Рыцари Атлантиды

1

«Бентли» заместителя шефа АНБ Эндрю Берринджера выписывал причудливые коленца на дороге, но отнюдь не потому, что водитель Берринджера был пьян. Водителя вообще не было. Берринджер ехал без водителя и без охраны впервые с того дня три года назад, когда занял высокий пост в Агентстве национальной безопасности. И также впервые с того дня он принял приличную дозу спиртного. Теперь было можно.

Из рабочего кабинета в Вашингтоне он ушел в три часа пополудни, предупредив секретаря, чтобы сегодня его не ждали. Не понятый секретарем подтекст этой фразы был иным: Берринджер не вернется уже никогда.

Он отослал охрану и водителя в конференц-зал под тем предлогом, что сейчас поднимется к ним и сообщит ряд новых официальных инструкций. Сам же сел за руль «бентли» и поехал домой, в Антуан-Плэйс. Он хотел остаться один в этот последний день.

То, что последним станет именно этот день, не вызывало сомнений. По роду службы Берринджер располагал огромными возможностями компьютерной, электронной и традиционно ортодоксальной слежки, а внеслужебная деятельность в рамках Ордена (создание розыскных структур, проникавших в секретнейшие компьютерные сети Америки) позволяла ему знать все и обо всех.

Но знать — еще не означает контролировать.

Берринджер был превосходно информирован о каждом шаге Тернера, получившего полномочия Моддарда. Тернер подбирался к источнику утечки сведений, и ни остановить, ни хотя бы придержать его Берринджер не мог. А Тернер пользовался отнюдь не только методом исключения. Он сумел докопаться до связей Берринджера, скрытых от Ордена, его не санкционированных ни шефом АНБ, ни президентом, ни Моддардом поездок и встреч, поступлений на его номерные счета в Швейцарии немалых сумм неизвестного происхождения и покупки недвижимости в разных странах Запада через подставных лиц.

С глухой тоской Берринджер видел, как сжимается кольцо, и был бессилен этому помешать. Даже убийство Тернера не решало проблемы — одного Магистра заменили бы другим и все пошло бы по-прежнему. Еще позавчера Берринджер мог бы попытаться сбежать, но он промешкал в бессмысленной надежде, что Тернеру не удастся раздобыть прямых доказательств… А ему удалось.

Машина Берринджера пронеслась по каштановой аллее и затормозила у подъезда виллы, едва не уткнувшись радиатором в каменные ступени крыльца. Экономке, вышедшей навстречу, Берринджер приказал немедленно убираться прочь и прихватить весь обслуживающий персонал. Он поднимался по ступенькам медленно, иногда спотыкаясь. Берринджер отвык от спиртного, координация движений была нарушена, но мозг работал четко, мысли не путались, и туман в голове не бродил. Выпивка не помогла.

По широкой лестнице из холла бывший — да, уже так — заместитель шефа АНБ, бывший Магистр Ордена поднялся в роскошную розовую спальню (одну из четырех на втором этаже). Он знал, что найдет Глорию там. В самом деле, любовница Берринджера, поразительно бездарная актриса Глория Тайсон, возлежала в розовой спальне на императорской кровати под балдахином с бокалом в руке. Она была одета в дикий наряд — по ее мнению эротичный, а в действительности безвкусный. Увы, деньги Берринджера не могли купить ей ни таланта, ни ума.

— Что случилось, дорогой? — медоточивым голоском проворковала Глория. — Ты так рано… И, кажется, выпил?

Она подошла к нему, обняла за шею, в ее дыхании смешивались ароматы дорогого ликера и шоколадных конфет. Берринджер выругался и оттолкнул любовницу так, что она упала обратно на кровать.

— Да что происходит? — обиженно спросила она.

— Тебе лучше уехать, и быстрее!

Актриса пренебрежительно передернула плечами. Наделенная недюжинной интуицией, какой природа в качестве компенсации нередко награждает не очень умных женщин, она давно ожидала этого и была готова к такому повороту. В свое время Берринджер перевел немало долларов на ее личный счет. Она не пропадет. К тому же всегда найдется идиот, перед которым достаточно повертеть задницей, чтобы не обеднеть…

В окно Берринджер увидел, как от виллы отъезжает ее красная «ланча». Он прошагал в кабинет.

За антикварным письменным столом, приобретенным личным дизайнером Берринджера на аукционе «Сотбис» за двадцать четыре тысячи долларов, он почувствовал себя лучше. Расслабился, снял галстук, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. На столе не было никаких лишних бумаг — Берринджер не любил беспорядка. Он подвинул к себе чистый лист, вынул из кармана пиджака паркеровскую авторучку, несколько минут что-то писал. Затем открыл вмонтированный в стену кабинета сейф, достал и положил рядом с бумажным листом фотографию. На нижней полке сейфа угрожающе поблескивал девятимиллиметровый пистолет «спрингфилд П-9». Выстрел разнесет черепную коробку Берринджера вдребезги.

Он взял пистолет в руки, ощутил холодную основательность его массивной рукоятки. Положил на стол перед собой, закрыл глаза и минут десять сидел неподвижно. Потом поднял пистолет… И снова опустил его на стол.

На аллее послышался звук мотора. Берринджер с горькой гримасой презрения к самому себе подошел к окну, отодвинул штору. Из черной машины выходили четверо, среди них Моддард и Тернер. Их шаги и негромкие голоса уже звучали на лестнице… Он посмотрел на «спрингфилд». Как это сказал Иисус Христос Иуде? «Что делаешь, делай скорее…»

Берринджер поднял пистолет. Громыхнул выстрел.

В оставленной записке на имя Моддарда Берринджер признавал свою вину, то, что он предал Орден. Он писал, что поступил так лишь под давлением, прижатый к стене компрометирующими документами. Связь осуществлялась через человека, изображенного на фото… Это было все, Берринджер больше ничем не мог помочь Ордену… Его, по существу, использовали втемную — а иначе и не могло быть.

На следующий день в прессе появилось сообщение о внезапной кончине заместителя шефа АНБ Эндрю Б. Берринджера от инфаркта.

Его предсмертная записка дала еще один толчок и без того бешено вращавшимся колесам локомотива. Приходилось спешить, очень спешить. Когда Моддард и Тернер появились на вилле Берринджера, ценности еще на два миллиарда долларов были сброшены в Карибском море на двадцати градусах северной широты и восьмидесяти градусах западной долготы.

2

В Москве непродолжительный период хмурых дождей сменила несусветная жара. Михаил Яковлевич Гольданский, директор и владелец строительной фирмы «Русские ворота» (под столь необычным названием подразумевались конечно же ворота между Востоком и Западом), долго стоял в сомнениях и колебаниях перед раскрытым шкафом, выбирая галстук. Он собирался ехать на важную встречу. Вот-вот должно было состояться подписание контракта с американцами на поставку высококачественных строительных материалов для нашумевшего проекта «Москва-Юниверс». Речь шла о возведении в российской столице супернебоскреба, самой высокой в мире башни, долженствующей вознестись на шестьсот метров. В невиданной громадине планировалось ПО этажей, не считая технических, рестораны, смотровые площадки и ни много ни мало 70 лифтов.

Фирма Гольданского принимала активное участие в осуществлении грандиозного замысла. Территория, выделенная под строительство делового центра России, была уже зачищена, и первую очередь готовились запускать в этом году. Гольданский приложил максимум усилий к тому, чтобы заполучить такой выгодный подряд. Пусть вклад его фирмы в общий котел стройки века будет и невелик, но то, что кажется небольшим с точки зрения гигантских масштабов, вполне достаточно для одного человека. Михаилу Яковлевичу пригодились не столько энергия и предприимчивость, сколько связи в верхах, налаженные не совсем обычным путем. В Соединенных Штатах, куда он то и дело летал для переговоров о поставках материалов, ему пришлось выполнить несколько деликатных поручений. О том, чьи это поручения и каков их истинный смысл, расспрашивать не рекомендовалось.

Михаил Яковлевич считал, что оказывает услуги российской разведке, которая в свою очередь не остается в долгу и успешно проталкивает «Русские ворота» и на американском, и на отечественном рынке. Зачем разведке понадобилось прибегать к его помощи — об этом Гольданский не задумывался. У всех свои резоны.

Лифт доставил Гольданского на первый этаж. За рулем «вольво» уже ждал шофер Саша. Телохранитель директора «Русских ворот» распахнул дверцу, Михаил Яковлевич сел в машину, и Саша тут же лихо рванул с места. «Вольво» влился в поток машин.

Гольданскому некогда было глазеть по сторонам и любоваться улицами Москвы. Он достал почти готовые к подписанию документы, разложил на крышке кейса. Как будто все в порядке, но по поводу пятнадцатого пункта о размерах неустойки в случае срыва сроков можно бы и поспорить…

«Вольво» затормозил на перекрестке на красный свет. Ни впереди, ни сзади машин не было, поэтому Саша слегка удивился поведению мотоциклиста, который остановился вплотную к задней дверце «вольво». Одежда мотоциклиста также — выглядела странно для жаркого дня— наглухо застегнутая кожаная куртка, на голове шлем с отражателем, прозрачным только в одну сторону. Саша занервничал, подал машину вперед — проскочить под красный он не мог — наперерез «вольво» один за другим мчались автомобили.

Телохранитель уже все понял. Он бросился прикрывать Гольданского собой, но опоздал.

В руке мотоциклиста блеснула вороненая сталь пистолета с глушителем. Выстрел был только один, но ювелирно аккуратный. Совершенно непонятно, как мотоциклист сумел прицелиться сквозь тонированное стекло, но он сделал это. Пуля попала в самую середину лба Гольданского. Тот нелепо дернул руками, обмяк и сполз по спинке сиденья. Кейс соскользнул на пол с его колен, бумаги закружились в воздухе, как огромные бабочки. Телохранитель выхватил пистолет, но мотоцикл уже скрылся за углом.

Это случилось вскоре после того, как Дэвиду Тернеру удалось установить, что на снимке, оставленном Берринджером, изображен русский бизнесмен Михаил Гольданский.

Михаил Яковлевич оказывал услуги отнюдь не разведке, как он считал вовсе не по простоте душевной, а из нежелания лезть в опасные дебри. Он оказывал услуги Дамеону и был единственным звеном, связывавшим заместителя шефа АНБ Магистра Берринджера с Мистом. Он был единственной нитью, за которую мог потянуть Орден. Поэтому он был обречен.

3

Рэнди Стил продолжал неусыпные бдения на своем наблюдательном посту. В бинокль он видел Игоря Шевцова, входившего в подъезд дома Хойланда, и отметил портретное сходство незнакомца с фотографией погибшего космонавта в газете, но посчитал это сходство случайным. Лицо Шевцова не обладало ярко выраженной индивидуальностью, лица такого типа встречаются не так уж редко. Но Рэнди запомнил его и зафиксировал визит в записной книжке, как делал всякий раз, когда в дом Хойланда входил неизвестный ему человек (жильцов и постоянных гостей он давно изучил). Он даже заметил, как на улице к неизвестному подошла темнокожая девушка, и они направились в ресторан.

Шевцов и Шерон сидели в притемненном зале третий час. За это время они съели и выпили все, что могли (не особенно, правда, налегая на спиртное), и официанты начинали коситься на них, подозревая неплатежеспособных клиентов. Шевцов устроился у занавешенного окна и наблюдал за улицей в приоткрытую щель.

Ураганом промчавшийся мимо «фольксваген» как вкопанный встал у дома Хойланда. Водитель вышел из машины, поднял капот и с недовольным видом принялся копаться в моторе.

— Это Хойланд, — сказал Шевцов.

— Ты не ошибаешься?

— Нет.

Шевцов порывисто встал. Перед ним как из-под земли вырос официант со счетом. Шерон полезла в сумочку за деньгами, а Шевцов, мешая французские и английские слова, объяснил, что ненадолго отлучится, а девушка подождет его здесь.

Шерон сжала руку Игоря:

— Пусть все будет хорошо!

Шевцов поцеловал ее в щеку и вышел. Каждый шаг давался ему с трудом. Метрах в трех от «фольксвагена» он остановился.

— Мистер Хойланд, — тихо позвал он. Хойланд выпрямился и увидел Шевцова… В отличие от Рэнди и остальных он мгновенно понял, кто стоит перед ним. Он захлопнул капот и открыл дверцу.

— Садитесь в машину, — пригласил он.

Шевцов пригнулся и забрался на переднее сиденье рядом с водительским местом. С полминуты оба молчали, приглядываясь друг к другу.

— Полагаю, вы меня узнали, — произнес Шевцов.

— Да. Вы Игорь Шевцов, космонавт… и отличный волейболист! — ответил Хойланд на хорошем русском языке.

— Вы помните… — Игорь тоже перешел на русский. — Я рад, разговор будет проще. Только вот не знаю, с чего начать. Понимаете… — Он замялся.

— Зовите меня Джон, — сказал Хойланд.

— Понимаете, Джон, эта история… Словом, в нее нелегко поверить.

— Возможно, я бы и не поверил, расскажи ее мне кто-нибудь другой, — заметил Хойланд. — Но вы передо мной, и я не предвижу ничего более невероятного.

Рэнди, включивший приемник подслушивающего устройства, проклинал все на свете. Они говорили на незнакомом языке! А между тем одинаково звучащие на всех языках мира слова «космонавт Шевцов» недвусмысленно указывали, что он на пороге еще одной суперсенсации. Это не совпадение, не просто похожее лицо. Это — Шевцов, похороненный в закрытом гробу, и он здесь! А Рэнди не может понять ни слова из их беседы… Ладно, переводчика он будет искать потом, сейчас главное — записывать разговор и наблюдать. Рэнди приник к окулярам бинокля. С высоты второго этажа он разглядел в машине только фигуру Шевцова ниже плеч и руку Хойланда.

— Если очень коротко, так, — сказал Шевцов. — На «Магеллане» не было никаких технических повреждений. На нас напали… Убили весь экипаж. Мне одному удалось бежать, — но меня преследуют. Когда я ехал в аэропорт, чтобы лететь во Францию, они обстреляли мою машину…

Он твердо решил не упоминать о Шерон, пока не сориентируется в обстановке.

— Почему же вы обратились ко мне, а не к американским властям? — спросил Хойланд.

— Потому что я — свидетель… И такая операция невозможна без массы крупных и мелких информаторов во всех правительственных структурах. Если же те, кто напал на «Магеллан», узнают, где я нахожусь, то и дня не проживу, будь я хоть в бронированном бункере со взводом охраны.

— И чем, по-вашему, могу помочь я, обозреватель радио? — Хойланд полез за сигаретами. В пачке сиротливо болталась одна. Хойланд рассудил, что космонавт вряд ли курит, и зажег ее сам.

— Именно тем, что вы журналист. Программа об этом превратит вас в звезду. Нашу смерть придумало правительство…

Он прикусил язык, а Хойланд сделал вид, что оговорка «нашу» прошла мимо него, и спрятался за дымовой завесой.

— Мою смерть придумало правительство, — неловко поправился Шевцов, — чтобы скрыть собственное фиаско и беспомощность. За мной охотятся убийцы, а мы с вами устроим охоту на них. Ну как? По-моему, это тема не для одной радиопередачи или статейки. Это тема для книги, самого потрясающего документального бестселлера в истории журналистики.

— Заманчиво, — сказал Хойланд. — Но что можем противопоставить мы вдвоем этому… гм… заговору?

— Я пришел к вам, потому что доверяю… Как у журналиста, у вас должны быть определенные связи… Или подходы… Словом, это ваша кухня, вам лучше знать. Мы обязаны найти выход на группу людей — в спецслужбах ли, в полиции или администрации, — которым мы… которым я смогу доверять. Тогда я передам им информацию в обмен на заботу о сохранении моей жизни. А вы опишете все это в книге.

И тут Хойланд совершил ошибку, абсолютно непростительную для Магистра. Мысль о том, что у Шевцова могут иметься важнейшие сведения для Тернера и Моддарда, заставила его сделать то, что сам он всегда считал грубейшим промахом, — поторопиться.

— Такие люди есть, — произнес он. Шевцов искоса посмотрел на него:

— И почему я должен им верить?

— А почему вы доверились мне?

— Потому что вы рисковали собой в той волейбольной истории… Так кто же эти люди?

— Один из них — Дэвид Тернер из ЦРУ…

Хойланд надеялся, что упоминание о ЦРУ произведет на Шевцова впечатление. И произвело, но совершенно обратное тому, на какое он рассчитывал… В сознании человека, выросшего в России, каких бы взглядов он ни придерживался, чаще всего отпечатывается не слишком привлекательный образ ЦРУ. Шевцов не был исключением. Говоря Хойланду о спецслужбах, он меньше всего имел в виду ЦРУ. Он боялся ЦРУ, боялся того, что именно там агенты его врагов — его и Шерон! — чувствуют себя вольготно. И вот… Ну и влип! Счастье еще, что не успел рассказать Хойланду о Шерон… Хойланд взглянул в побелевшее лицо Шевцова:

— Вам нехорошо?

