Рубиновое пламя

Глава 4

Я вошла в свой кабинет, опустила жалюзи с помощью пульта дистанционного управления, погрузив комнату в сумрак, села за стол и сделала долгий, глубокий вдох.

Линуса разместили наверху, в одной из многочисленных свободных спален главного дома. С ним был доктор Патель, наш домашний врач. Медицинская бригада ввела ему капельницу, помыла его и проверила на наличие дополнительных травм. Их не было. Вся кровь была из одного эпического кровотечения из носа.

Прогноз был не очень хорошим. Линус находился в коматозном, вегетативном состоянии. МРТ или компьютерная томография ничего нам не скажут. Нам нужна была позитронно-эмиссионная томография, чтобы оценить метаболизм его мозга. Только ПЭТ-КТ могло предсказать, придет ли Линус в сознание. У нас на территории не было аппарата ПЭТ-КТ. О транспортировке Линуса в больницу не могло быть и речи. Тот, кто пытался убить его, может решить закончить работу, и конвой будет более уязвим, чем держать его здесь за крепкими стенами и постоянной охраной.

Да и ПЭТ-КТ не помогло бы Линусу, оно было исключительно для нашего успокоения. Доктор Патель рекомендовал придерживаться выжидательного подхода. Линус либо выйдет из этого состояния, либо нет, и никто из нас ничего не мог с этим поделать.

Комплекс был приведен в состояние повышенной готовности. Патриция Тафт, наш начальник службы безопасности, собрала весь свободный от дежурства персонал. Через двадцать минут вся семья соберется в конференц-зале напротив моего кабинета. Мне нужно было предоставить план действий, и я должна была казаться спокойной и невозмутимой.

Я была так взволнована, что спокойствие сейчас даже не входило в мой лексикон.

Пока я сидела здесь, Линус, возможно, медленно умирал. Он может испустить свой последний вздох прямо в эту секунду, а я даже не узнаю, пока мне не позвонят. Часть меня впала в параноидальную тревогу, ожидая, что в любой момент зазвонит телефон, и доктор Патель объявит, что Линуса больше нет.

Что тогда? Я понятия не имела, но когда все мы встретимся через несколько минут, кто-нибудь обязательно спросит меня об этом. Я должна буду дать им ответ. И он должен быть честным, потому что, хотя я умела врать сквозь зубы всему штату Техас, я не могла обманывать свою семью.

Из-за моей двери донеслось тихое царапанье.

Я смахнула слезы, встала и открыла ее. Тень проскользнула в комнату. Она была длинной и лохматой, с блестящим черным мехом, который завивался назад, и удивительно зубастой пастью для маленькой собаки.

— Как ты вообще нашла меня?

Тень завиляла хвостом. Во рту у нее была мягкая игрушка-гамбургер. Когда я расстраивалась, она приносила мне свои игрушки, а иногда, если я не обращала внимания на ее усилия, она запрыгивала на мебель и пыталась засунуть игрушку мне в рот, чтобы я почувствовала себя лучше.

Я погладила ее и вернулась к компьютеру. Тень свернулась калачиком на собачьей подстилке рядом со мной.

Я постучала по клавиатуре, чтобы вернуть компьютер к жизни, достала из кармана флешку и подключила ее к сети. Экран заполнили строки бессмысленного кода. Зашифровано. Конечно. Я вынула флешку. Мне надо отдать ее Берну, чтобы он повозился с ней.

Я вошла в интерфейс Смотрителя по своим учетным данным. Система впустила меня, и я выбрала «Экстренное уведомление» в меню вверху страницы.

Появилось новое, пустое окно. Линус провел меня через это, я должна была обозначить характер моей чрезвычайной ситуации и ждать ответа.

Я нажала ввод и стала ждать. Я понятия не имела, убивали ли спикера Ассамблеи штата раньше, но, зная непостоянство политики палаты представителей, это, вероятно, было не в первый раз. Вероятно, существовали протоколы, позволяющие иметь дело с мертвыми спикерами, ранеными Смотрителями и назойливыми иностранными царевичами. Возможно, мы получим какую-нибудь помощь от кого-нибудь с большим опытом, от Смотрителя из другого штата или агента Национальной Ассамблеи.

Я достала салфетку и промокнула глаза. Если бы только я могла перестать плакать, со мной все было бы в порядке. Я не рыдала. Слезы просто продолжали течь из моих глаз, выдавленные стрессом и давлением. Если бы я пришла на собрание с покрасневшими глазами, вся семья сосредоточилась бы на том, чтобы заставить меня почувствовать себя лучше, вместо того, чтобы слушать то, что я должна была сказать.

Мне нужно было разобраться в себе, и быстро. Работа здорово отвлекала. Когда трудно справиться со стрессом, работа помогала обойти его стороной. У меня все еще было дело об убийстве Каберы, и я опаздывала на видеозвонок.

Агент Уол ответил немедленно.

— Агент Уол.

