Рубиновый городок

Глава 1

Нил отбросил книгу, больше не в силах её читать. В этом мире нет ничего страшнее скуки, и мальчик уяснил это на собственной шкуре. Он качался взад-вперед, слушая скрип кресла-качалки. Несколько раз Нил, раздраженный беззаботным скрипом, откидывался со всей силы на спинку, будто пытаясь перевернуться. Но мальчик был знатоком своего дела. Нил держал идеальный баланс, поэтому ни разу не перевернулся. Хотя пару раз и проскакивала мысль, что сейчас он расшибется.

Кто бы что ни говорил, но кресло-качалка и близко не стояло рядом с качелями. На качелях, взмывая вверх, у тебя внутри все переворачивается. Время останавливается, когда ты достигаешь пика. Замерев в воздухе, ты, пускай и на долю секунды, но ощущаешь себя настоящей птицей, взлетевшей ввысь. По пути обратно, воздух выходит из легких, словно пытаясь предать тебе ускорения, чтобы в следующий раз подлететь еще выше и выше, пока ты наконец не сделаешь круг.

Ну а кресло-качалка было лишь жалкой пародией. Нил фыркнул и слез с него.

Когда родители сообщили ему, что уезжают в командировку, мальчик приложил немало усилий, чтобы не показать, как сильно этому раз. Нет, Нил очень любил своих родителей. Мама всегда слушала детальный пересказ каждой просмотренной Нилом серии мультфильма. Мальчик мог часами рассказывать о героях, об их приключениях и тяжелых выборах. Когда же наконец его детский ум начинал понимать, что маме это может быть совершенно не интересно, то он задавался вопросом – откуда у нее столько терпения? Лично ему было бы не интересно слушать рассказы папы о работе или об его машинах. Хотя папа рассказывал не только об этом.

Иногда, когда мама не слышала, папа начинал рассказывать жуткие истории, пробирающие до мурашек. После этих историй Нил не мог уснуть, а когда все же проваливался в сон, то вновь и вновь видел рассказанные папой кошмары собственными глазами. Однажды, мама все же услышала, какие истории рассказывал папа.

– Ты зачем ребенка пугаешь? Он же теперь не сможет уснуть. – спросила она.

– Да не переживай, – отвечал папа, сразу меняя испуг на улыбку, – Это же все не по-настоящему. Нил прекрасно это понимает.

Нил этого не понимал, но вздохнул с облегчением, узнав, что никакого макаронного монстра не существует.

Первые несколько дней после отъезда родителей были настоящим праздником. Нил мог кушать хлопья на завтрак, обед и ужин. Ложился, когда солнце только начинало всходить. И самое главное – он мог смотреть мультики сколько душе угодно.

Правда, как и любое счастье, рай Нила развеялся, когда проведать его пришла бабушка. Увидев, что мальчишка даже не притронулся к котлетам, а учебники покрылись слоем пыли, бабуля пригрозила внуку рассказать обо всем маме. Поэтому маленькому Нилу пришлось пойти на уступки – бабушка будет приходить к Нилу каждые выходные и проверять сделанные уроки, а все остальные дни мальчик будет проводить наедине с самим собой.

– Только не ходи на улицу один. Пойдем гулять, только когда я приду.

А Нилу гулять и не хотелось. Отец часто говорил:

– Вот в наше время вся молодежь гуляла на улице. У нас не было телевизоров, и мы развлекались как могли. А теперь, стоит ребенку увидеть телевизор, так его и за уши от него не оторвать.

Это была неправда, по крайней мере какая-то часть. Да, Нил любил телевизор, но мог прожить и без него. Не гулял он потому, что не любил гулять. У него были в школе друзья, с которыми они играли после уроков, но это были вынужденные меры. Нил не представлял, что такого может быть интересного на улице, чтобы ему захотелось для этого выйти из дома.

