Рыцари Света и Тьмы

Глава пятая ПОСЛЕДНИЙ СОВЕТ

Не прошло и часа после возвращения Элли, Страшилы и Тома из Невидимой земли, как в Изумрудном дворце состоялся очередной военный Совет. В Тронном зале собрались Железный Дровосек и его любимая Веса, Лев, Фарамант и Дин Гиор. Юргод разместился на площади возле окон зала (гриф был слишком велик и не мог пройти через дворцовые двери). За его массивным телом, словно за каменной стеной, спрятался Людушка. Бывший людоед заметно оробел, очутившись в Изумрудном городе. Ему казалось, что все арзалы тотчас начнут показывать на него пальцами и закричат: «Предатель! Прочь отсюда, проклятый прислужник Пакира!» Но еще больше Людушка опасался встретиться с королевой Элли.

Аргут и Эльг остались в Голубой стране. Армия Пакира во главе с полковником Шарком была разгромлена, но где-то в лесах еще прятались черные коротышки. Они могли натворить немало бед, и потому робкие Жевуны попросили у Аргута защиты.

Кустар тоже не захотел отправиться в Изумрудный город. Он стыдился того, что часть его веток, вылеченных садовником Тамизом, обросла синими листьями. Живраст не выпускал из объятий безжизненного Пеняра и то и дело посматривал на восток, в сторону Фиолетовой страны. Чутье подсказывало ему, что именно там должен появиться его старый друг Аларм. Но увы, юный рудокоп еще не вернулся из своего опасного путешествия в Подземную страну…

Наконец под сводами Тронного зала послышалась чудесная хрустальная музыка. В воздухе закружились разноцветные огненные шары, и на мраморный пол посыпались тысячи ароматных розовых лепестков. Двери медленно распахнулись, и под торжественные звуки марша в зал вошла Элли в прекрасном зеленом платье. На ее голове сияла золотая корона, украшенная изумрудами. За королевой шествовал Страшила Мудрый в новом зеленом камзоле и незнакомый широкоплечий парень с копной каштановых волос и простодушным, добрым лицом. На нем была холщовая рубаха, зеленые штаны и кожаные ботинки.

Гуд и его друзья поклонились, приветствуя свою королеву, а затем с недоумением посмотрели на незнакомца.

— Здравствуйте, мои дорогие друзья! — с улыбкой промолвила Элли и уселась на троне, не сводя любопытных глаз со смущенной Весы. Они уже однажды встречались, причем совсем недавно, но за это время бывшая невеста Дровосека заметно помолодела. «Неужели это дело рук принцессы Ланги?» — подумала Элли.

Страшила хотел было чинно встать рядом с троном, но не выдержал.

— Ур-р-ра! — закричал он и бросился обнимать друзей. — Мы наконец-то встретились!

Первым конечно же он обнял своего дорогого Гуда. И тотчас раздался громкий хруст. На лице Дровосека появилось недоуменное выражение, но Страшила сразу же отпрянул.

— Тьфу, совсем забыл, что я теперь силач! — воскликнул он. — Прости, дружище, кажется, я малость помял тебе бока.

Брови Гуда изумленно взметнулись.

— О чем ты говоришь, Изумрудик?.. О-о, великий Торн!

На металлических, тщательно отполированных боках Гуда появились две довольно заметные вмятины. Это были следы рук Страшилы.

Лев подошел к Дровосеку и внимательно осмотрел вмятины на его теле, а потом почему-то лизнул их, словно пытаясь удостовериться, что глаза не обманывают его. Затем он повернулся к смущенному Страшиле:

— Изумрудик, неужто ты на самом деле встретился с Великим и Ужасным Гудвином и он подарил тебе силу?

Страшила мотнул головой:

— Нет, Гудвин здесь ни при чем… Силу мне подарил сам Торн! Элли, да расскажи же о нашем удивительном путешествии!

Соломенному человеку ужасно хотелось рассказать друзьям о приключениях в Невидимой земле, но он понимал: это должна сделать юная Хранительница.

Элли рассмеялась:

— Боюсь, наш рассказ был бы слишком длинным и звучал бы слишком невероятно. Поэтому я ничего не буду рассказывать, а просто сделаю так, что наши друзья все увидят своими глазами!

Дин Гиор озадаченно погладил бороду:

— Разве это возможно, моя королева? Ты никогда не говорила, что владеешь таким волшебством.

— А я раньше им и не владела, — промолвила Элли. — Во мне многое изменилось после того, как мы встретились с Торном. Но скоро вы все поймете сами… Пожалуйста, закройте глаза!

Фарамант и Дин Гиор удивленно переглянулись, но послушно закрыли глаза. Лев, Гуд и Веса тоже зажмурились. Том последовал примеру своих друзей. Ему вдруг очень захотелось вновь пережить чудесное путешествие к морю Торна.

И случилось чудо — все словно увидели цветной фильм о приключениях Элли и ее друзей в Невидимой земле! Сначала они побывали на горе Гудвина, встретились с радужной птицей, а затем пошли по желтой дороге к замку Атлантов, где их встретил улыбающийся и немного постаревший Гудвин.

А потом начались совсем уж невероятные вещи: встреча с друидами, путешествие по стране, где исполняются желания, и, наконец, встреча с самим Торном!

Вскоре гости Изумрудного дворца вновь открыли глаза. Некоторое время никто не мог вымолвить ни единого слова — настолько все были поражены.

— Гудвин… Торн… — пробормотал Гуд, восхищенно глядя на Элли. — Неужто вам на самом деле удалось встретиться с этими великими волшебниками? А Том — я и думать не мог, что плюшевый медвежонок превратится в такого замечательного парня!

Том смущенно шмыгнул носом, а затем подошел к Дровосеку и протянул ему руку:

— Всегда мечтал стать таким же замечательным воином, как вы, дядя Гуд! А вы, дядя Дин Гиор, научите меня так же ловко фехтовать саблей?

Дин Гиор ласково обнял его.

— Том, отныне ты станешь для меня словно родной сын, — с волнением промолвил он.

Лев так расчувствовался, глядя на эту трогательную сцену, что слезы тотчас градом посыпались из его глаз. Пришлось, как обычно, вытирать их пышной кисточкой хвоста.

Вдруг откуда-то из-за трона донеслись странные звуки. Элли насторожилась.

— А это еще что такое? — недоуменно спросила она. — Похоже на лай… Но ведь Полкан остался у друидов, а других собак в крае Торна нет…

Сердце юной королевы сильно забилось. Она вскочила с трона и стала растерянно озираться по сторонам.

— Пора выпускать Тотошку, — прошептал Дин Гиор на ухо Фараманту.

Страж ворот кивнул. Он направился к потайной двери, что находилась за троном, достал ключ и открыл замок.

Дверь распахнулась, и в зал ворвался маленький черный комочек. Бешено лая, он помчался к Элли и прыгнул ей на грудь. Девушка едва успела поймать странного зверька и тотчас почувствовала, как горячий шершавый язык облизывает ее щеки и нос.

— Не может быть… — прошептала Элли. — Тотошка! Но ведь мои любимый песик давно…

Она хотела сказать «давно умер», но прикусила язык. Маленькая черная собачонка, без всякого сомнения, была Тотошкой!

— Милый мой дружок! — радостно воскликнула Элли. — Как же я скучала по тебе!

Она прижала к груди Тотошку и жарко поцеловала его в черный влажный нос. Песик тотчас притих и прижался к ее груди.

Том не выдержал и изо всех сил захлопал в ладоши. И его примеру последовали все, кроме конечно же Льва, который просто начал бить об пол своим длинным хвостом.

Страшила недоуменно взглянул на Дровосека:

— Гуд, дружище… Мы с Элли надеялись удивить вас, а получилось, что вы удивили нас еще больше! Где вы нашли нашего дорогого Тотошку? Неужели вам помог какой-нибудь добрый волшебник?

Гуд рассмеялся:

— Можно сказать и так. Хотя этот волшебник нам давно известен совсем другими, не очень-то добрыми поступками… Эй, трусишка, где ты прячешься?

Дровосек подошел к окну и распахнул его. Людушка, обладавший отличным слухом, прекрасно слышал весь разговор в Тронном зале. Он осторожно высунул голову из-за крыла Юргода.

— Вовсе я и не прячусь! — с ухмылкой сообщил он. — Просто я с раннего детства скромный-прескромный. Папашка мне всегда втолковывал: «Сынок, скромность — это не пирожок с мясом, ей не пообедаешь! Будь нахальным, бесстыдным, беззастенчивым, бессовестным и развязным, только тогда из тебя выйдет настоящий людоед!» Но я таким так и не стал. Бывало, совершу сто добрых дел, а потом вместо того, чтобы радоваться и получать ото всех похвалы, готов от смущения хоть сквозь землю провалиться!

Юргод укоризненно посмотрел на людоеда:

— Что-то ты совсем заврался, Людушка. Небось за всю жизнь ты не совершил и пары добрых дел! А Тотошку ты оживил случайно, разве не так?

Элли удивленно слушала этот разговор.

— Это правда, Людушка? — спросила она. — Ты смог оживить моего любимого Тотошку?

Людоед развел руками:

— Чистая-пречистая правда, моя королева… Но разрази меня гром, если я понял, как это случилось! Понимаете, однажды я уговорил принцессу Лангу подарить мне немного волшебства. Ну а потом я отправился в путешествие по Голубой стране и оказался в родных местах, возле двух больших оврагов…

Элли перебила его:

— Людушка, очень неудобно разговаривать, если твой собеседник находится за стенами дворца, да еще прячется за спиной грифа. Я буду очень рада видеть тебя здесь, в Тронном зале!

Людушка тревожно посмотрел на Дровосека и Льва. Бывший людоед их побаивался.

— Спасибо, миленькая королева, но мне здесь как-то удобнее, — вежливо ответил он. — К тому же мне не хочется покидать моего друга Юргода, а ему в окно ну никак не пролезть. Мы уж тут постоим вместе, на свежем воздухе.

Элли улыбнулась. Она прошептала коротенькое заклинание. Людушка и моргнуть не успел, как увидел, что оказался в Тронном зале. Туда же каким-то чудом перенесся и громадный Юргод.

Людушка шумно вздохнул, испуганно глядя на могучего льва. Затем, набравшись храбрости, подошел к трону и отвесил низкий поклон:

— Великая королева, я жутко счастлив, что вы не держите на меня зла! Клянусь, что теперь я стану добрым-предобрым! А Пакиру служить не стану даже под угрозой смерти. Спасибо, накушались этого добра вдоволь!

Элли еще раз чмокнула Тотошку в нос, а потом вернулась на трон.

— Теперь настала пора вам, мои дорогие друзья, рассказать о походе в Голубую страну. Гуд, я горю желанием услышать историю ваших приключений!

— Ну какой из меня рассказчик… — смущенно пожал плечами Дровосек. — Да и столько всего случилось после того, как мы расстались с тобой и Страшилой возле Бесконечной стены! Элли, а ты не можешь снова использовать свое новое волшебство?

Элли так и сделала. Закрыв глаза, она вместе со Страшилой и Томом увидела, как Гуд и его отряд бьются возле Омута, помогая витязю Фараху отразить нападение воинов Пакира. Затем она узнала, как Фарах обманул Бесконечную стену, как Гуд и его спутники встретились с Тотошкой, как они попали в Сосенки, а потом сражались с армией Тьмы на равнине возле Заколдованного леса. Многое в этой истории Элли осталось не совсем понятным, поэтому она вновь прибегла к своему новому волшебству и извлекла из головы Людушки его воспоминания. И только тогда все стало на свои места.

Элли открыла глаза и изумленно покачала голонон:

— Надо же… А мы со Страшилой надеялись поразить всех вас! Но теперь я вижу, что ваши приключения в Голубой стране не менее удивительны, чем наш поход к морю Торна. Теперь я поняла, как верно мы сделали, что разделились на два отряда! Каждый из нас достиг своей цели. И если Аларму удастся…

Элли запнулась. Мысль о юном рудокопе, который сейчас странствовал где-то в Подземном царстве, причинила ей острую боль.

Страшила заметил тень, что набежала на лицо юной королевы, и сразу же понял, в чем дело.

— Не беспокойся, милая Элли, с Алармом все будет хорошо! — бодро воскликнул он. — Мои замечательные мозги подсказывают, что Белый рыцарь обязательно скоро вернется. Если он разгадает тайну Врат Тьмы, то мы непременно победим!

— А мое любящее сердце подсказывает, что он встретил в царстве Пакира не только врагов, но и друзей! — добавил Дровосек.

Элли кивнула. Ее сердце вдруг наполнилось странной, сладкой болью. Сколько раз за время путешествия по Невидимой земле она вспоминала об Аларме! И каждый раз образ юного рудокопа становился все ярче и привлекательнее. Такого с ней никогда прежде не случалось. «Уж не влюбилась ли я, впервые в жизни? — растерянно подумала она. — Матушка Виллина, как же мне не хватает ваших мудрых советов и вашего знания жизни…»

Юная королева тряхнула головой, отгоняя нежданные мысли.

— Не сомневаюсь, что очень скоро мы увидим нашего дорогого Аларма, — промолвила она. — Чутье подсказывает мне, что он уже летит сюда… О-о, святой Торн!

За стенами дворца послышался глухой, нарастающий шум. Яркий свет тотчас померк, словно что-то огромное заслонило солнце.

— Аларм! — радостно закричала Элли.

Не выпуская из рук Тотошку, она вскочила с трона и подбежала к распахнутому окну. За ней последовали и все остальные. Каково же было всеобщее изумление, когда они увидели в синем небе две громадные черные тени!

