Рыцари Короны

Глава IX Последняя битва

К Башне подошли в хорошем настроении, даже не слишком усталые. Остановились у больших, наглухо запертых ворот. Толстые брусья, сбитые вместе без единой щелочки, были перечеркнуты широкими металлическими полосами на дюймовых заклепках.

Пушка как специалиста попросили высказаться, что может оказаться за этими воротами.

— Так ведь это они только строились по одному проекту, — поморщился он. — А потом каждый волшебник внутри по своему вкусу перестраивал… Вагнер мне рассказывал про одного, так он эти ворота замуровал и подземный ход прорыл аж за Лес. Очень боялся, что его Башню враги захватят.

— И что, захватили?

— Да нет… Он так боялся и так долго прятался, что про него в конце концов просто все забыли.

Андрей, тем временем задумчиво водивший ладонью по воротам, сказал:

— Здесь не замуровано, нормальный проход. Только ворота очень крепкие и, по-моему, там кто-то есть.

Принц, бросив на него любопытный взгляд, прижался щекой к холодному металлу, постоял минуту, закрыв глаза. Потом отошел, потирая щеку, и подтвердил:

— Точно. Нас ждут. Есть несколько вариантов прорыва…

— Вариант первый, — с энтузиазмом перебил его Сашка. — Серега плечиком выносит ворота, мы вваливаемся и размазываем этих защитничков по двору…

— Вариант второй, — перебила его Оля. — Вставляем Сашке кляп, связываем и оставляем в кустиках под охраной Калоши.

Сашка и лепрекон возмутились одновременно и так шумно, что понять ни того, ни другого было невозможно. Самым удивительным было то, что как только Принц поднял руку, оба замолчали.

— Выбить ворота — раз плюнуть, вопрос в том, что за ними. Я же сказал, нас там ждут. Вот только кто?

— Ребята, а у меня мысль дурацкая, — подал голос Сергей. — Что, если я, близко не подходя, камушком в эти воротца запулю? Я так думаю, они на составные части разложатся, тут мы и посмотрим, кто, собственно, нас там поджидает и что предложить может.

— Думаешь, так просто все получится? — с сомнением спросил Принц.

— Может, и не получится, но попробовать-то кто мешает? — Сергей был, как всегда, рассудителен.

— А что мы теряем? — поддержал его Андрей. — Получится — хорошо, а нет — попробуем что другое.

— Вон и камушек подходящий валяется, — показала пальчиком Аленка в сторону валуна величиной с хорошего барана. — Я думаю, ни одни ворота не выдержат.

Сергей уже привычно поправил пояс, подошел к камню, с некоторым усилием поднял его с земли, покидал с руки на руку, привыкая к весу.

— Тяжеловат малость…

— Ну вот сейчас мы кинемся окрестности прочесывать, подходящий камень тебе искать, — неожиданно сварливо сказала Оля. Кидай этот. Тяжелый, значит, вернее ворота разнесет.

Сергей послушно размахнулся, камень со свистом рассек воздух и врезался в ворота. Ребята ахнули и замерли. Было от чего: такого никто из них никогда в жизни не видел. Ворота действительно не устояли, размолоченные брусья нелепо повисли на прогнувшихся полосах металла. Сквозь синее марево за воротами было видно мельтешение непонятных зеленых пятен. Но самое потрясающее заключалось в том, что в щепу разбивший ворота камень это марево явно магического происхождения пробить не смог.

Сначала он, казалось, завяз, двигаясь все медленнее, растягивая синеву до голубой пленки, потом замер, потом… В общем, эта магическая штука сработала вроде рогатки. Набирая с каждой секундой скорость, камень полетел обратно. На всякий случай все попадали на землю, Сергея, обалдело стоявшего прямо на траектории движения, сбил с ног Редьярд. Тем временем все щепки и полоски металла, плавно, без суеты и толкотни вернулись на свое место. Из-за ворот донесся ликующий вопль.

— Где-то мы такое уже слышали, — прокомментировала Аленка радостное оживление в стане врага, пока ребята водили носом по целехоньким, без единой царапинки, воротам. — Что это там такое зелененькое мелькало?

— Что-что, — презрительно фыркнул лепрекон, — обыкновенные гремлины, ничего особенного. Подходят для любой грязной работы.

— Да? Что ж, хорошо. Раз Крейгу пришлось нанимать на охрану ворот гремлинов, значит, серьезного войска у него нет — уже легче. — Принц во всем старался найти светлые стороны.

— Оттого, что войска нет, нам не легче, — пожал плечами Сергей. — Что нам об этом думать, если мы внутрь войти не можем? Я так понял, чем сильнее здесь разгонишься, тем дальше тебя отбросит?

— Разберемся… Оля, иди-ка сюда, — неожиданно позвал Принц.

Пока они шептались в сторонке, остальные собрались вокруг Сашки, обсудить, можно ли взобраться по отвесной стене, вырубая Секирой ступеньки в камне.

Правда, Пушок утверждал, что окна в Башне не предусмотрены, так что становилось непонятным, зачем тогда вообще лезть.

— Ребята, — немного напряженным голосом позвала Оля. — Вы отойдите сейчас немножко и лягте, что ли, на всякий пожарный. Мы с Редом сейчас попробуем пробуравить дырочку, как бы вас осколками не задело…

Спорить никто не стал, хотя и непонятно было, какими такими осколками могло задеть — магической пленки, что ли? С другой стороны, если они опять разнесут ворота, получить по башке куском деревяшки или железной заклепкой — мало не покажется. Так что народ послушно прилег в сторонке, только головы все подняли, чтобы не пропустить чего интересного.

Ольга с Редьярдом подошли к воротам. Сначала Принц, очень тщательно высчитывая какие-то ему одному ведомые точки, прижимал к брусьям ладони, следом девочка чертила замысловатые узоры. Над воротами начал подниматься светлый, полупрозрачный дымок.

Потом они быстро отскочили в сторону, и Ольга с отчаянной злостью швырнула горсть молний, а Принц, моментально вскинув руки, поставил защитный экран.

В результате молнии бешено крутились между двумя завесами, алой и синей. Дым от ворот повалил клубами, жалобно завизжали гремлины.

— Прячьтесь! — закричал Принц и, схватив Ольгу за руку, побежал к ребятам. — Сейчас рванет!