Беседы со сверстниками быстро наскучивали ему. Бесцельно пинать мячик из одного конца поля в другой тоже было не весело. Весной еще можно было бы выйти погулять, но летом… Летом улица превращалась в настоящий ад. Солнце печет, затхлый воздух дурманит сознание, а пот неприятно щекочет спину и под мышки. Нет уж, на улице сейчас делать нечего.

Впрочем, сейчас Нилу и дома делать было нечего. Сегодня отключили электричество, и телевизор перестал работать.

Сначала Нил решил, что это была бабушка. Она как-то узнала, что он ничего не делал из уроков, и решила так его наказать. Но за последние два дня Нил только и делал, что учился. Даже голова начала болеть. Хотя вполне возможно, что голова болела из-за постоянных зевков. Мальчик так много учился, что стоило ему взглянуть на бело-красную обложку учебника по математике, как тут же хотелось расплакаться. Когда читать заумные теоремы уже не было сил, Нил с надеждой поглядывал на черный экран телевизора, который так и оставался спящим.

Дошло до того, что Нил стал перечитывать свои любимые детские книжки, которые были погребены под слоем пыли. Вспоминать забытые картинки и сцены было очень приятно, и Нил иногда даже вскакивал, представляя себя тем или иным героем.

Однако, все это можно было вытерпеть. Учебники рано или поздно все равно бы закончились, а еды оставалось еще много. Но Нил переживал не из-за этого. Нил волновался за своего друга – Остапа.

Остап был кроликом породы рекс. Благодаря своей рыжей шерстке Остап сразу обратил на себя внимание в приюте. Сейчас кролику было всего два года, но в его глазах уже читалась такая мудрость, будто бы он был посвящен в великую тайну. Кролик всегда был сдержанным и спокойным. Нил относился к нему как к равному, поэтому Остап очень полюбил мальчика.

Когда родители уехали, то Нил выпустил Остапа из клетки.

– Пока папы с мамой нет, можешь гулять. Но пожалуйста, в туалет ходи в клетке и не грызи провода, а то нам обоим попадет.

Моргнув, Остап дал понять, что все понял.

Чтобы Остапу не было слишком скучно, Нил включал ему передачу про животных. Кролик сидел рядом на диване и с интересом наблюдал за дикой природой, которая навсегда осталась где-то за стенами квартиры.

Сейчас, когда свет отключили, Нил стал переживать, что Остапу скучно. У него ведь не было собственных книг. Мальчик пытался развлечь его, читая статьи из энциклопедии, но слушать про других кроликов Остап не желал и всякий раз убегал. Чтобы кролику не было совсем уж грустно, Нил раз в день давал ему дополнительную порцию морковки.

Нил пошел на кухню, чувствуя легкий голод. За ним послышались мягкие шаги Остапа.

Из холодильника начало дурно пахнуть. Нил открыл первый попавшийся контейнер и скривился.

– Скоро мы останемся без еды, Остап. – Мальчик открыл другой ящик и добавил. – Либо, мы оба перейдем на одну морковь.

На обед Остап получил кроличий корм. Себе Нил положил слипшиеся макароны и теплые котлеты.

Во всем этом была еще одна странность. Нил с родителями жили на четвертом этаже, возле дороги. Иногда в ночи звуки проносящихся на полной скорости мотоциклов будили мальчика. Тогда мальчик слышал, как в соседней комнате просыпался отец и начинал ругаться на водителей.

Через дорогу была стоянка трамваев, куда их пригоняли в конце рабочего дня и оставляли «отдыхать», как говорила мама. Нил любил рассматривать их, иной раз представляя себя водителем трамвая.

– Осторожно, двери закрываются! – кричал он, сидя на подоконнике и держа воображаемый руль.

Когда учиться стало уже просто невозможно, Нил вспомнил о своей игре в машиниста и забрался на подоконник, чтобы полюбоваться новенькими трамваями. Но, к своему удивлению, не обнаружил их.

Трамваев просто не было. Как и не было трамвайной стоянки, шоссе с проносящимися по ней мотоциклистами или деревьев, заглядывающих к ним в квартиру. Даже сам вид теперь был не с четвертого этажа, а с первого. Там, где когда-то проходила дорога, теперь текла река, иногда пронося мимо окон непонятные кувшинки. Редкие невысокие деревья заменились на величественные кустарники, плотной стеной стоявшие друг возле друга.

