Романтический вызов

Глава 12

Александра провела Стерлинга в дом и поняла, что борьба, которую она целый день вела сама с собой, проиграна. Ей не нужны были причины, чтобы находиться рядом с этим мужчиной. Ей хотелось поскорее прижаться к нему. Ощутить тепло его объятий после стольких часов одиночества.

– Что это у тебя в руках? – осведомилась она, как только за ними закрылась входная дверь.

Ей не хотелось в этом признаваться, но она была счастлива его видеть. Она очень скучала по нему сегодня вечером, когда танцевала с другими мужчинами, – ей казалось, что они обнимают ее совсем не так. И что у их одеколонов слишком резкий запах. И что они очень неуклюжие.

– Подарок для тебя, – сказал Стерлинг и поставил цветок на столик в прихожей.

– Ты купил мне растение? – удивилась Александра.

У нее не было растений – хотя нет, не совсем так. У нее не было живых растений. Что бы она ни делала, они все время засыхали, так как она постоянно то забывала их полить, то, наоборот, заливала водой.

– Да.

– Это не слишком романтично, Стерлинг. Это не соответствует ужину при свечах на яхте и пикнику на частном пляже, которые ты для меня устраивал.

– Ты изменишь свое мнение, когда узнаешь, что это не обычное растение, – сказал он.

– А что это?

– Клубника.

Александра бросила взгляд на цветок и покраснела. Она пыталась убедить себя, что то, что произошло на пикнике, не более чем эротический сон.

– Спасибо.

– Не за что. У меня есть еще один подарок.

– А я тебе ничего не купила, – отозвалась Александра, которая была не очень уверена, что хочет получать от него подарки.

Вообще-то она ничего больше не хотела от него. Он полностью завладел ее существом, заставив позабыть о том, почему она привыкла держаться подальше от мужчин.

– Позволь мне остаться на ночь, и мы будем в расчете.

– Опять ты о сексе.

Но в его взгляде было нечто, опровергавшее эти слова. Она уже успела соскучиться по нему. Смешно, ведь они знают друг друга совсем недавно. Александра напомнила себе, что это ее враг, но ничего не подействовало.

Стерлинг вовсе не был безжалостной акулой бизнеса, стремящейся разрушить все то, что Хотоны создавали годами. Он хотел сохранить это наследие и передать его будущим поколениям.

– В некотором смысле да, – усмехнулся он.

– Что же ты мне еще принес?

Она прошла в гостиную, по дороге включив свет. На кофейном столике лежал открытый фотоальбом.

Первым ее порывом было немедленно закрыть его, но она передумала.

Сбросив мокасины, она уселась на диван. Стерлинг последовал ее примеру, сняв ботинки и носки. Александра бросила взгляд на его мощные ноги с легким пушком на пальцах. По сравнению с ним ее ступни казались совсем крошечными.

Стерлинг протянул ей коробочку, завернутую в золотую фольгу и украшенную розовым бантиком. Судя по размеру и форме, это было украшение.

– Хорошенький бантик, – сказала она.

– Я вспомнил, что ты любишь все розовое и девчачье.

Александра сняла бантик и медленно развернула обертку. Зачем он купил ей подарок? Она никогда не получала подарков, кроме как на день рождения и Рождество. И на День начальника подчиненные дарили ей абонемент на курс массажа в спа-центре.

– Это не взрывоопасно.

Наоборот. Ему этого просто не понять. Все мужчины, которые были в ее жизни до него, оказывались полными нулями. Они были скучны и безынициативны, позволяя ей держать ситуацию под контролем и не вмешиваясь в ее жизнь. Стерлинг же был на них совершенно не похож. Он отказывался следовать каким бы то ни было правилам.

– Открой.

Она ведет себя глупо, пытаясь придать этому подарку большое значение. Наверняка он всем своим любовницам дарит безделушки.

Александра сняла упаковку и аккуратно свернула ее, положив на столик рядом с открытым альбомом. Взглянув на фотографию Марка с братьями, она ощутила сладкую боль при воспоминании о том, что у них когда-то было.

– Это твой муж?