Через минуту они с Олей шлепнулись рядом с остальными.

— Сейчас рванет, — хрипло повторил Редьярд.

Две тонкие пленки, напрягаясь и растягиваясь, сближались, между ними метались змейки молний.

— Сейчас… сейчас… — шептал Принц.

Завесы в последнем усилии затрепетали и соприкоснулись. Мощный взрыв потряс все вокруг. Какие там ворота, здоровенный кусок степы вылетел и отправился путешествовать. Обломки засвистели высоко над головами, но все лежали, уткнувшись носом в траву. На всякий пожарный, как мудро сказала Оля.

— Вперед! — Редьярд вскочил и побежал к пролому.

Остальные быстро догнали его, так что в Башню ввалились плотной кучей.

Оказавшись в большом, абсолютно пустом зале, ребята на секунду замерли. Этим не замедлил воспользоваться противник. Раздался уже знакомый вопль, и непонятно откуда на них налетела орава гремлинов. Вооруженные гаечными ключами, отвертками, молотками и прочим привычным для них оружием, они начали теснить ребят к выходу, причем действовали при этом не столько умением, сколько числом.

— Во жлобари! — возмутился Сашка и угрожающе взмахнул Секирой. Пространство вокруг него сразу очистилось, камикадзе среди гремлинов не было. — Зря ты, Ред, их предупредил, оставались бы у ворот, когда рвануло, летели бы сейчас в Африку…

— Куда? — Принц пинками расшвыривал облепивших его сапоги гремлинов.

— Грубо говоря, куда подальше, — пояснил Сергей.

Он взмахнул своей роскошной дубиной, и она превратилась в гигантскую совковую лопату. — Девчонки, ну-ка подставляйте мешок!

Ольга с Аленкой, в два мгновения сотворившие огромный картофельный мешок, растянули его горловину.

— А ну, крысеныши! — Сергей зачерпнул полную лопату гремлинов и ссыпал в мешок. Остальные с визгом бросились было врассыпную, но рыцари не дали им разбежаться. Ребята хватали гремлинов за уши и швыряли в мешок. Пушок просто заметал их хвостом, словно огромным веником, прямо на лопату Сергею. Когда всех собрали, горловину перетянули веревкой и завязали аккуратным бантиком. Мешок с гремлинами оттащили в сторонку, чтобы не лежал на проходе. Принц торопливо провел над ним ладонью, и серая мешковина замерцала изумрудными искрами.

— Теперь не выберутся, — объяснил он. А то ведь очень упорные твари. И зубы у них хоть и мелкие, но крепкие…

— Сережа, ты ее все-таки обратно в дубинку преврати. — Аленка дотронулась до черенка лопаты. — Может, еще понадобится?

В глубь Башни уже не бежали, а осторожно шли по коридорам. В отличие от Нечерной, эта Башня, похоже, вся была выкрашена изнутри в тускло-серый цвет. Не слишком широкие коридоры казались из-за этого еще уже, а просторные залы выглядели сумеречными подвалами. В одном из таких мрачных залов ребята остановились.

— Ты же говорил, что окон нет! — Сашка, поворачиваясь к Пушку, ткнул пальцем в распахнутое окно, через которое хорошо видна была лужайка перед Башней с валяющимися на ней обломками ворот.

— Так это оно изнутри, окно, а снаружи их нет, — без особого успеха попытался объяснить Пушок.

— Башни так устроены, — поддержал его Принц и тут же попросил: — Помолчите все, пожалуйста. Мне кажется…

Он не договорил, но в наступившей тишине все быстро поняли, что именно ему кажется. Похоже, что из темного коридорчика, начинавшегося в дальнем углу зала, доносился дробный топот, и топот этот становился все сильнее. Все насторожились, а когда прямо на них вылетел оттуда запыхавшийся лепрекон, удивились.

Никто и не заметил, когда он исчез из поля зрения. Калоша явно был испуган, даже клубы дыма из его трубки дрожали.

— Я… знаю, куда… где Корона… — пытаясь отдышаться, заговорил он. — Только они… за мной… ой!

Он взвизгнул и нырнул за спины ребят. Из бокового коридора слышалось теперь странное мерное постукивание. Все напряглись в ожидании, но все равно оказались не готовы, когда из темноты прямо на них выскочил скелет. Ольга с Аленкой дружно завизжали и, следом за лепреконом, спрятались за широкой Серегиной спиной, вцепились ему в футболку.

К первому скелету присоединился второй, третий… девять… пятнадцать… целая толпа крепких, чистеньких скелетов, вооруженных небольшими дубинками, перегораживали выход из зала. Андрей с Редьярдом одновременно шагнули вперед.

Выход обоих был не слишком удачным. Меч Принца после первого же удара просто застрял между бледными отполированными костями, а скелет невозмутимо опустил свою дубинку Редьярду на голову. Принц попробовал, выпустив рукоять, уйти длинным нырком в сторону, и частично ему это удалось. Хотя дубинка и задела его по плечу, особого ущерба она ему не нанесла.

Андрею же достался скелет, более опытный в фехтовании. Металл и дерево со стуком встретились, и меч, едва не вывернув Андрею кисть, вырвался и отлетел в сторону. Челюсть скелета издевательски щелкнула, он снова замахнулся дубинкой. Андрей зажмурился и изо всех сил врезал по черепу кулаком. Удар получился хорошим, череп перекосился на тонком столбике шеи и закачался.

Меч Андрея, стукнувшись о стенку, очень кстати отлетел прямо к ногам Принца. Редьярд тут же поднял его и снова схватился со скелетом.

Тем временем в бой с воплем ринулся Сашка. Его Секира моментально нашинковала скелет, оказавшийся к нему ближе других. Следующий, на которого он нацелился, бросился наутек и попал под дубину Сергея.

Уставшие от жутковатой беготни по Лесу, возбужденные прелюдией в виде битвы с шипоносцами, раздраженные задержкой у ворот и слегка напуганные поначалу видом теперешнего противника, ребята дрались от души, можно сказать, с огоньком, весело. Сашка лихо размахивал своей Секирой, скелеты не столько дрались с ним, сколько от него уворачивались. Серега с богатырским уханьем плющил черепа. Редьярд, хотя и с немного меньшей эффективностью, но в целом довольно успешно дробил скелетам кости. Андрей действовал кулаками и ногами, не слишком заботясь о соблюдении правил.

