Роковой союз

ГЛАВА 27

Это — довольно скромное имя. Так думал Уло, когда «Пламя Айриджии» летел навстречу таинственному миру, которого по всем законам мироздания, в этом месте быть не должно. Область расположения черной дыры имела название.

Себаддон.

— Вы знаете, что мы ненормальные? — говорил Джет, прислушиваясь к надрывному звуку работы гипердвигателя. — Если масса гравитации черной дыры не разорвет нас на части, то есть опасность, что нас затянет туда, когда мы приблизимся к ней.

— Мы проложили курс, стараясь избежать такой возможности, — сказал Шигар. — Я думаю, что всё будет в порядке. Вероятно.

— Я стараюсь не думать об этом, — процедил Уло сквозь зубы.

— А я считаю, что не надо отчаиваться, — заметила Лэрин.

Уло развернулся в своем кресле, чтобы посмотреть на нее. Она подмигнула ему.

— Сколько до выхода? — спросил Шигар.

Его спокойная уверенность приводила его в бешенство. Уло не знал, как Джет терпит это.

— Где–то между минутой и бесконечностью. Скорее всего — последнее.

Корабль скрипел от носа до кормы, как будто что–то схватило его за оба конца и скручивало. Уло схватился руками за спинку кресла и закрыл глаза. Это было не то, на что он рассчитывал. Будучи просто тайным осведомителем, он должен был сидеть в тени, и добывать информацию. Сюда не входила борьба с дроидами–убийцами, похищение мандалорцем, или опрометчивый полет к черной дыре. Это всё пришлось пережить ему — обычному агенту по добыче информации.

Сильная рука схватила его за локоть. Его глаза расширились от страха.

— Не волнуйтесь, — попыталась успокаить его Лэрин. — Всё будет хорошо.

Он кивнул головой и отпустил спинку кресла. Пусть она думает, что он успокоился, хотя на самом деле всё было наоборот. Психометрические успехи Шигара подняли ее веру в него на новую высоту. Ему показалось, что их отношения после этого стали ещё ближе. Это, Уло, очень не нравилось и раздражало.

Ее рука отпустила его. Ее хорошая рука. Кисть, разрубленная ситом пополам, была заключена в механическую перчатку, что позволяло ей делать элементарные хватательные движения. Это было максимум того, что можно было сделать на «Пламени Айриджии».

Корабль вздрогнул еще раз. Появился Драндулет. Он шел, покачиваясь, к главному пульту управления. Там он подключился к нему с помощью своего кабеля.

— Что он делает? — поинтересовался Уло.

— Синхронизирует свой процессор с компьютером корабля, — ответил Джет, постучав по помятому корпус своего дроида.

— Ты позволяешь ему управлять кораблём?

— У него хорошая голова на плечах, и его время реакции намного быстрее, чем у меня.

Как будто, чтобы опровергнуть это утверждение, «Пламя Айриджии» резко наклонился на правый борт, а затем дернулся на левый. Уло смог удержаться в кресле, благодаря застегнутым ремням безопасности, но Драндулет, как ни в чём не бывало остался стоять в вертикальном положении.

Через минуту всё вошло в обычную норму. Вибрация корпуса ослабла; оба гипердвигателя работали в штатном режиме. Спазмы в желудке Уло прекратились.

— Прекрасно, — воскликнул Джет, ударяя кулаком по кнопке. — Время пришло. Держитесь!

Уло напрягся снова, наблюдая, как скомканная картинка гиперпространства стала меняться. Как правило, вытянутые линии звезд превращались в сами звезды — в яркие звёзды. Но здесь, на самой окраине Галактики, всё было в непроглядной темноте — только был виден слабый свет очень далеких звездных скоплений.

Произошёл лёгкий толчок, и «Пламя Айриджии» вернулся в реальное пространство, а вибрация корпуса возобновилась.

Джет, после отключения гипердвигателей, включил на полную мощность досветовые двигатели. Уло, из–за возникших перегрузок, вдавило в кресло. Сканеры обзора охватили всё пространство перед кораблём, и показали на обзорном экране то, что кроме Лимы Зандрет и ее соратников никто в галактике ещё не видел.

Наконец Уло успокоился. Он раньше никогда не бывал в такой ситуации. Корабль лег в дрейф. На обзорном экране возникло то, что называли черной дырой. Саму черную дыру разглядеть было невозможно — всюду была кромешная чернота, но тут он увидел две ярко–желтые полосы, похожие на пылающие струи, находящиеся по одной на полюсах этой черноты. Это было то, что осталось от того, что в последний раз затянуло в воронку дыры. Можно было предположить, что это была мертвая звезда, или одинокий и потухший газовый гигант, которым очень не повезло, что их пути пересеклись с этим бездонным монстром. Как будто, кто–то набрал в рот слишком много пищи, и некоторая её часть брызнула обратно в космос, пылая как небесные факелы на фоне галактики.

Следующее, на что Уло обратил внимание — была сама галактика. Корабль и его пассажиры были достаточно далеко от заселённого центра галактики, и это хорошо было видно на обзорном экране. Галактика походила на спиралевидную окружность с выпуклой сердцевиной. Она занимала почти половину неба. Из–за вибрации корпуса корабля изображение на экране поматывало из стороны в сторону, и Уло, забыв на мгновение об опасностях этого полета, вновь затаил дыхание от нахлынувшего на него чувства страха. Каждая туманность, кластер, или скопление черных дыр были видны ему с большей выразительностью и красотой, то, что любая карта, никогда, показать не сможет. Было трудно поверить, что в таком красивом и возвышенном мире могут существовать несправедливость, море горя, и многочисленные войны.

— Обнаружена планета, — заявил Джет, нажимая кнопки на пульте управления, словно музыкант.

— Себаддон? Где? — Шигар внимательно уставился на экран.

— Там. — Джет показал на край экрана. Уло не видел там ничего кроме небольшой точки. — Это дальше, чем я ожидал. Мы полетим вокруг центра воронки по траектории похожей на эллипс, и окажемся около неё. Это произойдет не так быстро, как хотелось бы.

— Это безопасно? — спросил Уло.

— Относительно. Пока мы, ещё не слишком близко.

Уло не стал спрашивать: Относительно чего?

Шигар смотрел на дисплей радара кругового обзора. — Нет ли признаков каких–либо других кораблей, — произнёс он. — Там небольшой объект, похожий на луну.

— Как у этого может быть луна? — спросил Хетчкей, сидевший сзади Уло.

— Как это могло вообще здесь появиться? — добавила Лэрин.

— Черная дыра убьет вас, если вы слишком близко окажетесь от неё, — пояснил Шигар, — но, если вы находитесь на безопасном расстоянии, то можете без помех находиться здесь. Себаддон или любой случайный кусок мусора смогут летать по орбите очень много лет.

Корпус корабля, по–прежнему, подвергался вибрации и Уло всё ещё чувствовал беспокойство. — А, как насчет температуры за бортом? — спросил он. — Эти струи пылают, но насколько сильно.

— У летящей вокруг черной дыры планеты гравитация будет растягивать и сжимать ядро, тем самым не давая ядру затвердеть. Бьюсь об заклад, мы увидим на нашей планете вулканы, когда мы подлетим ближе. Это должно повлиять на то, что редкие металлы выносит на поверхность вместе с углекислым газом, который способствует атмосфере быть теплой, и поэтому планете не нужно солнце.

Джет замолчал и стал изучать показания приборов на пульте управления. Драндулет оставался подключенным. Себаддон был еще невидимым для невооруженного глаза, и Уло отказался от попыток обнаружить его.

Прозвучал сигнал тревоги: — Неизвестные корабли, — воскликнул Джет, — позади нас, именно там, где мы вышли из гиперпространства.

— Кому они принадлежат? — спросил Лэрин.

— Подождите, пока мы пройдём вершину эллипса. Тогда я смогу вам ответить.

Изображение на обзорном экране растворилось в статических помехах, поскольку корабль попал в интенсивное магнитное поле черной дыры. Запах озона заполнил рубку. Корпус корабля продолжал вибрировать.

Уло почувствовал, как его тело постепенно делается легче и, как бы, начинает растягиваться. Он вспомнил слова Шигара о гравитационном влиянии черной дыры на ядро планеты, которая летит по орбите, напоминающей форму эллипса. Затем Уло показалось, что он стал уже сжиматься, а его вес увеличиваться. Он назвал это эффектом прилива и отлива. Его легкие изо всех сил пытались вдохнуть достаточно воздуха, а вокруг глаз заплясали фиолетовые пятна.

Когда они пролетели верхнюю точку, то дышать стало легче. Он осел в кресло, но был весь в поту. Уло мысленно поблагодарил Императора за то, что он еще жив.

— Наконец–то, — сказал Джет — самая опасная часть закончена. Спасибо, Драндулет. Себаддон приближается. Мы выйдем на его орбиту примерно через минуту. Что касается тех кораблей … — он просмотрел на показания приборов. — Я насчитал пятнадцать единиц, и у них Республиканские опознавательные коды. Стэнторрс, должно быть, срочно направил их с Корусканта, раз они оказались, так быстро, тут.

Шигар кивнул. Было ясно, что он тоже был удивлён этим. — Никаких признаков Страйвера?

— По всей вероятности нет.

— А как насчет Империи? — спросила Уло.

— По показаниям приборов: здесь только мы и те пятнадцать кораблей. — Ответил Джет.

— Как бы ситы узнали, куда лететь? — заметила Лэрин. — У них, же, не было навикомпьютера.

— Они могли бы подумать и сделать так, как и мы, — сказал Уло, стараясь, чтобы его заинтересованность, в этом, не бросилась в глаза. — Не надо их недооценивать.

— Действительно, — вымолвила Лэрин. — Смотрите, добавила она, указывая через обзорный экран вперед.

Уло вытянулся к экрану.

Себаддон был маленьким миром, с поверхностью изуродованной тектонической активностью, как и предсказывал Шигар. Его поверхность была покрыта серым базальтом, по которому текли реки из красной лавы, а в атмосферу поднимался дымящийся пар. Приборы показывали, что атмосфера была достаточно плотной, и дышать в ней было возможно. А наличие в атмосфере облаков, позволяло, возможно, идти дождям. Там отсутствовали океаны, и только на холодных краях планеты было несколько блестящих поверхностей, которые могли быть озерами.

— Если это вода, — обрадовалась Лэрин, то поверхность действительно может быть пригодной для жизни.

Рядом с одним из «озер» было скопление ярких источников излучения, что указывало на какой–то населённый пункт. В других местах на поверхности планеты были и другие яркие точки. Это могли быть, возможно, рудники или небольшие поселения.

— Кто–то всё это построил, — сказал Джет. — Как долго они здесь находятся?

— Хотелось бы узнать. — Отреагировал Шигар.

— Я думаю, лет двадцать, если начинать только небольшой группой, и с нуля. Инфраструктура неоднородна, и есть некоторые места, которые они еще не успели обустроить.

Джет указал на экран, подтверждая свои слова. — На орбите нет кораблей и спутников. Крошечная луна полностью нетронута.

— Вы не хотите, чтобы я их приветствовал? — спросил он.

— Нет, — ответил ему Шигар. — Подождём, когда прибудет мастер Шан. Она должна сама вступить в первый контакт.

— А как насчет Уло? — спросила Лэрин. — Он Посланник Республики.

— Не обижайтесь, — ответил Шигар, обращаясь непосредственно к Уло, — кто–то, главней нас обоих должен сделать это. Я надеюсь, вы понимаете.

— Полностью с вами согласен, сказал он, с показной картинностью. Он предпочел бы помешать поискам Республики этого ценного мира в надежде, что инициатива его врагов обернётся крахом. Но не было никакого желания, чтобы начинать спорить из–за этого, не вызвав у них подозрения. Он должен, пока, выжидать и надеяться, что такая возможность у него ещё появится.

«Пламя Айриджии» вышел на орбиту Себаддона, летя, в данный момент, над полярной областью планеты. Двигатели корабля были выключены. Драндулет отключил себя и вернулся на свое место в углу рубки. Это были часы полёта в неизвестность, начиная с их последнего прыжка, и Уло был глубоко рад, что всё это закончилось.

Джет полностью разделял его чувства. Контрабандист встал и постучал по декоративной панели выше пульта управления. — Давай, — пробормотал он. — Я знаю, что ты где–то здесь …

Наконец он снял эту панель, и засунул руку внутрь. — Ага! Эти тупые хатты не нашли, слава Создателю.

Рука вылезла наружу, и в ней он держал бутылку с золотистой жидкостью. Джет откупорил пробку и отхлебнул большой глоток. — Кто предложит тост за то, что мы все живы, несмотря на предсказания сумасшедших пассажиров, и полет в полную неизвестность?

Выходка Джета осталась в значительной степени незамеченной. Просто, в данный момент, все наблюдали за приближающейся флотилией Мастера Сатель. Как и Джет, она решила пролететь вокруг черной дыры, а не пытаться лететь напрямую. Действие огромных сил гравитации, действующих на корабли, были лучше заметны при наблюдении со стороны. Уло был потрясен скоростью их полёта, но когда они летели напротив её центра, где расстояние между кораблями и черной дырой было минимальным, произошла катастрофа. Один из кораблей силой гравитации был вынужден изменить курс. Мгновенно его стало засасывать в воронку черной дыры — и вот корабль исчез внутри — в мире полнейшей черноты.

Один за другим, оставшиеся четырнадцать кораблей стали удаляться по высокой орбите от опасного места, подвергаясь толчкам и вибрации, но они были уже в безопасности.

— Попробуйте выйти с ними на связь, кодовое слово: нетопырка. — Попросил Шигар.

— Будет сделано. — Джет закупорил обратно бутылку и спрятал её, прежде чем сесть за пульт управления. — На большие расстояния подпространственная связь теперь работать не будет, но радиосвязь на короткие расстояния действует. Поэтому, установим связь с ними через минуту или две.

— Страшно подумать, что все это могло произойти с кем то, всего за несколько минут, — сказала Лэрин, когда Джет пытался связаться с приближавшимися кораблями. — Я имею в виду, Страйвера, который либо потерял интерес, или попал в воронку дыры. А Империя не догадывается, куда мы полетели. Как только Мастер Шан войдет в контакт с Лимой Зандрет, наша работа сделана.

— Вы забыли про хаттов, — заметил Уло. — Если они поставили устройство слежения на корабль, они скоро догонят нас.

— Только, если они будут искать сигнал в правильном направлении. А кто додумается искать его здесь? Это идеальное место для укрытия.

Джет был прав, но Уло не хотел это признавать. После присоединения Себаддона к Республике, он уже ничего не сможет сделать, и, даже, если он сумеет сообщить о местонахождении планеты, после возвращения на Корускант, это ничего не изменит. Вопрос о собственности будет уже решён. Его миссия была на грани полного провала, и, казалось, он этому помешать никак не сможет.

— Этот мандалорец кажется довольно умным и осторожным, — вмешался Хетчкей. — Я не могу поверить, что его засосало в черную дыру, если он нас обогнал.

— Я тоже так думаю, — поддержал разговор Шигар. — Было бы неблагоразумно предположить, что мы его больше не увидим.

— Связь установлена, — объявил Джет, с удовлетворением садясь обратно в свое кресло. — Где вы, Великий Магистр.

— Очень хорошая работа, Шигар, — затрещал голос Сатель Шан из подпространственного коммуникатора.

— Спасибо, Учитель. — Падаван был явно вдохновлён похвалой.

— Верховный Главнокомандующий хотел бы, чтобы вы отвезли Посланника Вия на Корускант, и как можно скорее.