Некоторые люди выглядели именно так, как им и полагалось. Линус выглядел как Превосходный, маг высшего уровня, который десятилетиями был на вершине власти. Точно так же агент Уол выглядел как агент ФБР: строгая стрижка, серьезное выражение лица, атлетическое телосложение и тот пронзительный взгляд, который предполагал, что он знает, что вы замышляете что-то плохое, даже если это не так, и его это не забавляет.

— Вы у меня в долгу.

— Разве?

— Да. Было маленькое дело, связанное с двумя иностранными Превосходными и таинственным портфелем.

— Все еще ни о чем не говорит.

— То, где было устроено так, чтобы взорваться, если не открыть одновременно.

— А, тот портфель. Я почти забыл обо всем этом.

— Агент Уол, это было два месяца назад. Я бросила все и пришла к вам домой в воскресенье. Вы в долгу перед Управлением Смотрителя.

— Мне это не понравится, не так ли?

— Это не было бы одолжением, если бы вам это понравилось.

Он вздохнул.

— Выкладывайте.

Я дала ему адрес склада. Наша команда давно уже ретировалась оттуда.

— Что там?

— Кое-что, на что мне нужно, чтобы вы обратили внимание. Считайте это анонимным сообщением.

Он хмыкнул и повесил трубку.

Я открыла браузер и поискала Константина Березина. Появился ряд изображений, за которыми последовали многочисленные ссылки. Константин в строгой темно-синей униформе с кроваво-красной отделкой. Имперские военно-воздушные силы. Константин рядом со своим отцом, пожилым мужчиной с суровым лицом, оба в костюмах и пальто, позируют для рекламного снимка посреди заснеженной улицы, за ними золотые купола какого-то русского собора. Константин со своими братьями, все в разных военных мундирах на каком-то официальном мероприятии.

Один брат носил черную форму имперского флота и великодушно-терпеливую улыбку. Другой брат, темноволосый, как и их отец, выглядел так, словно хотел кого-нибудь ударить. Любого. Казалось, ему было все равно, кого именно. Темно-зеленая армейская форма сидела на нем как вторая кожа. Мама назвала бы его уравновешенным. Константин стоял между ними с мечтательной улыбкой, словно он только что долго и счастливо вздремнул в гамаке под каким-нибудь деревом.

Волки в человеческой шкуре — так называл их Алессандро. Теперь один из них был здесь. Зачем?

Тихий звуковой сигнал возвестил о входящем сообщении от Смотрителей. Ну вот. Помощь была уже в пути. Я переключилась на интерфейс Смотрителей и нажала на сообщение.

ДЕРЬМО.

Я уставилась на экран.

Тихий стук заставил меня поднять голову. Мама стояла в дверях.

Всплеск беспокойства пронзил меня.

— Линус…?

— Без изменений. Ты назначила собрание через десять минут, а конференц-зал заперт.

Ох. Я поняла, что наполовину поднялась с кресла и села обратно.

Мама закрыла дверь и села на диван. Сегодня ее беспокоила нога. Я поняла это по тому, как она двигалась, слегка скованно, осторожно, как перераспределяла вес. Большую часть своей жизни мама была спортивной, сильной и быстрой. Во время конфликта на Балканах ее подразделение оказалось зажатым между двумя вражескими группировками. Немногие выжившие оказались в лагере для военнопленных в маленьком городке, захваченном боснийцами. Мама попыталась сбежать и вывести группу солдат наружу. Ее поймали.

Ей сломали ногу и бросили в яму. Это была канализационная шахта, которая вела в короткий туннель технического обслуживания, затопленный дождевой водой и нечистотами. Единственное сухое место было у стены шириной около трех футов. Она спала сидя. Раз в день открывалась крышка канализации, вниз бросали пакет с едой, и, если она была быстрой, и ей везло, она ловила его до того, как он плюхнется в грязную воду.

Она не знала, как долго пробыла в яме. Когда лагерь был освобожден, военные попытались вылечить ее ногу, но повреждение оказалось необратимым. Они дали ей горсть медалей и почетное увольнение. Она рассказала нам об этом только один раз, чтобы объяснить, что с ее ногой, и больше никогда об этом не вспоминала.

По мнению мамы, она никогда больше не была достаточно быстрой. Она всегда старалась компенсировать это. Если встреча была назначена на полдень, она придет к 11:45.

— Что с тобой происходит? — спросила мама.

— Я попросила подкрепления, — сказала я.

— И?

— Его не будет.

— А ты ожидала, что будет?

— Да, типа того. Я попросила у них совета, и они назначили меня исполняющей обязанности Смотрителя и пожелали удачи.

— Ты получила повышение с дополнительными обязанностями, но без оплаты или дополнительных льгот. — Мама улыбнулась. — Я так горжусь тобой. Теперь ты официально успешный взрослый человек.

— Теперь я могу отдавать приказы на самом высоком уровне государственных правоохранительных органов. Я полагаю, это преимущество.

Сомнительное такое. Правоохранительным органам не нравится вмешательство.

— В жизни редко что можно переиграть. Знание определяет тебя как взрослого. Знаешь, что бы я сказала тебе, если бы ты была одной из моих солдат?