Пушок оттеснил девчонок и лепрекона к стене и остался там, загораживая их от случайных ударов.

Драка кружилась по оказавшемуся недостаточно просторным для нее залу. Ребята были сильнее, но скелеты брали количеством. Андрею, сражавшемуся один на один с врагом и наименее защищенному, поставили фонарь под глазом и заехали по носу. Принцу так стукнули дубинкой по плечу, что теперь он размахивал мечом, держа его в левой руке.

Перелом наступил, когда один из скелетов, сбитый Андреем на пол, ухитрился подползти к Сашке сзади и сомкнул челюсти у него на ноге. Сашка озверел. Взвыв от боли, он растоптал нахальный череп, а потом так закрутил Секирой, что мелкой трухой осыпались сразу три скелета. Ребята, глядя на такое дело, благоразумно отскочили назад и залегли, пока Сашка метался по залу, сея ужас и разрушение. Скелеты дрогнули. Они побежали, гремя костями, а Сашка несся за ними следом, издавая леденящие душу вопли.

— Погнали наши городских! — заорал Андрей, вскакивая с пола и тоже бросаясь в погоню.

— Спартак — чемпион! — рванул за ним Серега.

Принц посмотрел им вслед, потер плечо, снова перехватил меч правой рукой и, не слишком убедительно крикнув: «За мной!», побежал догонять.

— Барышни, нас звали, — весело оскалился Пушок и приглашающе махнул хвостом. Калоша рванул вместе с ними, не дожидаясь особого приглашения.

Так, можно сказать, на плечах противника, отряд ворвался в небольшую круглую комнату, неожиданно светлую, с целым рядом больших окон, украшенных кокетливыми розовыми занавесочками.

То есть сама комната была, наверное, достаточно просторной, но когда кроме хозяина в нее набились уцелевшие скелеты, пятерка Рыцарей, Принц, Пушок и лепрекон, естественно, в ней стало немного тесновато.

Сашка с трудом затормозил на бегу, едва не упав. Хорошо, подоспевший Сергей успел подхватить его.

Принц вышел вперед и довольно церемонно, хотя и слегка задыхаясь, обратился к человеку, за спиной которого теперь нервно топтались побежденные скелеты.

— Добрый день, сударь Крейг, Волшебник и Учитель.

— Ваше высочество, вежливо наклонил голову тот.

Ребята во все глаза разглядывали своего таинственного и могущественного врага. Он был значительно моложе Хорошего Волшебника, в черных густых волосах не просвечивало ни единой седой пряди. Не слишком высокий, но выше среднего роста, спортивная подтянутая фигура, довольно симпатичный. Лицо смуглое, с правильными чертами, темные, почти черные глаза.

Гладко выбрит, тонкие выразительные губы кривятся в непонятной усмешке, на подбородке ямочка.

— Ваше высочество, — повторил, улыбаясь, Крейг, — поздравляю. Вы действовали не безупречно, но довольно продуманно и, главное, результативно. Я доволен вами, тем, как вы справились с поставленной задачей.

— Не понял. — Сергей оперся о дубинку и вытер пот со лба.

— Не, я тащусь, как удав по стекловате! — Сашка все еще бурлил энергией. — Ред, ты слышал? Теперь он тебе скажет, что вся эта история с похищением Короны была контрольной работой за полугодие, а захват Башни — твоей лабораторной работой! И ты что, ему поверишь?

— Нет, — спокойно ответил Принц, не сводя взгляда с волшебника, слегка дернувшегося и расширившего глаза от такой неслыханной фамильярности. — Увы, нет, — повторил Редьярд. — Как бы я хотел поверить в то, что это была проверка, шутка, учебная задача, все, что угодно! Но это была попытка государственного переворота и узурпации власти. Это была измена, сударь Учитель, вы это знаете и понимаете лучше других, не так ли?

— Увы, — улыбнулся волшебник. — Вы слишком хорошо выучили уроки, ваше высочество… а жаль. Поверьте, мне совсем не хотелось бы причинить вам вред.

— Верю. — Принц был напряжен, как струна, что составляло странный контраст с мягкой, почти ленивой манерой волшебника. — Но это вас не остановило бы, не так ли?

— Пожалуй, нет. Боюсь, ваше высочество, ваше появление здесь — это самая большая ваша ошибка.

— Я не один, — тихо напомнил Принц.

Волшебник расхохотался. Можно было бы даже поверить, что ему действительно смешно, если бы он не смеялся так громко, не всплескивал так руками и не утирал так картинно слезы, вызванные смехом.

— Ваша свита? О чем вы, ваше высочество, неужели вы всерьез воспринимаете этих детей?

Сашка, разумеется, не стерпел.

— Это кто здесь дети?! — вылез он, взмахнув Секирой. — Мы, благородные Рыцари-Хранители артефактов, ими самими избранные, между прочим! Мы по дороге сюда такую толпу чудовищ расшугали, какую и за десять лет в ночных кошмарах не увидишь! А войско ваше худосочное, — он указал Секирой на сбившиеся в кучку скелеты, — кто победил? Дети?

Волшебник удостоил его долгим презрительным взглядом, потом снова повернулся к Принцу.

— Вынужден признать, что в целом вам везло. Кроме того, я, очевидно, несколько недооценил…

Движение было столь быстрым, что никто из ребят не понял, что произошло. Просто все увидели, как золотистый сгусток летит Сашке прямо в голову. Невероятным прыжком Принц метнулся к нему и успел подставить ладонь, поймал. Выпрямившись, он медленно сжал пальцы в кулак, золотистые капли упали на пол.

— А вот это, сударь Учитель, была самая большая ваша ошибка… — сказал Принц и резко вскинул руки.

Скелеты, толкаясь и роняя кости, полезли под массивный стол, стоявший в углу. Все остальные, находившиеся в комнате, затаили дыхание. Со стороны это выглядело, конечно, очень красиво. Противники вставали в эффектные позы, делали замысловатые жесты, выкрикивали что-то совершенно непонятное, но очень страшно звучащее. Алые и зеленые змейки молний метались между Принцем и волшебником, сталкиваясь и взрываясь крохотными фейерверками. Принц держался хорошо, но преимущество Крейга становилось все заметнее.