– Да. Его звали Марк.

– Ты уже называла его имя. Какой он был?

Она взглянула на Стерлинга – ни один мужчина не желал ничего слышать о прежних любовниках свой девушки. Но она также знала, что во многом не хотела сильно привязываться к Стерлингу из-за того, что с Марком у нее были такие чудесные отношения, каких больше и быть не может.

– Он был… я даже не знаю, как его описать. Он очень любил бывать на улице и как можно больше времени проводил на солнце. Он также был привязан к «Хотон-Хаусу». Он стремился возродить его былую славу. Мы с ним очень много времени проводили в отеле.

– Ты из-за него не хочешь, чтобы «Пак-Маур» купил отель?

Александра пожала плечами. Причин был слишком много и среди них не только то, каким хотел видеть отель Марк. Она сумела сделать для «Хотон-Хауса» то, о чем покойный муж даже не мечтал.

– Причина не только в этом.

– Расскажи об остальных.

Он просил ее открыться, и ей хотелось довериться ему. Знать, что, что бы она ни сказала, он не посмеется и не осудит ее. Но этим Александра делиться не собиралась… во всяком случае, не сегодня.

– Я думала, ты хочешь, чтобы я открыла подарок.

– А ты хочешь? – спросил Стерлинг, откидываясь на спинку дивана.

– Не уверена.

Стерлинг взял у нее из рук футляр, открыл его и вытащил серебряный браслет с одной подвеской. Александра взяла браслет и увидела, что подвеска выполнена в виде клубнички. Она осторожно провела по ней пальцем и ощутила такой наплыв эмоций, какого не испытывала уже давно.

Она прижалась к его руке и подняла голову.

– Спасибо.

– Дай руку, – попросил он.

Александра протянула руку, и Стерлинг надел на нее браслет. От металла повеяло прохладой, но его ладони были теплыми. Он взял ее руку и скользнул пальцем под застежку браслета. Александра задрожала, что было вовсе не связано ни с сексом, ни с ощущением физической близости. Это была дрожь от холода души, в котором она прожила столько времени, пытаясь сохранить остатки разбитого сердца. Эта дрожь означала пробуждение, и было уже слишком поздно от него отказываться. Сегодня вечером, находясь в клубе с Дэном и Джессикой, она поняла, что стены, на которую она всегда рассчитывала, больше не осталось.

И во всем был виноват этот мужчина. Это он потряс самые основы ее жизни, сначала – когда захотел купить курорт, единственную вещь, в которую она привыкла без страха вливать свои эмоции, так как это было здание, а не человек, который мог ее покинуть. А потом – когда занимался с ней любовью так, словно она женщина всей его жизни. Полностью завладев ею и заставив смириться с таким положением вещей.

Александра не хотела попадать в зависимость от другого человека. Ей хотелось вернуться к своей привычной тихой жизни, где не было места эмоциям, которых она боялась больше всего на свете.

Ей не нужны были эти всепоглощающие чувства надежды, страсти, желания. Мечты о чем-то большем, чем у нее было. Взглянув на серебряный браслет, она внезапно почувствовала многолетний груз тоски.

Стерлинг обнимал ее очень нежно, как будто понимая, что разрушил ее мир, и это ее злило. Она не хотела показывать ему, какое влияние он на нее имеет. Не хотела дать ему понять, что с тех пор, как он появился в Чарлстоне, ее жизнь перестала быть ее безопасным убежищем.

Стерлингу не улыбалось провести вечер за рассматриванием фотографий ее мужа. Закрыв альбом, он привлек Александру к себе. Его подарки оказали на нее заметное влияние. Такого он даже сам не ожидал.

Он еще не успел до конца понять эту женщину, но был близок к этому. Надеялся, во всяком случае, потому что, сидя в одиночестве в своих апартаментах и мучаясь от ревности, не зная, где она и с кем, он почувствовал, что влюбляется.

Хотя он знал об этом еще в тот момент, когда увидел ее в доме Хотонов с шейкером для мартини в руках. Но сегодня днем все окончательно встало на свои места. Стерлинг понял, что никогда не расстанется с Александрой.

