Обреченный на скитания. Книга 8. Рудник ассанитиса

Глава 2

Империя. Графство Алекса. Сенди.

«…похоже, еженедельные общие собрания становятся нашей традицией и, к сожалению, такой же традицией становится сбор по красной тревоге…», – размышляла управляющая графством Алекса в ожидании последних участников сбора в трапезной.

На этот раз тётка Варвара явно перестаралась с обедом – подгоняемые её беззлобным ворчанием, кухонные девки, неторопливым ручейком, все несли и несли бесконечные блюда и блюдечки, старательно расставляя их на столе и будто не замечая потрясающе аппетитных запахов и голодных глаз. Прибывшие первыми искренне мучились ожиданием, а вот самые нетерпеливые уже потихоньку ощипывали вкусности, случайно оставленные без пригляда Варвары… Впрочем, нарушители совесть имели, и строгой тётке на глаза лишний раз старались не попадаться.

Сенди невольно улыбнулась и неожиданно вспомнила своё самое первое собрание, которое она провела почти с тем же составом участников. И ведь времени-то прошло совсем ничего, а ей показалось – целая вечность.… Но зато теперь все присутствующие, в этом Сенди была почему-то твёрдо уверена, неплохо представляли себе, кто в графстве и за что отвечает, какие вопросы должны обсуждаться на собраниях, и даже кто, когда и как принимает окончательные решения в отсутствие Алекса.

«…забавно, что практически у каждого из нас уже есть постоянное место в трапезной, занимаемое сразу же, без раздумий. Думаю, в душе все вполне определились с собственным местом и в жизни, и в табели о рангах нашего графства…», – Сенди, про себя отмечая отсутствующих, в который раз уже разглядывала своих неожиданных соратников.

Место во главе длинного стола сегодня принадлежало монументально-основательному Хисию, сама же Сенди привычно устроилась по правую руку от него. Напротив неё, по левую руку от Хисия, сидел хмурый и сосредоточенный Идар. Следующим на скамье расположился дед Винс с кубком вина в руках. Правда, сегодня он был слишком напряжён и задумчив, чтобы спокойно наслаждаться отличным вином из графских погребов. Рядом, почти соприкасаясь склонёнными головами, что-то шёпотом обсуждали Генвас и Намин. Иногда Сенди казалось, что эта парочка вообще никогда не расстаётся.

Справа от себя Сенди ясно ощущала уютное тепло округлившейся уже Милёнки. Друидка самозабвенно догрызала сочный фрукт, полностью отдаваясь этому процессу, и от этого занятия её не смогло отвлечь даже непрерывное пыхтение сидящей рядом Марианны. Время от времени Милёна даже кивала соседке или хмыкала ей в ответ, но совсем не отрываясь от процесса пережёвывания, а потому, вряд ли попадая в такт бесконечному повествованию… Но Марианне и этого было довольно – она нервно всхлипывала, вытирала платочком выступающие слёзы, а её слова продолжали монотонно звучать в шуме трапезной.

С другой стороны, от хлюпающей Марианны, угнездилась, заметно расплывшаяся перед родами, Зула. Упёршись локтями в стол, она со вкусом и совершенно не скрываясь смаковала румяное куриное крылышко. Правда, со старшей женой Алекса тётка Варвара никогда не спорила…

На лавке, по соседству с орчанкой, замер мастер Юл, по своему обыкновению уставившись неподвижным взглядом в одну точку, но при этом замечая и слыша абсолютно всё. Рядом с безликим спокойно сидела немногословная Жизнемира. Дамир с Енаем негромко разговаривали где-то на дальнем краю стола. Остальные места всё ещё были свободны.

Хисий поколдовал с телефоном и с кем-то быстро переговорил.

– Фарга сегодня совсем не будет!– громко сообщил всем старейшина пластунов. – Енай, полож свой телефон на дальнюю лавку, ЗАК включит иллюзии. Рампил, Илона и Умар тоже будут участвовать.

Воин кивнул, достал артефакт из нагрудного кармана и аккуратно переложил его подальше от себя. Вдоль скамьи резко возник мутный белый кокон, который распался на три части, которые почти сразу же собрались в знакомые человеческие фигуры.

– Добрый день, господа, – первым поздоровался с присутствующими глава города Светлояра.

– Всех приветствую, – глава гильдии Повелителей дорог, похоже, был навеселе.

– Здравствуйте, – голос Илоны, одного из сильнейших в империи магов-менталистов, звучал подозрительно скромно.

– Ну вот, вроде, все собрались. Давай, дочка, начинай! – открыл собрание Хисий, передавая слово Сенди.

– Господа, не более часа назад мною был получен официальный пакет императорской канцелярии, выписанный на имя Алекса… – девушка открыла кожаную папку и взяла в руки лист бумаги. – Разрешите, я ознакомлю вас с текстом этого документа. Вначале, как обычно, тут указаны получатель, его адрес, сроки доставки, дальше идёт сам текст: «Уважаемый граф Андер! Настоящим уведомляем, что Вам необходимо в трехдневный срок после вручения сего предписания явиться в императорский дворец для принесения личной присяги Его Императорскому Величеству Борбоку Первому. Невыполнение данного предписания будет расценено, как Ваш прямой отказ от присяги империи и императору лично. В этом случае, Его Императорское Величество оставляет за собой право применить по отношению к Вам любые меры принуждения, не исключая военную экспансию на земли графства, а также изъятие всех земель графства в пользу Его Императорского Величества. В конце текста видны подпись главы императорской канцелярии и оттиск заверяющей печати, – в недоброй тишине завершила Сенди обзор документа.

– …!!! Вот ведь, как… не вовремя… – тихонько шипя, выругался себе под нос Хисий.

Хотя, по мнению Сенди, он просто доступно выразил единое мнение присутствующих. Однако глава пластунов почти сразу же взял себя в руки и продолжил уже своим обычным голосом:

– Ну, что ж, Идар, расскажи о ваших последних результатах в поисках Алекса.

– Да рассказывать-то особо нечего, – хмуро начал пластун, – прибыли через портал на берег озера, нашли три кострища. ЗАК сказал, что их Алекс для магического ритуала готовил. Ну, для того, чтоб мы его местоположение смогли найти. Так вот, горелые кострища мы нашли, да только Алекса там нет! И куда он исчез – непонятно. Его следы ведут в пещеру, та от озера шагов сто в гору… Мы всю её облазили! Следов драки нет. Вообще других следов нет! По остаточной ауре Алекса прошли от входа до центрального грота пещеры. Около стены след просто обрывается, как будто бы он в стену ушёл. ЗАК там всё своими МУНами обследовал. Говорит, обычная скала, ничего магического там нет и не было никогда… Ну, а потом Сенди красную тревогу объявила. Оставил там пару ребят, чтобы ещё раз внимательно всё посмотрели, сам прибыл сюда.

