Рубеж

Глава вторая Объект

Эта неделя обещала ничем не отличаться от множества таких же до неё. В понедельник утром после завтрака Алекс поцеловал жену и как всегда направился на брифинг.

— Ну, что там у нас на сегодня, — спросил Спенсер, уверенно расположившись в кресле, — чем порадуете?

— Да, собственно, ничем, — ответил Хиген, — всё как обычно.

— Да, кстати. В субботу вечером мне приходил вызов в навигационную. Я уж думал, что что-то случилось, но нет, всё было в порядке, — сказал Спенсер.

Он понимал, что Джулия может случайно упомянуть о его отлучке в разговоре с Хигеном и его женой, и тот справедливо поднимет вопрос о том, почему Спенсер не оповестил об этом его, как самого компетентного специалиста в области астронавигационного оборудования «Фарадея-14».

— Вы нашли причину? — спросил Хиген.

— Нет. Когда я пришёл, всё было как обычно.

— Что же, я проверю все системы ещё раз. Возможно, какие-то данные и удастся извлечь.

— Да. Это будет хорошо, Хиген. А то вдруг нам угрожает опасность, а мы о ней даже не знаем.

— Может быть, какой-нибудь объект находился на курсе столкновения, но мы, продвигаясь вперёд с нашей-то скоростью, быстро вышли из-под удара.

Хиген только что сам придумал правдоподобную легенду для Спенсера, и тот даже обрадовался такому повороту.

— Да, возможно.

— Теперь его сложно будет отследить, но если что-то получится, я вам скажу.

— Хорошо. Что у нас по технической части?

— По технической части всё как всегда, — отрапортовал Генри.

— Безопасность?

— Никаких проблем, — ответил Эрвин.

— Как себя чувствуют молодые? — слегка улыбнувшись, поинтересовался Алекс.

— Отлично. Счастливы до умопомрачения. Ничего, скоро это пройдёт, — усмехнулся Эрвин, — и начнутся трудовые будни.

— Хорошо. Что у нас с хозяйственной частью? — Спенсер перевёл взгляд на Стоккена.

— Всё в порядке. Цикл органики в норме.

— И медицина тоже в норме, — ответил Дубов, как только Спенсер перевёл на него взгяд.

— Ну что же. Если после выходных проблем не было, то на неделе они не возникают. Ладно, все по местам. Ещё один день, и мы снова на шаг ближе к цели.

После брифинга Спенсер опять проследовал на мостик. Скорость и ускорение были в норме, и ничто не предвещало угроз. Единственное, что сделал Алекс, это удалил лишнее посещение из журнала — запись о нём была введена, когда пришла Кэтти. Теперь точно никто не ничего не поймёт. После он принялся за рутинные процедуры — заполнение журнала, тренировки и контроль работы служб звездолёта.

День и вечер прошли примерно так же, как множество других до этого. Когда они с Джулией снова легли в кровать, жена прижалась поближе к Спенсеру, и начала целовать его в щёку и шею. Как вдруг раздался такой же сигнал, как и в субботу. Джулия недовольно подняла голову и посмотрела на монитор.

— Что-то он часто звонит. Тебе это не кажется странным?

— Мне да, — сказал Спенсер, поднимаясь с кровати, — сейчас посмотрим.

На экране высвечивалась всё то же самое. Сообщение было экстренным и требовало высших полномочий. Для того, чтобы его прочесть, нужно было лично прибыть в навигационную и пройти аутентификацию.

— Хиген говорил, что, возможно, это какие-то объекты, движущиеся с нами по курсу столкновения, но мы быстро выходим из-под встречи с их траекторией.

— Значит, быстро выходим, — сказала Джулия, ехидно улыбнувшись и посмотрев на Спенсера.

— Я пойду проверю и скоро вернусь.

— Не задерживайся. Я тебя буду ждать, я сегодня очень устала.

— Хорошо. Я постараюсь прийти пораньше.

— Постарайся.

Спенсер старался одеваться спокойно, чтобы не показать своими действиями своего недовольства. Но если эти ночные вызовы будут происходить так часто, то это может стать настоящей проблемой.

Он быстрыми шагами приблизился к навигационной и ввёл пароль.

— Послушай, Кэтти, ты что издеваешься? — раздражённо сказал Спенсер едва за ним закрылась дверь.

Но ему никто не отвечал.

— Кэтти? Ты что, прячешься от меня? Ты думаешь это смешно? Выходи. Если ты будешь звонить часто, Джулия точно всё поймёт.

Но на слова Спенсера никто не отвечал. Оглядевшись, он понял, что в навигационной никого нет. Лишь один из компьютеров издавал те самые пульсирующие сигналы, которые дублировались личным аппаратом Спенсера.

— Что за ерунда? — сказал Алекс подойдя к компьютеру, показывавшем отметку об экстренном сообщении.

Оно имело высший приоритет и прочесть его мог только действующий капитан. Оно открылось только после того, как Спенсер прошёл авторизацию. То, что после этого высветилось на экране, потрясло его. «Обнаружен объект класса «А». Начато экстренное торможение». Далее шли вереницы технических данных, значимость которых меркла после прочтения первой строки. Спенсер быстро взглянул на соседний монитор, отображавший характеристики движения. Ускорение было отрицательным, а скорость снижалась.

— Что за ерунда! — разгневанно воскликнул он.

Он стал дальше просматривать данные на навигационном мониторе. Но ничего, кроме того, что это объект класса «А», тот ему не выдавал. Он не фиксировал ничего. Вся остальная информация касалась только самого «Фарадея-14»: время начала торможения, коды команд, различные описания. Желая получить больше информации, Алекс прошёл на мостик. Вдруг, на компьютер в навигационной отсылаются не все сведения.

Но капитанская управляющая консоль ничем его не обрадовала, а наоборот огорчила. Торможение производилось в автоматическом, но ведомом режиме. То есть, даже если бы Спенсер захотел его прекратить и вновь придать кораблю ускорение, он бы не смог это сделать. Как будто объект, который они засекли, без подтверждения получил право управления «Фарадеем».

— Какой-то бред!

Спенсер быстро проглядел справочную систему. Класс «А» присваивался объекту, имеющему стопроцентно разумное происхождение. То есть система классифицировала объект, причём весьма точно, но никаких данных о нём не имела. Это было очень странным. Недоумение Спенсера вызывало ещё и то, что автоматика сразу начала тормозить. Если объект имеет разумное происхождение, то можно попытаться выйти с ним на связь, и тормозить при этом совершенно не обязательно. Но торможение, тем не менее, началось, да ещё и без возможности изменения этого капитаном.

Спенсер проглядел справку дальше, но ничего нового в ней не было. Единственный объект, встреченный «Фарадеем-14», тот самый планетоид, успешно обойдённый, был объектом класса «Д» и ничего подобного при встрече с ним не наблюдалось. Теперь капитану Алексу Спенсеру придётся сильно поломать голову, для того, чтобы понять, с чем они столкнулись.

— Хиген, — Спенсер вызвал личную каюту астронавигатора.

— Да, слушаю, — ответил заспанный мужской голос.

— Срочно зайди в навигационную. У нас внештатная ситуация.

— Хорошо, я сейчас буду.

После того, как астронавигатор отключился, Алекс вышел на связь с ещё одной каютой. С каютой Виктора Спенсера.

— Отец, у нас внештатная ситуация. Никто прежде ни с чем таким не сталкивался. Ты не мог бы прибыть на небольшое экстренное совещание?

— Сейчас?

— Да. Прямо сейчас. Я уже вызвал Хигена. Думаю, другим пока нет смысла сообщать.

— Хорошо. Я скоро буду.

Спенсер нервничал. Особенно потому, что сейчас ему приходилось ждать. Потом он вспомнил о том, что его жена обещала не спать. Он набрал свою личную каюту, это хоть как-то помогало ему отвлечься.

— Да. Что такое? — ответила Джулия.

— Дорогая моя, у нас внештатная ситуация.

— Что там случилось?

— Ещё точно неизвестно. Я потом тебе расскажу. Сейчас будет экстренное совещание. Я, Хиген и мой отец. Мы должны обсудить это. Я буду нескоро.

— Ладно, я понимаю.

— Ложись спать. Я могу прийти под утро, а тебе ещё детей собирать в школу.

— Хорошо. Только я теперь волнуюсь.

— Не волнуйся. Нет причин для этого. Сейчас придёт Хиген, мой отец, мы это обсудим, и всё будет хорошо.

— Я надеюсь на это. Очень надеюсь.

— Не переживай. Ложись спать.

Виктор Спенсер явился на пять минут раньше Хигена. Сказывалась капитанская выучка и повышенная готовность в любой момент выполнять свой долг. Поэтому, когда астронавигатор вошёл внутрь, старший Спенсер уже работал с оборудованием.

— Класс «А». Разумный объект, если не ошибаюсь. Очень необычно. Что бы это могло быть? Непонятно. И как он его идентифицировал, если никаких данных нет?

То, для чего Алексу Спенсеру пришлось вызывать справку, Виктор Спенсер знал сам, и никаких подсказок ему не требовалось. Чувствовалось, что он всё ещё был настоящим капитаном, несмотря на свою отставку.

— А разве торможение нельзя отменить? — спросил Хиген спустя несколько минут, немного вникнув в ситуацию.

— Вообще должно быть можно. Но это, почему-то, не отменяется. Или ты думаешь, что наши предки сделали корабль, который не слушается человека?

— Но сейчас он почему-то вышел из-под нашего контроля, — добавил Алекс.

— Да. Вышел, и я пытаюсь с этим разобраться. Пойдём на мостик.

Спенсер провёл отца и Хигена через системы безопасности. Бывалый капитан уверенно расположился в капитанском кресле и стал производить манипуляции на сенсорных панелях. Система торможения, маршевые двигатели: всё это было отключено, как будто бы корабль управлялся извне. Спенсер в первый момент не заметил этого.

— Да, — заключил он наконец, — я ничего не могу сделать. Мы тормозим не своими системами. Наши отключены. Ты видел это?

— Нет, — неловко ответил Алекс.

— Понятно. Всё равно ничего нельзя сделать. Кстати, почему-то торможение происходит быстрее обычного, но мы этого даже не чувствуем.

— Из-за чего так может быть, — спросил Хиген.

— Я бы не стал слишком быстро судить об этом. Нужно всё ещё раз проверить.

— И что же нам теперь с этим делать?

— Не знаю. Сейчас попробую разобраться. Возможно, какие-то неполадки, которые удастся устранить. Но перед этим я ещё всё проверю, — он попытался перезагрузить управляющую консоль.

Но ни это, ни какие-либо другие манипуляции не помогали. Корабль продолжал тормозить и делал это весьма уверенно. Виктор Спенсер, всегда дававший сыну дельные советы, в этот раз даже был вынужден признать, что он не знает, что делать. Это наводило дополнительный страх на Алекса Спенсера. Если он и думал о том, что случится что-то, с чем он не сможет разобраться сам, то всегда надеялся, что его отец поможет ему в этом. Но в этот раз подобного не выходило.

— Что нам теперь делать? — спросил младший Спенсер.

— Ждать. Как минимум утра, чтобы инженерная служба проверила системы управления. Но я почему-то думаю, что это вряд ли поможет.

— И что тогда?

— Снова ждать. Время до полной остановки тут не указывается. Но скорее всего это будет в ближайшие дни. Уж больно быстро мы теряем скорость. Ладно, сейчас обо всём этом рано судить. Вы идите спать, а я подежурю здесь, заодно всё проверю ещё раз. К тому же вдруг что-то изменится. На утреннем брифинге всё вам расскажу.

— Может быть, лучше мне стоит остаться? — сказал Хиген.

— Чушь. Или ты думаешь, что разберёшься в этой ситуации лучше чем я? — с некоторым вызовом спросил Виктор.

— Нет, господин ка… Спенсер, — чуть было не оговорился астронавигатор.

— Отправляйтесь спать, ребята. Если что-то новое случится, я знаю, как вас вызвать.

— Хорошо, — грустно покивал Алекс.

— И не пугайте никого раньше времени. Может, завтра всё обойдётся.

— Ладно.

Джулия спала. Спенсер лёг к ней и обнял. Он чем-то завидовал ей. Тем, что ей, благодаря его словам удалось успокоиться и уснуть. Самому же ему это сейчас вряд ли удастся. Он, как первый очевидец события, гораздо ярче осознавал его суть. Они встретили нечто. Нечто разумное. И он возможно счёл бы это ошибкой автоматики, если бы не это торможение. Теперь было очевидно, что навигационная система не могла ошибиться. Опять же, если что-то и смогло ввести её в заблуждение, то только разум, поэтому вероятность правильности идентификации объекта была почти стопроцентной. Вот только было непонятно что это, и тем более, чем это может обернуться для миссии.

Размышляя над этим, Спенсер подумал, что они уже могли достаточно близко подобраться к жизненному пространству тех инопланетян, которые, возможно, могли обитать в той системе, куда они должны держали путь. Там ведь была планета, которую учёные Земли охарактеризовали как обитаемую с большой долей вероятности. Но точно утверждать, что они близко к цели было нельзя: всё-таки навигационные приборы говорили о том, что «Фарадей-14» находится ещё достаточно далеко. Но тут вставал другой вопрос: возможно Дубов был неправ в своих предположениях, и эти инопланетяне гораздо более развиты в технологическом плане, чем люди, тогда им по силам было значительно расширить свои владения.