Заботливый вопрос подсказал Шевцову ход. Вместо ответа он прикрыл глаза и начал медленно сползать с сиденья. Встревоженный Хойланд наклонился над ним. Шевцов резко выпрямился и нанес ему сокрушительный удар ребром ладони по шее, вложив в него всю силу. Даже из неудобного положения удар вышел великолепный. Хойланд не успел среагировать, поскольку не ожидал выпада. Он без звука повалился на рулевое колесо. Шевцов рывком распахнул дверцу и кинулся к ресторану. Редкие прохожие оглядывались на него с недоумением.

Рэнди понял, что нельзя терять ни секунды. Вслушиваясь в разговор по-русски, он уловил имя Дэвида Тернера, а спустя какое-то время в машине произошла молниеносная схватка. Все равно, что они там не поделили, — Шевцов удирает от Хойланда, это ясно. Рэнди поможет ему.

Он швырнул бинокль, кубарем скатился по лестнице, прыгнул в «сааб» и повернул ключ зажигания. Мгновение ему казалось, что двигатель не заведется, но мотор заурчал как обычно, и Рэнди дал газ.

С визгом покрышек он затормозил перед космонавтом, перегородив машиной улицу, толкнул дверцу и крикнул (по-английски, разумеется, но как правильно произносится фамилия, он уже запомнил).

— Садитесь, Шевцов!

Игорь остановился. Что происходит, кто выследил его? Те? Они бы стреляли сразу, как в Америке, нет? Или… Неужели ЦРУ? Но как, когда? Эти бессмысленные обрывки вопросов без ответов пронеслись у него в мозгу меньше чем за полсекунды, пока он стоял и ошеломленно смотрел на Рэнди.

Стил высунулся, насильно втянул Шевцова в машину, захлопнул дверцу. Тот даже не сопротивлялся, находясь как будто в ступоре.

— Не бойтесь, Шевцов, — частил запыхавшийся Рэнди. — Я хочу помочь вам. Я журналист, меня зовут Рэнди Стил, я случайно вас опознал… Где ваша девушка? Надо скорее срываться отсюда! Не сидите же как истукан! Или вы хотите, чтобы вас поймали?

Последняя фраза сработала. Шевцов моментально осознал смысл слов Стила. Перед ним журналист, он на автомобиле, а что еще нужно?! Главное сейчас — убраться как можно дальше от Хойланда, а там увидим. Шевцов выскочил из машины, дернул дверь ресторана.

— Шерон!

Та с испугом в глазах сорвалась с места и бросилась к Шевцову. Без объяснений он втащил девушку в «сааб». Рэнди не мешкал ни секунды. Полминуты спустя они были уже далеко.

… Превозмогая резкую головную боль, Хойланд с усилием оттолкнулся руками от руля, оперся затылком на подголовник. Его сигарета дымилась на полу. Хойланд поднял ее и погасил.

Конечно, космонавта поблизости не было. Пропал и темно-синий «сааб», принадлежавший, по-видимому, владельцу двухэтажного особняка. Шевцов угнал машину? Какая теперь разница… Он исчез, и необходимо срочно связаться с Тернером.

Получив вызов Хойланда, Тернер ответил, что немедленно проинформирует Моддарда и вылетит в Париж.

4

«Сааб» Рэнди Стила остановился на набережной Сены. Рэнди вытряхнул сигарету из пачки, закурил и обернулся к прижавшимся друг к другу на заднем сиденье, пассажирам.

— Вот теперь здравствуйте, мистер Шевцов, и вы, мисс Джексон. Очень рад видеть вас. Как я уже говорил в менее подходящей для светских церемоний обстановке, мое имя Рэнди Стил. Я американский журналист (Рэнди умышленно не уточнил, из какой газеты. Пусть считают, что он представляет солидное издание). И раз уж мы познакомились, может быть, вы объясните мне, что происходит? — Он достал стеклянную фляжку. — Виски хотите?

Пассажиры не отказались. Рэнди последовал их примеру, отхлебнул больше, чем Шевцов и Шерон, вместе взятые.

— Спасибо, что помогли, мистер Стил, — сказал Шевцов. — Мы рады, что встретили вас. Мы искали журналиста со связями.

— Поэтому и пришли к Хойланду?

Шевцов поразился осведомленности американца:

— Вы это знаете?! Рэнди рассмеялся:

— Это мои маленькие профессиональные секреты… Хойланд — человек ЦРУ, не доверяйте ему ни в коем случае…

Шевцов кивнул, Шерон же вздрогнула.

— А с какой стати мы должны доверять вам, мистер Стил? — спросила она звенящим как натянутая струна голосом.

— Вам опасаться нечего, — усмехнулся Рэнди. — Мне нужна сенсация. Что нужно вам — я не знаю, но я готов оказать вам помощь в обмен на эксклюзивное право публикации вашей истории…

— Хорошо, мистер Стил, — проговорил Шевцов. — Допустим, вы искренне хотите нам помочь. Но сможете ли вы? У вас есть связи в верхах, в спецслужбах? Не в ЦРУ, конечно…

Рэнди задумался. Он мог обмануть их, но кто знает, к каким осложнениям это приведет в дальнейшем? Что бы ни предстояло, это не будет просто и легко, и лучше сразу расставить точки над «i».

— У меня нет обширных связей, — честно признался он. — Зато у меня есть деньги, довольно много денег. У меня есть энергия и стремление добыть материал для статьи или книги. По-вашему, этого мало?

«Кажется, парень не врет, — подумал Шевцов. — Будь он из ТЕХ, к чему все это? И того, что он перечислил, совсем немало».

— Делать нечего, мистер Стил. У нас нет выхода, к тому же вы мне симпатичны, — подвел итог Игорь. — Но не подыскать ли нам более удобное место для разговора?

— Я снимаю особняк напротив дома Хойланда. Оттуда я вас и увидел… Мы подъедем к черному ходу, с противоположной стороны. Вас будут разыскивать где угодно, но не думаю, что в двух шагах от его дома…

— Поступайте, как считаете нужным, мистер Стил, — сказала Шерон.

— Просто Рэнди, — широко улыбнулся он.

— Отлично, Рэнди. Вверяем себя вашим заботам.

Стил тронул машину. Он не обратил особого внимания на пристроившийся сзади серый «фиат» — в Париже много машин.

Во дворе, у двери черного входа в особняк они вышли из «сааба» и через кухню прошли в гостиную первого этажа, откуда Рэнди провел их наверх.

— Здесь две спальни, — тоном экскурсовода в музее комментировал он, — с двумя отдельными ванными комнатами. Обе ваши… Или вам понадобится только одна? — Он хитро прищурился. — Ладно, я устроюсь внизу. — Он сгреб в кейс приемник, бинокль, свои записи. — Вы голодны?

— О нет, — поспешно заявила Шерон. — Пока мы ждали Хойланда в ресторане, пришлось проглотить месячную норму продуктов.

— Но от выпивки вы не отвертитесь, — подмигнул Рэнди. — Сейчас соображу.

Он ушел, забрав с собой кейс. Шевцов задернул занавески на окнах.

— Кто его знает, этого Рэнди, — в раздумье сказал он. — Как будто бы с ним все в порядке, а вместе с тем… Ты заметила, что он собрал в свой чемоданчик?

— Я не присматривалась.

— Там был мощный бинокль, кажется, такие настраиваются и для ночного видения. И какое-то электронное устройство… Похоже на плеер, но готов пари держать, что мистер Стил не музыку на нем слушает… И откуда он знает про Хойланда и ЦРУ?

Шерон подошла к Шевцову:

— Ты хочешь все ему рассказать?

— Не знаю… Не о Зимине, наверное… Это опасная информация, она должна попасть в надлежащие руки…

Дыхание Шерон касалось его лица. Игорь невольно привлек ее к себе, но тут вошел Рэнди с бутылкой «Джека Даниэльса» и тремя стаканчиками.

— Все-таки одна спальня? — небрежно бросил он. — Не обижайтесь, ребята. Я штампованный американский хам, таких партиями выпускают на заводе в Детройте. Серийное производство… — Он разлил виски, окинул взглядом задернутые шторы. — Так вы намерены хоть что-нибудь объяснить?

Плоский кружок микрофона был прилеплен к изнанке воротника рубашки Рэнди, аппарат RSQ в гостиной включен на запись.

— Это не так просто, — начал Шевцов, но Рэнди перебил его:

— Погодите, я попробую сам. В газетах писали, что вы погибли во время крушения «Магеллана». Вам устроили пышные похороны, а вы здесь, целы и невредимы. Значит, правительство врет. Первый вопрос — зачем? Идем дальше. Вы от кого-то скрываетесь и обращаетесь к журналисту, а не в полицию, вообще не к властям. Следовательно, скрываетесь вы именно от них. Будем считать и это установленным. Складывая два и два, получаем: власти считают, что вы что-то натворили, и охотятся за вами, причем тайно. На самом же деле вы ни в чем не виноваты и хотите с моей помощью открыть правительству глаза. — Он проглотил порцию виски. — Теперь поправьте меня там, где я неправ.

— Вы почти правы, мистер Стил, — вежливо сказал Шевцов.

— Рэнди.

— Почти правы, Рэнди. С той информацией, какой вы располагаете, других выводов сделать и невозможно.

— Да? — Рэнди навострил уши. — Есть и другая информация?

— Вы не знаете главного. Никакой катастрофы «Магеллана» не было.

Рэнди так и подскочил, расплескав виски.

— «Магеллан» совершил вынужденную посадку в океане. На нас напала группа вооруженных людей с подводной лодки. Мы не знаем, кто это был. Какие-то террористы, гангстеры — неизвестно. Погиб весь экипаж «Магеллана», кроме Шерон и меня. Нам повезло, мы успели удрать от них, но мы представляем для них постоянную угрозу. А власти… Властям пока тоже ни к чему все это афишировать… Надеюсь, что только пока!

Рэнди едва не задохнулся от восторга. Сенсация у него в кармане! Вот теперь он докажет, что чего-то стоит, что он способен не только бренчать на гитаре и пропивать деньги богатой женушки! Рэнди Стил, мужественный суперрепортер!

Все это столь явно было написано на его лице, что Шерон не выдержала и улыбнулась. Рэнди смутился и напустил на себя солидность.

— И что вы думаете предпринять?

— Вы понимаете, что мы не можем обратиться к первому попавшемуся полицейскому. У этих… гангстеров, или кто они там, наверняка везде полно осведомителей. Поэтому мы надеемся, что вы поможете нам связаться с надежными людьми и структурами, лучше с самым верхом. Я не ребенок и понимаю, что до самого президента или его ближайшего окружения добраться вряд ли удастся, но мы обязаны найти какую-то лазейку…

Рэнди пожевал губами, размышляя.

— То, о чем вы просите, — сложно… Я совсем не уверен, что смогу это сделать Но я постараюсь, очень постараюсь. Конечно, если вы подпишете один документ…

— Какой документ? — насторожился Шевцов.

— О, сущий пустяк. Стандартный контракт, где будет сказано, что вы обязуетесь не предоставлять журналистам, кроме Рэнди Стила, никакой информации по этому делу и передаете указанному Стилу все права на публикацию вашей истории и использование ее в любой форме, целиком или по частям, в любых средствах массмедиа. В случае нарушения условий контракта вы платите неустойку — пятьдесят миллионов долларов.

— Что ты об этом думаешь? — Шерон обернулась к Шевцову, тот развел руками:

— По-моему, мистер Стил имеет полное право получить такую бумагу. Не вижу, почему бы нам ее не подписать. Что же до пятидесяти миллионов…

— Я назвал такую устрашающую сумму именно для того, — сказал Рэнди, — чтобы никогда не дошло до выплаты… Но имейте в виду, она настоящая, бумага будет иметь полную юридическую силу!

— Составляйте документ, мистер Стил.

— Рэнди, — снова напомнил тот и сбегал вниз за бумагой и ручкой из своего кейса. Через десять минут готовый текст договора был вручен Шевцову, который внимательно прочел его:

— А это что такое? Пункт шесть? Рэнди взял документ:

— Это ваше обязательство дать мне подробное интервью перед видеокамерой, ничего не утаивая.

— Но когда? Здесь не указаны сроки.

— Да, — согласился Рэнди. — Сроки не указаны. Но, видите ли, наше соглашение будет иметь смысл только в том случае, если мы все останемся живы. А это выяснится в ближайшее время. Поэтому я поставлю один месяц от сего числа, хорошо? Наверное, и этого слишком много…

После такого ясного описания их положения Шевцову и Шерон стало не по себе. Оба знали это и без Рэнди, но, когда и посторонний человек подтвердил очевидное, холодок скользнул по их спинам. Шевцов вынул авторучку из пальцев Рэнди и подписал документ, то же сделала и Шерон.

— Имейте в виду, — снова предупредил Рэнди, — ваши подписи имеют юридическую силу и будут признаны судом. Помните о пятидесяти миллионах.

С удовлетворенным видом он убрал бумагу в карман, где уже лежало аналогичное обязательство, подписанное Тернером. И если в первый документ он верил с трудом, то второй не вызывал у него сомнений. Эти ребята не подставят его, но и у Рэнди есть перед ними серьезный долг. Как им помочь?..

Рэнди поднялся с кресла. Он нуждался в уединении и усиленной работе мысли, подстегиваемой регулярным поступлением новых доз «Джека Даниэльса». Тогда, быть может, он сумеет предложить им хоть какой-нибудь план… Пока же у него в голове не было даже приблизительных намеков.

— Отдыхайте, — сказал он, подойдя к двери. — Я иду вниз. Вскоре мы встретимся и обсудим ситуацию подробнее, а пока я должен подумать. Если вам что-нибудь понадобится, позовите меня…

Внизу, в гостиной, Рэнди оккупировал старое, пропахшее пылью кресло, привлекавшее его главным образом необъятностью. Зажмурившись, он сделал подряд несколько глотков виски из новой бутылки. Привычное умиротворение растеклось по его телу…

Шевцов зачем-то рассматривал этикетку бутылки, оставленной для них Рэнди Стилом. Шерон прилегла поперек широченной кровати, закинула руки за голову:

— Помнишь, когда мы спали по-человечески в последний раз?

— Перед стартом, — буркнул Шевцов.

— Это было тысячу лет, назад…

— Так прими ванну и поспи. Когда-то еще удастся…

Шерон встала, сняла туфли и скрылась за дверью ванной. Послышался шум льющейся воды. Шевцов поставил бутылку на столик у окна. Ему не хотелось ни пить, ни спать — навалилась какая-то тупая апатия, сковывающая мышцы и блокирующая сознание.

Из ванной появилась Шерон, в халате, с мокрыми взъерошенными волосами. Без грима она выглядела удивительно домашней, словно вместе с ним пропали все разделявшие их барьеры.

— Ты прекрасна, — сказал Шевцов. Получилось это как-то механически. Меж губ Шерон блеснула белая полоска зубов.

— У тебя это вышло похоже на «иди к черту».

— Правда? — К Шевцову медленно возвращалось ощущение реальности. — Я не хотел…

Шерон подошла к нему и села на край кровати.

— С нами обоими происходит неладное… Наверное, это нервный шок.

— Да, нервный шок, — как эхо повторил Шевцов.

Он взял Шерон за плечи, развернул к себе и поцеловал. Она инстинктивно отпрянула, глядя на него будто издали, сквозь дрожащее марево. Потом ее глаза закрылись, руки обвили его шею, влажные губы чуть коснулись его губ.

Нежность — скрытая, тайная, жаждущая, безумная, утратившая надежду и пробудившаяся в робком доверии, — нашла выход в ответном поцелуе Шерон. Как и предсказывал патентованный детройтский хам Рэнди Стил, им не понадобились две спальные комнаты в эту ночь.

5

Тот факт, что покушений на жизнь Хойланда больше не было, вовсе не означал, что наемники Дамеона оставили его в покое. Слежка продолжалась, она стала даже изощреннее и плотнее, изменилась только ее цель. Особенно основательно на Хойланда насели после кратких газетных сообщений о смерти Берринджера. Поэтому вся сцена появления Шевцова, недолгой его беседы с Хойландом и бегства с Шерон на автомобиле Рэнди Стила развернулась перед глазами наемных шпионов. Так как никто не ожидал прибытия астронавтов в Париж, французская сеть не была предупреждена об охоте на них. Но Клод Вилар счел своим долгом выследить контактировавших с Хойландом людей и дать их описание в подробном радиодокладе.