Сначала Нил удивился и может даже чуть-чуть испугался, но потом взял себя в руки. Папа однажды рассказывал про миражи, которые видят люди в пустыне, когда им сильно напекает голову. А сейчас ведь лето и на улице было практически как в пустыне.

– Это точно мираж. – говорил Нил Остапу, проглатывая котлету целиком. – Не могли же просто так исчезнуть все трамваи, верно?

Остап ничего не отвечал, только иногда поднимал ухо, будто прислушиваясь к чему-то.

– Но как все же развеять мираж? – продолжал рассуждать Нил, закончив с котлетами и приступая к хлопьям, которые ел всухомятку, так как молоко закончилось.

Нил подошел к окну и распахнул его. Родители делать этого не разрешали, так как боялись, что он вывалится, но ситуация требовала крайних мер. Осторожно взявшись за раму, Нил высунулся наружу.

– Удивительно, Остап! Но мы правда на первом этаже. Отсюда я могу достать до земли.

Осмотревшись, у мальчика сложилось впечатление, будто кто-то выдрал их квартиру из здания. Снаружи стен торчали оборванные провода, которые раскачивались на ветру. Примятая трава выглядывала из-под пола. Приглядевшись, мальчик увидел, что квартира оставила на земле небольшую воронку.

Миражом это быть не могло, так как на улице было прохладно. Не так прохладно чтобы замерзнуть, если долго находиться снаружи; в одной футболке будет очень комфортно.

– Остап, это не мираж! – воскликнул Нил и залез обратно в дом. – Кажется, будто бы мы упали сюда с большой высоты, но я ничего такого не помню… Остап?

Остапа нигде не было видно. Нил пошел проверить его клетку, но она была пустая. Кролик не откликался, и мальчик стал переживать, пока не услышал едва уловимый скрежет. Скрежет из коридора.

Когда свет отключили, Нил сюда практически не заходил. В коридоре было темно, так как никаких окон здесь не было. В конце коридора, словно в фильме ужасов, что-то скрежетало. Рядом со входной дверью висело зеркало, повторяющее движения Нила и пугающее его.

– Остап?

Скрежет усилился, и дверь немного приоткрылась. Нил вскрикнул, но успел увидеть едва уловимый силуэт кролика, шмыгнувший наружу.

– Остап, стой! Бабушка не разрешала выходить на улицу без неё!

Коридор впустил в себя немного света, и в зеркале Нил увидел маленького мальчика, порядком заросшего. Непослушные черные волосы топорщились во все стороны, делая его похожим на сумасшедшего ученого, который сейчас бежал навстречу Нилу.

Выбежав наружу, перед мальчиком открылся неописуемый вид. Окна в квартире в эту сторону не выходили, так как раньше здесь был подъезд. Но сейчас, вместо исписанных и треснувших стен, Нил увидел огромное красное поле, покрытое цветами. Казалось, деревья в округе специально слегка отклонились, чтобы не загораживать такое красивое поле от солнца.

Нил восхищено вздохнул. Впереди на холме стоял небольшой замок. Его стены, местами побитые, заросли лозой. Сквозь трещины виднелись крыши синих домиков, а в самом центре, возвышаясь стояла башня. Высокая башня, которая была выше всех деревьев в округе, с винтовой лестницей снаружи и небольшими балконами.

Когда Нил смог оторвать взгляд от поистине сказочного зрелища, он краем глаза уловил движение. Опустив взгляд, он увидел Остапа. Кролик сидел на задних лапах на другой стороне поля, высоко подняв уши, будто привлекая к себе внимание.

– Остап! – мальчик помахал кролику. Тот кивнул ему и побежал в сторону замка.

– Стой! Стой, Остап! – кричал Нил вбегая внутрь цветочного лабиринта.