До утра Алекс пребывал в какой-то полудрёме. Ему снились плохие сны, и они были на грани с реальностью, в которой он о чём-то размышлял. Его разбудила Джулия ещё до завтрака.

— Алекс, что с тобой?

— А что со мной? Всё в порядке, — сказал он, быстро сев в кровати.

— Точно? Ты что-то непонятное говорил во сне.

— Что я говорил?

— Ты что-то бурчал про какой-то корабль. Про инопланетян.

— Правда? Не помню ничего такого.

— Всё в порядке? Ты говорил, что что-то случилось.

— Нет, — он горестно покачал головой, — не всё в порядке, Джулия.

— Ты расскажешь мне?

— Я пока не могу.

— Это очень серьёзно?

— Наверное. Я не знаю ещё. Мой старик остался там. Наблюдать, узнавать, и… Мы должны увидеться во время утреннего совещания и тогда он скажет, что к чему. Может быть, к этому моменту уже всё обошлось.

— Хорошо. Идём завтракать.

— Да. Джулия, нельзя говорить об этом детям. Да и вообще пока никому. Я рассказал тебе только для того, чтобы ты не волновалась. Ты ведь слышала тот сигнал.

— Я понимаю, Алекс. Никто ничего не узнает, пока ты сам не захочешь рассказать.

— Хорошо.

Сложно было вести обычные разговоры с детьми, в то время как мысленно Спенсер уже пребывал на экстренном совещании и думал о том, что ему предстоит услышать там. Ему хотелось поторопиться, но он понимал, что если явится раньше, чем кто-либо ещё, брифинг всё равно будет бессмысленно начинать. В этом случае он будет пребывать в неведении точно так же, только находиться будет там, а это уже сложнее. Здесь хоть как-то можно отвлечься на Джулию и детей.

Алекс двигался в сторону навигационной медленно, стараясь думать о том, что всё будет в порядке. Но столь неожиданная потеря контроля над кораблём была более чем странной и казалась Спенсеру недобрым знаком.

Когда он вошёл в навигационную, все уже были на месте. Виктор Спенсер сидел в противоположной капитанскому месту стороне стола и ожидал, как и все остальные, начала брифинга. Когда Спенсер сел на своё место, он взглянул на часы, думая, что тот опоздал. Но Алекс был точно по расписанию — на пять минут раньше.

Несмотря на то, что Виктор Спенсер и не считал своего сына отменным капитаном, всё же никак этого не показывал. Он всё так же сидел, как обычный участник брифинга, и ждал, когда Спенсер его начнёт.

— Итак, что у нас нового? — спокойно спросил капитан, оглядев присутствующих, — для начала давайте введём наших коллег в курс дела.

Алекс поглядел на своего отца, тем самым предоставляя ему слово.

— Итак, — сказал Спенсер старший, — сегодня ночью наш корабль начал торможение. Неконтролируемое. Причина — обнаружение объекта класса «А». Это объект, разумность которого не вызывает сомнений. Тем не менее, он находится далеко, и наши астронавигационные средства пока ещё не могут его засечь. Очевидно, он вышел с нами на связь сам, но в виде вот такого вот посыла. Управлять аппаратом мы не можем. Мы очень быстро тормозим. Гораздо быстрее, чем должны были, судя по возможностям звездолёта.

— Вы провели расчёт? — спросил Хиген, — когда он должен затормозить?

— Завтра вечером. Это я так грубо прикинул.

— Так быстро? — удивился Алекс, — мы набирали эту скорость три сотни лет.

— Да, Алекс. Я же говорил: он тормозит слишком быстро. Причём, наши тормозные системы в этом участия не принимают. Как будто это делает не сам корабль, но кто-то извне. И он же компенсирует ускорение. Мы сами даже не ощущаем этого торможения.

— Хорошо. Больше нет никаких новостей?

— Нет.

— Итак, господа, мы должны продумать план действий, — уверенно начал Спенсер, — есть вероятность, что мы не можем управлять кораблём по причине отказа систем управления. Их нужно проверить, — он посмотрел на Генри.

— Хорошо, — кивнул главный инженер.

— А заодно и тормозные системы, — добавил Виктор Спенсер.

— Сделаем.

— Ну, кроме этого на повестке дня всего лишь один вопрос. Если ничего не удастся изменить, то что мы будем делать завтра вечером, когда достигнем цели?

— Мы должны следить за объектом и идентифицировать его ещё на подлёте, — сказал Виктор, — но в любом случае, если это окажется корабль недружелюбных инопланетян, мы должны дать им отпор.

— А что если корабль дружелюбный? — предположил Дубов, — и он помогает нам затормозить ради нашего же блага, чтобы помочь нам установить контакт.

— Что же, Дмитрий, я надеюсь, что это так, — ответил Спенсер старший, — но если бы я хотел помочь каким-нибудь инопланетянам, менее развитым, чем я, я бы даже если и отнимал у них контроль над их кораблём, всё же отправил бы им какое-нибудь сообщение. Мол, всё в порядке, я контролирую ситуацию, я знаю как лучше. Или «Привет, ребята, давайте дружить!». Но они ничего нам не прислали. Это как минимум ставит под сомнения их дружеские намерения.

— Что же, это аргумент, — согласился Дубов.

— К тому же я считаю, что опустить оружие проще, чем быстро взять его в руки. Мы должны быть готовы. Начальник безопасности, — он посмотрел на Эрвина, — вы должны провести инструктаж и раздать оружие своим парням.

— Я знаю. Я сделаю это.

— К завтрашнему вечеру они должны ждать возле основного шлюза. А резерв нужно разместить где-нибудь в глубине корабля. На случай, если они при абордаже не будут пользоваться нашим шлюзом, а захотят проделать новое отверстие. Вдруг, вакуум им нипочём.

— Да. Я знаю регламент.

— Отлично. Медслужбе тоже готовность. У нас могут быть раненые. Итак, господа, я надеюсь, мы готовы к этому.

Старший Спенсер как будто вспоминал молодость. Он практически полностью провёл брифинг, почти не обращая внимания на Алекса. Но младшему спенсеру не было обидно: вряд ли бы он смог так же быстро и уверенно распорядиться насчёт плана действий. В конце Виктор уже было хотел отпустить всех, но потом вспомнил, что брифинг ведёт всё-таки не он и посмотрел на своего сына.

— Ладно, господа, все по местам, — взял слово Алекс, — Хиген, следи за ним. Если будет что-то новое, сразу сообщай мне.

— Хорошо, — кивнул астронавигатор.

— На ночь тебя сменит, — Спенсер оглядел присутствовавших.

— Я сменю, — уверенно ответил его отец.

— Хорошо. Тогда за работу. Всем сохранять спокойствие. Никому лишнему пока не рассказывать. Мы не хотим паники, тем более, что враждебность этого объекта ещё не установлена. Сохраняем спокойствие, господа. Сохраняем спокойствие.

Все разошлись по своим местам. Спенсер, как и было положено, отправился на мостик. С непривычки его слегка обескураживали новые цифры: отрицательное значение ускорения и уменьшающаяся скорость. Причём убывала она намного быстрее, чем в своё время возрастала.

Немного посидев, он принялся писать в дневник. На этот раз ему было что передать потомкам. Жаль только, что повод для новой крупной заметки был не самым радостным. Хотя, как знать. Эта встреча могла закончиться обретением братьев по разуму, что означало бы новый виток для цивилизации людей. Но всё же предчувствие у Спенсера было нерадостным. С другой стороны, вспоминая курсы психологии, он понимал, что просто данное событие выходит за пределы его зоны комфорта, и именно поэтому воспринимается негативно. Но если задуматься глубже и разложить всё по полкам, получится, что никаких поводов для волнения нет. Вероятность того, что инопланетяне окажутся врагами, примерно такая же, как и того, что они окажутся друзьями. И вероятность того, что они технологически превосходят землян, ровно такая же как и у варианта, что они землянам технологически проигрывают.

То есть даже малейшие здравые рассуждения говорили о том, что бояться по меньшей мере рано, но где-то в глубине души страх всё же был. Закончив свои обыденные дела на мостике, Спенсер вызвал кабинет главы медицинской службы.

— Слушаю вас, господин капитан, — уверенно ответил Дубов.

— Чем занят, Дмитрий?

— Сижу. Размышляю. Читаю.

— Что читаешь?

— Теорию разумных цивилизаций.

— О, да ты во всеоружии хочешь предстать! — добродушно усмехнулся Спенсер.

— Ну а почему нет, Спенс? Возможно, скоро это всем нам очень понадобится.

— Я зайду? Вместе почитаем и подумаем.

— Конечно. В любое время, даже когда у меня пациенты, ты можешь заходить.

— Сейчас я иду.

Спенсер не зашёл в свою каюту. Он надеялся, что Джулия после того, как он её успокоил утром, всё ещё пребывает в нормальном настроении, и поэтому он направился прямиком в медблок. В общем отделении, которое представляло собой довольно большое по меркам корабля помещение, царила тишина. Лишь одна медсестра мерила давление одному из работников инженерной службы. Она слегка удивилась, увидев капитана, и чуть ли не встала с места, чтобы с ним поздороваться. Но Спенсер, предвидя это, сделал жест рукой в знак того, что она может сидеть, и слегка кивнул головой в знак приветствия.

После общего отделения шёл коридор с отдельными палатами. За ним, после небольшого поворота и находился кабинет главного врача, руководителя медицинской службы. Спенсер тактично постучал, и только после разрешения Дубова вошёл внутрь.

— Ой, вот уж ты точно можешь не стучаться, Спенс, хватит. Ты чего стал таким помешанным на порядке? Или это так инопланетный корабль на тебя действует?

— Не знаю. Просто постучал. Что читаешь? — Алекс заглянул на дисплей ячейки памяти, лежавшей на столе Дубова, — Ого. Цивилизации, более развитые в моральном плане? Это как?

— Это необычная книга. Её автор размышляет нетипично. С ней в школе и на профильном образовании не знакомят, но мне нравится. Здесь говорится, что определённая степень технологического развития предполагает также более высокое развитие нравственное, моральное. Они могут нас просто не понять с нашими проблемами.

— Да какие у нас проблемы, Дим? Наша главная проблема сейчас это чтобы это оказались те, кто захочет нас вообще хоть как-то понимать.

— Ну знаешь. Просто хотеть понимать это другое. Наши предки многих животных изучили, но это не значит, что они хотели их понимать.

— Мы же не агрессивно к ним относимся в этом процессе, верно? — Спенсер слегка улыбнулся.

— Это не совсем то.

— Будем надеяться, что нас хотя бы вскрывать не захотят, — а вообще, я даже представить не могу, каково это будет.

— Понимаю, Спенс. Я себя сейчас чувствую примерно так же.

— Ведь мы рассчитывали что не мы, и скорее всего не наши дети, а внуки будут делать это. А тут вдруг выходит так, что мы, — Спенсер поставил локти на стол и положил на руки голову, — и что послезавтра детей надо будет прятать поглубже в каюты и самим выходить на контакт.

— А не этого ли мы хотели, Спенс? — с небольшим оттенком возмущения спросил Дмитрий, — не этого ли хотели Валентин Дубов и Николас Спенсер старший.

— Я тоже хотел, но это как-то свалилось на плечи так внезапно, что я не был готов, — Алекс поднялся голову и беспомощно опустил руки на стол.

— К этому нельзя быть готовым, мой друг. Мы должны вроде как радоваться, а получается, что мы в шоке. Мы паникуем, — сказал Дубов.

— Ты на брифинге вроде выглядел более спокойным, чем я. А выходит и ты тоже как на иголках. Ты нервно читаешь эти книжки, как будто хочешь в один день всё это сделать и что-то там понять.

— Хоть что-то, Спенс, хоть что-то. К тому же я освежаю свои знания. Эту книгу я читал давно, ещё в школе. Все мы, будучи детьми, хотели встретить их. Теперь, когда это вот-вот произойдёт, мы даже желаем, чтобы этого не было. А ведь это преступление, разве нет?

— Я например не желаю, чтобы этого не было, — уверенно ответил Спенсер, — я просто переживаю о том, что это может плохо для нас обернуться.

— Тут глупо ожидать каких-то гарантий. Риск есть всегда.

— Да, но пока у нас лишь один аргумент в пользу того, что это враги. Лучше бы было наоборот. Я бы тогда был спокоен, и готовился к встрече с радостной душой.

— Может быть, это для тебя было бы аргументом, а для них и такой поворот событий кажется проявлением дружелюбия.

— Ладно. Скажи мне лучше, что ты сам думаешь, а не то, что ты в книжках читаешь. Какими ты их видишь?

— Это сложный вопрос, Спенс. Тут столько вариантов, что невозможно даже близко предугадать. Поэтому я стараюсь не загадывать. Надеюсь, что они похожи на нас, и никаких трудностей с контактом не возникнет.

— Понятно. Лучше бы ты книги по медицине читал. Что делать при неизвестной инфекции или при поражении неизвестным оружием.

— Про поражение неизвестным оружием я и так знаю. Так что, если наши предки что-то предвидели в этом плане, то я смогу воспользоваться их советом.

— Очень на это надеюсь, — задумчиво сказал Алекс.