— С вашего позволения, — сказал Шигар, — мы хотели бы присоединиться к вам и присутствовать при переговорах.

— Подождите минутку, вы не мо… — вмешался Джет, но Шигар оборвал его.

— Мы преследовали Лиму Зандрет так долго. Очень обидно потратить на это столько сил и теперь повернуть назад.

Уло не знал, что и думать об этом. С одной стороны, он очень хотел узнать, чем кончатся дипломатические переговоры, а с другой стороны, он не торопился сообщать своим хозяевам о своей неудаче.

— Я ожидала этого, — Мастер Сатель ответила голосом человека, который улыбается. — Полковник Гэйрин командует флотом. Я предложу ему, чтобы вы присоединились ко второму отряду и заняли там место погибшего корабля. Ожидайте в ближайшее время приказа о вашей новой дислокации.

— Еще раз спасибо, Учитель. — Поблагодарил Шигар, передавая контроль от коммуникатора несчастному Джету Небуле. Инструкции по телеметрии начали поступать на «Пламя Айриджии» с флагмана флотилии. Когда Джет получит всю информацию и подтвердит это, то он превратится из свободного контрабандиста в лицо, состоящее на государственной службе и в обязанности которого должно входить беспрекословное подчинение приказам.

— Не унывай, — подбодрил Шигар Джета с улыбкой. — Ты работал на Республику и раньше, не так ли?

— Конечно, но только за их деньги. Не для славы или удовольствия, как тебе кажется.

— Это не продлится долго. Я просто хочу увидеть, чем всё это кончится.

— Не морочьте мне голову, Шигар. Я знаю, вы заключили сделку с Тассайе Бариш.

Шигар сжал свои губы, но ничего не сказал в своё оправдание.

Крейсер Мастера Сатель занял почти весь обзорный экран; он был похож на золотистый ромб, который выглядел обманчиво маленьким, чем был на самом деле. Боевая рубка выступала как жало насекомого из кормовой части корпуса. Вдоль бортов во все стороны выступали многочисленные стволы турболазеров и ионных орудий. Вытягивая шею, Уло пытался разобраться в поступающей к ним телеметрической информации. Крейсер Магистра носил название «Кореллия». Он это знал, ещё на Корусканте, получив информацию от Верховного Главнокомандующего Стэнторрса.

Джет передал свой корабль под командование Республики. Вскоре его корабль был всего лишь одним из восьми судов второго отряда, подчиняющихся полковнику Гэйрину. Отряд кораблей плавно снизился на более низкую орбиту, по ходу делая перестроения — легко и непринуждённо. Эфир был заполнен переговорами между кораблями. В них участвовали как биологические существа, так и дроиды. Стало казаться, что Драндулет очень внимательно прослушивает их. Уло, тоже, внимательно слушал переговоры, звучащие в эфире. Тут он мог получить ценную информацию о флоте Республики.

— Я регистрирую активность внизу, — объявил Джет. — Зандрет и ее люди знают, что мы здесь.

— Почему они не выходят на связь? — спросила Лэрин.

— Может быть, они стесняются.

— И чего же? — поинтересовался Шигар.

— Этих горячих точек, температура которых всё возрастает, или пару небольших заводиков, неизвестно что производящих.

— Ты передал данные полковнику Гэйрину?

— Он видит именно то, что мы видим, если он не наблюдает за чем нибудь другим.

В это время Сатель Шан начала передачу радиосигнала на Себаддон.

— Меня зовут Великий Магистр Сатель Шан, — заговорила она, передавая сигнал на всех возможных частотах, так как наиболее часто используемые диапазоны были забиты помехами от радиационного излучения черной дыры. — Я прилетела сюда не от имени Республики, а от имени поборников мира и справедливости по всей галактике.

— О чем она говорит? — поинтересовался Хетчкей.

— Это манера джедаев вести двойную игру, — ответила Лэрин. — Она не хочет, чтобы себаддонцы думали, что их хотят захватить.

— Даже, если она прилетела во главе флота из кораблей Республики?

— Вот именно.

Шигар поднял руку, призывая к тишине. Никто на вызов Мастера Сатель не ответил. Она пытается сделать это снова.

— У нас есть основания полагать, что дипломатическая миссия, отправленная из Себаддона, была перехвачена, прежде чем она смогла достичь своей цели. Мы не несем ответственности за её уничтожение, но я хотела бы передать Вам наши искренние сожаления, и поделиться с вами данными, которые мы узнали об этом несчастном случае.

Внизу активность усиливается, заметил Джет. — Температура этих точек всё возрастает.

— Ты уверен, что это не вулканы? — спросила Лэрин.

Он не ответил, как не отвечал никто и с самой планеты на последнее обращение Мастера Шан.

— Возможно, это и есть вулканы, — встрял в разговор Уло, желая поговорить немного с Лэрин, и даже решил пошутить по этому поводу. — Они, наверное, пользуются геотермальной энергией этого мира. Значит, они его аккумулируют, а сейчас выпускают излишки наружу. Это то, что мы сейчас видим.

— Или это стартовые позиции для ракет, — заметил Джет.

— Если они посылают их в сторону прибывшей стороны, то почему бы им не сказать об этом прямо?

— Это не то приветствие, о котором вы думаете.

— Я прибыла, чтобы поговорить с Лимой Зандрет, — Великий Магистр делает третью попытку. — У меня есть основания полагать, что она может быть вашим лидером.

Наконец–то поступил ответ с планеты. Женский голос зазвучал из динамиков, перемешиваясь с треском помех.

— У нас нет лидера.

— Очень хорошо, — ответила Мастер Сатель, но я говорю сейчас с Лимой?

— Мы просим только одного, чтобы вы оставили нас в покое.

— Вам не стоит бояться нас. Клянусь. Мы пришли поговорить, и предложить вам защиту, если это необходимо. Вы не обязаны предоставлять нам ничего взамен.

— Мы не признаем вашу власть.

Кожа Уло покрылась мурашками. — Так говорили гексы. Это, похоже, они и есть.

Шигар кивнул головой в ответ. — Это должно быть Зандрет. Гексы разделяют мнение и ее философию, потому, что это она их сделала.

— Мы не хотим навязывать вам никаких обязанностей, — вновь заговорила Мастер Сатель.

— А мы просим только об одном, чтобы вы оставили нас в покое, — повторила Зандрет.

— Эти горячие точки вот–вот готовы взорваться. — Голос Джета зазвучал зловеще.

— Дайте мне комм, — сказал Шигар. — Учитель, я не думаю, что вы убедите её. Она, такая же упрямая, как ее дроиды. Я предлагаю искать другой подход.

Великий Магистр не обращая внимания на его слова, продолжала говорить: — Может быть, я могла бы поговорить с вами наедине. Это могло бы помочь нам достичь понимания. Со мной будет только мой падаван, а место встречи выбирайте сама. Последнее, что я хочу — это угрожать или запугивать вас …

— У нас нет лидера! — закричала Зандрет. — Мы не признаем вашей власти!

— Это произошло, воскликнул Джет, показывая на обзорный экран. Было видно, как на месте таинственных раскаленных точек происходят яркие вспышки. — Это, по моему, похоже на запуск ракет?

Уло посмотрел внимательно на экран. Его познания в военной сфере были неоднородными, но быстро растущие точки действительно взлетали. Они летели очень быстро, ускорение было во много раз большее, чем мог выдержать любой экипаж при взлёте в атмосфере. Их было восемь длинных и гладких ракет. Они поднимались по спирали, словно фейерверк, приближаясь к кораблям флотилии.

«Пламя Айриджии» накренился и сменил курс, подчиняясь полученным по телеметрии приказам от «Кореллии». Как один, все пятнадцать кораблей изменили курс в ответ на приближающуюся угрозу.

— Так вот их ответ, — воскликнула Лэрин. — Кто–то, там решил разделаться с нами.

— Хорошо, — сказал Джет, но я не позволю командовать моим кораблем, кому бы то не было, пока он под огнем.

— Постой, — попросил Шигар, но было уже слишком поздно. Джет, уже, прервал недолгую связь между его кораблем с другими кораблями Республики. Заработали двигатели «Пламя Айриджии» и корабль контрабандиста ускорился и стал подниматься на более высокую орбиту, покидая строй второй тактической группы кораблей Республики.

Позади них, корабли Республики выстраивались в боевой ордер, с «Кореллией» в центре и с четырьмя вспомогательными судами вокруг неё. Хотя с палуб кораблей не вылетел ни один истребитель, но все орудия кораблей были наведены на приближающиеся ракеты. Великий Магистр ничего больше не говорила, а обычные разговоры в эфире прекратились.

— Покинувший строй «Пламя Айриджии», — пришел краткий приказ с «Кореллии ". — Вернуться насвоё место!

Джет проигнорировал этот приказ, но оставался на связи.

— Тут нет никакого смысла, — заметил Уло, думая вслух. — Если Зандрет очень сильно хочет остаться изолированной, то почему она хотела связаться с мандалорцами? Если подумать, в этом нет никакого смысла.

— Возможно летевшие на «Чинзии» и взорвавшие себя убежали отсюда, — произнесла Лэрин. — Может быть, они были диссидентами.

— А почему они атакуют, а не хотят вести переговоры? — спросил он, и тут же задал следующий вопрос. — Почему надо отрывать огонь, если не было повода?

— Думать нечего, — сказал Шигар. — Они, практически, подписали свой смертный приговор.

Ракеты с ревом выскакивали из верхних слоев атмосферы и попадали под удар первой линии заградительного огня. Плотная завеса турболазерного огня и взрывы протонных торпед обрушились на восемь ракет. В носу каждой ракеты активировался «Оборонительный щит», не отличающийся от используемых гексами на Нал Хутте, но только более мощный. Зеркально–яркие щиты отражали лазерные импульсы орудий, и даже смогли отклонить большинство торпед. Пространство между «Кореллией» и находящейся ниже планетой было заполнено сплошными взрывами и всполохами огня.

Из этого облака кромешного огня выскочило только шесть ракет. Кувыркающиеся обломки двух подбитых ракет были разбросаны во все стороны, а вокруг них блестело множество крошечных белых точек.

Шесть ракет продолжали свою атаку, и по ним ударила очередная волна заградительного огня. Щиты ракет включились снова, как видно они включались только во время опасности, что позволяло экономить энергию, предположил Уло. Ракеты по размерам были не очень большими. Они не могли во время боя поддерживать мощность щита долгое время.

Так и произошло. Только четыре из первоначальных восьми ракет, в настоящее время, пробились достаточно близко к флагманскому кораблю и представляли непосредственную угрозу. Огонь вели все орудия флотилии, а множество торпед и ракет летали в них со всех сторон. И какие бы мощные щиты не были на этих ракетах — они пропускали удары. Три ракеты одна за другой начали разваливаться, изрыгая во все стороны множество обломков. Но последняя ракета прорвалась и направилась непосредственно на «Кореллию».

На лицо Шигара было больно смотреть. Его Учитель была на борту этого корабля, и ракета, должна была нанести ему значительный ущерб, а может быть, даже и уничтожить «Кореллию». Уло спросил сам себя, что сейчас делает Сатель Шан, чтобы спастись. Возможно она бежит, в данный момент, к спасательной капсуле, надеясь обогнать свою судьбу.

Ракета, преодолев заключительную волну заградительного огня, врезалась в корпус «Кореллии», непосредственно перед двигателями корабля.

Уло автоматически напрягся, ожидая, что сейчас произойдет гигантский взрыв.

Но ничего не произошло. Ракета врезалась в золотистый корпус с достаточной силой, чтобы пробить обшивку корпуса и взорваться, но вместо этого, просто исчезла внутри. Из пробоины стал выходить воздух. Взрыва не было. Ракета не взорвалась.

На командной радиочастоте послышался слегка взволнованный голос полковника Гэйрина. Он заверил весь флот, что крейсер сильно не пострадал. С планеты новых запусков ракет не наблюдалось. Нападение с Себаддона, по–видимому, полностью провалилось.

Облака обломков от семи ракет, по–прежнему окружали корабли флотилии. Но среди обломков двигателей и корпусов было множество странных белых точек. Уло видел их ещё раньше — во время взрыва первой ракеты. Они сверкали как снежинки на солнце, и дрейфовали в сторону кораблей Республики.

— Можем ли мы получить увеличенное изображение этих точек? — спросил он. — Если ракеты не были начинены взрывчаткой, возможно, они предназначались для чего–то другого.

Джет подчинился, и стал настраивать увеличение масштаба на обзорном экране, выделив участок, где было наибольшее количество этих точек. Белые точки плавали в безвоздушном пространстве, как амебы на фоне черного неба.

— Сейчас мы увидим поближе, что это такое, — сказал он.

Изображение на экране стало принимать четкие очертания. Точки превратились в капли, а затем стали принимать форму шестиугольников. Эти шестиугольные объекты имели по шесть конечностей, которые шевелились.

Уло ощутил волну тревоги. Гексы. Тысячи и тысячи гексов.

— Отведите корабль подальше от них, — воскликнул Шигар. — Соедините меня с полковником Гэйрином.

Изображение на экране переместилось, показывая один из кораблей Республики. Вокруг него гексы были крупнее обычных — это гексы сближались друг с другом и соединяли свои тела. Получались более крупные объекты, напоминающие крупные прямоугольники или массивные шары. Крейсер дрейфовал среди них, в блаженном неведении, а плавающие вокруг гексы стали забираться на корпус корабля.

— Срочно отводите корабли оттуда! — кричал Шигар в подпространственный коммуникатор. — Они находятся в страшной опасности!

Ответом прозвучал прерываемый треском крик. — … Вмешательство … повторите, пожалуйста… — Голос потонул в визге сигнализации.

Уло глядел мимо Шигара туда, где на фоне планеты была видна «Кореллия». Красное пламя выходило из отверстия, куда врезалась ракета. На Нал Хутте четыре гекса почти победили джедая, сита, и мандалорца. На прилетевшей ракете с Себаддона, и попавшей во флагмана было много гексов. Он мог только представить себе, что сделают эти вооруженные дроиды внути корабля.

— Забудьте о «Кореллии», — сказал Джет. — Мы должны предупредить других. — Он переключил коммуникатор на общую частоту. — Это «Пламя Айриджии». Вас атакуют. Используйте ваших солдат и орудийные установки для очистки корпусов кораблей. Затем уводите корабли на другую орбиту, где нет обломков от уничтоженных ракет. Внутри ракет находились боевые дроиды — гексы, которых мы видели на Нал Хутте. Они уничтожат вас, если вы позволите им проникнуть на борт кораблей.

— Скажи им, чтобы они игнорировали все приказы с «Кореллии, — подсказал Уло. — Если будет захвачена боевая рубка, то гексы будут отдавать провокационные приказы.

Джет внял рекомендациям и передал это на другие корабли. Только тогда Уло попенял себя за помощь Республике.

Но он не мог сидеть и смотреть, как тысячи людей могут погибнуть. Республика прибыла сюда первой. Она вряд ли получит какую–то выгоду от его помощи в предстоящей бойне.

Шум мощных статических помех заглушил все вокруг. И тут раздался новый голос, говоривший с «Кореллии».

— Мы не признаем вашей власти!

— Это голос гексов, — воскликнула Лэрин. — Они захватили боевую рубку.

— Из «Кореллии» начали вылетать спасательные капсулы, — сказал Шигар, указывая рукой на экран. — Мы должны подобрать их. Капсулам легче уклониться от гексов, чем большим кораблям, но их надо где–то подобрать. Мы можем это сделать, пока не прибудет ещё кто–то.

