Рыцари Красной Королевы

Глава 1

Я зашлась тяжёлым, разрывающим нутро кашлем, открывая глаза и приходя в себя.

Вокруг была всё та же площадь, но теперь повсюду лежали окровавленные тела. Воздух рвут крики и стоны, в воздухе поднимается тяжёлый запах крови.

Лежу на правом боку на каменной брусчатке. Пытаюсь опереться левой рукой на землю, чтобы подняться…

Вспышка боли оказывается настолько ослепляющей, что я тут же без сил замерла на земле.

Резкий толчок в плечо перевернул меня на спину, руку больно придавила широкая рифлёная подошва ботинка, а в горло упёрлось острие меча.

– Ещё один шаг, и они умрут, – произнёс ровный спокойный голос, лишённый малейших эмоций.

Кое-как сфокусировала расплывающееся зрение…

Около меня стоял тот самый крысолов. Меч в правой его руке целился мне в горло, а левой он сжимал шею какой-то молодой женщины, находящейся без сознания. Хоть и с земли мне было видно не слишком хорошо, но то, что его пальцы превратились в пять кривых зазубренных когтей, я видела отчётливо.

Осторожно бросила взгляд на себя и по сторонам.

В овермод я перешла, о чём свидетельствовал мой отвратный наряд… Хотя розовая и белая ткань была в нескольких местах порвана и густо заляпана кровью. Из чешуи корсета и вовсе торчало несколько среднего размера гвоздей.

В дюжине метров от нас полукругом стояли остальные волшебницы – все в боевых формах.

Лена, закусив губу и раскинув руки в стороны, держала широкий золотистый щит. Эрика застыла в какой-то фехтовальной стойке, по лезвиям её шпаги и кинжала танцевали языки пламени и небольшие молнии. Изабелла с сосредоточенным видом раскручивала над головой цепь с кинжалом на конце.

– Кто ты такой? ЧТО ТЫ ТАКОЕ? – ледяным тоном произнесла Лихтенштейн. – Что тебе нужно?

– Уйдите отсюда, и я отпущу этих двоих, – голос крысолова лишь походил на человеческий. Ровный, безэмоциональный и с какими-то неестественными тонами, напоминающими то ли клёкот, то ли скрежет – так мог бы разговаривать паук или робот, если бы только умел.

– Чёрта с два, – прищурилась Вальдес. – Я тебе не верю.

Так… так… Кажется, меня просто контузило – ни серьёзных переломов, ни кровотечений не вижу и не чувствую… Контроль над телом постепенно возвращается… Пистолеты… Чёрт, не дотянуться… Меч? Нет, он за спиной – не вытащить…

– Вы ещё можете уйти, – равнодушно произнёс крысолов. – Я пока что не хочу вас убивать.

– Что хочешь ты – значения не имеет, – процедила Эрика. – Лично я с радостью тебя прикончу.

– Попробуйте, – улыбка на лице крысолова смотрелась абсолютно чужой. Неродная эмоция, непривычный жест – словно бы подсмотренный у кого-то и довольно скверно скопированный…

Он – болтает, девчонки – болтают… Понятно, почему тянут время волшебницы, но зачем тянет время эта тварь? Уж явно не потому, что так хочет поболтать с противником…

Давай, Алиса, приходи уже в себя, приходи в форму. Ты в нокауте, но битва ещё только начинается…

Шипение. Очень странное шипение.

А что это на ухе у крысолова? Похоже… похоже на что-то вроде наушника гарнитуры…

Морду твари вновь кривит ухмылка, но на этот раз в ней больше правды.

Крысолов неожиданно запрокидывает голову и издаёт пронзительный полувопль-полуклёкот.

И тотчас же приходит понимание – ситуация резко изменилась.

Я буквально нутром ощутила, как вокруг площади происходит невидимое обычному глазу движение… Воздух буквально дрожал от количества чужеродной энергии, разлитой в нём.

Кишины!..

Несколько десятков демоном появились буквально отовсюду – заходя с улиц и спрыгивая с крыш домов, а то и просто появляясь в воздухе через свои «пиксельные» порталы.

Волшебницы инстинктивно потянулись друг к другу и встали спина к спине, готовясь к бою, а крысолов…

А крысолов на мгновение расслабился и немного отвёл лезвие меча от моего горла.

Большая ошибка…

По венам буквально раскатилась волна жидкого пламени, наполняя тело запредельной силой и скоростью. Откуда-то я знала, что за это потом придётся расплачиваться, но сейчас стоимость мне была совсем неважна.