— А что касается инфекций, то уж об этом предки точно позаботились. Иммунитет они нам, конечно, не дали, но они дали нам скафандры с высокой степенью герметичности. Надеваешь его, и никакая инфекция тебе не страшна. Если это, конечно, будут микробы. Ну а если не микробы, то всё равно. Замкнутый цикл дыхания, полное отчуждение от среды. Главное, чтобы у них тоже было что-то такое, Спенс. А то мы для них в этом плане можем оказаться опаснее, чем они для нас.

— Ну уж если они наш корабль под контроль взяли, то скафандры у них точно есть, так что не переживай.

— В принципе ты прав, — покивал головой Дмитрий.

— Да, Дубов. Люблю я тебя за то, что после разговора с тобой становится как-то легче, что ли.

— Я же врач, психолог. Я понимаю твою и даже свою обеспокоенность. Это событие находится за пределами зоны нашего комфорта, к которой мы так привыкли за всю нашу жизнь.

— Да, да, я знаю это. Можешь не повторять.

— А чего тогда переживаешь, Спенс? Не бойся, мы справимся.

— Да я почти не переживаю, просто предчувствие какое-то нехорошее есть.

— Его не может не быть. Но вероятность того, что они плохие равна вероятности того, что они хорошие. Мы ведь совсем ничего не знаем о них.

— Да. Но ты ведь помнишь, как сказал мой старик? Мне кажется, это повышает вероятность плохого исхода.

— Я тебе уже говорил своё отношение. К тому же, причина может оказаться очень банальной. К примеру, они просто не знают наш язык.

— Ну это ты загнул. Не знают наш язык, но способны управлять нашим звездолётом? Причём так, что мы сами не можем этому помешать.

— Да. Такое вполне возможно, — неожиданно уверенно парировал Дубов, — это может оказаться проще, как ни странно. Я не знаю уровень их развития, поэтому не могу сказать тебе наверняка, Спенс. Но для меня вероятности равны, и я готов к любому исходу. Потому что эти события нам теперь неподвластны. Всё будет либо хорошо, либо плохо. Мы не можем отвернуть и не можем возобновить ускорение. Значит, нам нужно просто готовиться к встрече. Что я и делаю.

— Ладно, ты меня немного успокоил. Я пойду, — сказал Алекс, поднимаясь с кресла, — увидимся на вечернем брифинге.

— Хорошо. Если что, звони.

— Да, конечно. Может быть, вы придёте к нам на ужин сегодня? И нам, и вам будет спокойнее. Как тебе такой вариант?

— Хорошая идея, Спенс. Я поговорю с женой. Но думаю, она не будет против. Мы придём.

— Ладно, до вечера.

С этими словами Спенсер ушёл. Настроение его слегка улучшилось. Появились мысли о том, что хороший исход более вероятен. Он решил зайти домой и немного поговорить с женой.

— Ну как там дела, дорогой?

— Скорее всего, это инопланетный корабль, и завтра вечером мы достигнем его, — сказал Спенсер, садясь, — скорее всего, уже сегодня ночью астронавигационная система начнёт его фиксировать. Встреча произойдёт раньше, чем мы рассчитывали. И делать это будут не наши с тобой внуки, а мы. Только об этом пока никому ни слова, я сам всё объявлю, когда будет можно.

— Хорошо. Но я вижу, что ты стал спокойнее, чем был утром, значит, всё будет хорошо.

— Да. Как-то мы посовещались, потом я ещё к Дубову зашёл, и всё успокоилось.

Джулия тоже подбодрила мужа, и сам Спенсер чувствовал, что её настроение в порядке. С разговоров об обстановке они перешли на отвлечённые темы. Спенсер, признаться, уже и забыл, когда общался с женой наедине, не находясь в спальне. Это чем-то напоминало ему их юность и помогало отвлечься. Идти на мостик и тренироваться ему очень не хотелось, равно как и заниматься чем-то ещё. Он весь был в ожидании вечернего брифинга. Всё же сохранялась вероятность, что Генри и его подчинённые смогут наладить работу систем управления звездолётом.

— Я решил, что у нас сегодня будет небольшой праздничный ужин. Вернее не праздничный, но и не как всегда, — сказал он Джулии, — я позвал Дмитрия с семьёй. Ты ведь не против?

— Ну, — улыбнулась Джулия, — если Алекс Спенсер поможет мне и приготовит своё фирменное блюдо, тогда конечно не против.

— Скоро всё может измениться, — Спенсер взял жену за руку, — пусть дети порадуются и не будут ни о чём думать, потому что завтра будет напряжённый вечер. Все они будут спать, но неизвестно, чем это обернётся. Поэтому, все в любом случае будут напряжены.

— Хорошо, — улыбнулась Джулия.

— Как хорошо, что я хоть кому-то могу об этом рассказать.

— Ну мне ты всегда мог доверять.

— Да. Ладно, надо готовиться понемногу к ужину. У меня ещё брифинг.

— До прихода детей из школы ещё пара часов, — заговорщически сказала Джулия и посмотрела на дисплей, отображавший время, — а полдник у меня для них уже готов. Ужин можно начать готовить и попозже. К тому же вчера ночью ты так быстро сорвался к своим инопланетянам, что кое-что не доделал, а?

— Да, проклятые инопланетяне, — с наигранным гневом сказал Алекс.

После этого капитан крепко обнял и поцеловал свою жену, потом поднял её на руки и они направились в спальню.

Детей удивило уже одно то, что папа находится дома во время их прихода из школы. Обычно в это время он ещё был на службе. Ещё более радостной была новость о том, что к ним вечером придут гости. Это, конечно, не было редкостью и раньше, но сегодня затевался поистине праздничный ужин. Младшие дети Спенсера восприняли эту новость с неописуемым восторгом. Только самые старшие — Михаил и Элис — почему-то заподозрили что-то неладное. Старший сын и вовсе улучил момент и задал своему отцу вопрос о том, чем вызвано данное мероприятие.

— Просто так, — ответил Спенсер, покачав головой.

— Пап, я хотел спросить, — Михаил помедлил, как будто немного стеснялся заводить этот разговор, — ходит слух, что наш корабль начал тормозить. Что-то случилось? Мы это празднуем?

Спенсер понял, что информация уже просочилась. Глупо теперь было скрывать события прошлой ночи от старшего сына. Если дело повернётся неудачно, то может оказаться, что именно Михаил станет главной опорой его семьи. В свете этого сейчас вполне разумным было решение в общих чертах описать ему сложившуюся обстановку. Алекс отозвал сына в его комнату, чтобы их никто не мог услышать.

— Слушай, Миша, ты самый старший, и если вдруг что-то случится, ты заменишь меня. Поэтому ты должен знать. Мы уже скоро встретим их.

— Инопланетян? — с лёгким недоверием переспросил Михаил.

— Да, — кивнул Алекс.

— Уже? Вы же говорили, что это будет очень нескоро, и что это будут делать наши потомки.

— Вышло, что мы, Михаил. Я не могу пока рассказать тебе всё. Но их появление может повернуться не в нашу пользу. Если со мной и дедушкой что-то случится, то только ты сможешь позаботиться о маме, братьях и сёстрах. Вспомни всё, чем у я тебя учил и будь молодцом. Я на тебя надеюсь.

— Хорошо, пап.

— Конечно, всё может выйти и в нашу пользу. Будем на это надеяться. Но на всякий случай я должен был тебя предупредить.

— Хорошо.

— И никому и никому об этом не говори. Когда придёт время, я сам всем расскажу. Но сейчас пока нечего рассказывать. Мы сами ничего не знаем.

— Да. Хорошо, я понимаю.

— И где у нас лежит оружие на чёрный день, ты тоже знаешь.

— Знаю.

— Молодец. Я надеюсь на тебя.

Время до вечернего брифинга пролетело незаметно. Однако, по пути в навигационную уже поднявшееся настроение Спенсера начинало клониться вниз. Он как будто уже знал, что все работы, проделанные сегодня инженерной службой, не увенчались успехом. Но, учитывая то, что его опасения слегка развеялись, он готов был отнестись к этому как к должному.

В навигационной все уже были на месте, включая Виктора Спенсера. Хотя по правилам ему и было запрещено присутствовать на брифингах, на это никто не обращал внимание. Все уважали бывшего капитана. Да и самому Спенсеру было спокойнее от того, что здесь находится кто-то осведомлённый в капитанских делах, и что если у самого него что-то пойдёт не так, то отец ему поможет.

— Ну, чем порадуете, господа? — спросил Алекс, садясь в своё кресло и переводя взгляд на Генри.

— Ничем, к сожалению, — главный инженер обречённо покачал головой.

— Что выдаёт система? — спросил Виктор.

— Никаких сбоев, — Генри развёл руками, — ссылается на высшую управляющую команду с мостика. Якобы оттуда пришла команда о выключении тормозных систем.

— А по поводу управления? — спросил Алекс.

— Ничего. Как будто бы оно в наших руках. Всё работает штатно.

— Вообще никаких сбоев?

— Вообще. Я сам лично проверил два раза. Мы весь день пытались что-то найти, но ничего. По показаниям системы всё работает так, как и должно работать.

— Понятно, — слегка покивав, ответил Спенсер.

— Значит, ничего не остаётся, как ждать завтрашнего вечера? — спросил Эрвин.

— Да, — кивнул Спенсер старший, — если за это время не случится чего-нибудь новенького. Мы же не можем знать их план наверняка.

— Пока что они лишь решили, что их способ затормозить нас лучше нашего, — добавил Алекс.

— В этом они правы, — развёл руками Генри.

— Это да, — кивнул Алекс, — будем дежурить в навигационной на случай появления новостей. Сегодня вызвался господин Спенсер.

— Да, — кивнул Виктор, — но я думаю, что до завтра ничего не случится. В лучшем случае, нам просто удастся их идентифицировать сегодня ближе к ночи.

— Это было бы хоть что-то, — сказал Алекс, — ладно, с этим более менее понятно. Как у нас в остальном. Эрвин?

— Сегодня провёл дополнительные тренировки. Бойцы готовы. Отрабатывали тактику отражения штурма.

— Хорошо. Предупредил бойцов о том, что разглашать нельзя?

— А то как же.

— Все вроде бы предупреждены, а у меня сегодня после обеда одна из врачей спрашивала, не случилось ли чего, — сказал Дубов, — а то, говорит, слухи плохие ходят.

— Кто ей сказал, не говорила? — поинтересовался Спенсер.

— Не говорит. Но факт тот, что информация ушла.

— Да. У меня сын тоже спрашивал сегодня.

— Меньше надо было жёнам своим докладывать об обстановке, — усмехнулся Спенсер старший, — теперь чего удивляться, конечно, слухи пошли.

— Я никому вообще из семьи не говорил, — твёрдо сказал Эрвин.

— Ну, старина, — добродушно ответил Виктор, — насчёт тебя сомнений нет. Но ты же не один за этим столом.

— Это уже неважно, — Спенсер прервал начавшийся было монолог отца, — всё равно завтра или послезавтра нужно будет всех оповестить. К тому же паники нет, значит, утечка не так и страшна.

— Конечно, — кивнул Виктор.

— Ладно. Дубов, что у нас с медициной. Всё готово, если что?

— Да, — уверенно кивнул главный врач, — у нас всегда всё готово. Я просто проверил сегодня. Перевязочные материалы, медикаменты, средства реанимации — всё на своих местах и всё готово к использованию.

— Хорошо, — Спенсер покивал и задумался, — ну что же, господа, если других новостей нет, то нам остаётся только ждать. Сначала завтрашнего утра, а потом и завтрашнего вечера.

Все дружно покивали в знак согласия.

— Тогда встречаемся завтра. На сегодня все свободны. В случае непредвиденной ситуации по тревоге сюда.

Все ещё раз согласно покивали и разошлись. Лишь Виктор Спенсер остался дежурить в навигационной. Алекс же просто проверил показания приборов на мостике и ещё раз убедился в том, что управлять собственным звездолётом земляне больше не могут. После этого он направился на выход.

— Оставь мостик открытым, — попросил его Виктор, — на случай, если вдруг понадобится что-то сделать.

— Хорошо, — немного нехотя согласился Алекс, — но ты всё равно оповести меня, если что-то произойдёт, даже если ты справишься.

— Само собой, — кивнул Виктор.

— Ладно, я пойду.

— Удачного вечера. До завтра.

— Может быть, я сегодня ещё загляну, — сказал Алекс, подходя к выходу.

— Заходи.

Вечер в целом проходил нормально. Немного легче было от того, что младшие дети Спенсера не задавали вопросов. Им просто было в радость то, что к ним посреди недели пришли гости, плюс папа и мама приготовили разных сладостей, сделавших атмосферу ещё более праздничной. Правда, обычно подобные вечеринки проходили в субботу, а в будние дни бывало что-то с куда меньшим размахом. Алекс немного забылся и уже прикидывал время, когда они с Дубовым отправятся на своё вечернее пиво. Но потом реальность вернулась в его мысли. Конечно, сегодня алкоголь был совсем неуместным. Гораздо лучше пришлась бы простая прогулка до навигационной с целью узнать обстановку. Точно было неизвестно, но именно сегодня вечером навигационная система должна была первично идентифицировать неопознанный объект и помимо присвоения ему класса, должна была указать его характеристики, тип и прочую общую информацию. Это могло бы уменьшить переживания членов экипажа «Фарадея», находящихся сейчас немного на взводе. Станет до конца ясно, что это за объект, и стоит ли его по-настоящему опасаться.