Мальчик не рассчитал высоту цветов. Забежав внутрь, Нил оказался окружен стеной красных пионов. Душисто сладкий запах ударил в нос, слегка вскружив голову. Это могло показаться странным, но мальчик был уверен, что все цветы пахли по-разному и при этом очень знакомо.

Да, точно, Нил уловил запах комиксов. Этот запах цветных страниц ни с чем не спутаешь. Нил даже не знал, что ему нравится больше: сами комиксы или запах открытия свежего тома. Еще пахло свежо скошенной травой, как пахло у них на даче, когда они с дедушкой очищали весь день участок, а вечером сидели на крыльце, пили холодный квас и любовались проделанной работой.

Нил остановился, чтобы понюхать первый попавшийся цветок. Сунув нос в чашечку, мальчик сделал пару коротких вдохов. Так пахло от папы после сигарет. Подошел к следующему цветку – вдохнул. Пахло, как в аквапарке. Следующий цветок пах листком с исписанными чернилами.

Повинуясь детскому желанию, Нил схватил цветок и потянул его на себя. Цветок не поддался. На ощупь он напоминал резиновый пустой провод. Дернув посильнее, мальчик почувствовал легкий укол. Посмотрев на свою руку, Нил увидел с дюжину красный точек, словно от крапивы. Следы не чесались, но с любым порывом ветра ладонь начинало щекотать.

Ветер усилился и до ушей мальчика долетели слова. Только сейчас Нил заметил, что вокруг стоял непонятный шепот. Как будто бы у него за спиной кто-то перешептывался, стараясь, чтобы мальчик их не услышал. Или кто-нибудь другой не услышал.

– Иди дальше…

– Дальше!..

– К принцессе Лизе…

– Она скажет, что делать…

Прислушавшись к советам, Нил пошел в сторону к одинокой башне – единственной видневшейся из лабиринта цветов.

Выйдя из сада, голоса прекратились. Даже ветер ослаб. Обернувшись, Нил посмотрел на цветы, которые продолжали покачиваться.

На земле были видны несколько маленьких крольчих следов, по которым Нил и пошел искать друга.

Внутрь мальчик забрался через одну из трещин в стене. Здесь домов было не очень много. Все выглядели заброшенными и пустыми. Каждый домик был точной копией остальных. Квадратные одноэтажные домики с синими крышами. Всего Нил насчитал пять домов.

Нил подошел к ближайшему домику и постучал.

– Простите, здесь кто-нибудь есть?

Нет ответа. Нил постучал в следующий дом.

– Простите, тут кто-нибудь есть?

Нет ответа. Нил сложил руки трубочкой и крикнул:

– Остап! Остап, ты где?

Оставалось проверить только башню. Башня была сделана из черного кирпича. Вход у башни был только один. Наверху башни виднелись несколько винтовых лестниц. Подойдя ко входу, мальчик три раза постучал в дверь. Никто не ответил. Нил ударил ногой, но нога прошла сквозь дверь, из-за чего мальчик больно стукнулся коленкой. У самого основания двери была маленькая щель. Но при этом и достаточно большая, чтобы туда мог пролезть кролик породы рекс или мальчик лет восьми.

Мальчик гусеничкой залез внутрь и осмотрелся.

Внутри башня выглядела больше, чем снаружи. На потолке висела огромная голубая сфера, медленно кружившаяся вокруг себя и освещая всю башню целиком. Везде, отражая свет сферы, висели очки. Каких очков здесь только не было: и круглых, и квадратных, и узких, и широких, и на цепочке, и без. С желтыми линзами, розовыми, зелеными, фиолетовыми, красными, черными и даже вовсе без линз.

То тут, то там были разбросаны шкафы, столы и стулья. Мебель была даже на стенах. Несколько винтовых лестниц уходили наверх. Некоторые переплетались между собой, некоторые уходили в тупик. Одна лестница выходила наружу, а другая переворачивалась верх дном.

Как сказала бы мама, увидев это место: «Здесь творится полный беспорядок».

– Остап!

