Русский камикадзе

Глава 1

/14–15 июня/

Молодая темноволосая женщина шла по сумрачным, плохо освещенным городским улицам неторопливой и весьма неуверенной походкой. Развязно покачивая бедрами, она выкидывала далеко вперед длинные и немного худощавые ноги, как это делают модели, плавно дефилируя по узкому подиуму. Не замечая луж и асфальтовых неровностей, она оступалась; едва не падая, теряла равновесие, но тут же старательно выправляла нетвердую походку, одергивала подол светлой юбчонки. Затем, мимолетно оглядевшись по сторонам, давилась тихим смешком над собственной неловкостью и шлепала дальше дешевыми и давно потерявшими вид босоножками.

Вряд ли ее можно было назвать красивой. По крайней мере, сейчас. Сколько-то лет назад ее облик, вероятно, притягивал взоры и парней-сверстников, и зрелых мужчин. Как знать, возможно, так и было!.. Но ныне даже термин «привлекательная» едва вязался с внешностью одинокой запоздалой путницы. Так и не добрав к тридцати годам положенного веса, она казалась худой, длиннорукой и мосластой. Угловатые коленки смешно выпячивались из-под вызывающе короткой юбки; по бокам тонкой шеи остро торчали ключицы; маленькая, неразвитая грудь под свободной блузкой была почти незаметна. Изрядное опьянение добавляло сумбура в движения; лицо сохранило оттенки обаятельной детской простоты, но глуповатая улыбка стирала и этот невинный штрих, делая вид великовозрастной девушки отталкивающим.

Модная походка не удавалась, да и заинтересованных зрителей, способных оценить усердие, как назло не встречалось — улицы с проспектами в столь поздний час подолгу оставались пустынны — редкие авто проносились мимо, не притормаживая. Два часа она с курьерской настойчивостью следовала по давно заученному маршруту, а платежеспособные мужики, способные запасть на ее худосочное тело, притормозить, пригласить в авто — словно вымерли…

Спустя несколько минут дамочка свернула с улицы Герцена и заглянула в узкое окошко ларька на Московской, работавшего круглосуточно, без перерыва и выходных дней. Внутри вяло хозяйничала сонная продавщица. Протяжно вздохнув, жрица любви купила четвертую за сегодняшнюю ночь банку дешевого пива и направилась дальше.

Ничто этой ночью не складывалось. И даже наличие продавца женского пола в одинокой торговой точке было совершенно некстати. Сменщиком в ларьке работал юный косоглазый паренек, и когда рушились последние надежды подцепить «кавалера», худая женщина неизменно заканчивала «трудовую смену» на его жестком лежаке среди пыльных коробок, ящиков и упаковок. Иногда за полтинник, реже за пару банок того же пива, а чаще просто так — для души или от безысходности…

Теплое пиво показалось отвратительным — она поморщилась, но через силу опустошила банку на треть и, решив дать прощальный круг неудачной «охоте», сызнова побрела по замусоренному тротуару вдоль давно уснувших жилых домов.

Скоро впереди замаячил темный перекресток — к широкой Московской улице примыкал длинный извилистый переулок. Вначале переулок был обычным и отчасти походил на узкую улочку: такие же неказистые здания с магазинами и учреждениями в первых этажах. А чуть дальше — в мрачной глубине проулок сужался до предела и начинались бесконечные задворки каких-то промышленных предприятий. Женщина отчего-то побаивалась глухого местечка — обитаемых домов поблизости не отыскать, нормальные люди ночью в этой улочке никогда не появлялись. К тому же город полнился слухами, будто где-то там — в трущобах одной из заброшенных, разворованных фабрик, со стародавних времен имеется тайный ход в подземные катакомбы. Никто тех лабиринтов отродясь не видывал, но слухи упорно ходили и бередили доверчивую фантазию здешних жителей…

По давней привычке она собиралась перейти дорогу, дабы обойти злосчастный тупик и добраться до спасительного зеленого сквера (там уж не страшно!), да внезапно почувствовала неистово рвущееся наружу пиво.

— Ну не терпеть же даме до дома! Ха! я и до скверика не дотерплю!.. — в голос хохотнула «ночная бабочка», покачиваясь и сворачивая в кромешную тьму.

На какой-то миг ей стало не по себе — даже самое начало переулка в ночные часы походило на бездонную, черную дыру, не имевшую ничегошеньки видимого или осязаемого. Сюда не проникал с широкой улицы свет неоновой рекламы, отблески яркой луны безнадежно застревали и терялись в густых кронах лип и вязов. Однако миг сомнений и страхов был скоротечен — она сделала несколько коротких нетерпеливых шажков, остановилась и суматошно подняла подол юбчонки…

— Бог помощь, — вдруг проскрипел кто-то рядом.

От неожиданности женщина шарахнулась в сторону и едва не упала, запутавшись в наспех приспущенном нижнем белье.

— Господи!.. — испуганно пролепетала она, — кто здесь?!

— Да не бойтесь, барышня, — мужской голос утерял противный скрип, стал немного мягче. — Охранник я. Из местных…

— Ой, господи, — повторила девица, ощупывая плоскую грудь и пытаясь унять колотившее сердце. — Да разве ж можно так пугать! Я чуть не умерла со страху!..

Кажется, она хотела еще немного повозмущаться, да внезапно почувствовала шершавую ладонь, по-свойски обосновавшуюся на голой ягодице. Только теперь она вспомнила, что так и стоит, задравши подол…

«А может хоть этот сойдет за клиента? — искоркой мелькнуло радостное предположение, — на безрыбье и сторож с окладом сотню баксов — вполне желанный улов».

Неразличимый во мраке охранник приблизился вплотную — несвежее дыхание окатило ее, казалось с головы до ног; но ни черт лица, ни роста, ни тем более возраста его разобрать было невозможно.

«Что за гадость он пил накануне?» — поморщилась она, немного отвернув голову вбок. А тот нахально забрался под блузку, деловито ощупал ее грудь и, разочарованно хмыкнув:

— Худа… ешь, что ли мало?..

Та смиренно терпела изучение своего тела и только снисходительно повела сухим плечиком. Его ладонь пустилась по животу, прошлась шершавыми жесткими пальцами еще ниже…

— Самогоночки плохонькой хлебнул, — пояснил мужчина между делом, словно услышав немой вопрос и вдруг, точно вспомнив о чем-то важном, встрепенулся: — А закурить у тебя имеется?

— Имеется… — полезла она в сумочку. — Ладно уж, чего там?.. Мне иногда тоже приходится пить всякую дрянь…

Он схватил сигарету, как-то странно прикурил, отвернув от нее лицо и затем уж щелкнув зажигалкой; с шумным наслаждением выдохнул дым. Жадно затянулся раз, другой, третий… Постоял неподвижно, издал стон наслаждения, выбросил короткий окурок и… снова занялся ее телом.

Грубоватые прикосновения невесть откуда взявшегося «ухажера», как и резкий перегар не доставляли удовольствия, да оная деталь отнюдь не являлась важной составляющей древней профессии. Много лет девица следовала нехитрому принципу: главное, чтоб клиент не отличался скаредностью и не имел склонности ко всякого рода жестоким извращениям. Все остальное, включая отвращение, следовало подавлять и терпеть, изображая на лице улыбку.

Все, кроме одного…

— Послушай, дорогуша, — уже без робости произнесла она, переминаясь с ноги на ногу, — мне срочно нужно по одному дельцу… в туалет, в общем. Я быстренько… А потом мы с тобой договоримся. Идет?

— Бог помощь, — повторил тот и отодвинулся на пару шагов.

— О господи!.. наконец-то… какой кайф… — присев, довольно бормотала женщина легкого поведения и через минуту объявила: — Ну, вот и все. Я готова.

— Не одевай. Зачем лишние вещи на теле? — пробурчал мужчина, когда она встала и принялась натягивать на бедра тонкие трусики.

«Странно, неужели он видит в такой кромешной тьме? Я вот ни черта не разберу — чернота вокруг как у негра в жопе! Или слух у него такой хороший?..» — подивилась дамочка. Однако практичного совета послушалась

— кому-то из клиентов нравилось самим раздевать обитательниц ночных улиц, кто-то предпочитал экономить время. Быстро сняв мизерный элемент нижнего белья, она спрятала его в белую сумочку, беспечно болтавшуюся на плече.

А затем принялась заученно озвучивать таксу:

— Я беру десять баксов за час. Если захочешь провести со мной всю ночь — сойдемся на тридцати. Сделаю все, что угодно, но только для одного. Групповуху не предлагать…

— Пойдем, — недослушав важную информацию, распорядился немногословный охранник.

— Куда? — на миг опешила от удачи женщина.

— Тут рядом офис, который я охраняю. Не на асфальте же я буду тебя… раскладывать.

Довод показался убедительным, и она покорно двинулась следом за мужчиной, по-прежнему не видя его, а только слыша тяжелые шаги и чувствуя смрад прерывистого, нездорового дыхания. Должно быть, спутник слегка прихрамывал — звук обычного шага чередовался с шарканьем, точно он подволакивал ногу. Пару раз обо что-то споткнувшись, она крепко вцепилась в его локоть, да так и держалась пока пришлось петлять по замысловатым закоулкам…

— Послушай, дорогуша, мне придется задержаться у тебя до утра, — одна в темноте я отсюда никогда не выберусь, — нарочито озабоченным тоном прошептала вскоре девица, лелея мысль заработать максимум по своей «тарифной сетке».

— Захочешь — останешься, — послышался равнодушный ответ и все та же излюбленная фраза: — Бог помощь…

— Я уже хочу…

Она продолжала изумляться спутнику. Тот уверенно продвигался по невидимой тропинке, изредка приказывал наклонить голову или же крепко брал ее за плечи и протискивал меж кирпичных стен, бетонных заборов, деревянных щитов или каких-то балок.

— А другой — нормальной дороги в твой офис разве нет? — с ноткой раздражения спросила она, понимая, что светлая одежка безнадежно испачкана о пахнущую плесенью каменную кладку.

— Есть. Но пришлось бы обходить еще дольше.

Женщина уже нервничала, и сквозь изрядный хмель с каждой минутой ночного путешествия по проклятому переулку на душе у нее становилось тревожнее и неспокойнее.

— Дорогуша, давай дальше не пойдем, — наконец взмолилась она, потеряв и счет времени блужданиям, и маломальское представление о месте нахождения.

А провожатый уж сам подхватил ее под руку и продолжал тащить дальше — в невидимый кромешный ад…

— Пожалуйста, трахни меня прямо здесь и проводи обратно. Слышишь?..

И это предложение не возымело действа…

— Ну, хочешь, я все сделаю бесплатно? Все, что захочешь! Только для тебя! Умоляю, остановись!..

С минуту он не отвечал.

Но вот железная хватка мужской руки ослабла, шарканье шагов стало реже.

— Ладно, раздевайся, — опять противно проскрипел голос.

Непослушными от волнения руками та сняла с себя одежду, которую охранник сразу же забирал и отчего-то бросал на землю позади себя.

— На колени, — скомандовал он обнаженной спутнице.

Женщина поспешно кивнула, понимая, чего от нее хотят, присела перед мужчиной, протянула вперед руки с тем, чтобы отыскать и привычно расстегнуть брючный ремень. Однако вместо брюк на незнакомце оказались просторные легкие трико, подвязанные на поясе то ли струной, то ли куском проволоки. Когда эта странная подвязка была распутана, а трико легко соскользнули вниз, в нос полупьяной девицы ударил тяжелый смрад… Она слегка отпрянула, и даже глаза ее невольно зажмурились от силы и резкости запаха гниющей плоти. Пальцы стали натыкаться на какие-то наросты, глубокие борозды и шрамы, многие из которых покрывали струпья, а из других сочилась густоватая, липкая жидкость…

И чудовищная вонь, и тревожные импульсы, молнией долетевшие от пальцев к сознанию, скоро воссоздали в воображении женщины ужасающую по своей уродливости картину, растворившую и уничтожившую последние надежды на благой исход позднего приключения. Тело ее сотрясла судорога, она громко вскрикнула и отпрянула назад.

— А вот это ты зря, — процедил мужчина и издал несколько прерывистых звуков, похожих не то на странный смех, не то на чахоточный кашель. — Если б сдержалась, прикинулась довольной — осталась бы живой.

С этими словами он шагнул вперед, накинул на тонкую шею жрицы любви проволоку и сильным резким движением затянул петлю. Оторопевшая от шока жертва не сопротивлялась…

Через пару минут мужчина аккуратно собрал женские вещи, взвалил их бездыханную хозяйку на плечо и понес дальше в непроглядную темноту. Вскоре в одном из цехов заброшенной фабрики он с грохотом откинул в сторону какой-то пыльный металлический хлам, открыл неприметный люк и исчез вместе телом мертвой женщины в недрах бесконечных подземных катакомб…

Как в тумане Павел извинялся перед матерью, на ватных ногах спускался вниз по лестнице и, спотыкаясь, садился в машину…

Его долго везли на милицейском воронке через центр в убогое захолустье — туда, куда и в мыслях-то никогда не забредал. В самую преисподнюю. С тоскою во взгляде молодой мужчина смотрел через проржавевшую решетку на такую же ветхую, ужасную действительность, мимо которой медленно катил, пыхтя и прыгая на кочках, старый серый «уазик». Отвратительно и отталкивающе выглядело все: и местные дороги, и обшарпанные здания, и некрасивые, неухоженные улицы, и кривые полусгнившие деревья.

Сквозь нервную дрожь, не унимавшуюся от самого прихода опера, он постепенно дозрел и осмыслил причину обеспокоенности, терзавшей с той самой минуты, как ступил утром на горбатовскую землю: этот город, бывший всегда родным, вдруг в одночасье оказался чужим, чудовищным, агрессивным. Словно висела над ним, раскидав широченные крылья чья-то черная зловещая тень…

— Здравствуйте. Я заранее извиняюсь — данные у нас старые, давненько не обновлялись… — показав удостоверение, негромко оправдывался стоявший в дверях человек в штатском. — Белозеров Павел Аркадьевич здесь еще проживает?

— Иногда проживает. Это я. Слушаю вас, — отвечал майор, удивляясь совпадению своего приезда, и визиту опера.

— Очень хорошо!.. Простите, что отрываю, — приметив накрытый стол за спиной рослого и широкоплечего мужчины, проговорил тот. — Нам нужна ваша помощь. Вы не могли бы проехать со мной? Дело не займет и часа…

Еще в прихожей, пока он шнуровал ботинки, незваный гость коротко обрисовали суть, от которой все внутри похолодело. «Сон! — тут же вспомнил он страшное видение прошлой ночи, — неужели, это происходило на самом деле? Неужели, это правда?! Не может быть!..»

Часом дело не обошлось — дорога только в один конец заняла пятьдесят минут. Вдоволь намучившись на узкой деревянной лавке, Палермо спрыгнул на землю, когда УАЗ остановился, и водила — пожилой сержант милиции, отпер снаружи дверцу.

— Нам сюда, — пригласил опер, указав на металлическую дверь, ведущую в подвал.

Белозеров покосился на табличку со зловещей надписью «Морг» и стал спускаться следом по щербатым каменным ступеням.

— Труп был найден трое суток назад, — нехотя информировало «официальное лицо». — Нам частично удалось установить личность погибшей…

— Как это «частично»? — спросил спецназовец, морщась от неприятного сладковатого запаха.

— Один человек вроде признал эту женщину, но он не уверен. Мы взяли за основу его версию и стали разыскивать тех, кто когда-либо мог общаться с предполагаемой личностью. Вы, насколько нам стало известно, учились с погибшей в одном классе…

Они вошли в помещение морга с позеленевшими от плесени высокими потолками; опер кого-то окликнул, но на зов никто не явился; только эхо дважды повторило звук. Палермо на секунду почувствовал облегчение: возможно, не придется идти дальше, смотреть на труп, с болью в сердце узнавать знакомые, любимые черты…

Опер крикнул вторично, и через секунду послышались шаги — из-за центральной колонны вынырнул работник мрачного подземелья в бесцветном клеенчатом халате и повел их куда-то запутанными темным лабиринтами. Скоро они оказались в холодном помещении с одиноко горевшей пыльной лампочкой над входом. Провожатый щелкнул выключателем, и у дальней стены вспыхнули два дополнительных огонька, вырвав из темноты тесный ряд обнаженных тел, лежавших на оббитом алюминиевым листом бесконечном столе.

Мысли в голове Павла хаотично метались. Сколько он повидал боли, жестокости, смерти, а здесь вдруг занервничал, заволновался… «А где же белые простыни?! Почему они лежат вповалку, едва не обнявшись друг с другом?! Неужели нельзя как-то бороться с отвратительным едким запахом, обитающим здесь?! — резко вопрошал он не известно у кого. А потом, опомнившись, с леденящим душу спокойствием задал мучительный и самый главный вопрос: — Господи, неужели мне никогда больше не увидеть Ирину живой?!»

По просьбе опера он подошел к столу.

— Взгляните внимательно на этот труп, — показал тот шариковой ручкой, чуть не ткнув колпачком в живот белевшего тела. — Не узнаете ли вы эту женщину?

Белозеров посмотрел на указанного покойника, медленно прошелся взглядом от ног до головы; немного задержался на лице… Сглотнув мешавший в горле ком, повернулся к офицеру милиции, кусавшему в ожидании ответа колпачок ручки.

— Записывайте, — негромко сказал он, одновременно ощущая и облегченье, и горечь: — Майская Юлия Владимировна. Тысяча девятьсот семьдесят пятого года рождения. Проживала по адресу…

Глава 2

/15 июля/

— Маньяк вытворяет бесчинства, — уверенно проинформировал водитель «уазика». — Шестой труп за семь месяцев этого года. И в прошлом — три или четыре женщины тем же методом жизни лишил. Поймать бы паскуду!..

Возрадовавшись обретению трупом имени, опер повелел сержанту отвезти Белозерова домой, сам же куда-то позвонил и остался у морга дожидаться приезда другой машины. Теперь майор спецназа сидел на мягком кресле справа от водителя и вспоминал последнюю встречу с Юлькой, состоявшуюся в далеком девяносто седьмом году — сразу после окончания им Рязанского десантного училища. Изредка бубнивший под нос сержант не сбивал и не тревожил ровного течения мыслей; бормотание ложилось вполне уместным фоном под сумрачные краски, рисовавшие в воображении Павла современный Горбатов.

— Бабы пропадают исключительно по ночам, в центральных районах города,

— беспрестанно ворочал руль служивый, старательно объезжая выбоины в асфальте. — Родня, значит, хватится, затеет вроде поиски: по больницам, по моргам… Опять же нам сообщат. А он, гаденыш хитрый — прячет и пользует ее до поры, — милицейский сокрушенно покачал головой, цокнул языком и обронил певуче: — Ну, на-а-адо ж такой падалью уродиться!..

В девяносто седьмом, Белозеров знал определенно: за массовую драку у села Атамановка Бритому с Клавой влупили по три года, и они уже вышли на свободу; Ганджубасу с Валероном дали по году условно и отпустили из зала суда. Юлька в ходе следствия побывала в числе обвиняемых, потом стала свидетелем, но в потерпевшую так и не превратилась, и два особо жестоких гоблина Хлебопёка, избивавших и насиловавших ее, заслуженных сроков не получили. Как бы там ни было, а причастность кого-то из команды Зубко к убийству, обвинению доказать так и не удалось…

Приехав в своем первом офицерском отпуске в Горбатов, он прошелся взад-вперед по Солнечному в новенькой лейтенантской форме с надеждой повстречать кого-то из друзей или знакомых. Но тщетно — навстречу попадались сплошь чужие люди. В микрорайоне высились новые дома, подросло целое поколение молодых пацанов, симпатичных девчонок.

Пашка хотел наведаться к Филатовой и дошел до ее подъезда, но… Внезапно вспомнив о чрезмерно строгом отце, должно быть и в семье диктовавшем условия прокурорским тоном и предъявлявшем дочери грозные ультиматумы, передумал.

Выкурив в раздумье сигарету, направился в подвал…

Дверь на входе в их заветный тупичок стояла другая — массивная, отделанная кожзаменителем, с каким-то фирменным замком. Однако ключ отыскался в той же щели наверху, где обычно его и прятали. Затаив дыхание, Палермо вошел внутрь, включил свет и замер в немом изумлении…

С минуту молодой лейтенант с открытым ртом рассматривал их бывшее пристанище. Грязный, пропахший цементом подвальчик превратился не то в гостиничный номер-люкс, не то в настоящую штаб-квартиру крутой бандитской группировки. Потолок и стены, ранее раздражавшие сыростью бетона, теперь сверкали глянцем пластика, а пол блестел выложенной узорчатой плиткой. В углу за шелковой ширмой обитал новый удобный диван, а центр комнаты украшал темной полировки стол, вокруг которого ровно стояли стулья с резными ножками и высоким спинками. У дальней стены мерно урчал крутой холодильник, на нем возвышалась микроволновая печь. Под потолком висел большой телевизор, а на полу у дивана змейкой извивался провод к телефонному аппарату.

Пашка подошел к столу, потрогал теплое гладкое дерево, словно желая проверить, не мираж ли это. Коснулся чистенькой, аккуратно сложенной скатерти, лежавшей на краю круглой столешницы… Нет, все было настоящим, и даже телефонная трубка с готовностью пропищала длинным гудком, когда он поднес ее к уху. Лишь тонкий слой пыли, особенно заметный на полировке темного дерева, настораживал и придавал обстановке вид искусственной декорации.

Вдруг снаружи донесся слабый звук. Он обернулся и тотчас заметил чей-то взгляд, внимательно наблюдавший за ним в щель между косяком и металлической дверью.

Следивший догадался, что замечен. Дверь медленно приоткрылась, и к злющему взгляду раскосого незнакомца прибавилось «черноокое» жерло пистолетного ствола.

— Мне нужен Бритый. Или Клава, — спокойно пояснил лейтенант.

Низкорослый казах молчал, не сводя с него глаз и не опуская оружия.

— Ты русский язык понимаешь? — переспросил Белозеров через минуту.

Ответа не последовало. Тогда он, незаметно ухватив рукой сложенную скатерть, сделал шаг к двери… Однако тут же замер — раздался щелчок взведенного курка.

— Вот упрямый Тамерлан!.. — проворчал Павел, и резко метнул плотный матерчатый сверток прямо тому в лицо.

Сам же отпрыгнул сторону — на случай если тот решится выстрелить; без промедления двинул ногой по руке, а вторым ударом уложил казаха на пол. Через секунду тот пялился на свой же пистолет, приставленный к центру узкого лба — меж раскосых глаз. А десантник с беспокойством посматривал за дверь — из подвальной темноты вновь послышались звуки.

— Чё происходит, Японамать? — пробасил кто-то из темноты.

— Да вот, шакала поймал. Держу, не выпускаю, — нагло заявил лежащий на лопатках сын степей.

— Я вот те сейчас за шакала-то яйца вырву, — пообещал новоиспеченный лейтенант, щелкнув его по приплюснутому носу, — отцом побыть не удастся, зато глаза станут нормальными.

— Это чей я слышу голос?! — громко возопил Бритый, влетая в подвальчик.

— Палермо!!

— Серега!!

Они крепко обнялись, а вскочивший на ноги «ловец шакалов» кружил по тупичку и восхищенно приговаривал:

— Так это и есть тот Палермо? Тот ваш умный Палермо?! Да, Серега?

— Тот самый, Японамать! — радостно подтвердил Зубко и грозно добавил: — Не Серега, а Сергей Васильевич. Сколько тебе повторять, бестолочь кустанайская?! А ну дуй бегом к Клаве и Ганджубасу. А Юльке и Валерону мы отсюда позвоним!..

— Он, значится, сначала придушит жертву легонько; затащит куда надо, снасильничает, ну и… как положено маньяку — поиздевается, — с чувством и расстановкой толковал сержант. Ловко прикурив сигарету, выпустил дым в лобовое стекло, затем спохватился, вспомнив о пассажире, дружелюбно протянул пачку и продолжил сыпать подробностями: — А потом р-р-раз струной-то горло и перехватит! Да сожмет, паскуда, так, что кожа совместно с мышцами у бедной до позвонков лопается. Видали, как у ентой-то последней, шея располосована? Аж не понятно, чем голова за плечи уцеплена… Потом, падаль этакая, подбросит ее куда-нибудь, чтоб в логове своем похоронами не заниматься. Кажний раз труп на новом месте. Кажний раз! Вот и попробуй, вычисли гадину…

Водила протяжно вздохнул, выворачивая на прямое шоссе, соединявшее центральную часть города с поселком Солнечный. Виновато покаялся:

— Оно, конечно, это… Пытались мы что-то делать. Патрульных машин вместо пяти, семь по ночам в рейды по центру запускали. Опять же, опера копошились, по информаторам шастали. Моего-то и в засаду разок зимой начальство загоняло — сидел, сердешный, простатит свой морозил… Да разве поймаешь его без хороших собак-то следопытов? А у нас нынче ни хороших, ни плохих — всех прошлой зимой поморозили, голодом уморили. Последний кинолог уволился — в цирк пошел работать…

Майор внимал вполуха, а говорливому сержанту было безразлично. Пассажир не отвечал, но и рассуждениям не противился — глазел себе сквозь покрытое бисером дождевых капель стекло на огни редких светофоров да желтых уличных фонарей…

Каждый прибегавший в подвал приятель подолгу обнимал и тискал Белозерова, словно тот нежданно возвратился с того света. Юлька разревелась и потом весь вечер смотрела на молодого офицера горящими глазами.

— Палермо, бросай на хер свою службу! — орал басом Бритый, не таясь как в девяносто втором. — Пойдем ко мне этим… начальником штаба или заместителем по боевой подготовке! У нас тут целая армия — больше сотни бойцов могу поднять по тревоге! Кого хошь завалим!..

— Не слушай его, Пашка, — улыбался Валерон — ладно скроенный и элегантно одетый франт. — Грубой организованной преступности когда-нибудь наступит конец. Нашего Серегу посадят в клетку и повезут как Емелю Пугачева в столицу…

Клава колдовал с бутылками:

— Палермо, я тебя угощу обалденным напитком! Водяра, жутчайший абсент, три разноцветных ликера и мартини в придачу!.. Если все это слить в бутыль и затрамбовать промасленной тряпкой — «коктейль Молотова» у тебя в кармане. Метнешь в танк — сгорит дотла вместе с экипажем, царство ему небесное. Запомни это рецепт — на любой войне сгодится…

— Юлька, не хочешь вспомнить юность? — погладил Ганджубас Юлькину ножку и полез ей под юбку — к аппетитной попке. — Станцевала бы на столе, а потом…

Раньше Майская отвечала на подобные выходки неизменным веселым кокетством, принимала игру и поддразнивала парней… Теперь равнодушно отошла на шаг, тихо сказав:

— Нет, мальчики. Вы уж извините — я не в форме.

— Парни, могу на эту ночь обеспечить каждому по элитной девочке, — не унимался Ванька, но народ его почти не слушал.

Юлька сооружала закуску. Но не суетливо, а со знанием дела. Продукты совсем не походили на те, коими перебивали отвратительный вкус дешевого портвейна четыре года назад — ни бесформенной колбасной нарезки, ни толстых хлебных ломтей, ни открытых консервных банок… Деликатесы, многие из которых Белозеров никогда не пробовал, аккуратно раскладывались девушкой на отдельные тарелочки; в движениях ее царила женственность, мягкость…

Зубко отпустил телохранителя со странной кличкой «Японамать», и в подвальчике остались лишь шестеро давних приятелей. Скоро они расселись вокруг стола, Клава разлил по бокалам свой фирменный коктейль. А лейтенант, прежде чем выпить за встречу, попросил слово.

— Братва, я чертовски рад вас видеть снова, но позвольте мне прежде… — произнес он, стыдясь отчего-то поднять глаза, — хочу, короче, попросить прощение.

— За что? — подивилась в тишине Юлька.

— Я до сих пор не знаю, почему в ту ночь меня выпустили из СИЗО одного, без вас… но не в этом дело. Просто потом я дал слабину — уехал из города. Сбежал, бросив вас.

Несколько секунд все молча смотрели на него.

— Палермо! — вдруг сотряс стены подвальчика густым басом Зубко. — Чё ты мелешь, ей богу?! Какие на хрен извинения?! Скажи, чё ты тогда мог предпринять? Ну, вышел ты раньше нас из камеры, уехал по своим делам… Ты же никого не вложил, не продал!

— У той рощи тебе досталось не меньше нашего, — проворчал Клава, покачивая в бокале янтарное содержимое. — А потом… Ну, отпустили раньше — так зашибись. Повезло. Я тоже не считаю тебя виноватым.

— Брось, Паша, — негромко поддержал двух здоровяков Валерон. — Я ведь когда завалил насмерть этого долбогрыза, — совершенно перестал соображать с перепугу. Хорошо, ты тогда очнулся и велел делать ноги. Иначе взяли б меня с пистолетом, и… сидел бы до сих пор с номером на робе!..

Окончательно разрядил обстановку Ганджубас. Подбросив на ладони темный шарик величиной с вишню и зачем-то понизив голос до шепота, он предложил:

— Братва, у меня имеется настоящий опиум — торкает пятибалльно! Давайте раскурим трубку мира!..

— Так она, стало быть, не родственницей вам доводилась? — полюбопытствовал на прощание водитель «уазика».

— Нет, — ответил майор, покидая неудобную машину и припечатывая к ее боку дверь.

Он попросил остановить за пару кварталов от дома — захотелось пройтись, подышать свежим воздухом, не взирая на шелестевший по асфальту дождь. Подняв лицо к черному небу, Белозеров несколько минут стоял с закрытыми глазами… Он решительно не понимал того, что происходит в его городе, в его стране, с ним самим. Не понимал природы хладнокровной жестокости и беспричинной ненависти, подчас зарождавшейся и стремительной волной овладевавшей сознанием.

Впереди тускло мерцали желтые фонари. Павел принял немного влево, обходя огромную помойку, устроенную жителями окрестных домов прямо у себя под окнами. Черная тень, падавшая от сгорбленной фигуры Белозерова на мокрый асфальт, переломилась на этой бесформенной груде, замелькала на помятых коробках, порванных пакетах, сломанных ящиках, делаясь то уже, то шире; то короче, то длинней…

Дома мать кинулась разогревать праздничный ужин, расспрашивая о непонятном визите милиционера. Узнав о смерти одноклассницы сына, сникла, замолчала, всплакнула, и былое веселое настроение к ним в этот вечер уже не вернулось…

Спать Павел отправился в свою комнату, где мама застелила его старый, любимый диван. Многие вещи вокруг бережно сохраняли запахи далекого детства, навевая тоску по ушедшим в небытие временам. Потушив настенное бра, он долго ворочался, пытаясь заснуть, а потревоженная увиденным кошмаром память, не подчиняясь его воле, сама воспроизводила фрагменты восьмилетней давности…

Пятеро его товарищей и тогда казались одним целым, хотя легкие подозрения, незначительные намеки уже указывали на крохотную трещинку в отношениях между ними. Скорее это была даже не трещина — в команде никогда не происходило конфликтов, не возникало разногласий из-за денег. Просто каждый начал подумывать о поправках в направлении собственного движения, и дружная флотилия, несколько лет следовавшая единым курсом, вдруг превратилась во множество самостоятельных корабликов, готовых веером разойтись по бескрайнему, бушующему морю.

Славная пирушка в подвальном тупичке затянулась до поздней ночи. В пьяных фразах Бритого Белозеров улавливал намеки на связь банды с властными структурами не то района, не то целого города. И вопросы о том, каким замечательным способом ему удается ладить с УБОП и держать в повиновении огромный поселок, отпадали сами собой.