Когда закончился ужин, Алекс и Дмитрий направились в навигационную. От отца Спенсера не было вестей, значит, скорее всего, их не было, но некоторое беспокойство, присутствовавшее в мыслях всё же подталкивало их убедиться во всём самим. К тому же хотелось верить, что хоть какие-то новости всё же есть, просто старший Спенсер не успел или забыл о них сообщить. К примеру, объект уже опознан, и он сильно увлёкся изучением полученных данных. Но когда они зашли в навигационную, Виктор Спенсер был в лёгком недоумении и усиленно работал в навигационной программе.

— Автоматика его не распознаёт, — негромко сказал он подошедшим Алексу и Дмитрию.

— То есть? Ведь уже могла бы, — ответил Алекс.

— Я что, сказал что-то двусмысленное? — раздражённо ответил Спенсер старший, — я сказал: она его не распознаёт. Это значит только одно. Я не могу сказать, что это за корабль. Тем более не могу сказать о его происхождении. Видно лишь расстояние до него. Он приближается, и мы будем около него завтра, как и рассчитывали.

— Больше ничего?

— Больше ничего.

— Не очень хорошие новости, — сказал Спенсер, поглядев на Дмитрия.

— А что ты хотел? — спросил его отец, — чтобы сейчас автоматика сказала тебе, что это дружественные инопланетяне, и они просто жаждут с тобой увидеться? Не будь наивным, Алекс. Что им делать здесь, на таком удалении от своей системы? Я с большей уверенностью могу предположить, что это дозорный сторожевой корабль, который завтра нас атакует. Ничего ещё не ясно.

— Ладно. Мы просто заглянули. Мало ли, что могло случиться.

— Я бы сообщил.

— Ну вдруг ты забыл, — пожал плечами Алекс.

— Никаких вдруг. У меня пока ещё с головой всё в порядке.

— Ладно, не нервничай.

— Да я просто сам немного не рад тому, что мы не можем его опознать. Обычно эта программа не ошибается.

— Этого можно было ожидать, — добавил Дубов, — если они могут управлять нашим кораблём, что им стоит обмануть нашу автоматику.

— Тоже верно, — кивнул Виктор, продолжая рыться в настройках программы.

— Ну ладно, мы тогда пойдём, — сказал Алекс.

— Я слышал, что у вас там совместный большой ужин. Что-то отмечаете? — с лёгкой улыбкой спросил старший Спенсер.

— Просто хотели разрядить обстановку, — ответил Алекс.

— Понимаю. Хоть это и не совсем к месту, но вашей детворе нужна разрядка. Кстати, предупреди Михаила, что в случае нашей с тобой смерти капитаном становится он.

— Отец, — недовольно ответил Спенсер.

— Ну что? Я просто предположил.

— Не нужно просто предполагать такие вещи. С такой же вероятностью одновременно могут погибнуть все.

— Ладно. Ты ему хоть показывал, что здесь к чему?

— Да. Вкратце.

— Хоть так. Если что, почитает дневники, разберётся. Да и учебный режим никто не отменял.

— Отец! Тебе не кажется, что ты нас раньше времени хоронишь?

— Нужно быть готовыми ко всему.

— Мы пока ещё живы и готовы.

— Ладно, ладно. Сейчас проверю, дальним светом-то хоть мы можем управлять или нет. Если автоматика его так и не распознает, хоть своими глазами поглядим.

Виктор активировал одну из пиктограмм на одном из сенсоров управления, и система известила о том, что осветительные огни включены, хотя, если поглядеть в обзорное стекло, этого света почти не было видно. Не было объектов, от которых он должен был отражаться, лишь слегка были подсвечены ниши, в которых располагались мощные прожекторы.

— Работает, — победно заключил старший Спенсер, — Хоть что-то. Так что не волнуйтесь. Мы его увидим.

— Может статься, что это не понадобится, — сказал Дубов, — когда мы их достигнем, они сами выйдут с нами на связь.

— Ну а если не выйдут, то будет видно хоть что-то кроме чёрного пятна — слегка усмехнулся Спенсер старший.

— Ты как всегда оптимистичен, — сказал Алекс.

— Идите лучше спать. Завтра тяжёлый день.

— Да. Удачно тебе отдежурить. Если что, вызывай, — сказал Алекс.

— Само собой.

Ещё немного пообщавшись, Алекс и Дмитрий разошлись по домам. Результаты утреннего брифинга были предсказуемы. Старший Спенсер рассказал всем о том, о чём уже знали его сын и главный врач звездолёта. За ночь изменений не произошло. И хотя ничего плохого тоже не случилось, всё это было весьма и весьма неутешительно. Объект хоть и приближался, так и не был идентифицирован. Единственным изменением сегодня было то, что средства дальнего астронавигационного обнаружения фиксировали затмения нескольких маленьких звёзд. Значит, этот объект, как минимум, был физическим. А значит, вблизи его можно было увидеть.

— Какой у него размер? — спросил Алекс у Хигена, изучавшего сводку за ночь, — хотя бы приблизительно.

— Приблизительно наш, — ответил астронавигатор, — он может оказаться до пяти раз больше, чем мы, но уж точно не меньше. Пока что ещё было недостаточно затмений. Очень прямой курс.

— Как хорошо он нас перенацелил на себя, — покачал головой Алекс, — кстати, а направление не менялось вообще с момента начала торможения?

— Нет, — покачал головой Хиген, — как сразу слегка отклонилось, так больше не менялось.

— Да. Это точно свидетельствует об их технологическом развитии. Наша автоматика так сразу бы курс не проложила на такое расстояние, а их да, — сказал старший Спенсер.

— Час от часу не легче, — сказал Алекс, — хотя ладно, хоть в чём-то стабильность. Главное, чтобы бойцы были готовы к вечеру, на всякий случай, — Спенсер посмотрел на Эрвина.

— Сегодня проведу дополнительный инструктаж и ещё одну тренировку с оружием. Хотя, и так все готовы. Все ждут, — спокойно сказал Эрвин, — наши бойцы готовы убивать кого угодно. Я вот только думаю, сможет ли их уязвить наше оружие?

— Я пока не вижу причин, по которым не сможет, — спокойно сказал Алекс.

— Но у нас же есть разные виды оружия, — добавил Спенсер старший, — если их не возьмут пули, то можно попробовать лазером или на худой конец огнём. Я даже не вскидку не могу вспомнить упоминаний из хроник, когда огонь не был бы хорошим оружием.

— Конечно, — улыбнулся руководитель службы безопасности, — само собой, что бойцы будут вооружены разнообразно. Не бойтесь, господин Спенсер, всё будет выполнено как нужно.

— Надеюсь, — ответил Алекс.

— Правда, огнём не стоит злоупотреблять, это может сыграть дурную шутку. К тому же, обычно то, что можно уязвить огнём, уязвляется и пулями. Но один огнемётчик будет точно.

— Хорошо, — Алекс оглядывал присутствующих, — с хозяйственной службой порядок, с инженерной тоже, медслужба, — он перевёл взгляд на Дубова.

— Со вчерашнего вечера ничего не изменилось. Разве что я тревогу не поднимал, но сегодня все будут оповещены, к вечеру будут на местах, — уверенно ответил Дубов.

— Хорошо, — выдохнул Спенсер, покивав Дмитрию, — ладно, за дело, господа.

— Господин капитан, — сказал старший Спенсер, когда все, кроме Хигена, вышли, — думаю, наш астронавигатор может отдохнуть сегодня. Я пока ещё в силах нести вахту. Я вызову его когда устану.

— Ну хорошо. Хиген, вы можете пойти домой и поспать. Ваша смена начнётся ближе ко второй половине дня.

— Думаю, да, — подтвердил старший Спенсер.

— Хорошо, — с небольшим удивлением согласился астронавигатор, после чего направился к выходу.

Алекс уже понял, что это ещё и приглашение на разговор, поэтому не стал вставать, а просто развернулся в кресле. Он с нетерпением ожидал, что же скажет ему его отец.

— Ты сам-то к этому готов? — сказал Виктор после недолгого молчания.

— Готов. А почему я должен быть к этому не готов? Это ведь то, чего я долгое время желал.

— Мы все этого желали, но даже я немного волнуюсь по этому поводу. Представляю, что творится в твоей голове. Ты, наверное, места себе не находишь. Вчерашний ужин этот, твои метания к Дубову, вместо того, чтобы совершить обход корабля.

— Да. Я колебался вчера. Дубов меня слегка успокоил, он же психолог. А ужин для того, чтобы успокоить всех других. А теперь я и сам готов к этому. Почти не волнуюсь.

— Даже из-за того, что нас могут убить?

— Знаешь, если смотреть на это с высшей точки зрения, то мы всего лишь огромное число молекул, затерянное где-то в глубине космоса. И если мы распылимся, по примеру того, как это делает наш рециклер, то это не будет иметь серьёзных последствий. А хуже этого быть не может.

— Вот как? Не задумывался об этом с такой точки зрения.

— По-моему, это очевидно. Нам не на кого надеяться, кроме как на себя. И мы либо справимся, либо будем недолго об этом жалеть.

— Это уж точно.

— Тогда чего волноваться, если уж на то пошло.

— Верно. Но ты ведь сделаешь всё, что от тебя зависит, если придётся?

— Разумеется. Я для этого и занимаю свой пост.

— Хорошо. Это ответ, достойный капитана.

— Спасибо, отец. А то я уж подумал, что ты в меня так никогда и не поверишь.

— Люди, дорогой мой Алекс, познаются не по тому, как они ведут личный капитанский дневник, и тем более не по тому как они делают отметки в судовом журнале. Люди познаются во внештатных ситуациях. Только тогда ты понимаешь, кто на что годен. Ты узнаёшь, кто что может сделать для общего дела, и кто чего не сделает. Я надеюсь, сегодняшний вечер пройдёт относительно гладко. Вообще, настолько, насколько это может быть в подобных обстоятельствах.

— А ты, оказывается, тоже настраиваешь себя оптимистично, хоть и тщательно это скрываешь, — слегка рассмеялся Алекс.

— Нужно же вас держать в форме. Если вас как детей успокаивать и обнадёживать, то в случае тяжёлой обстановки вы себя как дети и поведёте. А так нет, всё как положено.

— Хорошо, что ты так дальновиден.

— Жаль только, что у меня нет своего опыта в подобных вопросах. Все мы здесь впервые, — сказал он с лёгким оттенком обречённости, покивав головой.

— Ничего. Ты делаешь всё, что в твоих силах.

— Да. Надеюсь, этого будет достаточно.

— Я тоже надеюсь, что нам будет достаточно того, что мы знаем. А сейчас, если позволишь, я пойду на мостик.

— Да. До обеда уж точно ничего не будет. Ты, кстати, неважно выглядишь. Спал плохо?

— Да, — кивнул Алекс, — и уснуть вчера долго не мог.

— Тогда тебе тем более не помешает отдохнуть. Как закончишь на мостике, отправляйся лучше домой. Поспи, а я тут пригляжу. После обеда вызову Хигена, и сам пойду спать. Кстати, потом накажи ему, чтобы без нас корабль не идентифицировал, если это будет возможно. Есть вероятность, что они откликнутся на эту идентификацию.

— Хорошо.

Спенсер зашёл на капитанский мостик. Пройдёт чуть больше двенадцати часов, и через это обзорное стекло станет виден объект, к которому они приближаются. Он уже испытывал небольшое волнение, как если бы сейчас только нажатие кнопки отделяло их от того, чтобы его увидеть. Каким он будет? Спенсер мысленно перебрал несколько вариантов, но понимал, что его воображение не способно хоть сколько-нибудь точно угадать очертания инопланетного аппарата. Они обязательно будут гораздо более необычными, чем всё, что было известно до этого.

Он сделал ещё одну довольно большую заметку в дневнике, изложив свои мысли по поводу предстоящего вечера, после чего направился домой. Ему, как минимум, нужно было отдохнуть. В этом его отец был прав на сто процентов. Чтобы гарантировать себе отдых, Алекс решил принять снотворное. Перед этим он лишь объяснил Джулии ситуацию, попутно попросив её разбудить его, если потребуется. Вдруг его будет вызывать отец, но сам он этого не услышит.

В снотворном был ещё один плюс. Часть времени томительного ожидания Спенсер преодолеет довольно быстро. Жаль нельзя проспать так до самого вечера и оказаться в том самом моменте, когда нужно будет идти на мостик.

Учитывая усталость Спенсера, снотворное подействовало очень быстро, и едва голова его коснулась подушки, как глаза начали приятно закрываться. Он надеялся, что на этот раз обойдётся без сновидений и ему удастся спокойно отрешиться от реальности хотя бы на несколько часов. Хоть это отрешение и может быть прервано в любой момент. Мало ли что может произойти. Ведь совершенно ничего неизвестно о том, какие традиции у этих инопланетян в отношении тех, с кем они заводят контакт. Может статься, что сейчас они уже начинают выходить на связь с землянами. Но с каждой минутой Алекс всё больше погружался в сон, и думать об этом ему хотелось всё меньше.

Он проснулся до того, как его жена начала его будить, но взглянув на часы, понял, что проспал больше, чем планировал. Но раз его до сих пор никто не вызывал, то всё было относительно в порядке. К тому же он просил Джулию разбудить его только в случае, если кто-то будет его вызывать, не назвав конкретное время. Спенсер перевернулся на спину и стал смотреть в потолок. Тревожное ожидание никуда не делось. Однако, он хорошо отдохнул. В этом плане снотворное выполнило свою задачу, правда Спенсер чуть было не пропустил вечерний брифинг.