И не стоит меня игнорировать, тварь!

Ладонь левой руки вцепилась в занесённый надо мной меч. Острая сталь разрезала ткань перчаток, кожу и плоть, обжигая острой болью. По клинку заструилась моя кровь, но меч оказался более-менее надёжно зафиксирован и больше не угрожал так явно моей шее.

Оттолкнулась лопатками и левым плечом, выгибаясь и вскакивая с земли абсолютно невозможным в реальности прыжком.

Усиленный сталью нос ботинка с размаха врезался прямо в рожу крысолова, разбивая её, и заставив его отшатнуться назад, выпуская из рук вторую жертву.

Кувырок в воздухе (почти двойной «тулуп» или «аксель»), приземляюсь, припадая на левое колено и выхватывая из-за спины пиломеч.

Рывок вперёд!

Вспарывающий диагональный удар – чтобы разрубить брюхо твари… Увернулся, гад.

Проворачиваю массивную рукоять меча в руке, и обрушиваю рвущий движущимися зубьями клинок сверху вниз.

Крысолов блокирует удар, да ещё и с такой силой, что меня буквально отшвыривает назад и подбрасывает в воздух.

Приземляюсь, скользя подошвами ботинок по брусчатке и гася инерцию.

Лицо крысолова всё так же спокойно и невозмутимо, как будто бы его нос сейчас и не превращён в сплошное месиво, а стекающая чёрно-алая кровь и не заливает подбородок, стекая на куртку. Впрочем, кажется, он уже начал регенерировать…

Внезапно крысолов выбрасывает вперёд левую руку. Пальцы-клинки на ней неожиданно превращаются в пять гибких чёрных щупалец, которые будто копья летят в меня.

Перехватываю меч обратным хватом, приседаю и одновременно рассекаю им воздух. Тяжёлое пильчатое лезвие не перерубает, но скорее отшибает щупальца в сторону.

Поворот, прокатываюсь по земле, чувствуя, как позади меня хлещут чёрные гибкие плети.

В глаза бросается золотистый блеск…

Ко мне, мой дорогой!

Вскакиваю на ноги, поворачиваюсь лицом к противнику, а в это время с моей левой руки срывается смазанная полоса чёрного дыма, вцепляющаяся в лежащий неподалёку золотистый «кольт».

Рывок на себя!

Рассечённая ладонь смыкается на шершавой металлической рукояти пистолета. Вскидываю «кольт» и открываю частый огонь.

Силуэт крысолова словно бы размазывается в воздухе – даже я сейчас не могу уследить за его движениями. И предсказать тоже – траектория его движений напоминает рваный зигзаг, поэтому… Чёрт, не успеваю! Не успеваю!..

Враг оказывается неожиданно близко. Слишком близко!..

Поворот, отбиваю мечом косой удар, нацеленный мне в шею, и направляю пистолет в лицо крысолова…

Удар!

В глазах темнеет, и я отлетаю прочь, падая на землю и чувствуя, как по правому боку начинает струиться что-то горячее. Бросаю короткий взгляд – ч-чёрт…

Корсет пропорот будто бы гигантской когтистой лапой. Достал, гад!..

Пытаюсь подняться, и бок тут же скручивает острой болью. Невольно вскрикиваю, потому что сдержаться сил нет. Ноги подкашиваются… Нет, Алиса, только не сейчас! Только не так! Вставай! Вставай, тряпка!..

Монстр в человеческом обличии делает два стремительных шага, отводит руку с мечом для удара… Пистолет в моей левой руке поднимается вверх, но медленно, слишком медленно!..

Неожиданно из груди крысолова высовывается перепачканное алым и чёрным острие, заставив его пошатнуться и на секунду замереть.

«Кольт» дважды коротко рявкает, разрывая пулями куртку на животе врага, который отшатнулся назад.

В воздухе мелькает один стремительный росчерк, другой… В грудь крысолову глубоко вонзаются две стрелы с ярко-алым оперением.

Выстрел! Пуля моего «кольта» пробивает голень врага, заставив его упасть на одно колено. Ещё выстрел! Чёрт, промах. Ещё!..

Крысолов резко взмахивает рукой, и его меч летит прямо в меня.

В последний момент успеваю откатиться в сторону, но пистолет выпадает из разрезанной ладони. Зараза!

Клинок с лязгом вонзился в брусчатку, от его рукояти к руке крысолова уходил тонкий жгут, создававший впечатление чего-то живого. Рывок, и меч летит обратно к своему хозяину.