Клава быстро напился и нес чепуху об игровых автоматах, о казино, о тамошней удаче и непредсказуемости кульбитов шарика в колесе рулетки…

Красавчик Ганджубас названивал каким-то девкам, затем все же раскурил в небольшом металлическом приспособлении свой опиумный шарик и не угомонился, покуда все по очереди не затянулись дурманящим дымком.

Валерон был молчалив, немногословен. И как показалось лейтенанту, время пребывания этого импозантного молодого человека в группировке Бритого сочтено — отыскав удобный повод, он займется неким другим делом. Почище или поприбыльнее, но непременно другим…

Однако более остальных поражала изменившаяся Юлька. Из веселой говорливой и заводной девчонки она превратилась в скромную тихоню, ни коим образом не желавшую привлекать к себе внимание. И деталь эта в поведении Майской настораживала, выглядела самой необычной и необъяснимой. Говорила она даже меньше Барыкина; к сидевшему рядом Павлу, как частенько случалось раньше, не приставала; из-за стола поминутно не вскакивала. Взгляд ее, иногда обращаемый к Павлу, горел, да сама она выглядела уставшей и печальной. Фигурка девушка по-прежнему казалась худощавой, но формы немного выровнялись — приобрели приятную зрелую округлость, стали привлекательнее…

— Ты проводишь меня? — тихо спросила она лейтенанта, когда Бритый завалился спать за ширмой на диван, а подвыпивший народ потянулся к выходу из тупичка.

На улице она взяла его под руку, повела куда-то незнакомой дорогой, и остановились они вовсе не у того дома, где Майская жила с родителями в годы школьной учебы.

— Я купила себе квартиру, — объяснила девушка, поймав его вопросительный взгляд. И шагнув к подъезду, предложила: — Если хочешь, угощу настоящим кофе.

Квартира оказалась двухкомнатной, с отменной отделкой и хорошей, недешевой обстановкой. Хозяйка быстро приняла душ и вышла из ванной в одном халатике…

— Не удивляйся, — усмехнулась она, насыпая в турку молотый кофе, — я, Пашенька, работаю шлюхой по вызову. Давно работаю. И пока молодая — клиенты, платят щедро — не торгуясь.

Белозеров изумленно смотрел на нее…

— Мне исполнилось двадцать два, а выгляжу на двадцать семь, — безрадостно продолжала Юлька, стоя у плиты. — Так что впереди у меня лет пять ударных ночных «вахт» с нормальным заработком. А дальше… если не сопьюсь, стану развлекать пенсионеров за копейки.

— Но почему ты ушла из команды Бритого? Разве он гнал тебя? — мерил он тяжелыми шагами кухню.

— А кем бы я была сейчас в его команде? — просто возразила она, снимая турку с огня. — Денег у него теперь столько, что их не унести ни в одной дамской сумке; пьянствует в самых крутых кабаках — сооружать закуску не требуется; а находиться всегда под рукой, чтоб тебя имели подобно резиновой женщине куда и когда попало… Нет уж! Лучше как сейчас — с незнакомыми. По крайней мере, честно — заплатили, оттрахали положенное время и попрощались навеки. Да и не разошлись мы окончательно с парнями

— встречаемся иногда, как сегодня, например.

— И… Почему ты решила… зарабатывать таким способом?.. — не находил Палермо нужных слов.

Юлька осторожно разлила по чашечкам ароматный напиток, присела напротив. Печально качнула головой:

— Если групповое изнасилование у Атамановки остановили Валеркины выстрелы, то в следственном изоляторе уже никто не смог помочь…

И сидя в сиреневых предрассветных сумерках, молодой человек бережно поглаживал прохладную, ухоженную ладонь, застывшую на столешнице, где-то на полпути к нему и слушал печальный рассказ. Не замечая бегущих по щекам слез, девушка без утайки излагала историю о том, как женщина-охранник одной из смен начала водить ее в душевые, якобы драить полы и закрывала снаружи дверь на ключ. А в душевых почему-то оказывались по два-три уголовника из нечетного, мужского блока… В первый раз она пыталась кричать, сопротивлялась, билась в истерике. Но те проворно, словно выполняли эту процедуру не единожды, уложили ее на лавку, крепко зажимая рот, раздели. Затем один держал руки; второй, если девчонка не достаточно широко разводила ноги или продолжала дергаться, резко надавливал ладонью в солнечное сплетение, отчего перехватывало дыхание, темнело в глазах. Третий нахально лапал ее и делал свое грязное дело с грубой расторопностью. Позже она свыклась с царившим в изоляторе беспределом: молча заходила в душевую, сама раздевалась, сама ложилась на лавку и, прикрыв глаза, старалась забыться, отвлечься — к чему лишняя нервотрепка, боль, стресс? Теперь ее не нужно было держать, калечить грудную клетку, уговаривать… Она все делала добровольно и быстро, дабы поскорее закончилась пытка. Ведя по окончании «приборки» временно-задержанную обратно в камеру, баба в форме, совала ей в карман купюру и по-воровски увещевала: молчи, мол, лучше девка — не наживай неприятностей; а то ведь можно и на целую ночь в душевую угодить на «рандеву» с десятком голодных мужиков. После каждой «приборки» она трое суток отлеживалась, плакала в подушку, приходила в себя… Но потом вдруг стервозная кошелка в погонах прапорщика из другой смены приказала следовать за ней — в душевых уже ждали четверо мужиков с горящими глазами и торчащими в неистовом возбуждении членами. А на отдых оставались сутки…

— К тому времени, чего греха таить, я уже года два была женщиной, — всхлипнула Юлька. — Первым моим мужчиной стал отчим — стоило матери куда-то отлучиться, как он нырял ко мне в постель. До сих пор не хочу вспоминать тот кошмар. Поэтому знакомство с Сережкой Зубко восприняла как подарок судьбы и не возражала против нашей близости. Он быстро разобрался с козлом-отчимом; и сам, едва оставались наедине — лез ко мне под юбку. Однако считать своей подругой не торопился… Более того, был равнодушен и ко мне, и к моим чувствам — я поняла это, когда однажды напившись, Бритый велел раздеться в подвале при Ваньке, а потом смотрел, как этот ловелас трахает меня на диване. А я назло делала вид, будто получаю неземное удовольствие…

— Я не слышал про эту истории, — встал из-за стола Палермо, подошел к ней и, опустившись рядом на колено, обнял.

Та погладила его волосы, нежно поцеловала в висок.

— Ну, а той ночной попойки в подвальном тупике я почти не помню: сколько выпила, как танцевала на столе и раздевалась, и что вы потом со мной вытворяли… — улыбнулась Майская. — Запомнила только льющееся сверху шампанское, да тебя — твои нежные руки и губы, сначала целующие мою грудь, а потом лицо… И знаешь, я ни чуточки не жалею о той безумной ночи. С одной стороны — с точки зрения добродетели, морали и любой порядочной девушки… все это выглядело ужасным! Но с другой стороны — никто из вас не был мне чужим, более того — я всех вас любила, как люблю и сейчас. Да и школа к тому времени полнилась слухами, что меня, дескать, в банде держат только ради услады. Ну и пусть! Вот я и подтвердила тогда свою репутацию… — сквозь слезы усмехнулась она.

Палермо гладил ее бедра — полы наспех наброшенного халатика распахнулись, открывая налитое молодостью обнаженное тело. А она, точно не замечая мужских ласк, желания старого приятеля отвлечь от дурных воспоминаний, продолжала печальный рассказ:

— Я не знаю, как сложилась бы моя жизнь. Уж звезд бы с неба не хватала точно, но… СИЗО, увы — все переломало, искалечило и опустило на самое дно. Когда выяснилось, что вины на мне никакой нет, я успела отсидеть два месяца и со счету сбилась, скольких мужиков обслужила. Всему там пришлось обучиться, древнейшей профессией овладела в полной мере — во всех ее тонкостях и проявлениях…

И уронив голову на руки, она не выдержала, разрыдалась. Белозеров вновь оказался на ногах; прошелся по кухне раз, другой, третий; нервно выкурил сигарету; снова присел возле плачущей девчонки и снова гладил ее волосы, пока судорожные всхлипы не утихли. Майская с трудом поднялась, он обнял ее, прижал, стал целовать мокрое от слез лицо…

— Довольно об этом вспоминать. Зачем терзаться? — пробовал он вернуть ее к жизни. — Давай поскорее забудем об этом! Ты позволишь мне принять душ?

— Ты Пашенька замечательный человек, — прошептала она, нежно касаясь губами его руки, — будь я другой — все отдала бы, за одну ночь любви с тобой. Чтоб не спьяну, как тогда в подвале; не с голодухи, не от азарта, а по-настоящему! Но… — оттолкнулась она легонько, — иди, Пашенька домой. Иди, мой хороший…

Глава 3

/18 июля/

Он отсыпался почти двое суток. Пробудившись на четвертый день отпуска, постоял под холодным душем, неспешно позавтракал. С той же ленивой медлительностью, которую позволял себе нечасто, подошел к окну; глядя на ребятню, гоняющую мяч по двору, задумался…

В бумажнике Белозерова хранился свернутый листок из блокнота Филатовой. На одной его стороне значился номер сотового телефона лейтенанта Топоркова, на другой — номер мобильника Ирины. Теперь было самое время объявиться, свалиться ей на голову и, не давая опомниться, куда-нибудь пригласить. Потом уж попытаться отыскать Бритого и остальных приятелей.

Палермо вынул из кармана брюк бумажник, отыскал заветный листок, подошел к телефонному аппарату и в нерешительности остановился, вспомнив причину их давней размолвки…

В день получения небывалого барыша, впервые «срубленного» с десятка владельцев ларьков, приодетый в новенький костюмчик Павел спешил в подвал, где Зубко задумал отметить славное событие. Но, выйдя из своего подъезда, внезапно столкнулся с Ириной…

— Привет, — ошалело уставился он на девушку.

— Здравствуй, Паша, — в свою очередь смутилась она его безукоризненного внешнего вида. — А я к тебе шла. Поговорить хотела… Ты, наверное, занят?

Ранее она никогда к нему не приходила, да и сейчас время для визитов было достаточно поздним. Отношения меж ними к сему дню сделались еще ближе, теплее — Павел после школы провожал девушку до дома; иногда приглашал в кино; во время урока мог позволить себе осторожно прикоснуться к изящной ладони, лежащей на парте. Она же по заведенному правилу списывала у него домашние задания по не любимым ею предметам; с некоторых пор отвечала взаимной приязнью — не стесняясь встречных прохожих, брала под руку по дороге из школы; с искренним восхищением взирала на соседа, когда тот с легкою непринужденностью отвечал у доски. А недавно у подъезда нежно прикоснулась пальчиками к щеке и робко ответила на первый поцелуй.

Он хотел было чмокнуть ее в щечку и на этот раз, да она отстранилась и сдержанно предложила:

— Пойдем, прогуляемся.

— С удовольствием.

Филатова была чем-то озабочена, расстроена. Они молча прошли длинным двором и направились к аллейке деревьев с давно облетевшей желто-красной листвой.

— Так что же случилось? — нарушил он затянувшуюся паузу.

Чуть отвернув миловидное лицо в сторону, Ирина негромко произнесла:

— На прошлой неделе мой отец дважды видел, как ты провожаешь меня из школы.

Отец ее работал в городской прокуратуре, должность занимал немалую и человеком слыл строгим, беспристрастным…

— Разве это воспрещается? — подивился молодой человек.

— Нет, конечно.

— Тогда… в чем проблема?

Она помолчала, нервно покусывая красиво очерченные губки, нерешительно и скоро взглянула на юношу; вздохнула:

— Он очень ревностно относится к моим знакомствам. И потом ты же знаешь, где он работает. Так вот… Папа выдержал несколько дней — должно быть, проверял по своим каналам: кто ты есть, и… сегодня неожиданно выдал ультиматум.

— И что же ему не понравилось? — отчеканил помрачневший Пашка. — Что мой отец вкалывает инженером на заводе, а мать — простой научный сотрудник?

— Не о том ты, Павел!

— Тогда какой же ультиматум он мог выдвинуть?

— Даже не знаю, как об этом сказать, — опустив голову, прошептала она.

— В общем… либо ты уходишь из компании Зубко, либо мы с тобой больше… никогда… и ни при каких обстоятельствах…

Леди Фи опять замолчала, а Белозеров шагал рядом и, всматриваясь в идеальный девичий профиль, с грустью сознавал, что их сказочно прекрасный и невинный роман, кажется, завершается. Завершается, так толком и не начавшись. Ведь выполнять навязываемую кем-то волю Палермо отнюдь не собирался. Из принципа не собирался…

Странно, но в душе в эту тяжелую и непростую минуту не зародилось сомнений, а холодная голова продолжала продуктивно и четко работать. В Ирину он был влюблен, но последствия этой влюбленности виделись Белозерову размытыми и неясными. А вот без пятерых новых друзей своего будущего он в ту минуту не представлял вовсе.

— И каким же образом я, по мнению твоего папы, должен исполнить требование? — печально усмехнулся он, скорее для проформы интересуясь деталями. — Мы с Зубко и его командой одноклассники, так что же — и в школе не встречаться?

Филатова напряженно безмолвствовала, глядя под ноги. Тогда он снова заговорил с нескрываемым сарказмом:

— И ты, конечно же, как и следует послушной дочери…

— Я не знаю, Паша, как быть! Не знаю… — вдруг перебила она его насмешливую фразу. — Поверь, мне очень тяжело все это говорить.

В голосе ее прозвучало столько отчаяния, что Павел устыдился своих слов.

— Ладно, Ир. Все эти ультиматумы — сплошная родительская показуха, — примирительно сказал он, опять нащупав ладонь девушки и легонько ее сжимая. — Мне отец с матерью тоже многое не разрешают. Да одно дело запретить, а другое — проверить.

— Но ты ведь и сам должен понимать, что твоя дружба с этой компанией до добра не доведет. Мой отец неспроста взбеленился — видимо узнал какие-то подробности о ваших похождениях.

— Ирочка, если бы об этих подробностях кто-то мог узнать, то нас бы давно свезли в ментовку…

Она в ужасе отшатнулась:

— Господи!.. Что ты такое говоришь?! Значит, то, что про вас рассказывают — правда!?

— Нет, не совсем. То есть ты не так поняла… Нету этих подробностей — в природе не существует, потому что ничего ужасного мы не вытворяем…

Но Филатова замкнулась и резко повернула к своему дому. Палермо по-прежнему шел рядом с ней, однако все дальнейшие его попытки разговорить, успокоить, задержать ее, были тщетны. Она будто не слышала его и упрямо шла к восточной окраине поселка Солнечный. Лишь перед подъездом своего дома внезапно остановилась; повинуясь последнему порыву, обвила шею руками, тронула теплыми влажными губами уста Павла. Он с радостной нежностью обнял ее за талию, прижал к себе, хотел что-то сказать, да вдруг услышал тихое «прощай».

А спустя секунду Ирина исчезла в темном проеме открытой настежь двери…

Вот тогда-то и состоялась та незабываемая ночь в подвале. То ли с перепою, то ли от обиды на Филатову, Палермо остался в подземном пристанище до утра, где рекой лилось спиртное, стол ломился от обильной закуски, и где внезапно повеяло ароматом вожделенного и не вкушенного им доселе наслаждения. Тем вечером и той ночью, он ни о чем не жалел. Некогда было жалеть от разом свалившихся сильных впечатлений.

Выпито в тот вечер было чрезмерно много, до того много, что никто из них к середине ночи не сохранил способности мало-мальски соображать, контролировать поступки. Ни веселая, заводная Юлька, неожиданно взобравшаяся на стол для исполнения эротических танцев на виду у парней, очумело наблюдавших за похотливыми движениями подружки; за тем, как она, дразня и входя в раж, потихоньку снимает с себя одежду. Ни лидер банды Бритый, сгребший танцовщицу в охапку и бросивший на диван после того, как та рассталась с последним бастионом — узкими черными трусиками — темные чулки и туфли на высоких каблуках были не в счет. Ни Валерон с Ганджубасом, отчаянно заливавшие хохочущую Майскую шампанским из бутылок в ответ на ее театрально-капризное заявление о желании немедленно принять душ. Ни сам Павел, впервые в жизни прикасавшийся к нагому и податливому женскому телу…

Первым, на правах главаря, неторопливо расстегивал штаны Зубко. Остальные облепили со всех сторон пьяную девчонку, томно улыбавшуюся и будто специально выставлявшую на всеобщее обозрение свои прелести. Похоже, ей безумно нравилось находиться в центре внимания, пусть даже оно и являлось следствием в высшей степени экстравагантного и вульгарного поведения. Никак не желая остановиться, она все более распалялась сама и распаляла молодых парней — с готовностью подставляла каждому для поцелуев губки, послушно раздвигала ножки, лишь чья-то ладонь касалась живота ее или бедер. Кто-то приподнимал Юльке голову и, нещадно проливая вино на без того уж мокрое тело, поил из фужера. Кто-то слизывал с еще не набравшей должной формы груди шампанское. Кто-то задирал вверх ее стройные ножки и стягивал мокрые чулки… Кто-то разглядывал и нетерпеливо ощупывал…

Тихо постанывая, Майская дозволяла делать с собою все что угодно. Стоны стали громче, когда на хрупкое тело навалился Бритый, и оглашали подвал до тех пор, пока последний из парней не поднялся с дивана…

Потом, вероятно, парни разошлись по домам, а Пашка рухнул на пропитанное противно пахнущим алкоголем ложе. Кажется, к нему прижималась Юлька; ночью она просыпалась и, возбужденно шепча, целовала, забиралась на него сверху, и они снова занимались любовью…

Или это привиделось в неровном, беспокойном сне?

Он не помнил. А если так и случилось, то определенно в те минуты Белозеров представлял себя с Ириной, покуда окончательно не проснулся тяжелым похмельным утром…

Рядом и впрямь, разметавшись в безмятежном сне, лежала обнаженная Майская. А он, хмуро поздравив себя с новым статусом «настоящего мужчины», поспешно собрался и ушел прочь.

Майор криво усмехнулся, так и не решив: набирать ли номер Филатовой. Однако стоило сунуть блокнотный листок обратно в бумажник, как телефон ожил, оглушив пронзительным трезвоном.

— Да, слушаю, — сняв трубку, ответил Белозеров.

— Павел здравствуй. Почему же не звонишь?

Мгновение ушло на то, чтобы унять удивление — это был голос Ирины.

— Привет. Отсыпался, — не стал ничего выдумывать молодой мужчина. — А как ты догадалась о моем приезде?

— Профессиональная тайна. Хороший журналист обязан знать больше, чем знают остальные обыватели, — шутливым, доброжелательным тоном поведала она. — Кстати, я закончила тот чеченский очерк; коллеги оценили и поздравили. Скоро его напечатают.

— Рад за тебя. Ира, предлагаю встретиться. Ты свободна вечером?

— Конечно, раз позвонила!..

Вечером, дождавшись ее в условленном месте, Белозеров хотел пройтись по городу, а потом устроиться в первом подвернувшемся уютном кафе. Но все обернулось иначе.

— Павел, — взяв его под руку и отчего-то поворачивая совсем в другую сторону, таинственно прошептала Филатова, — я приглашаю тебя на ужин при свечах. Моя машина стоит в квартале отсюда.

— Вот как?.. И куда же мы поедем?

— Не в Солнечный, разумеется. Ко мне поедем. Я ведь теперь живу совсем в другом районе…

Она уверенно вела по городу темно-зеленую «десятку», а он снова терялся в догадках от стремительных виражей ее поведения. Узнав его тогда под раскидистым грабом, одноклассница выглядела растерянной и смущенной, в движеньях и словах царила скованность. В тот день Ирина и впрямь походила на ученицу выпускного класса, безумно нравившуюся Павлу. Однако сейчас рядом сидела другая Филатова — смелая, решительная и отчасти самонадеянная. Самолично разыскавшая его по телефону; первой, не дав ему раскрыть рта, пригласившая к себе домой. Если так пойдет и дальше, то скоро он окажется в ее постели…

Разглядывая между делом дорогие часики, сверкавшие золотом на ее правом запястье, Белозеров незаметно поморщился. Нет, он всегда был не прочь развлечься на широкой кровати с симпатичной девочкой. Окунувшись после затяжных и кровавых командировок в мирную жизнь, Павел частенько придавался подвигам сексуальным — сия психологическая разгрузка была аксиоматически необходима организму, сознанию. Иначе, от внутреннего перенапряжения легко бы помутился рассудок. Однако в эти минуты холодным ветерком почему-то раздувало величественный воздушный замок, возведенный им в честь святой недотроги Ирины Филатовой.

Автомобиль повернул к загородному поселку, сплошь застроенному великолепными коттеджами. Между красно-коричневых черепичных крыш в лучах вечернего заката мелькнула серебристая Волга.

— Вот и приехали, — мимоходом объявила девушка, останавливая «десятку» во дворе двухэтажного дома.

Палермо вышел из машины, оглянулся на охранника, закрывавшего ворота и в молчаливом недоумении пошел за бывшей одноклассницей к открывавшимся высоким дверям.

А в доме его уже поджидали…

— Ну, здравствуйте, — неожиданно раздался сверху немолодой голос. — Пора нам, я думаю, познакомиться. Не так ли?

Майор поднял взгляд и увидел рослого, суховатого мужчину, спускавшегося по лестнице в просторный холл.

— Знакомься, это мой папа, — вполголоса подсказала Ирина, подталкивая гостя в спину.

— Леонид Робертович, — представился мужчина, протягивая руку Белозерову.

— Павел, — смущенно пожал он узкую, но довольно крепкую ладонь.

— Вы уж не обижайтесь на мою дочь — она наверняка не предупредила вас о моем здесь, так сказать, наличии.

— И не подумала, — кивнула Ирина. — Иначе он ни за какие крендели не поехал бы.

— Верно — не поехал бы, — кивнул майор. — А благодарность за быстрое освобождение из СИЗО в девяносто третьем передал бы через тебя.

Переглянувшись с дочерью, Леонид Робертович улыбнулся и решил не возвращаться к событиям двенадцатилетней давности. Он пригласил всех пройти в просторную гостиную, гостеприимным жестом указал на сервированный стол и, стал разливать по бокалам шампанское…

На вид ему было около шестидесяти. Сухощавый и стройный брюнет с седыми висками, спину держал ровно, точно имел военную выправку; двигался мягко, но уверенно. Лицо было приятным, с сетью морщинок возле серых глаз, с прямым заостренным носом, с тонкими бесцветными губами и глубокой ямкой на подбородке. Негромкий голос звучал убедительно, твердо.

— Павел, нам следует позабыть об одном давнем недоразумении, — поднял он бокал с искрящимся напитком.

— Да я уж позабыл, если вы об ультиматуме.

— О нем. Точнее о невыполненном условии, — Леонид Робертович коснулся левой рукой вилки, загнал ее меж тарелками, вздохнул. — И хотя было бы неплохо, если б тогда вы послушались, ну да бог с ним — с тем условием. Забудем. Согласны?

— Согласен.

Они пригубили шампанское и, слушая пожилого мужчину, старательно прерывавшего неловкие паузы, принялись за ужин.

Ирина периодически отлучалась и приносила из смежного помещения блестящие салатницы, кастрюльки с какими-то соусами, тарелочки. Ухаживая за мужчинами, в разговоре участия почти не принимала.

— …Кое до чего дозрел сам, кое что подсказали в неких министерствах. Потому-то и настала пора нам встретиться и познакомиться, — рассуждал спустя час ее отец, уже называя бывшего одноклассника дочери на «ты». — Видишь ли, Павел, я ведь многое знаю в силу своего высокого положения, особенности работы. Знаю и о твоих успехах, о недавно ушедших в Москву наградных документах на одну из высших наград России. Да и дочь вот поведала интересную историю о вашей встрече на Кавказе…

Он помолчал с минуту — волнуясь, подбирал слова…

— За ее спасение, Павел, отдельная тебе родительская благодарность! Верно говорят: добро всегда возвращается; поэтому никогда не жалел и не пожалею, что когда-то помог тебе выбраться из той передряги. Но не только из-за этого я попросил Иру привезти тебя. Существуют и другие на то причины…

Пока из уст первого прокурора Горбатовской области Белозеров, помимо благодарности, слышал лишь общие и малозначащие фразы. Он ничего не понимал. То ли Леонид Робертович присматривался к кандидату на «должность» будущего зятя, то ли оценивал лояльность «пробитого боевика» для какого-то таинственного поручения.

До этой минуты Палермо успел обнаружить лишь одну закономерность — прокурор становился гораздо разговорчивее, когда дочь удалялась на кухню

— в то самое смежное со столовой помещение.

— Дело в том, Павел… — проводив Ирину взглядом до двери, заговорил тот тише и быстрее. — Дело в том, что твоя бывшая банда во главе с несмышленым Зубко во сто крат безобиднее, чем преступник, обличенный большой властью. Ты разделяешь мою точку зрения?

Майор неопределенно пожал плечами — подобные мысли никогда не тревожили его голову.

— Как бы тебе объяснить… Я не могу утверждать, что ненавидел то общество, которое мы называли социализмом. Так же как не могу признаться и в любви к нему. Странным оно было, то время… С одной стороны, чем не правильнее ты спрягал глаголы — тем, образно выражаясь, длиннее маузер вешали на твой бок. А чем длиннее становился маузер, тем большими полномочиями ты обладал. Глупостью попахивает, идиотизмом!..

— А что же с другой стороны? — осторожно поинтересовался Белозеров.

— С другой стороны о таком беспределе, о такой коррупции во власти тогда никому не могло присниться в самом беспокойном сне. Воровали, разумеется… И секретари, и председатели, и прочие чиновники. Но чтоб дойти до такой дикости, бессердечия, хищной ненасытности… Никогда! — с горечью молвил прокурор, потирая от волнения пальцами виски. — А коррупция во власти, взявшая старт в начале девяностых — это, друг мой, почище бандитизма и всей организованной преступности вместе взятой.

— Разве? — искренне удивился майор. — А я считал…

— Нет и еще раз нет, — качнул головой Леонид Робертович, и устало процитировал: — «Но если люди, стоящие на страже законов и государства, таковы не по существу, а только такими кажутся, ты увидишь, что они разрушат до основания все государство, и только у них одних будет случай хорошо устроиться и процветать». Это сказал Платон две с половиной тысячи лет назад. В принципе, Павел, все общественные пороки: нищета, проституция, наркомания, воровство, тот же бандитизм, мздоимство врачей и преподавателей вполне излечимы, если общество борется с ними всерьез и всем миром. Но коли сама власть, обязанная следить за порядком и должная направлять усилия совместной борьбы, коррумпирована сверху донизу, то она и являет собой самый ужасный порок из всех известных. Что делает невозможным излечение государства от прочих болезней.

— Кстати, папу ничуть не удивила жестокость твоих методов ведения войны, — вздохнув, пожала плечиками Ирина, внося в столовую кофейник. — Так что, у тебя появился надежный союзник.

— Во-первых, Ирина, он лучше нас знает, какими должны быть те методы, — твердо молвил отец, откидываясь на спинку стула, — А во-вторых, вы — дети своего времени; ваше сознание формировалось, когда в стране вовсю кипел беспредел диких девяностых годов! Ты же в своих статьях никого не щадишь. Не так ли?

— Это журналистка, папа. И у меня в руках диктофон или ручка с блокнотом, а не автомат. Ладно, я умолкаю! — рассмеялась она, завидев готовность мужчин возражать слаженным хором.

Покончив с кофе, Леонид Робертович ласково распорядился:

— Ты приберись тут, Ирочка, а мы пока поднимемся в кабинет — покурим.

Кабинет занимал почти четверть второго этажа. И там, плотно прикрыв за собою дверь, прокурор сказал главное:

— Павел, мне необходима твоя помощь.

Офицер спецназа в растерянности остановился, да пожилой мужчина гостеприимным жестом пригласил располагаться…

— Ты, верно, в курсе, что господин Стоцкий правит нашей губернией седьмой год, — тяжело вздохнул Филатов. — Стоцкий — монстр, дошедший до верхушки областной власти по головам и костям человеческим — у меня имеется масса косвенных улик — о них-то я и собираюсь тебе поведать. Однако губернатор повязан с множеством темных личностей, включая тех, кто прочно сидит в столице. Одним словом, свалить его не просто даже мне — человеку, напрямую подчиняющемуся Генеральной прокуратуре. Ты присаживайся, разговор долгий…

— Я мало знаю о губернаторе, — признался Павел, оглядываясь по сторонам. В кабинете, словно специально для разговора тет-а-тет, стояли два удобных кресла. Устроившись в одном из них, он приготовился слушать…

— Что ж, тогда немного расскажу о нем, — кивнул Филатов. — Дмитрий Петрович Стоцкий — выходец из глубинки, из простого села, расположенного на севере нашей области. Отслужив в армии, вернулся в родной колхоз, устроился механизатором, позже поступил на заочное отделение экономического факультета Сельскохозяйственного института. Сейчас, правда, не моргнув глазом, заявляет, что окончил МГУ. Но суть не в этом…

Прохаживаясь вдоль высоких — до самого потолка стеллажей, Леонид Робертович с благоговением поглаживал корешки книг, вытаскивал какие-то тома, листал, затем аккуратно ставил на место. И продолжал невеселое повествование:

— Получив высшее образование, постепенно пошел вверх по служебной лестнице сначала в сельском хозяйстве, потом в городской администрации. Став вице-мэром Горбатова, довел своего непосредственного шефа — мэра Титова, до самоубийства. Если не ошибаюсь, это произошло после их совместной охоты… От той истории в архиве прокуратуры осталась лишь посмертная записка застрелившегося из охотничьего ружья Титова, в которой он осыпал проклятиями достопочтенного Дмитрия Петровича. Тут, как говориться, фактами мы не располагаем — на лицо одни догадки. Посему, расскажу о других случаях, где все, более или менее, ясно.

Первый прокурор устроился на пустующем кресле, взял с письменного стола трубку, коробочку с табаком; пододвинул поближе к гостю пепельницу.

— На пути к освободившейся должности мэра у господина Стоцкого неожиданно появился серьезный конкурент… Не стану называть его имени — это не имеет касательства к нашему делу. Значение имеет то, как Стоцкий разобрался с ним.

— И как же? — прикурил сигарету Белозеров.

— До гениальности просто. Он стал расчищать путь наверх с помощью лидеров бандитских группировок. Да-да, не удивляйся, — кивнул Филатов в ответ на взметнувшиеся вверх брови молодого человека. — Чтобы достичь поставленных целей, такие люди как Дмитрий Петрович, не гнушаются и самых отвратительных способов. Помнишь, в начале девяностых у всех жителей Горбатова был на слуху бандит по кличке Макс?

— Да, припоминаю. Держал в страхе весь Заводской район.

— Верно. Вот дружбой с ним-то достопочтенный вице-мэр и воспользовался. Макс мастерски организовал гибель конкурента Дмитрия Петровича в его собственном гараже — будто тот, закрывшись там ночью с любовницей, нализался, включил двигатель автомобиля — погреться, да так, вместе с подружкой и задохнулся. Следствие проводилось в спешке и под усиленным контролем того же Стоцкого. Я тогда работал в городской прокуратуре, и кое-что моим ребятам удалось добыть — не прямые улики, но явные намеки. А дальше началось самое интересное…

Леонид Робертович выдержал паузу, набивая трубку табаком, долго ее раскуривал… Наконец, значительно произнес:

— А дальше, дорогой Павел, стали происходить удивительные события. Наш Стоцкий подружился с отставным генералом КГБ — неким Роммелем, как величали этого серого кардинала коллеги в лучшие его годы. Так вот при помощи оного гения спецслужб был мастерски устранен и слишком много знавший Макс, и все другие авторитеты, так или иначе повязанные кровавыми делишками с губернатором. Процесс чем-то напоминал адский конвейер — пару лет главарь банды выполнял чиновничьи заказы взамен неприкосновенности и полной бандитской свободы, а потом вдруг сам взрывался в автомобиле или погибал под пулями неизвестных и неуловимых снайперов-профессионалов. А трупы и прочие последствия подобной деятельности в средствах массовой информации, как всегда преспокойно списывались на криминал, на разборки, на дележ прибыльных сфер…

Палермо докурил сигарету, тщательно затушил окурок в пепельнице.