Мист отреагировал двумя приказами. Первый адресовался Долану: прекратить операцию в Америке и отозвать Брюса на базу. Второй — Клоду Вилару: организовать нападение на дом, где укрываются мужчина и женщина. Женщину ликвидировать, мужчину похитить, накачать наркотиками и вывезти в Москву по каналу «Гамма-4». Действовать по обстановке, свидетелей не оставлять, трупы не вывозить, дабы не подвергаться дополнительному риску. Миста нисколько не волновало, что в погибшей женщине могут опознать Шерон Джексон. Во-первых, парижской полиции это не придет в голову. Во-вторых, если его интересы в чем-то временно и совпадают с интересами правительства США, так это в сохранении полной тайны вокруг обстоятельств катастрофы «Магеллана». Американские спецслужбы сами заткнут рот кому нужно, а во время допросов Шевцова в Москве можно будет выработать пристойную версию для тех же спецслужб. Виновником в любом случае окажется Шевцов!

Рэнди Стил к трем часам ночи вылакал всю бутылку «Джека Даниэльса», что и по его меркам было многовато, учитывая, что он пил с самого утра и при этом практически ничего не ел. Собственно, Рэнди не собирался напиваться, но, перебирая в уме и отбрасывая один за другим многочисленные планы и варианты, он утратил контроль над количеством выпитого. В его затуманенном мозгу застряла абсурдная идея, что он на пороге открытия и, если выпьет еще, непременно прояснит это открытие для себя. Пошатываясь и спотыкаясь, он побрел на кухню, открыл шкаф, где хранил запасы виски, и удивленно чертыхнулся. Шкаф был пуст.

О бутылке, оставленной Шевцову и Шерон, Рэнди не забыл, но не мог же он даже в таком состоянии подняться к ним…

Так, а винный погреб! Под ковром в гостиной имелся люк, ведущий в винный погреб. Правда, Рэнди однажды исследовал его в похожей ситуации и не нашел там ни капли спиртного. Но сейчас коварный «Джек Даниэльс», разошедшийся не на шутку, кричал в его голове: ты плохо смотрел! Там точно есть выпивка, там… В дальнем углу, за бочками.

Рэнди захлопнул дверцу шкафа, вернулся в гостиную, заволок кресла в угол, встал на четвереньки и принялся тщательно скатывать ковер. Его можно было просто откинуть, но такое элементарное решение оказалось неподвластно разуму Рэнди. Он трудился над ковром до тех пор, пока не превратил его в туго свернутый валик у стены. Металлическим крюком, служившим специально для этой цели, он подцепил крышку люка и тем же крюком подпер ее снизу. Потом он спустился по лестнице в сырую темноту, протянул руку к выключателю. Свет зажегся, но рукав рубашки Рэнди зацепился за крюк. Рэнди дернул сильнее. Железка покатилась по бетонному полу погреба, крышка с глухим стуком захлопнулась. Рэнди выругался и вместо того чтобы поднимать ее, махнул рукой и побрел мимо пустых бочек к уставленной шкафчиками дальней стене. Понятно, он не мог видеть, как к двери черного хода подъехали две машины с потушенными огнями. Четыре тени скользнули в неосвещенный двор. Одна из них бесшумно вложила отмычку в замок. Дверь отворилась.

Боевики Вилара рассыпались по комнатам первого этажа. Пистолеты с глушителями они держали наготове. Вошедший первым торопливо выключил свет в гостиной— с улицы проходящий полицейский или бдительный прохожий могли заметить на занавесках силуэты с оружием. Вилар зажег фонарь с узким ярким лучом.

— Нигде никого, — констатировал парень с отмычкой. — Наверное, тут на первом этаже вообще никто не живет, вон там мебель сдвинута. Но раз свет горел…

— Тихо… Наверх!

Они ворвались в ближнюю спальню, осмотрели обе ванные комнаты и открыли дверь второй спальни. Луч фонаря Вилара уперся в лица спящих Шевцова и Шерон.

— Вот они…

Сонная, Шерон, в ужасе от слепящего света и незнакомого голоса, выпрыгнула из-под одеяла и бросилась к лестнице. Луч и несколько пуль настигли ее почти одновременно. Обливаясь кровью, Шерон упала на ступеньки. Шевцов с ревом прыгнул на ближайшего противника, но был остановлен мгновенно лишившим его сознания пушечным ударом. Вилар перевел луч фонаря на тело девушки.

— Что с девчонкой?

Один из нападавших подскочил к Шерон, перевернул ее на спину и попытался нащупать пульс.

— Кончено, босс. Контрольный в голову?

— Если кончено, зачем патроны тратить? Они еще могут пригодиться, как знать…

Вилар положил фонарь на кровать, вынул из кармана шприц и ампулу, отломил стеклянную головку и набрал наркотик. Желтоватую жидкость он ввел в вену Шевцова.

— Теперь оденьте его, быстро! Вон его шмотки.

— А где третий? Тот, что их привез? — спросил кто-то из боевиков.

— Похоже, парень оказался везунчиком и смотался, — ответил Вилар. — Быстро уходим.

Одетого кое-как Шевцова подхватили под мышки и поволокли по лестнице в гостиную.

В это время Рэнди Стил разочарованно стоял перед раскрытыми шкафами. Там обнаружилось пять пыльных, опустошенных до Рождества Христова бутылок, и больше ничего! Бормоча проклятия по адресу хозяев, Рэнди полез к люку и вдруг замер. Наверху послышались тяжелые шаги, чей-то хриплый голос сказал по-французски:

— Сколько он весит?! Попробуй дотащи такого до России…

— Ты дотащи его до машины, — оборвал другой голос, властно-командирский. — А там разберемся… Не таких возили.

Рэнди понял смысл сказанного лишь частично, но одно было несомненно: происходит что-то очень скверное.

Шаги удалились в направлении кухни и стихли. Рэнди изо всех сил толкнул ладонями плотно притертую крышку люка, почти сливавшуюся с полом в одно целое. Она не поддалась. Тогда Рэнди вскарабкался на три ступеньки лестницы, надавил на крышку спиной. С утробным звуком крышка пошла вверх все легче и легче. Рэнди вытолкнул ее, выбрался в кромешную тьму гостиной и нашарил выключатель. Здесь ничего не изменилось. Он ринулся в спальню и споткнулся о распростертое у стены тело девушки.

Глаза Шерон были закрыты, она казалась спящей. Если бы не кровь повсюду…

Рэнди трясущейся рукой вставил сигарету. Огонек зажигалки то и дело гас.

Что же делать, господи? Бежать или звонить в полицию, и что тогда? Тогда он окажется главным подозреваемым. Только один человек может помочь — Хойланд…

Рэнди с сигаретой в зубах спустился по лестнице на первый этаж, открыл парадную дверь, пересек улицу и у входа в квартиру Хойланда нажал кнопку звонка, потом еще и еще раз. Никакого движения за дверью. Рэнди заколотил кулаками и ногами.

— Откройте, Хойланд! Это я, Рэнди Стил! Случилось несчастье… Да откройте же! Хойланд, черт вас побери!

Дверь распахнулась так неожиданно, что Рэнди с размаху влетел в прихожую. Заспанный Хойланд в халате удержал его, с недоумением и тревогой оглядел стоящую перед ним растрепанную фигуру. Брюки Рэнди были сильно перепачканы кровью.

— Что случилось? — задал Хойланд вполне естественный в данных обстоятельствах вопрос.

— Они убили ее… — простонал Рэнди.

— Кто кого убил? Говорите вы толком!

— Шерон, девушку с «Магеллана»… Скорее! Хойланд уже переодевался:

— Куда ехать?

— Никуда, это напротив…

Они вбежали в особняк. Хойланд склонился над Шерон, поднял девушку на руки, перенес на постель, попробовал найти пульс, прижался ухом к ее груди.

— Кажется, она жива…

— Жива! — вырвалось у Рэнди. Хойланд схватил трубку телефона и позвонил Грейс Оуэн.

— Грейс? Это Хойланд. Немедленно найдите надежную медицинскую бригаду… Что значит надежную? Самых квалифицированных врачей, которых вы только сумеете вытащить из постели. И желательно таких, чтобы держали рот на замке… Три пулевых ранения, два навылет… Что? Нет, потом… Не мешкайте!

Он назвал адрес, положил трубку и резко повернулся к Рэнди.

— В доме есть аптечка?

— Не знаю… Я посмотрю…

— Так смотрите, а не стойте! Мне нужны бинты и антисептические материалы, — крикнул он вдогонку.

Рэнди вернулся с запечатанными бинтами и какими-то флаконами.

— Попробуем остановить кровотечение, — сказал Хойланд. — Давайте бинты. Она потеряла слишком много крови…

— Она не умрет? — спросил Рэнди.

— Откуда я знаю!

6

Бригада врачей под руководством профессора Конти прибыла только через сорок пять минут, в течение которых Хойланд и Рэнди отчаянно боролись за жизнь Шерон, хотя ни у того, ни у другого не было достаточных медицинских познаний. Конти отогнал их от постели. Его ассистенты мигом раскинули ящики с аппаратурой и медикаментами. Десять минут в комнате висела тишина, прерываемая деловитыми отрывистыми командами профессора.

Наконец он выпрямился, предоставив остальное своим врачам и ассистентам, и в упор посмотрел на Хойланда.

— Она будет жить? — не сдержался тот.

— Крайне уместный вопрос, — скривился профессор. — Скажите спасибо Господу Богу, что она вообще еще дышит… Так что, увы, ничем утешительным я вас не порадую. Ее нужно перевезти в клинику…

— В частную клинику? — уточнил Хойланд.

— Разумеется. В мою клинику. Поэтому я хочу поговорить с вами…

— Пойдемте вниз, доктор, там мы сможем поговорить спокойно, — сказал Хойланд. — Если, конечно, вы закончили здесь…

— О да, я закончил. — Он дал несколько указаний своей бригаде.

В гостиной Хойланд вытащил на середину комнаты задвинутые Стилом кресла, закрыл люк погреба, и они с профессором уселись напротив друг друга.

— Вас вызвала лично Грейс Оуэн? — спросил Хойланд, глядя доктору прямо в глаза. Профессор кивнул. — Вы знаете, кто такая Грейс… И догадываетесь, кто я?

Конти снова кивнул. Он считал, что оказывает услугу ЦРУ, и не имел ничего против этого… Но уж очень щекотливой была ситуация.

— Я с уважением отношусь к вашему ведомству, — осторожно произнес врач, — но эта девушка… Мы обязаны сообщить об инциденте в полицию. Иногда мы закрываем глаза на правила, это верно, но тут…

Он замолчал, давая понять, что дальнейшие комментарии ни к чему.

— Забудьте о правилах, — жестко сказал Хойланд. — Каждый день пребывания мисс… мисс Смит в клинике будет оплачен по тройному тарифу. Но если кто-то узнает о ней, я всажу вам пулю в сердце.

Профессор оскорбленно вскинул голову, но благоразумие взяло верх.

— Не нужно так со мной говорить, — сухо сказал он.

Шерон на носилках перенесли в машину, Конти высокомерно откланялся. Шум автомобиля медленно стих вдали. Хойланд коротко переговорил с Грейс по телефону. В гостиной показался Рэнди.

— Теперь займемся вами, мистер Стил, — проговорил Хойланд. — Что все это значит?

— Сейчас расскажу. — Рэнди заметно оправился от потрясения, узнав, что Шерон жива и, возможно, ее удастся спасти. — Но не найдется ли у вас чего-нибудь выпить?

— Найдется.

— О'кей, — обрадовался Рэнди. — Тогда пойдемте к вам… Пошли, я больше не могу оставаться в этом ужасном доме!

— Так это ваш дом? — Хойланд с любопытством огляделся.

— Не совсем, — смутился Рэнди. — Я снял его, чтобы…

— Чтобы следить за мной, — заключил Хойланд. — Вы парень не промах, мистер Стил. Но как бы мне убедить вас писать статьи о чем-нибудь не столь взрывоопасном? Вы музыкант, вот и писали бы о музыке…

В ответ Рэнди фыркнул, достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул Хойланду.

— Что это? — спросил тот.

— Эксклюзивный контракт, — пояснил Рэнди. — Подписанное Шевцовым и Шерон обязательство передать информацию мне. Шерон ранена, а Шевцов исчез, но, если все завершится благополучно, я буду об этом писать. И вы меня не запугаете. Пока еще я гражданин свободной страны.

Хойланд вздохнул… Нет, Рэнди безнадежен.

— Отложим дискуссию о свободе прессы. — Хойланд встал. — Идемте…

Они вернулись в квартиру Хойланда, и Рэнди получил наконец щедрую порцию виски. Он выпил и перевел дыхание с видимым облегчением.

— Ну вот, так куда лучше… Я сам не свой от всех этих дел.

— Итак, — начал Хойланд, — как вы вышли на астронавтов, я догадываюсь. О содержании ваших бесед — тоже. Думаю, нечто в том же роде, что Шевцов предлагал и мне. Важно вот что: рассказывал ли он вам хоть что-нибудь конкретное о тех, кто напал на «Магеллан»? Тогда мы могли бы строить догадки, куда его увезли…

— В Россию, — уронил Рэнди.

— Что? — Прищурившись, Хойланд воззрился на него.

Рэнди рассказал об услышанном из винного погреба малопонятном ему обмене репликами, где точно упоминалась лишь Россия.

Хойланд покачал головой:

— Получается, что вы во второй раз оказываете нам бесценную услугу, Стил. Сначала вы спасли Джейн, теперь вот это…

Рэнди приободрился.

— Не забудьте, что я первым узнал о смерти Льюиса и Рико, — напомнил он.

— Да, но уж больно вы беспокойны… Осмелюсь дать вам совет, правда, неоригинальный. Здесь становится жарковато, полезнее для вашего здоровья переменить климат. Уезжайте в Америку.

— Спасибо… Со своими проблемами я как-нибудь управлюсь сам…

— Так это же совет, а не приказ, — пожал плечами Хойланд. — Вы умный человек, вам и решать… Но из особняка уезжайте сейчас же. В отель или снимите квартиру… Куда хотите.

— А вот это мне ясно, — сказал Рэнди. — Но… КТО вы, Хойланд? Кто вы на самом деле? Там, на вилле, когда Джейн… Я видел… ЧТО я видел?

— Может быть, придет время, когда вы узнаете…

— Я постараюсь узнать, — задиристо проговорил Рэнди. — Что ж, а сейчас, если я вам больше не нужен, пойду собираться не мешкая…

— Мне вы больше не нужны, — подтвердил Хойланд. Стил направился к двери, но Хойланд окликнул его:

— Рэнди!

— Что? — Стил обернулся.

— Вы славный парень, Рэнди. Поэтому прошу вас, уцелейте.

Рэнди улыбнулся и вышел.

Хойланд закурил. Итак, Россия. Русский след, начавшийся с фоторобота детектива Биллингса и продолжившийся сообщением о человеке, садившемся в русскую дипломатическую машину, подтверждался.

7

Приехавший в пять утра Тернер застал Хойланда у переполненной пепельницы, в облаках табачного дыма, с наполовину опустевшей бутылкой виски. В самолете он выспался, и вялость сняло как рукой. Тернер жестом попросил второй стакан, налил виски себе.

— Если возможно, излагайте покороче, Магистр. Я хотел бы как можно скорее доложить Моддарду.

— Покороче? Хорошо. Шерон Джексон тяжело ранена, она при смерти в клинике профессора Конти. Шевцов похищен, видимо, с целью переброски в Россию. Вот все, что я знаю…

Тернер посмотрел на него сквозь грани стакана.

— Кто же мог предположить, что их вынесет в Париж… Но как вы на них вышли?

— Они на меня. Чистейшее совпадение, случайность… Шевцов знал меня по одной давней истории… Как он меня разыскал, я не успел выяснить, но, скорее всего, сначала услышал по радио, а потом…

— Но их было только двое? А Зимин?

— Их было двое… Никаких сведений о Зимине, ничего.

— Понятно…

Тернер вынул из внутреннего кармана компьютерный диск и протянул его через стол Хойланду.

— Здесь вся информация по делу «Магеллана». Мы ведь не успеваем передавать вам все. Тут много последних дополнений и уточнений.

Хойланд подкинул диск на ладони, точно желая убедиться в его весомости.

— Это понадобится вам потому, — продолжал Тернер, — что Моддард уже загодя решил усилить вами русскую группу… А теперь, после похищения Шевцова, ваша поездка приобретает особое значение.

Подойдя к компьютеру, Хойланд вставил диск и просмотрел его. После непродолжительного молчания он спросил:

— В чем конкретно будет заключаться моя миссия?