Крик эхом пронесся до самой крыши. Раздался чих, и Нил увидел Остапа, сидевшего рядом с очень маленьким столиком, подходившим ему по размерам, и кушавшего морковку.

Мальчик подбежал к нему и упал на колени.

– Остап, никогда так больше не пугай меня! Зачем ты убежал от меня?

– Прости, это я его позвала! Я думала ты тоже услышишь мое приглашение.

Нил вздрогнул и стал осматриваться по сторонам, пытаясь найти говорившего.

– Я здесь. – раздался голос сверху. Только сейчас Нил заметил, что за одним из столов, прибитых к стене, сидела девушка. Девушка помахала ему рукой и стала спускаться.

На ней было белое платье, подол которого был таким длинным, что его можно было обмотать вокруг башни несколько раз. Белые густые волосы завязаны в тугой высокий хвост. И подобно своей башне, девушка была вся обвешана очками.

На носу сидели очки с разноцветными линзами. По обе стороны от оправы были прикреплено несколько дополнительных линз и все разных размеров. На голове находились еще две пары: круглые очки и очки без одной линзы. А на шее висели огромные очки, каких Нил прежде не видывал.

Девушка шла по стене, явно не испытывая никаких неудобств. Гравитация, казалось, еще действовала – очки, висевшие на шее, тянулись вниз, прядь, выглядывающая из пучка, свисала словно лоза, а подол платья касался пола. Все это, однако, не мешало девушке идти по стене и держать голову слегка задранной, чтобы видеть гостя.

Спустившись до низу, девушка спрыгнула на пол. Очки ударились о живот, торчавшие волосы округлили лицо девушки, а платье спокойно улеглось на пол.

– Прошу меня простить! – девушка говорила слегка с фальцетом. – Кролик пришел пораньше, поэтому ему я уже накрыла. Этот кролик ваш друг?

– Да. Меня зовут Нил, а его Остап. – Нил теперь смотрел на лежащую рядом с Остапом морковку, которая не уменьшалась в размерах. Остап кусал морковь и пока пережевывал кусочек, морковь вновь становилась целой.

– Ох, где мои манеры? Меня зовут принцесса Лиза! – и принцесса Лиза закружилась в танце. Принцесса начала передвигать столы и стулья с такой легкостью, что могло показаться, будто бы они сделаны из картоны. – Сейчас будет застолье!

Принцесса Лиза передвинула в центр длинный дубовый стол, поставила по краям два стула, затем очутилась возле Остапа. Взмахом одной руки она забрала тарелку, взмахом второй подхватила и самого Остапа. В середине стола оказался очень маленький стул, похожий на детский. На стул сначала водрузили кролика, затем поставили перед ним маленькую тарелочку.

– Присаживайтесь! – принцесса придвинула стул. Нил сел и подумал, что в жизни не сидел на более удобных стульях. – Боюсь, я не слишком хорошо подготовилась к нашей встрече. Из угощений у меня есть только: запеченные яблоки, сырные палочки, сельдерей в варенье, крыжовник на палочке, клубника в шоколаде, помидоры в сгущенке или пирог с голубикой?

Нил не был уверен, что правильно расслышал весь список. В конце концов некоторые сочетания (например помидоры в сгущенке или сельдерей в варенье) звучали совершенно несъедобно. Он был уверен только в последнем блюде, название которого уловило его ухо.

– Пирог с голубикой, пожалуйста.

– Прекрасный выбор! Это мое любимое блюдо тоже.

Перед Нилом тут же появилась тарелка с огромным куском пирога. По середине стола находились и остальные угощения. Сверху и снизу пирог покрывали хрустящие корочки печенья. А начинки было так много, что поместить на ложке корочку и начинку казалось невозможным. Подобно морковке Остапа, пирог никак не заканчивался.

– Что завело вас так далеко, Нил мальчик и Остап кролик?

– Мы случайно сюда попали. – Нил поискал глазами салфетки и тут же обнаружил их у себя под тарелкой. – У нас с Остапом летние каникулы, а родители в командировке.