Джулия как раз занималась приготовлениями к ужину, а дети делали уроки. Спенсер подошёл к жене и поцеловал её.

— Я уже собиралась тебя будить, тебе ведь скоро на брифинг, — сказала Джулия.

— Да. Снотворное меня прямо отключило.

— Ты выспался?

— Да. Всё отлично. Брифинг, наверное, можно было и отменить. Вряд ли будет что-то новое.

— Никогда не отменяли, а сейчас было можно? — слегка улыбнулась Джулия.

— Да это я шучу. Сейчас пойду. Он будет быстрым.

— Хорошо. Ждём тебя на ужин.

Брифинг действительно по своей заурядности был почти таким же, как до обнаружения объекта. Все были готовы к встрече с неизвестным, и вынужденное ожидание только поддерживало всех на взводе. Убедившись, что за день ничего не изменилось, Спенсер отпустил всех домой. Лишь его отец, немного отдохнув, снова набрался сил и остался дежурить. До окончания торможения оставалось немного времени. К счастью, когда оно произойдёт, большая часть экипажа уже будет спать. Возможно, на случай агрессии, нужно было спрятать детей и женщин куда-то, но «Фарадей» не был на такое рассчитан. Планировка предусматривала, что во время штурма через шлюз до жилого сектора можно будет выстроить надёжный заслон. Ну а если враг захочет сам проделать отверстие для входа, то безопасного места на звездолёте и вовсе нет. Оставалось только надеяться на благоприятный исход, а в случае неблагоприятного на то, что удастся избежать серьёзных потерь.

Спенсер назначил время сбора в навигационной и отпустил всех по домам. Сам он тоже отправился ужинать, по дороге пытаясь настроить себя на обычный лад, чтобы выглядеть перед детьми таким, каким он был в обычные дни. Но всё равно он не переставал помнить о том, что меньше чем через четыре часа наступит развязка событий, не дающих ему покоя последние несколько дней.

Дома всё было как обычно. Дети помладше и вправду похоже ничего не знали — до них вряд ли так быстро дойдут эти слухи. Один только Михаил смотрел на отца с выражением небольшой тревоги. Похожим взглядом на него смотрела и Элис, отчего Спенсер даже предположил, что Михаил рассказал ей всё, несмотря на запрет. Хотя, может у них был уговор, что если один узнает правду, то обязательно расскажет другому.

После ужина Спенсер немного побыл с семьёй, а после сказал детям, что ему нужно сходить к Дубову. Этот вариант всегда воспринимался нормально, потому что в обычные дни отец регулярно отправлялся на такие дружеские встречи. И только Джулия точно знала, куда идёт Спенсер. С каждой минутой ожидание становилось всё более тягостным, и он направился в навигационную, надеясь, что там ему будет немного проще, хотя вечернее собрание и было намечено на десять.

Освещение было приглушено. Виктор Спенсер сидел за главным навигационным монитором и неотрывно следил за тем, как приближающийся объект затмевает всё больше звёзд. Даже если брать не увеличенную фронтальную часть звёздной сферы, то объект был виден невооружённым глазом. Спенсер встал рядом с отцом и стал разглядывать изображение, пытаясь примерно представить размеры объекта.

— Он ведь почти такой же, как мы, — задумчиво сказал он, садясь на свободный стул рядом с отцом.

— Да. Даже формой чем-то похож. Без идентификации нельзя быть уверенными наверняка, но что это не астероид уж точно.

— А я думал, они перещеголяли нас по части космических кораблей.

— Ты его ещё не видел, может и перещеголяли. Так что не загадывай.

— Да, глупо, — слегка улыбнулся Алекс.

— Поспать удалось? — спросил старик.

— Да.

— Выспался?

— Да, — сегодня можно и всю ночь не спать.

— Так оно и будет, если наша навигация не ошиблась.

— А чего ей ошибаться? Они ведь ей управляют.

— Верно, но мало ли.

— Надеюсь, что нет. Ещё один день этой тревоги не выдержу.

— А как твои дети? Не волнуются?

— Михаил только. Ну, и похоже Элис. Наверное, он ей рассказал.

— Так ты его всё-таки предупредил?

— Да. Ещё до того, как ты мне об этом сказал, — кивнул Алекс.

— Хорошо. Я всё больше убеждаюсь, что даже мой единственный ребёнок был готов к тому, чтобы быть капитаном. Знаешь, быть может, они нас уничтожат скоро, и это наш последний разговор. Но знаешь, Алекс, на фоне того, что мне не из чего было выбирать, ты оказался неплох.

— Ну спасибо.

— Подожди, не перебивай. Дай, я скажу. У всех наших предков было много детей. И сам знаешь, что критерии выбора никогда не были постоянными. Но у них в любом случае была возможность выбрать. Но даже при том условии, что ты был один, всё сложилось просто хорошо. Надеюсь, ты сможешь перенести эти мои идеалы на своих детей. Сможешь выбрать правильно.

— Знаешь, пап, весь вопрос не в том, каким я родился, а в том, каким ты меня воспитал. То, что я не такой, как тебе хочется, в наших условиях означает ровно одно. То, что ты не уделял мне достаточно внимания. Ты был суровым и жёстким, одним из самых лучших капитанов «Фарадея-14», но ты совершенно не уделял внимания мне. Признай это. У меня не было конкурентов, и я был единственным ребёнком в этой семье. В нашем кубрике я жил практически один, потому что ты почти всё своё время отдавал работе. Ты засиживался на вечерних дежурствах и не мог меня ни в чём ограничить. Ты должен благодарить меня за то, что я стал таким, какой я есть сейчас. Ты в этом участия мало принимал. Кроме того, что выполнил свой капитанский долг: передал мне свои умения и навыки.

— Тогда в чём-то хорошо, что ты сформировал себя сам. Но, к моему глубокому сожалению, не во всём. Есть ещё один момент, Алекс. Отрицательный.

— Это какой же?

— Я знаю про тебя и Кэтти.

— Про меня и Кэтти?

— Не изображай невинность. Я хотел провести с тобой беседу в ближайшее время. Но так вышло, что эта ситуация изменила мои планы.

— Вот даже как. Ты, видимо, сильно затягивал со своей беседой, — Спенсер недовольно покачал головой и отвернулся к монитору.

— Выслушаешь меня? — спокойно сказал Виктор.

— А что, у меня есть выбор? Я уже слушаю.

— Не переведёшь свои глаза на меня? Я понимаю, что этот объект очень важен, но его ещё нельзя увидеть.

— Хорошо, — Алекс развернулся и посмотрел на отца.

— Я хочу рассказать тебе свою историю. Я стал вдовцом очень рано. В тот период, когда у меня ещё могли быть дети. Но второй жены у меня не было, хотя были кандидатки, и немало.

— Может быть, ты зря отказывался? — немного съязвил Алекс.

— Ну, тебе, я вижу, виднее. Но у меня были свои причины. Я считал, что это было бы нечестно по отношению к тебе и твоей матери. Мне с ней повезло. Пожалуй, ещё больше, чем тебе с Джулией. Джулия была единственной достойной девушкой в твоём кругу. А твоя мать была не единственной достойной в моём. Но я изначально выбрал именно её. Ещё до того момента, как узнал, что нам с ней, к счастью, разрешено производить потомство. Жаль, что жизнь её так быстро оборвалась, и мы почти не побыли вместе. Жаль, что я не смог передать тебе такие черты характера. Наверное, мне казалось, что это нечто должное, но нет.

— У тебя сложилось так, у меня по-другому. Джулия, к счастью, жива, да и всё остальное в порядке.

— Речь сейчас не о ней. С ней тебе, кстати, очень повезло. Кэтти ведь вилась вокруг тебя всю школу. Тогда ты выбрал не её, но потом, как мне кажется, ты начал сомневаться. Я даже не углядел тот момент, когда ты дал ей пароль от навигационной. Когда она начала тебя вызывать, а ты, пользуясь тем, что Хиген тебе верит, стал списывать это на случайные явления. Она бесплодна, но половая жизнь её волнует не меньше потомства.

— А что ей, в рециклер проситься? — немного резко спросил Алекс.

— Я не советчик в таких делах. У меня другие ценности. Но ты, я так понимаю, себя оправдываешь тем, что помогаешь ей не сойти с ума. Чтобы она не наделала тут дел и её не отослали в рециклер досрочно. Ты читал хроники прошлых «Фарадеев», и знаешь, что почти все проблемы здесь из-за этого. И не говори, что не знаешь.

— Это моё дело, как себя оправдывать.

— Да, конечно, — широко кивнул Виктор, — завтра недовольных женщин может стать две. Тогда уже сложнее будет свести вызовы в навигационную на случайные объекты, движущиеся по курсу столкновения.

— Я не хотел ничего плохого. Я люблю Джулию и я остаюсь с ней.

— Да. Я вижу это. Я пока оставался в стороне, но беседа назревала. Дорогой мой Алекс, на твоём месте наш бравый предок Николас Спенсер старший отослал бы её в рециклер, даже шибко не выясняя, что и как. Хватило бы того, что она не благонадёжна.

— Но ведь нельзя же так!

— Можно. Можно, сынок.

— Легко говорить. Николасу Спенсеру повезло, — ответил Алекс, — тем, что его команда была отобрана, и до его смерти подобных ситуаций не произошло.

— Да. Но у меня, почему-то, не возникает ни малейших сомнений в том, что он смог бы это сделать.

— Это точно неизвестно.

— Для меня и так всё понятно.

— А ты бы смог?

— Смог бы, — хладнокровно ответил старик, посмотрев Спенсеру в глаза, — а вот ты нет.

— Тебе просто не приходилось оказываться в такой ситуации.

— Откуда ты знаешь, что не пришлось? Потому что дело не закончилось рециклером? Да, не закончилось. С одной дамочкой пришлось провести серьёзную беседу. Она уж больно рьяно рвалась за меня замуж после смерти твоей мамы. А потом все остальные поняли, что я нелюдим, что я слишком занят своей капитанской должностью, и мне хватает одного ребёнка. Я даже не взял для тебя мачеху, просто потому что знал, что она не смогла бы заменить тебе мать. Я надеялся, что ты и без этого сможешь стать капитаном. И поверь мне, Алекс, ты им стал, хоть и не самым лучшим. Я признаю свои ошибки как отца. И рад, что они не были грубыми.

— Извини, если что-то не так. Я, наверное, не смог бы так, как ты. Может быть я бы и женился на твоём месте.

— Если бы я привёл тебе мачеху, ты бы может быть принял это тогда. Но сейчас, или позже, когда ты станешь старым бывалым капитаном, ты меня поймёшь. Это не значит, что я не хотел продолжить род и сделать тебе сводных братьев. Вовсе нет. В какой-то мере, я просто слишком сильно любил твою мать, и хотел, чтобы именно ты был капитаном. Но чтобы ты смог стать достойным, я сам должен был быть на высоте и подавать тебе пример. Если сегодня моей жизни суждено оборваться, я хочу, чтобы ты знал это. Когда ты стал капитаном, я как будто бы исправлял свои недочёты того времени, когда сам был им, и из-за этого не мог быть твоим отцом в полной мере. Я даже раньше положенного срока сложил с себя свои обязанности. Медицинские работники мне тогда говорили, что я ещё могу управлять звездолётом. Я редко хожу к ним, но думаю, что они сказали бы мне это и сейчас. Я хотел, чтобы ты раньше понял то, каково это, и чтобы я, ещё способный капитан, был тебе в этом плане серьёзной опорой.

— Спасибо, — Алекс положил свою руку на плечо отца, — мне жаль, что я не понимал этого. Мы ведь никогда не разговаривали на эту тему.

— Когда-нибудь ты бы понял. Я хотел, чтобы ты сам осознал всё то, что было сделано мной. Когда ты начал читать дневники всех своих предков, я стал понимать, что они положительно действуют на тебя. Я прочитал их неоднократно. Я как будто бы побывал рядом с ними. Например, с Джеймсом, обходившим планетоид. Возможно, он был таким же изнеженным, как и все мы, но в критический момент всё же сумел собраться и сработать так, как надо. Своего деда, который отправил того буйного в рециклер досрочно, я даже немного застал. Потом, когда я прочёл его дневники, я понял, насколько сильным был этот человек. Жалею, что многого с ним не обсудил. Как и с другими капитанами, кого я знаю лишь по их дневникам. Я помню всех наших предков, которые вместе с генетикой карали тех, кто создавал потомство с теми, с кем неположено. Таков закон — неполноценных детей в рециклер. Генофонд должен оставаться чистым. Ну а ещё каждый должен производить что-то для этого звездолёта. Только пока органические циклы происходят без сбоев, он может лететь. И Михаил, и Томми, и Мэлвин, и Элис, и все остальные, они должны это понимать.

— Они понимают, отец.

— Ты должен быть для них примером, Алекс. Если случится так, что они узнают о твоих похождениях, возможно, они не смогут тебя понять. Но ты ещё можешь всё исправить.

— Я разберусь с этим после того, как мы закончим дело с этим объектом.

— Хорошо. Даже если это закончится рециклером?

— Даже так, — твёрдо кивнул Алекс.

— Не подумай, что я на тебя давлю. Просто так и должно быть.

— Ты прав отец, — выдохнул капитан, — ты прав.

— Рециклер это наше спасение, и проклятье некоторых из нас. У меня ни разу даже не было мысли усомниться в том, что это верное средство. Теперь мне жаль только одного — что этот разговор состоялся только сейчас. Перед тем, как мы можем умереть.