— Что?

— Разберись со своим дерьмом.

Я уставилась на нее.

— Ты была с Линусом больше восемнадцати месяцев. Ты прошла профессиональную подготовку. У тебя есть опыт, навыки и власть, и ты знаешь процедуру. Отнесись к чему бы то ни было, как к любому другому случаю.

— Линус…

— Линус будет жить или умрет. Ты ничем не можешь помочь ему, так что выбрось его из головы. Сосредоточься на том, что ты можешь сделать.

Я посмотрела на стол. Она не ошибалась.

— Что произойдет, если Линус умрет? — спросила мама.

— Я стану Смотрителем.

— К чему ты, в конечном счете, и пришла бы. Он не собирается жить вечно, Каталина. Никто из нас. Вот почему ничего нельзя предугадать. Им нужно понимание, готова ли ты выполнять эту работу.

— Я не уверена, что готова.

— Во время боя, когда твой офицер умирает, ты не можешь позволить себе роскошь спрашивать себя, готова ли ты. Ты принимаешь командование, потому что следующая по старшинству, и если ты этого не сделаешь, погибнет много людей. Я верю в тебя, как и Алессандро, и остальные члены семьи, и Линус. Он выбрал тебя для этой работы. Так что, милая, делай все, что тебе нужно, чтобы привести себя в порядок. Если тебе нужно поплакать, поплачь. Если тебе нужно пойти на стрельбище, ты знаешь, где находятся патроны.

Я встала и подошла к ней.

— Можно мне тебя обнять?

Мама раскрыла объятия, и мы обнялись. Она поцеловала мои волосы.

Я чуть не заплакала. Она обнимала меня вот так каждый раз, когда моя магия просачивалась, и кто-то терял рассудок из-за одержимости мной. Она обнимала меня и говорила, что все будет хорошо, что с практикой мне станет лучше. Мама всегда верила в меня и не сомневалась.

— Хоть вы с сестрами такие разные, но почему-то одинаковые.

— Почему же?

— Все вы можете заняться всем, чем захотите, если только вам удастся уйти со своего пути. Особенно ты. Каталина, тебе нужно выкинуть лишнее из своей головы. Ты слишком много обо всем думаешь. Поставь себя на рельсы и иди вперед.

— Хорошо, — пообещала я.

Дверь распахнулась, и Арабелла просунула голову внутрь.

— Почему конференц-зал заперт? — Она увидела меня и маму. — У тебя есть время для мамы? Что случилось? Случилось что-то плохое.

— Закрой дверь, — попросила ее мама.

Арабелла отступила и закрыла дверь.

— Ты готова или тебе нужна минутка?

— Я в порядке.

Мама кивнула.

— Вижу. Давай сделаем это.

Вся семья собралась в коридоре, заполнив его от стены до стены.

Леон, высокий, худощавый и темноволосый, с сильным загаром и белозубой улыбкой, прислонился к стене, потому что, если было что подпереть, мой младший двоюродный брат чувствовал себя обязанным это сделать. Рядом с ним Берн, его родной старший брат, более крупный, с широкими плечами и мускулистым телосложением, с волосами, которые летом становились темно-русыми, а зимой светло-каштановыми, обнимал Руну. Ее волосы были ярко-рыжими, глаза зелеными, а кожа такой белой, что мы все дразнили ее за то, что она светится в темноте. Берн держал ноутбук, а Руна — планшет.

Справа, у конференц-зала, Арабелла скрестила руки на груди. Миниатюрная, загорелая, с фигурой песочных часов, моя сестра была одета в черно-белое жаккардовое платье в цветочек с круглым вырезом, приталенной талией и расклешенной юбкой. Она сочетала это с черными лодочками. Ее светлые волосы, которые она недавно покрасила в холодный пепельный оттенок, были уложены на голове в искусно распущенную прическу, которую она называла «самая популярная девушка из приходской школы». Должно быть, сегодня утром у нее была важная деловая встреча.

Позади них бабуля Фрида хмуро смотрела на свой телефон. Она была примерно одного роста с мамой, но они не могли быть более разными. Бабуля Фрида была худощавой с ореолом платиновых кудрей. Ее рабочий комбинезон был испачкан свежим пятном моторной смазки. Мама была крепкой, с кожей кофе хорошо разбавленного молоком, темными волосами и темными глазами, которые становились отстраненными, когда она измеряла расстояние для смертельного выстрела.

Прямо за ними ждал Корнелиус, одетый в легкие брюки от летнего костюма и серый жилет, который с особой точностью облегал его подтянутое тело. Он закатал рукава белой рубашки до локтей. Его светлые волосы были слегка взъерошены. Корнелиус всегда одевался безупречно, но независимо от того, что он надевал, если только повод не был действительно официальным, ему удавалось выглядеть непринужденно. Гас, его массивный черно-подпалый доберман, сидел у его ног. Когда мы познакомились с Корнелиусом и Матильдой, у них был еще один доберман, Банни, но Банни и Матильда были одного возраста, и после многих лет верной службы и игр Банни стал медлительным. Гас был одним из щенков, которых он произвел на свет, и именно поэтому Леон настоял на том, чтобы называть его Гас Баннисан.