Волшебник усиливал давление, а Редьярд явно устал, движения его становились все медленнее, зеленый мерцающий туман начал сгущаться вокруг него. С усилием Принц очертил вокруг себя мечом круг, сразу вспыхнувший алым сиянием, разгоняя зыбкое изумрудное марево. Крейг злобно ухмыльнулся, крикнул, и туман снова сконденсировался, обвивая ноги Редьярда, словно чудовищный змей. Ред с силой выдохнул воздух и упал на одно колено.

И тут, непонятно каким образом ведь только что он был в другом конце комнаты! — небрежным пинком отшвырнув змеевидное марево в сторону, рядом с Принцем встал Андрей и подал ему руку, помогая подняться.

Крейг снова расхохотался. Теперь смех его был жутковатым: так смеются артисты, изображающие злодеев на детских утренниках.

— Еще один волшебник! Маг! Чародей! Позвольте узнать, — издевался он, где вы обучались, сударь? Не покажете ли диплом?

Андрей молчал, сжимая кулаки. Было не совсем понятно, то ли он не знает, что ему теперь делать, то ли, наоборот, хорошо знает, просто ждет подходящего момента. Редьярд, тяжело дыша, ухватился за его плечо, отдыхал.

Волшебник неожиданно перестал веселиться. Он пристально посмотрел в глаза Андрея и, казалось, сильно разозлился. Впрочем, к злости явно примешивалось удивление.

— Ах, вот как, — сказал он. Ну что ж, дерзких щенков надо наказывать.

Снова вихрь изумрудных молний встретился с алыми, но теперь добавились не такие частые, но гораздо более мощные серебряные вспышки.

Пока с волшебником сражался один Редьярд, ребята не были уверены в своем праве вмешиваться, вроде разборка между своими идет. Но когда молнии заплясали вокруг Андрея, Сергей вскочил и ринулся на подмогу.

Пушок успел поймать его зубами за штанину и оттащил к стене, прижав для верности тяжелой лапой.

— С ума сошел? Там маги работают, куда ты со своей дубиной?

— Так ведь Андрюха, — просипел Сергей, безуспешно пытаясь вырваться. — Помочь надо…

— Подожди, Сережа. — Оля положила ладошку ему на плечо. — Пушок прав, с дубиной там тебе нечего делать.

— Так что ж теперь?!

— Тихо, не пыли. Пушок, а если нам попробовать, близко не подходя, мешать волшебнику? Отвлекать внимание?

— Отвлекать? А что, имеет смысл!

— Конечно, имеет, — тонко выкрикнул лепрекон. — А ну, барышня Ольга, жахни!

Ольга не задержалась, и к ало-серебристо-изумрудному мельтешению добавился ее фиолетовый шар, с оглушительным грохотом взорвавшийся прямо перед лицом Крейга. Он на секунду замер, и в него тут же ударили две молнии: Принц и Андрей действовали на редкость согласованно.

Оля пустила еще один шар, а Сергей не удержался и с силой швырнул в противника свою окованную железом дубинку. Пропустивший только что двойной удар молний и слегка потерявший ориентацию волшебник ухитрился отбить Ольгину молнию, а вот от дубинки не уберегся. Она сшибла его на пол, словно кеглю.

Принц с Андреем, не теряя времени, кинулись к нему и моментально спеленали мерцающими алыми и серебристыми нитями. Оля для полного спокойствия накрыла еще и фиолетовой сеточкой собственного изготовления.

— Ф-фу, — Андрей рассеянно обнял подлетевшую к нему сестру. Оказывается, это довольно сложно.

— Что именно? — спросила Аленка.

— Вот это все… — неопределенно махнул он рукой и улыбнулся Оле. — Спасибо.

— Да. — Все еще несколько бледный Редьярд церемонно поклонился: — Сударь Сергей, барышня Ольга… ваше вмешательство было весьма своевременным.

Сергей кивнул, принимая благодарность, а Оля сделала изящный реверанс, приподняв пальцами воображаемую юбочку, и пропела нежным голоском:

— Всегда готовы служить нашему высочеству. — Она выпрямилась и спросила уже нормально: — Ред, а где Корона? Мы за чем сюда явились?

— Сейчас выясним. — Принц повернулся к Крейгу, лежавшему на полу. — Итак, сударь побежденный, — звонким мальчишеским голосом сказал он, — не будете ли вы любезны сообщить, где находится украденная вами Государственная Корона?

— Где-где, — огрызнулся связанный волшебник.

Впрочем, от человека в его положении трудно было бы ожидать вежливости. — Вон она, на полке стоит. Оглянитесь.

Самое смешное было в том, что никем до этой минуты не замеченная историческая реликвия, Государственная Корона и в самом деле стояла себе на полочке, не привлекая внимания. Даже без коробки.

— Сударь Сашка, — торжественно произнес Принц, — прошу вас…

Сашка кивнул, подошел к полке и снял Корону. Он подержал ее в руках, любуясь, потом передал Пушку.

Тот, осторожно взяв реликвию зубами, отдал ее Ольге.

Она сделала шаг и присела на корточки, протянув ее Калоше. Лепрекон, весь красный от напряжения и гордости, просеменил к Сергею. Сергей деловито подышал на один из больших сапфиров, украшавших Корону, потер его и, хотя Принц стоял от него на расстоянии вытянутой руки, шагнул в сторону Аленки и, подмигнув, вручил Корону ей. Аленке, для того чтобы взять сокровище обеими руками, пришлось отцепиться от брата, но она сумела совершить этот подвиг. Наконец Корона была у Андрея, и он с поклоном вручил ее Редьярду.

— Классно! — Сашке очень понравилась вся церемония.

— Дешевые эффекты, — фыркнул связанный волшебник. — Толпа сентиментальных сопляков.

— А вас, Штирлиц, я попрошу заткнуться. — Серега был великолепен в своем презрении.

— А то все перья повыдергиваем, — прибавил Сашка.

Когда все налюбовались и навосхищались Короной, встал естественный вопрос: «А что, собственно, делать дальше?» И прежде всего, что делать с побежденным волшебником? Нет, общий-то смысл действий был всем ясен: надо возвращаться вместе с пленным и добытой в бою Короной в лагерь Принца, а затем и в королевский замок, где Редьярда ожидает коронация, а Крейга — справедливый суд.