— Ладно, — ответил Джет с неохотой. — Я хочу, чтобы ты и Лэрин заняли места у лазерных пушек. Куда идти вы знаете. Если только один из гексов зацепится за нас, мы все погибнем.

Шигар поднялся с места и вышел вместе с Лэрин из рубки.

— Уло, садитесь рядом, — Джет махнул рукой, показывая на освободившееся место пилота. — Хетчкей, ты будешь помогать нам. Драндулет, отключи сигналы с «Кореллии» и все, что мы получаем по телеметрии с неё. Дроид вновь подключил себя к компьютору корабля.

Когда Уло занял новое место, то он заметил яркий мигающий огонёк на приборной панели перед Джетом: — Что–то важное?

— Может быть, но сейчас у нас нет времени, чтобы беспокоиться об этом. — Джет нажимал кнопки на пульте управления с необычайной быстротой. — К нам присоединяется новая компания.

Уло включил кормовой обзорный экран. При свете работающих двигателей, он увидел неизвестные корабли, поочередно выходящие из гиперпространства. Большой крейсер и многочисленные более мелкие корабли растянулись в две линии. Он сразу узнал их по внешнему виду, и волна удивления и радости окатила его.

Имперский флот.

Но как? Навикомпьютор достался Страйверу. Возможно, они смогли разыскать его и отобрать навикомпьютор. Это объяснило бы, почему нет никаких признаков присутствия мандалорца в системе. Адреналин заставил его сердце биться сильнее и быстрее. Да, это имеет смысл.

Неважно как они сюда попали, но теперь существует надежда на победу Империи. Силы Республики в таком беспорядке, что было бы легко напасть и победить их.

Только с трудом он смог спрятать торжествующую улыбку, возникшую на его лице. Себаддон станет призом Империи, в конце концов, и его миссия не будет провалена.

Но когда он вспомнил — где находится — то все мысли о победе Империи отпали. «Пламя Айриджии» входил в состав флота Республики. Если Имперские корабли уничтожат Республиканские, то погибнет и он.

Ошеломленный, он наблюдал на экране, как Имперские корабли включили двигатели и направились в их сторону.

ГЛАВА 28

Акс держалась за поручень перегородки, отделяющей командную рубку корабля от остального пространства командного мостика. Суставы на её пальцах побелели. Она ещё никогда не испытывал таких перегрузок в гиперпространстве. Пилоты иногда рассказывали об особых ощущениях во время полёта рядом со скоплением черных дыр Мау, и как пропадали суда оказавшиеся там, при довольно странных обстоятельствах. Она всегда думала, что эти рассказы были приукрашены. Теперь, однако, подвергнувшись воздействию только одной черной дыры, она поняла, что её выводы были поспешны. Пока ничего серьёзного не произошло, но полёт ещё не закончился, и возможность навигационной аварии очень велика. Последний прыжок, от Циркарпуса–V, был рассчитан приблизительно — ведь сюда раньше никто не летал …

С оглушительным стоном, «Парамоунт» вздрогнул и оказался в реальном пространстве. Корабль сразу же подвергся новым перегрузкам. Акс отпустила поручень и встала прямо, чтобы никто не подумал, что она плохо переносит перегрузки.

— Мы вышли в точку, указанную вами, Дарт Хратис. — Полковник был худой, как медицинский дроид, а выражение его лица не передавало никаких эмоций. — Все корабли целы.

— Очень хорошо, Калиш. Покажи мне, где мы находимся.

Изображение возникло, проецируясь на огромном обзорном экране. Оно также появилось в виде голопроекции вокруг командного мостика. Спиральные струи, исходящие во все стороны от центра черной дыры сразу бросились в глаза Акс. Она заметила блестящие полосы похожие на острые лезвия, отходящие от невидимой центральной точки дыры. Они выглядели как прищуренные глаза, смотрящие на галактику с ненавистью.

За черной дырой была видна галактика, с её бесчисленными звёздами, а около самой дыры было несколько объектов, вращающихся вокруг неё.

— Мы обнаружили планету, — обрадовано сказал полковник, передавая донесение, сделанное одним из его многочисленных подчиненных. — Мы предлагаем назвать её Себаддон, по имени сектора, где расположена черная дыра.

Акс постаралась скрыть возникшее в ней радостное возбуждение. Она не хотела выдать свои чувства перед Учителем: облегчение, амбиции, надежды …

Изображение на экране заколыхалось. Это были помехи создаваемые силой гравитации черной дыры. Оно стало нечетким и расплывчатым.

— Мой Повелитель, — заговорил полковник, — самый безопасный и экономичный маршрут — это маршрут вокруг черной дыры. — Карта появилась на одном из дополнительных обзорных экранов, показывая пунктирной линией предполагаемый путь, где встреча с планетой должна произойти в апогее её орбиты. — Если вы не против, то я отдам приказ кораблям нашего флота.

— Обычно, я предпочитаю прямой путь, — сказал Дарт Хратис, глядя сквозь веки на экран перед ним. — Что я вижу здесь? — Рука с вытянутым длинным пальцем уперлась в экран. — Всплески энергетических взрывов? Излучения от работающих двигателей?

Полковник повернулся в сторону своих помощников на мостике, ожидая от них ответа.

— Э–это, кажется, идет бой, мой Повелитель, — решилась ответить одна из них, встав со своего места, и с опаской взглянув на сита.

— Определите их принадлежность, — рявкнул полковник. — Я хочу знать, откуда они.

— Да, сэр. — Девушка, которая говорила села и начала яростно ударять по клавишам на пульте своего рабочего места.

Акс задумалась, кто может вести здесь бой. У Страйвера был навикомпьютор, а у неё только обломки гекса. Поэтому она не думала, что там были корабли Республики. Может Мандалор, так быстро сформировал армию? Что могло побудить его правительство, бросить свой флот сюда, а не на своих конкретных врагов?

— Корабли принадлежат Республике, сэр, — прозвучал доклад с мостика. — Определенно Республике, и больше никому, сэр. Неизвестно с кем они ведут бой, но, возможно, с поверхности планеты по ним нанесли ракетный удар.

Дарт Хратис усмехнулся, и Акс усмехнулась вслед за ним. Республика сделала свой ход и в настоящее время получила отпор. Насколько это упрощает задачу. Надо появиться в качестве спасателя и «освободить» планету, прямо в руки Императору!

— Приступайте полковник Калиш, — произнес Дарт Хратис. — Запускайте истребители и готовьтесь к бою.

— На этом расстоянии наши истребители не смогут вырваться из гравитационного притяжения черной дыры, — ответил Калиш, ненавязчиво пытаясь отменить этот приказ. — Как только это будет безопасно, мой Повелитель, я прикажу запустить их.

— Очень хорошо, — прошипел Лорд Ситов. — Сделайте так. — Он не привык, когда ему перечат, но тут против его воли выступили законы физики, и ему пришлось уступить.

— Полная мощность на все двигатели, — Калиш отдавал приказы своему флоту. — Лететь сомкнутым строем. Курс прямо на планету. Корабли готовить к бою!

Имперский флот пришел в движение, готовясь преодолеть мощное гравитационное притяжение черной дыры. Двигатели «Парамоунта» надрывно ревели и грохотали, отбрасывая яркий синий свет в сторону кораблей, летевших вслед за ним. Легким крейсерам повезло больше, чем массивному флагману и грузным вспомогательным судам с войсками на борту. Все корабли неслись вперед, догоняя, свой флагман.

Очень скоро стало совершенно ясно, что предположение Калиша было не пустым звуком. Вместо того, чтобы быстро приближаться к цели, включив двигатели на полную мощность, флот продвигался вперед с большим трудом, преодолевая сильное сопротивление гравитационного поля черной дыры. Приходилось тратить огромное количество топлива, при весьма медленном продвижении вперёд. Акс почувствовала нетерпение своего Учителя, постепенно возрастающее, но это было его решение, и его персональная ответственность. Экипаж работал с максимальным усердием. Все знали, что Дарт Хратис мог сорвать своё разочарования на первом попавшемся ему на глаза человеке.

Акс, тем временем, изучала данные телеметрии дальнего сканирования, желая узнать все, что касается сил Республики, находящихся на орбите планеты. То, что она видела, ее глубоко озадачило. На орбите были только корабли, принадлежащие Республике. Кроме того, не было заметно какого то противодействия с поверхности планеты. Это походило на то, что флот Республики боролся неизвестно с кем.

Еще более странным оказалось то, что корабли Республики атакуют друг друга. Половина кораблей флота стала отступать, а другая половина либо ничего не делала, либо активно препятствовала отходу. Она видела, как один небольшой корабль вдруг включил свои двигатели на полную мощность и врезался в другой корабль. Оба корабля взорвались. Это было так, как будто кто–то заразил половину флота, сведя его с ума.

Дарт Хратис изучал те же данные с глубоким подозрением на лице. Акс спрашивала себя — уж не ловушка ли это. Но с какой целью? Республика не могла бы пойти на уничтожения своих собственных кораблей.

— Вы хотите, чтобы я связался с планетой? — спросил полковник.

— Нет, — воскликнула Акс.

Дарт Хратис и Калиш повернулись к ней с удивлением.

— Учитель, я советую не представлять нас как слуг Императора, — сказала она. — Помните, что мы враги в глазах Лимы Зандрет.

— Возможно, эта старая изменница поменяла свое мнение, — сказал Дарт Хратис, — теперь, когда эти дураки из Республики напали на неё.

С ослепительной вспышкой, самый крупный, корабль Республики взорвался, разбрасывая обломки во все стороны. Акс прикрыла свои глаза от яркого света.

Они, безусловно, не смогли оказать сильного противодействия, — сказала она. Половина Республиканских кораблей уже уничтожена или повреждена. Остальные перегруппировались и стали выпускать истребители.

— Несмотря на это, ситуация ясна. Себаддон уже не является тайной. Зандрет должна выбрать — или подчиниться воле Императора, или ей придётся столкнуться со страшными последствиями её неповиновения.

— Она никогда не согласиться на добровольное подчинение.

Дарт Хратис изучал ее с холодным взглядом. — Естественно, я ничего не скажу о её дальнейшей судьбе. Прошу в дальнейшем не обсуждать мои приказы. Полковник Калиш, объявите о нашем прибытии жителям Себаддона, и сообщите им, что их мир будет теперь принадлежать Империи, как только мы очистим небо от этой Республиканской черни.

— Слушаюсь, мой Повелитель.

Акс вернулась к изучению обзорного экрана. Стрельба кораблей Республики, понемногу, начала менять свою структуру. Но она не могла понять, что там происходит на самом деле. Тем не менее, с планеты по ним не стреляли, хотя инфракрасные датчики показали многочисленные места, где велась подготовка к запуску ракет. Там же, можно было наблюдать поселения и какие–то производства. Акс не понимала, почему Республика не бомбит эти объекты, раз Зандрет оказывает им сопротивление. Инстинкты Акс говорили ей, что победа придет не так легко. Но, в то же время, она не могла понять, как маленькая наземная цивилизация может противостоять натиску Империи. Даже, если у них было таинственное оружие, которое сводило с ума экипажи кораблей …

Видно силы Республики были застигнуты врасплох. Это было более всего правдоподобно. Полковника Калиша надо предупредить, чтобы он не сделал тех же ошибок.

С планеты не ответили на вызов с «Парамоунта». Кроме искаженных передач на частотах Республики, остальные диапазоны были пустыми.

— Они игнорируют нас, — сказал Дарт Хратис, — на свой страх и риск.

— Запуск истребителей через две минуты, мой Повелитель, — доложил Калиш.

Акс направилась к выходу с мостика. — Приготовить мой перехватчик, — отдала она приказ по комлинку. — Я собираюсь рассмотреть это поближе.

Потребовалось несколько минут, чтобы спуститься с мостика на ангарную палубу, но она чувствовала, что покидает её навсегда. Ее перехватчик Mk–VII был отправлен из Дромунд Кааса с остальным имуществом Дарта Хратиса. Он был заправлен топливом и полностью боеспособен. Когда она прибыла — бригада техников уже разогрела его двигатели. Увидев его корпус с выступающими крыльями, она успокоилась. Отказавшись надеть комбинезон пилота, она одела только шлем, заправив под него свои многочисленные косички, и поднялась на борт перехватчика. После этого она активировала бортовой навикомпьютор. Он показал ей прогнозируемый курс для остальных истребителей, которые собирались взлететь вместе с ней. Она отключила его, так как планировала лететь по собственному маршруту.

Команды техников стали покидать ангар, а истребители начали вылетать из крейсера. Вылетали они с равными интервалами, несмотря на стремление пилотов быстрее ввязаться в бой. Акс вылетела вместе с этим подразделением истребителей. Её перехватчик, похожий на гладкого и черного хищника, имел более слабое вооружение, чем остальные истребители. Она слушала, как по комму ей отдавались какие–то приказы командования флота, но на связь не выходила.

Волна за волной угловатые и черные перехватчики ISF вылетали из «Парамоунта» и других кораблей. Они были легче и быстрее истребителей XA–8 и Р–7 Республики. Орудийная прислуга навела орудия на выбранные цели. Расстояние до кораблей Республики было ещё большое, и поэтому Имперские корабли огня не открывали.

Впереди находилось огромное поле обломков флагманского крейсера Республики. Они разлетались на большой скорости во все стороны. Подлетев поближе, Акс поняла, что беспокоило ее в поведении Республиканских кораблей.

Уцелевшие корабли Республики стреляли в облака обломков, и не стреляли в корабли вышедшие из повиновения.

Она отделилась от Имперских истребителей и направилась прямо к облаку обломков.

— Ваша основная цель поврежденные корабли. — Поступил приказ с «Парамоунта». — Вражеские истребители вторичны. Мы займемся ими потом. Открыть огонь.

Небо осветилось яркой вспышкой. Это небольшой Республиканский корабль взорвался.

В этих жестоких отблесках света были видны силуэты множества объектов, плывущих в пространстве. Некоторые из них сцепились друг с другом и имели форму круга, или прямоугольника. Она мгновенно опознала их. Это были гексы — дроиды с которыми она вела бой на Нал Хутте. Их правильная шестиугольная форма, выделялась на фоне звёздного неба, а их сенсорные блоки в середине корпуса отливали черным цветом. Когда Акс летела среди них, они пытались приблизиться к ней, используя в качестве двигателей бластеры встроенные в их паукообразные конечности.

В этот момент она всё поняла.

— «Парамоунт», прошу дать приказ истребителям. Прикажите им не подлетать к полю с обломками. Он полон гексами!

Она выстрелила по оказавшемуся на пути гексу из ионных пушек перехватчика. Он был уничтожен, однако на пути появилось ещё три.

— Они только дроиды, — ответили с «Парамоунта», — Какой вред они могут нанести истребителям?

— Соедините меня с Дартом Хратисом, — огрызнулась она. Чья–то голова полетит с плеч за невыполнение приказа. — Учитель, Республиканские корабли были атакованы гексами. Вот почему они взрываются и стреляют друг в друга. Я не знаю, как они туда проникли, но поле обломков полно гексами. Наши удары должны быть направлены, в первую очередь, по ним, а затем по отходящим кораблям.

— Ты хочешь, чтобы мы упустили прекрасный случай разгромить Республику. И все, из–за каких то дроидов? — В голосе Дарта Хратиса прозвучало презрение. — Полковник Калиш продолжайте командовать.