На площадь опустились два дракона. Это были Вараг и Чангар, на спинах которых стояли Стелла и Аларм. Услышав шум, к дворцу начали сбегаться арзалы. Они решили, что на город напали крылатые воины Пакира, и потому вооружились кто чем: молотками, швабрами и кухонными ножами. Но, к счастью, оказалось, что тревога была ложной.

Элли хотела выбежать из дворца, чтобы встретить долгожданных гостей, но Стелла произнесла заклинание, и они с Алармом мгновенно перенеслись в Тронный зал. Лицо волшебницы было непривычно взволнованным. Она прошептала еще одно заклинание, и тотчас горожане стали спокойно расходиться по домам. Они мигом забыли, что их так взволновало, и не обращали на двух огромных драконов ни малейшего внимания, словно такие гости прилетали в Изумрудный город пять раз на день.

— Милая Стелла, почему вы лишили нас праздника? — с легким упреком спросила Элли, почему-то опасаясь глядеть на Аларма. — Для арзалов любое ваше появление в Зеленой стране — самый настоящий праздник. А мы все так истосковались по праздникам! К тому же сегодня я встретила своего старинного друга…

Тотошка с лаем вырвался из ее рук. Подойдя к удивленной Стелле, он вежливо поклонился и, шаркнув по полу передней лапкой, промолвил:

— Привет, гав-гав! Я не раз слышал от Жевунов о великой волшебнице Розовой страны и давно мечтал посмотреть на вас хотя бы одним глазком. Гав-гав, вы на самом деле очень красивая! Но по-моему, моя дорогая хозяйка даже покрасивее вас!

Элли покраснела и укоризненно посмотрела на песика:

— Тотошка, ты говоришь глупости.

Но Стелла только рассмеялась. Она присела и протянула Тотошке руку. Песик вежливо положил в нее свою лапку.

— Да, конечно, я помню тебя, — промолвила Стелла. — Много лет назад ты вместе с Элли приходил в Розовый дворец. Помнишь, как вы после этого вернулись в Канзас?

Тотошка мотнул головой:

— Нет, не помню, гав-гав! Я никогда не был в Розовом дворце. Как вам не стыдно обманывать меня, тетенька?

Стелла удивленно взглянула на Элли. Юная Хранительница поспешно сказала:

— Дорогая королева, я потом вам все объясню! Сейчас у нас есть более важные дела.

Элли наконец набралась храбрости и взглянула на Аларма. И едва сумела сдержать изумленное восклицание. Перед ней стоял хорошо знакомый, но, с другой стороны, совершенно незнакомый юноша. Что-то в Аларме изменилось… и даже не что-то, а очень многое! Но что?

Аларм отвесил ей вежливый поклон.

— Рад вас видеть, королева, — промолвил он басистым, хрипловатым голосом.

Элли вздрогнула. Этот голос принадлежал уже не мальчику, а мужчине. И лицо его стало несколько другим — непривычно загорелым, обветренным. На лбу появились первые морщины, а на подбородке виднелась короткая щетина. Но главное, глаза у Аларма стали совсем другими. Теперь они были не карими, а синими! В них таилась такая глубина и затаенная грусть, что у Элли даже закружилась голова. Казалось, этот человек видел такое, чего не доводилось видеть никому из жителей Земли.

Растерянная Элли присела в почтительном реверансе:

— Я тоже очень рада видеть тебя, дорогой Белый рыцарь.

Простодушный Дровосек с недоумением наблюдал за этой странной сценой.

— Да что с вами обоими случилось? — воскликнул он. — Можно подумать, что вы никогда прежде не встречались. Аларм, дружище, я так рад снова увидеть тебя!

Гуд хотел было броситься к юноше и обнять его, но Страшила вцепился в его руку.

— Помолчи, — прошипел он, — Разве ты не видишь, что это совсем другой Аларм?

Элли еще больше смутилась, ощущая на себе пристальный взгляд Белого рыцаря.

— Ты… то есть вы очень повзрослели, мой друг, — пробормотала она, не зная, как скрыть свою растерянность. — Наверное, вы очень многое пережили там, в Подземном царстве.

— И не только там. — Аларм улыбнулся одними уголками губ. — Когда я спрыгнул с борта флагманского корабля и вернулся на берег Подземного моря, то даже не подозревал, что мне предстоит пережить. Мир оказался куда больше, чем я думал! Но я ни о чем не жалею.

— Я могу сделать так, что все увидят ваше путешествие, — робко предложила Элли.

Но Аларм бросил задумчивый взгляд на Стеллу и покачал головой:

— Нет. Есть тайны, которые я не хочу раскрывать даже перед моими ближайшими друзьями. Все, что нужно, я расскажу сам.

И Аларм рассказал о своем путешествии по Подземному царству. Но, сам не понимая почему, он ни словом не обмолвился ни о Мире Облаков, ни о принце Баккаре.

— Древний король Мглы поведал мне, как закрыть Врата Тьмы. — закончил он свой рассказ. — И сделать это надо как можно быстрее! Парцелиус вот-вот может создать Черное пламя. Теперь я знаю, что Пакиру оно нужно не только для того, чтобы сжечь своды Пещеры и подняться на поверхность. Пакир прежде всего хочет открыть Врата Тьмы! Если ему на помощь придут воины Легиона Тьмы, то мы можем проиграть последнюю битву.

— Нам надо срочно выступать в поход! — заволновался Дровосек. — Королева Стелла, чем закончились ваши переговоры с Черными драконами?

Стелла не ответила. Она смотрела на Аларма и не могла понять, почему взгляд Белого рыцаря так ее волнует. Да, юноша очень сильно изменился, вернувшись из Подземного царства. От прежнего, простоватого и наивного юного рудокопа почти ничего не осталось. Казалось, Аларм за время путешествия прожил целую жизнь. У него появился странный, завораживающий взгляд синих глаз, словно принадлежащих совсем другому человеку. И этот человек, кажется, был ей чем-то знаком…

Дровосеку пришлось повторить свой вопрос, и только тогда Стелла ответила:

— Все хорошо, мой дорогой Гуд. Мне удалось уговорить Варага и старейшин племени Черных драконов. Они готовы хоть сейчас послать большой отряд в расщелину, чтобы напасть на войско Пакира в его же логове. Этот отряд возглавит молодой дракон Чангар, который совсем недавно вместе с Алармом вернулся из Подземного царства.

— Очень хорошо! — радостно воскликнул Страшила. — Теперь осталось только дождаться маршала Магдара. Надеюсь, ему удастся уговорить Дурбана и весь Сказочный народ. Без их помощи нам не справиться с проклятым колдуном!

— Увы, — вздохнула Элли, — Магдар еще не вернулся… Впрочем, я попытаюсь с ним поговорить.

Юная Хранительница зажмурилась. Ее лицо потемнело, выдавая огромное внутреннее напряжение. Наконец Элли шумно выдохнула и открыла глаза. В них светилась радость.

— Все хорошо! Магдар только что закончил переговоры с Дурбаном. Сказочный народ готов к битве! Все очень сожалеют, что месяц назад отказались отправиться в Подземную страну и помочь нашей армии. Сейчас же все, особенно великаны, джинны и гномы, просто рвутся в бой!

— Ур-р-ра! — закричал Страшила и, подбросив вверх шляпу, пустился в пляс.

Дровосек и Дин Гиор радостно обнялись, а Лев так грозно зарычал и ударил хвостом об пол, что Людушка затрясся от страха.

Стелла посмотрела на Элли с огромным удивлением:

— Девочка, ты меня поражаешь. Неужели ты научилась разговаривать с другими людьми на большом расстоянии? Даже великая Виллина не владела таким волшебством.

— Наверное, это один из подарков великого Торна, — улыбнулась Элли. — Я сама еще не знаю, на что теперь способна… Кажется, что-то во мне изменилось. Но изменилась не одна я…

Она выразительно посмотрела на Аларма, но юноша лишь спокойно улыбнулся.

Гуд радостно потер могучие руки:

— А по-моему, все идет очень даже хорошо! Наконец то мы сможем собрать в единый кулак все силы Волшебной страны. Но, надеюсь, великие Гудвин и Торн подарили вам еще кое-что? Они, наверное, посоветовали вам, как можно победить войско проклятого колдуна?

Все устремили на Элли пристальные взгляды, но юная Хранительница ответила очень уклончиво:

— Не ждите от меня чудодейственных рецептов победы, друзья. Торн полагает, что победа над Пакиром будет стоить больших усилий и жертв. Сам он, к сожалению, не сможет принять участие в битве. Но, быть может, в самый трудный момент нам на помощь придет его сын Асмарал. Торн открыл мне секрет, как можно остановить воинов Легиона Тьмы. Простите, но больше ничего рассказать не могу…

— До чего же вы с Алармом стали таинственными! — проворчал Фарамант. — Раньше между нами секретов не было.

Дин Гиор кивнул, соглашаясь со стражем ворот. Страшила и Дровосек обменялись недоумевающими взглядами. И лишь один Людушка, казалось, остался довольным.

— А по-моему, секреты — вещь очень даже полезная! Длинный язык хорош только для того, чтобы облизывать леденцы — так они ярче блестят и дольше едятся. Мой незабвенный папашка любил приговаривать: «Сынок, если хочешь почаще обедать, старайся держать рот на замке». И это святая правда: болтовня к добру не приводит. Бывает, наврешь какому-нибудь простаку-Жевуну с целый короб, а потом по случайности проронишь одно-единое словечко правды — и фьють, того как ветром сдуло! А Пакир — это не Жевун, у него везде есть чуткие уши и зоркие глаза.

Элли горько вздохнула, вспомнив про Полкана. Что-то сейчас с бедным псом? Смогут ли друиды освободить его от колдовских чар Пакира?

Она хотела пригласить гостей в пиршественный зал, чтобы там продолжить обсуждение плана дальнейших действий, но в этот момент где-то неподалеку послышался шум и крики. Двери распахнулись, и в зал ворвался странный человек в сером, перепачканном глиной плаще. Двое солдат-арзалов буквально повисли у него на плечах, пытаясь удержать, но незнакомец с легкостью отбросил их в разные стороны.

Элли вскрикнула, невольно шагнув назад, к трону. Ее тотчас заслонил Гуд. У него не было топора, но железный человек мог дать отпор любому врагу и голыми руками.

Однако до драки дело не дошло. Незнакомец откинул назад капюшон, и все увидели морщинистое, уродливое лицо гнома.

Гном низко поклонился и промолвил глухим, скрипучим голосом:

— Приветствую вас, королева Элли. Меня послал к вам король Мглы, великий Тарган. Прошу прощения за мой неряшливый вид, но я двое суток шел по подземным туннелям.

Элли озадаченно взглянула на Юргода. Гриф успокаивающе кивнул:

— Да, я узнаю этого гнома. Это Сваргар, один из советников короля Таргана. Сваргар, что случилось?

Увы, в нашу подземную страну пришла беда! Разведчики доложили, что по многим туннелям к поверхности земли движутся сотни воинов Пакира. Среди них много каббаров, которые отлично ориентируются под землей. Если их не остановить, через день они могут оказаться в Фиолетовой стране! Король Тарган готовится к битве. Но нас мало, слишком мало…

Юргод с силой взмахнул крыльями:

— Королева, позволь мне тотчас полететь в Фиолетовую страну! Я хочу биться вместе с моим народом.

— Конечно, — кивнула помрачневшая Элли. — Скоро вам на помощь придут отряды Мигунов. Гуд, войско Фиолетовой страны готово к бою?

— Я лично возглавлю армию! — воскликнул Дровосек. — Веса, милая, останься в Изумрудном городе, пока я не вернусь.

Но Веса покачала головой и обняла механического человека:

— Дорогой Гуд, теперь мы больше не расстанемся! После того, что я пережила в лесу Призраков, я больше ничего не боюсь.

— Нет, ты должна остаться, — настаивал Дровосек. — Война — это неженское дело!

— Хорошо, милый… — со вздохом опустила голову Веса. — Но разреши мне хотя бы проводить тебя!

Юргод распростер крыло по полу, и Дровосек с Весой торопливо поднялись на его спину. Сверкнула вспышка, гриф мгновенно оказался в синем небе и исчез из виду. И тут же за стенами дворца послышался странный шум. Через несколько мгновений в распахнутое окно влетел василиск Васил. На спине у него сидел леший Варх. На его лице был написан ужас.

Едва Васил опустился на пол, как леший кубарем скатился с его спины, рухнул на колени и завопил:

— Королева, помогите! Меня послали жители города Всеобщего Счастья. Со стороны Золотого леса к Большому озеру движется какое-то огромное темное облако. Кажется, за ним укрывается отряд всяческих чудищ. Дворец Парцелиуса уже был обстрелян огромными каменными шарами. Уж не войско ли Пакира собирается напасть на Желтую страну?

Стелла вздрогнула и схватилась рукой за сердце. Элли бросилась к ней:

— Что с вами? Вам плохо?

— Не беспокойся, милая, — с грустной улыбкой покачала головой Стелла, — со мной все в порядке. Но Розовая страна… Там творится что-то страшное! Я слышу испуганные крики многих тысяч Болтунов… Элли, дорогая, я должна немедленно вернуться к себе!

— Понимаю, — кивнула встревоженная Элли. — Могу ли я чем-нибудь помочь? Быть может, мне стоит полететь в Стелларию вместе с вами?

— Нет, дорогая, — вздохнула Стелла. — Ты должна оставаться здесь, в Изумрудном городе. Сердце подсказывает мне, что нападение на Розовую страну всего лишь отвлекающий маневр. Главная битва разыграется где-то в другом месте… А сейчас прими от меня подарок.

Стелла щелкнула пальцами, и в ее руках появилось овальное зеркало в красивой золотой оправе.

