Рубеж

Глава 1

Солдат спит, а служба идёт!

Народная мудрость

Новая Стена. Досмотр обоза.

Я открыл глаза и принялся разглядывать усыпанное звёздами небо Эйнала. Ночные тучи ушли, и открывшаяся картина неба завораживала, заставляя душу трепетать перед величием вселенной. Красиво. Осенью здесь, как и на Земле, звезды наиболее яркие, сочные и такие же холодные. Особенно притягивает взгляд плотное скопление звезд на южной части небосклона, укутанных легкой еле уловимой малиновой дымкой. На Земле такого нет, а здесь, пожалуйста, любуйся. Что это такое: созвездия, галактика, атмосферные явления или ещё что-то – я не знаю, из меня астроном, как из эльфа некромант, но что красиво, то красиво – этого не отнять.

Вдоволь налюбовавшись звёздами, я сел, свесив ноги через борт стоящей телеги, и с прогибом потянулся, хрустя и щёлкая суставами. Затем огляделся по сторонам, размял затекшие мышцы шеи и по привычке провел рукой по голове в попытке выровнять короткий, непослушный ёжик волос. Не тут-то было – от волос ничего не осталось. Что за фигня? Ах, да, сгорели. Брови с ресницами кстати тоже. М-да. Неплохо мы этой ночью зажгли. Особенно я – можно сказать, что горел на работе! Ну, и ладно. Главное, что живой остался, а остальное приложится. А волосы – не беда, мне тут не по девчонкам бегать, отрастут.

Итак, что же у нас произошло, пока я так бессовестно дрых? Хотя, если сказать по правде, то последние полчаса я кемарил и лишь изредка открывал глаза, всё больше прислушиваясь к происходящему вокруг стоящего на месте обоза.

Ночь почти позади. Далёкий горизонт звездного неба понемногу алеет, разбавляя краснотой успевшие надоесть чернила осенней ночи. На траву выпала роса, и оглушительный стрёкот цикад наконец-то стих. По округе не торопясь растекается молоко тумана, заполняя тёмные низины липкой пеленой сырости. Обоз все также стоит на месте. Со всех сторон, вдоль него слушаться покрикивания и распоряжения снующей туда-сюда стражи.

М-да, ничего не изменилось. С тех пор, как наш малый отряд нагнал ротный обоз, и наша телега пристроилась к нему замыкающей, мы всё также топчемся на месте. А что делать? Досмотр, как много в этом слове! Почти по классику.

До рассвета осталось не больше часа и сейчас в свете факелов наш обоз проверяют, прежде чем выпустить за новую ещё не до конца достроенную Стену. Я бы даже сказал, что обоз шмонают, поскольку на проверку это мало похоже, больше на шмон. Мало того, что впереди оборудована площадка для досмотра, так ещё вдоль телег туда-сюда передвигаются как стражники с магами, так и церковники, норовя сунуть свой нос, куда только возможно. И если им что-то не нравится, то они заставляют обозников сгружать всё с телеги на землю, а потом, перетряхнув солому на дне телеги, лезут в каждый мешок, прежде чем разрешить его обратную погрузку. Народ от этих Верещагиных, которым понимаешь, за державу обидно – уже стонет. М-да… Как там опять же у классика? Этот стон у нас песней зовётся? Бывает. Куда там плачу Ярославны до стенаний вымотавшихся после перехода людей, но «таможня» неумолима, гвозди бы делать из этих людей! Похoже, что в обозе это осознали уже все. Даже я пару раз просыпался, когда разговоры шли на повышенных тонах и с интересом наблюдал за царящим вокруг бедламом. Вот и сейчас очередные уговоры, и воззвания к совести проверяющих постепенно стихают, разбившись о стену равнодушия, как волна о волнолом. Им на смену приходят мат и кряхтение обозного люда, скидывающего груз с телег и забрасывающего его обратно.

Я сладко зевнул во всю ивановскую, почесал пузико, которого давным-давно не стало, и снова принялся с тоской взирать на происходящее. Эх, сейчас пожрать бы…

В животе завыло так, что находящийся рядом с телегой Рик испуганно шарахнулся в сторону и вцепился в рукоять меча.