— В максимальном ускорении. Из сорока восьми часов осталось шестнадцать, а то и меньше. Видимо, они продлят срок, но вряд ли надолго… Операцию нужно завершить до истечения основного времени.

— Легко сказать… Хорошо еще, что интересы Ордена и Правительств близки, а не противоположны!

— Близки, но неодинаковы… Вы нужны в России, Магистр, вы знаете страну и язык, вы работали с русскими Хранителями. Непосредственная связь с ними затруднена. В основном нам приходится полагаться на то, что идет через полуофициальные контакты ЦРУ, через Казимова и его помощника доверенное лицо, полковника Бежина. Как вы понимаете, это, во-первых, очень долго, а во-вторых, не вполне отвечает нашим потребностям. Нужны вы… Кого вы предполагаете взять с собой?

— Я подумаю об этом.

— Нет у нас времени на раздумья… Рассматривалась кандидатура Хранителя Джейн…

Хойланд вынул диск, вложил в футляр и вернул Тер-неру.

В двери защелкал ключ. Вошла Джейн в длинном сиреневом платье, с лакированной сумочкой на кожаном ремешке. Увидев Тернера, она произнесла ритуальное приветствие.

— Я жду вас внизу, в машине, — сказал Тернер Хой-ланду. — Не задерживайтесь. Самолет через полтора часа, все бумаги у меня.

— Ты уезжаешь? — Джейн швырнула сумочку в кресло и против обыкновения залпом выпила виски из стакана Хойланда.

— МЫ уезжаем, — ответил он. — В Россию.

8

Страх, боль, тяжелый неясный гул.

Этот гул был похож… на отдаленный рев запущенных одновременно десятков реактивных двигателей. Он звучал не в ушах, он перекатывался внутри черепной коробки, как мягкий серый раздутый мешок, давящий, удушающий. Но еще хуже становилось, когда он прекращался на долгие мгновения — тогда его место занимал пронзительный, невыносимый звон.

И гул и звон имели одно стремление, были подчинены одной цели: причинить боль, превосходящую все представления о боли, погасить огни рассудка. Черный квадрат качался и крутился перед глазами Шевцова, бессмысленное черное поле, гравитационный проход в иное измерение. Скорее бы туда, на ту сторону… Где не будет боли, не будет ничего…

Шевцов не знал, где он, не помнил, что с ним произошло. Размытые картины то и дело всплывали из мрака подсознания и погружались обратно словно в мучительном сне. Что это — возвращение памяти или продолжение бредовых галлюцинаций?

Его не покидало тоскливое ощущение утраты. В каком бы положении он ни находился сейчас, впереди ждало что-то очень плохое… То, о чем нельзя ВСПОМНИТЬ, потому что это воспоминание будет хуже боли и страха.

Черный квадрат становился контрастнее, как будто настраивали испорченный телевизор. Он и оказался экраном, но не телевизионным — экраном компьютерного монитора. Ноги и руки Шевцова были прикованы к разлапистому металлическому сооружению, словно его распяли на спине гигантского паука.

В сектор обзора попадал потолок с мощным созвездием бестеневых ламп, как в операционной, белая дверь и часть стены. Голову сдавливало что-то вроде сетчатого шлема, пучки цветных проводов отходили от него и исчезали в недрах загадочной машины с множеством циферблатов и переключателей. У медиков в Звездном городке Шевцов вдоволь насмотрелся на диковинную аппаратуру, но такое видел впервые.

В комнате было холодно, стоял резкий запах озона, как после сильной грозы. Игорь покосился на окно — движение зрачков снова опрокинуло его в озеро пронзительного звона, но он отметил, что окно забрано решетками и выходит в парк — по крайней мере, там были деревья. И только сейчас в поле зрения возникли двое мужчин в белых халатах.

Один прижал к левой стороне груди Шевцова обыкновенный медицинский стетоскоп, другой оттянул нижнее веко и посветил зеркальцем в глаз.

— С ним все в порядке, — сказал он.

— Можем начинать, — кивнул другой. Они говорили ПО-РУССКИ!

— Где я? — с усилием выговорил Шевцов, истратив все энергетические ресурсы на два коротеньких слова родной речи. Во рту у него держался противный кисловатый вкус, но он не мог определить, с чем этот вкус у него ассоциируется.

Люди в белом переглянулись.

— Не волнуйтесь, — произнес тот, что был постарше. — Вы еще не совсем пришли в себя после катастрофы. Постепенно к вам вернется память о подлинных событиях. К сожалению, в вашем состоянии возможны проявления так называемых ложных воспоминаний — вам будет казаться, что вы помните то, чего на самом деле никогда не было, причем эти мнимые воспоминания совершенно реальны. Не доверяйте ничему, что сейчас воспроизводит ваше сознание. Вы больны, мы вылечим вас.

— Где я? — снова повторил Шевцов. Он не понял ничего из того, что нес бородатый эскулап о ложных воспоминаниях, но у него появилось стойкое предчувствие беды. Он угодил в какую-то очень скверную историю, и это только начало. Не отвечая на вопрос, молодой врач подошел к энцефалографу и один за другим включил четыре тумблера. Запищали звуковые сигналы, метнулись столбики светодиодных индикаторов. В руку Шевцова вложили пульт с единственной кнопкой.

— Слушайте внимательно, Игорь. Сейчас на экране компьютера вы увидите группы цифр, они будут меняться примерно два раза в секунду. Между ними с неравными интервалами будут появляться слова. Заметив слово, нажмите на кнопку. Начнем…..

На голову Шевцова поверх шлема надели большие наушники, наглухо отрезавшие его от звуков в комнате. В наушниках негромко гудел странный вибрирующий тон, то усиливающийся, то ослабевающий, а временами пропадающий совсем. Он вызывал тошноту и рябь в глазах. Надвигалось что-то недоброе, угрожающее. Шевцов инстинктивно зажмурился.

— Откройте глаза! — Голос в наушниках хлестнул ударом кнута.

Шевцов повиновался, уплывая в волнах вибрирующего гудения. На черном экране монитора замелькали десятизначные числа. Выскакивающие то наверху, то внизу слова не имели между собой никакой видимой связи, это был произвольный набор понятий из самых разных областей — реставрация, корона, интернат, буддизм, формулировка, жена, стол, потребление, собака. Встречались и глаголы — выражать, нарастать, раскалывать, и прилагательные, в основном обозначающие цвета. Шевцов исправно давил на кнопку. Двое в белом вглядывались в дрожащие ломаные линии четырех каналов энцефалограммы.

— Давайте кластеры, — распорядился бородатый.

Молодой ткнул пальцем в клавишу компьютера. Слова и цифры продолжали мельтешить, но на доли секунды вспыхивали иные, ключевые слова, которые Шевцов ни прочесть, ни осмыслить не успевал, однако энцефалограмма реагировала. Суицид, страх, убийство, насилие, деньги, боль, власть и так далее — всего около ста кластеров.

Истязание мозга Шевцова тянулось с полчаса. Потом аппаратуру выключили, шлем сняли.

— Развяжите меня, — потребовал Шевцов. В ушах гудело даже без наушников, фигуры в белых халатах колыхались перед глазами.

— Пока невозможно, — донеслось до него, словно из отдаленной галактики. — Расслабьтесь, отдыхайте.

Стальная сверкающая игла шприца вонзилась в предплечье. Шевцов понимал, что его насильно погружают в беспамятство, топят в пучине искусственного сна. Он должен сопротивляться, должен сохранить свой разум для… чего? Он никак не мог обрести твердую опору. Есть что-то, ради чего он обязан бороться с ними. Надо ухватиться за хвостик ускользающей мысли, вспомнить, вспомнить… Шерон!

Словно ледяной душ обрушился на Шевцова, смывая все возведенные наркотическим ядом барьеры и перегородки. Он вспомнил, вспомнил все, вплоть до того момента, когда бросился в схватку в доме Рэнди… Но до этого они стреляли в Шерон. Боже, они убили ее… Или нет? Или сейчас она, как и он, лежит привязанная к холодному металлическому пауку, быть может, даже в соседней комнате, и ОНИ равнодушно копаются в ее сознании, как в его… Нет, Шевцов не поверит в ее смерть, пока не увидит ее мертвой. Надо выбраться… Выбраться…

Тотальное наступление наркотика сломило хрупкую оборону Шевцова. Он отключился. Наступила тьма без времени и пространства.

Из смежного кабинета бородатый врач говорил по телефону. Это была изолированная кабельная линия, построенная по технологиям Дамеона. Прослушивание исключалось даже теоретически, и доктор Фортнер говорил открыто.

— Да, Мист, мы провели сеанс первичного компьютерного психоанализа… Нет, это была чисто земная процедура для земного человека… Все реакции в норме… Нет, полагаю, работа с ним не составит труда. Мы уже начали курс медикаментозного воздействия. Завтра можно будет приступить к нейропрограммированию. Что? Подождать, пока вы побеседуете с ним лично? Я понял ваш приказ, Мист. Во имя Дамеона…

Тот, кого в земном государстве Россия называли Владимиром Фортнером, положил трубку. Итак, после признания Шевцов раскусит заложенную под зубную пломбу капсулу с цианистым калием. Как Геринг, это даже символично. Угрызения совести и страх возмездия заставят уйти из жизни и его хозяев… План Миста безупречен.

9

Хойланд не нашел в Москве особых перемен. Джейн, которая здесь вообще никогда не была, увидела такие же магазины, как в Париже и Лондоне, где можно купить точно такие же товары. И многие автомобили здесь тех же марок… Но не все, конечно: когда Хойланд и Джейн пересекали парк, поодаль остановилась черная «волга». Некто лет пятидесяти на вид, выбравшись из салона машины, направился к ним. Тревожный сигнал прозвучал в мозгу Хойланда. Он сгруппировался и встал так, чтобы прикрыть Джейн.

Однако никто, видимо, не собирался ни стрелять, ни нападать. Незнакомец подошел к Хойланду и тихо приветствовал его по-русски:

— Здравствуйте, Магистр Хойланд.

Хойланд машинально кивнул и постарался незаметно осмотреться. Боковым зрением он засек парня в кожаной куртке на лавочке метрах в пятидесяти. А вот и второй, справа под деревом. Есть и другие, можно не сомневаться. Джейн прижалась к Хойланду.

— Джон, мы должны…

— Подожди, — шепнул он.

— Я хочу поговорить с вами, Магистр, — пояснил подошедший столь же ровным и спокойным голосом. — Джейн пока может подождать в машине или на скамейке. Уверяю вас, ни вам, ни ей не причинят никакого вреда. Вы знаете, что похищения и убийства происходят не так.

Хойланд заколебался. Обложили их так плотно, что оставалось только подчиниться… Но, несмотря ни на что, ему не хотелось отпускать Джейн в черную машину. Он сунул ей в руки кейс.

— Джейн… Посиди на скамейке, вон там. Бояться нечего — мы только поговорим.

Он ободряюще улыбнулся, видя отблеск страха в ее глазах. Она была Хранителем… но и просто любящей Хойланда женщиной, и боялась она не за себя… Она медленно побрела к скамейке, поминутно оглядываясь. Когда она уже не могла их слышать (впрочем, она все равно не поняла бы ни слова по-русски), незнакомец жестом пригласил Хойланда пройтись и сказал:

— Полагаю, вы догадались, кто я и кого представляю.

— О да, — подхватил Хойланд. — Вы не человек, и вы представляете Амма Дамеон.

— И то, и другое верно. Здесь вы можете называть меня Валентином Петровичем.

— И что же вам от меня нужно… Валентин Петрович?

Хойланд отбросил носком ботинка высохшую веточку. Ни на секунду он не упускал из вида сидевшую на скамейке Джейн.

— Мы изучали вас, Магистр Хойланд. Вы — один из лучших людей Ордена. Дважды мы пытались избавиться от вас, но… Мы восхищаемся вами как опасным, изворотливым противником. Что, если прекратить нелепую, безнадежную для вас конфронтацию и стать друзьями? У нас имеются интересные предложения.

Он выжидательно посмотрел на Хойланда.

— Конечно, на этой стадии операции у вас имеются интересные предложения, — заметил Хойланд — Ведь именно сейчас все висит на краю.

— Разве? У нас сложилось иное мнение… Так вот, Хойланд, в новом мире Дамеону понадобятся такие люди, как вы. Не тупые наемные исполнители, а творческие личности, способные к независимой инициативе, активные, высокоинтеллектуальные. Помогите нам, и вы займете высокое, очень высокое положение на новой Земле. И Джейн тоже, если вам так будет угодно.

— Берринджеру вы предлагали то же самое?

— Нет, с ним было проще… Впрочем, к; чему вспоминать о нем? Ему не повезло… Наши планы обширны.

Поверьте, для такого человека, как вы, не найдется более захватывающего поля деятельности… И мы сумеем оценить вас по достоинству.

Хойланд выслушивал, одновременно анализируя грамотный тактический подход. Ему предлагалась потрясающая игра, невероятная, невиданная партия. По мнению его собеседника, Хойланд — человек игры, человек риска — не мог отказаться от сделанного таким образом предложения. И по-своему собеседник был прав… Потому что он не был человеком. В человеческой логике они разбираются превосходно… Но есть вещи, лежащие за пределами логики. И тут они слабы.

Назвавший себя Валентином Петровичем истолковал молчание Хойланда как взвешивание всех «за» и «против» и усилил нажим:

— Что касается денег, тут мы не намерены ограничивать вас конкретной суммой даже на первом этапе. Как нетрудно понять, вскоре деньги перестанут быть для нас проблемой. Просите сколько хотите, а для начала мы можем перечислить в швейцарский банк… Ну, скажем, пять миллионов долларов. Или десять. Как вы на это смотрите?

— Гм… Судя по тому, как вы обхаживаете меня, потеря Берринджера нанесла вам чувствительный удар.

— Вовсе нет. Вы — не Берринджер. Вы по-настоящему нужны нам.

— Я должен подумать, — сказал Хойланд, В глазах собеседника заискрились льдинки.

— Нет времени, Магистр. О чем тут думать? Выбор у вас небогатый.

На лужайке развернулся мерседесовский фургон. Задняя дверца распахнулась. Валентин Петрович жестом приказал Хойланду садиться в машину.

— Сейчас мы поедем на дачу, как тут называют эти загородные особняки, там и договорим. В городе душновато… для вас. Разумеется, Джейн тоже едет с нами.

— Джейн! — позвал Хойланд.

Она подбежала к «мерседесу». Молодые люди в кожаных куртках окружили их безмолвным кольцом. Один из них — блондинистый стриженый крепыш — посмотрел на Джейн оценивающе пристально.

— Прошу! — торжественно произнес Валентин Петрович, указывая в глубь фургона. Хойланд и Джейн забрались в автомобиль. Дверь за ними захлопнули и заперли.

Они сидели на обитой кожей скамье у стены. Плотно закрытые матовые стекла пропускали достаточно света, но разглядеть сквозь них что-либо было невозможно. Хойланд благоразумно не пытался их открывать, памятуя о непременных машинах сопровождения.

Джейн не спрашивала ни о чем, и Хойланд не торопился объяснять ей ситуацию — в машине могли быть установлены микрофоны. Но когда они проезжали по какому-то гремящему и дребезжащему мосту, он наклонился к ее уху.

— Плохо, Джейн. Это Дамеон. Не наемник — один из них. Не бойся ничего. Постараемся выбраться.

— Я Хранитель, — коротко ответила она.

«Мерседес» трясло и подбрасывало на ухабах проселочной дороги. Они ехали сорок три минуты — Хойланд засек время по часам. Когда машина остановилась, снаружи донеслись приглушенные голоса, лязганье засова ворот. «Мерседес» прокатился еще с десяток метров и снова остановился. Дверь отворилась.

Хойланд ступил на газон перед трехэтажным кирпичным зданием, с четырех сторон обнесенным высоким забором, помог спуститься Джейн. Один из парней в куртках забрал у него кейс, а у Джейн сумочку.

Кроме «мерседеса» во дворе стояла черная «волга». Из нее не спеша выбрался Валентин Петрович и сопроводил гостей (или пленников — это зависело от поведения Хойланда) в дом. Джейн увели на второй этаж в комфортабельную просторную комнату с телевизором «Сони» и видеомагнитофоном. Интерьер дополняли кованые фигурные решетки на окнах. Охранник оставил Джейн одну и повернул ключ в замке ореховой двери.

Хойланд последовал за хозяином в элегантно обставленный кабинет на первом этаже. Решетки украшали окна и здесь. Валентин Петрович расположился в кожаном кресле в уголке отдыха, кивком предложил Хойланду составить ему компанию, отодвинул дверцу зеркального бара:

— Что выпьете, Магистр?

— Виски, — сказал Хойланд, — «Баллантайн». Валентин Петрович достал увесистую квадратную бутылку.