— Это волшебное зеркало я когда-то подарила Гудвину, — сказала Стелла. — Стоит только произнести магическое заклинание, и зеркало покажет то, что происходит в любой части земли Торна. Сейчас оно очень тебе пригодится, дорогая Хранительница. Только ты можешь разгадать планы Пакира и узнать, где же он нанесет свой главный удар. Прощай, Элли, а лучше — до свидания!

Стелла вручила Элли зеркало, поцеловала ее, а затем выпорхнула в окно. Опустившись на спину Варага, она что-то ему сказала. Черный дракон издал гневный вопль, тяжело взмахнул крыльями, поднялся над крышами города и полетел на юг. Чангар хотел было последовать за ним, но удержался — ведь его друг Аларм еще оставался во дворце.

Элли устало опустилась на трон и закрыла побледневшее лицо руками. Тотошка громко залаял и хотел было броситься к своей дорогой хозяйке, чтобы утешить ее, но Страшила успел поймать его и прижать к груди.

— Потерпи, малыш, — прошептал соломенный человек. — Королеве сейчас не до тебя.

Наконец Элли вновь подняла голову и тревожным взглядом обвела притихших друзей.

— Затишье кончилось, и началась великая война с Пакиром, — тихо промолвила она.

Опустив голову, Элли погрузилась в глубокую задумчивость. Фарамант хотел было о чем-то спросить ее, но Страшила приложил палец к губам:

— Тс-с! Не станем мешать Хранительнице. У нас есть и свои важные дела. Дин Гиор, тебе надо возглавить оборону Изумрудного города. Лев, ты должен поскорее вернуться в свой лес и поднять всех зверей на войну с Пакиром. Но лучше обо всем этом поговорить в другом месте. Разве вы не видите, что Элли хочется поговорить с…

Страшила выразительно посмотрел на молчаливого Аларма и, прижав к груди Тотошку, на цыпочках вышел из Тронного зала. Песик растерянно моргал, но больше не лаял и не вырывался. За ними последовали Лев, Фарамант, Дин Гиор и Том. Последним к двери поплелся Людушка. Но, подойдя к двери, он встрепенулся и торопливо побежал назад, к трону.

Услышав его шаги, Элли подняла голову.

— Что вы хотите, мой друг? — ласково спросила она.

— Друг? — встрепенулся Людушка и неожиданно покраснел. — Ты… то есть вы назвали меня другом, великая королева? Это после того зла, которое я причинил вам и всей Волшебной стране?

— Мы все не без греха… — улыбнулась Элли. — Нужно уметь прощать, иначе все люди станут врагами и никогда не будут счастливы. А вы сумели спасти Голубую страну от крылатых воинов Пакира!.. Кстати, я не поняла, как же вы это сделали?

Людушка облизал пересохшие губы. Такого волнения он не ощущал никогда в своей жизни.

— Кольцо… — пробормотал он. — Я сумел выкрасть его у королевы Агнет. Думал, оно принесет мне власть, славу и богатство. Но куда там!.. Видно, не суждено мне стать королем.

Людушка сунул руку в карман камзола и протянул Элли ладонь, на которой лежало золотое кольцо с крупным рубином.

— Кольцо Торна! — радостно воскликнул Аларм. — Как же здорово, что оно нашлось!

— Вы на самом деле хотите отдать мне кольцо, Людушка? — тихо спросила Элли.

Бывший людоед задрожал. В его глазах засветилась алчность. Внезапно он с силой сжал ладонь и завопил:

— Нет, нет! Даром я ничего не отдам! Думаете, легко было перехитрить эту мерзавку Агнет? Она едва не отравила меня, чтобы занять трон правителя Голубой страны. Надо было придушить ее, честное-пречестное слово! Но это еще не поздно сделать. Сейчас я возьму да перенесусь в Голубую страну, в мой Серый замок, и тогда…

Смутившись, он замолчал. Алчный блеск в его глазах погас. Помрачнев, Людушка попытался разжать кулак, в котором было спрятано кольцо, но у него ничего не получилось. Пришлось другой рукой разгибать непослушные, дрожащие от жадности пальцы.

— Возьмите, королева! — крикнул он и бросил кольцо.

Элли подняла правую руку, и кольцо само наделось на указательный палец. Юная Хранительница вздрогнула, ощутив прилив необычайной силы.

— Наконец-то… — прошептала она. — Теперь все три книги Торна стали моими! Матушка Виллина, вы видите, как я счастлива?

Людушке вдруг жутко захотелось наброситься на Элли и силой отобрать у нее кольцо Торна. Взвыв, он повернулся и выбежал из Тронного зала.

— Папашка непременно отодрал бы меня розгами за такую глупость… — бормотал он, торопливо семеня по коридорам дворца. — Надо же, дожил: своими руками отдал такую драгоценную вещь, и притом совершенно даром! Просто не верится, честное-пречестное слово!

Аларм с понимающей улыбкой следил за Элли, которая, казалось, забыла о его присутствии. Поклонившись, он тоже хотел было уйти, но Элли вскочила с трона и бросилась к нему, распахнув руки.

— Подожди, Аларм!

Белый рыцарь и моргнуть не успел, как оказался в ее объятиях. Вся его самоуверенность куда-то испарилась. Сколько раз, блуждая по Подземной стране, он мечтал о встрече с юной королевой и о том, как он наберется храбрости и признается ей в любви. Конечно, он надеялся на взаимность, но и думать не мог, что Элли сама сделает первый, самый трудный шаг. Да и девушкам вроде бы не пристало первыми признаваться в любви…

Словно прочитав его мысли, Элли рассмеялась:

— Разве ты забыл, Аларм, что я не обычная девушка, а волшебница? Торн подарил мне многое, но главное, он научил меня читать сердца людей, как открытую книгу. И едва вы со Стеллой вошли в Тронный зал, я поняла: ты любишь меня!

Аларм ошеломленно заморгал:

— Да, это правда… Но постой… разве ты тоже любишь меня?

— Какой же ты еще глупыш… — снисходительно улыбнулась Элли. — А мне поначалу показалось, что ты сильно изменился и повзрослел. Неужели я ошиблась?

Элли посмотрела на Аларма с такой загадочной улыбкой, что тот смутился еще больше. Но затем набрался храбрости и поцеловал девушку.

В этот момент в Тронный зал заглянул Страшила. Он хотел сообщить королеве, что на всех площадях Изумрудного города собираются толпы встревоженных арзалов. Каким-то чудом они узнали о начале большой войны.

Увидев Элли в объятиях Аларма, соломенный человек изумленно вытаращил нарисованные глаза. А затем на его губах появилась добродушная усмешка.

— Кажется, сегодня арзалы услышат не только плохие новости, но и добрые, — прошептал он. — Да еще какие добрые! Наша дорогая Элли нашла свою любовь! Святой Торн, как же я рад за этих двух детей!

Страшила осторожно прикрыл дверь и вприпрыжку побежал по коридору, размахивая руками и вопя во все горло:

— Ур-р-ра! Наша дорогая Элли полюбила нашего дорогого Аларма! Ур-р-ра, ур-р-ра, ур-р-ра!

Узнав эту поразительную новость, горожане поначалу опешили. А потом они побросали все свое оружие — скалки, кухонные ножи и молотки — и пустились в пляс. Никто и думать больше не желал о войне с Пакиром.

Очень скоро над башнями Изумрудного дворца засияли разноцветные огни фейерверков. На улицах появились большие столы, уставленные различными яствами и кувшинами с вином. Со всех сторон звучала веселая музыка. Такого праздника город не видел уже давно!

Страшила в это время стоял вместе с Дином Гиором и Томом на надвратной башне. Увидев, какой переполох поднялся в городе, соломенный человек озадаченно потеребил бороду:

— Тьфу, кажется, я малость перестарался… На нас того и гляди могут напасть чудища Пакира, а горожане веселятся! Что делать, а?

— А по-моему, это очень хорошо, — улыбнулся Дин Гиор. — Война боится праздников, словно чумы. Изумрудик, иди к арзалам! А мы с Томом пока подежурим. Может, сегодня на нас никто и не нападет…

Страшила так и сделал. Увидев своего бывшего правителя, горожане обрадовались еще больше. Собравшись вокруг него, арзалы засыпали Страшилу вопросами. Больше всего горожан интересовало, когда же поженятся Элли с Алармом. Страшила в ответ только качал головой и советовал набраться терпения. Мол, сейчас время военное, не до свадеб. А вот когда мы все вместе разобьем армию проклятого колдуна, то тогда и свадьбу сыграем — да такую, какой в Волшебной стране никто и не видывал!

Наверное, вы бы очень хотели узнать, дорогие читатели, о чем же сейчас говорят влюбленные, оставшись наедине в Тронном зале Изумрудного дворца? Пусть это останется их секретом. Известно только, что Элли с Алармом проговорили больше часа. Затем Аларм уселся на спину верного Чангара, молодой дракон взмыл в воздух и направился на север. Догадываетесь, куда он полетел? Ну конечно же в город Дурбана. Аларм хотел как можно быстрее встретиться с малышом Дромом.

Элли очень не хотела расставаться со своим возлюбленным. Но она понимала, что должна остаться в центре Волшебной страны, в Изумрудном городе, и отсюда с помощью магического зеркала следить за всем, что происходит в разных частях края Торна. На ней лежала великая ответственность: ей предстояло разгадать хитроумный план Пакира. Ох, как же Элли желала, чтобы сейчас, в самый ответственный момент ее жизни, рядом с ней оказалась мудрая Виллина! Увы, старая волшебница жила очень далеко отсюда, в холодной, покрытой льдами и снегами Гренландии, и давно не подавала о себе вестей…

Глава шестая БИТВА В ЖЕЛТОЙ СТРАНЕ

Как ни торопился Аларм встретиться с Дромом, он все же попросил Чангара изменить курс и взять подальше на восток. И через некоторое время вдали появились очертания города Всеобщего Счастья, а за ними виднелось синее покрывало Большого озера.

На подступах к городу разгорелась битва. Воины Пакира, укрывшись от ярких солнечных лучей мглистым облаком, штурмовали дворец. Деревянные катапульты метали валуны, которые с грохотом врезались в каменные стены, оставляя в них огромные пробоины. Главная башня была разрушена, в крыше виднелись большие прорехи.

Но защитники дворца не оставались в долгу. Обороной руководил великан Дол. С помощью джиннов Пургана и Азарка он разобрал свой дом, сложенный из больших камней, и метал их в серое облако. Судя по доносящимся оттуда воплям, каббары несли немалые потери. На подступах к городу стойко сражались големы во главе с сержантом Шадом, а также тролли. Время от времени они отважно бросались в мглистое облако и разили каббаров дубинами.

Но еще больше урона отряду Пакира наносил джинн Араджан.

Словно большая птица, он носился над серым облаком и сбрасывал на головы врагов большие валуны. Наконец каменная бомба удачно попала в одну из катапульт, и обстрел города тотчас ослабел.

Заметив это, леший Варх аж подпрыгнул от восторга. Его глаза загорелись воинственным огнем.

— Мы побеждаем! — завопил он, потрясая кулаками. — Васил, вперед!

Варх прыгнул на спину василиска и нетерпеливо топнул ногой. Взмахнув крыльями, Васил полетел в сторону города.

Чангар хотел было последовать за ним, но Аларм приказал лететь прямо к озеру.

— Хм-м, странно, — пробормотал он. — Такое большое облако мглы могло бы скрыть целую армию… А судя по плотности обстрела, у воинов Пакира осталось две, от силы три катапульты. Значит, атака на дворец Парцелиуса всего лишь отвлекающий маневр. Да и зачем Пакиру этот маленький город? Нет, ему нужно что-то другое…

Действительно, серое облако быстро продвигалось к озеру. И чем ближе клубы тумана придвигались к берегу, тем сильнее становилось волнение на воде. Казалось, озеро ожило и боится чего-то ужасного.

Чангар находился всего в нескольких сотнях метров от дворца, когда серое облако достигло берега. Тотчас из тумана стал выдвигаться корпус странного, полупрозрачного корабля. Его длинный, изогнутый нос украшало изображение драконьей головы с разинутой зубастой пастью.

Корабль — а это была небольшая галера — с шумом врезался в бушующие волны озера. И тотчас над его бортами поднялись фигуры призрачных воинов-каббаров. Они держали в лапах огромные секиры и трезубцы. За первым кораблем последовал второй, третий, четвертый…

Великан Дол заметил, что на озере происходит нечто странное. Он швырнул в сторону призрачных кораблей громадный камень, но тот пронзил корпус одной из галер, не причинив ей ни малейшего вреда, и утонул.

Через несколько минут на озере появилось более трех десятков призрачных галер. Они расположились широкой дугой, а затем каббары спустили в воду огромную есть. После этого галеры медленно поплыли к центру озера.

Чангар хотел было повернуть ко дворцу, где продолжалась битва, но Аларм приказал ему следовать за галерами. Его сердце бешено билось.

«Элли, ты видишь все это в волшебном зеркале?» — спросил он, и тотчас в его голове зазвучал голос юной Хранительницы:

«Да, вижу. Но ничего не могу понять. Кого собираются ловить призрачные воины Пакира? Неужто рыбу?»

«Конечно же нет! Думаю, они хотят выловить лодку Торна — помнишь, я рассказывал, как нашел ее на дне озера? Но зачем она понадобилась, понять не могу. Она же очень старая и давно развалилась…»

«Странно… Уж не ради ли этой лодки Пакир и затеял нападение на город Парцелиуса? О-о, если бы я могла хоть на мгновение заглянуть в мысли проклятого колдуна!»

Чангар, не выдержав, резко спикировал вниз. Он пролетел прямо над одной из галер и ударил крылом по головам призрачных каббаров. Но никакого вреда дракон им причинить не смог.