В комнате опять повисла невесёлая тишина.

– Да где же Алекс-то? – раздался расстроенный голос Милёны. – Вы что, его совсем не нашли?!!

– Нет, не нашли, – подтвердил Идар.

– Да как же так?! – уже со слезами в голосе продолжила друидка. – И вот что мы тогда здесь сидим-то?

– А ты, дочка, успокойся, – остановил ее возмущение Хисий, – мы, вроде бы, не просто так сидим – о деле думаем!

– А ведь я тебе говорила! – драматичным шёпотом напомнила Милёнке Марианна и, громко высморкавшись в платочек, так же театрально продолжила: – Как ты можешь есть, когда тут такое делается!

– Да откуда я знаю, что ты там бормочешь?! – вспылила Милёна. – Ты иногда такую чушь несешь!

– Я?! – возмутилась графиня.

– А ну-ка цыц!!! Раскудахтались тут! – рявкнула на них Зула, и в сердцах бросила в тарелку недоеденное крылышко.

Женщины сразу же примолкли, а орчанка продолжала:

– Что теперь делать будем?

– Во-первых, нам нужно решить, как поступить с предписанием императора, – взяла слово Сенди. – Тут ясно сказано, что возможна военная экспансия. Учитывая, что войска нового императора уже подошли к границам графства, это будет означать полноценную войну с империей.

– Этого нельзя допустить ни в коем случае! – повысил голос господин Умар. – У нас уже заключены контракты. Добавлю от себя – крайне выгодные для всех нас контракты. А военные действия на территории графства, в итоге, неизбежно выльются в огромные денежные потери.

– Я беседовала с графом Зибенским, – опять вступила в разговор Сенди, – и он намерен выполнить предписание и завтра же отправиться в Старград, чтобы лично принести присягу императору.

– Очень правильное решение! – вставил Умар. – На территории его графства, в данный момент, ведется строительство лесопилки, а очередь из заказов на доски расписана вперёд уже на несколько месяцев.

– Значит, воевать будем в одиночестве, – резюмировала услышанное Зула.

– Ну, какое там «воевать»?! – иллюзия Рампила вызывающе ухмыльнулась. – Вы ж знаете, что Алекс официально является моим преемником, а, став главой гильдии, он не может приносить клятву верности никому из властителей существующих сейчас государств. Это закон, официально признанный не только империей! Предлагаю послать этому «императору», – на последнем слове мужчина брезгливо поморщился, – соответствующую бумагу. Вот, и всех делов!

– Глава гильдии Повелителей дорог имеет право проживать на территории любого государства, но при этом он не может обладать земельной собственностью, – негромко возразила ему Илона, – так что ваше предложение, увы, нам не пригодится.

– А ведь точно, – поморщился Рампил, – как это я не подумал? Нужно это обмозговать.

– Не вижу причин бояться столкновения с императорскими войсками! – в наступившей тишине характерный голос мастера Юла прозвучал довольно зловеще. – Алекс ещё в степях демонов отдал распоряжение провести подготовку к вероятным боевым действиям, и за месяц мы кое-что успели сделать. Нарушение границ графства теперь исключено, не так ли, Енай? – мастер повернулся к пластуну.

– Абсолютно! Любой нарушитель будет либо пленён, либо уничтожен! – подтвердил воин. – На случай массовой атаки территории графства силами боевых подразделений империи, нами были отработаны необходимые меры противодействия с использованием различных… артефактов. Судя по полевым испытаниям, сутки, а то и двое, мы сможем сдерживать десятикратно превосходящие силы противника.

– Этого более чем достаточно! Уверяю вас, что на следующее утро, после начала военных действий, воевать с нами будет просто некому, – уточнил мастер Юл.

– Это большая удача, что в последней войне безликие остались в стороне, – негромко заметила Жизнемира. – Сколько жизней этим было сохранено, даже представить страшно!

– На войне все средства хороши! И, кстати, Алекс с этим полностью согласен, – не согласился с ней мастер Юл.

– Вот это-то меня и тревожит, – задумчиво проговорила ведунья.

– Бабушка! Они придут нас убивать! И нам их что, жалеть? – воскликнула Милёнка.

– Не тебе, дорогая, такие речи вести! – холодно оборвала внучку Жизнемира. – Совсем заповеди забыла!

– Войны не будет! – повысил голос Хисий. – И потому, сейчас наша с вами основная задача – найти самый действенный способ её избежать.

– А давайте Марианну к императору зашлём, – не унималась Милёна, и добавив в голос язвительности, – она ведь полноправная графиня. Вот пусть и разрешит там нашу проблему.

– Милёна, ну, о чём ты говоришь?!

– А что? – прищурилась друидка. – Указывать Сенди, как графством управлять надо, так ты – графиня, а как вопросы появились, так сразу в кусты?!

– Но Сенди же знает, – у Марианны опять навернулись слёзы на глазах. – Я же хотела, как лучше!

Управляющая графством постаралась спрятать свою мстительную улыбку за бокалом с водой. А ведь и у неё в душе наболело…

– Зула, ну ты подумай, – тем временем, молодая графиня развернулась к орчанке, – как же я в Старград поеду? С моим-то животом?! И что я там, вот такая, делать буду?!

– У меня прыщ на заднице больше, чем твой живот! – порывисто отрезала орчанка. – А тебя в Старград отправим ну, если только очень захотим, чтоб вся имперская канцелярия разом со смеху сдохла. Сиди и не ной!

Слова Зулы слегка оживили почти впавшую в уныние компанию. Милёнка и Сенди совершенно одинаково прыснули в кулачки, да и остальные слегка улыбнулись.

– Да ну тебя! – отмахнулась Марианна, тоже почти улыбаясь сквозь слезы. – Всё бы тебе только шутки шутить!

– У меня есть предложение, – раздался ровный голос Илоны.

Все повернулись к ней. Иллюзия девушки дёрнулась было встать, но, видимо передумав, продолжила:

– Нам надо написать в императорскую канцелярию официальное письмо, где будет указано, что граф Андер не сможет приехать в Старград в силу действия препятствий непреодолимой силы.

– А ведь точно! – воскликнула Сенди. – Как же я сразу не вспомнила?! «Уложение о взаимоотношениях графств и Императорской власти…» Там есть пункт, согласно которому «…если официально признанный владетель земель ранен или сильно болен, или по иным причинам не может своевременно прибыть по личному требованию императора, то распоряжением главы императорской канцелярии создаётся специальная комиссия, которая и направляется в графство для выяснения обстоятельств дела», то есть, чтобы решить проблему на месте! А это значит, что у нас появится ещё немного времени! – девушка с победным видом оглядела присутствующих.

– Все верно, Сенди, – улыбнулась Илона, – ваше знание законов меня искренне восхищает!