Патриция Тафт, начальник службы безопасности, стояла рядом с Корнелиусом. В некотором смысле они были полярными противоположностями. Корнелиус был искусно растрепан и казался неопасным. Все в Патриции было безупречным, от ее темно-каштановых волос, заплетенных во французскую косу, до бежевого брючного костюма, который подчеркивал ее смуглую кожу. Она носила брючный костюм как униформу и излучала уверенность и властность, которые заставляли людей выстраиваться в линию, когда они видели, как она приближается.

Алессандро вышел из своего кабинета, неся пластиковый контейнер с крышкой. Он увидел меня и сделал захватное движение контейнером. Ядвига. Верно.

Я подняла ключ вверх.

— Мне нужно, чтобы вы сформировали шеренгу.

Семья уставилась на меня.

— Вы должны входить в конференц-зал по одному, смотреть, куда ступаете, и проверить свой стул.

Берн повернулся к Леону.

— Что? — невинно захлопал глазами Леон.

— Ты знаешь что, — фыркнул Берн.

— Почему? — спросила мама.

— Потому что очень редкий паук сбежал из своего контейнера этим утром в конференц-зале. Это вымирающий вид. И еще он стоит четверть миллиона долларов.

— Прекрасно, — сказала Арабелла.

— Мои глубочайшие извинения, — с виноватым видом сказал Корнелиус. — Я поговорил с Матильдой.

— Если увидите паука, пожалуйста, не раздавите его. — Я заперла дверь и отступила в сторону. — Кричите, и Алессандро его поймает.

— Я-то точно буду орать, — заметила Руна. — Но не могу гарантировать, что не раздавлю его.

— Постарайся, — посоветовала я.

Семья вошла в конференц-зал. Я ждала крика, но криков не последовало. Алессандро пересек коридор с пластиковым контейнером в руках и взмахом руки пригласил меня в конференц-зал. Я вошла, проверила кресло и заняла свое место во главе стола. Алессандро сел справа от меня, Патриция слева.

Берн поставил ноутбук на край стола и нажал несколько клавиш. На экране, установленном на дальней стене, появились Коннор и Невада. Мой зять был в своем рабочем режиме, одет в черное, и изо всех сил стараясь казаться мрачным. Коннор был крупным мужчиной, с темными волосами и ярко-голубыми глазами, и он излучал угрозу, как обогреватель излучает тепло.

Моя старшая сестра помахала нам рукой. Ее медово-светлые волосы были убраны с лица и заплетены в косу. На ней было белое платье, что означало, что она либо собиралась куда-то выйти, либо только что откуда-то вернулась, потому что Артур Роган и белые платья не сочетались. Моему племяннику было тринадцать месяцев, и мы все подозревали, что кто-то подменил его кроликом-энерджайзером, когда никто не видел. Он научился ходить, и как только смог сделать пару шагов без посторонней помощи, решил, что ему есть куда пойти и чем заняться, а когда этого не удалось, он левитировал предметы к себе. Его контроль был немного шатким, и иногда его детские бутылочки открывались в воздухе.

— Канал отключен? — спросила я.

Руна передала планшет Берну. Он провел по нему пальцами.

— Да.

Никаких записей об этой встрече сделано не будет.

Я сохраняла нейтральное выражение лица.

— Сегодня утром в 11:02 в «Передышке» была убита Лусиана Кабера.

В комнате воцарилась полная тишина.

— Напавший, вероятно, Превосходный телекинетик, пронзил ее двумя шипами, одним в грудь, другим в рот.

Я постучала по своему телефону. Экран на стене позади меня воспроизвел Лусиану Каберу, пришпиленную к стене во всей ее красе запекшийся крови. Я позволила этому осесть и снова постучала по телефону. Изображение шипа, извлеченного из тела, заполнило экран.

Я посмотрела на Коннора.

Он повысил голос.

— Джереми, очисти мое расписание на следующую неделю и найди Бага.

— Мы подозреваем, что телекинетик — это Ксавьер Секада, — сказал Алессандро. — Орудие и способ убийства соответствуют его профилю.

На экране появился портрет Ксавьер. Среднего роста Ксавьер был худощавым и симпатичным. Некоторые мужчины становились более мужественными к двадцати годам, и Ксавьер немного повзрослел, но его лицо все еще сохраняло слегка андрогинную красоту. Когда я впервые увидела его пять лет назад, мне показалось, что он похож на певца из бойз-бэнда. Его бронзовая кожа сияла идеальным загаром. Его каштановые волосы были подстрижены в привлекательном стиле, который кричал: «Я хожу в дорогой салон, и мне это нравится». Его темные глаза были высокомерными и жестокими, а ухмылка на губах говорила о том, что он был высокого мнения о себе.

— Что за мелкий засранец, — сказала бабуля Фрида.