Вскоре огромная сеть натянулась, словно бы зацепившись за что-то большое и тяжелое. Призрачные каббары отложили в сторону свое оружие и начали тянуть сеть. Чувствовалось, что это им стоит немалых усилий.

Через несколько минут среди кипящих волн появился нос старой лодки. И странное дело, он тотчас начал меняться, покрываться золотистым узором. Пробоины в борту стремительно затягивались, словно соприкосновение с воздухом возвращало старой лодке молодость.

«Элли, что мне делать?» — взмолился Аларм.

«Не знаю… — тихо ответила юная Хранительница. — Торн ничего не рассказывал мне об этой лодке. Нет, кажется, я что-то начинаю вспоминать… Когда Торн тысячу лет назад прибыл в эти места, он пришел с севера. И первое место, которое его заинтересовало, было именно Большое озеро. Оно так понравилось чародею, что тот своими руками построил лодку и отправился в плавание. Через длинный канал он достиг реки и поплыл по ней на восток, к морю… Милый, я, кажется, все поняла! Эта старая лодка и есть ключ к Невидимой земле! Если на ее борт взойдут воины Пакира, то все пути в страну Торна навсегда закроются. А это значит, что Асмарал и воины-атланты уже не смогут прийти к нам на помощь!»

Элли замолчала, охваченная невыразимым волнением и страхом. Но Аларм уже и так все понял. Призрачным воинам во что бы то ни стало надо помешать! Но как это сделать? Вот если бы рядом с ним был Фарах…

«Мост! — вдруг громко закричала Элли. — К тебе летит мост!»

Аларм посмотрел налево и едва устоял на ногах. Над дальним берегом озера действительно плыл хорошо знакомый ему летающий мост, укрытый мглистым облачком. Каким-то чудом Фарах узнал о надвигающейся беде и поспешил на помощь.

— Но как же такое могло случиться? — недоуменно прошептал Аларм. — Ведь мост может летать только над водой. Да, из Лунной реки легко можно попасть в Большую реку. Но как Фарах смог оттуда добраться до озера — ведь между ним и Большой рекой нет канала?

«Уже есть, — с радостным вздохом облегчения сказала Элли. — Я вижу, что к озеру по широкому каналу плывут призрачные корабли… Это атланты!»

Аларм напряг зрение и увидел, что вдали, среди холмов, появились полупрозрачные мачты.

— Флот атлантов… — прошептал он. — А я и не знал, что он сохранился, пусть даже и призрачный. Ну, теперь мы еще посмотрим, кто завладеет лодкой!

Повинуясь наитию, он выхватил меч Торна, и тот загорелся ярким розовым пламенем.

«Элли, ты можешь меня на время превратить в призрака?»

«Конечно же нет! Хотя… во второй книге Торна, кажется, есть подходящее заклинание… Но это очень опасно!»

«Элли, торопись! Уже половина лодки показалась над водой. А флот атлантов еще очень далеко!»

И тут же фигуру Аларма окутало мглистое облачко. Когда оно растаяло, юноша посмотрел на себя и вскрикнул. Его тело и серебряные доспехи стали полупрозрачными.

— Чангар, снижайся! — крикнул он.

Дракон повиновался, и вскоре Аларм спрыгнул на борт одной из галер. Заметив его появление, каббары взвыли от ярости и, схватив оружие, набросились на нежданного противника.

Но Аларм с легкостью отражал все сыпавшиеся на него удары, а потом и сам ринулся в наступление. Под ударами сверкающего меча призрачные каббары превращались в облачка темного дыма, которые тотчас рассеивались в воздухе.

Уничтожив всех врагов, Аларм разрубил веревку, что крепилась к краю огромной сети. Натяжение сети тотчас ослабло, и лодка вновь начала погружаться в озеро.

Аларм издал победный вопль, но вдруг ощутил сильный удар в спину. Не удержавшись на ногах, он со сдавленным криком упал в воду. Оказалось, что рядом появилась еще одна галера. Каббары, вопя от злости, целились в него трезубцами.

Юноша едва успел нырнуть, но все же два трезубца очень больно ударили его в бок. Хорошо еще, что серебряные доспехи были непробиваемы, иначе Аларма ждали бы большие неприятности.

Некоторое время он плыл под водой, но скоро стал задыхаться. Волей-неволей пришлось всплыть. Но едва только голова юноши появилась над водой, как к нему с разных сторон ринулись сразу три галеры.

Ситуация стала критической. Аларм приготовился вновь нырнуть, но вдруг услышал крик Элли: «Посмотри вверх!»

Он поднял голову и увидел, что прямо над его головой свисает какая-то веревка. Аларм уцепился за нее левой рукой, и веревка тут же стала стремительно подниматься. Еще несколько мгновений — и он оказался на летающем мосту, в объятиях Фараха.

Со стороны галер донеслись гневные вопли. Каббары не могли поверить, что враг смог ускользнуть от них. Они начали метать трезубцы в летающий мост, но тот находился слишком высоко.

Фарах усмехнулся в усы, глядя на растерянного юношу.

— Вовремя я подоспел, — добродушно промолвил он. — Эти каббары запросто могли бы утопить тебя, словно мышь. Но до чего же ты изменился, Белый рыцарь! Кажется, повзрослел лет на двадцать… А как ты ухитрился превратиться в призрака?

— Мне помогло волшебство королевы Элли. Фарах, как же вы вовремя подоспели! А корабли вдалеке… Неужели это флот атлантов? Но где он скрывался? Ведь никто из жителей страны никогда не видел его.

— Потому что этот флот призрачный, — усмехнулся Фарах. — Долгие века невидимые корабли стояли на причале возле Большой реки, и никто из живых, даже птицы и букашки, не подозревал об их существовании. Лазутчики Пакира излазили всю Волшебную страну в поисках флота атлантов, но так ничего и не нашли. Мудрый Торн знал, что накануне решающей битвы Пакир попытается поднять со дна озера его лодку, чтобы навсегда закрыть путь в Невидимую землю. И когда этот час настал, мои собратья, морские витязи, подняли паруса на своих кораблях!

— Вот как… — изумленно заморгал Аларм. — Выходит, вы попросту заманили призрачных воинов Пакира в ловушку?

— Да, таков был наш план… — кивнул Фарах. — Эти призрачные каббары — тайная армия Пакира. Они куда опаснее, чем их нынешние живые собратья. Вашему войску с ними ни за что не справиться… Ну, Белый рыцарь, за дело! Нам нужно помешать каббарам поднять лодку, пока не подоспеет флот атлантов!

Фарах тихо произнес заклинание, и мост повис над одной из галер. Аларм перепрыгнул через перила и обрушился на призрачных воинов с такой яростью, что им пришлось защищаться. Тотчас им на помощь ринулась соседняя галера, но через секунду на нее спрыгнул Фарах с обнаженным мечом.

Через некоторое время на флотилии воцарился полный хаос. Чтобы помочь товарищам, каббары вынуждены были бросить сеть, и лодка Торна стала вновь погружаться в воду.

Фарах и Аларм быстро покончили с врагами и перепрыгнули на соседние галеры, благо они подошли очень близко.

Чангар носился в воздухе, издавая тревожные вопли. Он рвался на помощь друзьям, но, увы, ничем не мог им помочь. И тогда черный дракон сделал широкий круг и направился в сторону города Всеобщего Счастья. Битва на подступах к нему разразилась с новой силой. Дол и его товарищи начали уставать, и серое облако подступило совсем близко к стенам дворца. Из него то и дело вылетали каменные глыбы. Увы, справиться с невидимыми катапультами защитники города так и не смогли.

Но тут им на помощь пришел Чангар. Он спикировал в мглистое облако и вскоре поднялся ввысь, держа в лапах огромную катапульту. На ней, визжа от страха, повисли несколько каббаров.

Чангар поднял катапульту высоко над землей, отлетел чуть в сторону, к скалам, и разжал лапы. От удара о землю орудие разлетелось на сотни обломков.

Отряд Пакира ответил залпом из единственной уцелевшей катапульты. Каменный снаряд попал в грудь Долу, и великан упал на спину, обливаясь кровью. И тут же, по роковой случайности, джинн Араджан слишком приблизился к серому облаку, и каббары осыпали его десятками арбалетных стрел. Закричав от боли, Араджан едва смог отлететь в сторону и приземлился на опушке леса. Он сумел вырвать стрелы, вонзившиеся в его тело, но воевать явно больше не мог.

Поняв это, каббары радостно завопили и ринулись на штурм. Они смяли отряд големов и ворвались во дворец.

Бой на озере тоже принял совсем другой, тревожный оборот. Призрачные каббары поняли, что с двумя людьми им так просто не справиться, и решили изменить тактику. Они отвели свои суда подальше от двух галер, на которых сейчас находились Аларм и Фарах, и начали обстреливать их издалека тяжелыми трезубцами.

Вскоре в бортах обеих галер появились большие пробоины, и галеры стали тонуть.

Аларм понял, что гибель неизбежна. Как только они с Фарахом окажутся в воде, воины Пакира без труда смогут их убить.

— Чангар! — закричал он, когда вода залила его ноги по щиколотки. — Чангар, на помощь!

Но черный дракон был слишком молод и неопытен. Он так увлекся битвой на суше, что на некоторое время забыл о том, что на озере сейчас идет не менее жаркое сражение.

«Элли, помоги!» — взмолился Аларм, с тоской глядя, как борта его галеры уже почти уходят под воду.

«Аларм, милый, я пытаюсь связаться с Чангаром, но он совсем не слышит меня! Плыви к берегу, я попытаюсь что-нибудь сделать…»

Через секунду Фарах, а затем и Аларм оказались в воде. Витязю удалось подозвать свой летающий мост и спустить с него два каната, но призрачные каббары метнули в них секиры и обрубили высоко в воздухе.

Казалось, битва безнадежно проиграна. Но едва галеры ринулись к двум воинам, беспомощно барахтавшимся в воде, как рядом с судами взметнулся столб воды.

— Флот атлантов уже близко! — просиял Фарах. — Ну, держитесь, кабаньи выродки!

Действительно, первые суда атлантов уже вышли из канала в воды озера и начали обстреливать галеры противника из пушек. Через несколько минут в воде плавали лишь тысячи обломков и тел убитых каббаров. Они быстро таяли, превращались в клочки темного тумана и растворялись в воздухе, оставляя после себя тяжелый, затхлый запах.

Аларм с восторгом смотрел, как к нему приближается прекрасный бриг с парусами, надутыми ветром. На его борту стояли десятки витязей, почти таких же могучих, как Фарах.

Через некоторое время юноша уже стоял на палубе, с любопытством глядя на своих спасителей. Капитан судна первым делом обнял Фараха, а затем крепко пожал руку юному воину.

— Так ты и есть Белый рыцарь? — спросил он. — Вот уж не думал, что ты так молод. Фарах, дружище, этому парню можно доверять?

— Как мне самому, и даже больше, — рассмеялся Фарах и похлопал Аларма по плечу. — В этом рудокопе таится великая сила духа! Он заслужил право повести войско Волшебной страны на последнюю битву с Пакиром. Ну а мы с тобой, Мирлагар, до конца выполнили все, что нам было предначертано Торном. Судьба Волшебной страны отныне в руках Аларма и его бесчисленных друзей! Прощай, Белый рыцарь!

Фарах крепко обнял Аларма. К горлу юноши подкатил комок — он чувствовал, что это их последняя встреча. Стараясь скрыть слезы, Аларм закрыл глаза. А когда вновь открыл то увидел, что стоит уже на берегу озера. И он больше не был призраком…

Аларм встрепенулся и посмотрел в сторону дворца Парцелиуса. Он был готов вновь вступить в бой, но с удивлением увидел, что каббары в панике выпрыгивают из окон и бегут в сторону далеких скал.

Оказалось, что к городу с запада приближается большое войско. Даже издалека можно было разглядеть могучую фигуру великана Дурбана, воинственно размахивающего огромной дубиной. Его окружали десятки сказочных существ — великанов, джиннов, троллей и гномов, а также отряд Марранов.

— Кажется, эту битву мы выиграли, — с облегчением вздохнул Аларм и вытер пот со лба.

Со стороны озера послышались пушечные залпы. Это моряки-атланты салютовали войску Сказочного народа.

Разойдясь веером в разные стороны, корабли совершили круг и, вновь выстроившись в колонну, поплыли назад, к далекому порту на берегу Большой реки. Аларм долго следил за белоснежными парусами, пока они окончательно не растаяли на горизонте.

— Прощай, Фарах, — тихо сказал он. — Спасибо за все. Я постараюсь не обмануть твои надежды!

Повернувшись, юноша торопливо зашагал навстречу войску Дурбана.

Глава седьмая БИТВА В ГОЛУБОЙ СТРАНЕ

Встреча Аларма с Дурбаном оказалась радостной, но непродолжительной. Пока Сказочный народ и Марраны приводили город Всеобщего Счастья в порядок (многие здания очень пострадали от обстрела из катапульт), они уселись на больших валунах, лежавших вдоль берега озера. Юноша поведал предводителю Сказочного народа о своих приключениях в Подземной стране и о том, как прошел последний военный Совет в Изумрудном городе.

— Враг напал на землю Торна сразу в нескольких местах, — закончил Аларм свой рассказ. — Понятно, что Пакир пытается рассеять наши силы по разным странам, чтобы потом нанести главный удар там, где мы его не ожидаем. Но откуда ждать беды, мы пока не знаем.

— Понятное дело, — хмыкнул Дурбан. — Беда придет оттуда, где колдун выйдет на поверхность! Разве трудно найти место, прямо под которым в глубине земли находится Лестница? Небось оно находится где-то здесь, в Желтой стране.

