Рубиновый городок

Глава 2

Когда цветок закрылся на ночь, ребята решили остановиться на привал.

Лежать прямо посреди грязной дороги не хотелось, так что Нил сделал пару шагов от дороги. Ничего не произошло. Еще два шага. Мальчик замер, обернувшись посмотреть на Остапа, который с интересом наблюдал за ним. Ничего не произошло.

Нил подошел вплотную к лесу и увидел огромный лист. Лист напоминал лист клёна только в десятки раз больше. Он был достаточно большим, чтобы на нем поместились Нил и Остап. Мальчик взял лист за основание и понес обратно.

– Не понимаю почему принцесса Лиза советовала не сходить с дороги. – сказал Нил, кинув лист в овраг и прыгнув за ним следом. – Ничего ведь не произошло. Может она ошиблась?

Остап шевельнул ухом и прыгнул к Нилу. Сняв с друга рюкзак, Нил раскрыл его посмотреть, что там внутри. В рюкзаке было два кармана. В левом находилась свернутая карта. Карта была круглой, но в несколько раз меньше, чем в замке. Мальчик развернул карту, проследив за дорогой и стараясь представить, как много времени займет все путешествие. Все-таки, бабушка будет волноваться, когда обнаружит, что он пропал. Так что домой необходимо было вернуться, как можно скорее.

Второе отделение рюкзака было полностью заполнено. Здесь была: морковь, помидор, лук, сельдерей и огурец.

– Что ты хочешь, Остап? – спросил Нил, протягивая кролику под нос морковь и огурец. Но кролик потянулся к сельдерею, лежавшему в рюкзаке. Мальчик отдал другу сельдерей, а сам захрустел морковью, попутно разглядывая карту. Овощи, естественно, не заканчивались. Стоило откусить кусок, как через несколько секунд он вырастал обратно.

– Все же, Остап, я считаю, что принцесса ошиблась. Если мы пойдем по дороге, то сделаем невероятный крюк. Так что я считаю, что мы должны рискнуть и пойти напрямик!

Остапу, в принципе, было все равно. Он жевал свой сельдерей, думая, насколько невероятными подарками их наградила принцесса Лиза.

Закончив ужинать, кролик лег под боком мальчика, а Нил завернул их обоих в лист. Остап задремал сразу. Мальчик же смотрел на ночное небо, гадая, где они очутились.

Мальчик не заметил, как уснул. Его разбудил Остап, который резко зашевелился под боком. Открыв глаза, Нил увидел перед собой старика. Старик стоял на дороге, глядя на них сверху вниз.

Что это старик показалось Нилу только поначалу. Когда луна осветила незнакомца, то мальчик увидел перед собой непонятное существо.

Лицо существа было человеческим. Маленькие щелочки глаз, лысина на макушке и седые усы. Но вот все остальное лишь отдаленно напоминало человека.

На незнакомце были только штаны. Рваные, с дырками на коленях, штаны не доставали до черных иссохших ступней. Старик согнулся под огромным горбом. Снизу горб поддерживали две пары тонких рук. Всего у незнакомца, подобно пауку, было восемь рук. Еще две руки держали трость, две тянулись к Нилу, а остальные висели без дела.

Мальчик вскрикнул, отпрянув назад. Нил с Остапом выскочили из кленового листа и отбежали на несколько шагов назад.

– Пожалуйста, стойте. – старик улыбался натянутой улыбкой и медленно продолжал приближался к ребятам.

– Кто вы такой?

– Меня зовут Сумк. Я бродячий бедняг. Попрошайка, если изволите. Или коллекционер хлама, как меня прозвали в городе.

– Что вам нужно?

Сумк был выше мальчика, но не сильно. Из-за горба они были почти одинакового роста. Незнакомец двигался медленно, осторожно переставляя тонкие ноги.

– Как я и сказал – я попрошайка. – глаза Сумка блеснули неприятным огнем. Казалось ему приходится прикладывать усилия, чтобы говорить. – Все что я хочу попросить у вас – это какую-нибудь мелочь. Абсолютно любую! Не обязательно деньги, любой мусор, который есть у вас в карманах.

Нил сунул руки в карманы и пожал плечами.

– У нас ничего нет, извините.

– Совершенно ничего? – огорчился старик, притворно потянув уголки губ вниз. – А у вашего друга?

Сумк поглядел на Остапа и на его рюкзачок. И облизнулся.

– У вас то наверняка много всего есть.

– Извините, но у нас нету денег.

– Я и не прошу денег. – старик вновь улыбнулся, словно Нил был его старым знакомым. У Сумка не было шеи, голова начинала расти прямо из горба. – Я прошу какую-нибудь мелочь. Например, карту…

Нилу становилось не по себе. Мальчик только сейчас заметил, как близко старик приблизился к ним. Достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться треснувших губ существа. Старик между тем продолжил, оторвав голодные глаза от рюкзака, и взглянул на цветок.