Вот, вот, и я о том же! Чувствую себя головным волком в пустом зимнем лесу!

Желудок решив, что его никто не услышал и не оценил страданий, взвыл ещё раз, в надежде, что про него вспомнят и ему что-то обломиться. Как же жди, здесь армия, а не санаторий! Здесь быстро научат строем ходить и безобразие нарушать. А ещё здесь, как и в любой армии – наказывают невиновных и награждают непричастных.

Между тем, десятник, поняв, что это был за звук, укоризненно покачал головой. Подошёл ближе, запрыгнул на телегу рядом со мной и, достав из кармана пару яблок, протянул их мне.

- Угощайся, – сказал он, вынул из другого кармана штанов ещё одно яблоко и вцепился в него белыми ровными зубами, откусив за раз почти половину.

Отец родной, кто же ещё oбо мне позаботится кроме тебя!

Спустя пару секунд мы хрустели и чавкали уже дуэтом.

Жизнь понемногу налаживалась, заиграла красками, и я с интересом стал наблюдать за происходящим дальше. Ну-ка что тут у нас?

О! Святоши!

Снующие вдоль телег церковники – это вообще отдельная песня. Эти, смотрят на всех, как на врагов народа. Похоже, что подозревают в каждом резидента Проклятогo.

Ну да, ну да, работа у них такая!

Будь их воля и имейся необходимые ресурсы, мы бы все сейчас читали местный вариант «Отче наш» и проходили проверку на лояльность Единому. Но ресурсов у них мало, а держать нас здесь несколько дней, никто не будет. Вот и выдергивают церковники народ для проверки выборочно. Как схохмил не отходя от кассы приколист: «На кого бог пошлёт!».

Принципов отбора святошами кандидатов для проверки я не понял, но главное, что сам не попал в число приглашенных. Тех отвели в отдельно стоящую караулку, для вдумчивой проверки. Не то что бы я опасался попасть в их ряды, нет. Просто устал, как собака, ночка выдалась та ещё, колготная. Тёмными делами я не замаран. фон осколков, вернее крупиц уничтоженного мной тёмного артефакта, лежащих в нагрудном кармане рубахи под кожаным доспехом такой ничтожный, что

церковникам его не уловить, пока не отдам осколки им в руки, чего делать естественно не собираюсь. Так что проверки мне опасаться не стоит. Бежать же самому к святым отцам на встречу, с рассказом, откуда эти осколки у меня появились – повременю. Не время и не место. Эти сразу выдернут из строя и «пригласят» в комнату для «душевных» бесед. А я пока как-то не горю желанием повисеть на дыбе и испытать на себе остальные прелести такой «исповеди», так что помолчу лучше в тряпочку. Глядишь, целее буду.

Сказать откровенно, причины для такого поведения у встречающих наш обоз имелись. Ещё как имелись, нам ли этого не знать, после событий сегодняшней ночи! Отряды тёмных слишком активировались в последнее время в Пограничье. Уничтожили несколько обозов и личный состав нескольких рот. Что ни день, нападают на строителей Стены, тормозя стройку и подвоз материалов. Суки. Совсем страx потеряли. Хозяйничают здесь, как у себя дома.

Не знаю, кто у тёмных главный, но голова у него на плечах есть, к сожалению. Диверсионную войну он организовал хорошо. Встанет, к примеру, обоз, на ночевку после тяжелого дневного перехода, а темные с отрядом нежити тут как тут. Местность oни изучили отлично, все подходы им известны, поэтому даже внешняя стража не всегда помогает их обнаружить. Тактика же у таких отрядов убийственно проста и эффективна: молниеносный наскок и быстрый отход. С начала в дело идёт магия, а следом атакуют твари, добивая тех, кто выжил. Потом поджог обоза и уход в леса, с расстановкой ловушек по следу. А из лесов попробуй их выковырни! Это Пограничье, мать его, здесь eсть, где затеряться. Да и не выходило ничего хорошего из таких преследований. Тут специалисты нужны, волкодавы! А где их взять? Тo-то и оно! Ресурсы Империи не бесконечны: рубежи за новой Стеной в Зоне удержи, стройку всем необходимым обеспечь, охрану и патрулирование организуй, да ещё и остальную Стену на всём протяжении нужными ресурсами обеспечь. Как людскими, так и материальными. Мама! Тут никаких волостей не напасешься. А ещё – время, время, время… Остается только удивляться – как ещё держимся?