— Не все так просто, уважаемый Дурбан, — грустно улыбнулся Аларм. — Конечно же люди Мглы помогут нам точно определить это место, но Пакир очень коварен! Королева Элли полагает, что затея с Лестницей всего лишь хитроумный отвлекающий маневр. Если Пакир с помощью Парцелиуса раздобудет Черное пламя, то он сможет выйти на поверхность и в любом другом месте.

— Хм-м… как же он это сделает без Лестницы?

У Пакира достаточно крылатых чудовищ, которые смогут поднять его к сводам пещеры. Да и среди легионеров с черных звезд также немало летающих воинов. Они могут обрушиться на нас там, где мы их и не будем ожидать!

— Мда-а… — озадаченно почесал затылок Дурбан. — Об этом я и не подумал. Говоришь, что легионеры со звезд очень опасны? Значит, надо не дать им пройти через Врата Тьмы, и точка!

— Это я и собираюсь сделать, — кивнул Аларм. — Но для этого мне нужна помощь.

— Рад бы помочь тебе, парень, — развел руками Дурбан, — но уж больно я велик ростом! Вряд ли твой Чангар сумеет перенести меня в Подземную страну.

— Вы правы. Но я имел в виду не вас, а другого славного воина. Где Дром?

— Дром?! — Удивлению великана не было предела. — Ну и помощника ты нашел, парень! Конечно, Дром добрый и славный малыш, но вряд ли он сможет справиться с чудищами со звезд. Силенка не та!

— Ничего, как-нибудь Дром с ними справится… — улыбнулся Аларм. — Но где же он? Я хочу его поскорее увидеть.

Дурбан приложил ладони ко рту и закричал громоподобным голосом:

— Дром! Дро-о-ом! Эй, ребята, разыщите нашего малыша, да побыстрее!

Прошло несколько минут, но Дром так и не нашелся. Дурбан смущенно развел руками:

— Где он — просто ума не приложу… Ведь малыш так рвался в поход, что мне пришлось его буквально силой удерживать… А-а, вспомнил!

И Дурбан засунул руку в карман куртки и осторожно извлек оттуда крошечного железного человечка.

Дром вырвался из его пальцев, спрыгнул на землю и негодующе запищал:

— Что ты наделал, великанище? Я так хотел драться с чудищами Пакира, а ты засунул меня в карман, словно букашку! И вы победили врагов без меня, а-а-а!

Железный малыш горько разрыдался, до того ему было обидно. Дурбан смущенно вздохнул. Виновато глядя на Дрома, он хотел было попросить прощения за свою промашку, но Аларм опередил его:

— Не огорчайся, Дром, твоя битва еще впереди!

— Ну да, вы все так говорите… — еще сильнее зарыдал Дром. — А когда идете на войну, то меня всегда забываете… Уж лучше бы я остался с моим другом Изумрудиком. Уж он-то про меня не забыл бы, а-а-а!

— Не плачь, ты же воин! — неожиданно жестко промолвил Аларм. Его голос звучал так сурово, что Дром тотчас перестал всхлипывать.

— Да, конечно, я воин… Но уж больно маленький! А ведь когда-то я был великаном, да еще побольше Дурбана и раз в сто его сильнее! Но злая колдунья Корина превратила меня в малыша-а-а… Знаете, что я сделаю? Я пойду в Изумрудный город к королеве Элли и попрошу ее, чтобы она снова превратила меня в великана!

«Элли, ты слышишь?» — мысленно спросил Аларм.

«Да, милый. Но… но я не могу расколдовать Дрома! Видимо, Корина превратила его в малыша, использовав одно из заклинаний Гингемы».

«Понимаю… Где можно разыскать Корину? Милая, посмотри в магическое зеркало!»

На этот раз Элли ответила не сразу:

«Я вижу в зеркале какой-то темный и сырой подвал… Из щелей в стенах течет вода, она уже покрыла пол… А на столе стоит золотая клетка, и в ней сидит мышь и плачет… Да это же Корина! Она находится в Сером замке! Торопись, милый, ее еще можно спасти!»

Аларм вскочил с валуна. Схватив Дрома, он громко позвал:

— Чангар!

Вскоре рядом с берегом приземлился молодой дракон. Вид у него был виноватый — Чангар до сих пор не мог простить себе, что из-за его невнимательности Белый рыцарь едва не утонул в озере.

— Дурбан, оставайтесь здесь, у озера, и ждите вестей от королевы Элли! — крикнул Аларм. — Она следит за всем, что происходит сейчас в крае Торна, и должна определить, где же Пакир даст нам решающую битву. Прощайте!

Аларм взобрался на спину Чангара. Черный дракон тут же направился на юго-запад, держа путь в Голубую страну.

Отправимся туда и мы, мои дорогие читатели. Как вы помните, еще недавно в стране Жевунов происходили бурные и тревожные события. Самые главные развернулись в самом центре страны, возле леса Призраков. Там, на равнине, неподалеку от деревни Сосенки, произошла жаркая битва. Дровосек, Лев и их друзья сумели нанести поражение большому отряду темных коротышек, и те в панике разбежались по окрестным лесам. А затем Людушка, используя кольцо Торна, обрушил жерло Конической горы и тем самым закрыл путь в Подземную страну.

На рассвете следующего дня Жевуны из деревни Рогоза, как обычно, направились на опушку соседнего леса. Увы, сейчас здесь торчали одни лишь пни — по приказу короля Людушки сельчане срубили все деревья, свезли их на большую поляну и сожгли.

Едва только Жевуны начали сажать рассаду синих растений, как вдруг послышались оглушительные раскаты грома. От страха все попадали на землю и закрыли головы руками. И только любопытные мальчишки осмелились взглянуть наверх. То, что они увидели, было поразительно.

В небе появилось огромное летающее кольцо. Оно стремительно сжималось, и вскоре стало ясно, что это та самая Бесконечная стена, которая месяц назад огородила всю Голубую страну. Ух, сколько же страху она тогда нагнала на робких Жевунов!

Сейчас же вид у Бесконечный стены был весьма жалкий. Сжавшись в небольшое кольцо, она начала метаться по небу, словно не знала, куда лететь.

Один из мальчишек вскочил на ноги и, засунув пальцы в рот, восторженно засвистел:

— Ага, испугалась, дылда каменная! Глядите — да она же боится нас!

Жевуны начали медленно подниматься с земли. Поняв, что мальчишка прав, все расхохотались. А потом парни и даже некоторые мужчины тоже стали издевательски свистеть, осыпая перепуганную стену ехидными насмешками.

Услышав их крики, стена так струсила, что с перепугу решила полететь сразу в две противоположные стороны. И тут же с грохотом разрушилась!

На землю посыпались каменные обломки. К счастью, они упали на пустынную равнину и не задели никого из сельчан. С той поры неподалеку от Рогозы образовались многочисленные каменистые холмы.

Вскоре жители Голубой страны услышали от вездесущих птиц весть о победе отряда Железного Дровосека над темными коротышками. Ох, как же обрадовались Жевуны! Они всего лишь два месяца прожили под властью сначала короля Людушки, а потом и Агнет Прекрасной, но были сыты Тьмой, что называется, по самое горло. Они ужасно переживали, что под страхом сурового наказания им пришлось вырубить чудесные сады, рощи и леса и вместо них посадить десятки тысяч синих растений, от которых так и веяло холодом. Но больше всего Жевунов пугала мгла, которая медленно, но верно распространялась от Конической горы и грозила затопить всю страну.

После крушения Бесконечной стены, казалось, даже солнышко в небе засияло ярче и веселее, чем прежде. Облака мглы начали понемногу рассеиваться. Жевунам стало казаться, что все самое страшное уже позади.

Весть о поражении отряда Пакира дошла и до жителей Когиды. Наутро они вооружились косами, молотками и прочим «оружием» и двинулись к Серому замку.

Услышав шум, на балкон вышла Агнет Прекрасная. Вид у нее был утомленный — узнав о поражении своего отряда возле Конической горы, королева всю ночь не могла сомкнуть глаз. Но сдаваться бывшая фрейлина не собиралась. Не для того она столько лет мечтала о королевском троне, чтобы так просто его отдать!

— Что за шум? — нахмурившись, спросила она. — Почему вы бросили работу, мои глупые и нерадивые подданные? Разве вы забыли, что должны сажать ростки новых деревьев день и ночь?

Жевуны озадаченно переглянулись. Наконец из толпы вышел седобородый Фандол, прежний правитель Голубой страны.

— Разве вы не знаете, Агнет, что ваша армия разбита? — воскликнул он. — Ваша власть кончилась. Народ Жевунов не хочет больше вас видеть в Голубой стране. Убирайтесь туда, откуда явились!

— Правильно! — закричали сотни Жевунов, потрясая своим оружием. — Прочь отсюда! Долой Агнет! Да здравствует свобода!

Агнет зло сощурилась:

— Ах, так это бунт в моей стране? Но ничего, скоро вы пожалеете об этом, мерзавцы! Слуги, прогоните этих неотесанных болванов!

Распахнулись двери Серого замка, и наружу высыпали десятки коротышек в темных плащах. В руках они держали кинжалы. За ними появились трое огромных воинов-скелетов. Издавая жуткие вопли, они бросились на Жевунов, размахивая длинными мечами.

Толпа дрогнула и попятилась. Конечно же Жевунов было намного больше, чем воинов Тьмы. Но как побороть страх перед силами Зла?

Не испугались лишь мальчишки. Они взобрались на крыши соседних домов и, пронзительно свистя и улюлюкая, принялись обстреливать темных коротышек из рогаток. Слуги Пакира дрогнули, но тут на ступени Серого замка вышел полковник Шарк.

— Чего испугались, трусы? — крикнул он, с презрением глядя на солдат. — Клянусь великим Пакиром, я своими руками убью того, кто посмеет отступить хоть на шаг. Бейте бунтарей и не щадите никого, даже стариков и детей!

Темные коротышки затряслись от страха. Своего жестокого полковника они боялись даже больше, чем королеву Агнет. Выстроившись в ряд, они двинулись на толпу, угрожающе размахивая кинжалами.

Мальчишки ответили дружным залпом из десятков рогаток. Однако взрослые Жевуны продолжали пятиться. Кое-кто даже бросил свое оружие и пустился наутек. Еще со времен Гингемы в Жевунах был силен страх перед силами Зла.

Но вдруг одна из пожилых женщин по имени Ульвира негодующе воскликнула:

— Что же вы, мужчины, испугались каких-то жалких уродцев? Почему мы должны отдавать им свою родную землю? Нельзя вечно надеяться на помощь Железного Дровосека и добрых волшебниц. А ну-ка, подружки, покажем нашим мужьям пример!

И Ульвира, подняв сковородку, с воинственным криком бросилась вперед. Ей наперерез ринулся один из темных коротышек, но, получив сильный удар сковородкой по лбу, тотчас полетел вверх тормашками.

— Ур-р-ра! — восторженно завопили мальчишки. Мужчины-Жевуны смущенно переглянулись.

— Ну что же вы, друзья? — закричал Фандол. — Неужто вы слабее и трусливее, чем ваши дети и жены? Бейте этих негодяев!

Слова Фандола не пропали втуне. Мужчинам стало стыдно, и они дружно бросились на помощь Ульвире, размахивая косами, пилами и молотками.

Под этим яростным напором темные коротышки вынуждены были отступить к стенам Серого замка. Как ни кричал на них Шарк, солдаты отказались ему повиноваться.

Агнет смотрела на отступление своей маленькой армии со смешанным чувством ненависти и страха.

— Как же жаль, что мерзавец Людушка украл у меня кольцо Торна! Второй раз я пыталась стать волшебницей, но снова у меня ничего не получилось… Сначала восставшие Болтуны прогнали меня из Стелларии, а теперь и Жевуны гонят меня прочь. Ну почему я такая невезучая?

На глазах Агнет закипели слезы. И все же она не собиралась сдаваться без боя.

— Эй, воины-скелеты, вперед! — закричала королева. — Уничтожьте этих трусливых Жевунов всех до единого!

Скелеты подняли огромные кривые мечи и твердой поступью зашагали вперед. Они так громко клацали зубами и гремели костями, что у Жевунов даже мороз пошел по коже.

Ряды восставших заколебались. Но тут откуда-то сзади послышался суровый, басистый голос:

— А ну-ка, разойдитесь, друзья. Дайте я побеседую с этими трухлявыми костяшками!

Жевуны расступились, освобождая проход могучему человеку с молотом в руках. Это был Аргут. Рядом с ним встал Кустар. Он осторожно поставил на землю безжизненного Пеняра и начал воинственно размахивать колючими сине-зелеными ветвями.

— Бейте их, бейте! — завопил Шарк, потрясая кулаками.

Зашипев, словно клубок змей, скелеты набросились на Аргута и Кустара.

Завязалась отчаянная схватка. Аргут наносил могучие удары направо и налево. Кустару приходилось труднее, но он вскоре наловчился прыгать на скелеты и откручивать у них черепа. Одни на черепов Кустар метнул в Агнет, да так ловко, что королева едва успела увернуться.

В диком испуге она рухнула на колени и, прижав руки к груди, взмолилась:

— Великий властелин Пакир! Прошу, помогите мне! Клянусь, что буду верой и правдой служить вам и Тьме! Я не хочу снова оказаться в изгнании и жить в гадкой пещере на склонах горы Отшельника!

Спустя некоторое время в ее голове зазвучал чей-то тихий женский голос: «Я… слышу… тебя».