— В чем же заключается ваша просьба? — не скрывая удивления, поднял он взгляд на прокурора.

Тот пыхнул трубкой; оживился:

— Теперь, Павел, самое главное: твой давний приятель Зубко давненько связан через третьи лица со Стоцким. И ему пришлось неоднократно выполнять заказы Дмитрия Петровича: всевозможные демарши угроз конкурентам и прочим недругам в виде разбойных нападений, грабежей, поджогов; не брезговал и банальными убийствами. Так вот, мне нужны свидетельские показания против губернатора парочки человек из его банды — тех, кто знал о заказчике. Думаю, это в первую очередь сам Зубко и кто-то из его ближайших заместителей. Анонимность и защиту на время следствия гарантирую, а потом, не исключена помощь в процессе смены документов и исчезновения из Горбатова. Вот… И было бы совсем замечательно, если бы Сергей Васильевич согласился поговорить со мной лично…

— Он никогда на это не пойдет.

— Охотно верю. А потому, прежде чем ты его об этом попросишь, передай от меня следующее: в самом скором времени Стоцкий от него избавится, как уже избавился от ставших ненужными других главарей преступных группировок. Клички всех убиенных, так называемых коллег, Сергей Васильевич Зубко легко сможет припомнить сам. Так и передай: по моим проверенным данным он — следующий.

Белозеров поднялся с кресла, в задумчивости прошелся вдоль ряда шкафов к наглухо зашторенному окну…

— Понимаю твое состояние, — постучал потухшей трубкой о край пепельницы первый прокурор области. — Вопросов превеликое множество, а ответы где-то подзастряли, не поспевают… Почему я не заодно с губернатором? Откуда у меня этот дом, если я такой честный? Отчего не могу сам арестовать и допросить Зубко?..

Молодой собеседник выжидающе молчал…

— А ты неразговорчив, — довольно буркнул пожилой мужчина и пояснил: — И у меня, к сожалению, нет ответов. Разве что по поводу переезда в этот коттедж охотно дам разъяснение: охрану в крохотной квартирке негде было разместить, а с господином Стоцким не больно-то без нее разгуляешься. Задайся он целью и два сотрудника службы безопасности, дежурившие круглосуточно в машине у подъезда нашей многоэтажки в Солнечном, не спасли бы. А здесь и дочь под присмотром телохранителей и соседние дома под бдительным оком охраны. Сам же коттедж не мой, он принадлежит государству. Ну а силой брать Зубко, дабы вызвать на откровения — бесполезно, и ты об этом знаешь лучше меня. Сергей Васильевич — тот еще крепкий орешек.

— Я попробую, Леонид Робертович, — наконец подал голос Белозеров. — Гарантировать стопроцентный результат не могу — последний раз видел Бритого очень давно и понятия не имею, что он представляет собой сейчас.

— Вот и отлично, попробуй. Я очень надеюсь на тебя и вот еще что… Ни слова об этом Ирине! Не дай бог узнает — вцепиться и обязательно накропает разгромную статейку. А Стоцкий с оппозицией не церемониться.

В кабинет тихо проскользнула Ирина и, подойдя, встала рядом с Павлом.

— Совсем я заговорил твоего гостя, — спохватился отец. — Идите, конечно, идите — я боле никого из вас не задерживаю, — и уже в дверях добавил, выразительно глядя на майора: — мы продолжим, Павел, нашу беседу о допустимости жестокости на войне в следующий твой визит. Надеюсь, ты появишься очень скоро.

Спускаясь по лестнице, прокурор что-то сунул в руку Павла и прошептал:

— Это на крайний случай — запиши разговор, если твой Бритый наотрез откажется давать показания…

Спустя полчаса Ирина везла Павла на своей «десятке» в город. Все, предусмотренное их вечерней программой, Ирина честно выполнила — они пообщались, поужинали и даже прогулялись по саду вокруг дома. Однако ничего выходящего за рамки этой программы, включая дружеский поцелуй в щечку, она бывшему однокласснику не позволила.

Сжимая в ладони крохотный диктофон, одолженный ему Леонидом Робертовичем, Палермо покосился влево — на правой руке неприступной Леди Фи опять мерцали украшенные мелкими камушками часы; сама же она рулила и думала об очередном очерке. А в черном проеме правого окна молодому мужчине привиделся целый и невредимый воздушный замок.

И вздохнув, он стал перебирать в памяти те места Горбатова, где раньше любил зависать друг его юности Бритый…

Глава 4

/19 июля/

Он дежурил на исходной позиции девятый день подряд. Единственная брешь, обнаруженная им в охране известного уголовного авторитета находилась здесь — на узкой асфальтовой полосе, обозначенной специальными знаками «Стоянка для гостей ночного клуба». Если авторитет не подвисал в этом клубе с бирюзовым названием «Лагуна», то отправлялся коротать ночь в самые различные места города и его окраин. И предугадать его желания не смог бы, пожалуй, ни один даже самый маститый аналитик спецслужб. Зубко мог остановиться в дорогущей гостинице, мог заехать к одной из сотен любовниц или же мчался всей армадой своих сверкавших внедорожников набитых боевиками на какие-нибудь разборки…

Подрывник приложил немало усилий, прежде чем установил: в «Лагуну» Бритый наведывается чаще, чем навещает родителей, бывшую жену с двумя детьми или свою самую смазливую шлюху. Наверное, сие происходило вследствие заоблачной элитарности заведения, где он получал все удовольствия разом: и обильную выпивку с преотличной закуской, и сауну со всеми видами массажа, и девочек любых национальностей и оттенков кожи, и спокойный ночлег под охраной аж двух вполне сносных служб безопасности — своей и клубной…

Последнее исключало устранение клиента внутри «Лагуны», и Подрывник начал скрупулезно изучать диспозицию снаружи — требовалось неспешно и осторожно пролезть все чердаки, подъезды и подвалы в радиусе полквартала. Набережная всегда кишела народом; сталинские постройки лепились друг к другу, будто в сороковых и пятидесятых иных мест для строительства в Горбатове не существовало; почти все первые этажи зазывали броскими вывесками. И все же он нашел несколько отменных местечек для снайперов, но этот способ в итоге пришлось отвергнуть — на стороне заказанного авторитета выступала его же непредсказуемость. Он волен был отъехать от клуба в одном из трех направлений, и Подрывнику потребовались бы помощники, о которых не могло быть и речи.

Лишь к исходу третьих суток напряженного поиска надежного, эффективного и безопасного для исполнения варианта, он обратил внимание на канализационный люк, находящийся в пределах клубной стоянки для легковых машин. Вот за эту неприметную для простого смертного мелочь он и ухватился…

В одной из диверсионных школ, где ему пришлось набираться уму-разуму, курсантам не уставали твердить: профессиональный водитель-охранник никогда не остановит автомобиль ни РЯДОМ, ни тем более НАД видимым стволом каких-либо подземных коммуникаций. И надеяться на такую оплошность бессмысленно — это азы, о которых хорошие телохранители помнят во сне и после трех бутылок водки. Однако в случае с Бритым подобная оплошность вполне могла состояться — старшим службы безопасности в группировке числился не конторский, не ветеран «Девятого отдела», а какой-то казах, прослуживший пару лет в ОМОНе и, соответственно, не имевший представлений об особенностях охраны первых лиц.

И, облачившись в прорезиненную брезентуху слесаря с какой-то броской надписью на спине, Подрывник полез под землю в квартале от ночного клуба…

Это уже походило на проклятие. Или на издевательство. Для элегантного завершения усилий требовалось единственное условие: автомобиль Бритого должен был втиснуться меж других иномарок и встать точно над люком. Однако ж водитель, наверняка не замечавший этого чертового люка, словно потешался и отодвигал миг вожделенного торжества взрывных дел мастера.

Через неделю каждодневных дежурств, в его голову стал закрадываться червь сомнения в правильности выбранного способа — «Мерседес» упорно не желал парковаться в нужном месте. Прохаживаясь по зеленой, цветущей набережной и посматривая на стоянку, Подрывник потирал подбородок, кривил постаревшее лицо, утерявшее идеальную гладкость вокруг глаз, нервничал и тихо ругался. Чтоб унять расстройство и взбаламученные нервы, представлял, как чудесно заживет, когда покончит с черными делами, с шефом и со всеми его поручениями и окончательно уедет в безмятежную, тихую Европу, где не раз приходилось отсиживаться после громких заказных убийств…

И вдруг на исходе девятого дня лихо свернувший с дороги автомобиль бандитского главаря остановился точно над чугунной блямбой. С трудом поверив в свершившееся чудо, бывший офицер спецслужб шумно выдохнул и быстрым шагом направился за угол соседнего дома. Там, на узкой улочке, под ниспадающими ветками ивы, стоял обычный УАЗ, именуемый в народе «буханкой». Задние стекла старенького автомобиля были основательно заклеены темной пленкой, а в салоне лежал все тот же прорезиненный костюм. Торопливо переодевшись, пожилой мужчина спрыгнул на землю и подцепил крюком крышку круглого люка, находившегося в двух шагах от «уазика»…

А через полтора часа он уже снова прогуливался средь благоуханий цветочных газонов самого верхнего яруса в чистеньких светлых брюках свободного покроя и в легкой белой футболке. Дело было сделано аккуратно и в срок — «Мерседес» все еще стоял на прежнем месте, а под днищем, рядышком с бензобаком и прямо над плотно закрытым канализационным люком красовалась созерцаемая лишь снизу радиоуправляемая мина.

Старый диверсант закурил, поморщил дымившим носом — неизвестно, сколько предстояло дожидаться выхода Бритого из клуба. Все его многочисленные прихоти могли быть удовлетворены лишь к утру, вот и следовало запастись терпением, и напрячь волю — не дай бог прикорнуть на лавочке, отвлечься по малой нужде или каким-нибудь другим глупейшим образом проворонить клиента. Если он ускользнет от «Лагуны» целым и невредимым, то после обнаружения охраной сюрприза под днищем автомобиля, повторить «трюк» станет практически невозможно. Верзила со свернутым вбок носом поменяет и мерс, и водилу, и тех же телохранителей. Скорее всего, и сам на какое-то время умыкнет на далекие острова — к белым песчаным пляжам и шоколадного цвета девкам.

Неподалеку — в зоне действия передатчика, включавшего отсчет последних секунд жизни заказанного парня, слава богу, располагалось летнее кафе под синим тентом. Там Подрывник и планировал скоротать медленно ползущее время. Туда он неспешно и направился…

Он съел порцию шашлыка, неторопливо запивая прожаренное мясо сухим красным вином. Дважды заказывал кофе, прочитал от корки до корки бульварный журнальчик, полный анекдотов, сплетен и голых силиконовых баб; выкурил полпачки сигарет…

Стемнело. Зубко не появлялся.

Тогда отставной офицер спецслужб заказал рюмку конька, а вместо кофе минеральную воду — солнце редко показывалось из-за серых облаков, зато вечерами, если не срывался дождь, давили духота с безветрием. И в тот момент, когда улыбчивая девочка поставила перед ним рюмку и запотевший бокал с холодной газированной водой, он заметил оживление вокруг черной представительской иномарки.

Не меняя позы и выражения лица, он задержал у столика девушку и медленно, со скучающим видом рассчитался. Покинуть кафе, не притронувшись к заказу, не решился — слишком необычно и подозрительно; опрокинул в себя теплый коньяк и тут же сделал три глотка ледяной воды. Встав и сунув одну руку в карман широких брюк, направился вдоль высокого парапета мимо автомобильной стоянки. Взгляд лукаво поглаживал проходящих мимо женщин, праздно обозревал стоящие у причала теплоходы, заинтересованно буравил светившийся в темноте часовой циферблат на уродливой прямоугольной башне речного вокзала…

На самом же деле ни одна новая деталь, ни одно движение тех, кто крутился около заветного «Мерседеса» и двух машин сопровождения, от Подрывника не ускользали. Большой палец левой руки уже пару минут нежно наглаживал утопленный в корпус включатель миниатюрного передатчика, похожего на брелок автосигнализации.

Когда он поравнялся с черным мерсом, в дверях появился клиент. Бритый покачивался, но шел самостоятельно; лицо сохраняло осмысленное выражение. Кто-то из шавок услужливо открыл дверку, другой помог устроиться; все разбежались по машинам. Одновременно с заработавшими стартерами бывший сапер подвинул полозок вперед и переместил палец к круглой слегка выпуклой кнопке на плоском боку «брелка». Других кнопок на передатчике не было — не промахнуться, не ошибиться. Взяв чуть правее

— поближе к парапету, дабы не угодить под колеса готовых рвануть с места иномарок, он замедлил шаг — почти остановился и представил эту кнопку, ее матовый блеск, ее торжественно-траурный темно-красный цвет…

Оставалось самое последнее условие — процессия должна начать движение.

И вот корма крутого автомобиля ожила огнями и осторожно поплыла назад.

Выдвинувшись из длинного ряда на два корпуса, «Мерседес» остановился

— передние колеса мягко повернули вправо. В это время и две другие автомашины — громоздкие внедорожники, повторили маневр.

Палец Подрывника уже совершил первое усилие — кожа ощущала упругое сопротивление кнопки. Еще самая малость, еще один легкий импульс по нейронам…

Машина тронулась вперед, и кнопка резко провалилась, соединив контакт и послав радиосигнал взрывателю.

Свершилось!

— Чтобы красным стал майдан, толу нужен чемодан!.. — с дьявольской улыбочкой на гладком лице прошептал спец тротилового эквивалента.

Теперь у него оставалось девяносто секунд выставленной им же задержки взрыва, чтобы испариться с верхнего яруса набережной — отправиться на доклад к старому шефу — генералу Роммелю. За полторы минуты и обреченный мерс умчится на пяток городских кварталов.

Пожилой мужчина ускорил шаг, в надежде увидеть проносившиеся мимо кавалькаду иномарок. Первая из этой кавалькады и впрямь проехала, набирая скорость, как вдруг…

Произошедшее следом окатило обжигавшей холодом волной, выдавило крепкое словцо, остановило. Ладонь снова нащупала брелок, бесполезно покрутила, не выуживая из глубокого кармана и, выпустила — данная система подрыва, временной приостановки или блокировки запущенного отсчета не имела…

Теперь он не знал, чем кончится дело, и не торопился покидать опасного места. Вернувшись метров на тридцать назад — подальше от притормозившего заминированного автомобиля, Подрывник прислонился к теплому бетону парапета, отвернулся, прикрыл глаза и принялся ждать…

Глава 5

/19 июля/

Дверь была той же — металлической, массивной, с хитрым импортным замком. И ключ лежал на том же старом месте. И свет послушно залил внутренности подвального тупичка после щелчка расположенного справа выключателя. Вот только внутренности эти, приведшие Павла восемь лет назад в восторг, сегодня заставили покривиться.

Потемневший пластик на стенах пестрел безобразными черными дырами, некогда бывший белоснежным потолок сплошь покрылся пятнами, разводами и паутиной, мебель валялась раскуроченной, переломанной. В самом низу наваленной посреди помещения груды всевозможных обломков лежал японский холодильник без дверки, на полу не осталось ни одной целой плитки. На всем покоился толстый слой многолетней пыли…

Около четверти часа Палермо слонялся меж останков роскоши, спотыкался о мусор и опять вспоминал далекую юность. Стоя рядом с изуродованным диваном, он заметил оборванный телефонный шнур, еле заметно вилявший под ногами от дверного косяка; отсутствующий аппарат когда-то обитал здесь, рядом с диваном. Но ни его пропажа и не причины, превратившие обустроенный уютный уголок в хаос, интересовали сейчас Белозерова. Он не имел ни малейшего понятия, где скрывается Бритый, и где следует продолжать поиски лидера преступной группировки, чтобы исполнить просьбу Леонида Робертовича. Обойдя старые адреса приятелей, он не нашел ни их самих, ни их родителей; кто-то давно переехал, кто-то умер. В Солнечном при упоминании имени бывшего одноклассника, Павел натыкался на пугливые взгляды и желание поскорее завершить беседу. Полдня он потратил на бесполезные разъезды по Горбатову, на посещение мест некогда любимых Серегой. Побывал даже в старом спортклубе, где некогда вместе с ним «плел кружева» на ринге…

И ни одного намека, ни одного следа. Подвал, в этой тупиковой ситуации, виделся одним из последних шансов.

Взгляд медленно скользил вдоль пыльного провода, пока не уперся в дверной косяк. Изменив направление, стал подниматься вверх и вдруг зацепился за мизерный уголок какой-то бумажки, торчащей из щели меж пластиком стены и наличником. С величайшей осторожностью майор вытянул найденный артефакт из щели и развернул. Перед глазами предстал небольшой список из пяти шестизначных телефонных номеров, начертанных чьим-то поспешным корявым почерком…

Ближе к вечеру он брел по улице и пытал счастья, набирая на мобильнике последний номер. По четырем первым никто не отвечал, более того, его сотовый аппарат даже не издавал длинных гудков запроса. Это могло означать только одно: данные номера уже давно не существуют.

Но с последней попыткой повезло больше — сразу послышался неживой женский голос, извещавший о том, что вместо первой цифры «6», отныне следует набирать «9».

— Ладно, барышня, так и сделаем… — бубнил спецназовец, нажимая кнопки. Услышав же вслед за гудком короткое «да», растерялся: — Э-э… Здравствуйте. Не подскажете, куда я попал?

— А куда вы звоните? — монотонно ответила вопросом какая-то женщина.

— Я собственно… Мне нужен Зубко Сергей Васильевич.

— Здесь такой не проживает.

— А Клавин? Клавина Юрия можно?..

— Вы куда звоните-то, мужчина? — начала раздражаться собеседница.

— Подождите, не кладите, пожалуйста, трубку. Мне необходимо срочно разыскать одного человека, но кроме этого номера у меня нет ничего, ни единой подсказки… Может быть вам знакомы такие фамилии, как Зубко, Клавин, Барыкин, Старчук или… Майская?

— Ну, допустим, одна знакома и что с того?

— А… какая именно? Будьте добры, подскажите, где этого человека найти?

На другом конце провода что-то пожевали, подумали и сказали:

— Знакома мне, к примеру, фамилия Майская. Хм… Потому как сама я Майская. И чем же я могу помочь, если я не вижу свою дочь месяцами?

Несколько мгновений Палермо гадал, отчего опешил сильнее. Оттого, что говорит с Юлькиной матерью или оттого, что мать до сих пор не знает о смерти собственной дочери.

— Вообще-то мне нужен был наш общий с ней знакомый — Зубко… — пробормотал он, готовясь услышать бесполезные короткие гудки.

— Понятия не имею о таком! — вздохнула женщина. — Известно мне только одно: когда ненаглядная доченька спускает все до последнего рубля и не имеет возможности подзаработать… своим интимным промыслом, то отправляется в какой-то ночной притон на набережную. Это сейчас клубом, кажется, принято называть…

На поездку из Солнечного до набережной ушло не более тридцати минут. Павел примчался сюда еще до наступления темноты, впопыхах сделал круг по всем ярусам и, не обнаружив ни одного намека на какое-либо точное место пребывания Бритого, успокоился, заставив себя включить максимальное внимание с рассудительностью. И вот уже около часа он неспешно бродил по верхнему «этажу» в поисках того ночного заведения, где мог бы убивать время давний приятель…

Набережную невозможно было узнать. Белозеров успел насчитать с десяток компаний старичков в поношенных мятых одеждах, собиравшихся возле полусгнивших лавочек среднего яруса. Запальчиво указывая на чьи-то фантомы, тыча вверх палками, поминутно обрывая друг друга, они обсуждали что-то для себя чрезвычайно важное. Вокруг, кроме кривых, местами ушедших под землю бордюров, да источенного трещинами и такого же старого как они сами асфальта не было ничего — ни газетных киосков, ни лотков с квасом, ни бойких продавщиц мороженого. Исчезли даже массивные чугунные урны, полвека черневшие у каждой лавочки со времен Хрущева… А рядом с ужасающей картиной полуразрушенных общественных мест отдыха — всего лишь ярусом выше, сверкали лакированными боками иномарок своих гостей и безупречным хромом балясин богатейшие частные заведения: казино, рестораны, салоны, магазины и клубы. Здешняя публика отличалась самодовольством и сквозившим в каждом движении достатком. Согласно хозяйской прихоти подступы к частной собственности украшала разноцветная тротуарная плитка, а издавна манившие к себе пенсионеров удобные деревянные диванчики куда-то загадочным образом пропали. Шагая мимо одной из лестниц, соединявших ярусы, Белозеров увидал разбитые гранитные плиты и торчавшую арматуру из бетонных вазонов — приходила в упадок и рвалась последняя между двумя разными мирами связь…

Он насчитал два ночных клуба и четыре казино, где можно было основательно зависнуть до самого утра. Возможно, Юлькина мать не ведала отличий между разновидностями этих «притонов», как не очень-то догадывался о происходящем внутри ночных клубов и сам майор. Зато он достаточно знал об игровых заведениях.

Глядя на темнеющую водную гладь, Павел постоял в раздумье, выкурил сигарету и решительно вычеркнул из короткого списка все здешние казино — Бритый не любил карт и не слишком-то доверялся азарту. Он предпочитал делать деньги другими способами, а в перерывах предаваться простейшим и надежным видам расслабления.

«Самый горячий в Горбатове танцпол! Лучшие банкеты! Четыре отдельных зала! До 500 человек одновременно!» — кричало одно объявление у дверей первого клуба. Чуть ниже Палермо прочитал: «Наша музыка: 60 % новинки Euro-Pop, 20 % качественный Club-House, 20 % последние хиты RUS».

— Нет, этот кавардак Бритому пришелся бы не по душе, — закинул он в рот жевательную резинку. — Пойдем дальше…

А дальше он оказался у ночного VIP-клуба для джентльменов «Лагуна» с единственной, короткой надписью над плечом невозмутимого охранника: «Вход только по клубным картам».

«Вот здесь «новому джентльмену» Бритому будет сытно, уютно и спокойно. Как когда-то в нашем милом подвальном тупичке, — направляясь в ближайшее кафе, подвел итог наблюдениям Павел. — Да, скорее всего, так оно и есть. Тем более, абсолютное большинство серьезных бандитов, к коим, безусловно, относится и мой старый приятель, давно пустили корни в прибыльный бизнес. Не исключено, что сие элитарное заведение принадлежит господину Зубко…»

С этими мыслями он вошел под синий тент с пивным названием, пущенным по свисавшему волнистому канту, устроился за свободным столиком; положил на чистый пластик пачку сигарет и мобильник; огляделся вокруг. Дверь клуба и стоянка автомобилей просматривались отсюда превосходно — по диагонали через проезжую часть до хорошо освещенного крыльца было метров шестьдесят.

Молоденькая официантка с улыбкой положила рядом с его сигаретами меню и понесла заказ пожилому худощавому мужчине, курившему за одним из соседних столиков. Спокойно сидевший мужчина сразу рассчитался за рюмку коньяка и бокал минералки и почему-то сходу набросился на принесенные напитки, словно изнывал от мучительного похмелья.

Каблучки простучали обратно и вновь остановились рядом.

— Уже выбрали? — дружелюбно спросила девушка, покосившись на закрытое меню.

— Сто грамм водки и…

— Могу предложить холодные закуски: мясное ассорти, салаты, сыры, фрукты. Или горячие блюда, — завидев затруднение клиента, подсказала она. — У нас замечательная кухня.

— Тогда салат, пожалуй.

— Какой? У нас есть: лолло россо с ореховым соусом, салат с креветками и грибами, салат с сулугуни и стручковой фасолью…

— Нет, что-нибудь попроще, — качнул он головой, провожая взглядом покидавшего кафе пожилого мужчину в светлых широких брюках. — Без этой… Без экзотики.

— Хорошо, — легко согласилась официантка и исчезла у него за спиной.

Наблюдая, за обстановкой возле дверей клуба, Белозеров готовился к скорому легкому ужину — незаметно вынул изо рта жвачку и бросил ее в пепельницу. В этот же миг из клуба вышли трое парней, по сложению и ширине плеч напоминавшие тех, кто служил в его подразделении. Повадками амбалы смахивали на телохранителей, а значит, скоро должен был появиться и тот, чью жизнь и здоровье они оберегали. Рука, потянувшаяся к пачке сигарет, застыла — в дверях показалась знакомая фигура. Майор прищурился, пригляделся и, резко двинув назад стул, поднялся — меж двух сопровождавших молодцов неверной походкой вышагивал Серега Зубко со своей коронно обритой наголо башкой.

Некогда было думать об улыбчивой официантке, о расчете за сделанный заказ — приятель уже брякнулся на заднее сиденье «Мерседеса», и тот, беззвучно приклеив к бокам дверки, начал плавно сдавать назад…

Павел сгреб лежавший на столе телефон, перемахнул декоративное заграждение и бегом устремился к стоянке, отчаянно замахав тем, кто, возможно, заметил бы его сквозь безнадежно тонированные стекла. Но тщетно — автомобиль тормознул, но лишь для того, чтобы развернуть колеса вправо перед резким рывком по верхнему ярусу набережной…

Он не успел стукнуть по крышке багажника. В последний момент та выскользнула из-под ладони — черный мерс стремительно набирал скорость.

И тут же с ревом стартовала другая машина, следом готовилась третья…

Секунда оставалась у майора на принятие решения.

И ровно через секунду вдогонку головной иномарке с силой был запущен мобильный телефон.

Удара в заднее стекло Белозеров не слышал, зато все праздношатающиеся неподалеку граждане услышали бешеный визг тормозов. Не успел он заметить и повреждений стекла, но хорошо увидел под желтым фонарным светом серебристые брызги своего новенького мобильника. Обрадоваться меткому броску и свершившемуся чуду, впрочем, тоже не успел — путь к машине приятеля нежданно преградил первый автомобиль охраны, а сзади нахально поджал второй.

Из внедорожников дружно посыпали молодцы и с весьма недружелюбным видом бросились к Павлу…

Первых двух он опрокинул с недоумением: «Какого рожна лезете не в свое дело?!»

Отбросив ударом третьего и швыряя в автомобильный бок четвертого, уже начинал злиться; а, оказавшись меж тремя здоровяками, натурально пришел в ярость: «А ну, пошли вон с дороги, отморозки!»

— Палермо! Ты?! — вдруг отчаянно завопил какой-то узкоглазый — самый мелкий из троих.

— Японамать?! — узнав казаха, придержал майор кулак, уже готовый отстегнуть тому из суставов нижнюю челюсть.

— Тихо! Всем стоять, не двигаться! Это наш человек! — отрывисто и тонко скомандовал казах бойцам своей службы. — Быстро по машинам! — и в момент поменяв выражение лица, как это могут делать только азиаты, проверещал: — Ай, Палермо, как я рад тебя видеть!.. Пойдем. Вот Бритый-то обрадуется!..

Авторитет уж покинул машину и с парочкой тех же помощников, что вели из клуба, ковылял в развалку к месту потасовки. Помощники недвусмысленно держали по одной руке под полами пиджаков…

— Сергей Васильевич! Я Палермо поймал! — как и восемь лет назад с красивой наглостью врал сын степей.

— Всем ша, ребята, — звучно отрыгнув, пробасил Зубко.

Телохранители расслабились, оставили в покое пистолетные рукоятки, а старые друзья сошлись в крепчайших объятиях…

— Ты теперь пузо надумал растить, Бритый?! Рад тебя видеть, чертила!

— А ты чё, Шварца решил обставить?! Ну, здоров стал, Палермо!.. Килограмм сто десять весишь и одни мышцы — прям красавец!.. Моих-то не поубивал?

— Не, я их так — в легкую…

— А то и хрен с ними! Других возьму, — все так же крепко обнимая бывшего одноклассника, басил он и тянул к машине. — Поехали, упадем где-нить — выпьем, поболтаем… Мне тут в лом — все однобоко, надоело… и краской воняет.

— Какой краской?

— Не знаю. Там, где бабы массажем мнут… Исполнительный ремонт затеял, что ли… Мож чудится. Мож допился… Пошли скорее. Рассказывай!..

Спецназовец улыбнулся — Бритый был все таким же балагуром и непоседой…

И вдруг по ушам ударил хорошо знакомый упругий звук, а «Мерседес», до гостеприимно распахнутых дверок которого оставалось не боле семи-восьми шагов, подкинул свою корму, и в воздухе та исчезла в центре стремительно растущего огненного шара.

«Сейчас последует самое неприятное!» — своевременно напомнило еще не отвыкшее от войны сознание.

И он успел сгруппироваться прежде, чем жесткая волна отшвырнула далеко назад.

Японамать с парой головорезов остался на набережной возле догоравшего остова представительской иномарки и скрюченного трупа водителя, вцепившегося в остатки руля. А два черных внедорожника неслись по вечернему городу в ближайшую больницу. Первый, с охраной на борту, беспрестанно крякал и мигал слепящим дальним светом, распугивая встречный и попутный транспорт; второй не отставал, но старался вертеться в потоке плавней. Сзади лежал Бритый, окровавленная голова его покоилась на коленях Палермо.

Бандит был совсем плох. Имея превосходные навыки кулачного бойца, он, тем не менее, оставался дилетантом в войне настоящей, когда вокруг мелькают трассеры, рвутся фугасы; свистят вблизи, обжигая кожу, пули снайперов. Взрывная волна бросила его на стоящий сзади внедорожник, и на асфальт у автомобильного колеса рухнул не комок сгруппированных мышц, а мешок костей с расслабленным мясом. В результате — множество переломов и черепно-мозговая травма. Вероятно, пострадал и позвоночник…

«Ничего-ничего, выдюжит, — успокаивал сам себя Белозеров, — Хорошего, конечно, мало — не боец теперь. Но все лучше, чем ехал бы в мерсе. Уж тогда бы точно богу душу отдал и сидел бы как тот за рулем, в позе боксера. Ничего, авось обойдется!..»

И организм Зубко действительно боролся — пару раз он даже силился открыть глаза, шевелил губами. Спецназовец поправлял на лысой голове бинтовую повязку, насквозь пропитанную кровью и, жалел об отсутствии в автомобильных аптечках ампулы-шприца с промедолом.

До больницы оставалось минуты три, когда Бритый внезапно открыл глаза.

— Чё это было, Палермо? — очумело прошептал он, еле ворочая распухшей верхней губой.

Майор посмотрел на него с невыносимой скорбью, оттер ладонью красноватую испарину с бандитского лба, вздохнул — знал об этих нежданных приливах сил, о внезапных просветлениях. Всё, вроде бы — очухался и будто прежним человеком стал; так и представляется: еще полежит маленько, встанет, покряхтит и пойдет. Ан нет, не тут-то было. Никогда уж не встанет. Никуда уж не пойдет…

— Хреновину тебе, Серега, под машину подложили, — зло буркнул он.

— Чё!? Кто, мля, посмел?! — хрипло вскипел Серега, запуская в движение ноздри.