Но было не совсем понятно, как этого самого Волшебника на справедливый суд тащить? Толстым он, конечно, не был, но все равно, взрослый мужчина… килограммов восемьдесят, никак не меньше.

Пушок, как только заметил устремленные на него вопросительные взгляды, отрицательно замотал ушами.

— Даже не мечтайте! Я вам не одногорб вьючный, тяжести на спине таскать…

— А может, мы его волоком? — задумчиво предложил Сергей. Привяжем к нему веревки, впряжемся, как бурлаки на Волге… а?

Принц странно посмотрел на него и повернулся к Андрею, в глубокой задумчивости обходившему волшебника уже в четвертый раз.

— Есть идея?

— Пока не знаю… не уверен, что получится, — с сомнением сказал он. — Бутылочку бы найти…

В углу комнаты послышался стук, и из-под стола торопливо выбрался один из уцелевших скелетов. Он дробной рысцой подбежал к шкафу у окна, порылся там на полках и услужливо подал Андрею химическую колбу с притертой крышкой.

— А?.. — Парень был немного ошеломлен такой предупредительностью. — О! Да, это подойдет. Э-э, спасибо.

Он повернулся к своим, посмотрел на такие же удивленные лица ребят, перевел взгляд на Пушка.

— Чего это он таким услужливым стал?

Тот пожал плечами:

— А чему ты удивляешься? Ты победил Волшебника этой Башни, значит, теперь ты ее хозяин. А это твои слуги.

— Но я же не один… победил? Мы все…

— Ясно дело, все. Но волшебник-то у нас один ты. Курс обучения ты, конечно, не прошел и диплома нет, — Пушок протяжно зевнул, придавая обыденность своим словам, — но природный дар никуда не денешь. Тебе Хороший Волшебник сразу об этом сказал, помнишь?

— Ой, как интересно! — вскрикнула Аленка.

А Ольга неодобрительно смотрела за спину Андрея.

— Про Башню ничего не скажу, а вот слуги тебе явно достались с дешевой распродажи. Похоже, Крейг на их кормежке здорово экономил. Шли бы вы отсюда, ребята, не травили душу.

Андрей обернулся. Оказывается, остальные скелеты тоже успели выбраться из своего укрытия и теперь топтались у него за спиной, стараясь всем своим видом выразить готовность служить до последней капли… одним словом, служить.

— Действительно, идите… — Он задумался, потом скомандовал: — Идите на кухню! Должна же здесь где-нибудь быть кухня. Да, кстати, там у дверей мешок с гремлинами валяется. Вы их заберите… не знаю, тоже накормите, что ли, а то нам только скелетов гремлинов тут не хватало… И присмотрите, чтобы не хулиганили!

Скелеты дружно отсалютовали и, словно по команде, повернувшись кругом, помаршировали прочь.

— Бр-р-р, — выразительно прокомментировала это зрелище Аленка.

— Тоже мне, хозяин Башни! Волшебник-недоучка! — раздался довольно злобный голос с пола. — Я освобожусь, я тебе еще покажу!

— Ах, да, спасибо, что напомнили, — ласково улыбнулся Андрей и, вынув из колбы пробку, присел над спеленатым волшебником.

— Ты… ты… не смей! — Кажется, тот по-настоящему испугался. — Не смей, говорю, убери руки, хулиган!

— Спокойно, дяденька, не дергайся, а то уроню, не приведи господь, или поломаю там что, ручки-ножки всякие… — негромко бормотал Андрей, не обращая внимания на становившиеся все громче вопли волшебника.

Зрители зачарованно следили за тем, как он несколько раз провел над лежащим руками, резко хлопнул в ладоши и… волшебник исчез. Андрей осторожно взял двумя пальцами крохотную козявку и опустил ее в широкое горлышко колбы. Затем он плотно закрыл крышку, показал остальным:

— Тюрьма. Походная, я имею в виду.

И отдал колбу Редьярду. Принц с удовольствием поглядел на нее и сунул в глубокий карман.

— Можно двигаться обратно?

— Это опять через Лес? — застонала Аленка. — Опять нас все эти зверюги гонять будут? Давайте хоть отдохнем немного!

Пушок с лепреконом переглянулись.

— Женщины, — вздохнул Пушок.

— Ничего не понимают, — поддержал его Калоша.

— Просто она не привыкла, — заступился за Аленку Принц и повернулся к девочке: — Раз теперь Андрей владелец Башни…

— Перестаньте вы на меня эту Башню вешать, — нервно перебил его Андрей. — Какой я вам волшебник?

— Талантливый, — серьезно ответил ему Редьярд. — А при том, что ты никогда не учился, все только на интуиции, то, я бы даже сказал, очень могущественный. Можешь мне поверить, я в этом кое-что понимаю.

— Но я не хочу! — Андрей сам почувствовал, насколько нелепо это прозвучало.

— Я не понял, — ехидно спросил Пушок, — а что же ты, сударь Андрей, когда перед Крейгом стоял, не объяснил ему, что ты не волшебник вовсе? И вообще, чего вперед вылез? Чего тут молниями швырялся? Скелетами командуешь, признанных волшебников в бутылки запечатываешь? Ты же ничего этого не умеешь?

— Так я… это же… а ну вас!

— Ничего, Андрюша, пусть волшебник, ничего страшного, привыкнешь, не слишком ловко попробовала утешить брата Аленка. Только я не поняла, тебе что — теперь здесь за хозяина сидеть надо? Мы не можем оставаться!

— Нет, конечно. — Принц положил руку на плечо начавшему потихоньку зеленеть Андрею. — Башня прекрасно обходится без хозяина. Просто она будет ждать именно Андрея, пока он не вернется, и никого другого не примет. Я все это к чему говорю — Лес тоже теперь принадлежит ему и будет его во всем слушаться… ну вот как скелеты. Так что обратно мы пойдем по широкой дороге, без всяких приключений.

— О господи, теперь еще и Лес… — простонал Андрей.

— А я считаю, что все равно, с приключениями нам через Лес или без приключений, а отдохнуть сначала нужно, — высказал свое авторитетное мнение Сергей.

— И поесть, — добавил Сашка.

— Поесть? М-м… — поднял глаза к потолку Пушок. Потом посмотрел на лепрекона и решительно сказал: — Поесть можно. Пончиков. А то Калоша еще не пробовал.