– А пока соберут комиссию, пока она доберётся до графства, пройдёт дней пять… или шесть, – задумчиво заключил Умар. – Можно ещё дополнительно посодействовать, так сказать, замедлению процесса. Думаю, это будет нам стоить тысячи две золотых.

– Деньги – это правильно! – тут же согласился с ним Идар и уточнил: – Сенди, выдашь?

– Хорошо, – кивнула та в ответ и сделала пометку в своей папке.

– А знаете, господа, – подал голос Рампил, – в Старграде очень давно не было профилактических работ в портальной башне! Хи-хи-хи, – засмеялся глава гильдии, – пора этот пробел устранить.

– Только, пожалуйста, не в Светлояре! – тут же умоляюще вскинулся Умар. – Сами же знаете, какой у нас сейчас товарооборот идет с соседями!

– Ну-у, – неопределённо покачал ладошкой Рампил, – м-м-м… нет. В Светлояре всё нормально.

– От Светлояра до столицы конному почти неделя, а дилижансом и того больше будет, – протянул Хисий и на радостной ноте завершил первую часть собрания: – Этого будет достаточно, чтобы найти Алекса!

– А если нет? – на всякий случай уточнил мастер Юл.

– Вот тогда не знаю, – честно сознался Хисий и, в свою очередь, предложил: – будем ускорять внедрение безликих в соединения императорских войск…

Окраина Проклятого леса. Дракон Татс

Вскоре после того, как Татс и Генвас благополучно доставили Новую Жизнь в Долину Рождения, был срочно созван полный круг Совета Знающих. На этом Совете все действия, совершенные двумя драконами для защиты Новой Жизни, единогласно были признаны абсолютно своевременными, правомерными и, в целом, вполне адекватными возникшей угрозе. Однако, затем, в последующих выступлениях членов Совета, были подвергнуты резкой критике заверения Генваса О`Лака о том, что Алекс, граф Андер, является действующим Наместником. Но затем за Генваса вступились его отец с дядькой О`Грохом, а позже к ним присоединилась ещё и Сапра Вирт, заявившая, что Зеркало мира тоже подтверждает недавнее появление Наместника. После продолжительных дебатов, Совет, большинством голосов, всё-таки одобрил предложение Генваса О`Лака об организации в графстве Андер постоянного присутствия драконов, а старый Су-Ракал Адх был назначен его первым Смотрящим.

Су-Ракал этому, конечно, был безмерно рад, но теперь ему требовалось встретиться с хозяином графства и вынести своё окончательное решение о том, является ли Алекс Андер Наместником, или же это утверждение Генваса О`Лака не соответствует действительности.

После завершения Совета и Татс, и Генвас сразу же вернулись в графство. Но если Генвас О`Лак явно спешил к своей любимой, то Татсу, в принципе, было всё равно, куда лететь, лишь бы не оставаться в гнезде. Там было скучно, муторно и довольно голодно, а Татс по-прежнему ненавидел рыбу.

Зато в графстве ежедневно, то есть, буквально, каждый день!!! – ему привозили свежую тушу бычка. И Татс искренне наслаждался такой жизнью, пока, на исходе третьего дня, вдруг не понял, что даже для его мощного организма, еды всё-таки слишком много. Дома, в гнезде, он лакомился мясом, в лучшем случае, раз в месяц, а всё остальное время его рацион составляли противные, но крайне полезные морские обитатели.

А ещё Татс вдруг осознал, что жить в людских землях довольно интересно, а временами даже весело! Жители близлежащих деревень как-то слишком быстро успокоились и привыкли к огромным соседям. Когда же выяснилось, что и Татс, и старый Су–Ракал хорошо понимают всеобщий, то между драконами и людьми установились вполне дружелюбные отношения.

Уже через пару недель после прибытия, вездесущие деревенские мальчишки на спор залезали на спину Татсу, когда тот, по мнению проказников, очень крепко спал. А ведь Татс был хорошим воином, и даже во сне мог отлично контролировать окружающее его пространство!

Он всё видел и чувствовал, но дракону нравились эти сорванцы, которые перебарывали страх, граничащий с ужасом, карабкались на его спину, пыхтя и ругаясь совсем не детскими словами.

Татс уважал умение победить свой страх, поэтому уважал пацанов. По крайней мере тех, кто, подскуливая от ужаса, упорно лез вверх, цепляясь маленькими ладошками за чешую дракона.

Очень скоро «в гости к драконам» стала заглядывать и молодёжь постарше. Пусть не каждый день, но вечерами десять–двенадцать юношей и девушек с шумом появлялись на полянке, разводили огонь и веселились, прыгали через костер, пели песни, шутили и смеялись, излучая просто море вкусной и чистой энергии. И Татс Мари Ри, и Су-Ракал Адх со временем полюбили такие посиделки, наполнявшие саму их сущность радостью, теплом и прочими столь же возвышенными чувствами.

А потом среди людей вдруг возник слух, что если подержаться рукой за клык дракона и загадать при этом желание, то оно вскоре обязательно сбудется. Когда эту мысль озвучили Татсу, тот долго не мог понять, чего же от него всё-таки хотят, и жаждущим «исполнения желаний» пришлось обращаться напрямую к Генвасу. В итоге, тот всё-таки сумел убедить своего товарища, что ничего страшного, обидного или оскорбительного в подобной просьбе нет, и даже ухитрился извлечь из нового обычая выгоду лично для Татса – в уплату за разрешение подержаться за драконий клык, требовалось основательно задобрить самого дракона! И вот тогда на полянку стали прибывать потоком запечённые гуси, пироги с грибами, пироги с мясом и прочие домашние разносолы. Татс продолжал наслаждаться жизнью, но вот от пирогов с рыбой наотрез отказывался.

С умилением Татс Мари Ру сначала выслушивал просьбы юных девушек, чтобы «воо-от тот парень» обратил на них своё внимание, а потом невозмутимо внимал просьбам тех самых парней, чтобы «та девушка» не отвергла его. Принесенная ими еда шла приятным фоном для размышлений.

«Странные эти люди, – не раз удивлялся Татс, – почему бы им не поговорить напрямую? Разве обязательно для этого придумывать какое-то волшебство?»

В общем, Татс, как раз, предавался послеобеденной дрёме, после ежедневного бычка, когда в его безмятежный сон вторгся знакомый голос Изонды Чик Хар:

«Держу пари, ты либо спишь, либо ешь!»

«А что в этом плохого? – лениво поинтересовался Татс, хотя сон как рукой сняло. – Завидуешь?»

«Есть немного, – не стала лукавить Изонда, – второй день бездельем маюсь. У тебя это хотя бы службой называют!» – хихикнула драконица.

«Ну, так прилетай в гости, – в свою очередь предложил дракон, – эти люди такие забавные… Тебе обязательно понравится!»