— Исполнителя не назову, а заказчик — Стоцкий, — коротко ответил спецназовец.

С минуту в салоне джипа никто не решался заговорить. Потом Бритый все ж спросил голосом слишком поздно прозревшего человека:

— Откуда знаешь?

— Вчера поздно вечером предупредил один человек. Из верхов. Сегодня весь день тебя разыскивал, хотел предупредить. Прости, не поспел…

Он почувствовал, как Зубко нашарил в темноте его ладонь, крепко сжал. Верно, в знак благодарности.

— Стоцкий… Вот сука!.. Но я догадывался, мля, ждал — этим когда-нить кончится. Скольких нормальных пацанов этот гад уже замочил!..

— Давно на него работаешь?

— Сначала-то я с районной главой контачил. А от Стоцкого люди стали появляться года три назад — поручения всякие передавали: одного в асфальт закатать; другому почки отбить; третий чтоб пропал бесследно… Я ж ведь этого долбогрыза ни разу и в глаза не видел. Все через подставных общался…

Он отдышался, пару раз хрипло откашлялся и признался:

— Вот же какая жопа приключилась… Только начал жить с размахом! Ведь этот клуб, возле которого меня подорвали, на мои же деньги построен — я его хозяин…

Вдруг дыхание его резко участилось, по телу прошла судорога, рука опять нашла ладонь старого друга…

— Серега, ты должен рассказать мне про Стоцкого, — быстро заговорил Белозеров, — иначе его не свалить. А мне теперь совесть не позволит, чтобы эта тварь безнаказанно землю топтала!..

— Какие уж теперь показания, — не дав ему договорить, прошептал тот и едва слышно добавил: — Телефон мой… мобилу… забери… Там много нужных номеров… Найди Клаву… Он поможет… Он все знает…

Хватка сильной боксерской пятерни ослабла, кисть безжизненно скользнула на пол машины.

Внедорожник лихо въехал в открытые больничные ворота и мчался по аллее к какому-то корпусу.

— Разворачивайся, — отрешенно произнес майор. — Умер наш Бритый…

Водила, помигав первому автомобилю, прижался вправо и остановился…

Глава 6

/23 июля/

Она привела его на набережную, показала место взрыва автомобиля, делилась какими-то слухами и подробностями, будто снимала акцию неизвестного киллера на видео. А он спокойно слушал, кивал и не переставал удивляться своей давней знакомой…

— Ты успел повидать Зубко?.. — не поднимая глаз, спросила Ирина.

Помолчав, Павел кивнул — даже мысленно возвращаться к этой теме больше не хотелось.

— Говорят, за минуту до взрыва Сергея едва не спасла какая-то случайность, — монотонно повествовала она, вышагивая по мокрому асфальту и глядя под ноги. — Будто кого-то повстречал и даже вылез из заминированной машины. Но не уберегся.

И на это он не отвечал.

— Судьба… — вздохнула она и продолжала: — Я задумала еще два грандиозных очерка. Один на тему современного бандитизма. Хочу изложить в нем свои мысли по этому поводу, а за основу и в качестве примера взять историю вашей банды. Как думаешь, получится?

— Получится — ты настойчива. Но лично мне не хотелось бы снова светиться в твоем очерке.

— Почему?

— Тебя обвинят в пристальном внимании.

— Вот еще… Это мое право — выбирать тему и того, кто будет фигурировать в тексте, — с недоумением возразила она. А через несколько шагов неуверенно добавила: — И… признаться, я надеялась на твою помощь в этой работе.

Молодой мужчина попытался взять спутницу под руку, но та мягко воспротивилась и опять устремила взгляд под ноги. Они гуляли по вечернему Горбатову третий час и больше молчали, поддаваясь невеселому настроению.

Вчера отгремели грандиозные похороны их одноклассника. На кладбище, на самом престижном участке — возле высокой церкви, казалось, собралось полгорода. Провожая друга в последний путь, опечаленный Белозеров прокручивал в памяти их недолгую дружбу, удивлялся тому, что Серега Зубко многое помнил. Многое, невзирая на ушибленные мозги: постоянно держал где-то рядом спивавшегося Юрку Клавина; помогал деньгами Юльке Майской; возможно, контактировал и с двумя другими членами молодежной группировки: Валероном и Ганджубасом…

Думая об этом, спецназовец все ж ни на минуту не забывал о необходимости исполнить просьбу прокурора. Дозвониться до Клавы по номеру из телефонной книги Серегиной мобилы не получалось, и он до последней минуты надеялся на встречу с приятелями на похоронах. Все ж, как ни крути, а уважительней причины, чтоб вынырнуть из подполья не сыскать и не придумать. Однако никто из приятелей не пришел. Не знал о старых подельниках Бритого и Японамать — самый, пожалуй, после пропавшего Юрки Клавина, посвященный в дела главаря человек.

— Нет, Палермо, давно никого видел, — преданно глядя раскосыми темными глазками, уверял казах, сидя рядом на поминках в шикарном ресторане. — Юля Майская иногда появлялась в «Лагуне» — Бритый приказал пропускать ее в любое время суток. Клава пьет безбожно, поэтому Сергей Васильевич бабками его не особо баловал; но когда тот их где-то добывал, то сразу просаживал в казино. А с мелочью на кармане обычно ошивался по палаткам с игровыми автоматами. Валерон в последний раз обозначался лет пять назад. А этого… как его… Ганджу… Ганджубаса — сто лет не видел».

Так и не дождался никого из давних друзей Белозеров…

— Мы идем прямо ко мне в редакцию, — с грустью проинформировала Ирина,

— она в пяти кварталах отсюда. Справа сейчас будет мрачный кривой проулок, потом слева потянется треугольный сквер, а от сквера три минуты ходьбы.

Майор посмотрел вперед — улица была пустынна и темна. Однако впереди, метрах в двухстах он увидел скопление автомобилей с мигавшими огоньками над крышами.

— Что-то случилось, наверное, — заинтересовалась журналистка.

Вскоре они приблизились к примыкавшему к улице узкому переулку. Сейчас его начало освещалось фарами пяти автомобилей: двух милицейских, одной скорой помощи и двух простых легковушек. Никакого оцепления вокруг не было, пара десятков всевозможных «должностных лиц», находящихся при исполнении и столько же любознательных обывателей топтались вокруг старого фонарного столба…

— Пойдем, посмотрим, — зашептала Филатова и юркнула между милицейским «уазиком» и скорой помощью.

Пробираясь за ней, спецназовец ощутил неприятное чувство, сути которого не мог разобрать. Лишь увидев то, что явилось причиной столпотворения в столь поздний час, внезапно вспомнил свой нехороший сон в плацкартном вагоне, за сутки до последней «встречи» в морге с Юлькой. Слишком уж напоминал здешний антураж тот, привидевшийся беспокойной, душной ночью.

Труп полностью раздетой женщины находился у металлического основания черного деревянного столба. Даже в позе лежащего на боку трупа присутствовало нечто зловещее, не человеческое — одна нога, должно быть, сломанная в коленном суставе выгибалась вперед, словно женщина пыталась сделать последний шаг, другая неестественно тянулась назад. Посиневшие руки были накрепко схвачены за спиной проволокой, а голова на перерезанной шее оглядывалась через испачканное землею плечо и таращилась на толпу страшными пустыми глазницами, точно спрашивая: ну, и как я выгляжу?.. Все тело покрывали многочисленные ссадины, порезы и травмы, похожие на ожоги…

Палермо почувствовал холодную ладонь Ирины, нервно нащупавшую его руку и вцепившуюся в локоть — девушке стало не по себе от страшного зрелища; следовало поскорее уводить ее из этого нехорошего переулка.

Воспользовавшись моментом, он обнял ее за талию, легонько прижал к себе и потянул к слабо освещенной Московской…

Они шли треугольным сквериком с какими-то белевшими в ночи скульптурами. И снова рядом была та самая Ирочка из последнего класса единственной школы поселка Солнечный. На лице не осталось и следа от надменности и жестких убеждений, от заумности и мысленных рассуждений по поводу будущих очерков. Все это в один миг сменилось самой обычной женской слабостью, дрожью в кончиках пальцев и немой мольбой о помощи и защите. Теперь уж она не брыкалась, не жеманничала, а напротив — жалась к Павлу.

Павел же иллюзий не питал; сердца не унимал, потому, как из груди оно не вырывалось, да и внешне оставался невозмутимым. Просто догадывался, а точнее — был убежден: пройдет минут тридцать, от силы час и оторопь исчезнет. И опять придется выслушивать намеки, а то и просьбы в лоб: об интервью, о необходимой пуще воздуха информации. И опять расчетливая Леди Фи отвергнет любые нежности, теплоту человеческих отношений, любые намеки на привязанность, любовь. Все это и подобное этому, в момент окажется на жертвенном алтаре ее любимого ДЕЛА…

«Ну, вот и славно, Ирочка, — подумал он через некоторое время, примечая постепенное возвращение Филатовой к обычному состоянию. Она уж не прижималась, ладонь скользнула вниз и покинула ставшую ненужной сильную мужскую руку, — вот и славно. Мне тоже крайне необходимо твое содействие — давай отныне использовать друг друга не по прямому предназначению. Да, я согласен. На некоторое время. А там посмотрим…»

— Если б ты знал, Павел, как я мечтаю когда-нибудь написать об этом страшном человеке!.. — словно в подтверждение его мыслей, отрешенно прошептала журналистка. — Это вторая из двух задуманных мною грандиозных работ.

— О каком человеке? — не понял он.

— О маньяке. У меня уже есть некая подборка материалов о его злодеяниях.

— Неплохая мысль. Осталось договориться с ним об интервью…

Она вздохнула, видимо, как и собеседник, не веруя в успех своей давней мечты.

— Хорошо бы в твоем очерке о нашей группировке, рассказать о каждом, — возвращая ее к первой задумке, начал майор голосом проникновенным, мечтательным. — Не о банде, как… о подразделении или ячейке организованной преступности — таких в Горбатове, наверное, немало. А как о сообществе личностей, попавших, так сказать… в неблагоприятные условия.

Она встрепенулась, с недоумением посмотрела на спутника и мелко закивала:

— Да-да… пожалуй, ты прав — это один из вариантов. Так ты согласен помочь?

И он повторил вслух окончание своей недавней мысли:

— Да, я согласен.

— Отлично. Тогда в ближайшие дни я набросаю интересующие меня вопросы и, когда мы встретимся в следующий раз, ты…

— Есть одна проблема, — мягко остановил ее Палермо. — Нам известно о смерти Майской и Зубко, но я, например, не в курсе, чем сейчас занимаются остальные трое.

— И связи, стало быть, у тебя с ними… — начала журналистка.

— Ни-ка-кой, — с готовностью отчеканил он.

Парочка давно миновала здание, где размещалась редакция газеты; осталась позади и пешеходная улица, тянувшаяся почти от самой набережной. Впереди, около длинного здания Крытого рынка они заметили несколько желтых таксомоторов.

Второе свидание завершалось.

— Так, я все поняла, — говорила девушка спустя минут двадцать, сидя в салоне «волги», — моя задача на ближайшие дни: разыскать следы твоих друзей и подкинуть наводку. Значит, нас интересуют: Юрий Клавин, Валерий Барыкин, Иван Старчук.

Павел согласно кивал.

— Знаешь… Кажется, кого-то из них я недавно видела. Нет, не помню точно кого — все в голове перемешалось.

«Заметно, — усмехнулся офицер спецназа, — но исправить это еще не поздно».

Когда автомобиль подъехал к двухэтажному особняку и остановился, он даже не вылез, дабы попрощаться или еще разок попытать счастья — обнять бывшую одноклассницу. Да и той было не до объятий и поцелуев — покинув салон, она лишь бросила на прощание:

— Папа интересовался, почему ты не заходишь.

— Передай: я не забыл о нем. Как только появится время — обязательно забегу.

Махнув в ответ ручкой, девушка быстро пошла к распахнутой охранником калитке. Верно, все до последней мысли захватила идея о написании бандитской саги…

Глава 7

/24–25 июля/

— Как поживаешь? — не глядя на подсевшего к столику подчиненного, поинтересовался Роммель тоном простым и беспечным, словно речь шла о погоде на трассе Горбатов-Воронеж.

— Нормально. Как всегда, — с похожей невозмутимостью отвечал тот. — Кофе сегодня не имеет странного горьковатого привкуса, как в прошлый раз?

— Нет, сегодня кофе хороший. И коньяк неплох — рекомендую.

Дождавшись ухода расторопного официанта, генерал перешел к делу:

— Используя написанный тобой словесный портрет, я разузнал по нашим каналам о таинственной личности, не ко времени явившейся на набережную.

Подрывник аккуратно поставил чашечку с горячим кофе на блюдечко и вопросительно посмотрел на шефа.

— Скорее всего, это некто Белозеров — старый друг последнего клиента, а ныне майор спецназа, — пробубнил тот, сунув под роскошные пшеничные усы сигарету без фильтра — вечную моршанскую «Приму». Щелкнув зажигалкой, затянулся и, показал крупные желтые зубы: — Здесь он наездом

— в отпуске с Северного Кавказа. Отпуск длинный — шестьдесят суток; о дальнейших планах неизвестно.

— Этого еще не хватало…

— Пока он нам не мешает, — возражая или успокаивая, чуть подпрыгнула над столешницей узловатая ладонь семидесятилетнего статного мужчины. — Даже если в машине, перед смертью клиент пришел в сознание и успел ему проговориться — не беда. Почти никто из воевавших спецназовцев не дружит с головой и свидетель из майора никудышный.

Минных дел мастер недовольно глянул на шефа — в прошлом ему также пришлось немало повоевать в подразделениях специального назначения, потому сия фраза недвусмысленно бросала тень и на его голову. Однако возражать или оспаривать точку зрения генерала он не стал. Вместо этого подозвал официанта и, заказав еще два коньяка и две чашки кофе, последовал дурному примеру — неторопливо закурил…

По большому счету ему было наплевать на все опасения, проблемы, нестыковки… Немалые деньги за смерть главаря преуспевающей бандитской группировки Горбатова получены, а процесс устранения получился настолько чистым, что не пришлось впопыхах сматываться, а затем отсиживаться за кордоном. На днях предстоит грохнуть следующего, а если укажут на этого безмозглого майора, значит, придется разобраться и с ним — не впервой ликвидировать умелый, подготовленный народец.

«Мой бесшумный пистолет принесет не мало бед! — с легкой ухмылочкой вспомнил Подрывник старую поговорку курсантов диверсионной школы, а следом на ум пришла еще одна: — Пулю влево, пулю вправо — вот вам и закон, и право…»

Его отношения с шефом по прозвищу Роммель — бывшим генерал-майором КГБ, за прошедшие двенадцать лет плотного сотрудничества почти не изменились. Осторожность, лаконичность и способность не выделяться из толпы — вот те святые заповеди, которые помогали выживать в любых условия и при любых цветах власти. Все работало, подчиняясь старой, надежной схеме, потому знания, навыки и опыт ветеранов спецслужб были востребованы, принося немалые дивиденды.

Куда большие потрясения испытал за этот срок их любимый ресторанчик на Волжской, менявший минимум раз пять обличие, название, профиль и хозяина. Двум старым офицерам Госбезопасности, частенько вспоминавшим добрым словом незабвенный китч «Лоцмана», приходилось искать другие тихие, уютные местечки для редких встреч или же попросту пересекаться и беседовать в автомобилях, потребляя кофе из термоса, а коньяк из плоских фляжек. Но недавно все вдруг вернулось на круги своя — побыв последний год салоном красоты, подвальчик вновь украсился вывеской, зазывавшей любителей хорошо покушать, выпить и посидеть в восхитительном полумраке. Жаль, название переменилось — был «Лоцман», а стал «12-й стул»…

— Майора мы пока трогать не будем, — выпустил густое облако едкого дыма шеф, — понаблюдаем, посмотрим за его поведением. Ну, а полезет не в свое дело, начнет мешать — уберем. Долго ли?..

— А что с запойным приятелем покойного клиента?

— А с ним все по плану. Он — единственный, с кем покойный клиент делился тайнами, пока тот не проспиртовал свои мозги.

— Сколько дней? — медленно выпив коньяк, по привычке поинтересовался Подрывник.

Шеф улыбнулся, двумя пальцами снимая с языка частичку табака:

— Сроки, дорогой, как и наши привычки — не меняются…

Второй его жертвой из уголовной компании должен был стать Юрий Клавин.

Где сия темная личность проживала в последние два-три года, не мог указать с определенной точностью никто. Зато через старых знакомцев в Минюсте шефу удалось раздобыть фотографии этого крепыша с широким скуластым лицом, некогда отбывавшим срок в исправительной колонии общего режима вместе с приятелем Зубко. Также шеф вкратце обозначил и места, где странный субъект систематически отдавался необузданным страстям. Страстей таких насчитывалось две: выпивка и азартные игры.

Наступивший новый век заметно добавил в областном центре больших и малых развлекательных заведений, поэтому львиную долю отпущенного на устранение времени Подрывник вынужденно потратил на разъезды и поиски. Он хорошо знал Горбатов, который, слава богу, не относился к числу мегаполисов, посему и вышло всего-то за день целенаправленно исколесить этакой сходящейся спиралью множество кварталов и посетить целую прорву игровых точек. И когда в запасе оставалось всего шесть часов, а охотника понемногу начинало охватывать беспокойство, удача все же улыбнулась — новый клиент отыскался в одной из неприметных летних палаток.

Цветастый тент обтягивал металлический каркас; на выходе слонялся охранник, скучно поедавший дешевое мороженое в сморщенном стаканчике, а мрачное нутро сезонного «клуба» озарялось двумя рядами светившихся экранов. Перед автоматами стояли высокие круглые табуреты на манер тех, что толпятся перед барными стойками; три из них занимали посетители. В самом углу — за столиком с миниатюрным кассовым аппаратом бездельничал хозяин…

Скуластого, атлетически сложенного парня среди трех игроков ветеран спецслужб узнал сразу — профиль с распластавшимся над верхней губой носом он не спутал бы с внешностью другого человека никогда. Светловолосый молодой мужчина монотонно стукал правой ладонью по горящей квадратной клавише и не отрывал мутного, болезненного взгляда от мелькавшего однообразия картинок. Лицо, и без того припухшее от неумеренного потребления алкоголя, отдавало жутковатой синевой, излучаемой большим монитором, да и весь вид Юрия Клавина говорил о запойном образе жизни.

Подрывник не стал задерживаться в палатке — прошелся до кассы, придирчиво оглядев «помещение», повернулся и отбыл прочь, словно не туда попал. Подобная обстановка для его работы не подходила — ни серо, ни зелено… Слишком мало народу находилось под прорезиненным пологом, чтобы устранить незаметно лишь одного клиента; и напротив — многовато, для отправки на тот свет и свидетелей исполнения заказа. Для идеального убийства нужна беспорядочная толчея или относительное одиночество жертвы.

На улице он отыскал тенистое местечко — солнце впервые за последнюю неделю появилось из облаков и жарило беспощадно. Наемник засек время и стал прогуливаться вдоль торговых рядов, не прерывая наблюдения за выходом из игрового заведения.

В отличие от набережной, здесь ждать пришлось недолго — Клавину, вероятно, повезло, и скоро он с довольным лицом вынырнул из душного мрака, воровато огляделся и направился к самому центру.

Осторожно побрел за ним и пожилой мужчина…

Прогулка длилась четверть часа и закончилась у прозрачных автоматических дверей большого развлекательного комплекса «Портал». Перекинувшись с повстречавшимся у входа приятелем парой слов, клиент вразвалочку ступил внутрь шумного и многолюдного зала и первым делом нырнул к барной стойке.

Подрывник же, меж тем, повеселел — разномастных автоматов и прочих развлечений тут было не счесть, народ гудел и шастал туда-сюда, точно рабочие пчелы в улье. Вон под лестницей, ведущей на второй этаж и туалетные двери, где удобнее всего незаметно оборвать человеческую жизнь.

Опрокинув в рот светло-оранжевое содержимое объемного бокала, Клавин подцепил банку пива и оттолкнулся от стойки. Бывший диверсант не упускал рослую фигуру из поля зрения — следовало дождаться, когда тот окончательно причалит к одному из блестевших агрегатов и самому подобрать уютное местечко, соответствующее возрасту. Не слишком-то много тут отиралось таких древних, как он сам…

Наконец, плосколицый уселся на табурет у свободного экрана, основательно приложился к пивной банке и возобновил излюбленное занятие — монотонные шлепки по кнопке-клавише. Подрывник довольно кивнул и шепотом продекларировал один из своих виршей:

— Залог шпионского везенья: ножик, шпалер, пуд терпенья…

А, сделав три шага к креслам, обитавшим в бильярдной зоне, откуда было б удобно продолжать за объектом слежку, он вдруг в изумлении замер…

Глава 8

/25 июля/

Кажется, впервые с момента возвращения Белозерова в город своего детства, на небе из-за туч выглянуло солнце. Лужи на тротуарах стали быстро подсыхать, краски вокруг оживились, однако настроение Павла лучше не сделалось — тайная просьба прокурора Филатова тяготила сверхзадачей, а то и совершеннейшей неисполнимостью. К тому же слишком свежи были впечатления от вида изуродованного трупа Юльки Майской; от слов и страданий умирающего Сереги Зубко… За этим чудовищным кошмаром черной безмолвной тенью стояла зловещая фигура губернатора Стоцкого, которого майор до сего дня лишь однажды лицезрел в телевизионных новостях.

Все это жутко не нравилось спецназовцу. Он привык воевать с другим врагом — не менее жестоким, не менее коварным, не менее расчетливым. Да вот ведь какое дело: элитные подразделения Вооруженных сил Ичкерии встречались с его элитным подразделением на поле боя на равных — лицом к лицу. И те, и другие жили и сражались в одинаковых условиях; использовали идентичное оружие и снаряжение; применяли в боях похожие тактические ухищрения. Воины Аллаха были знакомы с его почерком ведения войны, а он досконально знал все до единой повадки горцев. Здесь же — в большом городе, майор не видел врага; не имел о нем информации; не понимал, когда и откуда ждать атаки или прорыва… Потому и чувствовал себя крайне неуютно все десять суток стремительно летевшего отпуска.

Вчерашние поиски результатов не дали. Ничего не получалось и у Ирины — журналистские связи с серьезными структурами, включая и отцовские, оказались бесполезны. Трое друзей юности Белозерова исчезли бесследно. Лишь сегодня утром позвонила Филатова и с оптимизмом сообщила о том, что вспомнила обстоятельства случайной встречи годичной давности с Юркой Клавиным. Они столкнулись нос к носу неподалеку от пересечения Московской с Южной и разошлись, даже не поздоровавшись. Собственно Юрка-то ее почти не знал. Это в Филатовской памяти неплохо запечатлелся образ широколицего верзилы частенько поджидавшего известную группу ее одноклассников у выхода из школы.

Получив в свое распоряжение намек на приблизительное место обитания Клавы, Палермо просто сопоставил тот район с привычками закадычного приятеля. И оказалось, что ближайшим к названному перекрестку заведением, способным удовлетворить азарт, а заодно и предложить широкий ассортимент дешевой выпивки, являлся только «Портал»…

Он с трудом миновал идиотские раздвижные двери, врезавшись плечом в не успевший отъехать край прозрачного барьера. Окунувшись в жуткое скопище молодых людей, Белозеров медленно двигался по бесконечным залам, легко раздвигая широкой грудью живую человеческую массу и высматривая цель у игровых автоматов. Пред ним проплывали перекошенные нездоровым пылом лица юнцов; зараженные пьяной веселостью девчонки. Праздному молодому поколению было глубоко наплевать на происходящее за стеклянными стенами «сказочного» клуба: на организованную преступность, на беззаконие власти, на войну в Чечне…

И вдруг в длинном ряду игроков мелькнула знакомая голова с копною светлых льняных волос.

— Наконец-то! — резко изменил направление и скорость движения майор. — Господи, сколько же вас здесь собирается!.. Прям, дворец пионеров…

Он старательно обходил щупленьких подростков, дабы не задавить или не отбросить своей недюжинной фигурой. Однако скоро ему навстречу попался первый и, вероятно, единственный пожилой представитель игорного мира — мужик лет пятидесяти пяти с гладким неулыбчивым лицом. Завидев спешившего молодого мужчину, тот резко остановился и вежливо уступил дорогу…

Пока Павел пробирался сквозь толпу, где-то в подкорке мелькнула шальная мысль назойливо заставлявшая припомнить, где и при каких обстоятельствах уже доводилось встречать оного господина. Да было не до мыслей — одолевала радость от находки!..

— Клава, едят тебя мохнатые гусеницы, ты почему в подполье? — сходу навалившись на друга, шепнул ему в ухо Белозеров.

— Палермо!.. — выдохнул перегаром Юрка и захлопал от неожиданности выцветшими ресницами.

— Узнал? Ну, здорово, брателло!

— Палермо! Здорово, родной!! — соскользнул тот с круглого сиденья и кинулся обнимать друга. Уняв волнение от неожиданной встречи, завертел плосколицей башкой: — Пойдем, упадем за столик. Расскажешь… и отметим заодно!..

— А поспокойнее местечко не хочешь найти?

— Нормально. Я здесь привык, — громко хохотнул выпивоха и потащил друга к бару.

Отыскав два свободных стула, они присели к столику между стойкой и огромным окном.

— С деньгами, как я понимаю, у тебя напряг, — подмигнул Белозеров.

— Врать не буду — хреново.

— Возьми и командуй, — протянул майор крупную купюру.

Юрка подхватился, рванул к бармену, но в последний миг опомнился:

— Чё пить-то будешь?

— Мне все равно, — сказал Павел и, покосившись на соседей, потягивающих разноцветные коктейли, добавил: — Я один хер в этом ничего не смыслю.

— Тогда, мож чистой водочки?

— Самый лучший вариант.

Спустя десять минут они уже дважды пропустили по пятьдесят грамм и, цепляя вилками из тарелочек какую-то маринованную морскую живность, закусывали под неспешную беседу…

— Юлька Майская погибла, знаешь? — приглушенно спрашивал Белозеров.

— Как?.. Когда?! — выпучил глаза Клавин.

— Точно сказать не могу. Меня возили на опознание тела десять дней назад.

— И как же это… случилось-то?

— Видать, ночью, какая-то сволочь подкараулила.

— Во, блин, досада…

— А про Серегу Зубко ты в курсе?

— А то-о, — расстроено протянул покрасневший от водки Клавин.

— Почему ж, засранец, на похороны не явился?

— Ты чё, Паша, офигел!? Я те живой, штоль, надоел? Наливай…

Спецназовец плеснул по третьей порции. Подняв широкий бокал, старый друг придвинулся и снова окатил перегаром:

— Ты знаешь, какие темные делишки за мной и Бритым числятся? Ты вообще в курсе, чё тут вытворял Бритый со своими орлами? А-а-а… То-то же!.. И комерсам головы крошил, и ментам-шкурникам грудины дырявил, и других таких же, как мы заживо в бетон замуровывал!.. Пока он был жив, я никого не боялся — у нас такая, брат, реальная крыша была — закачаешься!

— Ага, а теперь прячешься и на звонки не отвечаешь, — усмехнулся приятель. — Одним словом, шифруешься.

— Приходится… Ночью по чердакам и сараям, днем по людным местечкам. Дома не появляюсь, и на звонки отвечать не стану. Да я и телефон-то свой неделю назад… продал. Ну, давай помянем наших. И Юльку, и Серегу… Чтоб земля им пухом.

И одним махом, словно чистую воду, влил в себя содержимое бокала.

— Не-е, Паш, — отвинчивая пробку с горлышка второй бутылки протянул Юрка. — Тебе я все рассказал, как на этой… на исповеди. А давать кому-то показания не буду. Чё я — шиз окоченелый?! Мне штоль потом в кабинете следователя жить безвылазно? Не-е…

— Ну, а если тот человек поможет тебе после следствия исчезнуть? Далеко, под чужим именем и… с деньгами. Согласишься? — осторожно настаивал Белозеров.

— Под чужим именем?.. И с деньгами?..

Клава опять налил водки в обе емкости и ненадолго задумался. Выпив же, боднул белобрысой головой воздух:

— Не, Палермо. В гробу я эти дела видал.

— А я, Юрик, нашего Бритого в гробу видел — нес, провожал третьего дня до вечной «квартиры». Это до мозгов твоих доходит?! — наклонившись и крепко ухватив товарища за предплечье, повысил голос майор. На их столик начали с интересом оглядываться соседи, и пришлось снизить децибелы: — Поразмысли немного — есть еще время! Пока хоронишься по задворкам, оберегая свою бесценную жизнь, по приказу этого долбогрыза перещелкают всех, кто знает о ваших… темных делишках. И тебе стопроцентно башку продырявят — ни сегодня, так завтра. Я-то тебя сумел отыскать в городе, значит и киллер разыщет. Вникаешь?

Белозеров встряхнул товарища за плечо — тот безвольно качнулся…

— Очнись же, Клава! Этот вопрос надо решать одним махом, одним ударом! Вспомни, как мы когда-то убрали со своей дороги Хлебопёка. А не смогли бы тогда, побоялись бы, прожевали сопли — ни хрена бы из нас в итоге не получилось!

И он свирепо смотрел на Юрку до тех пор, пока животный страх в хмельных глазах того не сменился пониманием важности момента.

— Лады, Пашка, уговорил, — прохрипел он, поднимаясь. — Щас, прогуляюсь до сортира, и пойдем. Пойдем мстить за Бритого. Купи штоль минералочки, а то башка чугунная…

Проводив взглядом качавшегося Юрку, майор облегченно вздохнул и попытался откинуться на спинку игрушечного стульчика, но она жалобно скрипнула, готовая согнуться или отвалиться совсем. Тогда он подался вперед, налил водки и снова выпил. «Вот и славно. По крайней мере, Клава исчезнет из этого города живым и здоровым, — подумал Павел, ковыряя вилкой скользкого моллюска. — Валерон, по словам Японаматери, появлялся на горизонте лет пять назад. Значит, не при делах — о связке Стоцкий — Бритый, скорее всего не знает. Ганджубас — тем более. Этого ловеласа одни бабы интересовали, да травка…»

Поднявшись, он подошел к барной стойке за минеральной водой, но взгляд, ползавший по этикеткам пластиковых и стеклянных бутылок, отчего-то не фокусировался, не задерживался и не воспринимал названий. Смутное беспокойство все сильнее охватывало сознание. И не ответив на вежливый вопрос бармена, спецназовец направился к двери туалета, за которой три минуты назад исчез Клавин…

Дверь распахнулась навстречу, но в проеме появился не Юрка, а тот серьезный хмурый господин весьма преклонного для игрока возраста. Улыбнувшись одними уголками губ и поправив полу легкой ветровки, он снова вежливо посторонился. Майор вошел внутрь, быстро огляделся — и здесь толпился народ возле писсуаров и закрытых дверей кабинок; в ноздри ударял резкий запах этакой смеси извечной туалетной вони и букета импортных моющих средств.

Приятеля видно не было.

— Юрок, — громко позвал Павел, — ты здесь?

Гомон в сортире немного утих, народ обратил взоры к высокому широкоплечему мужчине.

Клава не отзывался…

С нарастающей подобно снежной лавине тревогой он распахнул первую дверцу, вторую, третью… Над унитазами нависали не те.