Акс услышала, как кто–то на мостике флагмана крикнул в фоновом режиме: — Запуск! — Она посмотрела на показания телеметрии и увидела, что было обнаружено на «Парамоунте».

Четыре ракеты взлетали с поверхности Себаддона. Полные гексами, она уверена в этом, а не обычными взрывчатыми веществами. Кроме того, все захваченные корабли Республики, по–прежнему, способные лететь прекращали погоню за другими Республиканскими кораблями, и разворачивались в сторону Имперского флота.

Властные обращения полковника к жителям Себаддона не получали ответа.

— Отведите флот, — вновь просила она своего Учителя. — Вы окажетесь в западне, если будете продолжать лететь прежним курсом.

С «Парамоунта» ничего не ответили и не изменили курс. Волна заградительного огня из противоракет подлетала к летящим с планеты ракетам. Акс могла только надеяться, что этого будет достаточно.

Роящиеся вокруг нее гексы, пытались напасть на Имперские истребители. Некоторые из них соединялись, между собой в форму широкой сети и перегораживали большую площадь пространства. Любой истребитель, который не успевал отклониться, был опутан ей и уничтожен. Другие группы гексов формировали, что–то похожее на катапульты и швыряли отдельных гексов с невероятной скоростью в сторону истребителей. Акс, еле успела увернуться от двух таких импровизированных снарядов, которые, правда, смогли слегка задеть её перехватчик. Другие пилоты сделать этого не смогли.

— Стреляйте по большим скоплениям дроидов, посоветовала она тем, кто сражался рядом с ней. — Не подлетать и не стрелять по захваченным кораблям. Если они взорвутся, мы только получим ещё больше дроидов, нападающих на нас.

Она не получила официальных подтверждений её приказов, но большинство пилотов подчинились. Эскадрильи вышли из поля обломков, а затем полетели вдоль него, обстреливая скопления непонятного противника. Акс присоединилась к ним, с мрачным удовлетворением радуясь, когда ее орудия уничтожали скопления гексов.

Во время боя она обратила свое внимание на то, как Имперский флот отбивал атаку вражеских ракет. Ракеты совершили поразительный маневр, подлетая к первой линии заградительного огня. Они разделились на четыре более мелкие ракеты, каждая, и вот, уже шестнадцать ракет, совершив маневр уклонения, обошли первую линию заградительного огня. Шесть ракет были выведены из строя при прорыве второй линии, и еще пять в третьей. Теперь оставшиеся пять беспрепятственно неслись к флоту целыми и невредимыми.

Акс, вздрогнула, когда они врезались в свои цели. Взрывов, как она и предполагала, не было. В «Парамоунт», к счастью, ракета не попала. А вот четырем самым крупным кораблям не повезло. Вероятно, скоро гексы захватят их, и хотя в каждой мини–ракете могло быть не более двух десятков гексов, но, прекрасно зная, на что они способны, в этом сомневаться, не приходилось.

В отместку, «Парамоунт» начал обстреливать стартовые позиции ракет на планете. Акс ожидала, чего–то подобного от Хратиса. Вместо того, чтобы использовать боеприпасы в борьбе с гексами, они тратили их впустую на тех, кто запустил их. За это, в наказание, может последовать очередной удар ракетами. Лучше быть живым и сердитым, чем мертвым.

Она сосредоточилась на бое истребителей. В поле обломков стало гораздо меньше гексов — их методично уничтожали истребители, и только с левого края их было ещё довольно много. Захваченные Республиканские корабли увеличили скорость и направились в сторону Имперского флота. Для людей живущих на Себаддоне, во главе с Лимой Зандрет, Империя была врагом номер один, все остальные должны ждать своей очереди, чтобы умереть.

— Первоочередная цель — двигатели кораблей, — Акс отдала приказ истребителям. — Повторяю, только двигатели. Мы не хотим, чтобы они взорвались. Мы должны избегать создания очередного поля обломков с дроидами.

— После уничтожения двигателей, что нам делать дальше? — спросил один из пилотов.

— Гравитация сделает всё остальное за нас, — ответила она. — Как только они не смогут маневрировать, они либо упадут на планету, либо их затянет в воронку черной дыры.

— Ваши приказы недействительны. Я исполняю приказы только от полковника Калиша, — внезапно запротестовал командир истребителей.

— Я знаю, но «Парамоунт», в данный момент, занят. Он готовиться отразить атаку Республиканских кораблей, которые идут на таран. Я — единственный командир, приказы которого вы должны выполнять беспрекословно. Первый пилот, который выстрелит в корпус корабля, тут же получит от меня торпеду. Понятно?

— Вас понял. Можете отдавать команды моим людям. Приступаем к атаке.

Истребители начали перестраиваться, выбирая новые цели для атаки.

Между тем, первый захваченный гексами Имперский корабль вышел из боевого ордера и, что он будет делать дальше, было непонятно.

— Учитель, я прошу Вас еще раз — переместите «Парамоунт» на безопасное расстояние. — Не надеясь на его благоразумие — она решила использовать лесть. — Что будет с нами, если мы останемся без вашего руководства.

— Возможно, это будет разумно, — согласился Дарт Хратис.

Акс едва слышала его. Вдруг она услышала, как на мостике «Парамоунта» раздался знакомый голос, переходящий в визг.

Она переключилась на канал, по которому полковник Калиш вел трансляцию своих посланий на планету.

— Мы не признаем вашей власти!

На мгновение, Акс подумала, что это голос её матери, а она сама была на борту Имперского корабля. Но тут она поняла, что ошибается — голос имел слегка механический акцент дроида. Почему дроида, а не самой Зандрет?

Хотя истребители напали на захваченные корабли, а «Парамоунт» медленно отходил в сторону, Акс стала рассматривать плюсы и минусы своего выхода на связь с планетой. Это могло бы дать её матери повод задуматься, прежде чем запускать очередную группу ракет с гексами на Имперский флот. Но, что она скажет этой женщине, которую она едва помнила, если она вообще была жива до сих пор? Я — теперь сит. У меня нет семьи. Это, конечно, ничего не изменит.

Ответные залпы запущенных ракет с «Парамоунта» взорвались на поверхности планеты. Место, откуда взлетали ракеты, превратилось в огромное ярко–красное пятно. И, Акс задалась вопросом — выжила ли ее мать после такого удара?

Еще две ракеты, запущенные из других горячих точек, полетели в сторону кораблей на орбите.

Когда первый из захваченных кораблей Имперского флота взорвался, вместе с обломками очередная порция гексов стала разлетаться во все стороны, приближаясь к другим кораблям. Сейчас решается исход этой битвы, и она заставила себя сосредоточиться на том, что действительно имеет значение для победы.

ГЛАВА 29

«Пламя Айджирии» имел на вооружении строенные лазерные установки, расположенные с левого и правого бортов, немного впереди гипердвигателей. Из–за угловатого по форме корпуса корабля они могли защитить всю поверхность корабля от нападения гексов, и к ним можно было добраться по двум узким туннелям, которые пропахли машинным маслом.

Лэрин пробралась в левую установку и уселась в старенькое кожаное кресло с видом бывалого стрелка. Перчатка с протезом, на левой руке, позволяла ей ухватиться за пусковое устройство установки, а правая рука могла производить точные движения необходимые для наводки. Установка двигалась плавно на своей карданной подвеске, как будто только была выпущена с конвейера завода.

Это был уже не первый раз, когда она заметила, что внешний вид «Пламени Айджирии» был обманчив, скрывая в себе массу дополнительных функций. Это относилось и к скрытой под днищем корабля установки с лучом захвата. Это было очень нестандартное размещение установки на корабле такого небольшого размера. Она хотела бы знать, как часто Джет использовал её в погоне, и за кем. Она подумала, что на самом деле Джет вряд ли будет хвастаться этим. Но, на данный момент, это было лишним — надо было подготовить к стрельбе установку, гексы уже подбирались к кораблю.

Последовало быстрое нажатие курка установки, и сеть из нескольких извивающихся в невесомости гексов исчезла в пламени взрывов.

— Это так же просто, как стрельба по древесным ящерицам на Киффу, — закричала она Шигару в микрофон одетого на голову шлема.

— Вижу, что трое приближаются сверху. — Кроме этого он ничего не сказал.

Лэрин развернула установку, и эта троица превратилась в атомы.

— Не переживай о Великом Магистре, — успокаивала она его. — Мы найдем ее.

Он был сам не в себе, тех пор, как «Кореллия» была взорвана. Он стрелял в гексов, проявляя чудеса меткости и скорострельности. С большинством вылетевших с крейсера спасательных капсул, в настоящее время, была установлена связь, но Мастера Сатель не было ни в одной из них. Шигар пытался вызвать её по всем каналам связи, но в радиоэфире стоял разнообразный гвалт и шум. Тут были шумовые помехи от черной дыры, разнообразные переговоры, как Имперцев, так и Республиканцев, а всё это заглушали истеричные визги гексов. Новый командующий Республиканских кораблей должен был скоординировать действия оставшихся больших кораблей, чтобы отвести их на безопасное расстояние, а малые корабли должны были начать спасать выживших в спасательных капсулах, при этом отбиваясь от атак гексов.

— Они погибнут, — воскликнул Джет, сидя за пультом управления в рубке своего корабля. Было видно, как спасательная капсула столкнулась с двумя гексами, которые сразу же стали пытаться вскрыть её тонкий корпус. «Пламя Айриджии» бросился на помощь.

— Хетчкей выкини их куда подальше, — закричала Лэрин охраннику, управлявшему установкой с лучом захвата, беспокоясь, что залп орудий может уничтожить как дроидов, так и саму капсулу. — Мы не справимся без тебя.

Она спрашивала себя, понял ли бывший охранник, что она так шутит. Один гекс отлетел влево, где Шигар взорвал его, а другой полетел, извиваясь, в сторону Лэрин, где ему пришел конец. Теперь Уло должен связаться с находящимися в панике пассажирами, чтобы те получили координаты, где их подберут.

— Ваши позывные зарегистрированы, — сказал Уло. — Временно не выходите ни с кем на связь.

— Это было ужасно, — пролепетал молодой мичман на другом конце линии. — Они появились внезапно, и их было очень много.

— Вы сейчас в безопасности. Просто оставайся на канале связи и делай то, что велит капитан Пипалиди.

— Да, да, и благодарю вас. Еще несколько секунд, и они бы пробили корпус.

Включив свои мини–двигатели, капсула полетела в заданном направлении. Лэрин надеялась, что с её обитателями будет всё нормально. Уж был случай, когда при попытке спасти экипаж капсулы, спасатели наткнулись на спрятавшихся внутри гексов. «Пламя Айриджии» был слишком далеко, чтобы помочь, но крики ужаса и боли были слышны по всем диапазонам радиоэфира.

Капитан Пипалиди, анкс[34] с легкого крейсера «Комменор» была вынужден взять на себя командование остатками флота. У него была трудная задача: спасение выживших на оставшихся восьми кораблях. Лэрин не завидовала ей. Дальняя связь не работала, и рассчитывать на помощь извне не приходилось. Самым большим кораблем в оставшейся флотилии, после гибели «Кореллии» был её легкий крейсер. Но, по крайней мере, уроки начавшегося боя были извлечены: гексы не были опасны в одиночку, но они были очень настойчивы, и в большом количестве должны представлять серьёзную угрозу.

— Там по курсу находится ещё одна спасательная капсула, — объявил Джет. — Как вы думаете, мы сможем пробиться к ним?

Лэрин взглянула через прицел. Перед ними была сеть, составленная из множества дроидов. Она не видела до сих пор такую большую, состоящую из сотен гексов, конструкцию. Они соединились между собой в структуру, отдаленно напоминающую, очень крупного гекса. Эта конструкция медленно вращалась на фоне планеты. Она с помощью своих огромных конечностей бросала отдельных гексов, как снаряды, в находящиеся поблизости истребители, и тут же выхватывая новых гексов из облака обломков уничтоженных кораблей. Там, за этой сетью, Джет и заметил, видимо повреждённую спасательную капсулу. Внутри неё быстро вспыхивал и гас свет, что походило на код, принятый у мон–каламари [35].

— Легко, — воскликнула Лэрин, зная, что ничего не сделает Шигара счастливее, чем уничтожение, как можно большего количества, гексов. За исключением, конечно, известия, что Великий Магистр жив.

— Смотрите на центр их конструкции. Там их особенно много. — Сказал Шигар. — Это лучшее место, чтобы ударить. Уничтожим сердцевину, и вся конструкция развалится на части.

— Очень убедительно. — Лэрин развернула здоровой и поврежденной руками установку в сторону противника, готовя орудия к открытию огня.

— Запуски, — закричал Уло, когда корабль полетел в атаку.

Лэрин задержала взгляд на показаниях телеметрии, отображающую ситуацию в районе боя, настолько долго, чтобы оценить сложившуюся ситуацию. Тут было несколько крупных полей с обломками уничтоженных кораблей на низкой орбите Себаддона. Самое крупное принадлежало останкам «Кореллии». «Сохранившаяся» часть флота Республики и несколько дюжин спасательных капсул сгруппировались подальше от опасности, производя перегруппировку вблизи скалистой луны планеты. Имперский флот находился в процессе разделения на две части: захваченную гексами и ещё нет. Боеготовые корабли скопировали тактику Республиканских и отступали. Две эскадрильи Имперских истребителей стреляли по двигателям захваченных Республиканских кораблей, поэтому они не смогли приблизиться к другим кораблям, чтобы их таранить. Лэрин одобрила эту тактику. Она подумала, что было бы неплохо, чтобы и Республиканские истребители попытались повредить двигатели Имперских захваченных кораблей.

Но Республиканские истребители крутились вокруг своих уцелевших кораблей, держа гексов в страхе. Не смотря на большое расстояние, некоторые из них уже добрались и туда. Если только один гекс сможет проникнуть внутрь корабля — всё повториться снова и снова.

Внезапно в её голове возникли картинки из прошлого, и на мгновение она вернулась на Нал Хутту. Перед ней вновь появилась установка по производству дроидов, и сверкающее малиновым цветом лезвие сита … Ее пальцы разжались, и комлинк упал на металлический пол, а в горле застыл крик боли и ужаса.

Она вздрогнула и вернулась в настоящее, но крик остался.

— Запуски, — кричал Уло снова. Она сосредоточилась на том, что он подразумевал под этим.

Пять новых ракет неслись через атмосферу Себаддона, разделившись на две группы — по две и три ракеты в каждой. Первая пара была направлена на Имперские корабли. Другие три, она с облегчением увидела, летели не в сторону «Пламя Айриджии», или в сторону флота Республики. Они, казалось, фактически не были нацелены ни в кого.

Возможные намерения Лимы Зандрет и ее последователей не укладывались в голове Лэрин. В это время «Пламя Айриджии» приблизился к области гигантского скопления гексов. Она, как предлагал Шигар, выпускала залп за залпом в центр этой конструкции. Это, на первый взгляд, имело ошеломляющий эффект. Выставленное гексами импровизированное защитное поле, вскоре, было перегружено, и скопление стало разваливаться на части. Но затем, еще раз, гексы продемонстрировали свою способность к адаптации к возникающей угрозы.

Отдельные группы гексов перестроились в конструкцию, напоминающую короткую трубу, один конец которой смотрел на «Пламя Айриджии». Лэрин стала стрелять по этой трубе, как само собой разумеющееся, а зеркало щитов гексов пропускало заряды внутрь, к центру трубы. Заряды, рикошетируя об её стенки, стали скапливаться внутри, пока вся труба не начала светиться. Лэрин убрала пальцы со спускового механизма и прекратила стрелять, но было уже поздно — труба выбросила всю энергию, скопившуюся внутри неё, и направила её назад — на «Пламя Айриджии».