«Может, попозже… – пообещала Изонда. – У Эмарисс опять проблемы, не могу её одну оставить. Там Генвас случайно в гнездо не собирается?»

«Какое там! Его теперь ничем отсюда не выгонишь – у него любовь! – хмыкнул Татс. – Никогда бы не подумал, что дракон может так смешно выглядеть! Он носится со своей Намин, почти как мы с Новой Жизнью».

«Ну, значит, девушка стоящая! – не поддержала его шутку Изонда. – У этих О`Лаков любовь, похоже, наследственное и сезонное явление!»

«Ха–ха–ха… – рассмеялся Татс, а потом, замолчав, уточнил: – Это ты про что?»

«Про Эмарисс, Мать её Природа… У неё тут тоже любовь внезапно приключилась. Только она сначала решила выкинуть эти чувства из своей души, а теперь удивляется, почему же вдруг стало так пусто!»

«Знаешь, Изонда, ты только не смейся…, – предупредил дракон. – Я вот тут за людьми наблюдаю, и что-то мне всё чаще и чаще кажется, что между ними и живородящими есть вполне заметное сходство».

«А я и не смеюсь, – успокоила того собеседница. – Может, ты и прав, Татс».

Такая её непривычная покладистость очень порадовала дракона. Ему откровенно нравилась Изонда, да и сама она, вроде бы, была не против их общения.

«Точно, точно… Вот, смотри! Намин, женщина Генваса, ребёнка носит…»

«Быстро же это у них!» – перебила Изонда.

«Ты не поняла. Ребенок не Генваса, а графа этого, на землях которого мы живём. Ну, его еще Наместником Генвас провозгласил. Поняла?»

«Ну, вроде бы…»

«Вот Генвас и говорит, что как Алекса найдут, будет биться с ним за право быть отцом ребенка Намин. Вот скажи – зачем?! Если Алекс и есть Наместник, то он пришибёт Генваса одним взглядом. И при этом Генвас бьёт себя в грудь, доказывая, что он и Алекс чуть ли не братья. Всё-таки странные они, живородящие», – продолжал рассуждать Татс.

«Как, говоришь-то, графа вашего звать? Алексом?» – переспросила Изонда.

«Да, вроде так. А что?»

«Имя-то редкое. Возлюбленного Эмарисс, кстати, тоже Алексом звали. Может, это один и тот же?»

«Да вряд ли, местного Алекса уже больше месяца по всему миру ищут и найти не могут. Не то к демонам уехал и там пропал, не то к оркам, точно не помню», – возразил Татс.

«Татс, попозже поболтаем. Мне тут срочно кое-что проверить нужно!» – неожиданно свернула разговор Изонда.

«Ну, ладно…», – только и успел сказать Татс до того, как связь с драконицей пропала.

Замок Алекса. Трапезная. Общее собрание

– Теперь нужно решить, как искать Алекса! – продолжил собрание Хисий. – ЗАК сейчас ведет постоянное наблюдение за местностью, откуда он пропал. Какие ещё будут предложения?

Судя по возникшей в трапезной заминке, особых идей у присутствующих не было.

– А какие могут быть предложения? – негромко проговорил Идар. –Будем искать! Не мог же он бесследно исчезнуть! Вот, по спирали от последней точки разойдёмся в три стороны, посмотрим, и снова ждать будем. А там, может, он сам весточку для нас передаст.

– Я, кажется, знаю, где искать Алекса, – неожиданно произнёс Генвас О`Лак. Недоумённые взгляды всех присутствующих скрестились на драконе, причём такой же озадаченный вид имела и сидящая рядом Намин.

– Мне только нужно пару минут, чтобы переговорить со своей сестрой, – сообщил дракон.

– Хорошо, подождём, – за всех согласился Идар.

– Эмарисс, милая, ответь мне на пару вопросов, – проговорил Генвас, и взгляд его застыл.

«Что случилось?» – усталый, скорее даже тусклый, женский голос одновременно возник в головах всех участников собрания. В трапезной раздались тихие возгласы, удивленные – со стороны очно присутствующих на собрании, и вопросительные – со стороны иллюзий Илоны, Умара и Рампила. Как оказалось, они не имели возможности слышать общую трансляцию и теперь с нетерпением ожидали окончания сеанса связи.

– Расскажи мне про Алекса! – потребовал дракон. – Где ты видела его в последний раз?

«Я не хочу о нём говорить! – отрезала Эмарисс. – Но откуда ты узнал? Изонда сказала?! А ведь она обещала мне молчать».

– Эмарисс, ты не поняла, я не прошу тебя! – жёстко перебил её Генвас и, сделав паузу, повторил ещё раз: – Расскажи мне про Алекса всё, что ты знаешь. Ты услышала меня?

«Мать Природа, да что же вы все пристали ко мне с этим Алексом?!»

– Эмарисс!!!

«Я больше не чувствую его. Нет, он не умер, это бы я сразу поняла. Мать Природа наказала его любовью ко мне. А я в этом не виновата! Я просто хотела спасти ему жизнь!»

Зула, Милёна и Марианна одновременно ойкнули, но Хисий быстро «придавил» их тяжёлым взглядом.

– Где ты его встретила? – задал вопрос Генвас.

«Он дрался с Калециосом. Алексу тогда здорово досталось, и я его потом лечила, – все-таки начала рассказывать Эмарисс. – А когда мы с Изондой улетали, он был вполне здоров, и я не знаю, куда он отправился дальше».

– Где это было? Где ты его оставила? – во второй раз спросил Генвас.

«Мы расстались недалеко от Льдистого озера, на реке. Там ещё рядом каскад порогов. Послушай, брат, а почему ты спрашиваешь меня про этого человека? Между нами ничего не было. Это его любовь, а не моя! К чему все эти вопросы?»

– Эмарисс, у меня перед Алексом долг жизни. А сейчас он пропал. Это достаточное основание для моих расспросов?

«Да. Чем я могу помочь?» – тут же переспросила Эмарисс.

– Раз ты его лечила, то у тебя должна остаться связь с ним. Если ты почувствуешь хотя бы его тень, хотя бы просто намёк на его стим, сразу же сообщи мне. Обещай мне!

«Обещаю», – с облегчением согласилась Эмарисс.

Генвас встряхнул головой, возвращаясь к реальности:

– Я знаю, где находится Льдистое озеро. Оттуда мы пройдём по реке до порогов, а там уже будем искать Алекса по следу.

– Господа, – заставил всех вздрогнуть раздавшийся ниоткуда голос ЗАКа, так похожий на голос самого хозяина замка, – позвольте мне максимально ускорить наши поиски? Я могу в режиме онлайн создать голограмму Огненных гор с видом из космоса, чтобы нам было удобнее ориентироваться, а Генвас уточнит на ней примерную локализацию нужного места.

Это предложение почему-то осталось без ответа, а кто-то вдруг нервно закашлялся.