Встреча в лагере было торжественной, хотя и несколько суматошной. Решили переночевать и завтра с утра ехать во дворец. А чего теперь торчать в чистом поле, к коронации нужно готовиться.

Калоша, хотя его и звали, отказался ехать со всеми.

Не слушая уговоров, он разворчался, что дел у него немерено и некогда ему всякой ерундой заниматься. Потом пообещал, правда, заглянуть на коронацию.

— А то знаю я вас, опять строчка криво пойдет, — попыхивая трубочкой, туманно высказался он. — Опять же пряжку с парадного камзола вашего высочества не забыть забрать… — и, помахав всем на прощание башмачком, скрылся в густой траве.

Вечер прошел весело. Все сидели у костра и, перебивая друг друга, рассказывали Регенту о своих приключениях: не всегда внятные репортажи Аленки его вовсе не удовлетворили, хотелось знать все и как можно подробней. Сашка умудрялся, непрерывно участвуя в разговоре, с бешеной скоростью заполнять путевой дневник. Аленка время от времени заглядывала ему через плечо и заставляла исправлять орфографические ошибки. Когда, наконец, отправились спать, была уже глубокая ночь.

Утром невыспавшиеся Рыцари, зевая и потягиваясь, погрузились на лошадей. Теперь ребята уже не болтали, а потихоньку дремали в седлах. К обеду понемногу проснулись, а после короткого дневного отдыха снова разговорились.

Андрей углубился в беседу с Регентом, а братья заинтересованно обсуждали, как бы получше подкатиться к суровому Бергеру, чтобы он провел пару занятий с Сашкой по здешнему варианту рукопашного боя. Взамен Сашка согласен был научить капрала некоторым каратистским штучкам.

Девчонки болтали с Редьярдом, расспрашивая его о местных национальных торжествах и традициях их празднования. Рассказав о параде и общегосударственном фейерверке на День Рождения Короля, каковой в последние десять лет праздновался как День Рождения Наследника Престола, его высочества Принца, о ночных кострах и фейерверках праздника Начала Года, который, по вычислениям девчонок, приходился на середину августа, о фейерверке и большом театрализованном представлении в День Объединения и Установления Монархии, Принц совершенно некстати вспомнил странный воинственный клич, который услышал во время драки со скелетами. И вместо того, чтобы поподробнее рассказать о балах, сопровождающих все эти фейерверки, он заинтересовался, а что, собственно, этот вопль про «Спартак» должен был означать?

— Ой, — засмеялась Оля, — они же у нас фанатеют по малой.

Принц озадаченно уставился на нее.

— Ну, они с детства болеют, — пояснила она, — за «Спартак». У Сашки даже шарф есть, красно-белый.

По лицу Редьярда было видно, как он пытается найти связь между красно-белым шарфом, болезнями мальчишек и неведомым «Спартаком».

— Э-э… не уверен, что я все правильно понял, — сказал он наконец. — Попробуй еще раз объяснить.

— Эти цвета — символика. Красно-белый значит спартаковец, — послушно попробовала она еще раз, но недоумения во взгляде Редьярда не стало меньше.

— Давай я объясню, — вмешалась Аленка, и Принц с надеждой повернулся к ней.

— Тогда слушай. «Спартак» — это футбольная команда…

— Нет, — прервал ее Редьярд.

— Что значит — нет?

— Нет — значит, что это не начало. Что такое «футбольная команда?»

— Это едят? — неожиданно прыснула Ольга и тут же прикрыла рот ладошкой. — Ну, извини, извини. Это я так, Пушка вспомнила.

— Подожди, Ред, ты что, хочешь сказать, что у вас нет футбольных команд? В футбол не играют?

— Что такое футбол? — с ангельским терпением спросил Принц.

— Это… это когда две команды, по одиннадцать человек каждая, гоняют по полю мяч…

— Гоняют? Мяч?

— Ну, чтобы забить его в ворота… — попробовала снова помочь Оля. — И надо по правилам, чтобы гол засчитали.

— Гол?

— Сударь Редьярд, если ты над нами издеваешься!.. — возмутилась Аленка.

— Да никогда в жизни! — поклялся Принц, прижав правую ладонь к сердцу. — Но, честное слово, я ничего не понимаю! Вы говорите, это игра?

— Сашка! Серега! Быстро сюда! — позвала Оля.

На ее крик, замолчав на полуслове, обернулся и Андрей, но, убедившись, что никто опасности не подвергается, снова продолжил рассказывать Регенту о причинах и итогах Октябрьской революции. Пожилой вельможа слушал его, затаив дыхание.

— Ребята, — обратилась Аленка к заинтересованным братьям, — тут Ред насчет футбола интересуется. Разъясните ему все тонкости, а то мы все-таки не специалисты.

Девочки поехали вперед, но оживленный голос Сашки, излагающего Принцу тонкости футбольных дел, был им хорошо слышен:

— Да говорю тебе, Ред, этот хваленый мадридский «Реал» полное фуфло, наши спартачи их на раз в газон закатают…

— Теперь тебе понятно, каким образом происходит взаимопроникновение культур? — спросила у подруги Ольга.

К королевскому дворцу подъехали под вечер, изрядно притомившись. Сашка, уже слегка охрипший, втолковывал понемногу начавшему понимать суть игры, а потому очень заинтересовавшемуся Редьярду, что такое офсайд, поэтому на него величественные башни не произвели большого впечатления.

— Ничего у тебя квартирка, — только и сказал он. — Так вот, если ты вперед мяча забежал…

Зато остальные оценили и красоту и внушительность замка, особенно девочки.

— А, Хороший Волшебник уже здесь. — Пушок показал на стоящий недалеко от ворот автобус.

— Естественно, — кивнула Аленка. — Он сразу сказал, что встретит нас во дворце.

— Тогда я побегу к Вагнеру. Он меня наверняка ждет, не дождется. Ух, я ему нарассказываю! — Пушок сверкнул красными глазами и помчался в сторону автобуса.

А отряд Принца чинно въехал в гостеприимно распахнутые ворота. Хороший Волшебник ждал их во дворе.

— Редьярд, мальчик мой! — обнял он Принца. Потом отступил на шаг, чинно поклонился. — Я счастлив, ваше высочество, что Государственная Корона снова в безопасности.