Даже через необычайно мощные щиты корабля, воздействие было оглушительным. Лэрин рухнула обратно в свое кресло, закрывая рукой глаза. Чрез мгновение второй заряд попал в корабль, получивший энергию выстрелов сделанных Шигаром. «Пламя Айриджии» отбросило в сторону, развернув вокруг своей оси, но затем корабль смог выровнять своё положение.

— … Огонь! Прекратить огонь! — заорал Джет.

— Ладно, мы не будем стрелять. — Лэрин поправила наушники на голове. — Что нам теперь делать? Эта конструкция стоит на нашем пути. Как нам её обойти?

— Я не знаю, ответил он, — но корабль не сможет выдержать еще один такой удар. Мощность щитов упала до сорока процентов.

— Включить носовые щиты, — скомандовал Шигар. — Взять курс на сближение с этой трубой. Когда я скомандую, перевести всю энергию на двигатели.

— Это безумие! — встрепенулся Уло.

— Нет, я думаю, он прав. — Джет повёл корабль к центру отверстия трубы, а Лэрин стала стрелять туда. Замелькали яркие вспышки, защитных щитов гексов, по всей длине трубы. — Вам нужна энергия? Я с удовольствием дам вам её.

«Пламя Айриджии» прибавила скорость, как будто шла на таран. Гексы стреляли неэффективно, а внутри трубы продолжала скапливаться энергия. Рука Лэрин лежала на спусковом механизме орудийной установки, и нажимал на гашетку, а труба быстро увеличивалась в своих размерах. Это, сказала она себе, был тот случай, когда стрельба по противнику может навредить.

Но вместо этого она продолжала вести огонь.

«Пламя Айриджии» достиг открытого конца трубы. Проход туда был достаточно широкой, чтобы весь корабль смог поместиться внутри — лазерные орудия хорошо расчистили проход. Ещё мгновение и корабль с его пассажирами оказался, полностью, внутри этой конструкции. Шигар закричал: — Включай! — Джет включил двигатели на полную мощность.

Наступил ужасный момент, когда корабль под воздействием своих двигателей попытался двинуться со всей скоростью вперед, но вся их мощность ушла на преодоление сопротивления мощности щитов гексов, окружающих корабль со всех сторон. Лэрин могла видеть в каком ужасном положении оказались гексы. Они корчились и разлетались в разные стороны, и медленно начинали пылать. Металлические конечности вспыхивали как магний, горевший в чистом кислороде. Черные сенсорные блоки выскакивали из их гексагональных тел. Она не могла этого слышать, но ей казалось, что гексы кричали от боли.

Возвращение лазерной энергии орудийных залпов обратно на его владельца было одно. Поглощение всей энергии, выделенной для ускорения звездолета, было совсем другое.

Огонь от работающих двигателей «Пламя Айриджии» вылетал ярко–синим пламенем из основания трубы. Её стало распирать во все стороны, из–за попыток поглотить выделенную энергию корабля. Шар, такой же яркий, как солнце образовался в центре трубы, и Лэрин боялась, что при его взрыве будут уничтожены и они.

Но, поскольку, труба, собранная из множества гексов не имела сплошной и герметичной поверхности, взрыв не смог повредить корабль, защищенный хоть и слабыми, но все–таки щитами. Основная сила взрыва пришлась на пористые стенки трубы. Тысячи гексов из–за взрыва были распылены в окружающем их вакууме на экзотическую шрапнель.

— Йи ха! — Лэрин закричала от радости, а потом добавила более трезво: — Давайте никогда не делать этого снова.

Экипаж спасательной капсулы теперь был в безопасности. Оставалось с помощью луча захвата подцепить эту повреждённую капсулу и доставить к флоту Республики, где другие корабли могли бы позаботиться о ней.

Когда «Пламя Айриджии» развернулся, чтобы отправиться искать другие капсулы, Шигар внезапно сказал: — Подождите.

— Что случилось? — спросила Лэрин, услышав волнение в его голосе.

— Это она. Мастер Сатель зовет меня.

— Я не принимаю никаких передач, — вмешался Джет.

— Она зовет меня через Силу. — Ларин затаила дыхание, не желая отвлекать его, зная, что он в данный момент с помощью Силы пытается наладить контакт с Учителем. — Видишь впереди по курсу крупный обломок «Кореллии», Джет? Лети к нему.

— Будет сделано.

«Пламя Айриджии» ускорился и полетел в сторону относительно большого обломка уничтоженного крейсера. Витой фрагмент овальной формы был примерно в пятидесяти метрах внизу по длине оси корабля, и окраска в золотистый цвет подтверждала принадлежность к уничтоженному флагману. Он свободно перемещался среди проплывающих рядом гексов. Они не обращали на него никакого внимания.

Лэрин готовилась открыть по ним огонь. И когда появится спасательная капсула с Мастером Сатель, то они смогут отбуксировать её в безопасное место.

Тут прозвучал голос Уло: — Я не вижу никаких капсул. Ты уверен, что это то место?

Это был уже не первый раз, когда бывший Посланник выразил сомнения относительно способностей Шигара. Лэрин спросила себя, если он был частью правительства Республики, то теперь ясно, что правительство не доверяет джедаям и их методам.

— Я уверен, что это здесь, — ответил Шигар. — Она не в капсуле. Она, должно быть, в герметичном отсеке этого обломка корабля.

— Я могу подготовить стыковочный люк, — добавил Джет, если ты сможешь определить, где находится такой же люк на этом обломке.

— У нас нет на это времени, — сказал Уло. — Тут очень много гексов.

Шигар решительно произнёс: — У тебя есть вакуумные костюмы, не так ли? Я переберусь туда.

— Я пойду с тобой, — встряла в разговор Лэрин.

— Нет, — возразил он. — Мне нужно, чтобы ты прикрывала меня огнём из орудий, пока не убедишься, что я поднялся на борт. Прикроешь меня, когда я буду возвращаться с Учителем. Я возьму запасной костюм для нее.

— А если ее отсек не имеет воздушного шлюза?

— Об этом я буду думать потом.

Она слышала, как он полез вверх по поручням туннеля обратно в корабль, и обернулась, чтобы посмотреть на него. — Ты уверен, что это правильное решение? — крикнула она ему вслед, не в силах скрыть своего беспокойства. Вокруг обломка было много гексов. Одно неправильное движение, и ни он, ни его Мастер не вернутся.

— Совершенно, ответил он. — Она самый важный человек в галактике. Это мой долг, чтобы спасти ее.

Когда он ушел, Лэрин почувствовала себя немного уязвленной его словами. На Нал Хутте он не остался, чтобы помочь ей. Если бы он не смог договориться с Тассайе Бариш, она бы закончила свою жизнь в тюрьме хаттов. Но для Мастера Сатель, он бросился вперед размахивая световым мечом, рискуя жизнью и здоровьем, и даже не попытался принять помощь от Лэрин.

Она задавалась вопросом, подумал ли он, что она не сможет помочь ему в этом.

Не думаю, что это так, — сказала она себе. — Мы все еще партнеры, и это, очевидно, не будет так легко и быстро осуществить. Скорее всего, у нас ещё будет немало возможностей для борьбы спина к спине.

Она развернула орудийную установку и открыла огонь по гексам находящимся возле обломка корабля. Будет одной проблемой меньше, о которой ему придётся волноваться.

Вакуумные костюмы были упрощенной модели — без встроенной брони и оружия. Не было маневровых двигателей, а запаса воздуха хватало едва на пятьдесят минут. Шигар догадался, что они, как правило, используются для быстрого ремонта за пределами корабля, где могут быть привязаны линем к корпусу. Шигар снял с себя новую одежду из официального гардероба Уло: черные брюки, рубашку песочного цвета. Он выбирал их из расчета, что они приблизительно подходят под официальные цвета джедаев. В идеале он должен был одеть термосохраняющее нижнее бельё, как у Лэрин, но на это не было времени. Он попробует использовать биологическую связь с Силой, чтобы регулировать свою температуру тела.

Он прикрепил свой световой меч на правом боку костюма, где он будет всегда под рукой, и перекинул запасной костюм на сгиб левой руки.

— Кормовой воздушный шлюз готов, — раздался голос Джета в шлеме костюма.

— Хорошо. — Шигар проверил герметичность костюма ещё раз. Воздух из баллонов был затхлым на вкус, но это была меньшая из всех проблем. — Попробуй подлететь как можно ближе к обломку, насколько это возможно.

Его дыхание громко отдавалось в ушах, когда внутренняя дверь воздушного шлюза открылась, и он вошел внутрь. Он знал чего надо опасаться. Его задачей, однако, было найти Мастера Сатель и освободить ее как можно быстрее. Сейчас не время для борьбы, или каких либо рискованных действий. Это привело бы к тому, что они могут погибнуть.

— Вы меня слышите. Мастер Сатель? — Спросил он по комму, используя широкую полосу радиочастот. Вооруженные силы обычно избегают этого канала, что делает его идеальным на малой дальности передачи, но его очень легко мог засечь противник.

— Да, слышу. — Мастер Сатель ответила тихо, но четко.

— Как у вас с воздухом?

— Заканчивается, но дышать пока можно.

Наружный люк корпуса корабля стал открываться. Весь в клубах тумана Шигар выбрался наружу корпуса. На мгновение перед ним промелькнули видения, где он стоял практически голый на корпусе корабля контрабандиста в окружении дроидов–убийц, которые пытались разрушить корпус корабля. Всё это происходило на фоне блестящей спиралевидной галактики с одной стороны, а с другой над ним нависала огромная черная дыра.

Он не мог определить, что он почувствовал: радость или ужас.

К открытому люку приближался гекс. Орудия Лэрин засверкали, и дроид отлетел, рассыпавшись на несколько частей. Используя луч захвата, Хетчкей вытащил другого гекса из того, что когда–то были иллюминатором в корпусе «Кореллии». Теперь вокруг было чисто.

Шигар приготовился к прыжку.

— Это самое близкое расстояние, на которое я смогу подлететь, — доложил Джет. — Не зевай.

Напрягая все мышцы, он совершил прыжок. На мгновение прыжка он увидел промелькнувшую внизу под ним планету, с её потоками магмы, извергающимися из вулканов, а потом он врезался в обломок корпуса крейсера с очень большой силой, вытянув руки вперёд, чтобы найти за что зацепиться.

Он смог это, и остановился, чтобы отдышаться. Гекс, предупрежденный своими собратьями о его прибытии выглянул из близлежащего и разрушенного иллюминатора. Его передние ноги высунулись из него. Шигар потянулся за своим световым мечом, но Хетчкей был быстрее. Гекс был захвачен лучом и выброшен в сторону от обломка корабля, где он был взорван огнем орудий Лэрин.

— Спасибо, — поблагодарил их Шигар.

— Не стоит благодарностей, — пришел ответ от Лэрин. — Ты собираешься прохлаждаться там целый день, пока мы не сделаем всю работу за тебя?

Но он уже тронулся, перемещаясь от одного места с захватом к другому, совершая небольшие прыжки в открытом пространстве.

— Тут уже близко, — послышался голос Мастера Сатель по комму. — Я чувствую тебя. Там, впереди, есть разрушенный вход во внутрь. Двигайся туда.

Он повиновался без колебаний, зорко следя за гексами. Когда он будет внутри, то помощи от Лэрин и Хетчкея не будет.

Обломок, по–видимому, принадлежал командной рубке «Кореллии», которая была захвачена дроидами в момент взрыва. Шигар протиснулся мимо нескольких погибших членов команды корабля, и стал пробираться в глубь разрушенного взрывом коридора. Кругом торчало множество острых и рваных краев, что могло повредить его костюм. Было достаточно темно.

Доберись до пересечения с другим коридором и остановись на минуту, сказала она ему. — Я должна тебе кое–что рассказать.

Чувство движения пришло от передней переборки, до которой коснулся Шигар. Коридор когда то был достаточно широкими для лэндспидера, но теперь из–за произведённых разрушений, он едва мог пропустить человека, в частности, такого высокого, как он. Ощущалось какое–то движение за углом коридора.

— Так вот, что я должна тебе сказать. — Продолжала Мастер Сатель. — С тех пор, как я услышала описание дроидов, я задавалась вопросом, как много от себя Лима Зандрет вложила в свои творения. Ответ за поворотом, Шигар. Можешь ли ты увидеть это?

Он осторожно выглянул из–за угла, чтобы увидеть, что находится перед ним. Там было девять неподвижных гексов, находившихся вокруг задраенной двери, как бы ожидая момента, когда дверь откроется.

— Я за этой дверью, — сказала она, — и вскоре ты будешь тоже.

— Как, Учитель? — Он не мог представить себе способ победить девять гексов сразу, когда он смог едва отбиться от двух гексов на Нал Хутте. Тут очень мало места, не говоря уже о борьбе в невесомости.

— Ты говорил мне, что в установке по производству дроидов была биологическая составляющая, — продолжала она. — Это представляется мне разумным доводом, что если гексы также могут быть разумными.

— Там, внутри них была жидкость, — добавил он, вспомнив, что видел на Нал Хутте. — Это выглядит как кровь. Но она, определенно, принадлежит дроидам. Они не киборги.

— Не в прямом смысле. Они — что–то другое. Но то, что они, по крайней мере, частично живые — это единственная причина, что я все еще жива.

— Вы как–то влияете на них?

— Настолько, насколько я могу, что не очень много. Они нападают только тогда, когда встречают сопротивление или чувствуют угрозу. Я убедила их, что не представляю для них угрозу. Они не ушли, но, по крайней мере, они не нападают. Я думаю, что я могу удержать их на месте, когда ты подойдёшь к двери.

Шигар сглотнул. — Вы хотите, чтобы я прошел мимо них?

— Это единственный путь.

— И что потом?

— Тогда ты откроешь дверь и войдешь в дверь.

— У меня есть костюм для вас …

— Я не смогу одеть его там. Тут нет воздушного шлюза. Я с помощью Силы окружу себя воздушным коконом. Это даст мне пару минут. Ты должен будешь быстро унести меня. Я не буду иметь возможности действовать на гексов в это время.

Шигар сжал кулаки. Это казалось невозможным. Но она рассчитывает на него. Никто кроме него не сможет помочь ей.

— Я иду к вам, Учитель.

Он оттолкнулся и выплыл из–за угла, и двинулся не скрываясь в сторону гексов. Несмотря на свою веру в умственные способности Сатель Шан, он ожидал, что будет убит сразу. Вместо этого, гексы просто смотрели на него через свои черные сенсорные блоки, и передвинулись немного в сторону, чтобы можно было наблюдать как за дверью, так и за ним, одновременно.

Он чувствовал себя так, словно находится в каком–то сюрреалистическом кошмаре, Шигар подпрыгнул и перелетел тела нескольких гексов с выступающими конечностями, стараясь никого не задеть. Он не хотел разбудить их случайным прикосновением. Он даже дышал спокойно и тихо, несмотря на совершенную изоляцию вакуума вокруг него. Он чувствовал, как гексы провожали его своим взглядом, заставляя его содрогаться внутри.

Наконец, он был около двери. Красный свет предупредил о давлении на противоположной стороне. Он с помощью пульта ввел команду на откачку воздуха и свет позеленел. Дверь можно было, наконец, открыть.

— Готовы ли вы. Учитель?

— Да.