— Причастность Ксавьера означает, что убийство было совершено с благословения Аркана, — продолжил Алессандро. — На данный момент мы не знаем, что побудило его убить спикера. Аркан предпочитает оставаться в тени, и когда ему приходится устранять общественную фигуру, он обычно устраивает несчастный случай или заставляет просто исчезнуть.

— «Передышка» принадлежит Линусу, — сказала я. — Светить прожектором на Линуса сейчас нам не в жилу, поэтому мы переместили место преступления.

Арабелла повернулась ко мне.

— Почему? Что случилось с Линусом?

Мама подняла руку и сделала движение «туши свет».

— С ним все будет в порядке. Не сходи с ума.

— Что происходит-то? — голос Арабеллы сорвался. — Кто-нибудь скажет мне, что случилось?

— Я сделаю это, если ты на секунду замолчишь. — Я сделала глубокий вдох. — Где-то за последние двадцать четыре часа на Линуса напали в его доме. Пит мертв.

Арабелла резко втянула воздух. Печаль коснулась маминого лица, они с Питом были друзьями. Берн выглядел встревоженным, чего почти никогда не случалось. На экране ноутбука и Коннор, и Невада ничего не выражали. Моя сестра переняла привычку своего мужа.

— Линус добрался до хранилища, — сказал Алессандро. — Нападавший был ментальным магом, потому что Линус принял двойную дозу «Стиксина».

Бабуля Фрида присвистнула.

— Он в сознании? — спросил Коннор.

— Нет, — ответила я.

— Что такое «Стиксин»? — спросила Руна.

— Это препарат для психической защиты, — сказал Коннор. — Военная разработка. Он полностью отключает сознание. Маг не может убить тебя, если он не может почувствовать твой разум. Это может привести к постоянному коматозному состоянию, так что это последнее средство.

— Мы можем ему что-нибудь дать? — уточнила Арабелла.

— Нет, — возразила мама. — Мы должны ждать, когда он сам очнется.

Арабелла сжала кулаки. Мне нужно было миновать часть «Линус может не проснуться».

— Он активировал протокол осады, который я отключила, чтобы вытащить его из хранилища.

— Где он сейчас? — спросила Руна.

— В свободной спальне на втором этаже главного дома.

Арабелла подскочила.

Мама указала на стол.

— Сядь.

Сестра села.

— С ним доктор Патель, — сказала мама. — Когда собрание закончится, сможешь его проведать.

Алессандро откинулся на кресло.

— Мы в состоянии повышенной тревоги. Никто никуда не выходит без сопровождения или прикрытия.

Патриция кивнула.

— Отлично.

Я посмотрела на Берна.

— Дом Линуса со всеми его игрушками беззащитен, если только мы не сможем вернуть систему безопасности в рабочее состояние.

В этом доме было достаточно огневой мощи, чтобы свергнуть правительство маленькой страны.

— Я разберусь с этим, — сказал он.

— Я пойду с ним, — сказала Руна.

Руна была Превосходной вененатой, магом ядов, и она любила Берна. Мой кузен не мог и мечтать о лучшем телохранителе.

— Спасибо, — сказала я. — Леон, я передала расследование по делу Каберы агенту Уолу. Я бы хотела, чтобы ты стал его тенью. Следи за ним, давай мне знать, что он делает, и охраняй его на случай, если Аркан попытается напасть на него.

— Будет сделано. — Леон взглянул на Руну. — Развлекайся, охраняя ботаника, пока я нянчусь с ФБР.

Она фыркнула.

Я отправила ему сообщение с адресом склада и посмотрела на Коннора и Неваду.

— Было бы действительно полезно, если бы у нас была какая-нибудь легенда, объясняющая, почему Линус недоступен.

— Нет проблем, — сказала Невада.

Коннор посмотрел на меня.

— Дай мне знать, как только увидишь Ксавьера.

Как только эта встреча закончится, он натравит Бага, своего специалиста по наблюдению, на Хьюстон. Баг был неумолим и обрабатывал визуальную информацию со сверхчеловеческой скоростью. Ксавьер этого не знал, но в тот момент, когда он окажется под прицелом Бага, его маленькая прогулка закончится.

— У нас есть еще одна проблема, — сказал Алессандро. — По неизвестным на данный момент причинам Российская империя проявила интерес к этой ситуации.

Я постучала по своему планшету, и Константин появился на экране во всей красе своей униформы.

Бабуля Фрида села прямее.

— Хорош!

— Мама… — зарычала мама.

— Я стара, Пенелопа, но не мертва и не слепа. — Бабуля Фрида ухмыльнулась. — Кроме того, мне всегда нравились мужчины в форме.

— Ради всего святого, — пробормотала мама.

— Что за хрен? — захотел знать Леон.

— Цесаревич Константин Леонидович Березин, императорской крови, — сказала я. — Племянник императора Михаила II. Сын великого князя Леонида Сергеевича Березина, который является начальником Имперской службы безопасности.

Никто ничего не сказал. Мы все просто долго смотрели на изображение Константина.

— Это нехорошо, — сказал Коннор.

Мой зять, мастер мягкого преуменьшения.