— Вот она! Из рук не выпускал, — довольный Редьярд немного легкомысленно помахал большой кожаной сумкой, в которой покоился ларец с Короной. Впрочем, он действительно всю дорогу не выпускал эту сумку из рук. — А Крейга Андрей для удобства транспортировки упаковал. — Принц вынул колбочку из кармана и протянул Хорошему Волшебнику.

Тот осторожно взял хрупкий сосуд, поднес к глазам.

Крейг выглядел неважно. Он сидел на дне колбы, обхватив колени руками, крохотное личико было зеленовато-бледным.

— Похоже, его укачало. — Хороший Волшебник повернулся к Андрею. — Знаете, я не хочу сказать, что мне нечему уже вас учить, но… я бы до такого не додумался. Примите мое восхищение!

— Спасибо, — Андрей покраснел. — Но я…

— Знаю, знаю! Вы вовсе не волшебник и не собираетесь им становиться! Кто же спорит? Может, просто составите мне пока компанию — Корону в хранилище отнести?

Андрей молча кивнул, и они вместе отправились в королевскую сокровищницу. Там волшебник под бдительным присмотром Регента первым делом проверил подлинность Короны, потом наложил на нее девять штук защитных заклинаний. В сокровищнице оставили и колбу с Крейгом. Временно, пока не соберется Высокий Королевский Суд. На Крейга Хороший Волшебник тоже не пожалел заклинаний. Только после этого они вернулись в общий зал.

А там уже был накрыт стол к позднему ужину.

И снова, теперь уже Хорошему Волшебнику, все рассказывали подробности, не вошедшие в Аленкины репортажи.

— Кстати, кто такая Принцесса Лали? — спросила Аленка, вгрызаясь в какой-то забавный фрукт, внешне похожий на банан, а по вкусу напоминавший клубнику. — Почему Калоша ее хотел охранять вместо меня?

— Принцесса Лали? — удивился Хороший Волшебник. — А при чем…

— Это моя невеста, — ровным голосом сообщил Принц.

Аленка подавилась и закашлялась. Оля старательно похлопала ее по спине. А Сашке новость понравилась.

— Класс! — восхитился он. — А у Андрея невесты нет еще. И ты в нее правда влюблен?

— Короли не влюбляются, — довольно кисло ответил Редьярд и кинул осторожный взгляд на Аленку. — Это традиционный династический брак, взаимная договоренность между главами соседних государств.

— А когда свадьба-то? — Андрей смотрел на Принца с нескрываемым сочувствием. Ему самому совершенно бы не хотелось получить невесту по династическим соображениям.

— Лет через пять. Принцессе всего двенадцать, она вон, вроде Сашки.

— Славная девочка и старательная, — странным голосом, словно продолжая давний спор, сказал Хороший Волшебник. — Из нее вырастет мудрая и справедливая Государыня.

— Да, — коротко согласился Принц. Лицо его было непроницаемым.

Веселое оживление, царившее за столом вначале, немного увяло. Сергей решил поднять общее настроение.

— Кстати, о футболе, — широко улыбнулся он. — У вас здесь полно молодых здоровых парней. Я во дворе видел, они просто толпами тут ходят. Ну и организовали бы пару команд! И для здоровья полезно, и людям развлечение.

— А? — с недоумением переспросил волшебник. — Кажется, я что-то пропустил?

— Сейчас объясним! — с прежним энтузиазмом взялся за дело Сашка.

Поскольку теперь можно было не только объяснять, но и наглядно показывать, процесс обучения мудреной игре пошел намного быстрее.

Девчонки тихонько выбрались из-за стола и устроились на обширном мягком предмете мебели, напоминающем овальный матрас на высоких тонких ножках.

— Расстроилась? — Оля погладила Аленку по плечу.

— Да нет, с чего это? Подумаешь, крыска какая-то двенадцатилетняя. И вообще, о чем разговор, мы с ним из разных миров! У меня и мыслей никаких вовсе не было!

— Конечно, не было, — торопливо согласилась Ольга.

— И тогда Робсон прямо с середины поля… — звенел Сашкин голос.

На мягкий матрас шлепнулся футбольный мяч — ребята перешли к практическим занятиям.

— Девчонки, киньте мячик!

— Во двор идите, — потребовала Оля и швырнула мяч в окно.

— Разумно, — согласился Хороший Волшебник, и вся компания отправилась вслед за мячом.

Когда часа через два они снова появились в зале, раскрасневшиеся и взъерошенные, у девочек уже все было решено.

— Наигрались? Вот и хорошо, — строго сказала Ольга. — Значит, так. Мы свое дело сделали, Корону вернули, нам пора домой.

— Как? А коронация? Разве вы не останетесь? — растерялся Принц.

— Ну, это зависит… — Андрей серьезно посмотрел на девочек. — Когда у вас это мероприятие состоится?

— Через два месяца, — строго ответил Регент.

Редьярд беспомощно развел руками.

— Протокол… — смущенно пробормотал он.

— Протокол, — неумолимо подтвердил волшебник. — Все правила должны быть соблюдены.

— Нет, два месяца, это слишком, протянул Сашка. — Олька права, нам домой пора.

— Действительно, мы здесь уже все сделали, можно и обратно, — поддержал брата Сергей. А то мне еще по химии домашнее задание списать надо… Аленка, дашь?

— Как только сама сделаю, — слабо улыбнулась она.

— Да когда ж ты будешь… Ольга, а ты?

— Мне было некогда, я юбку дошивала, — невозмутимо ответила Оля.

— Вы что, девчонки? — всерьез заволновался Сергей. — Разве можно такие вещи на последний момент откладывать? Там же тринадцать задач, и Раиса предупредила, что у всех проверять будет!

— Ну вот. — Андрей обернулся к стоявшим тесной группой Принцу, Регенту и Хорошему Волшебнику. — Сами видите, у нас дома дела…

— Но не на ночь же глядя? — почти жалобно сказал Редьярд.

— Кхе-кхе, — смущенно кашлянул волшебник. — Вообще-то, раз они прибыли сюда поздно вечером, то чисто технически наиболее благоприятное время возвращения тоже…

— Поздний вечер, — закончил за него Андрей.

— Ладно, чего тянуть-то? Решили, значит, надо ехать.