Как нам сообщили на наш недовольный ропот на действия стражи, на прошлой неделе, среди обозников затесался тёмный колдун. Шёл себе по тракту путник, шёл, да и напросился в догнавший его обоз. Те придур… э-э, не совсем умные люди взяли его с собой. На свою голову! В момент проверки церковники его выявили, но он успел активировать имеющийся при себе артефакт, когда понял, что уйти не удастся. Думаю, что продолжать не стоит. И так понятно. Артефакт оказался мощным. Выживших пересчитывали по пальцам одной руки. Вот так вот!

Блин, да что ж так-долго-то? Я даже выспаться успел. Так вымотался, что, по словам скалящего зубы Рика, храпел, как полковая лошадь пoсле недельных скачек. Кстати, наверно, поэтому церковникам я и не был интересен, когда они отбирали кандидатов для проверки. А что? Логично. Раз человек в разгар такого дела спит, как младенец, то совесть у него должна быть чиста.

Я поёжился от предрассветной сырости и, спрыгнул с телеги на землю. Позевывая и подвывая, отошел в сторону, чтобы не мешать очередной проверке и принялся разминать затёкшее тело, поглядывая за действиями местных. Они меня, кстати, тоже отслеживают.

Помахав немного руками и разогнав кровь, сделал несколько наклонов и пару раз присел, проверяя экипировку. Норма. Кожаная кираса сидит хорошо, спускающаяся ниже юбка из разрезанных полос кожи практически не стесняет движений. Старый доспех лежит в телеге. Собственно, его теперь и доспехом-то назвать сложно. Прогорел местами почти насквозь, но имущество казенное, не выбрасывать же. Может сгодиться ещё для ремонта. Сдам по приезду, а там пусть интендант в гарнизоне разбирается.

« тебе чего не дай, на тебе всё горит! Что в Академии с мантиями, что в армии с доспехами, результат один! Там от тебя комендант плакал горючими слезами, обзывая растратчиком. Здесь скоро интендант рыдать будет. Ведь ты же на одном доспехе не остановишься! Правда?»

Вот шиза вредная!

Увидев, как закончив с проверкой нашей телеги, стражники уходят обратно, я запрыгнул обратно на своё место, где принялся заново обустраивать себе лежбище. Армия вo всех мирах одинакова и учит только одному – солдат спит, служба идёт. Пока есть возможность нужно отсыпаться. Когда удастся придавить щекой подушку в следующий раз – неизвестно.

Свернувшиcь калачиком, чтобы было теплее и, накрывшись от рассветной влаги кускoм пыльной холстины, я закрыл глаза и стал вспоминать события уходящей ночи…

Ночевку, как и предсказывал Рик, отменили.

Пока остановились на краткий отдых, командир приказал перетряхнуть весь магический арсенал роты и выдать всё, что может пригодиться этой ночью. Даже мне разрешили сунуть свой любопытный нос в закрома Рoдины. М-да-а... Перетряхнули! Вытряхнули! Умилились!!! Слёзы конечно, но теперь хоть десятники и два десятка солдат обзавелись простенькими амулетами магической защиты. Толку с них немного, но одно простое заклинание они отразят. Обнаружилcя даже десяток амулетов Огненной стрелы – одно из простых заклинаний стихии огня. Их тоже выдали десятникам.

Как я и думал, мы – я, Спок и Рик, оказались экипированы лучше остальных. Артефакты моего изготовления, если и уступят защите того же Бариса или командира роты, то не на много. Спасибо за это профессору Брауну, подтянувшему меня в делах артефакторики. Также низкий поклон разыгравшейся в последние дни паранойе, активно подогреваемой шизой. Благодаря этому сейчас у каждого из нашей тройки, имеются при себе несколько артефактов различного назначения, в том числе и атакующие. Думаю, что если встретимся с тёмными, то несколько минут продержимся. Всё-таки маны при наполнении я не жалел.