Следующая дверь оказалась запертой, а изнутри никто не отвечал. От мощного удара кулаком пластиковое полотно лопнуло вдоль и с грохотом слетело с петель, и в тот же миг мимо опешившего Белозерова боязливо прошмыгнули два парня, на ходу застегивая штаны…

Подойдя к последней кабинке и глянув под ноги, он замер — по половым плиткам медленно и зловеще расползалась густая черная лужица…

Дверь оказалась не запертой; на унитазе, чудно опустив голову, сидел Клава. Вся простенькая футболка спереди была пропитана кровью; тонкими тягучими струйками кровь стекала и с обеих рук, висевших плетьми по бокам ослепительно белого сантехнического агрегата.

Павел осторожно приподнял голову друга — на шее обнажился глубокий поперечный разрез, сделанный, вероятно, тонким и очень острым клинком. Одним сильным, отработанным движением убийца вспорол обе аорты и глотку.

И в тот же миг Павел ощутил вскипавшую внутри ярость, вспомнив, где и когда видел того пожилого мужика…

«Эта сука сидела за соседним столиком в кафе на набережной и свалила в темноту за пару минут до взрыва машины Бритого! И здесь его гладкая каменная рожа дважды мелькала между мной и Клавой!» — лихорадочно размышлял Белозеров, выскакивая из сортира.

Он огляделся по сторонам — серьезный дядя уже исчез.

И тогда он бросился к выходу — кем бы ни был убийца, оставаться в клубе, рядом с трупом не станет — глупо и опасно.

Теперь юным завсегдатаям «Портала» уже не приходилось рассчитывать на снисходительность рослого, накаченного молодого мужчины — все оказавшиеся на его пути отлетали в стороны, словно теннисные мячи от тяжелой ракетки.

Какой-то охранник в темно-зеленом костюме и с бейджем на груди, завидев непорядок, двинулся навстречу, но что-то сказать или сделать не успел — ни сколь не замедляя движения, нарушитель попросту сгреб его одной рукой и грубо опрокинул нетренированное тело на пол.

А у дурацких автоматических дверей снова вышла заминка.

То ли бесшумные створки на миг утратили свой хваленый оптико-электронный интеллект, то ли с какого-то далекого пульта их открытие заблокировал другой блюститель, — да только разъехаться перед майором они и не подумали. К тому же сзади появилась пара следующих ребят в наглаженной темно-зеленой униформе.

Первого Палермо угостил хлестким ударом с разворота; второй, узрев такой поворот, остановился, приняв напряженную позу человека, готового куда-то стартовать: или от безысходности на противника, или же с испугу

— от него. Позади со стихийной поспешностью образовался живой барьер из желающих поглазеть на противоборство — отступать было некуда и, поддавшись отчаянной решимости, охранник бросился вперед.

Майор устоял перед соблазном встретить его хорошим прямым, после которого бедолага очухался бы к концу рабочей смены. Однако срочно требовалось вырваться из этого чертового «Портала», поэтому поступить пришлось по-другому — увернувшись, он добавил парню приличного ускорения. После жуткого удара двери затряслись, какая-то сигнальная лампочка сверху пару раз поменяла цвет с красного на зеленый, и одна из створок, наконец, бесшумно отъехала. Толпа загудела — простота решения и скоротечность разборки разочаровали.

Перешагнув через поверженного соперника, спецназовец оказался на свободе. Знакомая ветровка мелькнула вдали ровно на секунду, чтобы окончательно скрыться за углом. Павел ринулся в погоню, лавируя в потоке встречных горожан; достиг конца квартала, притормозил, осмотрелся…

— Ага, сучара, вот ты куда намылился, — прошептал он, приметив перебежавшего через дорогу пожилого мужика.

На другой стороне улицы находился двухэтажный ЦУМ, огромным кольцом опоясывавший столь же огромный Крытый рынок. Затеряться в этой махине, где вечно перемещались неиссякаемыми потоками сотни и даже тысячи покупателей — проще простого. Помня об этом, Палермо также пересек оживленную проезжую часть и стремглав влетел в ближайшие, угловые двери ЦУМа…

Он несся вдоль многочисленных отделов и прилавков, покуда впереди опять не заметил убийцу Бритого и Клавы. В силу возраста тот не был слишком проворным человеком, но определенно обладал немалым опытом. Стоило ему через несколько десятков метров нырнуть влево — в овощные ряды рынка, и погоня возымеет реальный шанс закончиться бесславно. Там найти его будет почти невозможно.

— Прямо. Прямо. Прямо, — настойчиво твердил майор, сокращая расстояние до цели. — Эх, сейчас бы нас с тобой в лес или горы!.. Ты бы у меня, сволочь, через полторы секунды шакалом завыл!..

Но мужик все же свернул влево. Правда, немного раньше — к лестнице, ведущей на второй этаж. Возможно, ошибся, или присутствовал в его трюке замысловатый ход. Таких лестниц имелось множество — любой покупатель мог подняться со стороны улицы, пройти верхом, а спуститься и покинуть грандиозное сооружение уже с противоположной стороны.

На пустовавшем подъеме офицер сократил отставание до одного лестничного пролета. А когда он взлетел на промежуточную площадку, убийца, поняв, что проигрывает в скорости, неожиданно ринулся навстречу…

В руке противника сверкнуло широкое недлинное лезвие.

Это знакомо и не в первой. И хоть майор безоружен, но страха, как тогда в юности — нет в помине.

Схватка длилась несколько секунд.

Они находились на разных ступенях, да вряд ли гладколицый выжимал из преимущества пользу.

Руки на подвижных торсах плели стремительные кружева с мелькающим то тут, то там ножом. Вооруженное специальным клинком предплечье пожилого мужика постоянно натыкалось на преграду — предплечье молодого соперника.

И вот прошел один удар майора меж запоздавших блоков противника — голова убийцы резко дернулась назад. Второй — еще более ощутим…

Все. Развернувшись, тот отступил — побежал наверх по ступеням.

Обескураженный быстрой победой, Белозеров перепрыгивал через две ступеньки…

И в тот момент, когда мужчина достиг площадки второго этажа, вниз с угрожающим присвистом полетело его оружие — обоюдоострый, короткий нож.

Павел остановился, прижался к перилам, и лезвие, пройдя впритирку над плечом, гулко ударило в одну из деревянных панелей, «украшавших» ЦУМ со времен социализма…

— Позвольте пройти. Вы за говядиной последняя? Нет?.. Ах, вы за свининой!.. Тогда разрешите мне поближе к говядинке… — нахально пер вперед мужчина лет пятидесяти пяти.

Он тяжело дышал, поспешно стягивал с себя ветровку, осторожно оглядывался и продолжал протискиваться сквозь толпу, бурлящую вдоль длинного мраморного прилавка. На прилавке поверх полотняных лоскутов лежали куски мяса. Гулкий стук топоров по стянутым железными обручами пенькам утихал — рубщики расходились по домам; а торговки уступали, отдавая нарубленное мясо дешевле утренней и дневной цены, чтоб назавтра осталось поменьше заветренных краешков, ребер и грудинки — извечных причин для споров с привередливыми покупателями. Вот и волновался терпеливый прижимистый народ после четырех часов в бойком мясном ряду, дабы сэкономить десятку-другую…

— Ну, гляньте на этот, гражданочка. Возьмете? Отдам по сто двадцать. Смотрите, какой кусочек хороший! — уговаривала дородная продавщица в бело-розовом фартуке.

Гражданочка придирчиво изучала, думала, морщилась… Но не уходила.

— А по сто десять возьмете?..

Та опять медлила с ответом.

С ней-то рядом и прилепился к прилавку пожилой мужчина, с висевшей на руке светлой ветровкой. Видел он, должно быть, плохо — согнувшись, стал разглядывать каждый оплывавший от жары шматок и поджидал своей очереди.

— Ладно, по сто будете брать? — утеряв терпение, назвала последнюю цену торговка.

— Вешайте, — вздохнула нерешительная покупательница.

Кусок брякнул костяным кругляшом о чашку весов, тут же в ответ звякнула гиря…

— На сто девяносто.

— Спасибо, — получив завязанный целлофановый пакет и сдачу, сказала женщина.

— Ну, что мужчина, выбрали?

Тот осторожно распрямился, что-то промямлил и, взглянув на торговку, резко дернулся, точно напугавшись ее окровавленного фартука…

— Вот замечательное мясцо, сегодняшнее, — потыкав пальцем по оставшейся расчлененке, заявила она. — Что вы так на меня смотрите? Вы на прилавок смотрите!..

Но тот не внял совету и еще секунд пять пялился на въевшиеся в ее спецовку кровавые пятна. Потом, не меняя изумленного взгляда, стал опять клониться к мясным кускам, да так и шлепнул лицом в рыхлую мясную мякоть.

Огромный рынок под высокой застекленной крышей огласился протяжным женским воплем, который не стихал до тех пор, пока труп мужчины с вогнанным по самую рукоятку под левую лопатку ножом сам собой не сполз на пол — к ногам расступившейся толпы, утащив за собой и добрую половину нераспроданного торговкой товара…

Глава 9

/25–26 июля/

Палермо не имел ни малейшего понятия об агентурных повадках, о шпионских уловках. Он считал себя обычным бойцом. Пусть не рядовым, пусть отменно подготовленным к ведению войны и выживанию в самых экстремальных условиях; но бойцом, а не секретным агентом. Да и применять свои знания, помноженные на опыт, среди жилых кварталов мирных городов никогда не доводилось. Там, на заросшем дубовым подлеском и кустами кизила предгорье или среди голых скал — сколько и как угодно. А здесь…

Выдернув нож из деревянной панели, и влетев на второй этаж ЦУМа, он потерял изворотливого для своих лет мужика. Помогло кипевшее желание поквитаться с убийцей друзей — спустившись вниз, в самую толчею, бродил, внимательно вглядываясь в каждого мужчину минут двадцать, пока не узрел скользкого гладкорожего ублюдка в мясных рядах. Ну, а дальше, в клокочущей людской массе выбрать момент и исполнить замысел, было не сложно.

Позже он дал для верности пару замысловатых кругов по городу, ибо не ведал: в одиночку ли работал убитый им профессионал или под прикрытием помощников. Посидел часок в немноголюдном зале кафе, внимательно изучая каждого входящего посетителя. Завершив же сии необычные для себя мероприятия, поймал такси и отправился загород — к дому отца и дочери Филатовых.

— А Ирина, знаешь ли, еще не вернулась из редакции, — поздоровавшись с Павлом, предупредил отец девушки, вышедший по зову одного из охранников встречать визитера. — Будешь ждать?

— Да я, собственно, к вам, Леонид Робертович, — пояснил майор.

Тот посторонился, пропуская позднего гостя и, поинтересовался с недоумением:

— Неужто, так скоро добыл результаты?

— Не совсем то, на что вы рассчитывали. Видите ли, дать показания Зубко с Клавиным все равно бы не успели — Зубко, как вы, наверное, уже знаете, погиб от взрыва автомобиля, а Клавина убили чуть более двух часов назад.

— Вот оно что, — покачал головой прокурор, проходя с Белозеровым в просторный холл. — Жаль. Очень жаль…

— Я принес ваш диктофон. На пленке записи моих разговоров с моими… покойными приятелями. Возможно, пригодятся.

Спецназовец положил на стол миниатюрное записывающее устройство, достал сигареты, закурил…

Леонид Робертович нажимал на диктофоне какие-то кнопки — искал начало записи. Найдя, внимательно прослушал оба разговора.

— Ну что ж, и на этом спасибо, Павел, — снова вздохнул он и так же потянулся к трубке.

— А где проживает господин Стоцкий? — неожиданно очнулся от глубоких раздумий Палермо.

— Зачем тебе это? — насторожился тот. — Уж не вздумал ли ты применить к нему свой спецназовский опыт?

— Я пока не решил.

— Оставь эти помыслы, — проворчал, попыхивая трубкой, пожилой мужчина.

— Во-первых, в том укромном местечке на окраине Горбатова, где поселился губернатор, охраны — не меньше полусотни человек. А во-вторых… запомни — Стоцкий обид не прощает. Его надо брать за жабры одним махом, чтоб опомниться не успел. Иначе…

Что произойдет иначе, отец Ирины не сказал.

— Вот вспомнил, кстати… — ухмыльнулся он, выпуская густое облако табачного дыма. — Первые полмиллиона долларов на строительство своего дворца Дмитрий Петрович, будучи мэром города, добыл весьма экстравагантным и жестоким способом. Подстрелил, так сказать, сразу двух зайцев…

— Каким же образом?

— В девяносто третьем году, это когда ты с моей дочерью еще сидел за одной партой в школе, был похищен заместитель главы областной администрации.

— Я помню об этом нашумевшем случае, — оживился Павел. — Его машину обстреляли по дороге в загородный дом. Охрана и жена были убиты.

— Совершенно верно. Жена, водитель и охранник погибли от выстрелов неизвестных террористов на месте, а самого чиновника они взяли в заложники. На следующий день дежурному Городского УВД поступил звонок: какой-то мужчина с явным кавказским акцентом требовал выкуп суммой в полмиллиона долларов. Причем деньги следовало принести в административное здание заброшенной картонно-бумажной фабрики, что по сей день стоит в запустении неподалеку от пересечения улиц Московской и Герцена.

— Кажется, тогда что-то не сработало, не получилось… И заложник погиб,

— произнес майор после небольшой паузы.

— Верно, не сработало, — сокрушенно покачал головой Леонид Робертович.

— А не сработало по простой причине — отпускать его живым никто и не собирался. Похищение по заказу Стоцкого, вероятно, подстроил все тот же генерал по прозвищу Роммель, исполнителями стали его обученные люди — меня тогда не сбил с толку даже кавказский акцент террориста — уж очень явно бросался в глаза профессионализм, с которым была организована акция. Ни единого просчета, ни одной шероховатости для зацепки наших спецслужб… Представь: воскресный день — огромную сумму достать негде; назначенный бандитами срок истекает и жизнь заместителя главы администрации под нешуточной угрозой; Москва названивает и брызжет слюной каждую минуту; журналисты, репортеры осаждают любого, кто выходит из здания администрации. Внутри здания царит сумбур, заседает группа растерянных людей — штаб по чрезвычайным ситуациям, и никто не знает, что делать, кроме…

— Кроме кого? — нетерпеливо поинтересовался Палермо.

— Вдруг в этом адском переполохе сам Стоцкий вызывается взять кредит в коммерческом банке под гарантии мэрии! Лично едет и через полчаса привозит портфель, набитый долларами. О-о!.. Дмитрий Петрович выглядел в тот день в глазах общественности героем!

Прокурор встал и в волнении прошелся по гостиной. Глядя на его побледневшее лицо, Белозоров осторожно справился:

— Вы поняли о подвохе позже или?..

— Уже тогда меня мучили догадки. Я принимал участие в экстренном совещании и догадывался: что-то здесь не так, происходящее — кем-то хорошо продуманный, отрепетированный спектакль. И даже когда Стоцкий привез деньги, и мы всей дружной компанией выехали к оцепленной ОМОНом заброшенной фабрике, меня не покидала уверенность — дело добром не кончится. Так оно и получилось…

Он снова надолго умолк, а Павел не нарушал тишины — ждал и чувствовал: отец Ирины сейчас успокоится и договорит.

— Так оно и получилось, — повторил Леонид Робертович, вернувшись от распахнутого в сад окна. — Портфель с деньгами в двухэтажное, полуразрушенное здание фабричной администрации отнес какой-то офицер-оперативник в гражданском костюме. Вернувшись, рассказал: внутри пусто и тихо, словно нет ни единой души. За зданием наблюдал с десяток снайперов, расположившихся на чердаках и крышах соседних с фабрикой домов, но никто внутрь не заходил, никто и не вышел. Мы долго ждали обещанного террористами звонка с указанием места, где находится живой и невредимый заложник, но так его и не дождались…

— Чем же все закончилось? — не удержался майор, когда хмурый прокурор вновь замолчал. — Я, увы, подробностей не знаю.

— Закончилось штурмом. После очередного гневного звонка из столицы, бравый начальник Областного УВД отдал приказ, и омоновцы пошли вперед. Но стоило первым бойцам ворваться внутрь, как грохнул страшной силы взрыв, и здание за пару секунд превратилось в исполинскую груду битого красного кирпича. Пять человек погибло… Потом их тела извлекали из-под обломков, натолкнулись и на тело мертвого заложника, так же погибшего при взрыве. Несколько дней искали портфель или хоть какие-то следы тех злоумышленников, что исчезли вместе с ним неведомым образом. Тщетно. Говорят, под старой фабрикой существовала сложная система канализационных стоков; возможно, ей-то Роммель и приказал воспользоваться своим подчиненным. Мы изрыли все на месте рухнувшего строения, исследовали фундамент, но ни одного намека на подземные коммуникации не обнаружили. А господин Стоцкий вскоре после этой истории занял пост погибшего чиновника, успешно баллотировался в Совет Федерации, ну и быстренько приступил к строительству роскошного дворца в одном из красивейших предместий Горбатова — в Октябрьском ущелье.

— Да-а… — криво усмехнулся майор. — Гениально сработано.

— И таких фактов я мог бы излагать часов шесть кряду, а то и дольше, но, как видишь, прямо указывающих улик у нас нет. Сплошь одни догадки, версии, гипотезы… Впрочем, — Филатов покосился на диктофон, — надеюсь, сделанные тобой записи сумеют продвинуть дело.

Вскоре позвонила Ирина — сообщила отцу, что уже выехала из редакции. Молодой человек спешно засобирался и, простившись с Леонидом Робертовичем, отправился домой, не желая вызывать у девушки подозрений своим незапланированным визитом.

В такси опять нахлынули воспоминания и размышления об Ирине. Душа не желала мириться с холодной расчетливостью и деловой хваткой журналистки, слишком часто вытеснявшей из Филатовой мягкую, нежную теплоту и соблазнительное обаяние женщины. И опять он не находил ответа на мучительный вопрос: что же перевешивает, что сильнее — отторжение первого или притяжение второго?..

Лифт не работал. Павел вздохнул, припомнив сетования матери на разруху и, мысленно с ней соглашаясь, неторопливо пошел на шестой этаж. Свет на лестнице не горел — приходилось то и дело пинать пустые пивные банки, бутылки и прочий мусор. Подойдя, наконец, к двери квартиры, оглянулся и потянулся к клавише звонка…

— Руки на затылок, — оглушил тихий голос сзади.

«Подловили, суки!» — пронеслась в голове шальная и быстрая как пуля мысль.

Звонок отставного генерала поступил через две минуты после приземления самолета в небольшом аэропорту Горбатова.

— Стрелец, никуда не отъезжай от аэровокзала. Я сейчас за тобой подъеду,

— проговорил бывший кагэбэшник озадаченным, подавленным голосом.

Подобный «прямой контакт» случался не часто за шестилетнюю работу на этого могущественного человека — «серого кардинала» в команде господина Стоцкого. И вот он опять милостиво снизошел до личного общения. И снизошел, надо полагать, не для того чтоб заботливо встретить и прижать к старческой орденоносной груди…

«Небось, снова аврал, — ухмыльнулся тот, кого в скоротечном телефонном разговоре назвали Стрельцом. — Кажется, деспотичный режим Дмитрия Петровича в опасности, раз ликвидация неугодных «объектов» производится чуть не каждый день и даже за пределами области, а приказы раздает сам товарищ генерал».

Черный представительский автомобиль с номерами Правительства области подкатил к козырьку аэровокзала спустя четверть часа. А еще через минуту резво несся к центру города.

— Вот фотография. На обратной стороне адрес, — протянул ему карточку и включил направленный лучик света Роммель. — Поосторожней — он спецназовец. Из Чечни. Срок — до утра. Понял?

— Чего ж не понять, — равнодушно пожал плечами пассажир, возвращая фотопортрет.

— Где тебя лучше высадить?

— Поближе к дому. Нужно взять новый «инструмент» — старый оставил на последнем «рабочем месте».

— Все правильно. Ты хорошо работаешь — без ошибок. Домой, так домой…

Прощаясь вскоре, сухопарый старик с шикарными пшеничными усами крепко пожал руку и еще раз поторопил:

— Не затягивай. В скорейшем исполнении заинтересованы первые лица.

И Стрелец не затягивал — быстро приняв душ, надел свежую темную рубашку, широкие и тоже темные брюки. Поверх рубашки накинул легкую спортивную куртку, а сзади за поясом пристроил небольшой бесшумный пистолет. В карманах брюк лежала запасная обойма, несколько купюр различного достоинства, ключи от двух разных квартир и ничего того, что прямо или косвенно указывало бы на личность владельца всех этих вещей и мудреного специального оружия.

Еще полчаса заняла дорога до Солнечного.

Боже, как он ненавидел этот район!..

Вот, наконец, и нужный дом; нужный подъезд. Лифт, конечно, не работает, а на лестничных площадках непроглядная тьма — мечта любого наемного убийцы.

Шестой этаж…

Дверь квартиры, оббитая старым потертым дерматином…

Поджидать лучше на площадке между этажами — при случае, если кто-то пойдет мимо, удобно спрятаться за трубой мусоропровода. Или сделать вид, будто вышел покурить. Да и в оконце неплохо понаблюдать за теми, кто подходит к подъезду…

А вот, кажется, и клиент топает тропинкой, озирается. Лица-то с эдакой высоты не разобрать… Да, вроде похож.

Быстрые шаги по ступеням…

Точно — он. Подошел к той самой двери, мимолетно оглянулся, тянется к звонку…

— Руки на затылок, — тихо приказал Стрелец и, спускаясь вниз, еще тише добавил: — Ну, здорово, Палермо!

Они крепко, по-мужски обнялись.

— Валерон! Откуда ты свалился, дружище?! — возрадовался нежданной встрече майор.

— Лучше не спрашивай, — хлопал тот его по плечу. — Ты, поговаривают, сменил десантуру на спецназ?

— Да, имеется такой факт в моей биографии. Пойдем, с матерью познакомлю, посидим, по пять капель опрокинем. Наших помянем… Ты уже знаешь о смерти Юльки, Сереги Зубко?..

— Слышал.

— Ну вот, брат… а сегодня и Клаву убили. Можно сказать: на моих глазах.

— И Клаву?! — опешил Барыкин. — Суки… Про Юру Клавина не знал, — и придержал товарища за локоть: — Нет, Палермо, посидим и помянем в другой раз — сейчас лучше поговорить без свидетелей.

Они поднялись на площадку к окну, закурили, и Валерка поведал о том, как благодаря отменным стрелковым навыкам и громким победам на соревнованиях попал в поле зрения спецслужб. Как сначала выполнял их несложные просьбы — например, пугнуть кого-то точным выстрелом в люстру через открытую форточку или легонько подранить в бедро; как потом эти просьбы трансформировались в четкие недвусмысленные приказы, и требовалось уже не продырявить мягкие ткани жертвы, а прострелить ей черепные кости или сердце. Как постепенно жизнь превратилась в бесконечную череду убийств и нелегальное существование под различными именами.

— Пару раз даже приходилось делать пластику лица, — грустно усмехнулся он, прикуривая новую сигарету. — Так что вряд ли ты узнал бы меня, повстречав на улице.

Павел почти не видел его в темноте, поэтому, поежившись от услышанного, поверил на слово и мрачным голосом спросил:

— А других вариантов не просчитывал?

— Я пошел на них работать по юной дурости. А потом вариантов уже не осталось, кроме двух — либо выполнять приказы, либо быть заштукатуренным.

— Каким?..

Валерон стрельнул глазами в силуэт приятеля и поправился:

— Замурованным в фундамент на какой-нибудь стройке. Ладно, будет обо мне. Сваливать тебе нужно, Палермо — кому-то из здешних боссов ты крепко насолил, — окончил невеселым выводом свой рассказ старый друг.

— Выходит, ты и меня должен был ухлопать?..

— Да, Паша. Полтора часа назад мне приказал убрать тебя один очень влиятельный тип — сподвижник и тайный советник господина губернатора,

— кивнул Барыкин.

Он сбил с сигареты пепел, сплюнул на пол и… улыбнулся. Белозеров не разглядел — почувствовал это:

— Но мы же когда-то давали клятву, помнишь? Наша милая Юлька неплохо тогда придумала!.. Могу ошибиться, но, кажется, это звучало так: «Клянусь никогда не предавать своих товарищей! Клянусь, что ни взглядом, ни словом, ни поступком не причиню друзьям своим вреда или подлости. Клянусь всегда служить им надежной опорой и верным союзником!»

— Да… что-то вроде этого, — вздохнув, подтвердил спецназовец.

— У меня и шрам на ладони остался от горящего бычка.

— И у меня… А Ганджубас!? Ты о Ганджубасе ничего не слышал?

— Нет, давно не слышал. Лет десять…

— Чем же грозит тебе невыполнение приказа? — сочувственно спросил Белозеров друга.

— Трудно сказать. Такого раньше не бывало.

— Я могу на некоторое время исчезнуть. Устроит?

— Если им не известно о нашем знакомстве — этот трюк поможет. В противном случае их удовлетворит только наличие трупа.

— С душе-евными людьми работаешь!.. — покачал головой майор.

— Ладно, как-нибудь выкручусь. А тебе на самом деле нужно испариться. И матери твоей, кстати, тоже. Вот, держи…

Он вложил в ладонь приятеля один из двух ключей.

— Запомни адрес: улица Вяземского, дом 42, квартира 14. Тихое местечко — вокруг одни хрущебы, а дальше дачный массив. Эту квартиру я купил и оформил на подставное лицо — о ее существовании не знает ни одна сволочь. Там спокойно отсидишься две-три недели, не привлекая особого внимания.

— Спасибо, брат.

— Это еще не все. Хрен его знает, что там случится завтра или через неделю. Короче говоря, в спальне стоит огромный такой, старый платяной шкаф. Если раздвинешь висящую на плечиках одежду и отодвинешь фанерный лист — увидишь встроенный в стену оружейный сейф. На пульте надо набрать восемь цифр — дату… тот день… В общем, когда я первый раз насмерть завалил человека. Надеюсь, ты не забыл…

— Да, помню. Хлебопёка. Это произошло…

— Не надо вслух, Паша. Все правильно — Хлебопёк стал первым в моем списке. В этом сейфе найдешь самое необходимое для войны, — он помолчал, отвернувшись к окну. Потом с непередаваемым отчаянием признался: — Господи, с каким бы я удовольствием сам перестрелял всю эту мразь, сидящую в кабинетах и пьющую нашу кровь!.. Да поздно теперь…

Они помолчали, сверкая в темноте огоньками сигарет.

— Послушай… — негромко произнес Палермо, — а прозвище, того типа, отдавшего приказ убрать меня, случаем не Роммель?

— Точно, — удивленно подтвердил Барыкин. — Откуда знаешь?

— Видишь ли… — не зная с чего начать, медлил майор. — Одним словом, нашелся смелый человек в области, обличенный, кстати, немалыми полномочиями и пожелавший вывести местную верхушку на чистую воду…

— О-о… — шепотом перебил Валерка, — гиблая затея. У этой, как ты выражаешься, «верхушки» и здесь все схвачено, и в соседних областях, и даже в Москве — в коридорах высшей власти. Так что…

— Поверь, человек, о котором я упомянул — не из простых правдоискателей, — и, придвинувшись к приятелю вплотную, Белозеров что-то прошептал ему на ухо. Отодвинувшись, молвил: — Теперь понятно, что затея имеет реальный шанс?

— Да-а… — обескуражено прошептал тот, — это немалая сила! Должно быть, и у него в столице есть неслабая поддержка.

— Так вот, дружище, теперь выслушай мое предложение…

И он вкратце и очень тихо пересказал просьбу Леонида Робертовича о срочной необходимости показаний против Стоцкого. Показаний человека, напрямую знающих о его злодеяниях и преступлениях.

— Нет, Паша, прости, но мне и вправду поздно менять убеждения, — вздохнул стрелок. — На мне загубленных жизней висит не меньше чем на… чем на том долбогрызе, против которого нужны показания. Поэтому любые мои заявления станут дешевой попыткой одного убийцы выкарабкаться за счет потопления другого. Это, во-первых. А во-вторых, если я где-нибудь засвечусь — пожизненный срок мне обеспечен. Но в тюрьме, как ты догадываешься, я не проживу дольше полутора часов.

Тут он был, несомненно, прав, и Белозерову не следовало настаивать, уповая на тривиальные уговоры. Валерон всегда отличался осторожностью и кропотливым расчетом будущих шагов, посему и действовать предстояло по-другому.

— Он гарантирует анонимность и защиту во время следствия и твое исчезновение после вынесения приговора, — твердо заявил спецназовец. — Речь шла об исчезновении за пределы области, но, полагаю, можно поставить условие о тайном выезде из России. Кроме того, обещал денежное вознаграждение…

— Денег у меня достаточно, — махнув рукой, проговорил киллер. — Хорошо, Паша, подумаю. Устал я смертельно от всего этого, веришь?.. Душа словно кровоточить и подгнивать начала от… стрельбы по живым мишеням. Каждую ночь снятся люди в прорези прицела, как плавно давлю на спусковой крючок… А люди оборачиваются, смотрят мне в глаза и молчат. Понимаешь? Смотрят и молчат!..

Майор чувствовал, насколько ему нелегко. И тоже молчал. Ждал.

И вдруг что-то надломилось внутри Барыкина. Осипшим голосом он сказал:

— Возможно, ты подсказал один из выходов. В общем… не исключаю, что соглашусь, только дай мне денек-другой — подумать, взвесить… Лады?

— Лады, Валерка. Найдешь меня на своей конспиративной квартире. Буду ждать…

Товарищ вдруг засобирался, засуетился, будто впереди стояли в срочной очереди следующие «славные» дела.

— Ну, Палермо, давай прощаться, — обнял он его крепче прежнего, на мгновение замер и, оттолкнувшись, побежал вниз по ступенькам. На следующей площадке легкая тень остановилась и тревожным шепотом предупредила: — У тебя времени на переезд только до рассвета. Поторопись, иначе будут проблемы

— И ты не тяни с решением!.. — бросил вслед удалявшимся шагам Белозеров.

Глава 10

/26 июля/

Мать крайне удивилась необходимости какого-то срочного переезда, но сын осторожно настоял, частично приоткрыв темный покров над чередой свалившихся неприятностей. Погоревав, она собрала необходимые вещи, заперла на все замки дверь и нырнула в черноту подъезда следом за своим ненаглядным сыном.

Двухкомнатная квартирка на улице Вяземского оказалась на третьем этаже старенькой кирпичной пятиэтажки, стоявшей в глубине тихого, утопавшего в зелени квартала. Уют и жилой вид придавала добротная светлая мебель, сработанная в середине прошлого века. На окнах висели плотные шторы, дозволявшие даже днем создавать в комнатах и на кухне полумрак. Холодильник был полон разнообразными консервными банками, брикетами масла, замороженным мясом; на полочках в шкафчике хранились чай, кофе, приправы, пакеты с супами; в столе штабелями стояли коробки с крупами и макаронами, пачки с сухарями и печеньем. В квартире имелось все, чтобы однажды незаметно войти и так же незаметно существовать, не высовывая наружу носа в течение двух-трех недель.

«Веселый у меня получается отпуск», — тоскливо размышлял Павел, проснувшись утром на пыльном диване в зале чужого жилища.

Умывшись, позавтракав и бесцельно послонявшись по квартире, он вспомнил о своих парнях, оставшихся в Чечне, о лежавшем в госпитале Топоркове. Потом достал из бумажника листок с записанными номерами, и позвонил на мобильник лейтенанту — ему, верно, было сейчас тоже несладко…

— Топорков, ты?

— Я… — неуверенно отвечал знакомый голос.

— Майор Белозеров на проводе.

— Товарищ майор?! Здравствуйте, очень рад вас слышать! — чуть не закричал тот в ответ. — А я названивал вам несколько раз по тому номеру, который вы…

— У меня теперь другой телефон — навороченный до предела. Решил вот сменить имидж… Как ты там? Сдвиги есть? Выздоравливаешь?