Эй. А ведь с такими ранами и полуконтуженная я не то что не убью эту тварь, но и сама вполне могу…

Где же остальные девчонки? Почему я до сих пор дерусь с этим уродом одна?!

В спину крысолова воткнулась ещё одна стрела, и он, похоже, передумал меня добивать, а быстро поднялся на ноги и рванул вперёд, развивая для пострелянного просто нереальную скорость.

– Каэде! – послышался громкий девичий крик.

В нашу сторону бежала девушка-азиатка с длинными чёрными волосами и в лёгком цветастом платье…

И с луком в руках.

Остановилась. Достала из-за спины стрелу с алым оперением и выпустила в сторону уходящего крысолова. Промазала. Стрела лишь бессильно звякнула о брусчатку под ногами твари – крысолов на удивление вовремя рванул в сторону.

Перед ним неожиданно возникла та же самая девушка, но уже почему-то в чёрно-жёлтом спортивном костюме и с мечом в руках.

Крысолов увернулся от одного стремительного удара, от второго, с силой отбил третий… С очень большой силой. Уж я-то знаю.

Однако девушка умудрилась устоять на ногах, хотя и покачнулась. И тут же в спину твари вонзилась ещё одна стрела.

Не поняла.

Начала пошатываясь вставать, опираясь на пиломеч и оглядываясь по сторонам.

На площади кипела самая настоящая битва.

Лену, Эрику и Изабеллу оттеснили в сторону от меня и взяли в кольцо примерно десятка два разновеликих кишинов. И пока Лена сдерживала часть монстров выставленными щитами, Лихтенштейн и Вальдес выбивали остальных. Особенно свирепствовала принцесса – от её файерболов и молний, казалось, горел воздух и брусчатка.

Увы, но добраться до меня девчонки не могли, хотя и пытались…

Чтобы понять и осознать всю эту информацию, мне хватило нескольких мгновений, потому как на долгие рассуждения времени просто не было.

Крысолов остановился и быстро огляделся по сторонам, поднимая меч.

Тварь сейчас была в центре своеобразного треугольника. С одной стороны была я, с другой – азиатка с мечом, с третьей – азиатка с луком. И да, если не считать одежды и оружия они были натурально одинаковыми. И нет, в отличие от некоторых для меня не все азиаты на одно лицо – эти реально какие-то одинаковые с лица.

Крысолов явно настроен уходить. Куда рванёт? Скорее всего в мою сторону – я держусь только на адреналине, злости и магии, потому что с такими ранами жить можно, а вот сражаться – нет. Я – самое слабое звено в этом треугольнике. Но даже будучи им я всё равно попытаюсь сделать хоть что-то, а не просто стоять и смотреть, как эта тварь уходит…

На счёт «три», Алиса…

Три!

Двигаться мы начали одновременно.

Лучница припала на колено, выхватила из-за спины сразу три стрелы, одновременно наложила их на тетиву и выпустила. Мечница рванула вперёд, я – тоже. Крысолов вполне ожидаемо рванул ко мне.

Азиатка с луком выстрелила не прямо в кишина-мутанта, а со значительным упреждением, тоже предугадав направление его броска. Три стрелы ударили в грудь крысолова, развернув его тело вбок. Мечница на бегу что-то швырнула свободной рукой, и в шею твари вонзилась стальная метательная звёздочка.

Крысолов по инерции пробежал несколько шагов боком и начал валиться на землю, поворачиваясь ко мне спиной…

Открылся!

Из последних сил рванула вперёд, выбрасывая тело в прыжке и занося для удара пиломеч, чтобы разрубить тварь от шеи до пояса…

Крысолов однако не только не упал, но и сделал стремительное движение левой рукой, которая тут же превратилась в толстый столб перевитой алыми жилами чёрной плоти и ударила в землю.

Монстр оттолкнулся своей чудовищной конечностью и, перекувыркнувшись, взлетел в воздух, перелетев через меня.

Чёрт, не успеваю! Какой же он шустрый!..

Тяжёлый пильчатый клинок с визгом врубился в камни брусчатки и увяз. Ах, ты… Давай! Давай же!..

Выдернула пиломеч, развернулась, чтобы встретить несущегося в мою сторону крысолову…

И неожиданно почувствовала, что рукоять моего оружия буквально разлетелась в светящуюся пыль, как и весь клинок. Под дых словно врезался чей-то кулак, дыхание моментально перехватило, а изо рта выплеснулась кровь… Много крови!