Агнет вздрогнула. Увы, вместо Пакира ее услышала Ланга! Хуже и придумать было нельзя. Принцесса Тьмы уже не раз показывала, что относится к Агнет с явным презрением. Конечно, эта высокомерная гордячка попросту завидовала ее красоте! Но ситуация слишком серьезная, придется смирить свою гордыню и попросить мерзавку Лангу о помощи…

«Принцесса, я должна сообщить вам неприятные известия! Мой отряд потерпел поражение возле Конической горы. А затем восстали Жевуны, и я…»

«Кольцо Торна, оно у тебя?»

Агнет вздрогнула.

«Оно было у меня… Но подлец Людушка проник ко мне ночью в спальню и выкрал его. Боюсь, что кольцо Торна уже в руках у наших врагов».

«О-о, так ты потеряла кольцо? — В голосе Ланги послышалась нескрываемая радость. — Властелин Пакир будет страшно разгневан, когда узнает об этом. Он готовится к решающей битве за Волшебную страну, и в этот момент ты так подвела его! Не завидую тебе, Агнет. Думаешь, я не знаю, что ты хотела с помощью полковника Шарка оболгать меня перед Пакиром, чтобы самой стать принцессой Тьмы? Но теперь ты попалась в свою же ловушку. Властелин очень скоро узнает о твоей измене. Не жди легкой смерти, мерзавка!»

Агнет задрожала от страха. Она надеялась на милость Пакира, но на снисхождение Ланги надеяться не приходилось.

— Тамиз! — в панике закричала королева. — Где ты, мой верный и единственный друг? Спаси меня!

Садовник не услышал ее призыва. Он стоял на краю Когиды возле телег с синими ростками и с тоской наблюдал за битвой возле стен Серого замка. Воины-скелеты были раза в два выше Жевунов и намного сильнее, но сомнений в исходе схватки не было.

— Кажется, все кончено… — с горечью прошептал садовник, опустив голову. — Сколько лет я готовился к приходу Тьмы, и теперь, когда уже почти треть Голубой страны засеяна моими растениями, все вдруг рухнуло… Неужели много лет назад я ошибся, когда ушел из Стелларии? Неужели силы Света могут победить надвигающуюся Тьму? Нет, нет, этого просто не может быть!

Тем временем Аргут, Кустар и мужчины-Жевуны покончили с последним скелетом. Затем они окружили растерянных темных коротышек. Аргут с молотом в руке выглядел настолько грозно, что коротышки безропотно сложили оружие.

Увидев это, Шарк взвыл от злобы. Он опрометью влетел в замок и закрыл дверь на засов.

— Пускай попробуют взять меня здесь, за этими толстыми стенами, — пробормотал он. Но как только дверь задрожала от ударов молота, Шарк взвизгнул и помчался в Тронный зал, который Людушка превратил в жуткое кладбище. Увидев разверстую могилу, Шарк прыгнул в нее и дрожащими от страха руками накрыл себя сверху тяжелой каменной плитой.

Ободренные победой Жевуны колотили по стенам крепости палками и швыряли камни в окна-бойницы. Аргут методично бил молотом по двери, и та понемногу стала поддаваться.

И в этот момент случилось нечто совершенно неожиданное. Серый замок задрожал, а потом стал с протяжным скрипом раскачиваться из стороны в сторону. Он вытянул из земли одну за другой свои толстые ноги и, неуклюже повернувшись, бросился в бегство!

Аргут и Жевуны застыли в изумлении. А мальчишки со свистом и хохотом помчались за трусливым замком, стреляя в него из рогаток и швыряя камни.

— Лови, лови его! — вопили они, подпрыгивая на бегу и пронзительно свистя.

Серый замок мчался по полю в сторону леса не разбирая дороги. По пути он едва не раздавил зазевавшуюся свинью и стаю гусей, которые чинно направлялись к речке на водопой.

Вломившись в лес, Серый замок еще некоторое время бежал вперед, с грохотом ломая встречные деревья. На пути появилось большое болото, и Серый замок кинулся в него, разбрасывая в стороны водопады мутных брызг. Наконец он забрел в трясину так, что вода хлынула в узкие подвальные окошки. И тут замок замер на месте, притворившись огромной серой поганкой.

Агнет вышла на балкон и опасливо посмотрела вниз. Увидев болото, покрытое зеленой ряской, она закричала от страха и закрыла руками лицо.

— Все, теперь я пропала… — прошептала она. — И все меня покинули, абсолютно все!

Вокруг повисла напряженная тишина. И тогда до Агнет донесся тонкий, еле слышный писк. Бывшая королева вздрогнула:

— А это еще что? Неужели на болоте живут мыши? А-а, да это же пищит Корина! Я совсем забыла, что она сидит в клетке в подвале. Похоже, в подвал стала проникать вода… Ну что ж, так этой мерзавке и надо! Все мои беды из-за нее.

Агнет с рыданиями вернулась в свои покои и, забравшись на кровать, закрылась с головой атласным одеялом. Она не могла понять, почему судьба так жестоко насмеялась над ней.

Тем временем вдали над лесом появилось темное пятно. Оно быстро приближалось, и вскоре над покосившимися башнями Серого замка пролетел Чангар.

Аларм удивленно посмотрел вниз. Элли рассказала ему про восстание Жевунов (она видела битву у стен замка в магическом зеркале), но все равно юный рыцарь не мог поверить своим глазам.

— Ха-ха, вот это здорово! — расхохотался он. — Никогда не видел, чтобы замки бегали от людей, словно трусливые зайцы! Наверное, этому каменному громиле уже никогда не выбраться из болота.

«Аларм, спеши! — в его голове зазвучал встревоженный голос Элли. — Корина гибнет! Подвал уже наполовину затоплен водой!»

Юноша нахмурился и приказал Чангару спускаться. Черный дракон едва уместился на крыше замка. Аларм осторожно вынул Дрома из кармана и поставил на одну из уцелевших башенок.

Подожди здесь, дружище. Я скоро вернусь. Возмущению Дрома не было предела.

— Что-о? Опять меня не хотят брать на войну?

— Твоя война еще впереди, Дром, — ласково усмехнулся Аларм. — А сейчас я всего лишь пойду немного искупаюсь. Ты же не хочешь поплавать в болотной жиже и заржаветь?

Механический человечек промолчал и обиженно отвернулся.

Аларм лег на крышу и начал осторожно спускаться, пытаясь добраться до ближайшего окна. Наконец ему это удалось. Не теряя времени, юноша помчался вниз по лестнице.

Добравшись до двери, ведущей в подвал, Аларм мощным ударом меча разбил замок. Дверь распахнулась, и поток мутной воды едва не сбил его с ног.

«Наверное, Корина уже утонула!» — с тревогой подумал он.

«Нет, она еще жива! — возразила Элли. — Стол, на котором стоит ее клетка, плавает под самым потолком. Но торопись, вода быстро прибывает!»

Аларм без раздумий прыгнул в воду. Она уже стояла всего в метре от потолка. Вокруг было темно, и юноша почти ничего не видел. Но глаза рудокопа были привычны к мгле, и вскоре он начал кое-что различать.

Аларм поплыл в глубь подвала. Вода продолжала прибывать, и ему стало по-настоящему страшно. Но отступать он не собирался.

Если бы не помощь Элли, ему бы никогда не найти в кромешной темноте стол, на котором стояла золотая клетка. Она была уже наполовину залита водой. Бедная мышь висела на верхних прутьях клетки и отчаянно пищала.

Аларм выломал дверцу, и мышь прыгнула на его раскрытую ладонь.

— Ничего, Корина, как-нибудь выберемся, задыхаясь от усталости, вымолвил Аларм.

Он осторожно посадил мышь себе на голову. Корина тотчас вцепилась в его волосы лапками.

Повернувшись, Аларм поплыл к выходу. Вода уже стояла всего лишь в нескольких сантиметрах от потолка.

Но Аларм успел добраться до двери.

Спустя несколько минут он вновь взобрался на крышу Серого замка. Там, возле Чангара, стояла Агнет. Она упала на колени и протянула к нему руки.

— Белый рыцарь, пощадите меня! — рыдая, воскликнула она. — Я была настоящей дурой, когда связалась с Людушкой и другими слугами Тьмы. Спасите меня, и тогда, клянусь, я стану вашей преданной рабой!

Аларм стряхнул с серебристых доспехов воду и с усмешкой покачал головой:

— Мне не нужны рабы… А бросать вас на погибель не собираюсь. Хотя вы сами едва не погубили несчастную Корину!

И он осторожно извлек из спутанных волос мокрую, дрожащую мышь.

Агнет со вздохом опустила глаза, якобы от смущения. На самом деле она не хотела, чтобы юноша заметил светившуюся в них ненависть.

— Каюсь, я совсем забыла об этой мерзавке… то есть об этом славном мохнатом создании! Но клянусь, это не я превратила Корину в мышь, а принцесса Ланга! Жаль, что я не волшебница, не то бы тотчас превратила Коринушку в жабу… то есть в человека конечно же! Увы, подлец Людушка украл у меня кольцо Торна. Боюсь, бедняжка навсегда останется мышкой…

Вздохи Агнет не обманули Аларма.

— К счастью, кольцо Торна наконец-то попало в хорошие и добрые руки, — сказал он, с негодованием глядя на юную красавицу. — Элли, ты можешь расколдовать Корину?

Мышь окутало золотистое сияние. Когда оно погасло, на крыше Серого замка появилась Корина в мокром, грязном платье. Она с изумлением осмотрела себя с головы до ног, а затем разразилась нервным смехом:

— О, святой Торн… Неужели мне снился долгий, кошмарный сон?

Она перевела взгляд на Агнет и даже затряслась от злости. Воздев руки, она шагнула к своей сопернице, но Аларм встал на ее пути.

— Сейчас не время для мелочной мести, — сказал он. — Корина, мне очень нужна ваша помощь!

Корина вздрогнула и провела руками по лицу, словно пытаясь стряхнуть с себя наваждение.

— Да, конечно… Спасибо, Аларм, я всегда восхищалась вашей удивительной смелостью. Но что я могу сделать?

— Вы должны полететь со мной в Подземное царство!

Глаза Корины расширились от страха.

— Нет-нет, ни за что! Я едва выбралась из царства Пакира и больше ни за что не хочу туда возвращаться. Да и что я могу сделать? У меня больше не осталось волшебной силы Торна. Отныне я владею только кое-какими колдовскими заклинаниями моей матери Гингемы, вот и все.

— Это мне и нужно! Корина, вы можете снова превратить малыша Дрома в великана?

Корина с удивлением взглянула на него:

— Да, пожалуй, смогу… Это нужно сделать прямо сейчас?

— Нет. Нам придется вместе полететь в Подземную страну. Лицо волшебницы исказилось от страха, но она послушно кивнула:

— Если это так необходимо, то я согласна. Но зачем вам Дром? Разве железный громила на что-то пригоден?

— Еще как… Поднимайтесь на спину Чангара, нам пора лететь.

Аларм снял Дрома с башни (малыш буквально онемел от негодования, увидев Корину) и снова спрятал его в карман.

Через несколько минут молодой дракон перелетел через лес и опустился посреди равнины.

— Дальше мы полетим одни, — сказал Аларм, обращаясь к молчаливой, мрачной Агнет. — В Голубой стране вам ничего не грозит. Жевуны — очень добрый народ, и они не помнят зла. Вы можете пойти в любую сторону, вам везде будут рады. Но постарайтесь на этот раз выбрать дорогу, что ведет к Свету!

Бывшая королева молча спустилась на землю, и Чангар полетел на запад, держа курс на ущелье Черных драконов.

Глава восьмая ЧЕРНОЕ ПЛАМЯ

А теперь, мои дорогие читатели, вернемся в Подземную страну, на остров Горн. После того как Аларм, спасаясь от преследования каббаров, спрыгнул с Лестницы и уплыл на могучем Ките в Южное море, в логове Пакира произошло немало перемен.

Бунт рабов-рудокопов, строивших Лестницу, был жестоко подавлен. По приказу Карряги солдаты-каббары арестовали старого Олдара и Куртиса и бросили их в дворцовую тюрьму. Разгневанный маршал Хорал решил устроить показательную казнь бунтарей. Но сначала он хотел подвергнуть их мучительным пыткам.

К счастью, Варгаш и многие другие заговорщики остались вне подозрения. И они продолжали тайно готовить восстание рабов, к которому должны были присоединиться и многие солдаты-люди.

Пакир был страшно раздосадован тем, что его флот потерпел сокрушительное поражение в битве с Китом. Многих моряков, чудом спасшихся после морского побоища, сурово наказали плетьми. Больше сотни офицеров сослали на остров Смерти. Ну а рабам было приказано вдвое ускорить строительство Лестницы. Надсмотрщики, которые и раньше не давали пленным рудокопам спуску, теперь и вовсе озверели и жестоко наказывали их за малейшую провинность.

Отныне огромная Лестница каждый день вырастала на две ступени. До свода Пещеры оставалось совсем немного…

Но тяжелее всех в эти дни пришлось нашему старому знакомому Парцелиусу. Пакир потребовал, чтобы алхимик любой ценой сотворил Черное пламя, и дал ему срок в три дня. С этого момента в лаборатории поселился Кощей, который следовал за Парцелиусом, словно тень. Правую руку он постоянно держал на рукояти меча. Едва бедный алхимик пытался присесть и передохнуть, Кощей тотчас вытаскивал меч из ножен и начинал со скрежетом точить клинок о край каменного стола, зловеще приговаривая: «Посиди, отдохни, дружок. Скоро ты отдохнешь в могиле! Но сначала я разрублю тебя на тысячу кусков, а затем оболью мертвой водой. И каждый кусочек твоего тела будет мучиться еще тысячу лет!»