— Так выписали на днях из госпиталя! Итак, целый месяц провалялся.

— Месяц?.. — подивился Палермо, — быстро летит время… Поздравляю!

— Спасибо, да особо-то не с чем, — пожаловался лейтенант. — Турнули меня на год из Чечни.

— Не понял, как это?.. За что? Ты ж дядьке своему собирался звонить!..

— Дядька врачей и помог уговорить, чтоб в спецназе оставили. Но хирург настоял: год службы вне зоны боевых действий — для восстановления мышечных функций ноги. Так что вот… три дня назад прибыл к новому месту службы, обживаюсь помаленьку.

— И куда ж тебя жизнь забросила? — насторожился майор, припомнив былые опасения. — Уж, не в штаб ли округа?

— Нет, не угадали. В Горбатов — в местную роту спецназа.

— Вот как!.. — изумился тот совпадению, — и ты уже… в Горбатове?

— Да, третий день.

— Что ж, приятно слышать. Возможно, удастся свидеться.

Теперь Топорков в недоумении промямлил:

— А разве… вы отдыхаете в тех же краях?

— Поблизости. Жди звонка…

По прошествии часа Павел ехал в автобусе. Трястись предстояло с одной пересадкой на другой конец города. Он сидел у зашторенного окна в темных очках и всю долгую поездку до конечной остановки вспоминал ночной разговор с матерью на темной крохотной кухне…

— Пашенька, зачем ты встрял в эти дрязги?.. — со слезами в голосе спрашивала она. — Я не знаю, как в других городах, но здесь — в Горбатове, очень страшно! Тут против местных князьков никто не решается слова сказать. Вон жилья-то себе эта саранча и в Городском парке понастроила. Представляешь?! А помешает твой сарай или лачуга строительству новой элитной высотки, так сожгут прямо с тобой! Да что там говорить, если неугодные люди бесследно исчезают…

— Неужели в Москве не знают о сущности Стоцкого? О том, скольких людей поубивали по его приказам? — наивно удивляясь, вглядывался он куда-то в фиолетовую ночь за окном.

— Ох, сынок… На московских царей-то нам иногда везло, хотя уж и не знаю, что сказать по поводу нынешнего… А вот с боярами-то всегда хуже обстояло.

На мобильнике Бритого высветился незнакомый номер. «Опять звонят Сереге. Звонят те, кто еще не знает о его смерти. Опять объясняться, выслушивать изумленье…» — поморщился Белозеров.

Но звонила из своей редакции Филатова, записавшая в прошлый раз его новый номер.

— Павел, нам нужно срочно встретиться? Ты где? — ее голос был встревожен и опять напоминал ту напуганную девчонку из выпускного класса.

Однако он не слишком-то верил в ее искренность и сказочные метаморфозы.

— Я далеко. За пределами города, — криво усмехнулся майор, выдерживая курс к дому первого прокурора области.

— Паша… С тобой и с твоей мамой все нормально?

— Вполне. А почему ты об этом спрашиваешь?

— Дело в том… Дело в том, что вашу квартиру кто-то вскрыл, все перевернули, подожгли, но соседи вовремя вызвали пожарных — огонь затушили. Ты знаешь об этом?

Повернув за угол шикарного особняка, он увидел дом Филатовых. Кивнув, хмуро сказал:

— Теперь знаю.

— Мне рассказали сегодня о подробностях происшествия коллеги, побывавшие на месте. Что происходит, Павел? Почему ты так спокоен? Ты что-то скрываешь от меня?

— Послушай, девушка… ты забыла предупредить в начале разговора…

— О чем?..

— Ты звонишь и интересуешься моей жизнью как журналист? Или…

— А ты сам-то как считаешь?! — выкрикнула она, не дослушав.

— Мне некогда считать. Если информация тебе необходима для очерка — позвони позже. Сейчас я занят.

— Да пошел ты!..

И крутая мобила Бритого пискнула, высветив на экране общее время недолгого разговора.

Белозеров старался подойти к дому прокурора незаметно для посторонних глаз — благое известие о возможном согласии Барыкина дать свидетельские показания, подстегивали к максимальной осторожности и выдержке. В безуспешных попытках Леонида Робертовича добыть явные улики против губернатора, наконец, забрезжил слабый лучик надежды. Из-за смерти своих друзей; из-за беспредела, творившегося в родном городе, Павел уже ненавидел Стоцкого, и посему упускать этот крохотный шанс на удачу ни за что не желал…

Вот и витая калитка, утопленная в сплошной кирпичный забор. Ни одного охранника снаружи не видно; на звонки никто не отвечает…

Калитка почему-то не заперта. Покосившись на камеру слежения, пристально взиравшую сверху небольшим окуляром, он ступил на территорию обширного, ухоженного двора…

Ровный ряд пушистых туй вдоль узкой дорожки.

Справа в разрывах веден подземный гараж.

Слева клумба с цветущими розами.

Никого. Впереди массивная дверь. Ручка мягко поддалась. Щелчок. Открыто…

«Странно. И слишком тихо — как в горах, — отметил про себя Павел, осторожно вторгаясь внутрь особняка. — Но где-то ж должны быть эти… охраннички, мать их!»

Если Филатова не оказалось бы дома, то связаться с ним для организации экстренной встречи майор как раз-то и рассчитывал через проверенных людей охраны.

Сразу за прихожей, по коридору слева находилась небольшое помещение, — он помнил это еще по первым двум визитам. Именно там — в дежурке и обитали охранники; туда-то Белозеров и намеревался заглянуть…

Дверь комнатушки легко и бесшумно поплыла внутрь, но почти сразу во что-то уперлась. Через образовавшуюся щель стало видно лежащего на полу человека — одного из телохранителей прокурора. Дверное полотно натолкнулось на его ногу, руки рослого мужчины были раскиданы в стороны, в центре лба зияло пулевое отверстие.

Увиденное заставило мгновенно забыть о выстроенных планах, сконцентрироваться, включить максимальное внимание. Он продолжил беглый осмотр первого этажа и вскоре под лестницей, ведущей на второй этаж, обнаружил труп второго охранника. И его голова была пробита пулей…

Затем спецназовец медленно поднялся наверх и в просторном кабинете, где неделю назад довелось наедине беседовать с Леонидом Робертовичем, застал страшную картину. Отец Ирины сидел в кресле с откинутой назад окровавленной головой; лежавшая на подлокотнике правая рука сжимала блестящий белым металлом элегантный пистолет. В трех метрах, привалившись спиной к книжному стеллажу, сидел еще один мертвый человек.

Майор пощупал запястье пожилого мужчины. Сердце того не работало, но рука еще хранила тепло — видимо смерть наступила совсем недавно. Ту же манипуляцию он проделал и со вторым трупом…

Потом взгляд скользнул по письменному столу, остановился на знакомом предмете — миниатюрном диктофоне. Крохотной кассеты с записью разговоров Павла с погибшими друзьями внутри уже не было…

Вдруг внизу — на первом этаже, раздался какой-то звук.

Он кинулся к окну. Плавные повороты дорожек, высокие туи, ворота с калиткой… Взгляд ухватил движенье — по двору спешно ковылял человек в легкой серой куртке и с накинутым на голову капюшоном.

Стремительный рывок к двери, а по пути изъятие пистолета с глушителем у трупа, что сидит под стеллажом.

Два прыжка вниз по крутой деревянной лестнице.

Прихожая. Дверь. Крыльцо…

Но странного человека уже не видно, а калитка с тихим скрипом возвращается в проем.

Пистолет спрятан за пояс под ветровку. Стремительный бег…

Вот он! Пистолет опять в руке, мушка в долю секунды укладывается в прорезь и уже неподвижный, сросшийся тандем легко находит цель. Но… поздно — фигура с треугольным капюшоном на голове нырнула за угол недостроенного коттеджа.

Вперед! Всего полсотни метров.

Вот и поворот налево.

А за углом уже никого нет…

Жадно вдыхая воздух, Палермо недоуменно оглядывался по сторонам. Что за мистика?.. Куда он мог подеваться?!

Слева за поворотом длинный бетонный забор стройки; справа забор кирпичный, но уже построенного, обитаемого дома. А впереди — ни одной живой души…

Внезапно ступня нашла на асфальте неровность.

Люк. Канализационный люк!

Рядом у забора валяется ставший не нужным треугольник знака «Дорожные работы». Значит, крышка оставалась сдвинутой, и ход под землю только что был свободен!..

Белозеров присел на корточки, провел пальцами по ржавой окружности. Открывать люк, спускаться вниз, пытаться на ощупь и в одиночку отыскать в запутанных подземных лабиринтах непонятного призрака представлялось утопией…

— Ира, привет. Это Павел.

— Я уже поняла, — обиженные нотки явственно звучали в ее голосе.

Он возвращался к дому Филатовых и снова старался остаться незамеченным для соседей и соседской охраны. Спасала немалая площадь земельных участков — особняки стояли не плотным рядком, а на приличном удалении друг от друга; да к тому же и сочная листва деревьев, растущих по обе стороны асфальтовой дороги, помогала сохранять инкогнито.

Майор мягко повинился:

— Извини меня, Ирина — погорячился. Нам надо срочно встретиться…

— Хорошо, Паша — забыли об этом. А встретиться мы сможем не раньше…

— Нет, Ира. Ты должна срочно приехать домой. Я не хочу говорить об этом по телефону, но… тут случилось несчастье… С твоим отцом.

— Что с папой? — потерянно прошептала она.

— Плохо дело, — покусывая губы, произнес он, сворачивая разговор. — Тебе необходимо побыстрее приехать.

Павел хотел отключиться, но из трубки послышался судорожный всхлип и прерывистая речь:

— Я… Я их всех поубиваю… если с ним что-нибудь…

— Нет, Ира. Тебя учили писать, а убивать учили меня. Это мужская работа.

Труп третьего охранника обнаружился за клумбой — с дорожки, что петляла меж красавиц туй, он оставался не виден. Белозеров поднялся на второй этаж, вложил бесшумный пистолет в ту же руку, из которой пятью минутами ранее его позаимствовал и осторожно провел ладонью по холодному матово-бледному лбу Валерки Барыкина…

Да, на полу у книжных стеллажей сидел мертвый Валерон, с коим они виделись не более двенадцати часов назад. Лицо его действительно здорово изменилось — не то от перенесенных операций, не то от пролетевшего времени; однако Павел признал друга сразу, как только увидел. Убийцей Леонида Робертовича он быть не мог — тело его давно остыло, кровь под пулевым отверстием на груди спеклась в твердую корку. Видно смерть он принял ранним утром, когда его высокому начальству стало известно о невыполненном приказе.

Холодным и расчетливым убийцей прокурора Филатова без всякого сомнения был тот неуловимый тип в куртке с капюшоном, размышляя о котором, офицер спецназа направился вниз — во двор. Встретить Ирину лучше будет там. Там же обо всем и сказать.

Ирина долго не появилась. Прошел час; затем в неспокойном ожидании проползло еще тридцать минут…

Он дозвонился до редакции — кто-то из сотрудников ответил: срочно собралась и уехала. Уже давно…

Однако сотовый телефон девушки почему-то упорно не отвечал.

Волнение все более охватывало Белозерова. На всякий случай он покинул пределы особняка Филатовых, плотно прикрыл за собой калитку и отдалился по тенистой улочке на сотню шагов вглубь поселка.

И сделал он это своевременно — к воротам вместо знакомой темно-зеленой «десятки» вдруг лихо подкатило несколько совершенно иных автомобилей: милицейские легковушки, автобус с двумя десятками омоновцев, две скорых…

— Хлебопёк получил пулю восьмого марта тысяча девятьсот девяносто третьего года, — одними губами шептал Палермо, стоя перед раскрытыми дверцами платяного шкафа. Между раздвинутыми в стороны старомодными, пропахшими пылью и нафталином платьями, виднелась узкая металлическая дверка высокого сейфа.

Ощупывая импортную, стальную хитрость, он раздумывал над злодеянием в доме Филатовых: «Валерона они ухлопали под утро. Потом привезли в поселок и ждали, покуда этот долбогрыз в куртке с капюшоном не расправиться с помощью Валеркиного пистолета с охраной и прокурором».

Электронный дисплей наотрез отказывался оживать, все сильнее раздражая спецназовца. Наконец, пульт высветил ряд цифр, снова погас, и в правом углу замигала черточка, докладывая о готовности устройства к работе.

— Так. Восемь… ноль… три… — опять почти беззвучно диктовал своему указательному пальцу майор, — один… девять… девять… три. Ну… и какого хрена?!

Устройство не прореагировало на введенный код, а дверка не поддавалась на сильные рывки.

— Ах, черт!.. Валерон же говорил о восьмизначном коде! Тогда все сначала, — поморщился он, нажимая на кнопку с буковкой «С» и повторяя набор цифр: — Ноль. Восемь. Ноль. Три…

«Потом незаметно занесли тело Барыкина на второй этаж особняка, после чего убийце оставалось лишь вложить в руки своих жертв строго определенное оружие», — подытожил Павел, покончив с кодом.

В бронированном «бастионе» что-то мягко щелкнуло и дверца, поддавшись незначительному усилию, открыла взору нового хозяина небольшой арсенал.

— Румынский «Мини-Драгунов», — поморщился Палермо, приподнимая уродливый гибрид калаша с «СВД». Поместив его обратно в короткую пирамиду, переключил внимание на более легкую и изящную винтовку «ВСК-94»: — А вот это уже лучше.

На нижней полке обитали два спортивных малокалиберных пистолета и два специальных — бесшумных. Рядом с каждым ровненькими горками возвышались коробочки с патронами; у левой стенки сейфа стояли два флакона с оружейной смазкой; у правой — коробка с ночным прицелом. На самом дне сейфа лежал нож. Идеальный порядок лишний раз напоминал о бывшей принадлежности арсенала аккуратисту Валерону.

Повертев в руках один из пистолетов с навинченным на ствол толстым глушителем, Белозеров вернул его на место и взвесил на ладони другой — компактный, с широкой рукояткой. Таких конструкций он ранее не видывал — вылавливая банды по горам да лесам, оружие предпочитал надежное, убойное. Иногда требовалась и бесшумность — тогда закидывал на плечо проверенный «вал», но вот пистолетами с таковым назначением пользоваться не доводилось.

— Ничего. Не впервой — разберемся, — уверенно заключил он, открывая третью дверцу шифоньера, со слежавшимися стопками всевозможных, старых вещей, — и тогда посмотрим, кто кого!..

С минуту майор перебирал тряпки, пока не наткнулся на тонкую темно-зеленую скатерть. Отрезав от нее квадратный лоскут, свернул и положил его в карман; затем стал тщательно готовиться к задуманной операции…

Глава 11

/26 июля/

Короткая улочка Красина почти в самом центре Горбатова, семь лет назад облюбованная губернатором для тихого жития, была закрыта для проезда автомобилей, принадлежащих простым смертным. Хорошо еще этим смертным дозволялось топтать и пачкать своими немытыми подошвами элитный тротуар обычным, пешим порядком. Простолюдины всякий раз удивлялись: неужто и вправду разрешается пройтись мимо царских хором без обыска, без милицейского и собачьего сопровождения?.. Фантастика! Не доведет эта чрезмерная демократичность господина Стоцкого до добра. Как пить дать, не доведет…

Однако мало кто из того же простого народа знал о семейных перипетиях и о быстро менявшихся привычках губернатора. Об официальной жене, продолжавшей жить на Красина. О белокаменном замке стоимостью несколько миллионов долларов, незаметно выросшем в безлюдном местечке живописного пригорода, где проводил все свое свободное время Дмитрий Петрович. И о несметной надрессированной охране, окружавшей подступы к огромному жилищу высокого чиновника.

О многом не следовало знать послушному и молчаливому электорату.

Автомобиль бывшего генерала Комитета госбезопасности описал дугу вокруг ухоженной клумбы и замер напротив лестницы, ведущей к высоким и торжественным дверям замка. Встречать по долгим ступеням шел начальник личной охраны Стоцкого.

— Где? — на ходу пожал его руку поджарый мужчина почти семидесятилетнего возраста.

— Внизу, в сауне. Проводить?

— Найду…

Старый генерал по прозвищу Роммель не впервые лицезрел эту процедуру, но каждый раз вид расплывшегося по широкой кушетке губернаторского живота приводил его в легкое замешательство. Нормальной толщины руки; почти нормальные ноги, если не считать заметного утолщения бедер ближе к бледной заднице; обычная спина с розовым рубцом от резинки трусов, с глубокими поперечными складками под буграми лопаток и с волосатой кабаньей холкой. Покатые плечи, отсутствие шеи, круглая маленькая голова… И все это колеблется, перекатывается и плавает на огромном, чудовищном жидком брюхе при каждом прикосновении девушки-массажистки.

— Опаздываешь, — как из утробы прокряхтел Стоцкий. — Садись.

— Дел по горло, — проворчал визитер, разглаживая привычным движением усы. — Из аэропорта в гостиницу, оттуда к тебе.

— Гостей разместили?

— Да, с этим все благополучно.

— И что же они там лопочут про Филатова?

Генерал покосился на завернутую в простыню смазливую девицу, ловко оттягивающую натренированными пальцами слоновую кожу Дмитрия Петровича и, вздохнул:

— Обе комиссии, включая ту, которая… из Генпрокуратуры, склоняются к версии заказного убийства.

— Да ну?! И кому же это он помешал? — ухмыльнулся в согнутый локоть Стоцкий.

Кагэбэшник пожевал губами, отчего усы пришли в движение…

— Чего из тебя сегодня тянуть-то все надо?! — осерчал вдруг чиновник, завозился, перекатываясь с одного бока на другой. — Ты ее, что ли стесняешься?

Не дожидаясь ответа, сдернул с массажистки простынь и, смачно хлопнув по гладкой ляжке, запустил ладонь в ее темноволосый лобок. Девица лишь хохотнула, задрав к потолку лицо — ни выходка хозяина области, ни присутствие сухого старика ее не обескуражили.

— Да ты разделся бы, — смягчился губернатор, — пошел бы попарился… Потом наша Танечка и тебе бы косточки размяла. Да, Танюша?

Игривый вопрос босса воспринялся вышколенной Танечкой как приказ, и требовалось лишь согласие второй стороны. Она одарила усатого мужчину долгим загадочным взглядом, да тому, похоже, было не до телесных утех.

— Нет, попарюсь в другой раз. Я коньячком лучше побалуюсь… — повернулся он к столику с напитками и закуской. А, наполняя чистую рюмку, таинственной скороговоркой поведал: — В составе комиссии из Генпрокуратуры приехал человек, которого якобы прочат на место Филатова. Поговаривают, будто приказ о его назначении уже подписан.

— Да? И кто же это?

— Какой-то Бондарев.

— Хм… Бондарев… Не знаю… Не слышал.

— И мне эта фамилия ни о чем не говорит. Темная лошадка из обоймы Генпрокурора.

Бывший чекист одним махом сглотнул коньяк, выбрал из лежавших на блюде самый спелый краснобокий персик, смачно откусил. Стоцкий опять зашевелился — непонятное напряжение Роммеля отчего-то передалось и ему. Он оставил в покое интимные местечки массажистки, легонько оттолкнул налитое здоровой молодостью тело — та покорно отступила назад, подняла с пола простыню и, картинно виляя «станком», направилась к широкой арке, за которой колыхалась голубоватая вода бассейна, а справа виднелась дверь в парную.

— А ты чего такой напуганный сегодня? — подозрительно спросил толстяк, с большим трудом принимая сидячее положение. — Штаны штоль намочил от страху?

Теперь середина губернаторского живота, обозначенная воронкой пупка, расположилась на бедрах, едва не покрывая колени. Безразмерное, желеобразное брюхо основательно свисало и по сторонам, лишь самую малость не касаясь кушетки. Случись Дмитрию Петровичу раздеться на общественном пляже, плавки ему понадобились бы только для прикрытия бледно-поганых ягодиц.

— Имеется одна неприятность, Дима, — спокойно отвечал кагэбэшник, давно привыкший к грубым речевым оборотам неотесанного чиновника. — Выполняя твои последние заказы, я потерял двух отменных специалистов. Одного, правда, пришлось самому приговорить к смерти. За предательство. Но факт остается фактом — умелого народу у меня не шибко много…

— Ты зачем мне все это рассказываешь? — равнодушно потянулся к своей рюмке Стоцкий. — Налей-ка… Я плачу тебе бабки — работай! Твоих проблем мне только не хватало!..

Генерал бросил косточку от сочного фрукта на столик, промокнул губы и усы салфеткой; наполнил его рюмку. После тихо сказал:

— А затем, что ситуация выходит из-под контроля. Я не могу, не имею возможности отловить и прикончить одного неприятного для нас обоих субъекта.

— Не понял, — воззрился на собеседника толстяк; в голосе появился металлический оттенок.

— Ты не кипятись, Дим, поскольку толку от этого не прибудет, — остудил «демонстрацию силы» чекист. — Во всякой работе случается сбой, а тут не просто сбой, а…

— А что?.. — выдохнул тот, выпив коньяк.

— Не было вначале этого субъекта в наших с тобой схемах. Понимаешь, — ни в твоей, ни в моей. И вдруг он стал периодически появляться и пропадать. Как… оборотень.

Генерал нервно поднялся, походил по комнате отдыха, заложив руки за спину, и через минуту его надтреснутый голос снова эхом зазвучал меж блестевших кафелем стен:

— Близким дружком он оказался и Бритого, и еще одного наполовину спившегося оболтуса, посвященного в наши тайны. К слову сказать, здорово мешал их отправке на тот свет. И вчера, в прокурорском особняке чуть не спутал наши планы.

— Откуда он взялся? Почему ты о нем не знал?

— Из Чечни на побывку приехал. Майор спецназа. Командир весьма известной команды профессиональных охотников за чеченскими амирами. А с этими… Бритыми и прочими, представь, еще в школе якшался.

— Да?.. — рассеяно переспросил Дмитрий Петрович. — И почему же ты не можешь его подстрелить?

Профессионал от спецслужб глянул на него с сожалением, достал из кармана любимую «Приму»…

— Нет, генерал, ты давай не отмалчивайся, — Стоцкий двинул вперед пустую рюмку, словно наступавшую шахматную фигуру: — наливай. Знаешь, когда я учился в МГУ…

Наполняя рюмки, генерал вторично посмотрел на губернатора с нескрываемым недоумением…

— Да-да, в МГУ. Тебе разве это не известно? Я окончил экономический факультет, — уверенно закивал тот, должно быть и сам уж поверивший в некоторые из сочиненных про свою молодость небылиц. — Так вот там нас учили следующему: коль подписан договор, да заплачен аванс — требуйте исполнения обязательств от партнера, и любой суд встанет на вашу сторону. Так что, друг мой, отвечай… Аванс ты получил немалый, а задача как звучала? Чтоб все люди из банды Бритого, знавшие о…

— Известно мне о задаче, известно… Я предпринял кое-какие меры. Думаю, это подействует на майора, — прикуривая сигарету, нехотя признался Роммель; однако, заметив настойчивый вопрос в глазах хозяина, разъяснил: — После гибели двух отменных сотрудников, в моей обойме остался последний, так сказать, козырной туз — некий малоизвестный и безымянный агент. К тому же самый высокооплачиваемый… — отчего-то улыбнулся он, показав крупные желтые зубы. — Вот ему-то и удалось кое-что выяснить до исчезновения из поля зрения майора…

В этот момент открылась дверь парной, и краснобокая массажистка с визгом бухнулась в бассейн.

— Ну и?.. — мельком обернувшись на шум, поторопил губернатор.

— Кажется, он испытывает определенные чувства к одной молоденькой, привлекательной особе. И знаешь, кто эта особа?

— Кто?.. — вперился в него колючими глазками Дмитрий Петрович.

— Дочь покойного Филатова.

— Вот как? И ты…

— Разумеется, — улыбнулся понятливый ветеран спецслужб. — Уже взял эту девочку, приголубил и содержу в надежном месте. Она нам оч-чень пригодится в качестве наживки для ловли офицеров спецназа.

Улыбнулся этому известию и Стоцкий, широко растянув свои женские губки.

Более того, вскочив с резвостью, какую мог позволить колоссальный вес, толстобрюхий задорно хлопнул старого генерала по плечу и, рискуя поскользнуться, побежал к бассейну…

Бег этот походил на передвижение королевского пингвина, с той лишь разницей, что птичий живот не качается из стороны в сторону и не выглядывает из-за спины при каждом шаге то слева, то справа…

Когда Дмитрий Петрович достиг края закрытого водоема, кагэбэшник невольно прикрыл глаза и, тем не менее, после оглушительного падения необъятного тела в воду, несколько мелких капель все ж окропили его правую щеку.

Глава 12

/26 июля/

По дороге сюда он трижды натыкался на фантомных, почти невидимых спецов в камуфляже под «лифчиками», с приличным нарезным оружием в руках. Небольшими группами по три-четыре человека они внимательно исследовали лес и дальние подходы к частной резиденции губернатора. Не будь у Белозерова отточенных навыков лесной войны — не миновать бы ему обнаружения с цепочкой дальнейших неприятностей.

Дворец, соединенный изогнутой галереей с домом для прислуги, хорошо просматривался с лесистой возвышенности, у подножия которой и был построен. Чуть дальше — на фоне мрачного города, ярко светились улицы поселка из особняков поскромнее — то «слуги народа» и прочие приближенные господина Стоцкого с нарочитой, но насквозь искусственной деликатностью подчеркивали: мы знаем свое место, Дмитрий Петрович, знаем…

Опустив одно колено на теплую твердь склона, спецназовец несколько минут оставался неподвижен. Лицо его, кроме глаз и лба скрывалось за темно-зеленой повязкой. На земле лежал открытый и не нужный кейс — в руке покоилась привезенная в нем и уже собранная бесшумная снайперка

— «ВСК». Сзади за поясом торчал пистолет непривычной формы; в карманах лежали запасные магазины; к ноге под брючиной крепился ремнями нож… Все было готово к началу боевых действий, а потому для внимания и разума Павла не существовало ничего, кроме плана выполнения поставленной перед собою задачи. Отныне его не заботила жизнь охранников, изредка появлявшихся у огромного особняка; не интересовала безопасность тех несчастных из персонала, что наверняка подвернутся под случайные пули

— ничто в предстоящей операции не могло послужить непреодолимым препятствием в достижении целей. Так когда-то по наитию действовал его друг Серега Зубко, так с тех пор привык осознанно действовать и побеждать Белозеров.

Минуло четверть часа, как солнце ушло за горизонт. Он ждал наступления темноты. Но уже сейчас его неподвижная фигура, одетая во все черное, напрочь терялась в опустившихся на густо заросший дубами склон сумерках. Лишь нижняя челюсть под тонкой «дышащей» маской иногда машинально совершала плавное движение вниз и вверх. Вниз и вверх…

«Пора! — мысленно скомандовал майор, — пора начинать войну!»

Прелюдия закончилась, и тень его бесшумно скользнула к бетонному забору. Периодически останавливаясь, он прижимал к плечу приклад винтовки и всматривался в округу сквозь оптику ночного прицела — на подступах к охраняемой территории вполне могла быть размещена сигнализация или камеры слежения.

Забор. «Егозы» сверху нет.

Плиты подходят друг к другу вплотную, но кое-где торчат огрызки арматуры.

Винтовку за спину. Вверх!..

Долго оставаться на узких бетонных плитах невозможно — сейчас предстоит стрелять. Прыжок вниз и плавными движениями к последнему рядочку дубков. Вот-вот из-за дворцового монолита появятся первые мишени…

И верно. Два охранника с помповыми ружьями и кавказской овчаркой на длинном поводке неспешно совершают ночной обход внутренней территории.

Перекрестье мягко сопровождает того, который несет слабое ружьишко в руке. Оно не просто слабое, оно маскарадное — для шумового эффекта и поражения тупо стоящей цели в радиусе броска булыжника. Но шуметь пока рано, поэтому первым должен умереть тот, чей указательный палец ближе к спусковому крючку. Второй не успеет достать оружия из-за спины. Собака вообще не в счет — лай здешних питомцев, без всякого повода оглашающий округу, Белозеров слышит целых полчаса.

Патроны в магазине те же, что и в привычном «вале» — пули очень тяжелы и крутизна траектории велика. Однако дистанция смехотворна — можно обойтись без поправки.

Наконец, патруль достигает заранее выбранного спецназовцем места — рядочка аккуратно подстриженных шаровидных кустов. Заботливо смазанный Валероном спусковой механизм работает мягко, безупречно, почти неслышно.

Хлопок с коротким шелестом затвора.

Помповый заокеанский пугач кувыркается в воздухе, его хозяин с пробитой височной костью валится на собаку. Та, взвизгнув, шарахается в сторону и тянет поводок. Второй служивый, ошалело выкрутив голову вбок, безвольно оседает рядом. Третий бесшумный выстрел обрывает жизнь кавказской овчарки…

Все по плану — лежащие за темнеющим кустарником трупы не видны ни с тропинки, ни из желтых окон мини-дворца. Теперь сменить позицию, немного развернуться — скоро объявится второй патруль.

И вновь майор замер с нацеленной в нужную сторону винтовкой. Слух, зрение, интуиция — все обращено против тех, кто мешает достижению цели. Лишь нижняя челюсть машинально мнет резинку — вверх и вниз. Вверх и вниз…

Идут.

Опять двое. Вместо «кавказца» на поводке «немец».

Эти обязаны умереть раньше — метров за сто до кустов, иначе псина почует смерть — оскалит клыки и вздыбит холку. Следом насторожатся и люди.

Хлопок. Второй. Третий.

Кустов рядом нет, а распластавшиеся на тропинке тела все одно не различимы для праздного взгляда.

Один дернул ногой… Жив? Нет — агония; последний импульс; мышечный спазм…

Находясь на склоне, офицер насчитал две патрульные группы. С наступлением темноты эта цифра могла увеличиться, но тянуть нельзя — хватятся пропавших — в миг поднимут тревогу.

Теперь незаметно к телам. Каждая группа обязана нести портативную рацию. Это незыблемый закон, свято исполняемый любой охраной. Покой же господина Стоцкого небось стережет не «любая», а самая-самая — либо ребята из «Девятого отдела», либо специально организованное подразделение.

Все верно, рация второго патруля преспокойно лежит в нагрудном кармане легкой куртки убитого парня. А вот приемо-передатчику первой пары не повезло — разбит пулей…

— Успею, — прошептал Палермо, выискивая внимательным взглядом камеры слежения на хорошо освещенных стенах особняка и под козырьком его необычной крыши.

Камеры были установлены грамотно, по углам здания, не оставляя так называемых «мертвых зон» — секторов без визуального обзора. Но и на этот счет у спецназовца имелось «возражение».

Еще один хлопок винтовки и яркий фонарь погас; вниз полетели прозрачные осколки. Часть изогнутой галереи из светло-желтой превратилась в темно-серую…

Медлить нельзя — вперед!

Пригнувшись, он кинулся к галерее, к ближайшему окну.

Все огромные проемы с коричневым пластиковым переплетом оставались закрытыми — внутри, вероятно, работали кондиционеры. Лишь на втором и третьем этажах самого дворца окна с дверьми многочисленных и разнообразных по форме балконов были открыты настежь.

— Годится. Вверх, так вверх, — приговаривал Белозеров, цепляясь за края декоративных «камней» и собираясь ползти по вертикальной стене меж окон.

Однако намерения его внезапно оборвал строгий мужской голос…

— Девятый, ты где прохлаждаешься?! — донеслось из рации. — Девятый!!