Я рухнула на землю, едва успев выставить руки и чувствуя, как начинает меняться одежда, превращаясь из нелепого розового «боевого» одеяния в обычные джинсы и футболку. А волосы стремительно укорачиваюстся до нормальной длинны, и вместе со всем этим тело начинает наполняться болью…

Крысолов был почти рядом. Вот он заносит свой меч для удара… Последнего удара.

Неужели…

Клинок кишина с лязгом отбил вверх другой меч.

Меня оттолкнули в сторону, опрокидывая на землю, а мимо пронеслась чёрно-жёлтая тень.

Сшибка, молниеносный обмен ударами, сопровождающийся лязгом и смазанными движениями – не будучи в овермоде я за ними уследить просто не могу.

Неожиданно земля подо мной буквально подпрыгнула, брызнув во все стороны разлетающимися камнями. Всё вокруг на несколько мгновений затянул чёрно-багровый туман, но почти сразу же рассеялся.

Крысолова нигде не было видно, на том месте, где он стоял осталась лишь неглубокая воронка и пошедшая кругами брусчатка. Азиатка с мечом кашляла и отплёвывалась от пыли, настороженно оглядываясь по сторонам и не опуская меча. Её близнеца с луком поблизости видно не было…

На нехитрые наблюдения ушли почти все оставшиеся во мне силы. Всё-таки ещё до того, как пришла на площадь, я вымоталась почти до невозможности. А теперь ещё и вдобавок получила кучу пусть и не смертельных, но крайне болезненных ран.

Приглушённая в овермоде боль ударила в реальности с почти ослепляющей силой.

Кровь из разрезанной ладони всё текла и текла, никак не желая останавливаться. Стремительно намокал красным правый бок, взрываясь болью при каждом движении. И это не говоря уже об отупляющей слабости во всём теле т стремительно гаснущем сознании…

Но на остатках воли? упрямства? злости? я дотянулась до лежащего в кармане джинсов небольшого матерчатого мешочка с несколькими оставшимися глобулами. Чёрт, одна мелочёвка осталась…

Бессильно вытянулась на нагретых солнцем камням, рванула зубами завязки мешочка и высыпала его содержимое себе в рот. На зубах хрустнуло что-то нетвёрдое, безвкусное и почти неосязаемое. Всё равно что мыльные пузыри пытаться есть. Разгрызла, вроде бы что-то прожевала, вроде бы что-то проглотила…

Уже спустя несколько секунд мысли прояснились и обморок был отложен на неопределённое время. Боль в израненном и ушибленном теле слегка затихла, хотя и никуда не делась. Складывалось такое ощущение, будто меня пропустили через мясорубку или спустили с горы. Просто шевелиться в таких условиях уже подвиг, не говоря уже о…

Глубоко вдохнула. Голова слегка кружилась от разливающейся по телу энергии, но я уже знала, что это ненадолго. Учитывая моё истощение, у меня есть минут пятнадцать-двадцать до того, как я окончательно и бесповоротно вырублюсь дня на три. А до этого нужно…

А до этого совсем неплохо для начала будет хотя бы подняться.

Слегка пошатываясь, села. Кровь из руки шла, не переставая. Неприятно. Рана на боку, возможно, серьёзнее, но её хотя бы не видно… Достала из кармана носовой платок, кое-как перетянула рану, огляделась по сторонам…

Ага, разлеглась одна такая, в ожидании, пока её кишины не схарчат.

Эрика и Изабелла в два симпатичных лица добивали последних монстров, которые с исчезновением их предводителя-погонщика тоже начали делать ноги и лапы. Лена же как раз уже неслась ко мне с бледным до белизны лицом…

– Алиса! – девушка присела рядом со мной, хватая меня за плечи и начиная торопливо осматривать.

– Я в по… – по привычке начала было я, но затем криво усмехнулась. – Нет, не в порядке я – мне сейчас нужен постельный режим и тщательный уход…

Лена переложила свой игрушечный жезл из правой руки в левую, и резко ткнула ладонью в мой раненый бок. Я буквально взвыла от боли. Горячо же!..

Первым порывом было отскочить в сторону… Вторым задуматься.

Боль немного поутихла, и кровь, кажется, идти перестала… Однако растёт Ленка – прямо настоящим филиппинским хиллером стала, что умеет лечить наложением рук…

– Ладонь… тоже давай… – прошептала девушка, слегка покачнувшись. – Вылечу…

Эй, так она же не на нервной почве бледная, а из-за переутомления!

– Потом, – резковато ответила я.