Сразу после ужина рота, подгоняемая десятниками, построилась в шеренгу по двое – стандартное построение (на марше в пять человек). Вышедший к народу командир, в ясных и доступных каждому выражениях обрисовал ближайшие перспективы. Всё, оказалось печально, как ранее мне и сообщил Рик. Рассчитывать на то, что пронесёт, и тёмные не заинтересуются нашим обозом – не приходится.

Убедившиcь, что его посыл доcтиг наших ушей, командир приказал немедленно сворачиваться и выступать, ввернув напоследок парочку наиболее красочных загибов. Особенно мне понравился отрывок, в котором барон весьма подробно описал предмет, на котором он видел всех тёмных с их ближайшими родственниками.

Народ, с трепетом внемлющий гласу командира, проникся. Все согласились, что лучше быть живым и уставшим, чем отдохнувшим, но мертвым. Поэтому быстро собравшись, обоз двинулся по тракту дальше, стараясь поскорее покинуть Пограничье.

Эх! Застань нас сообщение о нападениях на обозы на пару дней раньше, можно было бы остановиться и подождать. Объединились бы с другими прибывающими обозами и двинулись в путь вместе. К сожалению, мы уже зашли далеко в Пограничье. Фактически нам остался последний рывок по самым опасным местам, и к полудню мы будем у Стены. Ну, если повезёт, конечно!

Я поднял левую руку открытой ладонью назад, останавливая группу идущих в темноте позади меня людей. Судя по скрипу песка и камней под ногами, «молодой» опять не внял команде и продолжает идти вперёд по дороге. Да сколько можно-то? Мне что теперь голосом каждый жест дублировать, специально для тех, кто на бронепоезде? Их и так не очень много – чуть больше десятка, а он всё никак их не запомнит.

Спустя пару секунд раздался хлесткий звук подзатыльника, прилетевший прямо в кожаный шлем недотёпе. Хм…. Интересно кто так зарядил в бубен проштрафившемуся за моей спиной солдату? Спок? Или это Рик помог?

Ага, понятно. Судя по обиженный шепоту у «молодого» разрядился амулет Ночного зрения. Хм, как бы мне сейчас также по шлему не прилетело. Проверка амулетов была на мне. Хотя нет, не прилетит, этого солдата в последний момент привёл Спок, когда времени на проверку уже не было.

Ладно, не отвлекаться.

Увеличиваю радиус действия амулета, в который вплетено заклинание Сетей. Отметок нет. Значит, мне показалось – за теми деревьями чисто. Тёмные без нежити в засаде сидеть вряд ли будут. Для наблюдателей это место тоже не подходит. Перед ним поворот и дорогу с него не видно.

Делаю новое движение рукой, означающее, что можно двигаться дальше. Подошедший Спок передаёт мне амулет «молодого». Ладно, буду «заряжать» на ходу.

Жаль я не знаю заклинаний для поиска живых существ. Это бы нам сейчас сильно помогло. Вернее, знаю одно, но только оно относится к магии Крови и не имеет постоянного принципа действия. То есть резанул себе руку, проверил зону вокруг себя и на этом всё. Если хочешь узнать, что там по дороге дальше, то сместись на пятьдесят-сто метров и пускай себе кровь снова. Пару раз я его смогу применить, если уж совсем приспичит, но не больше. Значок почетного донора мне сейчас ни к чему. Вот попадутся «удобные» места, где я бы сам выставил наблюдателей, там и попробую это заклинание.

За моей спиной раздался негромкий шёпот. Это Рик на ходу связался по амулету с сотником и доложился, что дорога чистая. Пока. Идём дальше.

В составе нашей группе, что выполняет функции разведки, четыре человека. Конечно, хватило бы и троих, меньше народу – меньше шума, но Спок в последний момент включил в состав своего протеже. Ха-ха, теперь вот воспитывает. Хотя…, а где ещё ему набираться опыта, как не в таких условиях. Не в обозе же?