– Или даже просто упавшего лепестка мне хватит. У вас вырастет новый, и вы ничего не потеряете. Даже ваша жалкая горькая луковица, спрятанная в рюкзаке, может спасти меня в этот темный час. Будьте добрее, господа. Прошу вас, прошу вас, прошу вас…

– Нет! – вскрикнул Нил. Его крик эхом разнесся по округе. Одна из рук старика, потянулась к рюкзаку. Гнилой сломанный ноготь коснулся ремешка кожи, когда мальчик оттолкнул его. Тонкие ноги не удержали старика и тот упал.

Сумк упал сначала на спину, нелепо перевернулся и встал на колени. Лицо его сменилось на плач. Огромные, неестественно большие слезы потекли по морщинистым щекам.

– Умоляю вас! Неужели у вас ничего не найдется для бедного попрошайки! Будьте милостивы, прошу. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

– Проваливай! – крикнул Нил, переполненный отвращением к существу. Толкая его, Нил прикоснулся к телу старика. Голая грудь Сумка покрывалась холодным потом.

Старик прекратил плакать и только шмыгнул носом. Затем закрыл глаза и широко улыбнулся. Слишком широко.

– Так и быть. – лицо Сумка изменилось. Оно больше не походило на лицо старика. К морщинам на лице прибавились и трещины. И без того узкие дырочки глаз окончательно исчезли. Усы пропали, осталась только улыбка. Сумк стал что-то напевать себе под нос (если он у него вообще был) и двинулся в сторону леса, скрывшись между деревьев.

Прошло больше часа после встречи с Сумком, но Нил так и не смог уснуть. Рядом спал Остап, иногда вздрагивая и сильнее прижимаясь к мальчику. Когда показались первые лучи солнца и бутон цветка раскрылся, мальчик разбудил кролика.

Нил с Остапом стояли у края дороги, глядя вглубь леса. Туда куда ночью ушел Сумк и следовать за ним не хотелось.

– Но есть ли у нас выбор? – спросил Нил сам себя. – Мы ведь хотим побыстрее попасть домой. Да, Остап?

С этими словами Нил шагнул навстречу лесу.

Мальчик любил лес. Нил каждый год с нетерпением ждал конца августа, чтобы пойти вместе с дедушкой за грибами. В лесу тебя переполняет ощущение свободы. Хочешь иди на запад, хочешь на восток. В лесу нету дорог и знаков. Тут ты не встретишь знакомых, которых предпочел бы больше никогда не видеть. Только ты и природа.

Но этот лес был другим. Чем глубже уходили Нил с Остапом, тем выше становились деревья. Солнце давно взошло, однако в лесу все еще было сумрачно. Задрав голову наверх, мальчик попытался разглядеть верхушки деревьев, но ничего не было видно. Снизу казалось, что деревья заменяет собой колонны, подпирающие небо. Как будто бы у деревьев не было верхушек.

Кроме того, все деревья росли в странном порядке. В настоящем лесу деревья растут хаотично. Расстояние между любыми двумя деревьями всегда разное. Тут же все деревья росли по рядам. Можно было встать напротив одного дерева, и тогда казалось, что за ним деревьев больше нет. Идеальная симметрия.

Остап подошел к мальчику вплотную.

– Я знаю, Остап. – Нил наклонился и погладил кролика. – Мне тут тоже неуютно. Даже воздух какой-то спертый. И кругом холодрыга жуткая.

Мальчик этого еще не замечал, однако Остап слышал монотонный писк. Писк постепенно увеличивался из-за чего сердце начинало бешено биться. Сам того не замечая, Нил стал постоянно оборачиваться.

Лес перестал навевать приятные воспоминания. Кругом остались только голые стволы. Вся листва поднялась наверх, образуя над путниками купол.

Нил на что-то наступил. Огромная ветка разломилась на две части. Разломилась абсолютно бесшумно. Только сейчас мальчик обратил внимания на писк, который стал настолько громким, что Нил не слышал собственных слов.

– Остап, бежим!

Мальчик ринулся вперед. Расстояние между деревьев постепенно увеличивалось. Если раньше от одного дерева до другого можно было дотянуться рукой, то теперь между двух деревьев могла поместиться машина. Звук стал настолько громким, что у Нила закружилась голова.

Упав на землю, мальчик закрыл глаза и уши. К ноге прижался Остап. В самый пик писка, Нилу показалось, что сейчас у него взорвется голова. Это было невыносимо.

И вдруг все прекратилось.

Лес резко изменился. Писка больше не было, но неприятная контузия осталась. Уши заложило так сильно, что Нилу пришлось попрыгать на одной ноге.

Геометрия леса тоже растворилась. Было непонятно, то ли в панике мальчик прибежал в нормальную часть леса, то ли просто лес сам по себе изменился. Одно было ясно точно – с дороги лучше больше не сходить.

– Пойдем, Остап. Вернемся на дорогу.

Ребята двинулись вперед, точно зная, что дорога каким-то образом окажется там.

Когда слух стал возвращаться, Нил что-то услышал. К счастью, это был не писк.

Голоса раздавались откуда-то слева. Поманив за собой Остапа, мальчик на одних цыпочках двинулся в сторону говоривших.