— Или перед тем, как мы выведем нашу цивилизацию на новый этап развития, — добавил Алекс, — может быть, это наши новые братья по разуму.

— Может быть и так. Тогда им тем более не стоит показывать плохие случаи из нашей жизни. Как думаешь?

— Думаю, да.

— Ладно, надеюсь, ты всё уяснил, и сможешь разобраться со всем этим.

— Спасибо, отец. Я рад, что мы это обсудили.

— Да. Если всё сложится нормально, то сбрей эту бороду, она тебе не идёт.

— Это твоё мнение. Даже моя жена его не разделяет, — усмехнулся Алекс.

— Вот как?

— Да, — Спенсер уверенно кивнул.

Ненадолго в навигационной воцарилось молчание. Спенсеру сначала казалось, что их разговор усилил напряжение, но на деле оказалось так, что он его разрядил. Теперь всё было расставлено по местам. Многое, что было в жизни Алекса, становилось ему понятным с точки зрения его отца.

— Ещё мне очень жаль, что ты даже не знал свою мать, — как будто в продолжение темы сказал Виктор, — меня моя мать вырастила почти до твоего рождения. Я ценил её. Жаль, у тебя такой возможности не было.

— Прошлого уже не вернуть. Но я надеюсь, что мать будущего капитана проживёт до того момента, как я сложу с себя обязанности и передам их ему.

— Ты сказал это так, как будто наш полёт продолжается. Но после того, что произойдёт сегодня вечером, наша миссия уже не будет прежней, Алекс. Сегодня всё изменится раз и навсегда. Такое происходит один единственный раз за весь полёт, и у нас это событие наступило досрочно. Хоть мы и не были к этому готовы, нужно собраться и выполнить всё как нужно.

В это время дверь навигационной открылась, и в неё вошёл Хиген. Он прибыл раньше почти на полчаса. Видимо, ему тоже уже не сиделось дома.

— Добрый вечер, господа. Я вам не помешаю? — спросил он.

— Да нет, проходи, — сказал Спенсер.

— Просто, как-то волнительно. Я просто подумал, мало ли мы приблизились раньше.

— Ещё нет, но скоро будем.

Постепенно в навигационную подходили и все остальные руководители миссии. А системы контроля свидетельствовали о том, что скорость почти упала до нуля. Теперь уже на глаз можно было определить форму объекта. Не было никаких диковинных очертаний, которые предполагал увидеть Спенсер. Напротив, всё было вполне стандартно.

Назначенное время приближалось. Несколько землян с замиранием сердца смотрели на главный монитор навигационной системы, то и дело переводя глаза на обзорные окна. Чёрное пятно затмевало всё больше звёзд. Оно увеличивалось до тех пор, пока не заняло всё пространство перед кораблём. Если действовать согласно инструкции, то на таких маленьких дистанциях нужно было применять тонкое торможение, используя органы непосредственного управления, но поскольку корабль не подчинялся землянам, то он сам собой остановился в положенном месте.

— Ну вот и оно, господа, — сказал старший Спенсер.

— Пойду посмотрю, может к нам вернулось управление, — сказал Алекс.

Он быстро поднялся на мостик чтобы проверить свою догадку, но консоли управления движением по-прежнему были неактивны.

— Не вернулось? — спросил Хиген, когда Спенсер вернулся в навигационную и сел в своё кресло.

— Нет, — обречённо покачал головой капитан.

— Это плохо, — сказал Генри.

— Давайте тогда хотя бы на него посмотрим, — сказал Виктор.

Старший Спенсер нажал кнопку включения прожекторов, и после того, как неизвестный объект был освещён, все находящиеся в этот момент в навигационной, обомлели. Никто не мог произнести и слова. Только Алекс Спенсер беспомощно выговорил:

— Великий Создатель!

Весь борт, которым аппарат был повёрнут к ним, занимала надпись «Фарадей-21», сам же аппарат был почти точной копией «Фарадея-14».

— Да. Поздравляю вас, господа, — мрачно сказал старший Спенсер после нескольких минут молчания, — теперь хотя бы понятно, почему мы не могли его идентифицировать.

— И почему? — спросил Алекс.

— Он старше нас на семь поколений. Наша система может и не распознавать тамошнюю.

— Но почему они сами не вышли с нами на связь? — спросил Генри.

— Я думаю, они не просто так висят в межзвёздном пространстве, — поучающим тоном сказал старший Спенсер.

— А какой «Фарадей» упоминается в последних сеансах связи с Землёй?

— Семнадцатый, кажется, — неуверенно ответил Хиген.

— Восемнадцатый, — поправил его Виктор, — про те, что старше, вообще ничего.

— Но ведь поверхностно идентифицировать мы его должны были. Хотя бы какую-то информацию можно было получить? — спросил Алекс, посмотрев на Хигена.

— Да, — кивнул астронавигатор.

— Значит, тут что-то ещё помимо смены поколений оборудования, — сказал Алекс.

Попытки выйти на связь со звездолётом были возобновлены с ещё большим напором, но он по-прежнему оставался безмолвным. Ни на какие запросы не отвечал, и сам сообщений не посылал.

— Что будем делать? — спросил Алекс после того, как очередная попытка прервалась по причине отсутствия ответа.

— Его как будто бы нет, — пожал плечами Генри.

— Глядите, — сказал Хиген, — мы можем пристыковаться в автоматическом режиме.

Спенсер тут же вывел на свой монитор консоль управления и увидел, что пиктограмма стыковки активна. Правда, чтобы использовать её отсюда нужно было подтверждение с мостика, но это не было проблемой. Прочие пиктограммы управления звездолётом и вовсе были неактивны.

— Я не думаю, что это стоит делать, — сказал капитан, немного поразмыслив.

— А что стоит делать? — грубовато спросил Спенсер старший.

— Мы не знаем, что это за корабль, и как он здесь оказался.

— Судя по всему, они там что-то новое изобрели, — парировал Виктор.

— Но куда же делись все остальные «Фарадеи»? И как именно этот опередил нас?

— Возможно, они изобрели новый способ быстрее пересекать пространство, — ответил Генри, — и вот теперь он нас остановил.

— Да, но если он остановил нас, то что остановило его? — вступил в разговор Дубов.

— А вот этого я сказать не могу. Мы должны пристыковаться и направить нашу военную группу туда, — Виктор посмотрел на Эрвина, — они должны оценить обстановку на звездолёте, после чего выяснить обстоятельства, по которым он здесь оказался.

— Я уверен, что можно найти другое решение, — сказал Алекс.

— Ну, может быть, капитан Спенсер сейчас проведёт какую-нибудь удалённую диагностику? — с лёгким сарказмом спросил Виктор, — я пытался уже несколько раз, и корабль не откликается. Возможна только стыковка. Есть вероятность, что там просто нет энергии. Мы сможем запитать его от нашего реактора, а после запустить тамошний.

— Да и если мы всё равно не можем улететь отсюда, то стыковка не очень нас ограничит, — сказал Стоккен.

— Вы правы, — сказал Алекс, — об этом я как-то не подумал.

— Даже если бы можно было улететь, мы обязаны проверить звездолёт. Может быть, они ждут нашей помощи, — строго сказал старший Спенсер.

— Но у нас такой возможности нет, — ответил Алекс.

— Значит, пока план такой? — спросил Генри.

— Да. Эрвин, мы готовы? — спокойно спросил он.

— Да. Я думаю, стоит направить человек пять, максимум семь. Пусть разведают обстановку.

— Хорошо. Думаю, больше не нужно, — кивнул Алекс, — остановимся на семи.

— Хорошо.

— Стыковка, — сказал Алекс.

Он уверенно встал с кресла и направился на мостик. Усевшись в капитанское кресло, он отыскал нужную пиктограмму, и ещё раз убедившись, что больше ничего сделать нельзя, нажал на неё.

Маневровые двигатели звездолёта тут же заработали, и выставили «Фарадей-14» параллельно «Фарадею-21», только кабины их смотрели в разные стороны. Наконец, захватные механизмы четырнадцатого состыковались со шлюзом двадцать первого, и между кораблями образовался небольшой коридор, после чего они жёстко соединились специальными рамами.

— Поздравляю, господа, — провозгласил Алекс, возвращаясь на своё место в навигационной, — всё прошло успешно, за исключением того, что расстыковаться мы не можем.

Хиген тут же сверился с консолью управления, и посмотрел на погасшую пиктограмму расстыковки. Виктор Спенсер сидел спокойно. Он, наверное, считал это очевидным.

— Теперь назад дороги нет, — подытожил Алекс.

— Да. Её нет уже давно, — сказал Генри.

— Всё верно, — подтвердил Виктор, — какие были альтернативы? Мы ведь всё равно не управляли своим кораблём.

— Возможно, мы попали в ту же ловушку, в которую попал он, — добавил Дубов, — если нам удастся найти кого-то или хотя бы что-то, то это прольёт свет на ту ситуацию, в которой мы оказались и поможет выбраться.

— Хорошо, — кивнул Алекс, но сначала нужно попробовать оживить звездолёт, — Генри?

— Система выдаёт, что он на аварийном питании, и даже оно почти на исходе. Сейчас попробую подать нашу энергию.

Генри сосредоточенно смотрел в монитор и манипулировал интерфейсом. Он вызвал главную инженерную консоль и несколько минут возился с ней, но результата по-прежнему не было. Видимо, он пробовал разные способы, но ни один из них не увенчался успехом.

— Не выходит, — наконец сказал он.

— А причины? — спросил Виктор.

— Точно сказать не могу, но как будто они сами отказываются. У них аварийная энергетическая схема, но она не меняется при подаче нашего электричества. Поэтому дальше коридора ток не идёт.

— Значит, чтобы запитать их, нам нужно проникнуть в их машинное отделение и изменить этот протокол? Я правильно понимаю? — спросил Спенсер.

— Не совсем, — покачал головой Генри, — такие команды выполняются либо автоматически, либо только при подтверждении с мостика.

— Час от часу не легче, — сказал Спенсер старший.

— Что же, значит, выход у нас только один, — сказал Алекс, — или есть ещё варианты?

— Нет. Нужно идти туда и смотреть на месте. Так я сказать не могу.

— Понятно. Эрвин, посылайте людей, — спокойным тоном скомандовал капитан.

— Да, — кивнул руководитель службы безопасности.

Начальник охраны связался с отрядом, находящимся в шлюзе и лично отобрал семь человек, которые направятся на разведку. После он приказал им двери и направиться в коридор между двумя аппаратами. По камерам наблюдения было видно, как солдаты выполняют приказания своего командира.

— В коридоре нет гравитации, — предупредил Эрвин своих бойцов, — все помнят, как работать без неё? В самом корабле её тоже может не быть. Поэтому двигайтесь осторожно.

— Выполняем.

— Картер, ты идёшь первым. Я переключу на наши экраны видео с твоей камеры.

После этих слов на мониторах появился освещённый шлюз. Сразу за ним была дверь в пустой тёмный проход, соединявший два звездолёта. Ещё в поле зрения был виден ствол автоматической винтовки, и больше ничего. Да и тот пропадал, когда боец выходил из боевой позиции. Камера слегка поднялась, а потом и вовсе быстро полетела вперёд. Солдат, как и было положено, прыжком вошёл в зону с отсутствующей гравитацией. Надо отдать ему должное, он довольно ловко маневрировал в невесомости: всё же Эрвин тренировал своих бойцов на совесть. Вскоре тёмный коридор, по которому они продвигались, упёрся в дверь точно такого же шлюза, но уже «Фарадея-21». На удивление входной терминал работал, и бойцу, уже знакомому с устройством подобных дверей, легко удалось пройти внутрь.

Дальше снова была темнота. Не было даже аварийного освещения. Видимо, реактор был заглушен очень давно, и аварийный генератор уже прилично истощил свой ресурс. Но энергетическая система функционировала исправно — она автоматически переводила корабль в ещё более энергосберегающий режим: терминалы дверей ещё работали, а вот от общего освещения, даже аварийного, пришлось отказаться. Подобная участь, скорее всего, уже постигла и другие системы, не имевшие жизненно важного значения.

— Здесь есть гравитация, господин Эрвин, — доложил боец.

— Отлично. Первая хорошая новость. Продвигайтесь дальше.

Выйдя из шлюза, бойцы оказались в коридоре. Точно таком же, какой все присутствующие здесь видели неоднократно.

— Куда нам двигаться дальше, сэр?

Чтобы указать направление, не нужно было даже пользоваться планом. Расположение коридоров, отсеков и кают на этом «Фарадее» было точно таким же. Значимых различий в структуре на данном этапе не наблюдалось.

— Идите к жилому сектору, — скомандовал Эрвин, — возможно, там есть выжившие.

— Выполняем.

Темнота коридора как будто проникала через камеру в хорошо освещённую навигационную. Спенсеру становилось немного жутко, как будто бы он сам сейчас находился рядом с бойцами. Они осторожно продвигались дальше, и вскоре на мониторе проскочила небольшая помеха.

— Что это было, Картер?

— О чём вы, сэр?

— У вас помехи в связи, стойте.

Солдат остановился, сделав несколько шагов. К этому моменту помехи, хоть и были незначительными, уже приобрели регулярный характер и приняли вид полос, проскакивавших во всю ширину экрана.

— Вы не видите ничего странного, Картер?

— Нет.

