Русины-лемки – уникальная этническая группа, проживающая на территории современной Польши. По мнению большинства историков, лемки – потомки славянского племени белых хорватов, которые уже в VI–VII веках жили по обоим склонам Карпатских гор. В Российской империи лемков относили к русскому населению Карпат, сами же они называли себя русинами, русняками или просто руськими. Этноним «лемки» был предложен этнографами лишь в XIX веке, в паре с этнонимом «бойки»: частица «только» на лемковском будет «лем», в языке первых (лемки) звучит как «лем», в языке вторых бойки – как «бо є». В дальнейшем территорию их проживания стали называть Лемковиной или Лемковщиной.
История развития национального самосознания этнической группы лемков представляет большой интерес, так как с ней связаны различные аспекты общественного развития и культуры русинов и их взаимоотношений с народами Восточной Европы, в частности Карпатского региона, особенно с поляками.
На протяжении многих столетий лемки представляли собой самую западную группу русинов и вообще восточных славян, которая в языковом, культурном и религиозном отношении заметно отличалась как от польского населения, так и от соседних украинцев и словаков. Что касается этногенеза этой этнической группы, то до сих пор в научной среде ведется полемика между сторонниками автохтонного происхождения лемков, которые, как они считают, живут на своей территории еще с праславянских времен. Другая группа исследователей утверждает, что лемки заселили область в предгорьях Карпат в XIV–XVI веках, во времена валашско-русской колонизации, и не являются тут автохтонными жителями.
В Королевстве Польском восточная часть Лемковины образовывала Сяноцкую землю в Русском воеводстве, а западная входила в Краковское воеводство. В 1772 году лемки оказались под властью Австрии. Исследователи отмечают, что вплоть до 1939 года история жителей Лемковины мало отличалась от истории жителей других русинских земель, хотя и у них были свои особенности.
На народную культуру русинов-лемков оказали значительное влияние западные славяне, которые жили рядом, – поляки и словаки, особенно культурное и языковое. Но в то же время лемки сберегли много архаичных элементов. Если сравнивать лемков с другими этнографическими группами Карпатского региона, то они отличались от своих соседей способом планирования и строительства сел, внешним видом домов, элементами культуры.
Еще один важный признак, который отличал лемков от других этнических групп и был важнейшим признаком самоидентификации, – особый язык. Также отличительной чертой лемков служила женская и мужская одежда. В духовной культуре лемков присутствовало большое количество архаичных и языческих элементов, которые впоследствии подстроились под христианскую догматику38.
Национальное возрождение лемков началось в середине XIX века. Как и практически вся русинская, лемковская интеллигенция ощущала себя в то время частью единого русского народа «от Карпат до Камчатки» и последовательно отстаивала концепцию восточнославянского единства. В отличие от своих географических соседей – галичан, которые на рубеже XIX–XX веков в своем большинстве восприняли украинство, русины-лемки сохраняли духовное единство с Россией. Такой ориентации придерживались и печатавшиеся на местном диалекте лемковские газеты, например, выходившая с 1911 года газета «Лемко». На волне русофильских настроений многие лемковские униатские приходы перешли в православие, так как оно считалось первоначальной верой польских русинов.