Сашка сосредоточенно порылся в карманах, потом стал выкладывать их содержимое на стол. Где он только набрал за эти несколько дней такое количество мелкого мусора? Там были четыре мелких камушка и два крупных гвоздя, одна карамелька и целая горсть конфетных бумажек, странного вида корешок, огрызок красного карандаша, комья земли и еще что-то, не поддающееся определению. Наконец в этой куче он раскопал свисток и протянул его Хорошему Волшебнику.

— Вот. Главный инструмент судьи, без него нельзя.

Тот почтительно взял свисток, осторожно дунул в него для проверки. Неуверенный дрожащий звук Сашке не понравился.

— Так никто и не услышит. Резче надо, от души, со всей силы!

Хороший Волшебник дунул со всей силы. Девчонки зажали уши, а ребята заулыбались:

— То, что надо.

— Спасибо, сударь Сашка. Значит, игра рукой в штрафной площадке — это пенальти?

— Чистый. А если кто станет спорить, желтую карточку ему сразу, чтобы рот не открывал.

Сашка рассовал обратно свои сокровища, окинул всех ясным взглядом.

— Ну что, поехали?

— Сначала ко мне, в Башню. Артефакты на место вернем, переоденетесь… Время еще есть.

— Мы проводим, — сказал Редьярд. Регент кивнул.

Как-то все это было очень грустно. Молча ехали в автобусе, даже оживленные Вагнер с Пушком притихли, только шептались в уголочке. Молча прошли через Лес, молча зашли в Башню, прошли по разноцветным коридорам. Неловко столпились в комнате, около стола, на котором так недавно были разложены артефакты, поджидающие своих Рыцарей-Хранителей.

Аленка подняла руку, полюбовалась колечком, вздохнула и стала стягивать его с пальца. Почему-то это оказалось очень сложным делом. Она тянула, поворачивала, дергала, но Кольцо упорно оставалось на месте.

У остальных, похоже, тоже не слишком получалось.

Оля никак не могла снять Перчатки, Сергей ожесточенно дергал пряжку Пояса, Андрей угрюмо и безуспешно возился с застежкой Плаща. Только Сашка со слезами на глазах подошел к столу и осторожно положил Секиру на полированную поверхность. Впрочем, как только он шагнул назад, она скользнула следом и прижалась к его плечу.

— Это как же? — удивился Регент. — По-моему, они не хотят, чтобы их вернули.

— Действительно, — растерянно согласился волшебник. — Уникальный случай… по крайней мере, нигде в литературе…

— Мне кажется, — медленно сказал Редьярд, что мнение артефактов надо уважать.

— Попробуй не уважь. — Хороший Волшебник с некоторой опаской глянул на прильнувшую к Сашке Секиру. — Но как же они там, в их мире? Впрочем, Перчатки, Кольцо, Пояс… у вас ведь тоже встречаются подобные. А вот Плащ? Сударь Андрей, не будете ли вы выглядеть несколько… экстравагантно? Я уж не говорю о… — Волшебник бросил еще один осторожный взгляд на Секиру.

Плащ на плечах Андрея дернулся, укорачиваясь на глазах, быстро пополз вверх. Насыщенный алый цвет стремительно темнел, превращаясь в густо-коричневый, мягкие складки трансформировались в свободные рукава. Не прошло и минуты, как плащ сменила элегантная замшевая куртка.

Андрей поправил воротник, засмеялся:

— Мне совсем недавно точно такую купили. Я ее спрячу подальше, а эту повешу в шкаф и иногда надевать буду!

Сашка снова положил Секиру на стол, сложил умоляюще ладони:

— Ну, миленькая, ну придумай что-нибудь! Я же действительно не могу с тобой по городу разгуливать!

Секира — полежала несколько секунд неподвижно, потом вся покрылась мелкой рябью. Плавными, переливающимися движениями она меняла свой облик.

— Ой! — Сашка торопливо схватил очень симпатичный перочинный ножик, в который превратилась Секира, и крепко сжал его в кулаке. — Здорово, все в порядке!

— Ну что ж, теперь действительно все… — Хороший Волшебник вздохнул. — Только, раз уж все так оборачивается… собственно, мы можем не прощаться навсегда. Вы остаетесь Рыцарями-Хранителями артефактов. Это значит, что вы всегда можете сюда вернуться. А мы можем позвать вас, если это будет необходимо.

— Какие вопросы, только свистните! — Настроение Сашки, придерживавшего рукой карман с драгоценным ножиком, резко улучшилось. Остальные тоже немного повеселели.

— Конечно, зовите, — подтвердила Оля.

— Увидимся, — Андрей хлопнул Редьярда по спине. — Ладно, долгие проводы — лишние слезы, пошли в автобус.

— Ой, а юбка моя! — взвизгнула Оля. — Чуть не забыли!

Пришлось еще немного задержаться, пока все не переоделись в то, в чем прибыли сюда. Так что, пока вышли, пока дошли до автобусной остановки, на землю спустились сумерки.

— Действительно, примерно в это время мы и приехали, — пробормотал Сергей.

Без слез все-таки обойтись не удалось. Девчонки долго крепились, но, прощаясь с Пушком, не выдержали и обе разревелись. Наконец, расцеловав мохнатую морду и оставив ему на память три батона колбасы и два пакета пончиков, они влезли в автобус. Ребята распрощались со всеми более сдержанно, только Сашка подозрительно часто шмыгал носом, вручая Вагнеру зеленую клеенчатую тетрадь.

— Вот, возьми. Исторический материал, записи очевидца. Пригодится для учебников…

Двери мягко закрылись, и сумерки за окнами автобуса сменила непроглядная чернота.

Вся компания, немного растерянная, стояла на остановке. Дома, машины, люди… Несомненно, они были в родном городе. Подъехал автобус, несколько человек вышли, несколько вошли. Двери с шипением закрылись, и автобус тронулся с места. Ребята молча смотрели ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.

— Мы что, дома? — осторожно спросила Аленка.

— А мы… это все правда? — Сергей с недоверием разглядывал пряжку своего ремня. — Это действительно так и было?

Сашка вытащил из кармана ножик, посмотрел на него внимательно, сунул обратно и утвердительно кивнул. Аленка нервно прижалась к брату, ом привычно обнял ее за плечи.

— Все равно нам никто не поверит…

— А мы и не собираемся никому рассказывать, тихо ответил Андрей.