— Я с северной стороны здания, — нажав кнопку «передача», быстро ответил майор, держа микрофон на всякий случай подальше.

— Значит, восточную осмотрел?

— Осмотрел.

— Седьмого видишь?

— Вижу. Впереди идут…

— Ну-ка, оглянись — чё там с фонарем?

— Погас… Тока щас горел…

— Ладно, иди. Разберемся…

Связь с начальником охраны или старшим смены закончилась, да порадоваться данному факту человек с темно-зеленой повязкой на лице не успел — в метре кто-то открывал ближайшую фрамугу. Щелкнул поворотный механизм. Одна сторона окна поехала назад, щель становилась все шире, и вот уж изнутри потянуло приятным холодком…

— Я ж говорю, мля, перегорел, — авторитетно заявил голос, весьма похожий по интонации на тот, что распинался по рации. — Так, срочно вызывай электрика, пусть лезет и меняет лампу.

«Подходяще!» — решил Павел, делая широкий шаг вправо.

На плитках дворцовой отмостки звеня, заплясали стреляные гильзы, а оба любопытных мужика отлетели от подоконника вглубь неширокой галереи.

Он все еще старался сохранить невидимость, внезапность, тайну своего вторжения. Хотел сбросить оба тела в темноту улицы и закрыть окно, да в дальнем конце галереи, что упирался в пристройку, появились двое в цивильных костюмах…

«Сотрудники внутренней охраны!» — сообразил Палермо. Те метнулись к стенам, выхватывая из оперативок пистолеты…

Опять хлопки, опять танец горячих гильз, и густые красные ошметки, ползущие по импортной, сиреневой краске стен…

Четкая — в три движенья, смена магазина. Затвор.

Вперед! Черт с ними — с телами.

Он правша, передвигаться удобней вдоль левой стены. Пригнувшись, беззвучно ступает по мраморному полу. Всё, последние метры длинной галерейной кишки. Уже виден край богатой лестницы, ведущей вниз и на верхние этажи; какие-то двери; огромные расписные вазоны на полу…

И вдруг опять мужская фигура, спешащая куда-то по делам. Нос к носу.

Удар локтем в лицо. За шиворот, пока не опомнился и головою в стену…

Звук тяжело упавшего плашмя человека.

Крытая галерея позади; спецназовец распрямляется и входит во дворец. И сразу скрип — слева дверь нараспашку.

Павел резко обернулся, палец замер на спусковом крючке…

Щупленькая девчонка. Судя по строгой, отглаженной одёжке — из обслуги. И так похожа на Юльку! Палец сам собой слабеет…

Нет, в нее не сможет.

Она глядит сначала насмешливо и даже игриво, не понимая, что перед нею смерть. Затем заглядывает мужчине со странной треугольной тряпицей, закрывающей нос, рот и подбородок, за спину — туда, где обильно орошает мрамор черной кровью разбитая голова сотрудника охраны…

И лицо перекашивает ужас.

— Тихо, девочка, — шепчет ей на ухо «террорист», обхватив голову и зажав рот. — Я не причиню тебе зла, твоя жизнь мне не нужна. Веди к губернатору. А следователю потом скажешь: заставили, не было выбора. Поняла?

Та ответила мелкими кивками.

— Повтори.

И мужская ладонь освобождает аккуратненький ротик, но готова моментально его захлопнуть.

— Не было выбора… — послушно шепчут бледные губы.

— Умница. Куда идти?

Кивок на лестницу, глазами: «вниз».

— Охраны там много?

Девчонка, нервно сглотнув:

— Двое. У входа в сауну…

— Пошли.

Крадучись, они подходят к широким ступеням. Для вооруженного бандита и его случайной жертвы они выглядят необычно. Винтовка висит за спиной, левой рукой он прижимает к себе девчонку, а в правой ладони поблескивает черной сталью пистолет. Однако не тщедушное тело заложницы служит живым щитом «террористу» в маске, а почему-то он прикрывает ее от возможной стрельбы снизу. Так и идут в обнимку — ступень за ступенью, метр за метром…

Оба охранника сплоховали — видать, местечко под землей у теплой сауны считалось самым спокойным и недосягаемым для внезапных появлений недругов губернатора и прочих сказочных неприятностей. И впрямь, кому удастся прорваться сквозь вооруженные до зубов кордоны?..

Ни тот, ни другой не успели достать пистолетов. Зато бесшумное оружие Павла сработало на славу и вновь ему пришлось бормотать слова благодарности покойному Валерону…

Массивная дверь не заперта. Вот они и внутри.

Запах прокаленной, высушенной липы, смешанный с духом березовых веников и вонью недавно пролитого алкоголя.

Плеск воды в бассейне; многократное эхо…

Водоем Палермо до поры не интересует — раздетые люди планов не нарушат. Нарушить их могут те, кто, вероятно, находится в светлом помещении справа, где видны кресла, стол, разбросанная одежда…

Трель телефонного звонка льется из светлого помещения.

— Да, — отвечает немолодой уверенный голос.

Майор ускоряет шаг, тянет за собой девчонку; он понимает: звонят по его душу — обнаружены тела убитых, и медлить опасно.

Вот и комната отдыха.

Два выстрела происходят одновременно. Обычный — громкий и хлопок Валеркиного пистолета.

Пуля обжигает спецназовцу плечо, задевает мышцу и крошит белый импортный кафель. Он прижимается к стене, прячет за собой «заложницу»… но со вторым выстрелом тянет. И одного довольно — престарелый, одетый в солидный костюм мужик с пышными седыми усами роняет свое оружие и, морщась от боли, держится за перебитую руку.

— Ты чё там, генерал, конины обожрался? — доносится из-под арки — от бассейна. Мужскому голосу вторит заливистый женский смех.

Павел в три прыжка оказывается рядом с одетым стариком.

Сильный удар в челюсть. Упавший пистолет поднят и спрятан за пояс. Телефон разбит о стену.

Теперь под широкую арку — к водоему…

— Ты… кто?.. — очумело смотрит мужик с невероятно огромным брюхом.

Вокруг брюха плавает обнаженная девица. Останавливается, лишь завидев неслышно появившегося человека с повязкой на лице.

— Хрен в пальто, — грубо отвечает незнакомец и демонстративно приставляет пистолет к виску хрупкой служанки. — Этот?

Та кивает; от страха не понимая игры для своей же пользы; плачет — слезы ручьем бегут из глаз…

— Где Филатова? — оглашает зал густой баритон.

— Какая Фила…

Выстрел винтовки прерывает надменный вопрос.

Перед Стоцким взмывает высокий водяной фонтанчик. Толстяк взвизгивает удивительно высокой нотой и прыгает по дну бассейна на одной ноге, разгоняя по цветным бортам жуткую волну.

Девка кашляет — с испугу нахлебалась.

Но вода цвета не меняет. Хитрит чинуша — пуля пущена мимо.

— Где дочь прокурора Филатова? — повторяет спецназовец.

— У Роммеля спроси!.. — с обидой и чуть не сквозь слезы жалобно подвывает тот.

Однако пришедший в себя поджарый дружок первого чиновника области, оказавшийся тем самым печально известным Роммелем, выдавать секретов не торопится. И это плохо. Это отвратительно. Времени, чтоб сорваться из дворца без боя почти не остается.

Нужно отыскать радикальное решение. Срочно отыскать!

И оно нашлось.

— Быстро из воды! — командует майор.

Раздетая девка пулей выскакивает на борт; жирный, точно тюлень, Стоцкий, покачиваясь, поднимается из воды пологими ступенями.

— На выход.

— А одеться?..

— В морге оденут. Вперед. И ты тоже!

Генерал с разбитой нижней губой молча повинуется.

У двери Павел оглядывается на «заложницу» — худенькую девушку. Та, прижавшись спиной к белой стене — ни жива, ни мертва.

— Тебя, кажется, величают Роммелем? — насмешливо кривит губы «террорист».

Тот молчит…

— Ладно, потом разберемся… Ты идешь к машине первым. Оставляешь за рулем водилу, сам садишься вперед, — уже поднимаясь по лестнице, инструктирует генерала «террорист». Обняв шею Стоцкого и уткнув пистолетный ствол в складку кожи под подбородком, предупреждает: — одно неверное действие и твои губернаторские мозги украсят потолок. Или крышу…

У высоких дверей собралось несколько вооруженных людей в бронежилетах. Старший озабочен и возбужден, отдает резкие команды, выказывая явное намерение оказать сопротивление и помочь хозяину.

— Не стрелять! Не стрелять, здесь губернатор! — злобно рычит идущий впереди усатый. Свою правую руку он несет подобно ребенку — прижимая к груди.

— Пусть все отойдут влево как можно дальше, — приказывает майор.

Роммель громко повторяет приказание.

Охранники, готовые открыть пальбу, пятятся в указанном направлении, изумленно взирая на голого Стоцкого, неверно шлепающего мокрыми ступнями по мраморным плитам.

Прикрываясь от охранников телом высокопоставленного заложника, спецназовец минует колоннаду и оказывается на первой ступеньке лестницы. Все, путь свободен — можно бежать к машине.

Стоп! Что происходит впереди — там, где въезд на территорию губернаторского дворца перекрывают кованные чугунные ворота?..

Ажурная решетка ползет влево, пропуская внутрь несколько автомобилей и автобус. Едва миновав ворота, кавалькада поворачивает и резко тормозит; из легковушек и «уазиков» выскакивают офицеры, из автобуса высыпают вооруженные хлопцы в касках и бронежилетах.

«А вот это в мои планы не входило…» — подумал Палермо, еще сильнее сжимая рыхлую шею Стоцкого.

Глава 13

/26 июля/

Отряд спецназа, в котором отныне предстояло служить Топоркову, был внезапно поднят по тревоге. Пришлось спешно напяливать форму, полчаса назад аккуратно устроенную на спинке единственного в мизерном номере стула; прихрамывая скакать по коридору небольшой офицерской общаги, где до поздней ночи гудели пьянки, а по утрам гремела ведрами и пустыми бутылками уборщица тетя Люба. Толкаться у каморки оперативного дежурного, с целью получить оружие, слава богу, не довелось — ни одного ствола в этой воинской части за ним еще не числилось. Так и запрыгнул в «уазик» безоружным…

По дороге подполковник — командир отряда, куда-то названивал, выяснял и уточнял задачу. Наконец, недовольно пробурчал:

— Сами толком ни черта не знают!.. То ли нападение на губернатора, то ли кто-то в его хоромах захвачен в заложники. А я теперь должен самостоятельно разбираться в их кроссвордах… Фугас им в заднее сопло!..

Лейтенант посматривал на его лысеющий затылок, покрывшийся от напряжения капельками пота и, вздыхая, вспоминал майора Белозерова с красивым прозвищем «Палермо», коему самая сложная боевая задача никогда не казалась неразрешимым «кроссвордом». Он разгадывал их одним махом, даже если требовалось колоссальное усилие воли и нечеловеческое напряжение. Потрогав полученный за ранение в секретной операции свеженький орден, тускло поблескивающий на груди, пообещал сам себе: «Завтра обязательно позвоню майору — уговорю, упрошу, чтоб никого не брал на мое место. Расшибусь, а через год вернусь в его команду…»

Справа замелькали огни великолепных особняков, впереди показался высокий забор и автоматические, вычурной формы ворота, медленно сдвигавшиеся в сторону. Проскочив открытую арку, вереница спецавтомобилей развернулась вправо и остановилась.

— Занять позицию возле машин! Блокировать выезд! — кричал подполковник, вглядываясь в каких-то людей, стоявших на крыльце впечатляющего размерами дворца.

Бойцы рассредоточились у четырех авто, Топорков присел недалеко от УАЗа.

— Дай-ка взглянуть, — попросил он бинокль у ближайшего соседа.

Быстро настроив оптику, замер, потом побледнел — сквозь окуляры он отчетливо разглядел человека, лицо которого было наполовину закрыто темно-зеленой повязкой. Точь-в-точь, как это делал во время боевых операций его бывший командир. Хорошенько вглядевшись в фигуру, в видимую часть лица, он уже не сомневался — это был майор Белозеров. Сто процентов — отважный и решительный Палермо!

Тот стоял на верхних ступеньках длинной лестницы и левой рукой обхватывал шею совершено голого человека с невероятно объемным, безобразно висевшим животом. В правой руке майор держал пистолет; а ступенькой ниже топтался сухопарый пожилой мужчина. Много правее этой троицы толпились вооруженные охранники. Впрочем, предпринимать какие-либо решительные действия по захвату или уничтожению «террориста» они не решались или, скорее, были не готовы…

Лейтенант повернул бинокль левее — изучил ближайший угол здания, но не нашел за ним ни единой души. Затем бегло повел окулярами выше — по окнам, балконам, крыше… Это были удобные позиции для снайперов и простых стрелков.

И вдруг ощутил жуткий холодок внутри — на огромном полукруглом балконе, поддерживаемом белыми колоннами, один за другим появились трое мужчин в черных костюмах со снайперскими винтовками и автоматами в руках. Они осторожно подбирались к краю — к самым перилам, высматривая внизу не подозревавшего о подвохе «преступника»…

«Майор не ожидает нападения сверху! — молнией пронеслось в голове Топоркова. — Он привык воевать в горах и лесу, а не в городе, поэтому не прокачал ситуацию с балконом!»

— А ну-ка одолжи на минуту, — без раздумий вырвал он у соседа автомат с подствольником.

— Так не было команды стрелять, — попытался возразить тот.

— Заткнись! Без тебя знаю, — огрызнулся офицер и, проверив наличие гранаты в стволе, повернул автомат в сторону дворца.

«Метров сто двадцать… Чуть выше… Еще чуть-чуть… Да-да, вот так учил на склоне сержант!»

Издав резкий хлопок, граната ушла в темное небо.

— Ну, кто-о там стреляя-яет, фуга-ас вам в заднее со-опло?! — послышался страдальческий голос подполковника. — Ну, кто-о там у меня в Чечню-ю захотел, вне всякой очереди, а-а?..

Монотонный монолог его был прерван взрывом и звоном посыпавшегося стекла. Заряд угодил точно на балконную площадку, и троих сотрудников внутренней охраны вмиг разметало осколками. Встать никто из раненых не пытался — лишь громкая матерная брань, да причитания командира спецназовского подразделения разбавляли наступившую тишину…

Выстрел из ГП-30 Палермо узнал по долетевшему звуку. Куда упадет заряд, его особенно не беспокоило — куда угодно, только не в опасной близости от «его превосходительства» губернатора, тихо скулившего рядышком.

И верно. Взрыв прогремел сверху — на балконе. Толпа стоявших слева охранников шарахнулась к стене, сверху кто-то завопил от боли, а майор, боле не раздумывая, рванул вперед, на ходу стреляя по фонарям, освещавшим дугообразную дорожку с огромной клумбой. Фасад дворца в секунду утерял парадный лоск и потонул во мраке. Остался гореть ряд высоких оконных прямоугольников галереи, да несколько окон самого дворца.

Подталкивая в спину сухопарого старика и сдавливая иногда шею Стоцкого, Белозеров подвел заложников к черной представительской машине. Генерал сам уселся на правое переднее сиденье, обалдевший чиновник повиновался лишь после пинка коленом.

— Гони! — повелел водителю «террорист» и, обернувшись, дал короткую очередь из автоматической винтовки по лестнице, прежде чем захлопнуть дверцу.

Водитель лихо тронул с места, и в толпу рассеянной меж колоннадой охраны вместо пуль полетел из-под колес мелкий гравий. Впереди оставалась последняя преграда — три десятка спецназовцев, да чугунные сдвижные ворота с постом по соседству.

Иномарка притормозила.

Толстый винтовочный ствол уперся Роммелю в затылок…

— Не стрелять! — крикнул тот в опущенное окно. — Открыть ворота! Заснули, что ли?!

И, дернувшись, ворота поехали влево…

— Предлагаю сыграть в азартную игру, — процедил Павел, когда черный автомобиль влился в плотный поток. — Я задаю вам, генерал, вопрос, и если ответ меня не устраивает — господин Стоцкий лишается на руке пальца.

При этих словах губернатор, прикрывший живот пиджаком водителя, зашевелился, возмущенно зачмокал женскими губами. А сидящий впереди усач даже не пошевелился.

— Итак, вопрос все тот же: где дочь прокурора Филатова?

Сухощавый старик упрямился, молчал. Прошло пятнадцать томительных секунд — тишина…

И тогда в задней части салона молнией блеснуло лезвие ножа.

— А-а-у!.. — подпрыгнул толстяк.

Нож пробил его левую холеную ладонь, мирно покоившуюся на кожаном сиденье рядом с бледной ляжкой.

Генерал оглянулся; покривился, завидев невероятную боль на лице хозяина и, наконец-то, заговорил:

— Если вы гарантируете мне и губернатору жизнь, я отдам девчонку.

— А мои… мои пальцы тебя уже не волнуют?.. — морщился и тяжело дышал Стоцкий.

— Плевать мне на пальцы! — бесцеремонно оборвал его кагэбэшник, позабыв уж думать и о своем ранении. — Тут речь о более важном.

— Хорошо, я не трону вас, — легко согласился «террорист». — Как видите, я до сих пор не открываю лица. Значит, этот вариант мной не исключен.

— И тем не менее. Вы, полагаю, офицер… Дайте слово офицера.

— Даю, — почти не задумываясь, кивнул Павел, отталкивая скорчившегося над пробитой дланью Стоцкого.

— Она под охраной одного моего человека. Место нахождение мне не известно. Связь только по телефону.

— Как это не известно?

— Таковы наши правила, — коротко и твердым голосом отчеканил генерал.

— Звоните своему человеку. И пусть он потом даст трубку Филатовой.

Усатый полез за мобильником, набрал номер…

— Печкин, это Роммель. Сейчас дашь на минуту трубку девчонке, а потом, как закончит разговор, отпустишь ее. Да, правильно понял — пускай девчонка идет на все четыре стороны! — четко повторил он и протянул трубку назад.

— Алло, Ирина?

— Да, Паша, это я… — голос ее был напуган и еле слышен.

— Ира, сейчас тебя отпустят. Домой ни в коем случае не езди… не надо. Иди в редакцию. У вас же кто-то работает по ночам?

— Да, верстают готовый номер…

— Вот и хорошо. Ты помнишь, с какого телефона звонила мне утром?

— Помню…

— Так вот. Сразу позвонишь с него на мой сотовый. Тогда у меня будет уверенность, что тебя отпустили. Договорились? И не дергайся — жди в редакции.

Мобильник генералу он не вернул, а водиле приказал повернуть в темную, неприметную улочку и остановиться.

Генерал с водителем вели себя спокойно, спиной, вероятно, ощущая направленные в них стволы. Один Стоцкий, обмотав чужим пиджаком поврежденную ладонь, издавал утробные звуки и беспокойно ерзал изнеженными ягодицами по кожаному сиденью.

Звонок Ирины из редакции раздался через двадцать минут. Сверив высветившийся номер с тем, что значился во «входящих», Палермо коротко переговорил с ней и снова повелел ждать.

— Что ж, господа, не смею вас больше задерживать, — обронил он, выбираясь из машины.

Трое в салоне напряженно молчали. Лишь когда тихо захлопнулась дверца за человеком с закрывавшей пол-лица банданой, двигатель иномарки заработал, вспыхнули габаритные огни.

Отойдя шагов на десять, спецназовец снял с лица повязку, обернулся…

Машина тронулась и, быстро набирая скорость, поехала к видневшейся вдали освещенной улице с оживленным движением.

— Извини, генерал. Чуть раньше я давал другое обещание, — прошептал он, поднимая ствол бесшумной винтовки. — А первое слово дороже второго. Так меня учили в юности.

Взрыв автомобиля с номерами Правительства области очень походил на взрыв, унесший в итоге жизнь Бритого. И сейчас корма высоко подпрыгнула из-за мгновенно раздувшегося под днищем огненного пузыря. Потом пламя охватило машину целиком, и все это жутко грохнуло о землю, пошло юзом, перевернулось, раскидывая по округе горящие обломки… А он все стоял и продолжал стрелять в горящее месиво, покуда не израсходовал все двадцать патронов рожка. Но и после этого раз пять нажал на спусковой крючок с такой силой, что едва не обломил его.

В редакции он появился уже без винтовки, основательно разобранной и выброшенной по частям в попадавшиеся дорогой мусорные баки.

— Добрый вечер, — несмело приоткрыл он дверь одного из отделов редакции, за которой слышалась громкая, оживленная беседа. — Скажите, где я могу увидеть Филатову?

Две женщины приблизительно одного возраста — кругленькая, с такой же круглой головой, и высокая, худая, в очках с тонкой оправой, сидящие за огромными мониторами, умолкли и одновременно уставились на вошедшего мужчину.

— А вы кто ей будете? — спросила одна.

— Я не родственник, но очень давно знаю ее семью.

— Вот и хорошо, молодой человек! — внезапно вскочила полная. Подскочив, доверительно понизила голос: — Мы как раз обсуждаем случившееся. Мы-то думали, что Ирочка уже знает о смерти своего отца, понимаете?.. Ну и… как полагается, выразили сочувствие, соболезнование, когда она появилась.

— А она, видно, надеялась на лучшее… Чуть в обморок не упала, — откинулась сухощавая на спинку вертлявого кресла.

— Отхаживали ее, чаем горячим отпаивали… Откуда нам было знать? — опять зашептала первая.

— Вы не могли бы нам помочь?..

— Где Ирина? — настаивал Павел.

— На воздух пошла — в скверик. Сказала: сигареты кончились, и хочет немного побыть одна. Ну, мы и подумали: пусть подышит…

— Поищите ее, пожалуйста, а то мы переживаем, — жалобно пропищала одна из верстальщиц.

— Ясно. Сейчас найдем. Скажите-ка, а где ваш главный?

— Дома, наверное…

— Вызвать его можете?

— Зачем?! — чуть не хором изумились сотрудницы.

— Новость одна есть потрясающая. Сдается, что она должна быть в завтрашнем номере.

— Это вряд ли! — усмехнулась одна из женщин. — Ночь на дворе — он или спит или едет домой с очередного банкета.

— Наш главред не приехал даже в ночь с 11 на 12 сентября, забыла какого года, когда в Америке рушились небоскребы, — авторитетно заявила вторая. Вот и сегодня — прокурор области убит в своем доме, а он…

— Полчаса назад трагически погиб губернатор Стоцкий, — повернувшись к двери, равнодушно доложил поздний визитер. — Так что пусть поторопится!

Сквер был пуст. Он прошел в один его конец, повернул обратно. Потом вспомнил о сигаретах и о ларьке, обитавшем рядом с кособоким домом в полутора кварталах — к нему она могла направиться по Московской за пачкой сигарет…

Проходя мимо темного переулка, где не так давно они с Ириной лицезрели ужасную картину, почувствовал учащенное биение сердца, волну ледяного озноба прокатившегося по телу. Снова пришли на ум обрывки нехорошего сна под непрерывный стук вагонных колес…

И он двинулся к торговой точке еще быстрее, вглядываясь в каждый черневший угол, в каждую тень.

Филатова не встретилась по пути, не оказалось ее и возле ларька. Протягивая сонной продавщице мелочь за жевательную резинку, майор спросил:

— Тут девушка лет двадцати девяти в последние полчаса сигарет не покупала? Такая… симпатичная и… расстроенная.

— Нет, — зевнула та, — вы первый за последний час. И тоже очень симпатичный…

Идя обратно, он снова притормозил у проулка, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в его глубине. Но тщетно.

Неожиданно в сумбуре мыслей всплыла фраза, произнесенная в тот же вечер Ириной: «Если б ты знал, Павел, как я мечтаю когда-нибудь написать об этом страшном человеке!..»

Речь шла о маньяке. Значит…

И он бегом бросился в редакцию.

— Не нашел, — хмуро доложил Павел, снова оказавшись в огромном помещении с рядами компьютерных столов и с двумя тетками-верстальщицами.

— Господи, куда же она могла подеваться? — испуганно запричитала одна из женщин.

Мрачный молодой мужчина молвил:

— Кажется, Ирина попала в серьезный переплет. Скажите, а где ее компьютер?

— Зачем он вам? — с недоумением вопрошала другая.

— Видите ли, три дня назад, гуляя с ней неподалеку отсюда — в квартале ниже скверика, мы случайно наблюдали следственную группу, колдовавшую над найденным трупом женщины.

— Господи… Ирина рассказывала об этом… — не дослушав, округлила глаза та, что носила очки. — Вы думаете, и ее мог тот же…

— Очень бы не хотелось так думать. Возможно, отправилась куда-то… Захотела побыть одна… бродит по городу… Не знаю. Хорошо бы если так. Но она должна была дождаться меня. Так который из компьютеров ее? Она обмолвилась тогда, будто собрала кое-какой материал о маньяке.

— Здесь она работает — у окна, — скоренько показала полненькая женщина на заваленный бумагами стол. — Сейчас включим…

— Пароль, наверное, на компьютере, — засомневалась худощавая.

Но общительная подружка успокоила:

— Я знаю ее пароль.

И скоро они втроем изучали содержимое папок, в изобилии обитавших на экране монитора.

— А подробностями гибели Стоцкого вы случайно не располагаете? — попутно интересовались любопытные верстальщицы.

— Нет, подробностей не знаю.

— Наш шеф пообещал подъехать с минуты на минуту, — бормотала одна из теток, щелкая кнопками мыши.

— Вот он и выяснит, а потом нам расскажет, — с надеждой кивала другая. — У него хорошие связи в пресс-центре Правительства области.

Нужный файл никак не желал попадаться на глаза.

Чечня… Взятки… Незаконное строительство в центре города… Загадочная смерть некоторых неугодных губернатору лиц… Воровство чиновников… Головотяпство…

Планы, наброски, куски, готовые статьи, архив напечатанного…

И вдруг текстовый документ под названием: «Я должна об этом написать!» План статьи о маньяке! Факты, места обнаружения и описания всех найденных трупов! Последний случай в кривом переулке!..

— Распечатайте, — распорядился Белозеров, забрасывая в рот две подушечки жевательной резинки.

— Одну минуту…

Скоро у него в руках было чуть больше двадцати листов плотно напечатанного текста. И уже не гражданский, праздный посетитель, а майор спецназа отрывисто отдавал распоряжения сотрудницам издательства:

— Мне необходима карта города.

— У меня есть! Одна из последних… — спотыкаясь о какие-то коробки, бежала к ящикам своего стола худощавая.

— Отметьте те места, где находили труты, — следовала очередная команда.

Сам же он набирал номер на сотовой трубке Бритого, слушал длинные призывные гудки и смотрел на слаженную работу двух сметливых женщин: первая отыскивала в тексте координаты и диктовала их, другая водила пальчиком по цветастым пятнам карты и ставила маркером аккуратный крестик. Трубку подняли минуты через две, когда все отметки были исправно нанесены.

— Привет, Японамать. Это Палермо.

Из мобилы донесся заспанный голос сподвижника покойного Зубко.

— Подъем-подъем, дорогой. Понимаю, очень поздно, но мне срочно необходима твоя помощь. Срочно!

Тот что-то невнятно пробубнил о готовности, а майор поставленным голосом отдавал приказы:

— Возьми с собой пару надежных парней, и подъезжайте к скверу, что недалеко от Соборной площади. И прихвати с собой четыре фонаря. Всё, жду. Поторопись!

Обе женщины заворожено смотрели на него, ожидая следующих распоряжений…

— Спасибо за хорошую работу, — сгреб он со стола карту и, устало улыбнувшись одними уголками губ, направился к двери.

Спустя десять минут Палермо сидел на лавочке треугольного сквера под одиноко горевшим тусклым фонарем, изучая нанесенные на карту отметки. Все проставленные верстальщицами крестики образовывали на бумаге нечто похожее на окружность. И центром этой окружности было таинственное место, куда вел тот темный загадочный переулок…

Глава 14

/27 июля/

Ночную тишину нарушила трель сотового телефона; дисплей тут же высветил номер Топоркова…

— Чего не спишь, лейтенант? — вместо приветствия спросил майор.

— Какое тут спать! С вами все в порядке? — отчего-то приглушенно спросил тот.

— Вроде… А почему ты спрашиваешь?

— Гм… Понимаете ли… В общем, я видел вас недавно в обществе… местного кабана. А недалеко был целый его выводок. Кстати, хлопушка на балконе — моя работа. Там трое «полосатых» зубы на вас точили.

— Так вот в чем дело!.. — рассмеялся «пробитый боевик». — Что ж, молоток

— помогла твоя хлопушка. При встрече отблагодарю.

Воодушевленный похвалой молодой офицер оживился:

— За хлопушку, конечно, попало, но это ерунда! Я могу вам чем-нибудь помочь? А, товарищ майор? Мне бы так хотелось опять с вами, как тогда — в горах…

В этот момент у скверика с визгом тормознула ярко-красная, спортивная иномарка; из салона проворно выскочил коренастый мужичок. В руках поблескивал пистолет…

— Подожди пять секунд, — прервал разговор Павел и поднялся с лавочки.

— Палермо! Чё тут у тебя? Стрелка с кем, што ли? — крикнул Японамать, завидев идущего к нему по газону Белозерова.

— Козла одного хочу разыскать, — перепрыгнув через чугунное ограждение и прикрыв трубку ладонью, объяснил тот. — Где-то в глубине переулка обитает.

— А-а… Я думал, прям щас завалить кого надо, — с разочарованием протянул воинственный казах, засовывая ствол за пояс.

— Сколько вас?

— Двое. Торопился, и третьего найти не успел.

— Маловато, черт… Эх, Бивня бы моего сюда!..

— Кого? — захлопал веками узких глаз Японамать.

— Подожди… — и, вернувшись к телефонному разговору, справился: — Ты где сейчас, лейтенант?

— Мы стоим в оцеплении — улицу перекрыли, где машина дымит сгоревшая… Вот я и звоню вам втихоря.

— Освободишься скоро?

— Думаю, да. Пожарники закончили; какие-то медики только что увезли два трупа…

— Два?.. — опешил майор. — Точно два?

— Абсолютно точно, — уверенно подтвердил тот. — На моих глазах дело происходило.

— Странно… Ну хорошо, лейтенант, слушай меня внимательно…

И договорившись о встрече с Топорковым, он повелел Японаматери садиться в машину. Крутой спортивный автомобиль взревел мощным двигателем, и они в миг оказались у соседнего перекрестка.

— Тут придется подождать — нам позарез нужен еще один человек, — вынул сигареты Павел.

Топорков примчался через полчаса. В камуфляже, но без оружия.

Пожав ему руку и отдав пистолет усатого генерала, Павел в двух словах объяснил задачу и скомандовал:

— По переулку идем пешком — там дорога не для таких тачек.

Вооружившись фонарями, все четверо вошли в проулок и медленно двинулись меж неказистых зданий с магазинами и учреждениями в первых этажах. Дальше, в мрачной узкой глубине асфальт закончился, и начались бесконечные задворки каких-то промышленных предприятий.

— А чё за козел-то, Палермо? — любопытствовал Японамать, двигаясь за лидером по невидимой тропинке и беспрестанно спотыкаясь.

— Маньяк, сдвинутый на убийстве баб, — коротко отвечал Белозеров.

— Тот самый что ли?! — изумился сын степей.

— Тот самый. Сегодня, кажется, в лапы этого урода угодила наша с Бритым одноклассница. Ты потише базарь-то, чтоб не спугнуть ублюдка.

Передвижение по еще более сузившемуся проулку сопровождалось преодолением сплошных препятствий — приходилось то пригибать голову, то перепрыгивать черные мазутные лужи или же протискиваться между кирпичных стен, бетонных заборов, деревянных щитов или каких-то балок.