— Склонность к употреблению алкоголя — одно из любопытных человеческих свойств… Как вы догадываетесь, нам алкоголь безразличен, но с вами я выпью — из уважения к вашим обычаям и за сотрудничество. Как у вас принято… Впрочем, почему «у вас»? Земля теперь — наша планета. Но и ваша, Магистр, коль скоро отныне вы с нами.

Они выпили — Валентин Петрович лишь слегка пригубил. Он встал, вынул из ящика стола цветную фотографию Шевцова и бросил на стол перед Хойландом. Тот скользнул по снимку равнодушным взглядом.

— Узнаете? Этот человек встречался с вами в Париже.

— Ну и что?

— Мы хотели бы узнать, что он успел рассказать вам о нападении на «Магеллан» и кому еще он об этом рассказывал.

— Только и всего? — с усмешкой сказал Хойланд. — Это не стоит даже моих первых десяти миллионов.

— Видите ли, Магистр, информация — товар скоропортящийся… Сегодня она, быть может, стоит и больше, а завтра — ничего. Но это, конечно, не все. Есть еще ряд вопросов. Что затевает Орден, как далеко они — то есть вы — продвинулись, какие контрмеры необходимо срочно предпринять? Нам нужна ваша консультация.

— Для консультанта у меня неплохое жалованье, — небрежно заметил Хойланд. — Что ж, пожалуйста. Шевцов не рассказывал мне решительно ничего, более того, как только я намекнул на ЦРУ, он ударил меня, отключил и убежал. Поскольку вы следили за мной, должны были это видеть.

— Это правда, — подтвердил Валентин Петрович, — но мы не слышали вашего разговора.

— А разговора как такового и не было.

— Допустим… А остальные вопросы?

— На все вопросы — «нет».

— Что нет?

Хойланд вздохнул и полез в карман за сигаретами. Валентин Петрович предупредительно поднес зажигалку.

— «Нет» — значит то, что я, хотя я и Магистр, не вхожу в высший круг. Мне известно только мое конкретное задание, но не все планы Ордена.

— Зря вы так, Хойланд… Теряете много и не приобретаете ничего.

— Но ведь я не отказываюсь от сотрудничества. — Хойланд развел руками. — Просто я действительно ничего не знаю. Но на другие вопросы, возможно…

— Других нет, — оборвал хозяин кабинета, — и для вас их может не быть вообще. Даю вам срок до пяти часов утра. Сейчас вас отведут в комнату. Отдохните, подумайте. Я буду неподалеку. Если передумаете, постучите в дверь — охрана вызовет меня. Здесь нет ни телекамер, ни микрофонов, чтобы я мог видеть или слышать вас и таким образом узнать о вашем решении. Вы сами понимаете это, Магистр, чем больше электроники, тем меньше секретности. Если вы не передумаете… Вы знаете. Это все.

Он нажал кнопку звонка. Двое охранников выросли на пороге.

— Уведите.

Хойланда провели по коридору и втолкнули в соседнюю комнату. Аскетическая обстановка и впрямь располагала к размышлениям. Письменный стол, стул, незастланная кушетка — если это гостевые апартаменты, пять звезд им вряд ли присудят… Хойланд меланхолично подергал решетки, несильно толкнул плечом дверь. Шансы на побег нулевые, да если и выломать дверь, что делать с вооруженными охранниками?

В окно Хойланд увидел, как Валентин Петрович переговаривается с дюжим парнем в кожаной куртке, придерживая дверцу «волги». Слов он не разбирал, только приглушенный звук голосов. Дверца хлопнула, машина выехала со двора. Белобрысый, тот, что оценивающе разглядывал Джейн, запер ворота, и оба охранника вернулись в дом.

Итак, их всего двое? Но в доме могут находиться и другие. К тому же для Хойланда что двое, что целая армия — все равно. Каждый из парней превосходил его массой, ростом и силой, не говоря уж об их пистолетах.

И он не мог выломать дверь, не поднимая шума.

10

Настенные часы показывали половину второго ночи. Джейн устала метаться по комнате, как тигрица в клетке. Она прилегла на подушки дивана, вскочила снова… Хуже всего была эта проклятая неизвестность. Где Хойланд? Что они сделали с ним?

За дверью послышались осторожные шаги, потом негромкие скребущие звуки. Джейн обратилась в слух. Похоже, в замке поворачивается ключ!

Хойланд?

Дверь медленно приоткрылась. Это был не Хойланд. На пороге стоял улыбающийся белобрысый охранник, и в руке его поблескивал шприц.

Парень протиснулся в комнату, запер за собой дверь, с ухмылкой сунул связку ключей в карман.

— Разомнемся, крошка? — вежливо предложил он. — А это, чтобы ты не брыкалась…

Игла шприца нацелилась в предплечье Джейн.

Она не знала русского языка, но по поведению и интонациям парня сразу поняла, зачем тот пришел. Джейн соблазнительно улыбнулась, облизала губы и прошептала:

— Ты мне нравишься… Такой большой и сильный! Иди ко мне… А это убери. — Она отвела его руку со шприцем. — Какое же удовольствие, если я буду лежать как бревно? Не понимаешь?

Она расстегнула пуговку на платье. По-английски охранник не говорил, но главное усвоил: ему не будет оказано сопротивления. Наркотик ни к чему — кажется, ночка ожидается повеселее, чем он надеялся… Он положил шприц на телевизор, улыбнулся еще шире и рывком опустил молнию на куртке.

Джейн подходила к нему, продолжая расстегивать пуговки одну задругой. Ее руки обвились вокруг шеи парня, его спина прижалась к экрану. Джейн впилась в его губы роскошным поцелуем… Одновременно ее пальцы нащупали на крышке телевизора шприц.

Игла вонзилась сзади в шею охранника по самое основание. Он закричал скорее от неожиданности, чем от боли, и попытался оттолкнуть Джейн, изо всех сил давившую на плунжер. Но наркотик оказался сильным, через секунду-другую парень закатил глаза, пошатнулся и в полный рост растянулся у ее ног. Джейн упала на колени, торопливо обыскала карманы его куртки, вытащила ключи и пистолет. Когда она застегивала платье, в коридоре загрохотали шаги.

— Толя, где ты? — прозвучал встревоженный голос за дверью.

Ключ вошел в замок, и в дверях показался второй охранник — метра под два ростом, состоящий из одних мускулов и с пистолетом в правой руке.

Джейн выстрелила. Пуля попала в правую половину лба охранника, прямо над бровью. Он выронил оружие и повалился на пол. Джейн выглянула в коридор. На выстрел неминуемо должен был сбежаться как минимум взвод охраны. Но никто не бежал, тишину не нарушали ни шаги, ни крики. Единственным человеком в доме, который мог услышать выстрел, был Хойланд — и он услышал его.

Он прижался ухом к замочной скважине, но не уловил больше никаких звуков. И все же выстрел — это не хлопок пробки от шампанского. Выстрел означает конфликт, неразбериху, панику — наилучшие условия для побега.

Хойланд поднял стул, размахнулся и ударил в дверь. Дерево затрещало. Он с силой двинул дверь плечом и, довершив дело ногой, выскочил в коридор. На огороженной перильцами площадке второго этажа появилась Джейн в полурасстегнутом платье, с пистолетом в руке.

— Джейн! — закричал Хойланд и бросился наверх. Они обнялись, вернее, Джейн обняла его, не скрывая счастливых слез:

— Ты жив…

— Конечно жив. — Хойланд отобрал у нее оружие. — Это ты стреляла? Что случилось? Где охранники?

— Там. — Джейн показала в сторону комнаты. Хойланд переступил порог.

— Вон тот блондин хотел меня изнасиловать. Кажется, он еще жив.

— Вот и хорошо, — сказал Хойланд. — Это простой наемник, попробуем проверить его на прочность.

Он вытащил вилку телевизора из розетки, оборвал сетевой шнур и поджег зажигалкой. Запахло паленой пластмассой, маленькие кометы горящей изоляции шлепались на пол. Когда обнажились два металлических провода, Хойланд дунул на огонь и разогнал ладонью едкий дым.

— Что ты делаешь? — спросила Джейн.

— Буду оживлять его. В начале века в Европе было очень популярно лечение электричеством. Особенно среди придворных дам.

Он воткнул вилку в розетку и коснулся запястья блондина оголенными концами проводов. Тот конвульсивно дернулся, открыл глаза и промычал что-то невнятное. Хойланд пнул его в бок. Парень снова закрыл глаза. Хойланд вытянул шприц из его шеи.

— Ты его этим? — спросил он.

Джейн кивнула. Хойланд разломил стеклянный цилиндрик, понюхал.

— Черт его знает, что это такое… И много его было?

— Почти полный шприц.

— Гм… Попробуем возобновить терапию.

— Ты его не убьешь? — забеспокоилась Джейн.

— Нет. Электрический ток идет по кратчайшему расстоянию. Чтобы убить человека, надо присоединить провода к различным участкам тела — к голове и ноге например.

Хойланд повторил сеанс электрошока. На этот раз он держал провода на руке охранника чуть дольше.

Глаза парня медленно раскрылись, вылезли из орбит и зафиксировались в стабильном состоянии.

— Это уже лучше, — констатировал Хойланд по-русски. — Будем считать, что ты готов к допросу. Итак: кто наш хозяин и где его искать?

Парень попытался плюнуть в Хойланда, но струйка слюны повисла у него на подбородке.

— А, вот вы как, молодой человек, — нахмурился Хойланд. Он расправил провода шире и поднес к глазам охранника. — Знаешь, что это такое? Электрический провод, проще говоря, сетевой шнур. Посмотри вон туда. Видишь, он включен в розетку? Двести двадцать вольт.

А теперь простая задача: два оголенных контакта из розетки одновременно прикасаются к твоим глазам…

— Я буду говорить! — тут же простонал парень.

— Вопросы ты слышал. — Хойланд отвел руку с проводом.

— Это полковник Бежин, большой человек, — медленно сказал белобрысый, с трудом собирая разбегающиеся под воздействием наркотика мысли.

— Как же так? — не поверил Хойланд. — Простой полковник — и вдруг большой человек? Впрочем, разберемся… И где же найти господина Бежина?

— Тут дача в двух километрах, он там…

— Охрана?

— Двое с пушками, как у него положено. Больше он не берет. Много народу — много болтовни…

— Так… Сейчас мы едем туда. Ты стучишь в ворота и говоришь, что тебя прислал я. Если спросят, почему ты не позвонил, скажешь, я запретил звонить, а почему — объясню только самому Бежину…

Хойланд запнулся. Дальнейшее не поддавалось никакому планированию. Одно ясно: Бежину придется или выйти, или выехать на машине, чтобы вернуться на дачу, где держали Хойланда.

Все трое спустились вниз. Хойланд сел за руль «мерседеса».

— Помни, если что — первая пуля твоя, — предупредил Хойланд парня.

Тот закивал. Он показывал дорогу, и, как он и говорил, ехать пришлось совсем недалеко. Перед воротами дачи Бежина парень заметно помрачнел. До его одурманенного наркотиком сознания постепенно добирался тот бесспорный факт, что он угодил прямиком меж двух огней, да каких! Но перспектива получить пулю от своих была отдаленной и туманной — авось пронесет, а ствол пистолета Джейн, покачиваясь, смотрел в его бок.

Не доезжая метров двадцать до ворот, Хойланд заглушил двигатель.

— Иди, — приказал он. — И не забудь. Я не чемпион мира по стрельбе, но в тебя-то, во всяком случае, попаду, если вздумаешь поднять тревогу или ускользнуть за калитку. Стучишь, передаешь приглашение — и сразу назад.

Хойланд и Джейн укрылись за фургоном, но Хойланд стоял так, чтобы не терять парня из вида. Тот подошел к воротам и замолотил кулаком по гулкому металлу.

— Мишка! Вадим! Спите, что ли? Открылась узкая форточка в калитке.

— Это ты, Толян? Чего барабанишь? — Свет фар «мерседеса» слепил охраннику глаза, мешая разглядеть Хойланда.

— Передай Валентину Петровичу, что тот парень, с нашей дачи… велел срочно к нему ехать.

— Ах, он велел, — усмехнулась физиономия в форточке. — Тоже мне принц датский. Валентин Петрович занят. Как освободится, сразу передам. А чего не по телефону?

— Тот запретил. Объясню, говорит, самому Валентину Петровичу…

— Ладно…

Форточка со скрипом закрылась.

— Так я жду его в мерсе! — крикнул Толян.

— Ну и жди, — донеслось из-за ворот. — Он сам знает, на чем ему ехать…

Толян вернулся назад.

— Молодец, — похвалил его Хойланд.

— Отпустите меня, — оглядываясь на ворота, захныкал парень. — Я ваш приказ выполнил…

— Да? Чтобы ты сбегал за подкреплением?

— Я не…

Хойланд резко выбросил руку вперед, рукоятка его пистолета обрушилась на череп незадачливого любителя женских прелестей. Тот рухнул как подкошенный. Вдвоем с Джейн они погрузили бесчувственного Толяна в фургон.

— Если что-то падает с дилижанса, лошади становится легче, — пробормотал Хойланд по-английски. Ему смутно помнился какой-то русский аналог подобного изречения, но точнее сформулировать он не мог — забыл.

Бежин вышел из калитки один, без охраны. Щурясь от яркого света, он быстро зашагал к «мерседесу». Его едва ли могло насторожить то, что охранник сам приехал за ним, вместо того чтобы позвонить по телефону. Он понимал, что Хойланд не отдал бы такого распоряжения, если бы не знал чего-то относящегося к телефонной связи. Ведь именно из-за связи Мист приказал держать Хойланда не на даче Бежина, оборудованной линией Дамеона, а на соседней. Конечно, Мист считал, что Хойланд или согласится с предложением, или умрет. Третий вариант развития событий он исключал, но дача, где помещался узел Дамеона, не должна подвергаться даже теоретической угрозе обнаружения. По той же причине Мист поначалу приказал обойтись совсем без охраны, но Бежин настоял хотя бы на двоих на каждой даче. Это был единственный случай, когда он возразил Мисту.

Полковник Бежин боком вдвинулся в кабину «мерседеса»:

— Поехали, Толик.

Хойланд, уже сидевший за рулем, повернулся к Бежину. Зрачок пистолета уставился в лоб полковника. Тот не верил своим глазам:

— Хойланд… О нет… Я и предположить не мог, что вы ТАК глупы!

— Ну тут возможны различные точки зрения, — не согласился Хойланд. — Впрочем, поехали…

Джейн села в машину с другой стороны, и Хойланд передал ей оружие. Он повел машину назад, на первую дачу. «Мердседес» въехал в ворота. Под прицелом Хойланд и Джейн провели Бежина в кабинет и усадили за стол. Джейн осталась охранять Бежина, а Хойланд перетащил Толяна в одну из комнат, оторвал шнуры от торшеров и бра и привязал охранника к креслу. Потом он вернулся в кабинет.

— Что вы намерены делать? — спросил Бежин по-английски, и Хойланд счел это хорошим признаком, признанием перемены ролей или хотя бы акцентов.

— Будь вы человеком, — сказал он, — я постарался бы выколотить из вас информацию. Но так как вы не человек, это мне не по силам, и я…

— Мне это по силам, — прозвучал негромкий голос за спиной Хойланда.

Тот стремительно обернулся. В дверях стоял Моддард.

— Проводник Тигг Илиари, — прошептал Хойланд.

— Привет тебе, Магистр, и тебе, Хранитель… Вы превосходно справились с вашей миссией.

— Справились? — Хойланд неотрывно смотрел на Моддарда. — Вы хотите сказать, что таков был ваш замысел? Вы для этого отправили меня в Москву? Я был наживкой, приманкой?! Я и… Джейн?!

— Нет, — спокойно сказал Моддард. — А если и да… Знай вы об этом, вы бы отказались поехать?

— Нет, конечно, но я…

— Хорошо, достаточно. Я понимаю, что вы устали, но вам следует лучше контролировать ваши эмоции, Магистр.

Хойланд опустил глаза:

— Приношу извинения, Проводник. Моддард кивнул и подошел к Бежину.

— Где Шевцов? — резко спросил он. Бежин пожал плечами.

— Значит, передо мной великий Проводник Тигг Илиари. — Он продолжал говорить по-английски. — Что ж, пусть это и так, не вижу причины, почему я должен вам отвечать…

Что-то неуловимо изменилось в выражении лица Моддарда, настолько неуловимо, что ни Хойланд, ни Джейн не смогли бы определить для себя это изменение. Как будто заострилась, стала резче каждая черта его лица, но это было просто впечатление. Но взгляд, устремленный на Бежина… Он словно сгустился, стал материальным.