– ЗАК… А это ты, прости, о чем? – на правах старшего, все-таки уточнил Хисий.

Прямо над поверхностью слегка разорённого в процессе совещания стола возникла голубоватая дымка, а потом на ней проступили очертания гор, так как их видят в полете драконы.

– На этой иллюзии представлен вид Огненных гор сверху. Генвас, если ты сможешь указать здесь точное расположение Льдистого озера, я смогу доставить туда мобильный портал, а затем переправить любую из групп поиска, – еще раз пояснил ЗАК свою мысль, но теперь уже на языке, вполне понятном местным аборигенам.

Гномьи горы. Рудник ассанитиса. Алекс

– Веста? – с трудом выдавил я, очень надеясь, что это выверты моего личного восприятия, а не объективная реальность. Очередное видение…

– Узнал! – всхлипнула девушка и добавила: – Дядя Сиплый, он узнал меня!

В ответ раздался рвотный кашель моего, внезапно подавившегося кашей, сокамерника. Девушка быстро вскочила на ноги и, зачерпнув воды из скособоченного деревянного ведра, подала видавший виды черпак, все ещё не отдышавшемуся Сиплому:

– Ну, вот, что ж вы торопитесь? Попейте, вам полегче будет!

– Кхе… кхе- кхе… ничо… ага… – с паузами продолжал откашливаться страдалец, принимая воду.

Принцесса, присев около корзины, достала и протянула ему прикрытую тряпицей миску:

– А это вам. Вижу, кашу вы уже нашли. А вот супчик я для Алекса возьму, хорошо?

– Бери-бери, дочка… кхе-кхе, ты не думай, я тут сам могу…

Веста опять опустилась на колени рядом со мной, открывая небольшой котелок с плотной крышкой:

– Нужно покушать, мой хороший, – ласково, как маленькому, приговаривала она. – Ты так давно не ел, проголодался ведь. А я тебя покормлю, – девушка быстро отвернулась, хлюпнула носом, стерла ладошкой слезу и слишком бодрым голосом продолжила: – А вот дядька Ус дал мне большую порцию супчика, говорит…

– Как ты тут оказалась?! – перебил я её. – Почему тут?

– Я не знаю, мой родной, я плохо помню, – тихо ответила девушка, кидая быстрый взгляд на нашего соседа, – пришли воины, арестовали, привезли сюда.

– Понятно, – хмыкнул я и повысил голос, – слышь, Сиплый? Вроде как, за тобой идут!

– Да? – засуетился узник и тоже прислушался. – И вправду как, идут… А можа, не за мной?

– За тобой, уж поверь, – криво улыбнулся я, так как мой слух меня еще ни разу не подводил.

– А вдруг ты прав?! А там ужин уже закончился! – он начал стремительно набивать рот, шумно запивая водой куски из миски.

– Дядя Сиплый, да не торопитесь же вы так. Опять ведь подавитесь, – пожалела того принцесса.

– Ничо-ничо, а то до утра голодным сидеть не хочу, – не слушал её Сиплый.

– Алекс, а ты сможешь сам покушать? – поинтересовалась девушка.

– Легко, – кивнул я, принимая котелок из рук принцессы.

Девушка дала мне ложку и опять повернулась к корзине. Достав оттуда маленький плотный свёрток, протянула его Сиплому в руки:

– Это сухари вам, немного… Возьмите.

– Храни тебя Единый, – тепло отозвался мужчина, принимая подарок, – эт мне очень кстати.

Я попробовал «супчик»… Ну да, конечно, приходилось едать баланду и получше, однако мой желудок сейчас однозначно настаивал на добавке.

– …а мы-то тут ничем не хуже, – стал слышен голос одного из приближающихся охранников, – да и платят тут совсем неплохо.

– Платят-то, конечно, платят, – согласился с ним другой голос. – Ежели бы не эта мразь по забоям, то и вовсе было бы отлично!

Ещё пока невидимые нам гномы весело рассмеялись.

Мы притихли. Сиплый, в своей набедренной повязке, судорожно пытался упрятать сухари, я методично работал ложкой, Веста же присела рядышком и, не отрываясь, смотрела на меня.

Оба охранника, с солидными дубинками, похожими на палки из бамбука, и фонарями в руках, остановились у входа в наш забой.

– А ты глянь, Нимгир-то очухался! – удивленно проговорил первый гном. – Ну, юродивая дает, мужика с того света, можно сказать, вернула!

– Мда-а… Во! А вот пускай теперь Мароец-то Кувалда проставляется! – радостно предложил другой.

– Точно, – поддержал его первый, – с него ж грозились вычесть за прибитого доходягу. Раз не вычли, точно, пусть проставляется! – и гномы опять расхохотались, явно довольные своим остроумием и дальнейшими перспективами.

– Ну что, Сиплый, осознал? – отсмеявшись, спросил тот, что справа.

– Могу ещё посидеть… – мой сокамерник сделал честные глаза. – Я даже как-то и привык…

– Нечева тут рассиживаться! – зло заорал левый. – У нас тут нахлебников не держат! Давай сюда ногу!

Гном достал из-за спины какой-то хитрый механизм, слегка похожий на огромные клещи, а Сиплый послушно выставил вперёд ногу с цепью. Не торопясь, гном приноровился своим инструментом к браслету и нажал на ручки. Звякнула упавшая цепь, а по полу звонко покатилась сорванная заклёпка.

– Всё, – точно охотник ружьё, охранник привычно закинул чудо-приспособление обратно на спину и толкнул Сиплого, – топай, давай! Чо расселся-то?!

Узник подскочил, что-то пробурчал нам с Вестой на прощание и заковылял к выходу. Охранник двинулся за ним.

Второй гном подошёл поближе, осветил меня своим фонарем и недоверчиво покачал головой:

– Надо же, выжил, – неопределённо хмыкнул он, и ушел вслед за своим напарником.

Вскоре его шаги смолкли.

Девушка сидела неподвижно, и только я продолжал методично работать ложкой.

– А папу убили, – раздался наконец тихий голос Весты. – Это было на праздник Равновесия. Почему ты не приехал в столицу?

– Занят был, – буркнул я.

– Перед самой смертью папа связался со мной по переговорнику и сказал, что нас предали, – продолжила девушка. Её голос звучал глухим, еле слышным шёпотом.

– Странно, а мне он ничего не сказал, – вставил я.

– Ты встречался с ним? – тут же поинтересовалась Веста.

– Мельком.

– Он как будто знал, что его убьют. Мы вместе ехали на праздник, в одной карете. Он предупредил, что мне нужно опасаться КИВа…

– КИВ-то что ему сделал? – я озадаченно перебил её. – Нормальный дед!

– Не знаю, – пожала плечами принцесса, – папа говорил, что дух дворца может повлиять на разум человека. И повлиять так, что ни один маг даже не узнает.

