XIII–XIV века — переломная эпоха в русской истории. В это время после монголо-татарского нашествия середины XIII века и установления т. н. ига Золотой орды пути развития русских земель расходятся. В Северо-Восточной Руси в XIV веке начинается центростремительный процесс, завершившийся в конце XV — начале XVI столетия формированием государства, получившего имя Россия. Южные и западные русские земли со второй половины XIII до начала XV века включаются в состав иноэтичных по происхождению государственных образований — Великого княжества Литовского и Польского королевства. Прекращает свое существование единая этническая общность «Русь» (т. н. древнерусская народность): в северных и восточных русских землях начинается процесс формирования русской (великорусской), в южных и западных — украинской и белорусской народностей.
В отечественной историографии XIX — начала XX в. были созданы исследования по истории практически всех русских земель, охватывающие период XIII–XIV столетий. Это работы: по Новгородской земле — С.М. Соловьева[1], Н.И. Костомарова[2], И.Д. Беляева[3], Галицко-Волынской — Д. Зубрицкого[4], И. Шараневича[5], Н.П. Дашкевича[6], А.М. Андрияшева[7] и П.А. Иванова[8], Рязанской — Д.И. Иловайского[9], Ростово-Суздальской — Д.А. Корсакова[10] и А.В. Экземплярского[11], Чернигово-Северской — П.В. Голубовского[12], Д.И. Багалея[13] и Р.В. Зотова[14], Киевской — М.С. Грушевского[15], Смоленской — П.В. Голубовского[16], Полоцкой — В.Е. Данилевича[17], Переяславской — В.Г. Ляскоронского[18], Турово-Пинской — А.С. Грушевского[19]. Но в трудах, рассматривавших историю Руси в целом, такая «равномерность» оканчивалась на середине XIII столетия: далее в центре внимания оказывалась Северо-Восточная Русь, заметное место уделялось истории Новгорода, об остальных же русских землях (исключая в какой-то мере Галицко-Волынскую Русь) говорилось бегло[20] или они вообще оставались за рамками исследования[21]. Исключение составили работы М.С. Грушевского, где была освещена история южнорусских земель в период после Батыева нашествия[22].
В историографии советского периода также было создано большое количество трудов по отдельным землям. Но, в отличие от дореволюционной науки, многие из них доводились лишь до середины XIII в., до монголо-татарского нашествия[23]. Период второй половины XIII–XIV вв полностью или частично освещен в исследованиях по Северо-Восточной Руси — М.К. Любавского[24], В.А. Галкина[25], В А. Кучкина[26], Черниговской и Переяславской земель — ВВ Мавродина[27], Смоленской — Д.П. Маковского[28], Галицко-Волынской — В.Т. Пашуто[29], К.А. Софроненко[30], И.П. Крипякевича[31], Н.Ф. Котляра[32], Новгородской — В.Л. Янина[33], Рязанской и Муромской — А.Г. Кузьмина[34], Киевской — Г.Ю. Ивакина[35]. Политическая история юго-западных русских земель (Галицко-Волынской и Киевской) в XIV в. рассмотрена в работе Ф.М. Шабульдо[36].
Обобщающие труды по политической истории Руси в историографии советской эпохи либо доводятся до середины XIII века[37], либо освещают историю земель, вошедших позднее в состав единого Российского государства (Северо-Восточная Русь, Новгородская и Рязанская земли)[38]. Политической истории всех русских земель второй половины XIII–XIV вв. уделил внимание И.Б. Греков, но сделано это было в контексте исследования политики Золотой Орды в Восточной Европе[39]. В вышедшей к 1500-летнему юбилею Киева книге В.Т. Пашуто, Б.Н. Флори и А.Л. Хорошкевич[40] речь также идет о всех русских землях, но история Северо-Восточной Руси рассматривается отдельно от истории земель, отошедших к Литве и Польше, а политическое развитие последних до вхождения в эти государства освещено бегло (подробное его рассмотрение в задачу авторов этой книги не входило)[41]. То же можно сказать про книгу А.Ю. Дворниченко о русских землях Великого княжества Литовского: к их истории до перехода под литовскую власть автор обращается эпизодически[42].
В зарубежной историографии существует немного исследований об отдельных русских землях XIII–XIV столетий: это работы о Черниговской земле С.М. Кучиньского[43], о Северо-Восточной Руси Дж. Феннела[44] и Р.О. Крамми[45], о Новгородской земле Х. Бирнбаума[46] и о Черниговском княжестве (первой половины XIII в.) М. Дымника[47]. В обобщающих же трудах присутствует тот же рубеж середины XIII века: после него в центре внимания Северо-Восточная Русь и Новгород и в незначительной степени Галицко-Волынская земля[48].
Повышенное внимание исследователей к Северо-Восточной Руси имеет объективные причины. Во-первых, именно эта территория стала ядром нового, Российского государства. Другая причина — различная степень сохранности источников, содержащих сведения о политической истории разных земель. Если летописание Северо-Восточной Руси, Новгорода и Пскова XIII–XIV вв. представлено большим количеством материала[49], то Галицко-Волынская летопись[50] доведена лишь до 1292 года, а от других земель цельных летописных сводов данного периода не сохранилось вовсе Большинство известных науке актов XIII–XIV столетий также связано с Северо-Восточной Русью и Новгородской землей.
Однако необходимость изучения политического развития всех русских земель во второй половине XIII–XIV веках несомненна Нашествие Батыя не уничтожило русскую государственность в Южной и Западной Руси Еще долгое время сохранялись те же земли, которые существовали до нашествия. Лишь в период с середины XIV до начала XV века крупнейшие южные и западные русские земли (Киевская, Черниговская, Галицко-Волынская, Смоленская) вошли в состав Великого княжества Литовского и (Галичина) Польши. Поэтому важно рассмотреть, что представляла собой политическая структура русских земель накануне нашествия Батыя, что стало с этой структурой после нашествия, какими путями пошло политическое развитие тех или иных русских земель, чем обусловлено различие этих путей. Центральный вопрос — почему именно Северо-Восточная Русь, а не иная из русских земель оказалась ядром нового единого русского государства — России[51].
Верхняя хронологическая грань настоящей работы определяется временем вхождения той или иной земли в состав Великого княжества Литовского или Польши. Для Северо-Восточной Руси, Новгородской и Рязанской земель гранью является рубеж XIV–XV вв — время, когда после захвата Литвой Смоленска окончательно соприкоснулись границы двух сильнейших государств, сложившихся на бывшей территории Киевской Руси — Литовского и Московского великих княжеств.