— Нет! — Бежин схватился за голову так, будто боялся, что его череп лопнет. — Нет, прекратите, не делайте этого, нет… Шевцов в клинике доктора Фортнера… Я расскажу…

Взгляд Моддарда ОТПУСТИЛ. Бежина. Тот беспомощно поник за столом, точно из его позвоночника выдернули натянутую струну.

— Хорошо, — произнес Моддард, — рассказывайте. Но прошу вас не забывать о том, ЧТО я могу сделать с вами в любую секунду…

— Нет, нет… Клиника… Там сигнализация, охрана… Вам не проникнуть туда.

— А вам?

— Но ведь вы не отпустите меня туда одного…

— Конечно нет.

— Я понимаю… Да, едем…

— Проводник, — сказал Хойланд, — тут неподалеку есть еще одна вилла, где он…

— Я знаю. Потом. Сначала — Шевцов.

11

«Мерседес» долго кружил по запутанным окраинным переулкам, пока не въехал под сень обширного парка, раскинувшегося вокруг здания клиники.

Хойланд погасил фары. В длинном двухэтажном корпусе, издали напоминавшем унылый барак, не светилось ни одно окно, однако площадку перед крыльцом освещали два прожектора. Джейн, находившаяся в фургоне, обошла автомобиль и присоединилась к Хойланду и Моддарду у кабины. Пистолет она предусмотрительно спрятала в сумочку.

— Охрана, наверное, спит, — тихо сказал Бежин.

— В окно? — предложил Хойланд.

— Нет, там сигнализация… Разбудим охранника, у центрального входа только один.

— И его не шокирует ночной визит?

— Это не его прерогатива, — холодно обронил Бежин.

Они поднялись на крыльцо. Полковник четырежды нажал кнопку звонка.

После минутного ожидания прикрытый пластинкой бронестекла дверной глазок засветился, потом снова стал темным. Очевидно, охранник рассматривал того, кто позвонил в дверь, и, очевидно, узнал, потому что дверь открылась. На пороге стоял плечистый молодой человек с оттопыренным карманом.

— Привет, — буркнул Бежин.

— А эти люди, Валентин Петрович… — начал заспанный парень, но не закончил.

Рукоятка пистолета Хойланда сработала как выключатель. Охраннику предстояло досыпать на полу. Полковник достал ключи из кармана упавшего.

— Туда. — Бежин указал вдоль коридора, где темноту рассеивали красноватые лампы. — Нужно отключить внутреннюю сигнализацию.

После того как это было сделано, полковник свернул в другой коридор и остановился перед обитой металлом дверью.

— Здесь.

— Открывайте, — приказал Моддард.

Бежин отпер замок. За дверью был коротенький тамбур вроде шлюзовой камеры, в конце его виднелась вторая дверь. Полковник распахнул ее. В палате зажегся свет. Вошедшие увидели Шевцова, пристегнутого к диковинному металлическому сооружению среди непонятных аппаратов. Глаза его были закрыты, он ровно дышал.

— Ему введена солидная доза снотворного, — сказал Бежин. — Разбудить его можно инъекцией стимулятора. Если позволите, я сделаю укол.

— Конечно, — произнес Модцард.

Бежин взглянул на него, вынул из шкафчика с красным крестом шприц и ампулу, наполнил баллончик шприца, склонился над космонавтом.

— Минуту, — удержал его руку Хойланд. — Вы уверены, что это ему не повредит?

— Уверен. Это абсолютно безвредный стимулятор. Он применяется для снятия депрессии, повышения работоспособности…

Внезапно Бежин метнулся к Моддарду, целясь иглой шприца в его шею…

И тут Джейн сделала то, что можно было объяснить только ее усталостью и нервным перенапряжением. Моддарду вовсе не требовалось ее вмешательство, с Бежиным он прекрасно справился бы и сам. Но неожиданная атака со шприцем привела Джейн в такой панический ужас, что она выхватила из сумочки пистолет и выстрелила в полковника.

Она промахнулась на метр или больше, пуля разбила монитор, экран лопнул с оглушительным треском, удваивая громкость выстрела. Разумеется, этот великолепный салют был слышен по всей клинике.

Хойланд въехал кулаком в челюсть Бежина. Тот отлетел, вписался спиной в стену и сполз на пол. Хойланд выдернул из его кармана ключи, запер обе двери. Почти сразу на внешнюю дверь посыпались сильные удары.

Положение становилось сложным. Моддард отстегивал удерживавшие бесчувственного Шевцова резиновые полосы и старался разбудить космонавта, а Хойланд учинил в палате форменный разгром — аппаратура со звоном летела на пол, что-то искрило и дымилось. Хойланд искал подходящий инструмент, чтобы выломать прочную оконную решетку. Таковым послужила стальная опора некоего сложного устройства.

Шевцов нечленораздельно мычал, мотал головой. Зашевелился и приходящий в себя Бежин. Охранники уже выбили первую дверь и принялись за вторую. Хойланд трудился над решеткой, не жалея сил. Его мускулы вздулись, едва не лопаясь, верхняя пуговица рубашки отлетела подобно камешку из рогатки. Он раскраснелся и весь обливался потом, но головки болтов поочередно отскакивали. Хойланд бросил импровизированный лом и рванул решетку на себя. Посыпались штукатурка и обломки кирпичей. Решетка уступила. Хойланд упал на спину, вскочил, подхватил пистолет и ногой высадил оконную раму.

— Стреляй в дверь! — крикнул он Джейн и выпрыгнул в окно.

Джейн выстрелила трижды подряд, раздался крик. Удары, от которых дверь трещала и содрогалась, стихли. Моддард тащил Шевцова к окну.

Хойланд бежал к «мерседесу», а наперерез ему мчался выскочивший из подъезда охранник. Хойланд прицелился ему в ногу ниже колена и выстрелил. Парень со стоном покатился по траве. Хойланд прыгнул за руль и развернул тяжелую машину так, чтобы дверца фургона пришлась напротив окна. Джейн и Моддард уже выгрузили через окно Шевцова и Бежина, теперь они втащили их в фургон. С ними сел Моддард, ему было о чем поговорить с Бежиным, и Хойланд не завидовал тому.

Через несколько секунд «мерседес» свернул за угол, и Хойланд придал машине предельное ускорение. Сзади гремели выстрелы.

Затормозил Хойланд минут через двадцать, в глухом лесу, при свете луны и крохотных звезд, видимых сквозь кроны деревьев.

— Ну вот и все…

Он погладил Джейн по плечу. Они вышли из кабины и забрались в фургон. Желтая лампочка освещала лица двух человек на полу. Бежин бубнил что-то в забытьи.

— Не свихнулся бы, — озабоченно произнесла Джейн.

— Не свихнется, — заверил Моддард, приподнял Шевцова и усадил на скамью. Тот с трудом приоткрыл глаза:

— Где я?

За последние сутки лексикон Шевцова состоял преимущественно из этой фразы.

— У друзей, — успокоил его Хойланд по-английски. Шевцов обвел затуманенным взором Хойланда, Джейн, Модцарда, увидел распростертого Бежина.

— Что это… Хойланд? — Он задыхался, старался говорить по-английски настолько быстро, насколько мог, пока волевой импульс удерживал его на поверхности сознания. — Хойланд, я ошибался… Запомните: Зимин… Зимин — предатель. Это он погубил «Магеллан»… Скорее сообщите… Я…

Он снова впал в беспамятство и прислонился к стене в углу.

— С ним все будет в порядке? — Обеспокоенная Джейн взяла руку Шевцова, ища пульс.

— Думаю, да, — кивнул Моддард. — Это последняя реакция… Я немного поработал с ним.

Постепенно Шевцов освобождался из цепких щупалец наркотика. Вскоре он уже мог нормально говорить и адекватно реагировать на происходящее.

— Шерон… Скажите мне, что с Шерон, Хойланд?

— Плохо…

— Она мертва?

— Нет. Она в Париже, в клинике. Врачи борются за ее жизнь.

Игорь ухватил Хойланда за рукав:

— Что не сделают врачи, то сделаю я. Я должен быть с ней! Немедленно отвезите меня туда, Хойланд!

— Вы не знаете, где находитесь?

— Нет. Где?

— Под Москвой. Шевцов сжал кулаки:

— Ну да… Врачи ведь говорили по-русски… Впрочем… Я никак не приду в себя толком… Но, черт возьми, Хойланд! Я обязан быть с Шерон!

— Пожалуй, это можно устроить, — сказал Моддард. Во взгляде Шевцова загорелась робкая надежда. — Но прежде расскажите нам все. О Зимине, о случившемся…

— Я знаю немного… Зимин помог террористам захватить «Магеллан». Потом мы скрывались… В Париже нас прятал журналист, как его… Рэнди Стил. Потом ворвались эти… гангстеры… И вот я здесь. Там были двое в белых халатах…

— Чего они хотели от вас?

— Не знаю… Проводили какие-то тесты, кололи наркотики… По-настоящему я и сейчас не в норме.

— Сейчас мы поступим так, — проговорил Моддард, обращаясь к Хойланду и Джейн. — Бежин сообщил мне свой городской адрес, и мы поедем к нему. Оттуда я свяжусь с Тернером. Он займется вывозом Шевцова в Париж, а нам необходимо завершить беседу с Бежиным. Вдобавок после стрельбы в клинике долго оставаться поблизости вряд ли разумно. Поехали.

12

Шевцов остался ждать внизу, в «мерседесе». Об этом его попросил Моддард, так как космонавту ни к чему было видеть и слышать то, что может произойти в квартире Бежина. Едва Моддард успел переговорить по телефону с Тернером, как в дверь позвонили.

— Кто это? — спросил Хойланд полковника, сидевшего на стуле под прицелом пистолета Джейн.

— Не знаю.

Звонок повторился. Хойланд с пистолетом на изготовку вышел в прихожую, взглянул на монитор телекамеры, вмонтированной в глазок, улыбнулся и открыл дверь.

— Привет тебе, Магистр, — прозвучало в прихожей по-английски.

— Привет вам, Хранители. Проводник Тигг Илиари здесь.

Это были Смолин и Табачников.

Безусловно, они не случайно оказались здесь в этот час… Ибо они уже довольно близко подобрались к Бежину со своей стороны.

Всю ночь в кабинете Смолина горели лампы, гудел компьютер. Стол был завален всевозможными бумагами и схемами, испещренными многочисленными пометками.

Из фотографий московских знакомых Зимина Боровская выбрала снимок полковника Бежина — не очень уверенно, с массой оговорок, но она допускала, что он мог быть человеком, приезжавшим к Зимину перед их разводом. Экспертиза определила на чашке Рассонова наличие высокой концентрации обогащенной вирусом гриппа питательной среды. Далее, лично Бежин посещал Звездный с целью инструктажа космонавтов, и время его пребывания там совпадало с временем начала болезни Рассонова. Всего этого было достаточно, чтобы подозревать полковника, а со смертью Гольданского появились новые сопоставления.

— Смотрите, Леонид Савельевич. — Смолин провел авторучкой по экрану монитора. — Вот даты визитов Гольданского в США. А это даты, когда в Америку выезжал Бежин. Три из них — пятого, четырнадцатого и двадцать восьмого — совпадают. Любопытно, не правда ли?

— Любопытно, — согласился Табачников, вглядываясь в экран. — Но не получается.

— Что не получается?

Табачников присел на краешек стула, отхлебнул кофе из чашки:

— Бежин сам передал нам — я имею в виду разведку — информацию ЦРУ о связи Гольданского с Берринджером. Без этого мы бы и внимания не обратили на убийство какого-то коммерсанта. Так что же он — сам себя подставил?

— А что ему оставалось делать? — возразил Смолин. — Скрой он эту информацию, как смог бы потом объяснить пробел?

— Гм… Предложения у меня такие, — сказал Табачников. — Ехать сейчас к Бежину, выложить все ему и потребовать объяснений.

— Не пойдет, — возразил Смолин. — Если он замешан, мы только насторожим его, а уж объяснений он наверняка приготовил воз и маленькую тележку.

— Ну и что? Мы явимся ранним утром, как ангелы мщения, и будем вести себя так, словно все улики у нас в кармане. Если он человек, мы его дожмем.

— А если он НЕ человек?

— Тогда, думаю, он постарается дожать нас. А мы в свою очередь постараемся разобраться в ситуации, захватить его и сообщить по каналам Ордена…

Смолин вынужден был признать его правоту, и через час их «волга» затормозила у подъезда дома, где жил полковник Бежин.

Моддард выслушал краткий, но исчерпывающий доклад Табачникова.

— Благодарю вас, — сказал он, — хорошая работа. — Он повернулся к Бежину. — Теперь я хочу знать главное. Мне нужен Амма Эри.

Молчание затягивалось.

— Я жду, — напомнил Моддард. — Я знаю, что это не вы. Судя по вашей реакции на Чашу Тиггов, ваш уровень — Амма Гед или даже Амма Сол…

— Я Амма Гед, — высокомерно сказал Бежин, — и я не открою вам имя Амма Эри, даже если…

— Я узнаю его сам.

Моддард устремил на Бежина свой МАТЕРИАЛЬНЫЙ взгляд. Тот тихо пробормотал имя.

— Это почти все, — сказал Моддард.

— Что еще? — прошептал Бежин.

— Я предполагаю, что здесь, в этой квартире, находится какая-то информация по операции «Магеллан». Едва ли самое важное, но нам дорого время. Вы сами выдадите ее или…

Бежин резко встал:

— Вы правы… Это компьютерный диск, я отдам его…

Полковник подошел к стене и набрал комбинацию встроенного сейфа. Дверца приоткрылась. Рука Бежина скользнула в нижнее отделение, прикоснулась к пистолету…

Он молниеносно обернулся и выстрелил в Моддарда.

Нет… Прозвучал не этот выстрел, а другой: Хойланд оказался быстрее. За ничтожные доли секунды до того, как палец Бежина привел в действие смертоносный механизм пистолета, пуля, выпущенная Хойландом, вошла в центр лба Амма Геда.

Черное ущелье бездны рассекло тело существа из иного мира. В пламени фиолетовых молний, в голубой вспышке небытие поглотило его.

Оттолкнув ногой тлеющую одежду, Моддард подошел к сейфу и заглянул внутрь.

— Как и следовало ожидать, никаких дисков здесь нет, а проводить обыск нам некогда… Хранитель Джейн, это сделаете вы. Все, что вам удастся найти, вы передадите людям Тернера, когда они прибудут за Шевцовым. Думаю, часа три-четыре у вас есть… А нам пора отправляться. Времени очень мало.

13

Генерал Казимов не спал в эту ночь. До самого рассвета он работал в уединении на правительственной даче, то склоняясь над кипами документов, то обращаясь к мерцающему экрану монитора. Конечно, «в уединении» здесь не значило «в одиночестве». На даче была охрана, к тому же весь внешний периметр поселка также тщательно охранялся. И эта дача, разумеется, не была отрезана от сердца столицы. Правительственная и обычная телефонная связь действовала бесперебойно, и генерал перед отъездом из Москвы приказал секретарю докладывать ему обо всех звонках, адресованных в кремлевский кабинет, и соединять его с теми, кто ему потребуется.

Но сейчас ему нужно было позвонить самому. Он протянул руку, взял трубку обычного городского телефона… Молчание. Ни гудков, ничего. Генерал раздраженно постучал пальцем по рычажку, нажал кнопку на столе. По этому сигналу должен был немедленно явиться майор Ладыгин…

Но не явился.

— Валера! — крикнул генерал в распахнутое окно.

Тишина. Казимов схватил трубку кремлевского телефона.

И здесь тишина.

Этого не могло быть… Но это было.

Казимов вскочил из-за стола…

Поздно.

В просторный кабинет одновременно ворвались четверо с четырех сторон. Вернее, ворвались трое — Смолин и Хойланд через окна, Табачников через дверь, ведущую во внутренние комнаты. Четвертый, Моддард, просто вошел через дверь из сада.

Казимов не был вооружен. Его пистолет лежал в ящике стола, и Казимов понимал, что достать его не успеет.

Он воздел руки в угрожающем жесте, с его ладоней сорвались оранжевые молнии, метнувшиеся к Моддарду. Тот ответил мгновенным блоком Чаши Тиггов, и молнии рассыпались миллионами искр, разбившись о сияющий голубым светом прозрачный щит. Мигнул и погас монитор. Казимов опустил руки. Все было бесполезно: с трех сторон на него смотрели пистолеты Хранителей и Магистра. Дамеон встретился с Орденом.

Прорваться Казимов не мог, но он мог еще попытаться покончить с собой, бросившись на пистолеты… Умереть, чтобы не отдать им ничего. Стрелять они не будут до последнего, он нужен им живым, но, если жизни одного из них будет угрожать серьезная опасность, у кого-то могут сдать нервы… Однако он и тут опоздал. Его волю сковал сжатый в пронизывающий луч взгляд Моддарда, грозный взгляд Ока Илиари.