Он сделает все, чтобы удержать ее рядом с собой. А живая клубника и браслет служили лишь напоминанием о том, что все происходит наяву. Что он не мужчина грез и сказочный любовник, а человек из плоти и крови, который не будет счастлив, пока она не будет принадлежать ему, телом и душой.

Стерлинг притянул Александру к себе. Она обняла его за талию, прижав к себе еще сильнее. Ему нравилось ощущать мягкость ее тела.

– Я не знаю, что с тобой делать, – проговорила она так тихо, что ему пришлось наклониться, чтобы разобрать ее слова.

Это было настоящее откровение из уст женщины, которая всегда знала, в каком направлении двигаться. Всегда отдавала себе отчет в своих действиях. Всегда имела план действий. Однако Стерлинг не воспринял это как победу. На самом деле он понимал, что это признание заставит ее бороться с ним еще ожесточеннее.

Ей необходимо было знать, что она делает, необходимо было иметь готовый план. Отчасти эта необходимость возникла после смерти ее мужа. Он собирался расспросить ее о Марке. Он должен был понять мужчину, которого Александра любила и потеряла, потому что ключ к ее сердцу явно спрятан где-то в воспоминаниях о прошлом.

Она не цеплялась за прошлое, но и не слишком стремилась в будущее. Она как будто застряла между эпохами и готова была оставаться в таком состоянии до конца жизни.

И кто он такой, черт возьми, чтобы заставить ее изменить решение? Стерлинг не знал ответа на этот вопрос, но понимал, что не сможет просто так уйти.

– Расскажи мне о Марке. С ним ты знала, что делать?

Александра отстранилась, взяла альбом и стала медленно листать его. На ее лице появилась слабая улыбка, и она провела пальцем по лицу мужа.

– Думаю, да. Помнишь, когда мы говорили, о чем мечтали в детстве, я сказала, что хотела быть принцессой?

– Да.

Как он мог забыть об этой ее последней надежде, тянувшейся из прошлой жизни? Детские мечты сформировали ее представление о любви… первой любви.

Черт, неужели он хочет, чтобы она полюбила его? Да, хочет. Интересно, осознавал ли Марк, как сильно Александра была к нему привязана, как много он значил для нее? Она ведь много лет хранила верность его памяти.

– Марк был моим принцем. Мы познакомились, когда мама привезла меня на курорт перед поступлением в колледж. Это была последняя наша поездка перед началом взрослой жизни. Один из моих приятелей знал Марка и пригласил меня к нему на вечеринку. Это случилось в первый же вечер после моего приезда. И происходило все на пляже…

Стерлинг неожиданно осознал, что не желает знать подробностей. Но что-то в глубине его существа подталкивало к вопросам. Ему хотелось представить, какой была ее первая любовь, потому что он собирался стать ее последней любовью. Он был именно тем мужчиной, который вырвет ее из мира девичьих грез и подарит настоящие, женские мечты и реальные сексуальные фантазии.

– Итак, ты встретила своего принца. А что потом? – спросил Стерлинг, потому что все звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Неужели она не понимает, что во время ухаживания все мужчины кажутся ангелами, особенно когда они молоды и не отягощены никакой ответственностью? Он не стал говорить это Александре, но для себя отметил, против чего борется. Он сражался за Александру как мужчина из плоти и крови, пытаясь победить великую любовь и великую потерю.

– Всего год длилось наше счастье, но оно было настоящим.

– Год – это капля в океане жизни.

Александра отстранилась.

– Да. Когда я начинаю жалеть себя, я всегда вспоминаю это время. Лучший период моей жизни, когда мне был двадцать один год и жизнь казалась полной радужных перспектив. Марк был самой жизнью. Все, к чему бы он ни прикасался, превращалось в золото. – Она повернулась к нему. – Мне это нравилось, Стерлинг. Мне нравилось быть частью волшебного золотого круга. А когда он умер… я не знала, как быть дальше. Не представляла, как буду жить без него.