– Нет, сейчас.

– Нет, потом! Лучше подняться помоги.

Две полуживые и дико уставшие девушки – это, конечно, жесть… Кое-как поднялись на ноги, не сколько помогая, сколько просто опираясь друг на друга.

Огляделась по сторонам. В который раз уже? Кто знает…

Бой окончился, но поле боя осталось. Не знаю, что именно сделал крысолов, но всё вокруг слишком уж напоминало место самого настоящего всамделишного и оттого кровавого теракта.

Десятки людей, лежащих повсюду. Кровь… Много крови! Воздух рвут крики и плач. Какого же чёрта… Откуда все эти взрывы и поражающие элементы? Мы – волшебницы, они – монстры-людоеды, мы же должны воевать по правилам…

– Сестра?.. – послышалось поблизости.

Мечница стояла около воронки, положив длинный увесистый клинок себе на плечо. Лучница же сидела на корточках, что-то рассматривая на земле. Провела тремя пальцами по развороченным камням, что-то растёрла между пальцами, понюхала, прикрыла глаза…

– Ушёл, – равнодушно произнесла девушка. – Портал. Очень мощный, возможно, что он уже вне города.

– А… что дальше? – переступив с ноги на ногу, несколько неуверенно спросила мечница.

– Возвращаемся к первоначальному плану, – лучница выпрямилась. – Уходим отсюда.

– Как скажешь, сестра.

Сестра. Одинаковый рост, лица, причёски и голоса. Ну да, это многое объясняет… Но не объясняет некоторых странностей ещё одной парочки волшебниц, с которыми я встретилась сегодня.

Какой, однако, насыщенный день… Я завела кучу знакомств, положила гору монстров, и меня уже несколько раз едва-едва не отравили на тот свет.

– Кто вы такие? – то ли прохрипела, то ли просипела я.

– А, ты та девочка в миленьком розовом платье? – приветливо помахал мне девушка в чёрно-жёлтом спортивном костюме.

Она издевается, нет? Меня что, теперь все будут этим паршивым нарядом куклы Барби попрекать?!

– Помощь не требуется?

– Ничего, обойдусь. Так кто вы?

– Я – Каеде, – приветливо улыбнулась мечница. – А это моя сестра К…

– У нас нет времени на разговоры, – лучница жестковато одёрнула сестру в прямом и переносном смысле, слегка нахмурившись и натурально дёрнув за собранный в длинный хвост волосы. – Ты сегодня была не слишком хороша – нужно больше тренироваться, а не болтать с кем попало. Идём, Кей.

– Пока, – немного виновато улыбнулась мечница, помахав нам и догоняя уходящую сестру.

Честно, мне сейчас было не до вербовки новых союзниц, да и мозг уже не сколько работал, сколько кое-как функционировал… Чёрт с ними, всё равно Земля имеет форму чемодана – в уголке ещё встретимся.

– Тоже твои подруги? – спросила подошедшая Изабелла, вытирающая со лба пот и уже перекинувшаяся в обычный облик.

– Ещё нет.

– У вас всегда такое веселье в городе? Я такого количества жнецов разом в жизни не встречала.

– Здесь определённо творится что-то непонятное… – туманно произнесла присоседившаяся ко всем Эрика. Хотя, вроде бы и присоединилась, и в то же время держится слегка поодаль – соблюдает дистанцию…

– Кто-нибудь может сказать хоть что-то конкретное, а не глубокомысленно изрекать общие фразы? – слегка раздражённо буркнула я. – А то мне уже…

Неожиданно в кармане зазвонил телефон. Ух ты, цел, курилка!.. Хммм… Широ?

– Да.

– Алиса, ты где? – голос Песца был непривычно напряжён.

– Где я? – спросила у Лены. Та ответила мне совершенно непонимающим взглядом. – В смысле, адрес.

– Ааа… Площадь 50 лет Октября.

– Площадь 50 лет Октября.

– Так. Что у вас там произошло?

– Это долгая история, – тоскливо вздохнула я. – А я вот-вот вырублюсь, так что рассказывать некогда… А что?

– В новостях передали сообщение о теракте. Мне приехать?

– Нет, я скоро сама приеду.

– Тогда будь осторожна.

– К чему это ты сейчас сказал? – насторожилась я.

– От Светлого Круга пришло экстренное сообщение «Свет, свет, свет».

– И что это значит?

– Такой же сигнал был получен от первых волшебниц во время атаки Уналяски. Это значит, что Саппоро грозит полное уничтожение.