— Сядьте, Амма Эри, — негромко приказал Моддард по-русски.

Казимов сел на стул у стены. Руки его упали на колени.

— Я хочу знать все, — произнес Моддард, не ОТПУСКАЯ Казимова. — Кто вы?

— Меня называли Мист… Но это не мое имя, это оперативный псевдоним. Я Килнгорт, Холод Прикосновения Уоррга.

— Я Проводник Тигг Илиари.

— Я знаю… Только Проводник может создать Щит Чаши…

— Спрашиваю о главном. Ядерные боезаряды — они реальны? Можно ли ожидать ядерных взрывов?

— Нет… Весь плутоний на базе, там, куда его доставили вместе с делоргом…

— Что такое делорг? — спросил Смолин.

— То, что у вас назвали «Черным Принцем»… Мы могли бы создать ядерные боезаряды… Но не так быстро. На делоргах нет расщепляющихся материалов, нет и соответствующих технологий… Но мы бы сделали это.

Не сразу. Вы не дали нам времени. Вы действовали очень быстро. Наши двадцать миллиардов долларов…

— Двадцать миллиардов долларов — не такая большая сумма, — сказал Моддард. — И с ней, всего лишь с ней, вы рассчитывали завладеть Землей?

— Ваш ученый Архимед когда-то говорил: чтобы перевернуть Землю, надо иметь рычаг и точку опоры, только и всего… Двадцать миллиардов — рычаг, а точки опоры мы рассчитали. Это было начало. Нужны только точки приложения сил. Мы достаточно хорошо разобрались в вашей экономике, чтобы найти такие точки. Двадцать миллиардов превратились бы в двести, в две тысячи… Экономическое проникновение повсюду — для креонов делорга, тысяч креонов…

— Итак, — произнес Хойланд, — не сумев завоевать Землю двенадцать тысяч лет назад, теперь вы попросту решили ее купить, не так ли?

— Как в той книге Саймака, — вставил Табачников не без иронии.

— Двадцать миллиардов долларов и плутоний, — проговорил Килнгорт, — все в наших руках…

— Все БЫЛО в ваших руках, — поправил Моддард.

— Нет. Потому что даже вы, Проводник, не получите от меня информации. Вы никогда не узнаете, где база, где ценности, где делорг. Вы получили только меня. И много ли вам от того пользы? Я не Амма Сол и не Амма Гед. Я — Амма Эри. Вам не взломать мою ментальную блокаду.

— Я это знаю, — спокойно ответил Моддард.

— Тогда…

— Тогда я призову Око Илиари.

Он шагнул вперед и вытянул руки так, что голова Килнгорта оказалась между его ладонями. В комнате стало светлее. Яркий сноп голубого света опускался с потолка на голову Килнгорта, и когда он коснулся волос, вдруг вспыхнувших серебряным ореолом, золотистая волна прокатилась по воздуху от глаз Килнгорта к глазам Моддарда… И все погасло. Модцард обессиленно рухнул на стул.

— Теперь я знаю все, — выдохнул он.

— Смотрите, смотрите! — закричал Смолин, указывая на Килнгорта.

С тем ЧТО-ТО происходило, что-то непонятное. Череп его вытягивался по вертикали, глаза становились огромными и приобретали красноватый блеск, нос разверзался двумя черными провалами, рот лишался губ, подбородок медленно исчезал. Существо в облике человека преображалось в чудовище, в кошмарное видение из болезненной галлюцинации.

— Да, — устало сказал Моддард. — Это его истинный облик. Око Илиари разрушило сто креон. Он умирает, и сейчас вы видите его таким, каков он есть.

Преображение завершилось. Чудовище взревело, бросившись в сад через открытую дверь. Там было сумеречно и тихо, половинка утренней луны еще светила с безоблачного неба, пахло свежей листвой… И там, перечеркнутое расщелиной мрака, умерло в фиолетовом огне чудовище Дамеона.

14

Брюс, Долан и Зимин стояли на берегу подземного озера в слепящем электрическом свете. «Барс» готовился к новому рейсу. Предыдущие закончились удачно — американцы аккуратно соблюдали все условия. Недавний сеанс связи развеял напряжение и тревогу. Мист сообщал о благополучном развитии операции. Бизнесмен Гольданский, использовавшийся для связи с Берринджером, убит. Шерон Джексон убита. Шевцов доставлен в Москву, с ним работают. Такова была последняя информация Миста… Больше он не успел передать ничего.

«Барсу» предстояло выйти в океан через час. Никто на базе не знал, что на рейде острова уже величественно застыл флагманский авианосец 6-го флота США «Джордж Вашингтон» под командованием адмирала Дэвида У. Холлиуэлла.

Об этом известил оглушительный залп орудий главного калибра. Снаряды проделали в стенах пещеры гигантские пробоины. Тут же над островом заревели вертолеты. Зимина, Долана и Брюса ударной волной отбросило к стене пещеры.

— Нет, — пробормотал Зимин, поднимаясь с земли. — Они не могут… Под угрозой несколько их городов!

— Орден, — сказал Брюс. — Это Орден.

— Все потеряно…

— Нет, — спокойно проговорил Брюс.

В верхнем отверстии, пробитом в наклонной стальной стене, солнечный свет затмило что-то большое и темное — на тросах с вертолета спустили мощный громкоговоритель. В пещере загрохотал тысячекратно усиленный могучий бас:

— Предъявляем ультиматум командующего шестым флотом Соединенных Штатов Америки адмирала Холлиуэлла! Ваш остров под прицелом главного калибра авианосца «Джордж Вашингтон». Вам предлагается немедленно сдаться, сложить оружие и выйти на побережье с поднятыми руками. Даем вам тридцать минут, после чего остров будет уничтожен.

Брюс подошел к пролому и выглянул наружу.

— «Джордж Вашингтон» перегородил выход из тоннеля… Мы вряд ли сможем уйти на «Барсе». И все же…

Он поднялся на возвышение у озера, где его могли видеть и слышать все, и крикнул:

— Мы будем сражаться и пройдем! Погрузить плутоний на субмарину!

Наемники, уцелевшие после первого залпа, бросились выполнять приказ. Безумная надежда светилась на их лицах, они смотрели на Брюса, как на Бога. Если он рассчитывает прорваться, с ним не пропадут и они.

— Безнадежно, — сказал Зимин.

Грег Брюс понял, что он имеет в виду. У выхода из тоннеля тянулась подводная скальная гряда, миновать которую субмарина могла только в полупогруженном состоянии, то есть под прицелом орудий «Джорджа Вашингтона».

— Главное — спасти делорг, — проговорил Брюс.

— Ты намерен…

— Да, — кивнул Брюс. — Я намерен атаковать авианосец.

— Потопить корабль водоизмещением в полтораста тысяч тонн?!

— Нет. Мне важно отвлечь их внимание. Если ты и Долан взлетите на самолете с делоргом, пока их внимание приковано ко мне, есть шанс, что вам удастся достичь мексиканского берега. Вряд ли вертолеты и истребители с авианосца контролируют нашу взлетно-посадочную полосу… для крошечного «БД-5»! И она так хорошо замаскирована среди скал! Скорее всего, они и не подозревают о ней… Возьмите с собой также часть ценностей — столько, сколько поднимет самолет.

— Во имя Дамеона, — сказал Зимин.

— Во имя Дамеона, — ответил Брюс.

Зимин и Долан быстро направились туда, где на рельсовой тележке покоился делорг. Существовала опасность, что кто-то из наемников также может предпочесть самолет субмарине, но и Долан, и Зимин были хорошо вооружены и настороже. Впрочем, дальнейшее показало, что можно было особо и не беспокоиться: люди надеялись на Брюса, да и мало кто из них вообще помнил о самолете. Зимину пришлось застрелить только одного — Валерия Саблина.

К Брюсу подбежал один из наемников:

— Плутония нет. Профессор Филлингем тоже исчез.

Совсем по-человечески Брюс сжал кулаки:

— Ясно. Все на субмарину.

Приказ был выполнен в несколько минут.

— Погружение, — негромко скомандовал Брюс.

Открылись кингстоны и клапаны вентиляции. Лодка погрузилась в тихие воды озера, сомкнувшиеся над рубкой траурной колышащейся мантией. Брюс лишился гидроакустика — парень был среди тех, кто погиб в пещере. Нелегко будет ювелирно провести субмарину по зигзагам тесного, коварного тоннеля, больше похожего на лабиринт.

— Самый малый вперед.

Дрожь зарокотавших машин пронизала корпус лодки. Из-под щитов выползли пластины носовых горизонтальных рулей. Темная туша «Барса» вплыла в объятия подводной арки.

Спустя несколько минут лодка миновала опаснейшие гранитные выступы стен тоннеля и замерла перед скальной грядой. Уходить здесь было некуда. Только всплывать.

— Продуть среднюю группу, — распорядился Брюс и увеличил дифферент на корму. Субмарина медленно поднималась к поверхности. Ожил динамик связи с торпедным отсеком.

— К бою готовы, сэр.

Верхняя часть рубки показалась из океанских волн, ощетинилась металлическими мачтами выдвижных систем. Исполинская громада «Джорджа Вашингтона» возвышалась впереди — так близко, что Брюс различал мельчайшие детали вплоть до поблескивающих креплений фальшборта.

На авианосце тоже не могли не увидеть противника. Хоботы сразу нескольких орудий опустились, нащупывая рубку субмарины.

Все десять торпед «Барса» были нацелены под полетную палубу «Джорджа Вашингтона». Залп не потопит корабль, но причинит серьезные разрушения.

Мигнул индикатор вызова. Авианосец пытался выйти на связь на частоте «Барса». Грег Брюс перебросил тумблер. В притемненной коробке центрального поста среди сотен тускло светившихся циферблатов и дисплеев прозвучал спокойный голос человека, который привык к повиновению окружающих:

— Говорит адмирал Холлиуэлл. Предлагаю вам немедленно сдаться. Лодка под прицелом наших орудий. У вас нет ни единого шанса.

Брюс переключил радиостанцию в режим передачи и поднес к губам микрофон.

— У меня на борту двадцать килограммов плутония. Стреляйте, если хотите.

Но выстрел раздался на центральном посту «Барса». Пуля попала в затылок Грега Брюса.

Профессор Филлингем стрелял из пистолета впервые в жизни, но он не имел права промахнуться… И он не промахнулся. Еще двумя выстрелами из полутьмы коридора он сразил двух находившихся в центральной рубке безоружных наемников… Потом он бросился задраивать дверь, и это помешало ему увидеть смерть Амма. В дверь колотили с другой стороны, но добраться до профессора не мог уже никто. Сбросив на пол дымящуюся одежду Брюса (ничто не удивляло профессора Филлингема, он был в таком состоянии, что допускал возникновение галлюцинаторных комплексов), он сел и поднял болтавшийся на шнуре микрофон.

— Говорит профессор Филлингем… Плутония нет на борту, я спрятал его на острове…

В эти секунды он вдруг невероятно остро ощутил все запахи и звуки мира, которых здесь не было. Там тянуло дымком горящих листьев, нежаркое солнце светило сквозь ветви оголенных осенью деревьев в чистом-чистом холодноватом воздухе. Вдали слышался едва различимый лай собаки, уютно потрескивал костер, и пожухлая, но еще не умершая трава ластилась к ногам…

А здесь пахло нагретым металлом и монотонно тикали хронометры.

— Айрин, — прошептал профессор имя внучки.

15

… Двухместный самолетик «БД-5» выруливал на взлетную полосу. Зимин посмотрел вверх из-под пластмассового фонаря кабины. Никаких вертолетов или истребителей он не увидел. Перегруженный «БД» тяжело пошел на взлет, набрал небольшую высоту, заложил вираж и устремился к мексиканскому побережью. Зимину и До-лану уже казалось, что они успешно используют свой шанс, когда из-за конуса погасшего вулкана вынырнули два истребителя. Их преимущество в скорости было неоспоримым. Долан готовился драться — в кабине был компактный пулемет «ингрэм М-10».

Зимин бросил машину вниз, убавил газ, откинул фонарь — ветер ледяным шквалом ударил в лицо. Американские пилоты по-своему истолковали маневр и условными сигналами показали: возвращайся и приземляйся. Едва ли ползущий над самой водой «БД» вооружен, а летчик явно испугался — таково было мнение преследователей, но они заблуждались. Когда первый истребитель низко пронесся над кабиной «БД», Долан поднял ствол «ингрэма» и всадил в брюхо американского самолета длинную очередь. Ветер трепал его короткие волосы, солнечный отблеск сверкал на стволе пулемета.

Пилот второго самолета уяснил, что дело серьезно и простым выводом противника на посадку не обойтись. Без долгих размышлений он нажал на гашетку. Из-под крыльев сорвались две ракеты в блистающем ореоле, элегантные воздушные акулы, несущие смерть.

Пылающие обломки «БД-5» низверглись в океан… Вместе с делоргом, «Черным Принцем».

16

Доктор Фортнер укладывал чемодан. Ему не суждено было узнать, что именно произошло, потому что вся его информация ограничивалась одним ночным телефонным звонком.

— Шевцов бежал. Скрывайтесь, — произнес хорошо знакомый голос, и прерывистой лентой потянулись гудки отбоя.

Тот, кто предупредил его, был человеком… Нодоктор Фортнер НЕ БЫЛ. Когда ему не удалось связаться с Мистом по линии Дамеона, он понял, что может только исчезнуть.

Московская ночь встретила его жарким валом разогретого воздуха и редкими огнями фонарей. Фортнер сел в машину, включил двигатель.

Проблемы с отъездом заняли больше времени, чем он рассчитывал. Только следующим вечером он прибыл в международный аэропорт. Таможня отнеслась к нему так же, как и к другим пассажирам, повышенного внимания он не привлек.

Доктор Фортнер беспрепятственно прошел в самолет, который по расписанию вылетел в Лондон.

17

Шевцов не сразу заметил Тернера, устроившегося в уголке рекреационного холла клиники, принадлежавшей профессору Конти. Первое время, когда жизнь Шерон балансировала на грани небытия, Игорь дневал и ночевал у дверей палаты — в саму палату врачи пускали его редко и неохотно. Но все же он чувствовал, что его присутствие, прикосновение его рук, его дыхание на лице девушки, пусть и не осознаваемые ею, помогли вытянуть ее из безвозвратной пропасти не меньше, чем искусство врачей.

Сейчас жизнь Шерон Джексон была вне опасности. Она уже ненадолго приходила в себя, открывала глаза и могла произнести несколько связных фраз. Шевцов спешил к ней из цветочного магазина, прижимая к груди скромный букет алых роз. Он завалил бы ее палату цветами, но выданные ему карманные деньги не позволяли роскошествовать.

Тернер шагнул навстречу Шевцову, тряхнул его руку.

— Добрый день, мистер Тернер, — поздоровался тот.

— Здравствуйте, — отозвался Тернер. — Я ждал вас… Хотел с вами поговорить.

Шевцов огляделся и указал на кресла рекреационного холла.

— По-моему, вполне подходящее место.

Тернер не стал спорить. Они уселись в кресла под раскидистой пальмой в кадке возле аквариума с золотыми рыбками.

— Курить здесь, наверное, нельзя, — сказал Тернер.

— Нет, почему же? Именно здесь и можно. Вот пепельница. Этот коридор изолирован от операционных и палат тяжелых больных.

Тернер с любопытством взглянул на космонавта:

— Я вижу, вы неплохо тут освоились. — Он достал пачку «Питера Стивесанта» и щелкнул зажигалкой. Голубоватая ленточка дыма потянулась к потолку. — Как здоровье мисс Джексон?

— Спасибо. Но ведь вы пришли не для того, чтобы расспрашивать меня о ее здоровье? Ваше ведомство и так не спускает с нее глаз.

Тернер усмехнулся:

— Вы правы, я пришел не за тем. Я пришел, чтобы поговорить о вашем будущем.

— О моем будущем? — удивился Шевцов.

— Вашем и мисс Джексон. Вы ведь не собираетесь с ней расставаться?

— Нет! — спокойно, но твердо сказал Шевцов.

— Буду говорить без обиняков. — Тернер стряхнул пепел в разинутый клюв серебряного пингвина, служившего пепельницей. — Я прямо спрашиваю вас: каковы ваши планы?

— Не знаю, — ответил Шевцов. — Я должен посоветоваться с Шерон. Если она захочет, мы могли бы уехать в Россию…

— А если она не захочет?

— В этом-то вся и штука, — вздохнул Шевцов.

— А что вас тянет назад в Россию?