– Это правда, – подтвердил я, основательно подчищая корочкой хлеба остатки супа.

– Папа мне тогда крестик из ассанитиса подарил, – горько улыбнулась воспоминаниям девушка. – Сказал, что это очень редкий и очень дорогой минерал, и он убережёт меня от любого ментального воздействия. А вот сейчас вокруг этого ассанитиса сколько хочешь…

– Так вот в чём дело! – наконец понял я. – Это рудник ассанитиса! Блин! Ну, конечно же! А я-то думаю, почему тут всё такое серое!!!

– Да, магия тут не работает, – подтвердила Веста. – Совсем. Я уже испробовала всё, что знала, но мне даже светлячок не зажечь.

Помолчали ещё. Я не торопил девушку, понимая, что такое вспоминать очень тяжело.

– Почему ты не захотел со мной поговорить? – наконец задала она вопрос, которого я опасался с самого начала. – Просто поговорить.

– Потому что дураком был, – хмуро ответил я. – Думал, что я больше всех знаю, всё умею и вижу всех насквозь, да на десять шагов вперед. Ну, и вообще, считал себя непобедимым.

– А сейчас?

– Если бы не ты, сдох бы, как пещерная крыса! И все мои знания и умения тут не помогли бы, – признал я очевидное.

– А я думала, что найду тебя на празднике. Мы поменялись с Викари платьями. Викари – это моя подруга, ты её не знал… Она в тот день погибла, – девушка замолчала, потом вздохнула и продолжила:

– Ты обещал Илоне, что будешь в Старграде на празднике Равновесия, и я решила, что мне необходимо встретиться с тобой и как-то объяснить своё поведение… ну, тогда, на обеде во дворце. Я поступила низко, обидев тебя. Но я же не хотела этого! – горячо добавила принцесса и тут же обречённо всхлипнула: – Хотя, теперь уже всё равно.

– Веста! – я негромко позвал её.

Девушка посмотрела на меня, ну а я постарался улыбнуться и хоть как-то утешить ее.

– Ты ни в чём не виновата. А я был занят. Действительно занят. И это были очень важные, срочные дела. Когда про праздник Илоне обещал, уже знал, что вряд ли смогу исполнить, но что уж теперь! И так вот бывает.

– Да, я знаю, – кивнула Веста и, немного помолчав, продолжила: – Там, в Королевском лесу, Зверь вырвался на волю и убил папу и ещё многих. Многих других. А я на ярмарку пошла, около города. Мне там так хорошо было! А потом папа позвонил и сказал, что нас предали. И я побежала назад, но только было уже поздно, – девушка машинально вытирала слезы, которые катились по её щекам. – Столько мёртвых я никогда не видела. Куски тел тех, кто только что шутил и смеялся. Это очень страшно!

– Ну, смерть вообще крайне неприятна, – согласился я.

– А потом я нашла свой шатёр, вернее, что от него осталось… Он просто был разодран в лоскуты. И Викари лежала на ковре. Глаза открытые, а в них удивление. Как живая. Она была в моём костюме, а вот тут, – принцесса прижала ладонь к своей груди, – вот тут у неё торчал арбалетный болт. Как цветок… И кровь… Всё вокруг было красное от крови… А рядом с Викари, прямо в этой луже крови, сидела Ксин – взгляд застывший, стеклянный, а сама дрожит, мелко-мелко так. Всё время это перед глазами.

– А если бы не поменялись платьями, то с арбалетным болтом лежала бы ты? – до меня с трудом дошел смысл её рассказа.

– Да, – глухо согласилась принцесса. – Потом прибежали воины, что-то кричали, махали оружием. Нас посадили в карету без окон и привезли сюда, – закончила свой рассказ Веста.

– И кто же это сделал? – негромко задал я риторический вопрос и сразу же попытался его уточнить: – А кто сейчас руководит империей?

– Граф Борбок провозгласил себя императором, – ответила Веста.

– Понятно, – я тоже погрузился в свои невесёлые мысли. Вот как-то совсем я не ожидал, что и в империи всё может так резко измениться.

Принцесса взяла мою ладонь:

– Алекс… Я хочу тебе сказать то, что хотела сказать еще тогда, в день Равновесия.

– А может, не нужно? – предложил я, примерно уже понимая, о чем сейчас пойдет речь.

– Нужно. Когда я попала в это место, я жутко боялась… А потом просто устала бояться. Я теперь понимаю, насколько тебе было невыносимо страшно, когда ты попал в Дикий лес. Но ты не сдался, ты выживал, потому что были те, кому ты дорог и те, кто ждал тебя, несмотря ни на что, – от волнения у принцессы перехватило дыхание, она сглотнула и продолжила. – Тогда, в академии, ты не знал, что я принцесса и признался мне в любви перед всеми. Та песня до сих пор снится мне. Я не поверила, что такое со мной произошло! Что такое вообще бывает. Здесь никого нет, но я хочу ответить тебе…

– Веста! – я легонько прикрыл ладонью рот девушки, пытаясь остановить её. – Пожалуйста, подожди немного…

– Я и так слишком долго ждала!

– Послушай, Веста, прошу, просто послушай. Мне надо это тебе сказать. Ты просто послушай, а потом всё будет, как ты сама решишь! Хорошо?

– Обещаешь? – неуверенно улыбнулась девушка.

– Обещаю! Веста… Я бы хотел, чтобы ты это знала. Во-первых, я прилетел с далекой звезды. Понимаешь, я из другого мира.

– Да, я помню, ты рассказывал, что вы с друзьями… – начала было Веста, но я её перебил.

– Всё было не совсем так… Я вообще из другого мира! М-да, и как же это объяснить проще? Давай, ещё раз. В мире есть другие измерения, вот и я пришёл из такого. Я родился, и до недавнего времени жил, не в этом вашем мире, а совсем в другом, в моем привычном, человеческом, без магии и всяких эльфов- драконов- гномов…

– Хорошо, пусть будет так, – непонимающе согласилась принцесса.

– Во-вторых, у меня уже есть три жены. Три! – я выставил перед собой три пальца. – Целых три!!! И я никогда не буду принадлежать одной женщине, это ты понимаешь?

– Да, – просто согласилась Веста, – я знаю это.

– Похоже, – я виновато вздохнул, – ты теперь будешь знать про меня всё! Но это, по крайней мере, будет честно. Так вот, в-третьих. Запомни, пожалуйста, я не собираюсь отказываться от любых своих детей! Совсем не собираюсь – ни сейчас, ни в будущем. А я скоро стану очень многодетным папой. Ну да, смешно… Просто несколько женщин уже носят моих детей, и это не только мои жены, но и девчата из пластунов. И Дария, и Намин. Да и Младка… М-да…И Анариэль, кстати, тоже!