Попробуй сосредоточиться, когда за тобой, словно тень, следует такой «помощник»! Мерзкая Карряга тоже не давала бедному алхимику спуску. Она то и дело выпрыгивала из-под разных столов и больно щипала беднягу за ноги. Злобная тварь шипела, казалось, изо всех углов, и вскоре у Парцелиуса появился нервный тик.

Ну а хуже всего становилось, когда к концу дня в лабораторию приходил маршал Хорал. Он так громко вопил и топал ногами, что хрупкие стеклянные колбы раскалывались, а огонь в печи гас. Все сделанное за день шло насмарку. Парцелиус чуть не плакал, глядя на разруху, которую учинял на его столах Хорал, но что он мог поделать?

«Я сам во всем виноват, — тоскливо думал алхимик, размалывая в медной ступке очередную порцию различных минералов. — Надо было с самого начала встать на сторону Света и поселиться в Изумрудном городе. Мог бы делать чудесные фейерверки, показывал бы ребятишкам разные занимательные химические опыты. А меня сдуру потянуло в короли! Но сел я не на трон, а в большую лужу…»

От постоянного недосыпа и усталости Парцелиус уже и сам не вполне понимал, что делает. Он наугад смешивал в фарфоровых чашах самые разные минералы и металлы, не глядя бросал туда пригоршни размолотых костей, кусочков дерева и янтаря, а затем ссыпал образовавшуюся смесь в колбу с темно-красной жидкостью. Порой она начинала бурлить, издавая едкий запах, и вроде бы слегка темнела. Но, увы, стоило алхимику выпарить очередную порцию жидкости, как он в лучшем случае получал один и тот же темно-красный порошок Пурпурного пламени. Оно могло сжечь все, что угодно, даже железо и камень, но, увы, быстро затухало. Конечно же таким пламенем нельзя сжечь мощный каменный свод огромной пещеры!

И вот наконец настал третий, последний день. С утра в лабораторию пришел Хорал и поставил на столе рядом с колбами большие песочные часы.

— Это не песок течет, а твоя жизнь, — злобно буркнул он и ушел.

Парцелиус вздрогнул и словно завороженный уставился на часы. Тонкая струйка песка, как ему показалось, с огромной скоростью начала перетекать из верхнего стеклянного конуса в нижний.

— Не успею… — тоскливо пробормотал он. — Э-эх, если бы властелин Пакир дал бы мне еще два дня… ну, хотя бы день…

Кощей тихо подкрался сзади и с такой силой ударил Парцелиуса по плечу, что алхимик аж присел на пол.

— Даже не надейся на это, ничтожный обманщик! — прошипел он, сверкая из-под капюшона красными огоньками глаз. — Властелин больше не намерен ждать! Знаешь ли ты, ученый червяк, что Пакир уже отдал своим отрядам приказ напасть на Волшебную страну? Великая война наконец-то начинается! И только ты, мерзавец, мешаешь нам открыть Врата…

Кощей замолчал, поняв, что проговорился. И действительно, Парцелиус тотчас насторожился.

— Что-что? — удивленно заморгал он. — Какие Врата? Разве Черное пламя нужно Пакиру не только для того, чтобы расколоть своды пещеры?

Кощей задрожал от страха и гнева. Он выхватил меч и уже хотел было обрушить его на голову перепуганного алхимика, но с огромным трудом удержался.

— Пакир уничтожит меня, когда узнает, что я выболтал его тайну… — пробормотал он. — А впрочем, какая теперь разница? Все равно ты, червяк, скоро найдешь смерть в страшных мучениях. Так знай же, что завтра утром Пакир намеревается отправиться на соседний остров, чтобы с помощью Черного пламени открыть Врата Тьмы! За ними скрывается туннель, что ведет к далеким темным звездам. Стоит открыть створки, как на Землю хлынут сотни, тысячи ужасных монстров! И никакое войско Света их не остановит.

Парцелиус в ужасе схватился за голову.

— Вот в чем дело… — пробормотал он. — Меня обманули! Чудища со звезд… Да что же они сделают с чудесной Волшебной страной? Как они поступят с бедными Жевунами, Мигунами, Болтунами и Арзалами?

— Наверное, растопчут, словно букашек, — расхохотался Кощей. — Да что за важность? Если Волшебная страна погрузится во тьму, то конец и всей Земле. Знаешь ли ты, червяк, что главное дело легионеров — гасить звезды?

Но пока возле Солнца есть планета, где живет доброе волшебство, Солнце никогда не погаснет. Вот почему испокон веков так борются силы Света и Тьмы, и вот какова цена будущей великой битвы!

— Что-о-о? — вытаращил глаза Парцелиус. — Выходит, я своими руками могу погубить и Землю, и само Солнце? Что же я наделал! Нет, ни за что не стану создавать Черного пламени! Режьте меня на куски, но отныне я даже пальцем не пошевелю!

Из-под стола выскочила Карряга и набросилась на Кощея, словно злобная собачонка:

— Глуп-пец, что ты наделал? Как ты смел выболтать великую тайну Пакира? Теперь этот мерзкий Парцелиушка на самом деле откажется работать. И во всем виноват твой длинный язык!

Кощей от испуга выронил меч и схватился руками за голову.

— И верно, с чего это я так разговорился? — простонал он. — Взял да и выболтал великую тайну Врат Тьмы… Тьфу, клянусь своим бессмертием, что до сегодняшнего дня я и не слыхивал про эти самые Врата! Откуда же я мог тогда узнать про их тайну?.. Ланга! Наверное, это она, принцесса Тьмы, заставила меня рассказать Парцелиушке о том, чего я и вовсе не ведал! Я давно подозревал, что эта чертовка — предательница!

— Глупец, глупец! — зашипела Карряга. Она повернулась и, прыгнув на грудь ошеломленному алхимику, больно ущипнула его за щеку. — Работай, Парцелиушка, иначе я задушу тебя!

И злобный живраст вцепился в нос алхимику, да так, что тот завопил от боли.

Волей-неволей ему пришлось встать с пола. Почти ничего не видя от ужасной боли, он побрел к столу, где стояли чашки с разными порошками минералов и металлов. Кощей сзади колол его в спину мечом и злобно ругал Лангу.

Не глядя Парцелиус ссыпал порошки из разных чашек в чугунный котелок, налил туда жидкости из первых же попавшихся под руку колб и понес котелок к печи. Подвесив его над огнем, Парцелиус рухнул на колени и, прижав руки к груди, взмолился:

— Господи, спаси! Пусть сегодня мне повезет и я наконец-то создам это проклятое Черное пламя! Или нет, что за чушь я несу? Уж лучше пусть оно никогда не появится, ибо оно будет использовано на погибель людям!

Карряга завыла от злобы и вцепилась Парцелиусу в горло, да так сильно, что тот начал задыхаться. Упав на пол, он пытался оторвать от себя злобного живраста, но куда там!

Кощей поначалу старался ему помочь — он сам мечтал прикончить строптивого алхимика. Но потом, вспомнив, что Пакир может сурово наказать его за болтливость, зарычал, поднял меч и приготовился обрушить его на поверженного человека.

И в этот момент со стороны печи потянуло тяжелым, металлическим запахом. Полумрак, царивший в лаборатории, стал еще гуще, словно кто-то разом потушил все светильники.

Парцелиус вздрогнул. Он сразу же забыл обо всем, даже об ужасной боли в горле.

— Чер… чер… черное пламя! — сипло промолвил он. — Неужели… получилось?

Карряга тоже почуяла что-то странное и спрыгнула с груди поверженного алхимика.

— Гор-рим! — завопила она. — Кар-раул!

Парцелиус с трудом привстал и посмотрел в сторону печи. То, что он увидел, заставило его затрепетать. Над чугунным котелком поднимались языки темного огня. Пламя извивалось, будто восточная танцовщица. В воздухе рассыпались черные искры. Стоило одной такой искре упасть на пламя светильника, как тот тотчас гас.

— Черное пламя… — прошептал Парцелиус, вытаращив глаза. — Все-таки я сумел создать его… Господи, что же теперь будет?

Пламя остановило свой изящный, завораживающий танец, словно услышав его слова. А затем языки пламени задрожали и поникли.

— Глупец, да я же обидел его… то есть нет, ее! — застонал Парцелиус. — Звездный дракон Крейг предупреждал, что цветы Черного пламени нежны и умеют любить… Но в гневе они ужасны и могут сжечь целые миры, превратив их в пепел! Кощей, неси хрустальный сосуд! Да быстрее же, олух!

Кощей засуетился, поняв, что сейчас решается его судьба. Он схватил из ближнего шкафа хрустальный сосуд и помчался к печи. Там уже стоял Парцелиус. Лицо его было на удивление спокойным, на нем светилась довольная, умиротворенная улыбка. Он не сводил восхищенных глаз с цветка Черного пламени.

— Вы прекрасны, леди, — галантно поклонившись, промолвил алхимик. — Я счастлив, что вы почтили своим высоким вниманием мою жалкую каморку… Простите, что по неведению я поместил вас в такой уродливый котелок. Этот хрустальный сосуд куда более подходит для такой удивительной красавицы. Соблаговолите перейти в другой дом, где ваша ослепительная, несравненная красота сможет заблистать еще ярче!

Кощей даже крякнул от удивления.

— А ты не такой дурак. Парцелиушка, как я думал… — прошептал он, завороженно глядя на Черное пламя. — Так ловко разговаривать мало кто умеет…

Алхимик ответил негодующим взглядом. Он осторожно нагнулся и приблизил хрустальный сосуд к чугунному котелку так, что его широкое горлышко почти коснулось языков пламени.

Черная красавица вытянула свои языки, заглядывая внутрь сосуда. После долгого раздумья она медленно перетекла в сосуд, а затем расправила еще несколько тонких, изящных языков. Судя по всему, юной красавице очень понравилось ее новое жилище.

— Я восхищен! — искренне сказал Парцелиус. — О-о, какой счастливый сегодня день. Всю свою долгую жизнь я любил только науку и не обращал внимания на женщин. Ни одна из них не заставила трепетать мое сердце. Но сейчас я покорен… Вы прекрасны и созданы для любви! Клянусь, что отныне я буду поклоняться вам, словно богине…

От этих льстивых слов Черное пламя расцвело, словно роза под лучами летнего солнца. Десятки тонких язычков заплясали в удивительном, грациозном танце.

Даже Кощей на некоторое время замер, ощутив прилив давно забытых чувств. Когда-то очень давно и он был молод и красив, и он тоже знал, что такое любовь…

Но вдруг Кощей встрепенулся. Издав сдавленный вопль, он подскочил к Парцелиусу, вырвал у него из рук хрустальный сосуд и помчался к двери.

— Спасен, спасен! — шептал Кощей. — Пакир теперь помилует меня и не станет наказывать за болтливость!

Парцелиус вздрогнул и бросился вдогонку.

— Отдай! — кричал он. — Это мой цветок, мой!

Но на пороге лаборатории путь ему преградили двое каббаров с алебардами в руках. Как ни бился Парцелиус, солдаты не пропустили его в коридор. Получив весомую оплеуху, алхимик полетел на пол и больно ударился головой о ножку стола.

— Милая, милая… — шептал он, обливаясь слезами. — Ты скоро окажешься в лапах этого чудовища Пакира… Что же я наделал?

Глава девятая ПОСЛЕДНИЙ БОЙ МАРШАЛА ЛООТА

Этой ночью Дональду приснилось, что он вновь превратился в уродливого калеку на костылях. Вместе с друзьями — конем Джерданом и псом Полканом он брел по пустынной канзасской степи. Небо покрывали серые тяжелые облака, в лицо дул сильный ветер, на землю падали первые крупные капли, предвещая страшный ливень. Он давно уже потерял направление и почти не надеялся до ночи найти укрытие от надвигающейся бури…

Глухой шорох в дальнем углу камеры заставил его проснуться. Странно… Обычно в подземелье царила полная тишина.

Шорох становился все громче и громче, потом послышался грохот, словно за стеной обрушилось несколько камней.

Дональд вскочил на ноги, дрожа от волнения. Он напрягал зрение, пытаясь увидеть, что происходит в дальнем углу камеры, но ничего не мог разглядеть. Хотя…

— Кто здесь? — срывающимся от волнения голосом спросил он.

Долгое время никто не отвечал. Наконец послышался хриплый, глухой голос:

— Я — твой собрат по несчастью.

— Вы… вы выкопали подземный ход? — поразился Дональд. — Но почва здесь очень твердая, почти одни камни. Сколько же лет вы копали этот туннель?

— Наверное, ты хотел спросить: сколько веков? — мрачно усмехнулся незнакомец. — Без двух недель — десять.

— Десять веков?! Но это же тысяча лет… Тысяча! Разве такое может быть? Ни один человек не может прожить так долго… О-о, я, кажется, все понял. Вы — маршал Лоот!

— Откуда ты знаешь мое имя, несчастный? — В голосе узника послышалось удивление. — И кто вообще может сейчас помнить имя человека, тысячу лет назад опозорившего свое имя низким предательством?

— Увы, я тоже предатель… — горько улыбнулся Дональд. — А ваше имя я узнал от Эльга.

— Нет, нет, этого не может быть! — закричал узник в диком исступлении. — Мой несчастный сын… Неужели он еще жив? Как же ему не повезло…

В углу вновь загремели осыпающиеся камни, и тогда Дональд наконец увидел, что в его камеру проник худой, сгорбленный человек. Он был довольно высоким, а длинная седая борода доставала почти до пола.

С трудом передвигая ноги, Лоот подошел к Дональду и прикоснулся к его лицу дрожащими скрюченными пальцами.

— Ты молод, очень молод… — вновь зазвучал его скрипучий голос. — Неужели ты видел моего сына?

— Да.

— И где он сейчас?

— Не знаю.