— Мы не знаем, почему империя выбрала именно этот момент, чтобы вмешаться, — сказала я.

— Скоро узнаем, — сказал Алессандро. — Тем временем я хочу подчеркнуть связанные с этим риски.

Он взял мой планшет, поигрался с ним, и на экране появился Августин Монтгомери. Он был высоким и худощавым, с платиново-светлыми волосами, подстриженными с точностью бритвы, и лицом полубога. Его дорогой белый костюм сидел на нем как влитой, и он смотрел на мир через очки в тонкой проволоке с удивлением и легкой насмешкой.

Августин начинал как наш кредитор, давший заем для нашего бизнеса, наш босс и потенциальный враг, а в итоге стал другом. Это была дружба на его условиях, но, тем не менее, дружба. Дом Бейлор и дом Монтгомери были союзниками, несмотря на то, что они соперничали в бизнесе, и тот факт, что Августин и Коннор были соседями по комнате и друзьями в колледже, только укрепил этот союз.

Алессандро кивнул на экран.

— Не могли бы вы описать мне Августина?

— Заносчивый, — сказал Леон.

— Деловой, — сказал Берн. — Компетентный.

— Безжалостный, — сказала Арабелла, — но справедливый.

— Умный, — добавила я. — Опасный. Умеет врать.

— Сострадательный, — сказала Руна.

Мы все посмотрели на нее.

— В какой-то степени так оно и есть. Если бы не он, Рагнара, возможно, здесь не было бы.

Августин был тем, кто убедил меня бросить все и помчаться на крышу больницы посреди ночи, чтобы с помощью моей магии стащить брата Руны с карниза, прежде чем он сделает что-то, что нельзя будет исправить.

— Что-нибудь еще? — спросил Алессандро.

— Красивый, — добавила бабуля Фрида.

Алессандро постучал по планшету. На экране появилось видео, показывающее пустой тренажерный зал, за исключением двух молодых людей. Одним из них был Августин — высокий, с коротко подстриженными платиново-светлыми волосами и лицом, которое было всего на волосок от абсолютного совершенства.

Что-то было немного не так с этим Августином. Он казался моложе. Я не могла указать пальцем на какую-либо конкретную деталь, указывающую на его возраст. Он производил общее впечатление человека лет двадцати с небольшим, точно так же, как современный Августин производил общее впечатление человека лет тридцати с небольшим. Но дело было не в возрасте. Это было что-то другое.

Я внимательно изучила изображение. Он был босиком и одет в простую белую футболку и темные шорты. Что это было?

Его противник, высокий темноволосый мужчина, повернулся, и мы увидели его лицо. Коннор. На мгновение я не узнала его, но его голубые глаза были безошибочно узнаваемы.

Он выглядел совсем другим человеком.

У этого Коннора были все те же черты, что и у моего зятя, но мужчине на видео не хватало фирменной интенсивности Коннора. Коннор излучал угрозу. У человека на экране ничего этого не было. Он держался с непринужденной легкостью. Это был довоенный Коннор, до сейсмического сдвига, превратившего его в Безумного Рогана.

Невада повернулась к Коннору.

— Когда это было?

Коннор покосился на экран.

— На следующий день после выпуска. За неделю до того, как я отправился в путь. Где ты это взял?

— Неважно, — сказал Алессандро.

— Нет, важно, у меня этого нет.

Невада посмотрела на Берна.

— Скажи мне, что ты не взламывал сервер МРМ?

Берн мгновение смотрел на нее.

— Конечно, нет. Это привело бы к началу войны.

— Ты получил это от Де Сильвы, — сказал Коннор.

Невада взглянул на него.

— Кто такой Де Сильва?

— Это он снимает.

На экране Августин и Коннор сошлись воедино.

— Готов? — спросил Августин.

— В любое время, — ответил Коннор.

Коннор был невероятно силен и почти так же быстр, и как только он начинал действовать, он был способен на сокрушительную мощь. Нынешний Августин был такого же роста, как Коннор, но весил на пятьдесят фунтов меньше. Если поставить их рядом, Августин по сравнению с ними покажется почти хрупким. Мысль о том, что они будут спарринговать, казалась абсурдной. Как это вообще могло произойти? Неужели Августин проиграл пари?

— Итак, дамы, — сказал третий мужской голос за кадром. — Давайте начнем чаепитие.

На экране Коннор ухмыльнулся.

— Все еще жду…

Августин взмахнул руками. Мышцы на его руках напряглись.

Чувство неправильности выкристаллизовалось. Этот Августин был крупнее. Его плечи были шире, руки более мускулистыми, ноги мощными. Стоя напротив Коннора, он был лишь немного стройнее. О, Боже мой.

— Августин был покрепче, — заметила Руна.

— Он все еще такой, — сказала я. — Он принижает себя.

Алессандро улыбнулся мне, гордый тем, что я первая поняла.

— Что? — спросила Арабелла.

— Поставь на паузу, — попросила я.

Алессандро постучал по планшету, и изображение на экране замерло.