Он нажал кнопку. Избыточное давление с той стороны попыталось захлопнуть дверь обратно, но он твердо упёрся ногами в противоположную стену и отжимал её. Гексы встрепенулись с удивлением, поскольку успокаивающее воздействие Мастера Сатель прекратилось, и их сенсорные блоки покрыла изморозь от вырвавшегося из проёма открывшейся двери воздуха. Шигар был частично ослеплен этой изморозью, но не настолько, чтобы не заметить своего Учителя сквозь возникший туман. Он обладал ещё одним преимуществом — с помощью Силы он мог чувствовать её.

Он бросился в крошечное помещение и ударил по пульту, чтобы дверь за ним закрылась. Гексы зацарапали своими конечностями по двери, чтобы войти следом. Он имел в распоряжении считанные секунды, чтобы решить, что делать дальше.

Мастер Сатель плавала в воздушном коконе в центре помещения, его оболочка из Силы мерцала вокруг неё молочно–люминесцирующим светом. Шигар был поражен тем, как миниатюрно она выглядит. По его мнению, она всегда казалась высокого роста, и всегда доминировала на заседаниях Высшего совета джедаев, влияя на ход важнейших событий в Республике. Теперь, однако, она казалась очень маленькой.

Шум ударов почувствовался из–за двери. Гексы уже пытались взломать её. Мастер Сатель отстегнула свой световой меч и выбросила его сквозь защитное поле. Он поймал его левой рукой, потянулся к своему собственному правой рукой, и активировал их одновременно. Их зеленые клинки имели различные оттенки, а их совместное свечение оставляло нечеткие пляшущие тени на стенах.

Маленькое помещение имело объём в три кубических метра. Кроме этой двери здесь не было других входов. Но это не имело значения. Шигар может сделать его самостоятельно. Он подлетел к противоположной стене и с помощью обоих мечей начал прорезать отверстие достаточного размера, чтобы через него мог пролететь Учитель. С красными краями часть стены отлетела в сторону, отброшенная туда с помощью Силы. Используя телекинез, он стал толкать Учителя в сторону отверстия.

Это была еще одна каюта, требующая проделывания нового прохода. Он сделал это быстро и уверенно. Сзади гексы, извиваясь в невесомости, уже смогли разрушить запертую дверь. Через несколько секунд они ворвутся во второе помещение.

Перед ним, на этот раз, был коридор. Он толкнул Мастера Сатель вперед, стараясь сориентироваться в незнакомой обстановке. И тут, в дальнем конце коридора, он увидел далекие спиральные кольца галактики.

Корпус очередного гекса появилось перед ним, блокируя путь вперёд.

— Будьте готовы, — закричал он в микрон шлема. — Я уже выхожу.

— Хорошо, — отозвалась Лэрин. — Тут становиться немного жарко.

Шигар не стал отвлекаться на ответ. Силовое поле созданное Мастером Сатель было, несомненно, достаточно сильным, чтобы отклонить, что нибудь, что гекс может бросить в них, так что он держал ее перед собой. Его задача заключалась в том, чтобы просто вытолкнуть обоих быстро в открытый космос.

Он пропустил через себя Силу и приготовился придать кокону с Учителем внутри сильное ускорение. С тех пор, как он помнил себя, он любил острые ощущения скорости. Это помогало ему выигрывать гонки до его отъезда с Киффу. Это помогло ему пережить проблемы в академии. Помня это дикое чувство, он оттолкнулся от стены находящейся позади него.

Коридор превратился в размытое пятно. Кокон с Мастером Сатель понёсся вперед, как снаряд, отбросив гекса назад, в открытый космос из корпуса разрушенного крейсера. На мгновение все закрутилось перед глазами, а невидимая сила вытолкнула их вслед за гексом в сторону воздушного шлюза «Пламени Айриджии».

— Ты поймал их, Хетчкей? — прозвучал голос Лэрин в комлинке.

— Все целы и невредимы.

Несколько быстрых выстрелов из строенных лазерных установок положили конец преследованию гексов. Четыре попытавшихся выйти вслед за Шигаром дроида были уничтожены. Он схватился за поручни воздушного шлюза, когда кокон с Учителем оказался внутри корабля и нажал кнопку на пульте.

Когда дверь была закрыта, и теплый воздух устремился внутрь шлюза, то Шигар обратил внимание, какими холодными стали у него пальцы. Он потер их быстро друг о друга, а затем направился к Мастеру Сатель, лежавшей на полу.

— Мы вне опасности теперь, Учитель.

Оболочка защитного кокона Силы замерцала и потухла.

Великий Магистр Сатель Шан оказалась в положении сидя и открыла глаза. — Спасибо, Шигар. — Она встала и пригладила свои одежды. — Я обязана тебе жизнью.

Шигар склонил голову и вернул ей световой меч. — Я сделал только то, что я должен, Учитель.

Ее правая рука дотронулась до его плеча. — Это все может, когда–нибудь повториться, Шигар, во время будущей войны.

Внутренняя дверь отворилась.

— Вам бы лучше подняться к нам, — раздался голос Джета по внутренней связи корабля. — И, побыстрей.

Шигар провёл своего Учителя по тесным коридорам корабля в рубку. Уло и Джет наблюдали за показаниями приборов, а Драндулет стоял на своем месте в углу, неподвижно, как статуя. Хетчкея не было: он занял место за орудиями, из которых раньше стрелял Шигар. Предполагалось, что теперь необходимость в луче захвата отпала. Уло взглянул на них, когда они вошли, а затем встал и поклонился.

— Гранд Мастер, — сказал он с нервным выражением на лице — я рад видеть вас снова.

— Разве мы встречались?

— Я Посланник Вий, сотрудник аппарата Верховного Главнокомандующего…

— Забудьте о любезностях, — вмешался Джет. — Отложим вечеринку на более поздний срок. У нас появился еще один корабль.

— Имперец, — спросила Мастера Сатель, перегнувшись через кресло Уло.

— Я так не думаю. — Джет окинул широким взглядом пространство вокруг Себаддона. — Просто, когда я думал, что мы, наконец, то разобрались в этом хаосе …

На обзорном экране были видны оставшиеся корабли Республики, находившиеся на более высокой орбите, чем это было раньше, и выходящие из зоны действия гексов. Захваченные корабли были разбросаны в разных местах из–за повреждённых двигателей, или под действием гравитационного притяжения Себаддона, либо черной дыры. Имперский флот, состоящий из семи кораблей вместе с его флагманом, также отходил на более высокую орбиту. Быстрый взгляд на прогнозируемые орбиты показал, что они, вероятно, пересекутся через несколько часов, но это, сейчас, мало кого волновало.

— Что это? — спросил Шигар, показывая кистью руки на изображение, напоминающее слой пуха, окружающее экватор планеты.

— Тут развалились три последние ракеты, — сказал Уло, — и еще две запущенные раньше. Они не были нацелены ни в кого. Я думаю, что Зандрет создаёт оборонительный периметр из гексов для защиты планеты.

— Это очень возможно, — сказала Мастер Сатель. — Покажите мне данные о появившемся корабле.

Палец Джета указал на яркую точку, зависшую возле крошечной луны планеты. — Она появилась здесь несколько минут назад.

— Корабль прибыл сюда, тем же путём, что и мы?

— Нет. Он стартовал из кратера на луне. Я думаю, что он был там всё это время.

Она кивнула. — Я хотела бы выйти на связь с ним.

Джет дал ей комм.

Самое время, чтобы себя показать, — сказала она. — Я весьма охотно поговорю с Вами, Дао Страйвер.

— И я с тобой, Великий Магистр, — пришел немедленный ответ. — Я удовлетворён вашим спасением, хотя вы пережили очень тяжелое поражение.

— Можно ли получить удовольствие от выживания своего врага? — спросила она мандалорца.

— Конечно, — ответил он. — Я объясню почему, но в более подходящее время.

— Я очень надеюсь на это.

— Встретимся у меня на луне через полчаса. Один корабль. Без эскорта. Даю вам слово, что вы и ваши спутники не пострадаете.

Страйвер отключил связь.

— Я ему не верю, — выпалил Шигар.

— У нас нет выбора, — сказала она. — Капитан Небула рассчитайте курс. Соедините мня с «Комменором». Мне нужно поговорить с капитаном Пипалиди немедленно, а то другого случая может и не быть.

— А мы? — спросил Джет.

— Эта миссия уже потеряла семь военных кораблей. Я не буду рисковать другими жизнями.

— Неужели никого не волнует, что я готов рискнуть?

— Посмотрите на это, — воскликнул Уло, обратив внимание всех обратно на обзорный экран. — Имперцы выпустили шаттл.

— Мы не можем позволить ему достичь места, откуда он сделает гиперпрыжок, сказал Шигар. — Если они посылают за подкреплениями …

— Я не думаю, что он полетел за этим, — задумчиво сказала Магистр. — Один корабль. Без эскорта, — процитировала она.

— И Страйвер сказал, никто не пострадает, — добавил Джет. — Вы уверены, что хотите это сделать?

— Забудьте о полёте к «Комменору» сказала она ему. — Полетим на встречу немедленно. Я поговорю с капитаном Пипалиди по пути.

— Да, мэм, — улыбнулся Джет, отдавая Мастеру Сатель шуточный салют. — Нам пока рано погибать. Мы ещё повоюем.

ГЛАВА 30

Уло смотрел с ужасом, как приближался конечный пункт их полёта. Его положение было незавидное. Он не мог действовать против Республики, потому что Сатель Шан немедленно обнаружит это, хотя вряд ли она догадается о том, кто он есть на самом деле. Он считал большой глупостью положиться на честность мандалорца, но у того здравомыслие, к счастью, возобладало. Страйвер был беспощадным. Лучшее на что мог надеялся Уло — это то, что его могли отправить в рабство.

По крайней мере, я ещё жив, сказал он сам себе, и был шанс жить дальше. Таким образом, если он прошел через это минное поле опасностей, то он постарается действовать и дальше с повышенной осторожностью.

«Пламя Айриджии» летел следом за Имперским шаттлом, который направлялся в сторону луны Себаддона. Луна представляла из себя огромную каменную глыбу, больше похожую на брусок неправильной формы, чем на шар: с огромным количеством кратеров и бездонных провалов, которые уродовали её поверхность. Не удивительно, что Страйвер оставался необнаруженным так долго. На ней не оказалось ни постов наблюдения, ни минных ловушек, что было основным упущением для местной администрации. Уло задался вопросом, а зачем им это было нужно. Они, не без основания, считали, что их никогда не обнаружат в этой отдалённой части галактики.

Корабль Страйвера «Первая кровь находился на поверхности луны, когда два корабля появились над ним. Он имел форму полумесяца, с направленными вперёд загибами крыльев, которые ощетинились выступающими стволами орудий. Корпус корабля был покрыт матово–черной, неотражающей свет, бронёй. На нем не было никаких опознавательных знаков, кроме двух светящихся кругов по обе стороны корпуса, указывающих расположения воздушных шлюзов. Джет подготовил для стыковки воздушный шлюз правого борта, там у него имелся исправный стыковочный узел для перехода на корабль Страйвера. Имперский пилот понял, где он хочет пристыковаться, и направил свой шаттл к шлюзу на противоположной стороне корабля. Вместе с Лэрин и Хетчкеем, Уло рассматривал корабль противоборствующей стороны. Воспоминания о том, как Имперцы незаконно уничтожили шаттл Республики на Нал Хутте, по–прежнему, были для него болезненны. Он ожидал, что это больше не повторится.

— Кто пойдет на встречу? — спросила Лэрин по внутренней связи.

— Шигар и я, — ответила Мастер Сатель, — а ещё Посланник Вий.

Уло сглотнул. — Я боюсь, что от меня будет мало пользы, — начал говорить он, но был прерван Лэрин.

— С вами должен быть телохранитель, — сказала она. — Просто для престижа.

— Хорошо.

— И возьмите Драндулета, тоже, — попросил Джет. — Я буду всё видеть его глазами.

— Сможете ли вы с Хетчкеем увести корабль, если что–то случиться?

— Если надо, то сможем, — заверил контрабандист. — При острой необходимости, я смог бы управлять в одиночку крейсером.

— Очень хорошо. Садитесь рядом с кораблём мандалорца, но как только мы покинем наш корабль, заблокируйте стыковочный узел. Следите за моими сигналами.

— Не беспокойтесь ни о чём, — заверил её контрабандист.

Уло отвлекла поступающая по телеметрии информация. С тех пор, когда их корабль плыл по низкой орбите луны, с Себаддона не было запущено ни одной новой ракеты. Место, откуда запускались ракеты, было основательно повреждено ответным огнём Имперцев, но активность красных точек росла в других местах планеты. Это выглядело так, словно обитатели планеты производили перегруппировку, чтобы продолжить сопротивление, но это было только предположение; с такого расстояния трудно было во всём разобраться. Каждый беспилотный дроид–разведчик запущенный флотом Республики был перехвачен на орбите гексами и уничтожен.

Может быть, подумал Уло, что он сможет передать сообщение кому нибудь из Имперской делегации. Правда, это было маловероятно.

С характерным шумом корабль приземлился на пыльную поверхность спутника. Вой репульсорных двигателей умолк. Джет убрал руки с пульта управления и откинулся на кресле. Несмотря на показное желание выглядеть бодрым и уверенным, он таковым уже не был, и выглядел очень уставшим. Его преждевременно поседевшие волосы повисли на голове, а на лице появились темные мешки под глазами.

— Я буду за главного пока вы не вернетесь, — сказал он им. — Не делайте ничего, что не стал бы делать я.

Уло стоял, надеясь, что Великий Магистр передумает. Но не суждено. Она уже спускалась вниз по трапу, а следом за ней потянулся, как кутенок за матерью Шигар. Уло махнул Драндулету рукой.

— Удачи, — сказал ему Джет.

— Ты не говорил это другим.

— Я думаю, им этого не нужно.

— Спасибо за доверие.

Джет усмехнулся. — Все у вас будет хорошо. Просто помните: у вас есть неоспоримое преимущество.

— Какое?

— Способность видеть и понимать проблемы обеих сторон одновременно.

Уло не знал, что ему на это ответить, этот и другие намеки Джета говорили о том, что он догадывался о том, кем был Уло на самом деле. У Уло никогда не хватало мужества спросить его об этом напрямую, даже в течение долгих часов, когда он и контрабандист сидели в рубке и ждали, когда Шигар обнаружит неизвестную планету. Было ли это правдой или нет, что Джет догадался, но он никогда не говорил Уло напрямую, а только намёками. Он до сих пор должен был притворяться, и уже не знал, что делать дальше.

Поэтому он только кивнул и направился к трапу, чтобы присоединиться к другим в воздушном шлюзе корабля, задаваясь вопросом — что их ждёт впереди. Он понимал, что существует десяток возможных вариантов. Если он не будет осторожным, то один неправильный шаг и ему придет конец.

Акс шла по качающемуся стыковочному переходу, и она была в ярости. Она горела желанием, чтобы вернуться в свой перехватчик, а не тратить свое время на встречу с мандалорцем и Республиканскими посланниками. Это было так же плохо, как вернуться обратно к хаттам. Все, о чем она могла думать, было связано с тем, что в данный момент надо было организовать защиту флота от гексов, и, может быть, даже, готовится напасть на Страйвера и уничтожить его. Ей не нравилась идея вести с ним переговоры.

— Ты будешь говорить с представителем Мандалора от моего имени, — приказал ей Учитель.

— Но Учитель…

— Нужно ли мне объяснить тебе, снова, в чем заключается твоя обязанность? Это служение Императору, а я его представитель. Когда ты бросаешь мне вызов, ты бросаешь вызов и ему.