— Хорошо. Если сейчас связь пропадёт, при малейшей опасности сразу отступайте на четырнадцатый. Если опасностей не будет, то обследуйте жилой сектор на предмет обнаружения в нём выживших, или каких-то их следов.

— Будем выполнять, сэр.

Бойцы двинулись дальше. Связь становилась хуже и хуже с каждым шагом. Последним, что Спенсер и остальные увидели на экране, была дверь в ещё один отсек бокового коридора. Они даже не успели разглядеть, сработал ли входной терминал, после чего изображение пропало.

— Что же, господа, — покачал головой Виктор, — нам остаётся ждать. Только ждать.

— У кого-нибудь есть какие-нибудь соображения? — спросил Алекс, чтобы немного развеять повисшую тишину — что мы будем делать дальше?

— Сначала мы должны узнать, что остановило их, и что остановило нас. Неважно, что этот корабль обогнал нас. Уж это я ещё хоть как-то могу объяснить, — ответил старик, — но почему он сам остановился здесь, в межзвёздном пространстве? Здесь же ничего нет.

— Может быть, здесь начинается их жизненное пространство, — предположил Дубов.

— Чьё?

— Инопланетян. Жителей той системы, в которую мы держим путь, — спокойно ответил доктор.

— Их существование теперь под вопросом. Согласен, та звезда, к которой мы двигались, сейчас к нам ближе всего. Ещё пара десятков лет, и мы бы оказались в сфере её системы. Но сейчас-то мы неизвестно где. И до самой системы нам ещё далеко. Я думал, что нас встретит дозорный корабль, но это точно не он.

— Может быть, они захватили двадцать первый и используют его в этих целях? — предположил Генри.

— Глупо, — коротко сказал Алекс, — тут что-то другое.

— Пожалуй, я согласен, — сказал Виктор, — Как они остановили их? Ведь видимых повреждений нет. И, что ещё более важно, как они остановили нас? Нужно узнать ответы на эти вопросы, и возможно тогда мы сможем что-то сделать.

— Главное вернуть управление аппаратом, — сказал Генри, — У нас звездолёт, который может преодолевать значительные расстояния. Если не получится продвинуться дальше, то на худой конец, мы можем выдвинуться обратно, на Землю.

— То самое чувство, когда до Земли лететь ни много ни мало, триста лет, — грустно покачав головой ответил младший Спенсер.

— Это неважно, — сказал Виктор, — Корабль на это способен. Генри правильно мыслит. Цель нашей миссии не прибыть в систему, а установить контакт, в случае нахождения разумной формы жизни. И нападение тоже подходит под это определение. Если придётся бежать, то надо выдвигаться обратно. От нас требуется лишь запустить звездолёт и назначить курс. Но это запасной вариант. Сейчас основной вариант это наши парни. Остаётся ждать их возвращения. Надеюсь, это произойдёт скоро.

— Да. Ты столько планов уже настроил, — слегка иронично сказал Алекс, — на Землю лететь, а мы даже отстыковаться не можем пока что.

— Ждём, — с недовольным видом ответил Виктор и перевёл взгляд на монитор.

Но солдаты не возвращались. Ни через час, ни через два. Спенсер старший остался дежурить до утра, а Алекс и все остальные направились по каютам. Он даже не позволил себе рассказать о случившемся Джулии, сказав, что эту информацию пока нужно держать в тайне. Скорее всего, все члены экипажа немного ощутили момент стыковки, но вряд ли поняли, что именно такое это было.

Ночь проходила неспокойно. Капитана мучил кошмар, в котором из навигационной ему приходил вызов. Он даже пару раз вскакивал с кровати и проверял компьютер, но никаких сообщений не было. Сигнал будильника на этот раз был спасительным. Однако Спенсер как будто уже знал, что на утреннем брифинге его не обрадуют возвращением разведчиков.

— Нужно посылать кого-то ещё, — хладнокровно сказал старший Спенсер.

— У нас так скоро люди закончатся, — немного обречённо сказал Эрвин.

— Вы признаёте, что там кто-то есть? — сказал Алекс, слегка повышая тон, — и этот кто-то угрожает нам. Иначе, почему наши люди не вернулись?

— Да. Я признаю, — ответил руководитель службы безопасности.

— Мы должны знать, что там происходит. Нужно сделать что-то со связью, — Виктор посмотрел на главного инженера.

— Например? — ответил Генри, — что я могу сделать? Что, если я вам скажу, что она вообще не должна была пропадать.

— И никаких причин? — переспросил Алекс.

— Нет. Между кораблями пустой космос, там нечему так фонить. Стенки кораблей также легко проницаемы для сигнала. Как будто его кто-то глушит, — развёл руками главный инженер.

— Но вы всё же подумайте над этим, — сказал капитан.

— С этим ладно, — вступил Виктор, — Эрвин. Вы должны провести с новой группой инструктаж. Им следует идти в другом направлении. И при малейшей опасности отступить назад. К нам должна попасть хотя бы запись того, что там происходило. Кстати, что там должно было быть за теми воротами? — старик взглянул на план.

— За теми воротами ещё один сектор шлюза, где есть развилка, — по памяти сказал Алекс, — прямая дорога ведёт к мостику через несколько таких же секторов, другая к межуровневым переходам. Там есть ещё несколько развилок, которые ведут в глубину корабля.

— Интересно, сколько они прошли? — сказал Виктор.

— Они двигались к жилым секторам, значит, на той развилке свернули налево, — предположил Эрвин, проследив глазами по плану предполагаемый маршрут своих бойцов, — а насколько в глубину, сказать не могу.

— Да, это зависит от того, где их поджидали, — сказал Алекс, бросив беглый взгляд на план, — но в любом случае, они были мертвы уже в первый час.

— Почему ты так в этом уверен? — даже с некоторой злостью спросил его отец, — может быть, их захватили.

— Хорошо. Они пропали в первый час. До жилого сектора даже медленным шагом идти минут пятнадцать.

— Да, — тяжело выдохнул Эрвин, — я не знаю, как на это отреагируют другие бойцы. Мне кажется, они уже начинают паниковать.

— Приведите их в чувства, — строго сказал старик, — вы ведь это умеете.

— Умею, — покивал руководитель службы безопасности.

— Теперь, выходит, новой группе нужно двигаться в сторону мостика, — сказал Алекс, — может быть, тот проход будет безопаснее.

— Возможно.

— Кто-то из них обязан вернуться, Эрвин, — с ещё большей строгостью сказал Спенсер старший, — а вы, Генри, попробуйте наладить сигнал так, чтобы мы хотя бы уверенно слышали наших бойцов. Может быть, если переключить всю мощность передатчика на один звук, связь будет лучше?

— Хорошо. Наверное, что-то подобное можно сделать, — неуверенно ответил Главный инженер, — только результат я не могу гарантировать. Если сигнал глушится мощным устройством, то даже этого может не хватить, но я попробую улучшить связь.

— Отлично, тогда займитесь этим. Вы, Эрвин, проведите дополнительный инструктаж. Они должны выдвинуться в полдень. Дубов, как там у нас с обстановкой? Никто не жаловался ни на какие расстройства?

— Нет. Если вы о том, воздействует ли на нас двадцать первый, то нет. Ну а что до обстановки, то я думаю, что все начинают понимать. Стыковку не заметить сложно, — спокойно ответил доктор.

— Ладно. Вы следите за этим, если что говорите. Мало ли кто за помощью обратится.

— Хорошо. Я прослежу.

— Может быть нам стоит оповестить людей? — предложил Стоккен.

— О чём? — спросил Виктор, — мы толком сами ничего не знаем.

— Слухи уже точно поползли, — добавил Хиген.

— Все слухи ползут из этой комнаты, — со снисходительной улыбкой ответил старший Спенсер, — так что, если хотите, чтобы их не было, сами ничего никому не говорите.

— Мы выступим, когда будет известно хоть что-то, — сказал Алекс, — а пока нужно провести разведку.

— Я думаю, паники пока не будет, — сказал Дубов, — для неё пока ещё нет повода.

— Надеюсь. Очень на это надеюсь, — ответил старик.

— Что же, думаю, пока всё, — сказал Алекс, — все поняли, что им нужно делать. Встречаемся в полдень здесь же.

Когда все начали расходиться, Спенсер направился на мостик. Закрыв за собой дверь, он практически рухнул в капитанское кресло, поставил локти на консоль и опёрся на руки лбом. В его голове совершенно не укладывались события этих дней. Он пытался сложить их в единую картину, но ничего не выходило. Слишком мало им было известно. Он очень надеялся найти выживших на «Фарадее-21», это точно поможет разобраться в сложившейся ситуации.

Посидев так немного, он начал делать очередную заметку в капитанском дневнике. Сначала, ему казалось, что после изложения мыслей на бумаге, они придут хоть в какой-то порядок, но не получилось. Он только больше запутался и вновь погрузился в мысли.

Его вырвал вызов из каюты. Звонила Джулия. Спенсер не был в настроении для разговоров, но всё же ответил Жене.

— Слушаю, — спокойно сказал он.

— Алекс, ты в порядке?

— Да. У тебя что-то случилось?

— Ты не мог бы прийти домой?

— Что произошло? — повысив голос, спросил Спенсер.

— Ничего. Просто хочу тебя увидеть.

— Хорошо. Я сейчас буду.

Это были отголоски пропавших разведчиков. На звездолёте, где все всех знают, слухи распространялись моментально. Очевидно, один из бойцов Эрвина несмотря на запрет, всё же поведал о событиях прошедшей ночи кому-то из родных. Теперь на звездолёте будет неспокойно. Но и открыто оповещать всех было рано. Спенсер возлагал надежды на вторую группу разведчиков, которой возможно и удастся что-то разузнать.

Когда Спенсер вошёл внутрь, его уже встречала Джулия. Она сидела в гостиной и подошла к нему, едва он переступил порог?

— Что случилось?

— Мне тут сказали, что вчера у нас пропало пять человек. Что-то случилось? — голос её был немного напуганным.

— Кто-то слишком много болтает.

— Это очень опасно? Расскажи мне всё, Алекс. Пожалуйста. Я не могу быть в неведении.

— Ты сама ничего никому не говорила?

— Нет, — Джулия отрицательно покачала головой.

— Хорошо. Я расскажу, но только ты по-прежнему ни слова никому.

— Хорошо.

Спенсер провёл её в спальню и закрыл дверь. Мало ли кто из детей вернётся домой пораньше. На детском языке эта новость разлетится по звездолёту со скоростью звука.

— Мы нашли корабль, — тихо сказал Спенсер, сев рядом с женой и взяв её за руки.

— Я помню, ты говорил что-то такое. И что там?

— Это «Фарадей-21».

— Что? — на лице Джулии одновременно выразилось удивление и испуг.

— «Фарадей-21». Ты не ослышалась.

— Этого же не может быть.

— Может. Что-то видимо они изобрели там на земле. Какой-то новый двигатель. Вот он нас и обогнал.

— Но почему он остановился?

— Это мы и пытались выяснить. Вчера туда отправилось пятеро бойцов. Они не вернулись. Кто-то из службы Эрвина, видимо, проболтался, и это дошло до тебя.

— И что вы теперь планируете делать?

— Пошлём ещё одну группу в полдень.

— Что будет, если они тоже не вернутся? — испуганно спросила Джулия.

— Я не знаю. Пока будем надеяться, что вернутся. Главное, чтобы дети не узнали, да и вообще никто. Мы постараемся всё это сохранить в тайне, пока нам не будет известно хоть что-то.

— Но это же невозможно. Всё равно кто-нибудь узнает.

— Если ты не будешь никому говорить, то не узнает. Нам пока ещё нечего рассказать. Возможно, что-то будет известно сегодня, возможно — нет. Я не знаю.

— Но тебе ведь ничто не угрожает.

— Мне нет. Если до этого ничего не случилось, то теперь тоже не случится.

— Я так боюсь.

— Не бойся, мы постараемся всё уладить.

— Да, — беспомощно закрыв глаза, ответила Джулия.

— Теперь я пойду. Мне ещё нужно подумать.

— Хорошо.

Поцеловав жену, Спенсер направился обратно на мостик. До полудня оставалось не так уж много времени, а он пребывал в полном смятении. Большинство идей должны были исходить от него, но он почему-то не знал, как лучше поступить. Хорошо ещё, что его отец неплохо ориентировался в ситуации. За последние дни он стал постоянным участником брифингов и собраний, что было даже хорошо. Несмотря на то, что временами он был жестковат, всё же правильные мысли от него исходили.

Собрание в полдень было не очень радостным. Всех обрадовал только Генри.

— Думаю, у меня получится немного улучшить связь. Я сузил поток до одного звука. Это должно увеличить мощность. Но, судя по всему, там сильные помехи, раз они пропали, даже не уйдя вглубь корабля. Я не уверен, как долго и на каком расстоянии мы сможем их преодолевать.

— В любом случае это лучше, чем ничего, — согласился Алекс, — как у нас с бойцами?

— Плохо. Ребята боятся идти, — обречённо сказал Эрвин.

— Что?

— Они не хотят идти туда.

— То есть как это, не хотят? — возмутился Виктор, — это их обязанность или нет? Они были зачислены в боевой отряд, получали соответствующие привилегии, и теперь они не хотят идти?

— Они считают, что это бессмысленно.

— А это они решают, что имеет смысл, а что нет? То есть в сидении на своём корабле есть какой-то смысл? — спросил Алекс, — может мне туда пойти? А?