– Случайно? – принцесса Лиза, не стесняясь засовывала самые больше куски в рот, измазав все лицо в варенье. Перед едой она поменяла очки, сняв их с одной из стен. – Так это о вас мне рассказали пионы!

– Те пионы что странно пахнут?

– Они не странно пахнут. – рассмеялась Лиза, роняя крошки на пол. – Они просто старались тебе понравиться, напоминая о любимых воспоминаниях и запахах.

– Но как же они могли вам что-то рассказать?

– Ты их не слышишь и это нормально. Не все могут их понять, но зато понимают кого-то другого. Я, например, не понимаю языка камней, так же как ты не понимаешь язык пионов.

– Неужели у камней есть свой язык?

– А кто их об этом спросит? – весело рассмеялась принцесса.

Мальчик ел пирог, который никак не заканчивался. Сначала каждый кусочек вызывал дикий восторг. Постепенно, вкус начинал становиться слишком сладким. Нил чувствовал, как живот начинает болеть, но ничего не мог с собой поделать. Было слишком вкусно.

– Принцесса Лиза, а где все жители?

– Какие жители? – принцесса уминала пирог с такой скоростью, что тот не успевал восстановиться до конца.

– Ну… Я видел у вас домики с синими крышами и подумал, что раньше там кто-то жил.

– А! Домики с синими крышами, конечно. В них никогда никто не жил. Сейчас я храню там разный хлам, поэтому в парочку домиков тебе лучше не заходить… Я не очень часто навожу там порядок, так что тебя запросто может там завалить.

Остаток обеда прошел в тишине. Лиза что-то напевала себе под нос, иногда меняя очки, чтобы посмотреть на свой пирог. Остап уже наелся и развалился на стуле, лениво моргая глазами.

– Принцесса Лиза, большое спасибо за угощение, – Нил отодвинул тарелку с целым куском, который не уменьшился ни на миллиметр. – Но нам пора домой. Не подскажете, как нам туда попасть?

– Попасть домой? Ваш дом же сейчас в саду.

Принцесса Лиза вскочила со стула и, схватив мальчика за руку, побежала по одной из лестниц. Лестница выглядела весьма ненадежно и вела на балкон. Оттуда открывался еще более красочный вид, чем снизу.

Девушка достала из складок платья солнечные очки и нацепила Нилу на нос.

– Вот ваш дом! – обрадовалась принцесса, показывая на квартиру пальцем.

Квартира стояла у берега реки. Одна из стен заметно треснула, из другой торчали балки. Только сейчас Нил увидел, что часть квартиры практически касается воды.

– Дом раньше был в другом месте!

Лиза непонимающе ойкнула и округлила глаза.

– Тогда это проблема, дайте подумать…

Принцесса стала ходить взад-вперед, бубня под нос:

– Раньше был в другом месте, теперь тут. Раньше был в другом месте, теперь тут. Раньше был в другом месте, теперь тут… Придумала! – Девушка скрылась внутри башни и через мгновение до Нила донесся голос, – Иди сюда!

Обеденный стол уменьшился в разы. Теперь он был круглый. Словно скатерть, его покрывала карта. Спустившись с лестницы, Нил провел рукой по краям, которые идеально легли на всю площадь стола.

Сама карта выглядела необычно. Со стороны казалось, что все нарисованное на бумаге движется по спирали, словно водоворот. Четыре спирали дороги шли в одну сторону, по часовой стрелке, приближаясь к центру. Непрерывная дорога встречала на своем пути преграды в виде рисунков, проходя их насквозь. Все рисунки были подписаны (Песчаный вулкан, деревянная гора и т.д.) А в самом центре, занимая больше всего места, находился…

– Рубиновый городок! – воскликнула принцесса Лиза, тыча в него пальцем. – Вам надо туда. Если кто-то и сможет придумать, как отправить вас домой, то только Король Рубинового городка.

– Король Рубинового городка? – спросил Нил.