— Как что? — Шевцов понял его прямолинейно. — Все… Там моя родина, моя работа…

— Ну, работу можно и поменять, — заметил Тернер. — Уверяю вас, на свете много не менее увлекательных занятий, чем полеты в космос.

— Разведка, например?

— В разведку я вас не приглашаю, но есть немало и иных интересных профессий…

— И все же я хотел бы вернуться в Россию, — произнес Шевцов с легким нажимом. — Шерон выздоровеет, мы закончим с этим делом…

— Да, я уже слышал. Вы хотите громко рассказать о нем. А зачем?

Шевцов едва не вскочил:

— Как зачем?

— Кому это нужно? Все кончено… Не лучше ли забыть о случившемся и наладить нормальную жизнь?

Тернер затушил сигарету и бросил окурок в пепельницу. Шевцов молчал. Тернер закурил снова.

— Вы когда-нибудь читали о федеральной программе защиты свидетелей? — спросил он.

— В общих чертах, — неуверенно отозвался Шевцов.

— Эта программа, — Тернер глубоко затянулся и выпустил струйку дыма под пальму, — имеет целью защитить людей, которым угрожают неприятности после их выступлений в суде — скажем, разоблачений мафии и тому подобного. Их переселяют в другие места, дают им новые имена, иногда даже делают пластические операции, но все это оправданно, все ради их безопасности.

— Ну и что же?

— Но иногда, — Тернер поднял палец, — иногда опасность грозит не одному человеку, а всему обществу в целом. И чтобы уберечь страну от потрясений, мы также можем воспользоваться этой программой.

— Так вы мне предлагаете воспользоваться…

— Да, — кивнул Тернер. — Вам и мисс Джексон. Новые имена, новые адреса, новые лица. Вы ни в чем не будете нуждаться. Мы купим вам дом в любом штате, какой вы выберете сами, откроем счет в банке. Ну а дальше с вашими способностями и опытом — вы не пропадете. Америка — страна великих возможностей для тех, кто умеет воспользоваться ими. Вы сумеете. А вознаграждением для нас станет ваше молчание. Шевцов и Шерон Джексон с почестями похоронены, и мы не заинтересованы в их воскрешении.

— Так, — задумчиво проговорил Шевцов. — Это из-за «Черного Принца», да?

— В некоторой степени вы правы.

— В КАКОЙ степени? Мистер Тернер, ЧТО ЭТО БЫЛО?

— Вы не узнаете никогда. К чему попусту ломать голову? Искренне советую вам принять мое предложение. Тернер встал. Шевцов последовал его примеру.

— Насколько я понимаю выбора у нас все равно нет, — сказал он.

— Вот именно… Надеюсь, вы передадите содержание нашего разговора мисс Джексон.

Тернер попрощался и пошел к выходу. Шевцов не сводил с него глаз, пока он не скрылся за дверью, после чего повернулся и зашагал к лестнице, ведущей на второй этаж.

В палате он налил воды в стакан, поставил принесенные розы у изголовья Шерон, пододвинул табурет и сел рядом. Он нежно провел пальцами по правой ладони девушки. Ее пальцы вздрогнули, она медленно раскрыла глаза, и слабая теплая улыбка появилась на ее губах.

— Игор… Ты пришел. Теперь мы всегда будем вместе, правда?

— Да, — тихо пообещал он. — Теперь всегда.

18

— Теперь вы видели, как они умирают, — сказала она.

Эта строка была последней, которую Рэнди Стил успел набрать на своем компьютере до того, как к нему пришли.

Рэнди был предупрежден об этом визите. Госдепартамент, кажется… Рэнди не слишком вникал в то, что ему сказали по телефону. Правительственный чиновник, некий Фил Эванс. Какая разница откуда…

Мистер Эванс, человек с неодинаковыми по цвету радужными оболочками глаз, леденящей улыбкой и шрамом на мочке правого уха, стоял перед компьютером в комнате Рэнди. Закрывать файл Рэнди принципиально не стал — пусть видят, чем он занят, пусть знают, что с толку его не собьешь.

— Итак, вы пишете об этом, — сказал Эванс, просмотрев наброски на экране.

— Да, — вызывающе ответил Рэнди и отхлебнул виски из горлышка квадратной бутылки.

— Предложили бы и мне выпить…

— Вы на службе, сэр.

— Да нет… Мой визит носит скорее частный характер.

Рэнди удивился — не такого начала он ожидал. Он пожал плечами, достал стаканчики, налил гостю и себе, приглашающе повел рукой в сторону кресел у журнального столика. Мистер Эванс кивнул, они сели и выпили. Рэнди налил еще.

— Вы пишете об этом, — повторил Эванс. — А зачем, мистер Стил?

— А затем… Может быть, содовой?

— Нет, спасибо.

— А затем, что я ничего не понимаю в произошедших событиях. Затем, что у меня есть подписанное мистером Тернером и мной соглашение, которое…

— Минуту, — прервал его Эванс. — Если вы ничего не понимаете, как же вы можете написать статью?

— Потому и пишу. Я описываю события так, как они происходили. Я надеюсь, что на мою статью откликнутся люди, знающие больше, чем я.

Эванс разглядывал Рэнди, как посетитель зоопарка разглядывает редчайший экземпляр экзотической фауны.

— Следовательно, вы хотите знать правду, мистер Стил.

— Да, хочу. И узнаю, черт меня возьми!

— А хотите узнать правду прямо сейчас? Рэнди недоверчиво посмотрел на гостя, подумал с полминуты:

— Так… Я, кажется, понимаю… Вы предлагаете открыть мне какие-то аспекты истории… Интересующие меня… В обмен на мое обязательство ничего не публиковать, да?

— Нет. Я расскажу вам все, без всяких обязательств.

— Вот как? Но почему?

— Потому что вы не сможете это опубликовать. Но даже если и ухитритесь, вам все равно никто не поверит.

— А почему вы думаете, что я вам поверю? Эванс кивнул на экран:

— Потому что вы видели, как они умирают. Эти слова привели Рэнди в замешательство.

— Гм… Да, но… Почему же вы все-таки решили рассказать мне? Если речь идет только о том, чтобы остановить публикацию, есть же способы…

— Да нет, мистер Стил, — сказал Эванс, ставя на стол пустой стаканчик. — Речь идет не о публикации. По другой причине мы хотим, чтобы вы знали правду. Вы поймете, когда выслушаете.

— Кто это «мы»? Госдепартамент?

— Вы будете слушать или нет?

— Конечно буду.

— Запаситесь терпением…

— Этого у меня сколько угодно.

— Вот и хорошо.

Мистер Эванс помолчал, словно прикидывая, как лучше начать:

— Вы ведь знаете, что они — не люди.

— Знаю… Но кто такие «они»… И кто такие вы?

— Они — это древний народ Амма с планеты Дамеон…

— Пришельцы.

— Не совсем… Слушайте, мистер Стил. Много тысячелетий назад — никто не знает, сколько, может быть, сто тысяч лет или больше — народ Амма населял планету Дамеон, находящуюся где-то близко к центру нашей Галактики…

— Но до центра Галактики…

— Около тридцати пяти тысяч световых лет. Мистер Стил, мне будет легче рассказывать, если вы не станете перебивать меня на каждом шагу. Задавайте важные вопросы, но не перебивайте все время, хорошо?

— Я слушаю вас, мистер Эванс.

— Амма были воинственным народом, надменными, высокомерными и беспощадными воинами, обладавшими высочайшими технологиями. Они полностью уничтожили друг друга в результате беспрерывных войн на своей планете. Последняя война не оставила на Дамеоне ни одного живого существа. Никого.

— Но тогда как же…

— Мистер Стил!

— Простите…

— Осталась машина, мертвый разум Дамеона. Самосовершенствующийся, эволюционирующий некроинтеллект…

— «Некро» — значит мертвый?

— Да. Никогда не бывший живым. В дальнейшем я буду называть его просто Дамеон. Через несколько тысяч лет после войны ему удалось создать креоны… Не так просто объяснить, что это такое. Видите ли, мистер Стил, целью Дамеона было возрождение народа Амма. В его распоряжении находились структуры генома, генный банк данных. Но на послевоенном Дамеоне жизнь была невозможна, никаких условий для жизни больше не было, ничто живое не могло бы там существовать, никогда. Креон является энергоинформационной кристаллической матрицей, в каждый креон заложена личность одного Амма…

— Ага. Вроде зародыша. Яйцо, из которого может вылупиться Амма.

— И снова не совсем так. Дамеон построил делорги, мы могли бы назвать их космическими кораблями-роботами, но на самом деле это некроорганизмы. Они способны перемещаться на громадные расстояния, используя эффект свертывания пространства вблизи черных дыр. Дамеон рассылает делорги наугад во всех направлениях. На борту каждого делорга тысячи креонов… Когда делорг находит населенную планету и совершает посадку — вернее, просто падает, как метеорит, у него нет посадочных устройств, — креоны начинают анализ… Как губка они впитывают информацию о жителях той планеты, где оказался делорг… Нет, это не наблюдение, тут все много сложнее. Это связано с информационным полем, окутывающим подобно кокону каждую планету, где есть разум. Креоны непосредственно подключаются к этому полю. Затем они формируют тела из тех элементов органических соединений, которые есть вокруг. Когда появляются Амма, они уже знают многое об аборигенах и обладают их обликом, хотя это только маскировка, помогающая захватить планету…

— Галактическая экспансия!

— Да, такова цель Дамеона. Первый делорг прибыл на Землю около четырнадцати тысяч лет назад. Амма захватили два острова, известных как Атлантида, и уничтожили жителей, приняв их облик. По понятным причинам созданная ими в Атлантиде цивилизация представляла собой смесь высочайших технологий Дамеона и того уровня, который был достигнут к тому времени земными обитателями несчастных островов… А он тогда мог считаться довольно высоким. Амма рассматривали Атлантиду как плацдарм для завоевания всей Земли, но на их пути встали Тигги.

— Тоже пришельцы?

— Вот тут еще сложнее. В центре Галактики, не так далеко по астрономическим масштабам от Дамеона, находится нечто, называемое Око Илиари. Эта структура пронизывает своим излучением всю Вселенную… Я назвал это излучением, но, конечно, это не так. Поле… Влияние… Что угодно, но не излучение в строгом смысле. Цель Ока Илиари — защита населенных планет от экспансии Дамеона. То есть, может быть, это не единственная его цель. Возможно, это лишь незначительная часть его вселенской деятельности, но мы знаем только о ней.

— Но что такое Око Илиари? Звезда, планета? Космический сверхразум, Бог?

— Никто не знает этого… Мы не знаем также, что и в каких формах происходит на других планетах, но здесь, на Земле, под влиянием Ока Илиари был создан древнейший Орден Тиггов, Хранителей. Их задачей было ждать… И действовать, когда появится делорг.

— Да, я понимаю.

— Тигги окружили Атлантиду невидимым, но непроницаемым куполом, за который Амма не могли проникнуть. В ответ Амма создали Экзодиас, нечто вроде гигантского гравитационного орудия, чтобы разрушить купол. Их выдающийся ученый по имени Уоррг предупреждал, что применение Экзодиаса погубит Атлантиду… Никто не слушал его. Я говорил вам, как надменны и воинственны Амма?

— Говорили.

— А доводы Уоррга были понятны немногим. Он знал, что Атлантида обречена, но не терял надежды достичь цели Дамеона по-другому. Обладая очень ограниченными возможностями, он все же сумел построить машину, с помощью которой перебросил своих учеников в будущее Земли…

— В наше время! — вскричал Рэнди. — Вот кто они такие!

— Да. Экзодиас был приведен в действие, вызвал чудовищные гравитационные возмущения, и Атлантида погибла. Тигги знали, что ученики Уоррга отправились в будущее, но не знали ни пространственных, ни временных координат их прибытия. Похоже, этого не знал и сам Уоррг… Тигги ждали двенадцать тысяч лет. Таково предназначение Ордена — ждать, наблюдать и действовать, когда придет время.

— Двенадцать тысяч лет? Они что, бессмертны?

— Нет, Тигги — обычные люди, кроме одного… Главы Ордена, Проводника Тигг Илиари. Это происходит так.

Когда близится время старому Проводнику умирать, зондирующее поле Ока Илиари находит на Земле женщину, у которой должен родиться мальчик… Никто не знает критериев выбора… Под воздействием Ока рождается уже не совсем человек. Он готов к миссии… Задача старого Проводника — найти и воспитать его. Такова преемственность. Что же касается членов Ордена, Хранителей и Магистров — это просто люди, прошедшие специальное обучение. Орден ищет подходящих кандидатов… Людей, способных воспринять истину и посвятить себя служению… Так происходит веками. Люди смертны, но Орден бессмертен. Конечно, в разные исторические периоды он принимал различные обличья. Тут и монашеские ордены, и масонские ложи… Многие выдающиеся люди были Хранителями и Магистрами — Карл Великий, Леонардо да Винчи, Роджер Бэкон, Бенджамен Франклин. Я мог бы назвать вам тысячи славных имен. Орден всегда старался заполучить людей, близких к власти или способных приблизиться к ней. Без этого трудно действовать.

— Голова кругом идет, — пожаловался Рэнди, зажигая сигарету. — Ох! Пожалуй, я еще выпью… Скажите, мистер Эванс, а разве нельзя было перебить этих Амма, как только они прибыли в наше время?

— Если бы все было так просто! Я ведь говорил вам, креоны подключаются к информационному полю, а креон — сущность Амма. По прибытии они уже знали о нас многое, мы же о них — ничего.

— Мы! — Рэнди подскочил. — Вы тоже! Эванс улыбнулся. На сей раз его улыбка не была холодной.

— Я думал, вы догадались раньше, мистер Стил.

— Черт, я должен был…

— Да, они знали многое, — продолжал Эванс, — в том числе и то, что к Земле приближается второй делорг. У них были годы на выработку планов и подготовку. Они знали, куда внедряться, что делать, как направлять события. Они придумали, как вместе с делоргом доставить на Землю плутоний для шантажа правительства, как покорить планету с помощью сначала экономического проникновения, а потом, когда они стали бы сильны, — и военных мер.

— Землю ждала судьба Дамеона?

— В конечном итоге да. Но им противостоял Орден… К несчастью, у нас есть уязвимое место.

— Какое?

— Членов Ордена много, они живут во всех странах, по всей Земле. Необходимо, чтобы они могли узнавать друг друга по какому-то внешнему признаку, который меняется с каждым поколением… В нашем поколении это…

— Подождите, — остановил его Рэнди. — Этот шрам на вашем ухе, да? Вроде звезды. Такой же и у Хойланда, и у Тернера…

— Да. Мы надеялись, что Амма не узнают об этом, но они узнали. Они наблюдали за людьми в высших эшелонах власти, зная, что интересы Ордена требуют нашего присутствия там. Они замечали эти звезды, пристально анализировали данные и поведение этих людей, пытаясь вычислить того, кто мог бы стать предателем. Увы, они нашли предателя. Хорошо еще, что это случилось незадолго до прибытия делорга. Произойди это много раньше, не знаю, как бы все обернулось…

— Это невероятно, — сказал Рэнди. — Если бы я не видел смерть Амма собственными глазами, никогда не поверил бы вам… Но почему вы рассказали мне все это?

— Потому что миссия Ордена не завершена. Мы не уверены, что делорг уничтожен. Но даже если уничтожен этот делорг, может прибыть и третий, и четвертый, и пятый… Орден будет существовать всегда, пока существует человечество.

— Да, разумеется, но…

— Как я говорил, Орден тщательно подбирает кандидатуры. Но иногда случается так, что вдруг вмешивается какой-то человек… Вот как вы. Тогда мы рассматриваем его поведение там, где его интересы пересеклись с интересами Ордена. Иногда, очень редко, мы предлагаем таким людям вступить в Орден и стать Хранителями.

Рэнди был совершенно ошеломлен:

— Вы предлагаете мне…

— Да, мистер Стил. Магистр Хойланд и Магистр Тернер считают, что вы обладаете всеми необходимыми качествами, чтобы пройти обучение.

— Но я не…

— Вы отказываетесь?

— Черт возьми, нет, мистер Эванс! Я согласен!

Поднявшись, Эванс достал из кармана какой-то небольшой предмет и протянул Рэнди. Тот взял его, это был брелок, украшенный стреловидно ограненным сапфиром.

— Что это? — спросил Рэнди.

— Знак Хранителя… И это теперь ваше. Привет тебе, Хранитель…

Как величайшую драгоценность, Рэнди держал брелок на ладони:

— Что я должен сказать?

— По Установлению, ваш ответ должен быть — «Привет тебе, Магистр»… И это ваш первый урок.

— Привет тебе, Магистр, — сказал Хранитель.