– Все, кроме меня, – принцесса посмотрела в пол, смутившись.

– Та-ак, – протянул я, пытаясь привстать и заглянуть Весте в глаза, – ты помнишь, как я оказался в Диком лесу?

– Представь себе! – чуть язвительно отозвалась Веста. – Там ведь ещё фонд какой-то придумали!

– Ну да, правда же, – с опозданием вспомнил я. – Так вот, я вернулся оттуда изменённым, понимаешь? Я изменённый, а ты принцесса империи!

– И что, Анариэль это остановило? – поинтересовалась Веста, ехидно глядя на меня и чуть наклонив голову набок.

– Да, как-то нет. Она ещё прыгала вокруг, как пятилетняя девочка, – буркнул я и передразнил эльфийку: – «А покажи ещё, покажи ещё!» Что тебе ещё надо бы знать? Перед тем как попасть сюда, я был в Огненных горах. Там я встретил одну девушку. Она дракон. И я её очень сильно полюбил. Очень. Вот такие дела. Извини, – я развернулся, затем опёрся руками и всё-таки сел, уставившись взглядом в пол.

– А она тебя? – задала вопрос Веста.

– Нет, – вздохнул я, – она меня прогнала. Сказала, что у неё уже есть другой. Но вот причём тут это?

– Скажи честно, когда ты пел мне песню, там, в Академии… у вас с Анариэль уже… уже что-нибудь было? – голос принцессы был полон смущения.

– Ты что?! – отмахнулся я. – Тогда эльфы были моими врагами. Я даже представить себе не смог, чтобы Анютка и я…

– Ну, вот видишь! – по-своему истолковала Веста все мои доводы. – Значит, когда ты пел мне своё признание, в твоей душе была любовь. Там был мой уголок, так ведь? Я ведь ничего не требую, я хочу просто любить тебя, знать, что ты где-то есть. И что когда-нибудь ты приедешь навестить меня… и нашего сына.

Сейчас от принцессы тёмной волной шло такое знакомое чувство отчаяния. Я ведь и сам только что, буквально только что испытывал его при расставании с Эмарисс.

«Девчонке и так выпало столько горя, – вдруг понял я, – Оттолкнуть? Нет. Я, конечно, свинья порядочная, но не до такой же степени!»

Я встал и повернулся к девушке:

– В моём сердце всегда есть твой уголок, и он никуда не делся, – проворковал я.

Лицо принцессы исказила гримаса, она тоже порывисто поднялась, и мне оставалось только нежно притянуть её к себе. Девушка доверчиво прижалась к моей груди, а потом разревелась в голос, обвивая руками шею, и слепо тыкаясь носом в моё полуголое тело, грязное, в синяках и ссадинах. Вот так мы и стояли, обнявшись, посреди гномьих рудников, там, где не должно было остаться места жалости и любви, там, где кто-то признал единственной основой существования живых разумных только боль и страдания.

И тут моя пустота вернулась, она рухнула в мою душу! Скупые мужские слёзы? Нет! Мужчины не плачут, мужчины огорчаются! А я вдруг всем своим существом почувствовал, как тёплый котёнок в душе Весты жалобно пищит, из последних сил призывая такого же, как он, чтобы согреться и просто быть рядом, вот только ответом ему были лишь холод и пустота.

– Весточка, кто-то идёт, – проговорил я и легко поцеловал девушку в губы.

Мда-а, вот ведь никогда не думал, что первый поцелуй с принцессой будет в такой обстановке.

– Всё у нас будет, Весточка, обещаю…

– Пусть идут, мне всё равно! Ты мой! – прошептала Веста и ещё крепче прижалась ко мне. – Мне ведь столько надо тебе рассказать!

– А уж сколько мне надо! – усмехнулся я, пытаясь хоть немного отодвинуться от девушки. – Лапусик, нам нужно быть начеку, а сюда идут. Ага?

– Да, конечно, будем, – Веста даже не пошевелилась. – А как твоё домашнее имя?

– Саша. Когда-то мама называла меня Сашей, – я осторожно и твёрдо начал отстранять её.

– Во! Да глянь на них, а?! – раздался удивленный возглас сзади. – И этот очухался, и юродивая, ишь ты как!

Повернув голову, я увидел в проёме весьма приземистого бородатого гнома, в полном доспехе, при мече и с фонарём в руках. Образцово-показательный гном, одним словом. Рядом нарисовались ещё два таких же, причём один из них был точной копей крикуна. А вот второй… Второй точно был Кувалдой, и никто не докажет мне, что я неправ! Морда его была квадратна, груба и невыразительна, ну, чисто кувалда.

– А гнилой Хар клялся, что не тронул её, он-де божьими людьми не пачкается, а тут, вишь ты, чо?! – разглагольствовал второй из двойников. – И сам, поди, попользовал, и сказочку придумал про юродивую, чтоб мы не трогали. Ну, да за обман ответит, падаль!

– Точно! – кивнул первый, по-хозяйски вваливаясь в забой и поставив свой фонарь на нары. – Ну чо уставились? Всё, господа дворцовые, свиданка окончена!

– Саша, не нужно, – прошептала Веста, наконец, отпустив меня и делая шаг в сторону. Девушка явно почувствовала моё возмущение.

«Не нужно», – беззвучно повторили её губы.

– Чо, живой, что ль? – Кувалда подошёл поближе и ткнул в меня увесистой дубинкой. – Во, бугай-то, а? Тот, что сбегал, вроде как, похилее был? – с сомнением проговорил гном и, почесав затылок, повернулся к напарникам.

– Да какая тебе разница? – хмыкнул первый. – Деньги-то при тебе остались, и ладно. Веди его к Гафлеру, а мы пока тут подождём, – надсмотрщик мерзко оскалился на Весту, – потолкуем о способах ле-че-ни-я.

– Ну, чо стал?! – Кувалда обиженно набычился. – Иди, давай! За тебя чуть денег не лишили. Придурок!

– Да пошёл ты! – в тон ему отозвался я.

Хотя цепь на ноге и ограничивала мои манёвры, но не до такой степени, чтобы не справиться с тремя мерзкими лилипутами, пусть с дубинками и с размахом плеч в пол-аршина.

– Чо ты сказал?! – Мароец Кувалда резко взмахнул увесистой дубиной, явно метя мне по самому дорогому для каждого мужчины.

Но вот беда, я-то уже был готов к нападению! Поворот корпуса, жёсткое ускорение нападающему в направлении замаха, и гном с отчётливым хыком врезался боком в стену. Айкидо никто не отменял, однако!

– Чо творишь, тварь пещерная?! – взревел Мароец, поднимаясь. – Не тронь! Я сам эту мразь прикончу!!!