Ему было очень больно слышать такие слова. Господи, сколько же ей, такой юной, пришлось пережить! Он вспомнил себя в этом возрасте: полудикий ребенок, живущий на адреналине. Он и сейчас был почти такой же. Наверное, поэтому его так и тянуло к ней.

– Мне очень жаль, – проговорил Стерлинг, сжимая ее в объятиях. – Это было очень болезненное вступление во взрослую жизнь, но теперь ты уже не такая, как раньше.

– Не такая, – согласилась Александра, откидываясь назад так, чтобы видеть его лицо. – Но мне пришлось приложить очень много усилий, чтобы перемениться. И я наконец-то нашла место, где мне комфортно.

Стерлинг понял, что она имеет в виду, – он раскачивает лодку и пытается сорвать ее с троса, но это было недостаточно для того, чтобы он отступился. Он не собирался сдаваться.

– Если бы у тебя остался хоть грамм той любви к жизни, которая была у тебя тогда…

– Не говори так. Не суди о том, чего не можешь понять. Я не могу жить как раньше, потому что потеря близкого человека причиняет невыносимую боль. – Александра поднялась с дивана и подошла к окну. – Хочешь знать главную причину, почему я против слияния с «Пак-Мауром»?

Стерлинг подумал, что уже знает ее. Он осознал это, пока она говорила. Она не хотела слияния, потому что тогда ей придется уйти. Ей снова придется искать свое место в мире. И как бы он ни хотел, чтобы этим местом стали его объятия и вся его жизнь, он не был уверен в том, что является для нее идеальным мужчиной.

– Хочу, – проговорил он наконец.

Пусть она говорит, иначе придется остаться один на один с собственными демонами. Теми, которых он скрывал от нее и, честно говоря, от себя самого тоже, потому что ему легче было пытаться решить ее проблемы, чем свои собственные. И самой большой его проблемой было желание, все время подталкивавшее его вперед.

Он всегда жил во власти желания достичь чего-то большего и с Александрой он хотел, нет, скорее нуждался, в том же самом. Но он не был уверен, что у него хватит сил терпеть.

– Я не знаю, что буду делать без «Хотон-Хауса», – сказала она.

Стерлинг встал и подошел к ней. Он взял в ладони ее лицо и стал нежно поглаживать пальцами, понимая, что надавил на нее слишком сильно, пытаясь найти нечто, к чему не был готов. Но тем не менее это произошло. Он выяснил правду, которую так долго пытался выяснить, и теперь остро ощущал это.

Он заставил Александру признаться в собственных слабостях, и теперь должен защитить ее. Он покажет ей, как построить жизнь заново и вырваться из водоворота, в который сам же ее и вверг.

– Ты красивая, сексуальная женщина. Ты еще и бизнес-леди, способная перевести небольшой семейный отель в разряд отелей мирового уровня.

– Я и не думала, что настолько люблю свою работу.

– Твои нововведения были явно рискованными. Я даже удивляюсь, как ты на такое решилась.

– Когда теряешь то, что составляло смысл твоей жизни, риск, связанный с деньгами, уже не кажется таким значительным.

Стерлинг наклонился и нежно поцеловал ее. Сегодня он добился гораздо большего, чем рассчитывал, и понял, что это переломный момент в их отношениях. Он также осознал, что хватит прятаться от прошлого и нужно рассказать Александре о том, кем он является на самом деле.

Она никогда не связала бы свою жизнь с нечестным человеком, а он не был до конца честен с ней. Потому что вел себя как сладкий, легкий на подъем мальчик, который только и ждет, когда она придет к нему. Он испытывал к этой женщине неподдельную страсть и хотел, чтобы она делила с ним постель до конца жизни. И хотел, чтобы она сняла с правой руки это чертово обручальное кольцо!

После разговора о своем прошлом со Стерлингом Александра чувствовала себя подавленно. Она редко вспоминала свою жизнь с Марком, и иногда все это казалось ей сном. Но сегодня она столкнулась не только с грезами, но и с реальностью.

Глядя на Джессику и Дэна в клубе, она вспомнила, какими сильными могут быть эмоции в юности. Сейчас эти двое были в том же возрасте, что и они с Марком, когда поженились. И, глядя на Дэна с его первой настоящей любовью, она поняла, что они с Марком были тогда еще слишком молоды.