— Посмотрите на пропорцию его плеч к груди. У Августина, которого мы знаем, более узкие плечи, более слабая грудь и более длинная талия. Даже линия плеч неправильная. Можно потерять мышечную массу, но нельзя изменить скелетную структуру своего тела. Он уменьшает себя с помощью своей магии.

— Он также прибавляет себе два дюйма роста, — сказал Коннор. — Из-за этого он выглядит худее.

Алессандро коснулся планшета.

Августин пришел в движение. Его правый кулак молниеносно врезался в челюсть Коннора.

— Срань господня! — сказал Леон.

Коннор шарахнулся назад, подняв руки, и Августин нанес сильный удар ногой в левое колено Коннора. Коннор, должно быть, предчувствовал это, потому что его нога поднялась, но Августин все равно достал его. Удар отбросил Коннора назад.

— Он быстр, — сказал Берн с профессиональной оценкой в голосе.

Оба моих двоюродных брата наклонились вперед, сосредоточившись на экране. Как и Арабелла. На мгновение она забыла о Линусе. Ее глаза следили за двумя сражающимися на экране. Было что-то слегка хищное в том, как она наблюдала за ними, как кошка наблюдает за дракой двух других кошек.

Коннор отскочил назад и нанес низкий удар ногой, который задел бедро Августина. Августин отскочил назад. Его глаза горели. Его губы растянулись в улыбке.

— Оу.

Коннор атаковал, его рука взметнулась, как кувалда. Августин парировал, скрестив руки, нанеся удар спереди в левое бедро Коннора, и получил жестокий удар в руку. Они кружились по полу спортзала, пиная, колотя и рыча. На это было одновременно и красиво, и страшно смотреть.

На экране Августин подпрыгнул. Его правая нога размахнулась, как бейсбольная бита, целясь в голову Коннора. В последний момент Коннор отступил в сторону, схватил Августина за ногу и дернул вниз. Они покатились по коврику.

— Мило, — сказал Берн.

Коннор зажал Августина на полсекунды. Августин отвернул лицо, перекатился, приземлившись на Коннора сверху. Коннор отбросил Августина, и нанес удар ему в ухо. Августин зарычал и ударил Коннора коленом в лицо.

Настроение изменилось. Раньше они играли, направляя удары ногами и кулаками туда, где это не нанесло бы длительного ущерба. Барьеры пали. Это больше не было спаррингом, это была драка.

Изображение стало подпрыгивать, перемещаясь ближе.

— Хорошо, — крикнул невидимый Де Сильва. — На ноги. Давайте заканчивайте.

Они проигнорировали его, пытаясь перехитрить друг друга.

Что-то зашипело, и на них брызнула огнезащитная пена.

Двое сражающихся сразу разошлись в стороны.

— Какого хрена, Тушан? — зарычал Августин.

— Тебе следует поблагодарить его. Ты — дерьмо на коврике. — Коннор вытер кровь из носа и швырнул ее в сторону Августина.

— Да пошел ты.

Августин вскочил на ноги. Он был мускулист, как гимнаст. Его лицо расплылось, и он снова стал более молодой версией Августина, которого мы знали, элегантный, худощавый и отстраненный.

Видео остановилось.

Августин обманывал нас. Когда мы перечислили его качества, первым пунктом в этом списке должно было быть «обученный убийца».

Я посмотрела на Берна.

— Если бы тебе пришлось…

Он покачал головой.

— Он бы убил меня.

— Августин Монтгомери — очень способный мастер боевых искусств, — сказал Алессандро. — Большинство магов иллюзии высокого калибра таковы. Они принимают обличья других людей и попадают в опасные ситуации, обычно для сбора информации или убийства своей цели. Превосходные, такие как Августин, могут скрывать свои движения в бою. Здесь он этого не делал, но если это была бы настоящая драка, и у него был нож…

— Коннор все равно надрал бы задницу Августину, — сказал Леон.

Мой младший двоюродный брат был безумным фанатом Рогана в средней школе, и он так и не перерос это. Леон был убежден, то Коннор ходил по воде и ел вражеские танки на завтрак.

— Он расплывается, — сказал Коннор. — Вы думаете, что его рука находится в одном месте, а потом к вашим ребрам прижат нож, а вы не видели, как он туда попал. Я бы не стал драться с ним врукопашную. Я бы убил его на расстоянии. Но Августин никогда не сделает ничего, что могло бы навредить кому-либо в этой комнате.

— Ты знала? — спросила я Неваду.

Она кивнула.

— Они иногда спаррингуются.

— И почему ты не сказала нам? — спросила мама.

Невада выглядела смущенной. Этого почти никогда не случалось.

— Это не приходило мне в голову. Как сказал Коннор, он не представляет угрозы. У них с Коннором был момент несколько лет назад. Это изменило мировоззрение Августина.

— Поверьте мне, — сказал Коннор. — Все его завуалированные угрозы и страшные обещания — чушь собачья. Он мой друг.

— И дурачил меня, — сказала мама ровным голосом.

Коннор поморщился.

— Есть такое у него.