– Да. Думаю, только он сможет помочь вам. – сказала Лиза, почесав голову. – В Рубиновом городке живет Король вместе со своими поддаными. Он невероятно мудрый человек. Именно он подарил мне этот замок.

Принцесс начала крутиться вокруг себя, позволяя платью взмывать все выше.

– Только путь не близкий, так что будьте осторожны. Идите строго по дороге и не сходите с нее, если не хотите потерять время даром.

– Зачем же мне делать такой большой крюк! – Нил нашел рисунок башни с очками на верхушке и подписью «Замок принцессы Лизы», на одной из четырех спиралей, и провел по прямой пальцем до Рубинового городка. – Я могу пойти по прямой.

– Ты меня совсем не слушаешь, мальчик. Ты можешь попробовать, но у тебя все равно ничего не получится. Поэтому если хочешь побыстрее попасть домой, то иди по дороге.

– И все же, что будет если я сойду с дороги?

Принцесса Лиза тяжело вздохнула и махнула рукой.

– Попробуй, мальчик, что тебе объяснять. Попробуй и сам увидишь. Ох, подождите! Совсем забыла.

Лиза побежала по ступенькам наверх, в какой-то момент опустившись головой вниз, но даже не заметив этого. Она скрылась наверху, куда не доставал свет сферы. Ее не было несколько минут, затем она сбежала по стене вниз, пряча что-то за спиной.

– Это подарок для вас!

Принцесса Лиза держала в руке рюкзачок с кулачок.

– Рюкзак для тебя малыш. – принцесса Лиза аккуратно надела рюкзак, который напоминал маленькие вьючные сумки, на Остапа и положила в него недоеденную (если ее вообще можно было доесть) морковь.

– Ну вот, теперь совсем другое дело. Только все равно вам чего-то не хватает… Ах, да!

Принцесса достала из складок платья… Цветок! Именно такие пионы росли при входе в замок. Цветок будто бы ожил. Своими корешками он оплетал пальцы и руки принцессы, стараясь схватиться покрепче.

Принцесса взяла левую руку мальчика и осторожно положила в нее цветок. Будто бы почувствовав Нила, цветок зашевелился быстрее, опутывая руку мальчика. Мальчик вскрикнул, но принцесса крепко держала его. Цветок запустил корни в запястья Нила, погружаясь все глубже под кожу. Мальчик видел, как стебель проходит у него по руке, поднимаясь все выше к плечу. Бутон скрылся внутри ладони. У Нила резко закололо в плече. Когда боль стала невыносимой, плечо будто бы треснуло. Кожа натянулась и лопнула с неприятным звуком. Стебель продырявил футболку и из плеча показался цветок.

– Что это такое?! – вскричал Нил, потянув пион на себя. На секунду в руке защекотало и за бутоном показался стебель, но тут же скрылся обратно, не позволяя вытащить себя наружу.

– Не тяни, иначе больно будет. Отнеси этот цветок Королю в Рубиновый городок. Именно его он ждет.

Мальчик хотел еще что-то сказать, но не мог. Он смотрел на цветок, который шевелил лепестками то ли от ветра, то ли сам по себе.

Принцесса выпроводила Нила к воротам замка.

– Удачи, мальчик Нил и кролик Остап! Надеюсь, путь ваш будет легким. Главное помните, что даже на дороге бывает опасно, так что никогда не теряйте бдительности.

– Что значит опасно? – нахмурился Нил.

– Значит, что просто не будет. Но ты точно справишься! Главное доставь цветок Королю!

Дорога была в десяти шагах от замка. Подойдя к ней, мальчик еще раз обернулся. Принцессы Лизы уже нигде не было.

Немного подумав, Нил шагнул на дорогу. Погода стояла хорошая, дул легкий ветерок. Солнце светило в затылок, слегка напекая. Остап шел рядом, не отставая. Мальчик посмотрел на плечо. Цветок, из бледного розового, стал теперь просто розоватым. Лепестки тянулись к центру, готовясь ко сну.

Пока бутон не закрылся, мальчик понюхал цветок. От цветка пахло свежими красками и кисточками.