Сегодня ей не хотелось думать о том, что могло бы быть. Стерлинг был рядом, и он был настоящим. Так какой смысл думать о другом мужчине?

Она стояла посреди гостиной в кольце его сильных рук, положив голову ему на плечо, и впитывала исходившее от него тепло. Она чувствовала некую связь между ними, гораздо более глубокую, чем просто секс. И это ее очень пугало. Она могла понять привязанность, которая возникала между людьми, идеально подходящими друг другу в постели. Но цветок клубники в подарок и ее собственные ощущения, когда она поняла, что держит в руках… этого она не могла ни понять, ни объяснить.

Стерлинг стал массировать пальцами шею, а другой рукой одновременно обнимал ее за талию. Она откинула голову назад, встретила его взгляд и поняла, что не собирается больше прятаться. Ни от себя самой, ни от него, ни от яркой сексуальности, которую он без всяких усилий вызвал в ней.

– Пойдем со мной в спальню, Стерлинг.

Пока она вела его по коридору в спальню, он не произнес ни слова. Она забыла, что переоделась в последнюю минуту и что ее брюки цвета хаки валялись на кровати. Глядя на них, она видела олицетворение той жизни, которую она сама себе уготовила.

Внутренне Александра уже повзрослела и умерла, а теперь ей отчаянно хотелось вновь почувствовать себя живой. Так, как она ощущала себя в объятиях Стерлинга. Так, как она ощущала себя сегодня, лежа обнаженной под солнцем, когда ее обнимали его ласковые руки.

Стены ее спальни были выкрашены в солнечный желтый цвет, а на окнах висели занавески с цветочным узором от Лоры Эшли. Огромная кровать была покрыта одеялом и подушками того же цвета. Над изголовьем висела большая черно-белая фотография «Хотон-Хауса», сделанная с моря. На туалетном столике несколько свечей, а в углу находился небольшой книжный шкаф.

– Я совсем не такой представлял себе эту комнату. – сказал Стерлинг.

В этой чисто женской спальне он был не к месту. Еще одно свидетельство того, что он в ее жизни – всего лишь мимолетное явление. Но иногда Александра все-таки скучала по мужским объятиям.

– Точно так же ты и меня представлял не такой, когда мы познакомились? – спросила Александра, не желая больше обсуждать собственные чувства.

Ей хотелось забыть обо всем и просто наслаждаться его обществом.

– Это не совсем одно и то же. Эта спальня просто не похожа на все остальные, – отозвался он.

Александра приложила массу усилий, чтобы превратить эту спальню в последний оплот девичества. Надо было выдержать ее в холодных чистых тонах, но ей всегда казалось, что спальня должна вся быть в цветах и ярких тканях.

– Да, не похожа. А у тебя дома как? Наверняка безупречный образец интерьера в стиле журнала «Архитектурный дайджест».

Александра думала, что он живет в образцовом логове холостяка. Наверняка у него домработница, содержащая его в безупречной чистоте. Но она также готова была побиться об заклад, что Стерлинг проводил дома не слишком много времени. Этот мужчина женат на своей работе. И в этом они похожи.

– Ну, вообще-то да. У меня большой дом в пригороде Атланты, выстроенный по индивидуальному проекту.

Рассказывая, Стерлинг ходил по комнате и одновременно расстегивал рубашку.

– Ты построил дом, когда женился? – спросила она.

Ей хотелось знать, что за женщину он взял себе в жены. Какой она была? И что между ними произошло? Она представить себе не могла, как такой романтичный человек, как Стерлинг, мог сделать свою жену несчастной.

– Нет, – ответил он, усевшись на край кровати и притянув Александру себе.

– Тогда зачем тебе большой дом? – спросила она.

Хотя ее таунхаус и не был слишком большим, даже он временами казался чересчур просторным для одного человека. Иногда по ночам, когда комнаты стояли темные и пустые, она задумывалась о том, что по собственному выбору заточила себя в одиночество.