Четыре фонарных луча все чаще выхватывали из черного мрака искореженные фрагменты ржавых исполинских козловых кранов, рельсы заброшенной узкоколейки… Затем пришлось обходить рухнувшие стены краснокирпичного строения. Наконец, они попали внутрь громадного здания…

— Не пойму, цех, что ли какой был? — прошептал казах, приметив высоко над головой перекрытия из бетонных плит.

— Похоже на то, — так же тихо отвечал майор. — Внимательно смотрите под ноги — ищите свежие следы. Его логово где-то рядом.

Они дважды обошли цех. Всюду валялся мусор и непонятные обломки. Попадались окурки, разбитые бутылки из-под спиртного, пустые коробки от соков… Однако все это было покрыто слоем старой пыли; свежих следов не отыскалось.

И вдруг Японамать, забывшись, закричал:

— Смотри, Палермо!

На цементном полу рядом с кучей мусора что-то блестело. Бывший начальник охраны Бритого поднял предмет из желтого металла, осветил его фонарем…

— Ее часы, — узнал находку Белозеров, — Братва, ублюдок прячется здесь! Это ее часы!..

И он, стал с грохотом откидывать в сторону от основания бетонной колонны металлический хлам.

— Люк, Павел Аркадьевич, — пробормотал лейтенант, приподняв погнутый железный лист.

Майор выдернул из-за пояса бесшумный пистолет, направил его вместе с фонарем на квадрат люка и приказал:

— Открывайте!

Из черноты пахнуло затхлой вонью.

На край дыры опиралась длинная металлическая лестница, кривые ножки которой тонули в черной жиже непонятного происхождения.

— Чё делать-то будем? — нервно поинтересовался казах.

— Одного человека на всякий случай оставим здесь наверху, — решительно проговорил спецназовец. — Остальные пойдут со мной вниз.

— Филин, останешься сторожить люк. Ствол с тобой?

— Угу, — довольно буркнул назначенный караульщик.

— Нет, Японамать, не годится, — возразил Павел, — эта лазейка, возможно, является единственным ходом в подземелье. Давай-ка, оставим здесь моего парня — он, как-никак, спецназовец.

Выказывая готовность исполнять приказ, Топорков передернул затвор пистолета.

— Смотри в оба, лейтенант! — предупредил майор. — Не исключено, что это ловушка. Прикрой спину стеной или колонной и свети по сторонам. В случае чего — пали, чтоб мы услышали.

— Я все понял, — отвечал тот.

Трое мужчин друг за другом спустились по лестнице, и исчезли в недрах странных подземных катакомб…

— Прикрываешь нас сзади. Будь внимателен, — ткнул Палермо пальцем в грудь бандита по кличке Филин.

На самом деле Филин видел в темноте не лучше других. Фамилия была Филимонов, вот и прицепилось. Однако четкие приказы атлетически сложенного мужика, к коему уважительно относился даже начальник охраны банды Бритого, исполнял беспрекословно.

— Японамать, идешь вторым, направляй луч мне под ноги, а я свечу вперед и по сторонам, — закончил инструктаж Белозеров.

В таком порядке они и тронулись по коридору, похожему на заброшенную канализацию, некогда построенную для слива использованной фабрикой воды.

Краснокирпичные стены с непонятными нишами сменялись ровным бетоном; под ногами то противно хлюпала все та же густая жижа, то шуршала сухая почва; местами валялись обрезки насквозь проржавевших труб, и всюду присутствовал невыносимый гнилостный запах. Около пяти минут они продвигались прямо по сумрачному коридору и вдруг уперлись в огромную, наваленную чуть не до сводчатого потолка кучу строительного мусора. Пришлось ненадолго притормозить…

Тупик обследовали до тех пор, пока майор не заметил прикрытый останками изломанной вагонетки проход направо. Дружно двинулись в открывшуюся нору, которая привела их к развилке — один путь уходил дальше в непроглядную мглу, другой заманивал в неизвестность зияющей чернотой влево. Трое мужчин остановились, пытаясь осветить ходы и, гадая, который из них выбрать…

— Надо бы знаки оставлять, — прошептал казах. — Как потом дорогу назад найдем?

И принялся что-то выцарапывать на кирпичах острым углом металлической зажигалки.

— Самый простой способ — постоянно держаться одной стены, — вспомнил Белозеров правила какой-то детской игры, — тогда обязательно придешь к выходу.

— Да… Если хватит жизни, — вздохнул Филин.

Но едва он произнес эти слова, как в левой дыре послышался непонятный шорох. Все три луча мгновенно скользнули в ту сторону…

— Затылки прикрывай! — напомнил майор молодому бандиту, вглядываясь во мрак, — иначе тявкнуть не успеешь, как продырявят!

Одна полоска света послушно ушла назад, а две продолжали шарить по стенам. Разглядеть в узком ответвлении причину загадочных звуков, потревоживших здешнюю могильную тишину, не удалось.

И все же троица, ведомая спецназовцем, двинулась именно туда.

Шаги, неровный топот, нервозные смешки казаха…

Они прошли еще две сотни метров и увидели следующую развилку.

— Тут был звук, — уверенно заявил Японамать. — По глухим норам он далеко распространяется.

— Возможно…

И точно подтверждая предположение, из левого хода вновь донесся шорох — кто-то удалялся, подволакивая ногу.

Филин тихо прошептал:

— Там должны остаться следы…

На что майор беззвучно указал напарникам вниз — они стояли на твердой сухой поверхности, а не посреди мерзких жидких зловоний. На такой почве следов не найти.

— Вперед. Он где-то недалеко, — ломанулся в дыру Белозеров.

Своды едва не касались плеч, по стенам расползалась плесень, похожая на клочки белоснежной ваты. Довольно быстро они добрались до пересечения двух подземных магистральных каналов.

Вновь короткая заминка…

— Куда теперь? — вертит и фонарем, и головой одновременно низкорослый сын степей.

— Слышали? — вдруг опять показывает влево и замирает его приятель Филин.

Да, снова шарканье ног, и снова таинственный «кто-то» уходит влево. Кажется, он ведет их по большому кругу. В этом они убеждаются, опять наткнувшись на кучу строительного мусора…

— Та же самая куча, — прерывистым шепотком докладывает Японамать, вскарабкавшись на самый верх и осветив противоположную сторону нагромождения. — Там вагонетка внизу валяется, за которой мы нашли проход…

— Ясно. Вот что, братва, этак нам тут три дня плутать придется, — понимает безнадежность усилий Палермо. — Поступим по-другому: вы возвращаетесь той же дорогой обратно, а я перебираюсь через мусор и гоню его отсюда на вас.

— Согласны, — кивает скуластый казах.

— Если повстречаете эту гниду — убивать не торопитесь. Допросить с пристрастием надо о пропавшей девчонке.

И майор полез по куче строительных отходов, да, вспомнив, что головорезы Бритого никогда не служили в элите спецназа, остановился и строго наказал:

— Увидите горящий фонарь — подайте голос, но будьте при этом осторожны! Я в ответ обязательно шумну, а если ответа не услышите, значит впереди чужой…

Топорков прикурил сигарету, хорошенько осмотрелся и удовлетворенно кивнул — майор Белозеров и в этой непростой ситуации сумел разобраться, выдав неплохой совет: лучше прижаться спиной к чему-нибудь большому и непробиваемому, а не стоять истуканом посреди открытой площадки. Тут и не уследишь, как кто-нибудь подползет с любого боку.

Докурив, лейтенант пульнул в черноту люка окурок. Балансируя и переступая через груды хлама, пробрался к колонне. Развернувшись спиной к бетонному монолиту, посветил фонарем влево, вправо, вперед и остался чрезвычайно доволен. Позиция впечатляла. Охраняемый объект — вход в подземелье, находился в паре метров, а сам он был почти недосягаем — чтоб добраться до него, вынырнув из темных закоулков необъятного цеха, следовало столь же долго и с тем же грохотом ковылять через горы мусора.

Прислушиваясь к каждому шороху, Топорков принялся экспериментировать: посветил вверх, вбок. Потом на пару секунд и вовсе выключил фонарь — проверил, сколь непроглядны окружавшие его потемки. Включив, опять послал луч влево…

Из сознания офицера-спецназовца сами собой ушли опасения страшного люка, открывавшего ход в неизведанную бездну — туда спустились люди, ведомые решительным майором, и теперь вряд ли снизу могла исходить опасность для его жизни. Опасными представлялись темные углы, бесформенные нагромождения негодного оборудования и прочие местечки, куда не доставал жиденький луч его фонаря.

А тем временем именно из квадратного, черного жерла беззвучно вынырнула чья-то рука. Кто-то с тихой осторожностью, зная наизусть каждую ступеньку и словно предугадав ход мыслей юного караульщика, поднимался по лесенке. Согнутая тень бесшумно скользнула к лейтенанту. Тот приглушенно вскрикнул, повалился, фонарь потух… А спустя мгновение тело Топоркова закувыркалось по перекладинам лесенки вниз, где глухо шмякнулось в глянцевую жижу.

Темная фигура спустилась следом, лесенка вылетела наверх и с грохотом упала на хлам возле открытого люка.

— Бог помощь!.. — проскрипел в зловещей тишине неприятный голос.

И человек, неплохо ориентируясь в темноте, поспешно поковылял по узкому проходу, неловко вскидывая левую и слегка подволакивая правую ногу…

— Слышь, тыл прикрывай! Хорошо прикрывай, слышь, Филин?.. — твердил казах, заученно повторяя предостережение опытного Палермо.

Парень то пятился, то шел боком; смотрел то вперед, чтоб не спотыкаться, то назад, где луч ощупывал пугающую, враждебную темноту. Сам же Японамать, держа в левой руке фонарь, а в правой огромную «беретту», осторожно двигался по проклятой каменной кишке.

Без отчаянно смелого и проворного Павла, скорость передвижения по лабиринтам заметно снизилась. Но вот впереди показался перекресток двух магистральных каналов.

Так, осторожно осмотреться…

Никого. Теперь направо. До следующего поворота далеко — метров двести с лишним.

— О-о, мля! — внезапно кричит казах, запнувшись обо что-то невидимое.

Фонарь его падает, гаснет. Как падает и сам казах.

А замыкающий отчего-то молчит. Не реагирует на оплошность друга, не спешит помочь, подсветить своим источником…

Луч его фонаря с необъяснимо-странной неподвижностью смотрит в одну точку — куда-то в плечо Японаматери…

Ругаясь на своем языке, тот шарит по земле, находит…

— Чё, мля, застыл?! — чуть не орет он в исступлении, снова щелкая кнопкой включения.

Молодой напарник сидит, привалившись к стене и безвольно свесив плечи. Голова касается темно-красного ряда пористых кирпичей. Затылок чем-то размозжен. Черный фонтанчик пульсирует из проломленной кости. Угасает, угасает… Струйки крови по спине…

— Сука!! — вскакивает низкорослый сподвижник Бритого. В исступлении он несколько раз пинает стену и снова его тонкий крик оглашает безмолвные лабиринты: — Сука-а-а!

Двадцать торопливых, яростных шагов назад и пять выстрелов прямо. Быть может, убийца там.

Казах не знает.

Или слева, откуда только что пришли. Пять выстрелов туда и снова:

— Сука!!!

Нет, шорох справа.

— О-у-у! — оставшиеся пять пуль посылаются на звук. — Я покажу тебе, кто такой — Японамать!!!

Пустой магазин выскакивает под ноги.

Взъерошенный и возбужденный коротконогий мужчина вразвалочку бежит туда

— вправо, где они еще не были — в неизвестность. Нашарив в кармане запасную обойму, пихает ее в рукоятку. На ходу никак не может попасть…

Впереди поворот.

Остановиться и спокойно перезарядить оружие — подсказывает разгоряченный разум.

Всё, магазин на месте. Затвор сухим щелчком слетает вперед, загоняя первый патрон в ствол. И опять шарканье чьих-то ног совсем близко…

Не страшно — сейчас он к бою готов. Где эта сволочь?

По дальней стенке бочком, фонарным лучом заглядывает за угол…

И сразу выстрел в темноту! Второй!

Тихо…

Нет — слышны шаги. И приглушенный вздох, похожий на страдания раненного человека, держащего внутри свой рвущийся наружу стон.

— Попал! — довольно шепчет Японамать и бежит, часто переставляя кривые ножки. — Попал! Попал!..

Сухая пыль в норе кончается. Опять впереди поблескивает жижа. Казах скорее по привычке немного замедляет бег — боится поскользнуться.

Сейчас… Сейчас достигнет середины лужи.

Луч вырывает из темноты конец лужи — сухой противоположный край… Жирные отчетливые следы! Точно — он напал на след! Кто-то прошел этой дорогой совсем недавно. Пятнадцать… двадцать секунд назад!

От радости Японамать еще дважды палит вперед. Он на верном пути! Вот только преодолеет эту чертову лужу. Шаги становятся увереннее, шире…

И вдруг ступня вместо опоры под черным глянцем находит… пустоту. Невысокий мужчина неловко взмахивает руками, фонарь чертит лучом света по серо-зеленому своду и, описав дугу, падает на сухой грунт, до коего оставалось совсем немного. За миг до его падения раздается отвратительный чавкающий звук, точно огромная жаба прихлопывает плоским ртом пролетавшую мимо добычу. Фонарь от удара не меркнет, а освещает ожившую, отвратительно копошащуюся массу…

— О-у-у!! — раздается оглушительный крик, едва измазанное липкой дрянью лицо угодившего в ловушку казаха появляется над поверхностью бездонной лужи.

Он беспомощно барахтается, пытается зацепиться за край непонятной ямы. Края такие же скользкие, как и руки, как и все остальное вокруг — ухватиться не за что. А липкая жижа не отпускает, напротив — все настойчивее тянет вниз. Японамать бешено перебирает ножками, пытаясь оттолкнуться хотя бы от густоты… Но все старания напрасны — он теряет силы, сбивая дыхание и очень скоро понимает: самостоятельно из ловушки не выбраться.

— Па… Пале… Пале-ермо-о-о!! — орет он изо всех сил.

Тянутся томительные секунды…

Ну, наконец-то. Слышатся поспешные шаги — это он, всесильный, надежный Палермо спешит ему на помощь. Однако из-за фонаря, светящего чуть не в лицо, никто не появляется. Японамать продолжает бороться за жизнь…

— Палермо! Ну, чё, мля?! Ты где? — жадно глотая воздух, сипло возмущается он.

— Я здесь, — раздается надтреснутый голос, и к тонущему в жиже человеку из мрака тянется спасительный конец длинного куска арматуры.

Бывший охранник Бритого выплевывает изо рта грязь, матерится и с надеждой протягивает руку…

Но неожиданно желанная «соломинка» превращается в страшное оружие — металлический штырь резко набирает скорость, и слегка заостренный конец его насквозь пробивает шею беззащитного казаха.

Спустя минуту мертвое тело, подгоняемое тем же штырем, исчезает с поверхности ужасного месива. Черный глянец затягивается, снова становится ровным, и снова представляется безобидной мелкой лужицей, готовой принять непосвященного в смертельные «объятия».

Белозеров преодолел строительный мусор и оказался около отброшенной в сторону вагонетки. Справа чернела пустотой та ветка, по которой они шли сюда, едва спустившись в найденный посреди цеха люк. Тащиться по ней обратно к выходу — бессмысленно. Там оставлен сторожем надежный Топорков.

Да и задумка состоит в другом.

Он нырнул в проход за вагонеткой и быстрым шагом направился к первой развилке. Возле нее немного задержался — прежде чем свернуть влево, хорошенько осмотрел начало того рукава канализации, где они еще не побывали. Фонарь неплохо освещал ближайшие метров двадцать.

Никого…

Он поворачивается, чтобы идти дальше, как вдруг отчетливо слышится серия выстрелов. Пять громких выстрелов подряд! Пальба с одинаковой силой доносится с двух направлений: и сзади, откуда только что явился, и оттуда, куда собирался топать.

«Ага, стало быть, расстояние примерно равно, — успел подумать он прежде, чем вдали прогрохотала следующая серия. — Это палят где-то в районе перекрестка подземных магистралей!» И он с осторожной поспешностью двинулся вперед, по намеченному маршруту.

Темень. Светящейся пары фонарей впереди не видно. Сзади, куда иногда скользит желтый луч, пусто.

Опять стрельба! Чего они там вытворяют?! Он же предупреждал, просил не убивать маньяка!..

Вторая развилка. Налево. До нужного перекрестка не более двухсот метров.

Кажется, виден слабый свет, падающий откуда-то справа. Кто-то кричит, зовет на помощь…

Нет, показалось. Абсолютный мрак. И тишина…

И что-то непонятное слева у стены… Будто опять мусор. Или человек?..

Человек. Дружок казаха — Филин. Мертв, проломлен череп.

Сомнений больше нет. Маньяк где-то рядом!

Майор в последний момент замечает тонкую проволоку, натянутую поперек узкого прохода. Спас наметанный взгляд, способный даже ночью средь высокой травы или на каменистой тропе выхватить излюбленный чеченскими боевиками сюрприз — растяжку. Концы проволоки прикручены к забитой в землю арматуре. Видно шедший первым казах споткнулся, а прикрывающий тыл отвлекся, зазевался и… получил смертельный удар в затылок.

Жаль парня!..

Ну, вот и перекресток.

И где же носит Японумать? Палил-то, верно, он…

Шаги справа. Кто-то уходит, подволакивая одну ногу!

Бегом по прямому как стрела коридору. Впереди лужа с чернеющей жижей. Плевать, не сбавлять обороты!

Прыжок!.. Приземление.

Пятка правой кроссовки будто скользнула вниз, провалилась, однако вес тела быстро переместился на носок. Сотня метров в прежнем направлении и резкий поворот вправо.

Обе ладони спецназовца вспотели от нетерпения настичь ублюдка — и та, в которой фонарь, и та, что сжимает рукоятку бесшумного пистолета. Сейчас луч света выхватит из темноты чью-то спину. Чудятся вздохи, тяжелое, прерывистое дыхание. Стрелять нельзя — нужно допросить эту гниду, выведать про Ирину. Потом он обязательно продырявит ему башку всеми оставшимися в обойме пулями! Дабы не было долгих следствий, судов, трех пожизненных сроков… Таким среди людей не место!

Сейчас-сейчас, еще несколько секунд погони…

Но что это?..

Впереди канализация становится немного шире, сводчатый потолок взмывает на пару метров вверх, вероятно и пол где-то ниже общего уровня… Но пола не видно — внизу вода и сплошное нагромождение труб. Возможно, это расширение служило отстойником или чем-то вроде того. Вдоль правой стены высится штабель полусгнивших труб; у левой — нагромождение огромных ржавых кранов с круглыми вентилями на штоках с резьбой. Пройти можно лишь посередине.

«Здесь ему спрятаться негде, — полагает майор, решая продолжить погоню, — все просматривается вдоль и поперек. Он где-то дальше».

Но прежде чем двигаться мимо связки труб, схваченной стальным тросом, Павел все ж задерживается — заглядывает за нее. Нет, и там, между трубами и серым бетоном — никого. Вперед! Ему не уйти!

Внезапно справа сзади раздается резкий щелчок, похожий на звук рвущейся струны.

Он оборачивается — сорван трос-стяжка. С диким лязгом и грохотом трубы съезжают вниз, прыгают, бьются друг о друга, угрожающе надвигаются прямо на него…

Белозеров пятится назад. Но сзади огромные краны и отступать некуда.

Несколько первых подлетевших к нему труб удается перепрыгивать; а следом летят остальные. Нога за что-то задевает, он едва не падает, но правая рука с зажатым пистолетом находит холодную стену…

Сильный удар по левой ноге. Он еще не упал.

Снова прыжок. И ужасный удар по обеим ногам, от которого сыплются искры из глаз.

Спецназовец не успевает увертываться, и трубы сносят, подминают его под себя, заваливают…

В последний момент он замечает странную фигуру, выжидающе наблюдавшую за этой катастрофой с того места, что было закрыто дальним торцом рухнувшего штабеля. Павлу не хватило каких-то трех шагов, чтобы увидеть его и…

Глава 15

/27 июля/

Минута ли прошла после того, как успокоился и отгремел последний огрызок трубы, или несколько секунд — майор понять был не в силах. Он лишь открыл глаза, сморщился от боли, тряхнул головой, осмотрелся…

Его зажало между исполинскими кранами. Фонарь по-прежнему светил в левой руке; пистолет куда-то подевался. С трудом оттолкнув давившее в плечо ржавое жерло трубы, он понял, что сам выбраться из-под завала не сможет.

Кто-то подошел, остановился в паре метров — ближе не позволял завал… Этот «кто-то» тяжело дышал и не произносил ни слова.

Спецназовец приподнял фонарь, осветил подошедшего. Криво усмехнулся: сгорбленная фигура, одетая в какие-то жуткие лохмотья; изуродованное непонятными опухолями лицо, похожее на львиную морду; страшной пустоты взгляд; скрюченные пальцы. И жуткий смрад, перебивающий даже многолетнюю застоявшуюся вонь промышленной канализации. Это был запах гниющей плоти. В руках выродка Павел заметил трехметровую арматуру с заточенным концом — неплохое оружие для здешних катакомб.

Маньяк издал утробный звук, недовольно прищурился на свет, повел своим копьем. Острие приблизилось к шее придавленного трубами мужчины. Затем отъехало назад — серийный убийца размахнулся, но медлил с последним ударом. Видно смаковал предстоящую расправу над последним из тех, кто осмелился вторгнуться в его владения.

— Ну, давай, долбогрыз вонючий, чего тянешь?! — прорычал Белозеров.

Маньяк замер с занесенным копьем, недоуменно повел головой.

— Как ты сказал? — противно проскрежетал его голос.

— Вот урод! К тому же еще и глухой.

Но тот почему-то плавно опустил грозное оружие и нерешительно произнес:

— Палермо, это ты?..

Теперь офицер изумленно застыл, вглядываясь в уродливого человека. Луч фонаря вновь исследовал лицо убийцы, но скорее не внешность его, а некие смутные подозрения заставили Павла ошеломленно прошептать:

— Не понял… Ганджубас?!

— Я… Я, Палермо, — выронил он из рук страшную арматурину.

В неистовом порыве Ванька Старчук а точнее тот, в кого превратился смазливый красавчик, обаяшка и дамский любимчик, принялся одну за другой раскидывать в стороны трубы…

Вскоре майор почувствовал облегчение, кое-как вытащил пострадавшую от ударов левую ногу, скинул с себя последнюю железяку и попытался встать. Рука наткнулась на лежащий в воде пистолет…

— Что ж ты вытворяешь, Ванька? — свободно вздохнул он, кое-как обретая вертикальное положение.

Помолчав, тот отвечал дрогнувшим голосом:

— Да, Палермо… Вытворяю вот… Боюсь, я уже не человек. Я — животное, зверь…

— Первый к тебе вопрос, — потирал ушибленные голени спецназовец, — ты ведь уволок сегодня молодую женщину с улицы, не так ли?

— Было дело…

— Так… Она хоть жива?

Потупившись, Ганджубас молчал.

— Нет, Ванечка ты не зверь, — продолжал Белозеров. — Зачем зверей-то обижать? Они убивают, чтоб самим с голоду не подохнуть. А ты злобствуешь забавы ради! Уже и до своих добрался…

— Я не знал, что это ты, Палермо! У меня и глаза-то почти уж не видят. Только слышу хорошо, руками стал лучше чувствовать…

— Не обо мне речь. Ты Юльку-то нашу, зачем убил?

— Какую Юльку?.. — растерянно молвил Старчук.

— Какую!.. Нашу Юльку — Майскую. Пару недель назад я был в морге на опознании. Оперы сказали твоих рук дело — до позвонков перерезана проволокой шея. Изнасилована… Да я и сам видел своими глазами!

Тот опять молчал в немой оторопи, в шоке…

Потом еле слышно пробормотал:

— Припоминаю. Мне тогда показался знакомым голос, но я… не поверил.

Протяжно шмыгнув носом, потерянно спросил:

— Закурить-то у тебя имеется?

Павел распрямился; правая ладонь сжимала пистолетную рукоятку, левая — с фонарем, потащила из кармана слегка промокшую пачку сигарет. Ледяным тоном он произнес:

— Ты не ответил на мой первый и главный вопрос: жива ли та женщина, которую ты уволок с улицы час или полтора назад?

— Да… она жива. Я ее пока не трогал — вы своим вторжением помешали, — трясущимися руками доставал тот сигарету, торопливо прикуривал. На каждой из его ладоней недоставало по два пальца…

Узнав, что Ирина жива, Палермо с облегчением вздохнул. Осветив завал из труб и оба выхода из расширенного участка канализации, приказал:

— Веди меня к этой женщине.

— Постой. Скажи… — прежде чем повиноваться, с негромкой настороженностью справился Ганджубас, — Там наверху, ты… расскажешь обо мне?

— Не знаю. Ты нарушил нашу клятву. Не знаю… В какую нам сторону?

— Выходит, нарушил, — мужчина неопределенного возраста качнул головой, постоял в молчаливой задумчивости, точно в оцепенении, потом указал в обратную сторону, откуда пришел Палермо: — Туда…

Жадно — в несколько затяжек он докурил сигарету, подхватил свое длинное незатейливое колющее оружие и на ощупь, но довольно уверенно перебрался через трубы. У входа в узкий коридор остановился в ожидании старого приятеля. На отвратительном лице промелькнула зловещая улыбка…

— Что с тобой произошло? — следуя по узким «норам» за Иваном, недоумевал Белозеров. — Почему ты здесь оказался?

А тот шел неторопливой походкой, неловко вскидывая левую и слегка подволакивая правую ногу, и в такт несоразмерным шагам отвечал:

— Когда ты приезжал последний раз… ну, помнишь — все вместе в подвале до глубокой ночи бухали? Так у меня тогда уж какие-то пятна пошли по телу. Думал: херня — пройдет… А их все больше. И не сходят. Я и с бабами знаться вскоре перестал — нормальные-то люди от такого дела как чети от ладана шарахаются. Чую: не на поправку организм идет, а совсем, значит, наоборот — усугубление меня корежит. Пятна постепенно превращались в красно-коричневые узлы, а после в язвы. Тут и мать засуетилась — заставила по врачам ходить…

Они потихоньку дошли до угла; повернули налево. Павел подсвечивал фонарем дорогу, но Ганджубас и без света неплохо ориентировался в здешних, ставших ему родными, коридорах. Скорее по привычке он прислушивался к звукам собственных шагов и выставлял перед собою тупой конец арматуры.

— От наших-то горбатовских докторов пользы не было, — только последние деньги с нас тянули, — глухо продолжал он печальное повествование. — Распродала мать кое-что, стала меня возить в другие города, по санаториям, лечебницам… Одно время я почувствовал облегчение.

— Почему же не долечился? — нетерпеливо спросил майор, когда тот замолчал.

— Ну… во-первых, умерла моя мама вскоре, и все лечение прахом пошло. Сам-то — в одиночку, не больно походишь по врачебным инстанциям, когда тело, включая опухшую рожу, покрыто струпьями, гниет, воняет и кровоточит. Когда кондукторы кроют матом и гонят из транспорта; пацаны кидают камнями, и каждый легавый норовит пнуть ногой в живот…

— Разве нельзя было обратится к нашим? Почему не разыскал Бритого, Клаву, Юльку?..

— А!.. — махнул Старчук свободной рукой. — Там такое завертелось — я и опомниться не успел — мать на сороковой день помянул и… оказался на улице. Мы квартиру собирались менять на меньшую, с тем, значит, чтоб на лечение разницу потратить. Вот меня риэлторская фирма-то и кинула. Суки… Без жилья, без копейки денег, в домашних тапочках посреди зимы! Ну и началось: подвалы, котельная, канализация… Пару раз я пытался наших-то отыскать. Но Бритый с Клавой тогда в серьезных разборках увязли — конкурентов отстреливали и шифровались; Юлька в шлюхи подалась — даже мать ее месяцами не видела; Валерон просто исчез с горизонта. В общем, не сложилось. А во-вторых, понимаешь ли…

Они остановились, не дойдя пяти шагов до черной жирной лужи. Ганджубас посторонился, словно предлагая Палермо пройти по грязи первым…

— Так что, во-вторых? — переспросил майор.

— Таких, как я не лечат, Палермо. Нас изолируют. В лепрозориях. Мне в самом начале один из умных докторов намекнул: еще пару лет и форма твоей болезни станет опасной для окружающих — готовься, дескать, остаток жизни за колючей проволокой провести. Вот я и поселился в здешних норах — все посвободней, чем там. Так вот…

Два одноклассника молча стояли на краю черной лужи, покуда один из них не очнулся.

— Нам к тому перекрестку, где сходятся две магистрали, — проскрежетал Ганджубас, — а от перекрестка направо. Она жива, я ее не трогал…

— Ну, так пошли, — предложил спецназовец.

— Подожди. Ответь мне честно: ты всем расскажешь и… назовешь мое имя?

Павел закурил, затянулся дымом, выдохнул:

— Ты, Ваня, хорошо помнишь нашу клятву?

— Ну, так… частично. Иногда вспоминал. Не предавать своих товарищей и… что-то в этом роде.

— В этом роде!.. — покривился Белозеров и продиктовал на память продолжение: — «Клянусь, что ни взглядом, ни словом, ни поступком не причиню друзьям своим вреда или подлости. Клянусь всегда служить им надежной опорой и верным союзником». Так диктовала нам Юлька. А мы за ней хором повторяли. Теперь вспомнил?

Иван молчал, потупив голову…

— Не переживай — я данного когда-то обещанья не нарушу, — твердо произнес майор.

— А в конце?.. — вдруг встрепенулся Ганджубас, и Павлу показалось, будто в глазах его блеснули слезы. — Что в конце клятвы говорила Юлька, не помнишь? Перед тем как потушила в ладони окурок.

— Если же я нарушу эту священную клятву, пусть меня сожрут крысы в таком же подземелье и останки мои никто никогда не отыщет, — проговорил он и шагнул к луже.

— Постой, — окликнул его хозяин лабиринтов. — Я хочу предупредить… Тот люк, через который вы сюда проникли, закрыт. Вернее, нет лестницы — теперь там не выбраться.

— Как нет лестницы? — насторожился спецназовец. — А тот… парень, что дежурил у люка?

— Внизу он лежит. Мертвый…

Палермо снова изо всех сил сжал рукоять пистолета.

— Лучше поискать выход там, где находится эта женщина, — продолжал скрипучим голосом Иван. — Это очень далеко… Все время прямо и как будто вниз, под горку. Там и найдете выход. Бог вам в помощь…

Бочком он оттеснил товарища от жижи, повернулся, и первым пошел своей странной, шаркающей походкой к перекрестку.

Подняв пистолет, Павел осветил затылок Старчука фонарем и стал плавно давить на спусковой крючок…

Но за мгновение до выстрела произошло невероятное: тело приятеля вдруг ухнуло куда-то вниз; густая жижа издала чавкающий звук и с головой его поглотила.

Лишь секунду молодой мужчина потрясенно взирал на ровную гладь лужи, которую ошибочно считал тонким слоем невысыхающей грязи. Затем ринулся вперед, нащупал ногами край этой непонятной бездны, запустил в нее руку, стал быстро шарить в тягучем липком месиве…

Есть! Ладонь почти сразу же натолкнулась на тело.

Он ухватил его за одежду и с трудом выволок из беспощадной пучины.

Принялся спешно очищать рот, нос от жижи и… остановился, понимая: этого человека уже никогда не оживить.

Перед ним лежал труп Японаматери…