— Это ваше дело, — потупив глаза, сказал Эрвин.

Спенсер ещё никогда не видел его настолько раздавленным. Видимо, обстановка и вправду сложилась плохо.

— Отлично. Теперь мы просто будем сидеть здесь, — продолжал Алекс.

— Я этого не говорил. Они согласились пойти, только если я пойду с ними.

— Эрвин, вы отдаёте себе отчёт в том, что говорите? — спросил Виктор.

— Да, я отдаю отчёт. Я прекрасно понимаю, о чём идёт речь.

— Как на это смотрит наш капитан?

— Я лично не могу никого заставить туда пойти. Если господин Эрвин хочет, и таково условие его людей, на которое он согласился…

— Значит, не можешь заставить, — перебил старший Спенсер, — ты уже не капитан, да?

— Как мне их заставить? Под дулом автомата? — Алекс поднял тон почти до крика.

— А это уж как сможешь. Не можешь по-другому — так бери автомат!

— Не нужно только этого сейчас. Пожалуйста, — спокойно остановил перепалку Эрвин, — будем надеяться, что мы вернёмся. С новой связью, мы может быть сможем что-то узнать. Я возьму больше людей. И уж если у меня не будет шанса, то я даже не знаю, что вообще можно будет сделать.

— Хорошо, если это единственный выход, — недовольно ответил Виктор.

— Мы возьмём разные виды оружия. Огнемёты, лазеры.

— Но посудите сами, если вы не вернётесь, у нас фактически больше не будет солдат.

— Если мы не вернёмся, значит, войска нам не помогут вовсе, — с полной уверенностью сказал Эрвин, — мы не были готовы, надо признаться. Враг уничтожил семерых или взял их в плен, что ещё, кстати, хуже, так, что мы даже не заметили.

— А почему это хуже? Может быть вы их ещё спасёте, — сказал Спенсер старший.

— В этом плане лучше. А хуже в том плане, что убить бесшумно проще, чем взять в плен, и если врагам это удалось, то у нас и вовсе нет никаких шансов.

— Хорошо. Будем надеяться, что шансы у вас есть, и высокие. Вы сможете выдвинуться в тринадцать ноль ноль?

— Да, — кивнул Эрвин.

Все разошлись. Спенсер направился на мостик. Ему становилось немного жутко по поводу того, что если Эрвин с солдатами не вернётся, то он и вовсе не знает, что делать дальше. Это был ход ва-банк. Но с другой стороны Эрвин прав — если им не удастся ничего сделать, то это не удастся больше никому.

В час дня все снова собрались за столом в навигационной. На этот раз нужно было довольствоваться одними лишь переговорами по рации. Руководил группой Эрвин, и сейчас он уверенно отдавал приказы своим бойцам.

— Ничего странного не видите? — спросил Виктор, когда они вошли в первый отсек коридора.

— Нет. Пока ничего. Продвигаемся дальше.

Когда они добрались до первой двери, в динамиках раздалось сильное шипение. Но голос Эрвина всё ещё был слышен.

— Что там, Эрвин? — спросил старший Спенсер, — дверь работает?

— Кажется да. Сейчас, секунду.

В динамиках раздался звук открывающейся межсекторной двери.

— Всё в порядке. Идём дальше.

Шипение продолжало увеличиваться.

— Мы дошли до поворота. Куда нам идти? В сторону мостика, или попытаться найти ребят?

— Лучше в сторону мостика, — сказал Спенсер старший, — там может быть безопаснее.

— Хорошо, тогда идём дальше. Ох, Великий Создатель!

— Что там, Эрвин?

— Кровь. И её много. Кажется, чьи-то следы.

— Сэр, может быть лучше повернуть назад? — В динамиках раздался голос одного из бойцов.

— Без паники, ребята.

— Куда ведут следы? — спросил Алекс.

— Непонятно до конца. Они идут и в сторону мостика, и вглубь корабля. Кто-то из них был ранен.

— Насколько стара эта кровь? — спросил Дубов, — может быть, она принадлежит кому-то из экипажа двадцать первого?

— Нет. Она свежая. Вчерашняя скорее всего.

— Вы же говорили им отступать, — раздражённо сказал старший Спенсер, — кто-то из них ослушался приказа и только поэтому все погибли.

— Да, но тел нет. Как и следов борьбы. Кто-то просто был ранен.

— Странно. Очень странно.

— Ох, Великий Создатель!

— Что там?

— Похоже, он был серьёзно ранен. Здесь на полу как будто лежал кто-то окровавленный. Но потом он встал. Здесь есть следы.

— Куда они ведут?

— Именно эти, кажется, в сторону мостика, — слегка растерянно отвечал Эрвин.

— Чёрт возьми, Эрвин, — будьте вдвойне осторожней.

— Что-то… Кажется…

— Секунду, мы вас не слышим, Эрвин.

Спенсеру показалось, что среди помех он услышал звук открывающейся межсекторной двери. Но точно это подтвердить было уже невозможно. Если голос Эрвина, хоть и с сильными сбоями, ещё звучал в навигационной, то сам руководитель службы безопасности уже ничего не слышал.

— Я чт……ижу… Это…..ев…, - сбоев в связи уже было больше, чем связных слов.

После ещё нескольких шагов связь пропала окончательно.

— Эрвин, возвращайтесь назад, — кричал в рацию Алекс, но с той стороны совсем ничего не было слышно.

К тому же, возвращаться сейчас было бы бессмысленно. Кроме этих кровавых отпечатков они не нашли больше никаких следов. А если и нашли, то не успели о них сообщить.

— Что же, — заключил Виктор, — будем ждать хотя бы их. Вроде бы, пока никаких проблем.

— У тех парней тоже не было проблем в начале, — спокойно добавил Алекс, облокотившись на кресло.

Волнение стремительно нарастало. Сердце стабильно держало высокий темп. Через полчаса ситуация не изменилась. Через час тоже. Какой бы не была судьба первой группы разведчиков, точно такая же постигла и вторую.

— Итак, господа, у нас больше нет армии, — как-то обречённо сказал Алекс, — но она нам и не нужна. Мы ничего не можем сделать наши новым знакомым.

— Но заметьте, — сказал Дубов, — сами они на нас тоже не нападают.

— Пока что, — ответил Алекс.

— Если что, мы все сможем взять оружие и дать последний бой, — сказал Генри.

— Я всё же думаю, — продолжил Дмитрий, — что если нападение не произошло в первые дни, то и теперь всё будет спокойно.

— Возможно, — всё так же мрачно ответил Спенсер.

— В любом случае это запасной вариант, — сказал Виктор, — а теперь перейдём к варианту основному. Есть предложения?

Но все молчали. Лишь Алекс задумчиво покачал головой, отрешённо глядя на монитор.

— Я могу послать ремонтного робота, — предложил Генри, — но я не уверен, что он доберётся хотя бы до куда-нибудь. А если случится что-то непредвиденное, то он не сможет работать автономно, всё-таки машина ремонтная.

— И почему нам не дают боевых? — задал риторический вопрос Хиген.

— Мы поселенцы. У нас есть небольшой отряд и оружие. Сколько не отсылай, это же не военная миссия. Здесь всё предельно ясно, — прокомментировал Спенсер старший, — так что там с ремонтной машиной.

— Смысла, нет, я думаю, — стал говорить Генри, — Он ничем не лучше людей, которых мы уже послали. В нём будет такая же камера или микрофон, которая будет фиксировать обстановку. Связь пропадёт, но робот будет отличаться тем, что он вообще не сможет работать без управления.

Главный инженер подал идею прежде, чем хорошо её обдумал, и сейчас сам же объяснял, чем она плоха.

— Так же пропадёт, — сухо сказал Алекс, всё так же отрешённо глядя на монитор.

— Да. Это и впрямь какая-то отговорка, нежели реальное действие, — покачал головой старший Спенсер.

— Я пойду, — сказал капитан.

— Что, прости? — переспросил его Виктор.

— Я пойду туда, отец, — он сел прямо и посмотрел на старика.

— Ты, верно, шутишь. Ты капитан. Ты должен быть здесь.

— Для чего? Если они хотят установить контакт, то уполномочены на это не солдаты и даже не Эрвин, а я, отец. Я один. Бойцов было слишком много и они были слишком шумными. Их могли легко засечь. Я проберусь тише и аккуратнее. Я смогу найти общий язык. К тому же я не сторонник брать с собой оружие.

— Серьёзно? Там погибло двадцать пять обученных человек, включая двадцать шестого Эрвина. И ты не возьмёшь с собой оружия?

— Может быть, они не нападают на безоружных?

— Хорошо. Очень умно, Алекс. Может быть, заранее передашь мне полномочия капитана?

— Если я не вернусь, объявишь экстренное положение. В этом случае они и так по праву наследования перейдут к тебе, как к самому дееспособному члену капитанской семьи.

Старший Спенсер не отвечал. То, что ему сейчас сказал Алекс, он и так знал. Но его желание лично идти на двадцать первый он считал безрассудным.

— Я против, — поднял руку Дубов.

— Я тоже, — его поддержал Хиген.

— Вот видишь, почти единогласно, — сказал Виктор и тоже поднял руку, — глядя на Стоккена, тоже поднявшего ладонь. Лишь Генри немного замешкался.

— Вы не поняли. Это не выносилось на обсуждение. Я считаю, что у меня есть шанс. Я хочу им воспользоваться.

— Воспользоваться шансом погибнуть?

— Я ещё раз говорю: есть вероятность того, что наши солдаты представляли для них опасность, и именно поэтому они их атаковали. Дубов, ну скажи ты. Ты же читал книги про всякий космический разум.

— Я? Я бы не сказал, что ты полностью прав, но что-то рациональное в этом есть.

— Плюс я пойду один. Уж со мной одним они точно справятся, это не должно их напугать.

— Ага. Значит, их испугали семь человек, которых они потом разделали под орех так, что даже пикнуть никто не успел. Судя по следам крови, это было как-то моментально. Если даже девятнадцать человек для них не страшны, то чего они так боялись выйти с нами на контакт?

— Я не знаю. Возможно, я узнаю это там.

— Он узнает это там. Все слышали? Алекс Спенсер узнает это там!

— Они опасны, Спенс, — серьёзно сказал Дубов, впервые за последние дни посмотрев на Алекса не как на капитана, а как на друга, — то, о чём мы говорили, не похоже на этот случай. Здесь дела сложнее.

— Я же говорю, — вступил Виктор, — если они так легко разделались с нашими парнями, у которых, кстати не было приказа стрелять без разбора, то какую опасность мы для них представляем? Они для нас представляют опасность!

— Отец прав, Алекс, — спокойно заметил Стоккен, — доверься ему.

— Я всё равно туда отправлюсь.

— Хорошо, — с некоторой злобой выдохнул Виктор, — но при одном условии. Не бойся, я не буду тебя отговаривать.

— При каком?

— Ты возьмёшь с собой винтовку. Если ты хочешь сказать, что они не будут атаковать безоружного, то я думаю, что даже если винтовка убрана за спину, ты уже будешь считаться таковым. Но с другой стороны, при явной агрессии ты, скорее всего, сможешь дать отпор. Как знать, может быть тебе и улыбнётся удача.

— Хорошее напутствие, ничего не скажешь.

— Я уже пытался тебя отговорить.

Спенсер немного задумался.

— Ладно. Возьму. В этом ты, пожалуй, прав.

— Обсудим твой план? — предложил старик.

— Он прост. Я попробую пройти вот здесь, — Спенсер вывел на общий дисплей схему «Фарадея», — я попытаюсь пройти в одну из этих дверей. Судя по тому, что я слышал, эта, — он указал на проход между двумя секторами, ведущими на мостик, — открыта.

— Но небезопасна. Как и вторая, — сказал Виктор, — мы уже теряли людей в любом из направлений.

— Нам ведь неизвестно, куда повернула первая группа, — добавил Генри, — может быть, они тоже направились прямо, тогда, ближе к жилым секторам безопаснее.

— Вполне логично, — поддержал Алекс.

— Что же, — развёл руками Виктор, — попробуй сначала туда.

— К тому же, опасность может не зависеть от направления, — продолжал Алекс, — я постараюсь проверить обе. Но начну, пожалуй, с жилого сектора.

— Хорошо.

— И ещё одно, — добавил Дубов, — мы совсем забыли о медикаментах. Солдаты ведь имели при себе набор. Он нужен и тебе. Видимо, схватка всё же была, и кто-то был ранен. Без медикаментов ты более уязвим.

— Это и правда дело, — сказал Алекс, — спасибо, Дима.

— Лучше бы ты не ходил, — выдохнул Дубов.

— Мы это уже не раз обсуждали, поэтому не вижу смысла возвращаться.

— Как знаешь.

— Ладно, раз всё почти решено, то остаётся пожелать удачи, — сказал Старший Спенсер, — когда решаешь идти?

— Через два часа. Нам нужно подготовиться, плюс, может быть, ещё Эрвин вернётся. А ещё мне надо увидеться с семьёй.

— Может быть стоит выждать до завтра? Если они нападут, проще будет обороняться.

— Если бы они хотели напасть, это бы уже произошло, — ответил Алекс, — идти нужно сейчас. Я думаю, они меньше всего этого ожидают.

— Тогда добро, — спокойно сказал Виктор.

— Что же, начнём с медикаментов и оружия. Работаем, господа.

После этих слов Спенсер вместе с Дубовым отправились на выход из навигационной.