Стерлинг крепко сжал ее в объятиях, и Александра впервые почувствовала, что у него тоже есть секреты. Она была так занята, пытаясь сохранить свои тайны, что даже подумать не успела, почему такой привлекательный мужчина, как Стерлинг, одинок. Так почему же?

Он лег на спину и притянул Александру к себе. Она запустила ладони ему под рубашку. Он приподнял ее голову и поцеловал так, словно мечтал провести за поцелуями всю жизнь.

Она наслаждалась счастьем в своей цветочной спальне и старалась не думать ни о чем, пока в ее теле медленно разгорался огонь. Она беспокойно двигалась на нем, пока он целовал ее лицо и шею.

Стерлинг провел пальцем по линии воротника, затем повторил тот же путь губами. Она запустила руку в его волосы и притянула к себе.

– Почему от тебя пахнет дымом? – спросил он, прижимаясь носом к ее шее.

– Я была в клубе с Джессикой. Дэн подрабатывает там диджеем по выходным.

Она сняла с него рубашку и отбросила ее в сторону. Потом обхватила руками его руки, наслаждаясь ощущением сильных мышц.

– Кто такая Джессика?

– Это девушка Дэна… Он что, не рассказывал тебе о ней?

– Нет, не рассказывал. Ты с кем-нибудь танцевала? – осведомился Стерлинг, специально напрягая мышцы.

Она прикоснулась губами к его плечу, проведя языком по коже. Ей нравился его слегка солоноватый вкус.

– Мы с Джессикой танцевали, когда Дэн поставил мою любимую песню.

– Надеюсь, это был не Марвин Гей.

Он правда ревнует, или ей кажется? Его руки проникли к ней под блузку и стали расстегивать бюстгальтер.

– Только не в этом клубе – нас бы просто выгнали.

– Что он ставил?

– Стиви Рея Вона.

– Стиви Рея? Никогда бы не подумал, что ты поклонница техно.

– Ты просто плохо меня знаешь.

И пусть лучше все остается как есть. Но похоже, его не слишком интересовали подробности ее общения с Хотонами и сослуживцами.

Сняв с нее блузку, Стерлинг бросил ее на пол. Сверху упал ее бюстгальтер.

– Постараюсь восполнить пробел.

Он провел рукой по ее груди, потом приподнял голову и обхватил губами сосок. Александра застонала и потянулась рукам к поясу его брюк, нащупав твердый и горячий член. Она стала поглаживать его, так что Стерлинг шумно выдохнул и отодвинулся в сторону.

Одной рукой он обнимал ее за талию, а губами ласкал ее грудь. Она ласкала его член, чередуя легкие прикосновения с более сильными сжатиями. Взяв в руки мошонку, она перекатывала яички между пальцами, а потом снова вернулась к члену.

Она почувствовала каплю влаги на головке и втерла ее пальцем в кожу. Никогда еще она не ощущала этого на своем теле. Она всегда занималась только защищенным сексом, и ей было интересно, как может быть иначе.

Она продолжала ласкать его рукой до тех пор, пока он не отстранился.

– Хватит. Я сейчас взорвусь.

– Отлично.

– Лучше я войду в тебя. Хочу видеть, как ты кончишь, когда я буду внутри тебя.

От этих слов у нее участился пульс, а между ног стало влажно. Александра потянулась рукой к молнии на джинсах, но Стерлинг ее опередил. Она вздрогнула от ощущения его рук на своих ногах.

Стерлинг достал из кармана презерватив и быстро надел его. Подсунув руки под бедра Александры, он широко развел их и вошел в нее одним быстрым движением. Обхватив его ногами, Александра почувствовала, как внутри ее нарастает огонь. Нечто похожее она ощущала и в предыдущие разы, но сейчас, когда она уже не пыталась бороться с ним, он казался еще сильнее.

На этот раз она не стыдилась своих ощущений. Наоборот, она чувствовала себя живой, как никогда. Она нуждалась в этом, так как слишком долгое время прожила между сном и явью.

И ей не важно было, что завтра она может пожалеть о том, что впустила его.