Они вышли на поляну.

Казалось, когда-то здесь произошел пожар. В отличие от остальной части леса здесь не было ни листвы, ни травы. Голая земля и больше ничего. Только в центре стояли двое.

Одного из говоривших Нил уже знал. Сумк нашел новую жертву. Только теперь у него было лицо не старика, а женщины. Бледное, худощавое лицо растянулось в беспомощной улыбке.

– Молодой человек, умоляю! Что угодно мне пригодится.

Рядом с Сумком стоял… Скелет. Самый обыкновенный человеческий скелет, разве что череп был больше обычного. Мраморного цвета кости скрипели при любом его движении. Скелет развел руками.

– У меня совершенно ничего нет! Вы же видите, я абсолютно голый.

Скелет переминался с ноги на ногу и хрустел пальцами.

– Конечно, вижу. Но вдруг… Если бы вы были так добры… Вы могли бы подарить мне одну из ваших косточек. У вас же их так много. С вас не убудет, а мне будет приятно…

Скелет громко выдохнул, хотя носа не имел (как, впрочем, и легких). Непонятно было о чем он думает, так как внешне череп не менялся. Только при разговоре слегка вниз отъезжала челюсть.

Скелет постоял с мгновение и вдруг резко схватился за одно из своих ребер. Послышался неприятный хруст, что-то между хрустом сухой ветки и надломанной морковью. Со скрежет скелет оторвал от себя нижнее ребро и протянул Сумку.

– Будьте вечно счастливы, как вы добры! Как же вы милостивы ко мне!

Сумк схватил кость, вернее вырвал ее из рук скелета. Несчастное лицо женщины изменилось на улыбку. Улыбка стала такой же широкой, как тогда на дороге. Только на этот раз Сумк открыл рот.

Длинная слюна повисла между десен. Зубов во рту не было. Сумк так высоко задрал голову, что она очутилась на верхушке горба. Даже отсюда Нил почувствовал зловонное дыхание, которое исходило от существа.

Сумк запихнул руку с костью себе в глотку по локоть. Затем неприятно чавкнул и вытащил обслюнявленную руку наружу.

Лицо изменилось на прежнее.

Скелет казалось этому не удивился. Он грустно стоял в стороне, разглядывая свои ребра.

– Милостивый господин, мне очень неловко. Мне противно от самого себя и не хочу этого даже спрашивать. Но не будете ли вы так добры, чтобы одолжить мне еще одну вашу косточку? Я все понимаю, вы можете отказать мне с чистой совестью. Но все же если у вас есть душа…

Скелет еще раз глубоко вздохнул и взялся за второе ребро. Нил больше не мог этого терпеть.

Выскочив из кустов, мальчишка громко закричал.

– Эй ты, оставь скелета в покое!

Сумк развернулся на мальчика и улыбнулся.

– Опять вы!

Существо растерялось. Улыбка стала настолько широкой, что практически касалась ушей. Скелет рук с ребра не убирал, но при этом остановился.

– Господа… Будьте так любезны…

– Отстань от нас! – крикнул Нил, пригрозив Сумку кулаком. – Зачем ты отбираешь у скелета его косточки? Они ему не менее нужны, чем тебе. Верни ему кость!

Сумк только развел всеми восемью руками.

– К сожалению, я не могу этого сделать. Теперь его кость – моя.

И будто в доказательство этих слов он облизнул палец руки, недавно державшей кость.

– Впрочем, вы могли бы тоже что-нибудь мне дать. Тогда я подумал бы возвращать скелету кость или нет.

– Ничего от нас ты не получишь, попрошайка.

– Что ж. – Сумк улыбнулся, и лицо приобрело женские очертания. – Господин, будьте так любезны, одолжите мне еще одну вашу косточку…

Скелет с готовностью потянул ребро в сторону. Нил подпрыгнул к нему и стукнул по руке. Кости были холодными.

– Что ты делаешь? Хватит отдавать ему кости.

Скелет покорно опустил руки, но тут же их поднял, как раздался голос Сумка.

– Прошу вас, всего одну кость!

– Хватит!

– Одной вашей косточки мне будет достаточно.

– Отстань от него.

Нил попытался толкнуть существо, но второй раз это не сработало. Одной рукой он схватил мальчишку за запястье. Схватил своими липкими руками, с грязью под ногтями и с прилипшей дорожной пылью на ладонях. Двумя другими руками подхватил мальчика за футболку и отбросил в сторону.

– Лучше не мешайте мне. – прошипел Сумк. – На вашем месте я пошел бы прочь, иначе ВЫ станете частью моей коллекции. Отдавай свою кость!

Раздался треск, и скелет протянул второе ребро. Пасть распахнулась, и кость практически коснулась губ Сумка, когда послышался крик Нила.

Нил стоял рядом, протягивая существу помидор.

– Я обменяю этот помидор на кости.

– Я беру только пожертвования.

– Что ж, – Нил подошел поближе. – Тогда я отдам тебе этот помидор, просто так…