И это было главной причиной. Она бросила вызов ему, игнорируя его приказы во время атаки гексов у хаттов. Он наказал её за это, а теперь он ждал, наполовину замороженный в секретном отсеке шаттла. Что бы она не решила — последнее слово останется за Дартом Хратисом.

— Я у входа, — сказала она, когда достигла внешнего люка воздушного шлюза «Первой крови». Ее правая рука прислонилась к рукоятке светового меча. — Не заставляй меня ждать, Страйвер.

Люк зашипел и открылся. Символический эскорт последовал за ней в корабль мандалорца. Он состоял из трех солдат, одетых в форму черно–серого цвета. Она шла, не оборачиваясь и не обращая на солдат никакого внимания. Как преднамеренный акт неповиновения, направленный против Страйвера и ее Учителя, она даже не переоделась, оставшись в своем боевом костюме, который пропах запахами боя, как и корабль Страйвера. Ее волосы за спиной колебались в такт ходьбы.

«Первая кровь» не казалась большой, особенно из–за довольно узкой носовой части корпуса, но оказалась на удивление просторной внутри. Её стены не скрывали внутренних шпангоутов, которые обычно на других кораблях закрывали декоративными панелями. Электропроводка и другие компоненты оборудования так же были на виду. Акс предположила, что всё это сделано ради уменьшения веса корабля. Она сделала вывод, что тут нет ничего интересного — всё на виду, поэтому шла и не запоминала увиденное. Она просто шла, ориентируясь на звуки голосов, доносящиеся из центра корабля.

— … Не понимаю, почему мы нужны вам все сразу. Не могли бы вы рассказать нам об этом сейчас?

Акс узнала этот голос. Она слышала его на Нал Хутте. Он принадлежал почти человеку, который воевал на стороне Республики, хотя военным не был. Что он здесь делает?

— Я не люблю повторяться, — сказал другой знакомый голос, изменённый с помощью вокодера. Это был голос Дао Страйвера.

Акс обошла массивную опору, держащую на себе массу кабелей c трубами перед входом в довольно обширную каюту. Это была круглая комната со сверкающими белизной полом и потолком, и находящимся в центре голопроектором. Страйвер стоял слева от Акс, с одетым на голову шлемом, который упирался в потолок. Слева от него находилась пестрая группа людей, некоторых их них Акс знала: представитель Республики, дроид, которого она видела во дворце Тассайе Бариш, и джедай–падаван. Рядом с ним стояла женщина, она не встречалась с ней раньше, но сразу узнала её.

Акс остановилась на входе в каюту, злобное шипение сорвалось с её губ. Воздух был наполнен Силой от присутствия этой женщины, одетой в серые одежды, которые носят рыцари–джедаи. Это был не просто рыцарь–джедай. Она — Великий Магистр джедаев! Дарт Хратис может стереть свои зубы в порошок, узнав, что он пропустил, не пойдя на встречу с самым ненавистным врагом Императора. Если она смогла бы убить Магистра, то это принесло бы ей славу, известность, богатство и расположение членов Темного Совета.

Очнувшись от этих мыслей, она убрала руку с рукоятки меча, за которую машинально схватилась. Как бы ей этого не хотелось, Акс понимала, что она не может в одиночку биться с Магистром и падаваном. Сейчас она должна была бороться с помощью слов, а не клинком меча.

— Орден джедаев, должно быть, действительно слаб, — сказала она, — если Великий Магистр и падаван, действуют по указке мандалорца.

Падаван Шигар застыл после её слов как вкопанный. — Не так уж и слаб, — прервал он её, — разве не я спас твою жизнь, по крайней мере, один раз на Нал Хутте.

— Ты ошибаешься, — сказала она, чувствуя, что начинает краснеть.

— Я? Я постараться больше так не делать, в следующий раз.

— Замолчи, — спокойно сказала Великий Магистр, и падаван зразу же замолчал. — Мы собрались здесь не для этого, Страйвер продолжайте.

— Я не собираюсь выполнять ваши приказы, Великий Магистр, ответил мандалорец. — Тем не менее, я уважаю ваше мнение. Я позвал вас сюда, чтобы кое–что показать.

Голопроектор в центре каюты включился. Акс узнала изображение Себаддона, с его крошечными, подобно драгоценным камням, озерами, разбросанными среди горных массивов, с множеством вулканов, и реками расплавленной магмы. Несколько кругов синего цвета находились на пересечении этих рек. По всей видимости, там находились какие–то промышленные объекты. Акс вспомнила, что по приказу Дарта Хратиса «Парамоунт» произвел наземную бомбардировку одного из них. Но сейчас их стало ещё больше, чем когда она первый раз увидела планету.

— А вот так Себаддон выглядел когда я прилетел сюда за шесть часов до вас, — продолжал говорить Страйвер. — Вот так это выглядело, когда вы прибыли.

При сравнении двух голограмм четко просматривались различия: появилось несколько новых горячих точек, более старые точки стали намного ярче.

— Вот как это выглядит сейчас.

Акс не удивило это, ведь она уже знала об этом. — Что вы об этом думаете?

— Они работают быстро, — начал говорить падаван. — Джет говорил тоже самое, когда мы прилетели. Он думает, что колонии около двадцати лет.

— Ей не может быть более чем пятнадцать лет, — прервала его Акс, вспоминая, сколько прошло лет со дня бегства Лимы Зандрет.

— На самом деле значительно меньше, сказал Страйвер, направив свою гигантскую руку в перчатках на мерцающее изображение голопроектора. — Внимательно посмотрите на последовательность изображений, и вы увидите, что колония увеличилась на пять процентов с тех пор, как я сюда прибыл. Если взять за основу этот темп роста, и количество всех имеющихся объектов, то на всё это ушло около трех недель.

— Невозможно, — воскликнула Акс.

— Именно тогда была захвачена «Чинзия», — заметил Уло.

— Ну и что? Это все равно невозможно.

— Так ли это неосуществимо? — cпросил Страйвер. — Лима Зандрет выбрала эту колонию потому, что она богата ресурсами. С армией исполнительных дроидов, и с установками по производству новых, почему она не может сделать всё, что захочет?

— Если колония может расти так быстро, почему она до сих пор такая небольшая?

— Это хороший вопрос, Элдон Акс. Ты должна знать, свою мать лучше всех нас. Что ты думаешь об этом?

Вместо того чтобы смутиться, Акс почувствовала, что ее лицо становится твердым как камень. — Говори о конкретных вещах, человек, или я ухожу.

Указательным пальцем Страйвер стал набирать команду на пульте голопроектора, и впервые Акс заметила, что у него по четыре пальца на каждой руке.

Он, видимо, не человек, подумала она. Но какая сейчас разница?

— Я следил за всеми вашими действиями, — продолжал он, — пока вы из за своих ошибок чуть не погубили себя. Это привилегия того, кто первым прибыл на поле боя. Вместо того чтобы проверить обороноспособность Себаддона самостоятельно, я бездельничал и наблюдал за вашими действиями. Это был интересный эксперимент, который подтвердил мои предыдущие предположения. Жители Себаддона не хотят даже говорить об открытии своих границ для посторонних, особенно Империи, и они способны защитить себя, при необходимости.

— Мы были застигнуты врасплох, — вмешалась Акс. — Этого не произойдет в следующий раз.

— Если вы будете ждать слишком долго следующего раза, то вы обнаружите ещё очень много сюрпризов.

— Что вы имеете в виду? — задала вопрос Сатель Шан.

— За какое время вам удастся вызвать подкрепление? Здесь дальняя связь не работает, и каждой стороне придется посылать связных. Только после этого к вам прибудет подмога. Чем больше будет ваш флот, тем больше времени вы должны потратить, чтобы собрать его. И с каждым часом, на Себаддоне будет всё больше и больше боевых дроидов, изготовленных из этих драгоценных металлов. Более тридцати кораблей не смогли победить. Сколько их надо для победы? Сто? Тысяча?

Акс усмехнулась. — Ни одна планета не может противостоять военной мощи Империи.

— Я могу согласиться с этим, но Империя не обладает здесь крупными силами. И, чтобы получить подкрепления — надо пролететь через всю галактику, и то же самое можно сказать о Республике. Кроме того, все мы знаем, что вы еще и не пробовали вызвать подкрепления. Вы больше заинтересованы в борьбе друг с другом, чем с этим противником на планете, а он представляет самую большую угрозу.

— Действительно ли это главная угроза? — спросил Шигар. — Зандрет не хочет вести с нами переговоры, но, по крайней мере, она прекратила стрельбу и наши корабли смогли отступить. Почему бы нам не дать ей того, чего она хочет, и оставить в покое?

— Ты действительно думаешь, что это возможно, в настоящее время? — произнесла девушка сит.

— Почему бы и нет? — Шигар взглянул на своего Учителя, ища поддержку, но она промолчала.

— Ты слишком наивен, — продолжила Акс. — Этот мир слишком ценен. Или он будет принадлежать Императору, или никому.

— И твоя мать должна быть наказана, — заговорил Страйвер, — иначе власть ситов будет подорвана.

— Хватит называть ее моей матерью. Лима Зандрет является уголовным преступником и беглецом. Что бы не случилось — ей не избежать правосудия.

— Ты бы схватила ее внизу на планете, если бы смогла?

— Непременно. Я хочу этого. Она для меня ничего не значит.

— Хорошо. Я думаю, что ты захочешь встретиться с ней. Я считал, что смог бы стать посредником, чтобы она, на время, утихомирила своих дроидов. Теперь, я боюсь, что время для любых переговоров прошло. Никакие убеждения и соглашения невозможны.

— Неужели она сошла с ума? — спросил Шигара, стоящий рядом с ним человек в военной форме. — Если это так, то возможны и другие варианты. Мы могли бы захватить её, и начать переговоры с кем–то другим, например.

— Этот план страдает от одной маленькой, но роковой ошибки.

— То есть? — спросил Посланник Республики.

— Лима Зандрет мертва. Её нет уже некоторое время.

Ледяной осколок врезался в сердце Акс, когда она услышала эти слова, оставив ее в странном состоянии — то ли ей радоваться, то ли плакать, или то и другое одновременно.

— Я думаю, что сейчас вы сказали нам все, что вам известно, — вмешалась Мастер Сатель.

— Я тоже так думаю, — поддержала её Лэрин. — С каких это пор мандалорцы начали вести переговоры?

Уло вспомнил, как Джет говорил ему: что они не верят первому встречному.

— Вы были человеком, с которым Зандрет должна была встретиться, — добавил Уло. — Вы начали искать её, когда она не явилась на встречу.

Гигантский, куполообразный шлем склонился в его сторону. — Правильно.

— Зандрет должна была находиться на борту «Чинзии»? — спросил Шигар. — И, поэтому, вы решили, что она погибла?

— Нет, она послала другого. Я считаю, что она была здесь, когда умерла.

— Так ты не знаешь наверняка? — встрепенулась сит. Ее белое лицо покрылось пятнами, хорошо видимыми на фоне кроваво–красных косичек, коротких и многочисленных.

— Я уверен в этом.

— Может ты и убил ее? Ты видел ее тело?

— Нет.

— Так как же ты можешь быть уверенным?

Страйвер постучал по шлему пальцем в перчатке. Уло не мог видеть лицо мандалорца, но был уверен, что он улыбается.

— Она ничего не значит для меня, молодой сит, — твердо сказал он, как бы заверяя себя в истинности своих слов. — Я просто хочу убедить вас в этом.

— Будь уверена, Элдон Акс: когда дроиды, созданные вашей матерью решат покинуть эту планету, то они захватят всю галактику быстрее, чем ты доживёшь до старости.

Уло заморгал от волнения. Его предположение было нелепым, но если Страйвер действительно верит в это, то это может объяснить всю эту загадочную историю.

— Так вот почему вы были готовы встретиться с ней, — сделал вывод Уло. — Лима Зандрет могла стать грозным противником или возможным союзником — так же, как и Империя в настоящее время.

— Силой с которой нужно будет считаться многим, — заговорила Мастер Сатель. — Эту силу мы явно недооценили. Но вы не должны были поверить её словам. Вы, должно быть, получили какие–то доказательства.

— Установку по производству дроидов, — начал говорить Страйвер. — В течение двух дней она должна была изготовить семнадцать дроидов и ещё две подобные установки. Новые установки должны были тут же изготовить ещё четыре установки, и еще больше дроидов. Их скорость размножения была ограничена только энергией имеющейся в их распоряжении. Позже мы обнаружили, что они посылают нитевидные жгуты, которые стали подключиться к местным ресурсам, гарантируя, что они никогда не закончатся. Любопытный факт: изготовленного дроида выпустили на боевую арену и он одолел всех дроидов, кроме действующего чемпиона. Но потом все дроиды и установки получили команду самоликвидироваться. Попытка исследовать останки дроидов и узнать их секреты — ни к чему не привела. Вам всё ясно. Мандалор послал меня, чтобы обсудить с вами эту проблему.

— Почему он отправил только тебя? — спросила Лэрин. — Ты не вызываешь у нас доверия.

— Я могу предоставить несколько версий, которые вы, возможно, уже сформулировали. Это позволит вам сэкономить время, чтобы начать действовать. — Страйвер поднял правую руку и начал загибать пальцы. — Первая. Лима Зандрет и убежавшие вместе с ней на Себаддон дроидоделы решили начать борьбу с тиранией, которая была на их родине. Пятнадцать лет спустя Зандрет захотела отомстить тем, кто похитил ее дочь. Тогда она выбрала нашу планету, чтобы получить с неё помощь. Она решила обратиться к нам, потому, что моя культура избегает учение Силы. Она считала, что ваши предки, начав изучать Силу, затем создали военизированные религиозные культы, превращающие детей в монстров.

Уло не смел взглянуть в лицо молодого сита. Он не знал точно, как ситы обучают своих учеников, но предположение мандалорца звучало правдоподобно. Он задумался, а как у джедаев происходит обучение падаванов?

— Вторая. — Страйвер продолжал загибать пальцы. — В ходе своего добровольного изгнания Зандрет и ее единомышленники разработали новые передовые технологии в производстве дроидов, которыми раньше никто не занимался. Находя вдохновение и материалы в человеческой биологии, они стремились сделать дроидов, у которых программное обеспечение не устаревает, потому, что эти дроиды сами себя модернизируют и улучшают. И поэтому, их небольшая колония могла существовать вечно. Технические проблемы с которыми им пришлось столкнуться были огромны, но они добились определенного прогресса в совершенно неожиданных направлениях. Дроиды, которых вы видели, являются опытными образцами, которых можно очень быстро делать. Учитывая достаточное количество металла и энергии на планете, они могут производиться в огромных количествах в считанные дни. Установка на Нал Хутте могла произвести десятки таких дроидов–убийц, если бы её не потревожили, и то же самое относится к установкам на Себаддоне. Горячие точки, что вы видели с орбиты, и которые выглядят как поселения, а на самом деле являются заводами по производству боевых дроидов. Они производят с помощью установок тысячи новых дроидов, чтобы усилить оборону планеты. И не только дроидов: производятся также новые установки. Вот в чём заключается реальная угроза. Это всё вооружение она хотела использовать против Империи.