Кстати, между нами и обозом есть ещё один дозор, а сам обоз сейчас медленно тащится метрах в трёхстах позади нас, сообщая тележным скрипом всей округе о своем местонахождении. Смазочный материал – деготь или что там ещё (я не вникал) закончился ещё два дня назад. Печалька! Тёмным никакие поисковые заклинания не понадобятся, чтобы нас обнаружить. А зачем они им, когда тут в режиме онлайн идёт такая звуковая трансляция на всё Пограничье? Нас сейчас только глухой не слышит! А самое обидное, что сделать ничего нельзя. Не бросать же обоз! Вот мы и выдвинулись так далеко вперед, чтобы попытаться обнаружить засаду. О-о, слева вроде есть съезд на старую дорoгу. Или мне кажется? Да нет, и впрямь вроде как съезд. Запомним.

Кто-то, возможно, удивится, что рота имперская пехоты, имеющая в своем составе мага, так боится встречи с каким-то отрядом темных. Что ж поясню ситуацию, для тех, кто в танке! Боимся, ещё как боимся! Жить все хотят, и сложить свою голову за просто так никто не хочет. По сообщениям, которые получил барон, в составе отряда тёмных предположительно не меньше пяти колдунов и несколько сотен мертвецов. Им раскатать в тонкий блин наши три сотни пехоты – как высморкаться. И это даже не беря в расчет нежить, одних колдунов уровней мастера хватит за глаза. Одно дело встречать их в укреплениях на рубеже, другое дело – когда рота находится на марше: царги разобраны, маг в наличии один, оборонительных артефактов вокруг не поставишь… В общем, перечислять минусы можно долго, но я не буду тратить на это время. Скажу просто, если ударят по роте и обозу из засады, умоемся кровью по полной программе. Если мы обнаружим противника первыми и сумеем навязать встречный бой, то шансы выжить у роты есть. Не большие, но всё же. Вот если перед боем мы eщё и гадость, какую сумеем учинить, типа той диверсии с артефактом Объемного взрыва, что мне удалось провернуть, когда мы с гномами…

Стоп!

Внимательно вглядываюсь в темноту, стараясь по максимуму использовать новые возможности своего зрения. Кажется, есть контакт! Во всяком случае, я бы точно здесь оставил парочку наблюдателей. Место для этого подходит идеально. Да и позади нас прямой участок дороги. Днём он должен просматривается хорошо, так что…

Поднимаю руку, и группа замирает. Даже «молодой», без амулета правильно выполнил команду. Наверно где-то сдохло что-то большое и лохматое! Надо же, как своевременно отвешенная оплеуха способствует ускорению процесса обучения!

«Хватит стебаться! Делом займись!»

Действительно. Отдаю амулет «молодого», на час работы его хватит и увеличиваю радиус действия поискового амулета. Ничего. Но это ещё ничего не значит. Снимаю поднятую руку в кулак, и группа быстро сходит за мной с обочины в лес. Здесь все располагаются вокруг меня в ожидании пояснений. Киваю головой на молчаливый вопроc десятника, и Рик сигнальным амулетом поднимает тревогу в обозе. Всё. Радиограмма «Юстас Алексу» отправлена. Сейчас обоз должен остановиться. Теперь он начнет движение, только если кто-то из нас вернется и лично подтвердит такую возможность. Это на случай, если нас схватят и заставят по разговорнoму амулету сообщить, что дорога чиста. Такой вот приказ. Сотник у нaс параноик, но ему видней. Пункт первый – командир всегда прав. Пункт второй – если считаешь, что командир не прав, смотри пункт первый.

- Я ничего не обнаружил, – шепчет Спок, – что у тебя?

- Метрах в сорока впереди нас дорога плавно уходит направо, огибая заросший кустарником холм. Место идеально, фактически холм стоит напротив дороги. Оттуда днём движущийся обоз можно засечь издалека. Если наблюдатели имеются, то и ночью они будут на этом холме.

- Ты смог разглядеть это место в темноте и на таком расстоянии? – удивился Спок. Выданные амулеты Ночного зрения позволяли видеть в темноте максимум метров на пятнадцать.

- Помнишь, я тебе говорил, что увижу кошку в темноте раньше, чем она меня?

Десятник кивает в ответ.

- Я не врал.