— Константин Березин может делать все, что может делать Августин, и, возможно, даже больше, — сказал Алессандро. — Если вы столкнетесь с ним, обращайтесь с ним как с коброй. Старайтесь держаться подальше от зоны поражения. Он убивает быстро и без колебаний.

— Согласна, — сказала Патриция. — Загнанный в угол маг иллюзий может быть очень сложным противником.

На мой взгляд, как только маг иллюзий обнаруживает себя, он каким-то образом оказывается бессильным. Очевидно, что это могло стать смертельной ошибкой. Другое дело, когда мне сказали, что Константин смертельно опасен. Я никогда не забуду, как Августин, которого мы все считали слабаком, превратился в машину для убийства.

— Очевидно, Константин все усложняет, — сказала я. — Но нашим главным приоритетом по-прежнему является защита Линуса и раскрытие убийства спикера.

— Ну и к слову, — сказала Невада, — у нас плохие новости.

— ПЭК? — спросил Берн.

Коннор выглядел так, словно откусил от гнилого яблока.

— Мы с этим разберемся.

«Присипал Экшн Консалтинг» или ПЭК, как они себя называли, недавно стала очень острой занозой в боку Дома Роган. Так же, как и Коннор, они занимались частной армией по найму, и, как и армию Коннора, их возглавлял могущественный Превосходный Мэтью Берри, таггер. Таггеры выделяли некое место, а затем насыщали его энергией, пока оно не взрывалось. Мэтью был артиллерийской батареей в одном лице.

ПЭК был основан отцом Мэтью. Тогда он назывался «Черный ураган», и после того, как Коннор появился на военной сцене, люди стали спрашивать их, был ли Безумный Роган и их компания каким-то образом связаны. Дуэту отца и сына это надоело, и они сменили название.

Но настоящие неприятности начались в прошлом году. В Пакистане была взята в заложники группа археологов, четверо из которых были американскими гражданами. По сложным политическим причинам правительство Соединенных Штатов хотело спасти их тихо. Они связались с ПЭК. Отец одного из археологов, а также друг матери Коннора, связался с Коннором. Пока Берри и правительство торговались, Коннор отправился туда с небольшой командой и спас заложников.

Без всякой видимой причины Берри рассматривал это как понты. То, что в лучшем случае должно было быть деловым соперничеством, превратилось в глубоко личное, и младший Берри решил стереть Дом Роган с лица земли. Если люди Коннора принимали одну сторону в конфликте, Берри обязательно нанималась на другую. Они несколько раз сталкивались на чужой территории, и мы все знали, что финальная конфронтация приближается и быстро.

— Берри собирает свои войска в Остине, — сказал Коннор.

Штаб-квартира Берри находилась в Вирджинии. У его людей не было никаких причин находиться в Остине, всего в нескольких часах езды от нас. Он готовился к наступлению на Коннора. Все здесь знали это, и никто из нас ничего не мог с этим поделать. Кто бы ни сделал первый шаг, ему придется нести юридические последствия. Было разумнее подвергнуться нападению, чем нанести первый удар.

Берри представлял собой серьезную угрозу, и время было выбрано неслучайно. Я никогда не рассчитывала на помощь со стороны Коннора и Невады, хотя она всегда была доступна, просто потому, что нам нужно было быть самодостаточными. Но теперь мы точно знали, что должны полагаться на самих себя. Мне нужно было немного изменить наш план.

— Арабелла?

Она посмотрела на меня. В ее глазах пылала ярость.

— Кто бы ни пытался убить Линуса, он, скорее всего, захочет закончить работу, — сказала я.

— Я надеюсь, что они попытаются. Никто не тронет мою семью.

Я предполагала, что мы все видели в Линусе семью. Линус относился к нам троим, как к своим внучкам, а к Берну и Леону — как к внукам, и особенно он души не чаял в Арабелле. Он позволял ей воровать его виски и сигары, а иногда она спрашивала у него совета. Невада получала уважение и наставления, я получала образование и лекции, но Арабелла получила сияющее одобрение. Если бы мы потеряли Линуса, она была бы безутешна. Я была бы безутешна.

— Ты остаешься дома, — сказала я ей. — Ты не покидаешь территорию, что бы ни случилось. Ты — наша последняя линия обороны.

— Меня это устраивает.

— Мы закончили, — сказала я. — Каждый знает, что делать.

Невада помахала рукой, и экран ноутбука потемнел.

Я подошла к Берну и протянула ему флешку.

— Мне нужно знать, что на ней.

— Будет сделано.

Он встал, и они с Руной ушли. Леон неторопливо вышел за дверь. Мама кивнула Арабелле. Моя сестра спрыгнула со стула, и они вдвоем вышли из зала.

Корнелиус тоже поднялся на ноги. Он оставался таким тихим на протяжении всей встречи, что было легко забыть о его присутствии.

— Одну минутку. — Я встала, вернулась в свой офис, достала из ящика стола зип-пакетик с щеткой Лусианы и принесла его обратно в конференц-зал. — Я бы хотела, чтобы ты кое-что проверил для меня.

— Я весь во внимании, — сказал он мне.