— Третья. Если не остановить это сейчас, то дроиды изготовленные по технологии Зандрет сделают эту планету своей базой, и неизбежно начнут проникать в галактику для её захвата. Это будет происходить в геометрической прогрессии. Один мир в этом году, два мира в следующем, потом четыре, потом восемь, и в течение десятилетия это дойдет до двести пятидесяти миров, а затем еще через десять лет до четверти миллиона планет. Одно человеческое поколение, чтобы они смогли взять под свою власть всю галактику, включая миры под управлением ситов, джедаев, и независимые миры, как Мандалор.

— Четвёртая. Переговоры больше ни к чему не приведут. Зандрет запрограммировала все свои предрассудки в дроидов. Вы слышали их голоса. Вы знаете, как надо поступить. Единственным решением является — полное уничтожение Себаддона. Мы должны быть безжалостными, решительными, и настойчивыми в своём намерении уничтожить наследие Лимы Зандрет. Только одной установки по производству дроидов будет достаточно, чтобы все это началось сначала.

У Страйвера кончились пальцы на правой руке.

— Ты закончил? — спросила сит.

— Я буду убеждать вас до тех пор, пока эта угроза не будет нейтрализована.

Руки Страйвера опустились, и он положил их на пульт управления голопроектора.

Вновь появилась сфера Себаддона. Пылающий красный свет стал быстро распространяется, как чума по поверхности планеты. Скоро почти вся планета стала красной, а крошечные точки, всё время, перепрыгивали на ещё не окрашенные участки планеты

— Вы сказали «мы». — Раздался громкий голос Сатель Шан, отчего Уло вздрогнул. — Мы должны быть безжалостными. Я полагаю, что это было сказано преднамеренно.

— Это так. Все, что я видел на Нал Хутте и Себаддоне, подтверждает мои худшие опасения. Себаддон среагировал на ваши угрозы наращиванием производства боевых дроидов. Это должно быть остановлено, пока ещё не поздно. Поскольку — ни Империя, ни Республика не смогут в одиночку устранить эту угрозу, с учетом имеющихся ресурсов, прямо сейчас. Значит, вы должны действовать сообща, чтобы увидеть плоды своей победы.

— Во главе с вами, я предполагаю. — Спросила Лэрин.

— Цель оправдывает средства.

— Я никогда не буду принимать приказы от мандалорца, — съязвила сит насмешливым тоном. — И я, никогда не стану сражаться на стороне джедаев. Вы сошли с ума, предлагая это.

— Этому должна быть какая–то альтернатива, — сказала Мастер Сатель. — Еще одна попытка вступить в переговоры, может быть …

— Системы планетарной защиты автоматизированы, — заговорил вновь Страйвер. — Единственные голоса, идущие от планеты исходят от дроидов. Я знаю, что Лима Зандрет мертва. Там все мертвы.Сейчас там находятся только дроиды, и вы не сможете вести с ними переговоры.

— Хорошо, мы не можем доверять друг другу, — присоединился к разговору Шигар. — Но мы должны решить, как отреагировать на ваше предложение.

— А может мы поступим по–другому. Поверьте мне.

Джедаи и сит сердито смотрели друг на друга через голограмму, и вдруг Уло понял, что он должен был сделать. Джет был абсолютно прав. Уло мог видеть проблемы обоих сторон одновременно, и договориться с каждой из них.

— Вы командуете Имперским флотом? — спросил он молодого сита. Хотя, он уже знал ответ. Император никогда не доверит флот такому молодому командиру, каким бы мощным ситом она не была. Но он должен был спросить, для приличия.

— Нет, — призналась она.

— Кто бы не был этот человек, я хочу говорить с ним лично, — продолжал он. — Я уверен, что смогу посадить Империю за стол переговоров.

— Ты? Мой Учитель распотрошит тебя как червяка, чтобы посмотреть, как ты умрешь.

Живот Уло скрутило от страха. Ее Учитель. Он надеялся, что командиром является не сит, но придется соглашаться и на это. — Возьмите меня на ваш корабль, и позвольте мне попробовать. Если не получится, то можешь убить мня.

— Твоя смерть ближе, чем ты думаешь. Он в шаттле.

— Хорошо. Так даже лучше. Всё будет закончено быстро.

— Посланник Вий, — произнесла Сатель Шан, — будьте очень осторожным. Вы должны быть абсолютно уверены в себе.

— Я. — Он выпрямился и расправил плечи. — Если Империя согласится на предложение Страйвера, не так ли?

Великий Магистр не показывала никаких признаков волнения и неуверенности. — Конечно. Мы не находимся в состоянии войны, в конце концов, а возникшая угроза очень серьезна.

— Хорошо. — Уло повернулся к девушке ситу. Она молча стояла и с яростью смотрела на происходящее, как будто не могла поверить в смелость Посланника. — Это не шутка. Я пойду с вами, если вы возьмете меня. Пожалуйста.

— Только ты, — наконец промолвила она. — Больше никого.

— Об этом не может быть и речи, — вмешалась Лэрин, сделав шаг вперёд.

— Нет, — ответил он, хотя ему стало приятно от её беспокойства. — Я хочу пойти один. Если я не смогу убедить их словами, какую помощь может оказать твоя винтовка?

Она неохотно отступила на свое место. — Только будьте осторожны. Мы хотим, чтобы вы вернулись целым и невредимым.

— Целым? — встрепенулась сит. Она улыбалась, представляя, что Учитель может сделать с ним. — Я не могу дать никаких гарантий.

Уло задавался вопросом, выглядел ли он сейчас столь же слабым, как он себя чувствовал. Что делать, если она убьёт его через минуту после того, как они войдут в воздушный шлюз, и он не успеет ничего сказать. Это была бы самой ужасной иронией судьбы.

— Я готов. — Произнёс он, стараясь говорить как можно увереннее. Давайте не будем держать вашего Учителя в неведении.

— Действительно, — ответила она. — Давай не будем.

— Если мы не получим от вас известий в течение тридцати минут, — добавил Страйвер, — то мы будем считать, что вы мертвы.

Уло обошел голопроектор, и Имперские гвардейцы взяли его за плечи, и повели к двери. Теперь пути назад не было. Глаза его бывших соратников следили за тем, как его уводили, чтобы он предал их всех.

Люк воздушного шлюза закрылся за ними, а тщедушный Посланник всё еще упирался, когда гвардейцы тащили его. Акс шагала и думала, как уменьшить неизбежные последствия своей неудачи. Она не знала, чего Дарт Хратис ожидал от переговоров, но она была уверена, что он был бы недоволен любым исходом переговоров. А на ум ничего подходящего не приходило.

— Послушайте меня, — прокричал Посланник ей вслед. — Вы должны выслушать меня!

Она не остановилась. Она едва ли слышала его. Лима Зандрет мертва, — так сказал Страйвер. Там умерли все. Она не знала, почему это заявление так подействовало на неё. Ее семья, ее мать, что случилось с ее отцом? Она никогда не интересовалась. Может быть, он был тоже мертв, или умер много лет назад, когда она была ребенком. Может быть, он был лордом ситов, который не унизится, чтобы подтвердить связь с обычной женщиной. Может быть, подумала она, просто может быть …

Невозможно. Она посмеялась над собой за то, что могла подумать, что Дарт Хратис мог быть её отцом — нет, это невозможно и не нужно. Она не нуждается в отце, так же, ей не нужна и семья. Если Страйвер был прав, и беглецы мертвы, то это только сделает ее жизнь более спокойной. Она бы не стала тратить силы на их поиск и убийство, во имя Императора.

— Пожалуйста, я пытаюсь вам сказать, что я не тот за кого вы меня принимаете! Я с вами на одной стороне и был все это время!

Крики Посланника, наконец, проникли в ее сознание. Перед самым входом в шаттл, она остановилась и протянула к нему свою руку.

Она отстранила от него охранников и толкнула его на стенку переходного отсека.

— Даже не думай говорить мне неправду. — Процедила сквозь зубы Акс.

— Я не… — Посланник был бледен как мрамор и голос его походил на шепот, но он не дрогнул, когда она подошла. — Я тайный агент Империи.

Она активировала свой световой меч и приставила к его горлу.

— Ты не похож на тайного агента. Ты, даже не полностью человек.

Она всем видом показывала к нему своё призрение. — Вы правы. Не тайный агент, как таковой, но тайный информатор, по крайней мере. И я предан Империи, независимо к какому виду я отношусь. Совершенно предан. Клянусь.

Акс не двигалась. Она знала, что многие высокопоставленные чиновники Республики, иногда, предпочитают набирать сотрудников из нечеловеческих расс в надежде, что это защитит их от предательства. Если этот Посланник был перевербован, то он должен высоко цениться в Министерстве информации.

— Я пытался подняться на борт вашего шаттла на Нал Хутте, — от волнения он начала заикаться, — но охранники выгнали меня.

Она задумалась над его словами, и засомневалась. Акс не могла решить, правдива ли его история, исходя из прошедших событий. Но его смелость и мужество перед лицом неминуемой смерти были убедительными. Она должна будет вспороть ему кишки, если поймет, что он пытается обмануть ее. Было не исключено, что он является двойным агентом, подосланным Сатель Шан, чтобы ввести ее и Учителя в заблуждение …

Акс улыбнулась, сверкая зубами. Дарт Хратис разберётся. Если Посланник говорит правду, это было бы для нее благом. Если нет, то ее Учителю потребуется жертва, на которой он выместит свою злобу.

— К какому виду ты принадлежишь? — спросила она его.

— Э–Эпикантикс.

— Никогда не слышал о таком.

— Мы живем на планете Паната в секторе Пакант Рич…

— Мне все равно. Если ты хочешь увидеть свой дом снова, если ты хочешь остаться в живых — тебе придётся рассказать моему Учителю все, что ты только что сказал мне, и убедить его, что это правда.

— Кто ваш Учитель?

— Дарт Хратис. Говорит ли его имя, что–нибудь тебе?

После этих слов лицо Посланника стало еще бледнее.

— Хорошо. Тогда ты понимаешь серьёзность своего положения.

Она отключила свой световой меч и повесила его на пояс. Охранники вновь схватили его и потащили в шаттл, где их ждал Дарт Хратис.

Дарт Хратис ожидал их в просторном, но неуютном пассажирском салоне шаттла, одетый в громоздкий бронированный костюм. Можно было видеть только угрюмое и сморщенное лицо. В руках у него находился не включенный световой меч.

Когда он увидел Посланника, его лоб сморщился ещё больше.

— Объясни.

Акс так и сделала, начав с мрачных предсказаний Дао Страйвера, и быстро перешла к предложению о возможном сотрудничестве. Выслушав всё это, Дарт Хратис потерял дар речи от негодования и молчал с каменным выражением лица. Это было хорошо, он мог бы прервать речь в любой момент, и возможно, даже убить в гневе собеседника.

— И Сатель Шан согласилась с этим авантюрным предложением мандалорца? — брови сита, тонкие как старые шрамы, вздернулись к его морщинистому лбу.

— Похоже, что так, — подтвердила она. — Она послала своего представителя на переговоры от ее имени.

Теперь взгляд Дарта Хратиса уставился на Посланника, и тот сжался от страха. — Говори.

— Меня зовут Уло Вий, — пробормотал он. — Я тайный агент, отчитывающийся непосредственно перед человеком с позывными Наблюдатель–3 в оперативно–стратегическом отделе Министерства разведки. Я ваш преданный слуга, Владыка, верный агент Империи.

— Шпион? Какая неприятность для Великого Магистра. — Лицо Дарта Хратиса расплылось в широкой улыбке. — Скажи мне, шпион, как ты намерен поступить, чтобы предать ее.

— Республика и Империя преследуют одну и ту же цель, — заговорил Посланник, освободившись от двух охранников. Он, очевидно, глубоко задумался, чтобы продолжать свою речь. — Разгром орбитальной системы обороны Себаддона необходимо провести перед вторжением или массовой бомбардировкой — целью, которой является нейтрализация центральной власти планеты, независимо от того, человеческая она или искусственная. Я думаю, что мы, вероятно, можем достигнуть этой цели, объединив свои силы. Но как только мы уничтожим оборонный потенциал планеты, необходимость в союзе отпадет сама собой. Я предлагаю включить джедаев и Дао Страйвера в так называемый альянс, а потом взять то, что наше по праву. Себаддон будет под властью Императора, в конце концов. Я буду вносить дезинформацию при каждой возможности, гарантируя, что Великий Магистр не сможет сделать это против вас.

— Что ты хочешь взамен?

Посланник выглядел удивленным. — Я? Ничего, мой господин. Я просто исполняю свой долг.

— Там должно быть что–то важное для тебя. Проси, и ты это получишь.

— У меня есть одна просьба. Прошу вас после победы сохранить одну жизнь.

— Скажи мне, кто это.

— Она даже не солдат. Ее зовут Лэрин Моксла.

— Ты знаешь кто эта женщина, Акс? — спросил Дарт Хратис.

— Я полагаю, что да, Учитель.

— Хорошо.

Улыбка исчезла с лица Дарта Хратиса. Посланника что–то толкнуло назад и подняло в воздух. Он попытался сопротивляться этому, но ничего не вышло. Акс поняла, что Учитель использует Силу. Она знала, какое это тяжелое наказание.

— Послушай меня, шпион.

Посланник отчаянно кивнул головой, слишком напуганный, чтобы говорить вслух.

— Я не могу понять о чём ты думаешь. Твой мозг выставил защиту. Либо это отличительная черта вашего вида, или природный талант. Я подозреваю, что последнее. Министр разведки специально подбирает агентов из вашего вида, с тем, чтобы сохранить свои секреты от своих хозяев и наших врагов. Поэтому, когда я смотрю на тебя, я не вижу верности Императору. Я чувствую только запутанную преданность без четких границ. Учитывая ваши способности, я бы никогда не доверял таким как ты.

— Но ты и твой вид являетесь отвратительной необходимостью в такие времена. Я должен найти способ обуздать ваш природный инстинкт к предательству. С этой целью … — Здесь Посланник Вий дернулся сильно вперед, так что теперь он смотрел прямо в глаза Дарту Хратису. — Будь уверен, что если ты предашь меня, то я найду твою подругу. Затем я буду мучить её так, что она будет благодарна мне, когда я убью ее. А потом наступит твоя очередь. Это понятно?

— Да, мой господин. Я всё понял.

Посланник упал со стуком на пол.

— Очень хорошо, — произнёс Дарт Хратис. — Акс, убери его с моих глаз. Ты вернешь его к Сатель Шан с нашим согласием на союз, и ты будешь сопровождать его в качестве моего официального представителя.

— Но Учитель …

— Молчи! Я едва смог решиться, чтобы отпустить его. Они никогда не поверят, что я доверяю им, и не принял мер предосторожности. Ты будешь смотреть за Великим Магистром и Посланником, одновременно. При малейших признаках предательства, ты уведомишь меня, и мой гнев обрушится на них обоих.

Она опустила голову, думая: Ещё одна невыполнимая задача. И, возможно, самоубийственная. — Я сделаю так, как вы прикажете.

— Я чувствую твоё нетерпение, Акс. Помни, что наша награда будет значительней, когда мы одержим полную победу. Когда Великий Магистр умрет, а этот мир станет нашим, то твоё обучение будет закончено. Не раньше. Это цена успеха.

— Да, Учитель, — сказала она, кланяясь. Она была глубоко уверена, что он почувствовал сильный всплеск эмоций в ее голове. Наконец, она будет свободна от него, наконец она будет настоящим ситом — это было все, что она хотела! И она заслужила это. Она знала это хорошо. Не зря же она упорно трудилась последнее десятилетие.

Лима Зандрет мертва.

Акс, спрятав внутри себя своё сожаление, повернулась и вышла из шаттла, где за ней тащился дрожащий информатор.