Но крик Кувалды остался неуслышанным, и оба его напарника одновременно кинулись на меня. Мне пришлось делать почти танцевальные па, сталкивая их лбами и отправляя в полёт. Одного – в дальний угол, другого – на выход. Последний, чертыхаясь и кубарем вылетая из забоя, крайне неудачно споткнулся о мою цепь, и от резкого рывка я тоже чуть не рухнул вниз.

– Сашенька! Не нужно, – проговорила Веста, – они бы ушли.

– Эти – вряд ли! – криво усмехнулся я, глядя на принцессу.

Перетекать в боевую ипостась я пока поостерёгся, хорошо помня ту боль, что принесло мне это действо в последний раз. Да и металлический ошейник на шее мог доставить лишние неприятности, а то, и вовсе задушить.

Моя улыбка Весте стоила мне удара по почкам. Блин, больно же!

– Са-а-ш! – закричала принцесса и кинулась ко мне.

– Стоять! – гаркнул Кувалда, ткнув концом своей дубины девушке в живот, и та замолчала на полуслове, судорожно хватая ртом воздух и сгибаясь пополам, сделала полшага к стене и медленно сползла на пол.

Это привело меня в ярость. Широкий шаг к Маройцу, присест, удар в горло, ломающий кадык. Второй удар ему же с энергетическим толчком в основание носа. Всё, с этим покончено, после такого не выживают. Дубину второго гнома принять на плечо, затем перехват и рывок на себя. Подставить колено, выбить воздух из лёгких, поймать падающее тело, резким рывком сломать шейные позвонки. Отталкиваю второй труп.

– Ну, сука, конец тебе, – почти рядом слышу злой голос, на фоне шипящего звука от вынимаемого меча.

– А вот это уже интересно, – поворачиваюсь на голос.

Надсмотрщик стоит в глубине ниши. Глаза горят диким пламенем страха, меч перед собой.

– Ну что, урод, допрыгался? – щерит он гнилые зубы. – Ну, давай, иди. Иди сюда!

Дёрнул ногой, чтобы освободил цепь, придавленную трупом Кувалды, давая себе, так сказать, тактический простор… М-да, не слишком-то тут повоюешь! Хотя, почему бы и нет? Воспользовавшись заминкой, представляю на месте головы последнего гнома огромный такой бенгальский огонь, с рёвом выжигающий ему мозг – и гном просто падает навзничь. Без стона и крика. Стоял – и вот уже лежит, неестественно вывернув голову. По полу загремел его меч, а изо рта потекла струйка крови.

– Ну, как-то так, – пробурчал я, делая себе очередную зарубку, что это любая другая магия рядом с ассанитисом не работает, а моя, ещё как действует!

Придерживая цепь, подошёл и поднял меч. Прошёлся по лежащим телам с контрольными ударами. Внезапно ожившие враги мне совсем не нужны. Вроде бы, всё. Повернулся к Весте. Девушка глядела на меня своими громадными глазищами, и там мутной дымкой клубился страх. Но, хвала небесам, все-таки не дикий ужас, всего лишь самый обыкновенный страх. Так обычно пугаются чего-то неожиданного, но вполне привычного. Хромая, подошел к ней, присел напротив.

– Испугалась? – мягко спросил я, и та слабо кивнула головой.

– Ты их убил? – прошептала она. – Так быстро?

– Они подняли руку на мою женщину. За это всегда смерть, – совершенно буднично признался я, и добавил: – Давай-ка полечу тебя.

При словах «моя женщина» от Весты потянуло чем-то бесконечно нежным и солнечным, она даже попыталась улыбнуться, но потом скривилась от боли и прошептала:

– Тут магия совсем не работает.

– Правда?! А, может, ты просто пользоваться ей не умеешь? – ободряюще улыбнулся я, решив вначале помочь ей, а уже попозже заняться своим здоровьем.

Сначала перешёл на истинное зрение. Хорошо же гном, сучара, ей заехал! Слабой женщине, тварина, да со всей силы. Спасибо, хоть мягкие ткани и внутренние органы не порвал. А вот ушибы там очень сильные. Ладно, дальше ищем природные энергоканалы. Вот только привычных линий вокруг меня нет. Ни цветных, ни чёрных, вообще никаких! Но как же тогда здесь люди существуют? Ведь, если людей просто взять и отрезать от каналов внешней подпитки, то они либо выродятся со временем в вампиров, либо вовсе сдохнут. А ведь живут! Плохо, но живут. Значит, энергия здесь есть. Но где? Почему я её не вижу?

И тут я неожиданно вспомнил свои эксперименты с энергией воздуха. Блин, как же давно это было! Так вот, если ассанитис легко разрушает структурированные поля, он ведь не поглощает энергию, он просто делает её течение неупорядоченным, хаотичным. Присмотрелся повнимательнее.

Есть! Теперь я чувствовал энергию везде! Она медленно перетекала из одного вида в другой, случайно меняя собственные цвета и плотность, а посреди этих, плывущих в воздухе разводов и завихрений, вдруг резко вспыхивали мелкие звёздочки, оставляя за собой гаснущие следы. Красота, одним словом! То есть, я всё-таки оказался прав – энергия здесь действительно есть, её много и нужно просто научиться ей пользоваться.

Ну, а пока поделимся своей собственной. Я направил в сторону фонящего болью тела Весты поток своей энергии, разглаживая узелки её повреждённых энергонитей, разминая болезненные утолщения и связывая порванные кончики.

– Сашенька, – донеслось откуда-то издалека, – как ты это делаешь? Смотри! О, Единый, смотри же, как красиво! Саша!

Мне пришлось ненадолго сбросить сосредоточенность, чтобы успеть оценить это странное зрелище: вокруг меня кружили непрерывным цветным водоворотом те самые яркие звездочки, ближе к центру они совсем сливались в мерцающий поток, а потом словно впитывались в мое тело, оставляя в воздухе лишь лёгкую светящуюся пыль.

Пока я возвращался в реальность, сияющий аттракцион неожиданно закончился. Веста смотрела на меня уже вполне нормально, без гримас боли, и от неё явно шёл неподдельный интерес, правда, почти на самой грани бессовестного любопытства.

– А ты, правда, прилетел со звёзд? – спросила принцесса.

– А ты как думала? – вымучено улыбнулся я и аккуратно перевёл тему: – Сама-то как?

– Вроде, хорошо, – тут Веста с заботой посмотрела мне в глаза. – А тебе очень больно?

– Сейчас пройдёт! – пообещал я, поднимаясь. – Вот только освобожусь от своей погремушки.

Оставив меч на нарах, направился к телу ближайшего охранника. Прежде прочих важных дел требовалось снять кандалы, и мне был крайне необходим его чудо-клещи-инструмент.

– Давай, помогу, – предложила принцесса.

– Конечно же, поможешь, но только чуть-чуть попозже, – пообещал я, снимая клещи с тела мертвого гнома. – Сейчас снимем с меня цепь и начнём выбираться из этого ада…