Дональд рассказал старику о том, как несколько месяцев назад он вместе с Эльгом, Людушкой, Аргутом, Полканом, Джерданом и Каррягой совершил путешествие в Фиолетовую страну, надеясь найти меч Торна.

— Я проиграл схватку Аларму на берегу Красного озера, — закончил он свой рассказ. — Пакир решил сурово наказать меня. Так я и оказался в этом подземелье…

Лоот опустил голову.

— Выходит, мой сын воевал в Темном отряде… — печально промолвил он. — Злой рок преследует меня даже в тюрьме! Мой единственный сын по воле Пакира вырос не человеком, а крылатым ящером и воюет на его стороне… Будь навеки проклят этот отвратительный колдун!

Лоот внезапно схватил Дональда за руку и сжал ее с такой силой, что юноша едва сдержал крик.

— Рыцарь, на чьей стороне ты бился бы, если бы сейчас оказался на свободе?

— На стороне Света! — не колеблясь твердо ответил Дональд.

— Хорошо. Я тоже мечтал об этом все десять веков, но, увы, растратил все силы на то, чтобы вырыть подземный ход. Ты молод, полон сил и можешь вырваться из этой проклятой тюрьмы. Но что дальше? На острове тебя будут окружать одни только враги…

— Клянусь, что я доберусь до Пакира и попытаюсь его убить!

— Уж скорее колдун уничтожит тебя!

— Что ж, пусть так. В Большом мире я был сиротой и никогда ни от кого не слышал даже ласкового слова. В Волшебной стране мне удалось найти настоящих друзей, но по собственной глупости я растерял их всех до единого. Если я погибну, то никто слезинки не проронит… Но мне ужасно не хочется умирать в этой крысиной норе!

Лоот дружески погладил его по плечу:

— Слышу слова не мальчика, а мужа… Я тоже был когда-то рыцарем и тоже мечтал умереть в бою. Пожалуй, я помогу тебе…

В коридоре послышались чьи-то шаги. Дональд встрепенулся.

— Сюда идут тюремщики! — торопливо зашептал он. — Лоот, вам надо уходить!

Лоот покачал головой. Он взял в руки тяжелый камень, тихо подошел к двери и встал рядом. Дональд поспешно лег на землю и притворился спящим.

Загремел засов, дверь со скрипом распахнулась. В камеру вошли двое каббаров. Один из них держал в руках пылающий фиолетовым огнем факел, второй — котелок с едой и флягу с водой.

— Эй, мозгляк, ты еще жив? — грубым голосом спросил один из тюремщиков. — Ха, да он спит… Болван, он даже не подозревает, что завтра маршал Хорал собирается лично допрашивать его. Вот будет потеха, ха-ха!

Второй тюремщик поднял факел повыше.

— Что-то сегодня этот мозгляк разоспался… А вдруг он того, взял да и помер? Начальник тюрьмы нас за это по головке не погладит. Еще решит, что мы уморили пленника голодом. А он, кажись, важная птица. Пойдем посмотрим!

Оба каббара подошли ближе к Дональду. Тюремщик с факелом нагнулся, освещая неподвижно лежавшего юношу.

Дональд этого и ждал. Он тут же вскочил на ноги и, обмотав цепями шею каббара, стал его душить.

Второй тюремщик от неожиданности выронил котелок с едой. Выхватив кинжал, он замахнулся, но тут получил сильный удар по затылку и рухнул на пол.

Лоот бросился на помощь Дональду. Вдвоем им с большим трудом удалось одолеть могучего каббара.

Отдышавшись, Лоот снял с пояса тюремщика связку ключей и вскоре сумел открыть замки на кандалах, сковывавших руки и ноги Дональда.

— Спасибо! — горячо произнес юноша, разминая онемевшие руки. — Теперь мы можем…

Вдруг первый тюремщик зашевелился, выхватил из-за пояса кинжал и метнул его в сторону Лоота. Старик вздрогнул — лезвие впилось ему в спину, чуть пониже сердца.

— О-ох! — выдохнул он и медленно опустился на колени.

— Нет, нет, не умирайте! — в отчаянии закричал Дональд. Бросившись на пол, он обхватил старика за плечи.

Губы Лоота дрогнули.

— Не надо… плакать… — с трудом вымолвил он, дрожа всем телом. — Я давно… мечтал о смерти… как об избавлении… Вечная жизнь… это самая страшная пытка… Я прожил… напрасную жизнь… но слава Торну, умру… не напрасно… Жаль только, что… Эльг… мне хотелось хоть один раз обнять сына… Я хотел… попросить у него… прощения…

Лоот закрыл глаза. Его голова безвольно опустилась на грудь.

Дональд одним движением руки выдернул кинжал, поднял на руки безжизненное тело и перенес старика на груду соломы.

— Прощайте, маршал Лоот, — поклонившись, тихо сказал он. — Вы искупили свою вину перед Светом и умерли как воин. Теперь настала моя очередь…

Дональд подобрал оба кинжала и торопливо вышел в коридор.

Здесь царила мгла, рассеиваемая лишь колеблющимся светом нескольких фиолетовых факелов, укрепленных на стенах. В другом конце коридора виднелась слегка приоткрытая дверь. Наверняка за ней дежурили другие тюремщики. Ну что ж, им же хуже…

Дональд уже хотел направиться к двери, как услышал на противоположной стороне коридора какой-то шорох. Он вытащил факел из гнезда в стене и поднял его над головой.

— Эй, здесь есть кто-то? — спросил он.

— Да. Я Олдар, раб. А в соседней камере сидит мой друг Куртис, бывший офицер Пакира. А ты кто такой, парень?

— Я — Дональд.

— А-а, что-то я слышал про тебя. Уж не ты ли тот самый Черный рыцарь, который предал Пакира и за это обречен на страшную казнь?

— Уже не обречен… Олдар, ты готов идти на прорыв?

— Спрашиваешь!

Вскоре все трое бунтовщиков уже стояли в коридоре. Куртис не мог поверить, что у него появился шанс на спасение. Во время ареста каббары его сильно избили, но он был готов драться до последней капли крови.

Дональд отдал ему один кинжал. Олдар взял в руки два факела — за неимением лучшего они тоже годились в качестве оружия.

— Ну что ж, на прорыв! — широко улыбаясь, крикнул Куртис. — Вперед!

Но едва пленники направились к двери, как та внезапно распахнулась. В коридор вошел отряд из двух десятков до зубов вооруженных каббаров. Их послали за Куртисом и Олдаром.

Увидев беглецов, каббары поначалу опешили. А затем взревели от ярости и бросились вперед, размахивая мечами и алебардами.

Дональд отважно бился, но долгое пребывание в тюрьме заметно подорвало его силы. Если бы не Куртис, то юноша бы неизбежно погиб. Однако бывший офицер армии Тьмы оказался умелым и опытным воином. Ему удалось вырвать алебарду у одного из каббаров. Яростно размахивая ею, Куртис сумел удержать врагов на безопасном расстоянии. Но беглецам все равно приходилось постепенно отступать. Наконец они приблизились к глухой стене тюремного коридора. Дальше отступать было некуда. А тут еще и старый Олдар получил скользящий удар алебардой по руке и со стоном выронил факел. Больше драться он не мог.

«Все погибло!» — с тоской подумал Дональд.

Но в этот момент из мглы вылетел крылатый человек с мечом в руке. Он принялся летать над головами тюремщиков, нанося точные разящие удары. Не ожидавшие этого каббары дрогнули. Они попытались сбить летающего воина алебардами, но тот оказался быстр и ловок.

Воспользовавшись растерянностью тюремщиков, Куртис смог выбить меч из рук одного из каббаров. Дональд поднял его и сразу почувствовал прилив сил.

— Вперед! — радостно закричал он.

Каббары дрогнули и бросились в беспорядочное бегство. Им удалось выбежать из коридора. Дверь стала закрываться. Дональд, Куртис и крылатый воин уперлись в нее плечами и отчаянно пытались этому помешать, но безуспешно.

«Элли, помоги! — с тоской воззвал Дональд. — Хоть кто-нибудь — помогите нам!»

И вдруг он ощутил невероятный прилив сил, словно в него вселился сказочный великан. Издав могучий рык, он налег на дверь и толкнул ее вперед с такой мощью, что каббары полетели вверх тормашками.

Вырвавшись из коридора, беглецы набросились на тюремщиков и вскоре уже связывали им руки шнурками их же собственных ботинок. Каббары были так напуганы, что почти не сопротивлялись.

И только тогда Дональд смог как следует разглядеть крылатого воина.

— Эльг! — в изумлении воскликнул он. — Как ты здесь оказался?

— Долго рассказывать, Черный рыцарь… — улыбнулся крылатый человек. — Сам видишь, я уже не слуга Тьмы. Да и ты, похоже, перешел на сторону Света!

— Верно. Прости, что когда-то именно я притащил тебя в это жуткое подземелье. С той поры много воды утекло, и я поумнел…

— Сейчас нет времени для долгих разговоров! Пакир вчера сразу в нескольких местах напал на Волшебную страну и сейчас вместе с армией Тьмы готовится выйти на поверхность. Пленники ему уже не нужны и, скорее всего, всех вас попросту собираются уничтожить. Я проник во дворец, чтобы наконец-то освободить отца!

Эльг повернулся и хотел было уже вернуться в тюрьму, но Дональд схватил его за руку:

— Подожди…

В глазах Эльга промелькнула тень тревоги.

— Что-то случилось? — глухо спросил он.

Дональд опустил голову:

— Да. Твой отец… он спас меня ценою своей жизни… Так получилось…

Эльг застонал и дрожащими руками закрыл лицо. Дональд взглянул на озадаченных Куртиса и Олдара.

— Бегите, друзья, — тихо промолвил он. — Мы еще встретимся там, на свободе!

Куртис торопливо рассказал, где на побережье находится его убежище. Затем он засунул за пояс длинный кинжал, подхватил едва держащегося на ногах Олдара и повел его к лестнице, ведущей на первый этаж дворца. А Дональд и Эльг вернулись в тюрьму. Когда крылатый человек увидел Лоота, неподвижно лежащего на подстилке из соломы, он издал сдавленный вопль и с рыданиями упал на колени.

— Прости, отец… — еле слышно прошептал он. — Я давно мечтал освободить тебя, но опоздал…

Дональд опустился на колени рядом с крылатым воином. Когда Эльг немного успокоился, юноша рассказал о последних минутах жизни старого маршала и его предсмертных словах.

Эльг долго молчал, погруженный в свое горе. Дональд не выдержал и ласково прикоснулся к его плечу:

— Надо спешить, друг. Скоро во дворце поднимется тревога, и тогда нам не уйти.

Крылатый человек кивнул:

— Да… Но я не оставлю отца здесь, в этой крысиной норе. Он должен хотя бы после смерти увидеть солнце!

Эльг бережно взял тело отца на руки и вынес из камеры. Выбравшись в коридор, он пролетел над связанными каббарами и прыгнул в раскрытое окно. Быстро взмахивая крыльями, Эльг стал подниматься в сумрачное небо.

— Хотел бы я знать, куда он полетел… — пробормотал Дональд, глядя ему вслед.

— Думаю, на остров Солнца, — прозвучал рядом чей-то мелодичный голос.

Дональд вздрогнул и резко обернулся. В воздухе прямо перед ним появилось фиолетовое облачко. Когда туман рассеялся, в тюремном коридоре появилась высокая девушка в длинном лиловом платье. Серебристые волосы красавицы были заплетены в сотни тонких косичек. Во мгле трудно было разглядеть ее лицо, но Дональд быстро догадался, с кем имеет дело.

— Наверное, вы принцесса Ланга?

Сереброволосая девушка кивнула. Она прежде не встречалась с Дональдом, но слышала, будто тот красив и статен. Однако стоявший перед ней юноша выглядел очень жалко. Одежда его превратилась в лохмотья, длинные волосы свисали на грязное, давно не мытое лицо.

— Так вот ты каков, Черный рыцарь… — с презрительной улыбкой промолвила она. — Мне почему-то казалось, что ты не столь уродлив… Впрочем, это не важно. Дональд, ты мне нужен.

Юноша озадаченно нахмурился:

— Хм-м… значит, это вы подарили мне могучую силу?

— Конечно, я. Завтра маршал Хорал намеревался подвергнуть тебя страшным пыткам, а затем казнить. Пакир до сих пор не может простить тебе, что ты упустил меч Торна! Но у меня на твой счет есть другие планы. Пойдем!

В соседнем коридоре послышался шум.

— Сюда бегут солдаты, — недовольно нахмурилась Ланга. — Ну что ж, придется еще раз использовать мою волшебную силу!

Она взяла Дональда за руку и прошептала слова заклинания. И тотчас их окутало фиолетовое облачко.

Когда солдаты ворвались в комнату, они увидели только лежавших вповалку и громко храпящих тюремщиков.

Глава десятая ВОССТАНИЕ РАБОВ

Дональд не успел и глазом моргнуть, как перенесся в покои принцессы Ланги. За окном царила глубокая ночь, два светильника слабо освещали большую комнату.

Ланга подбежала к окну и радостно воскликнула:

— Корабль Пакира еще стоит у причала! Значит, я не опоздала…

Принцесса повернулась и пристально посмотрела на беглого пленника.

— Ты догадываешься, рыцарь, почему я рисковала, стараясь освободить тебя из тюрьмы? — властно спросила она.

— Нетрудно догадаться… — усмехнулся Дональд. — Наверное, у принцессы Тьмы во дворце есть враги, от которых она хочет избавиться чужими руками. Кто это — может быть, маршал Хорал?

— А ты догадлив, рыцарь… — нахмурилась Ланга. — Да, мы с Хоралом давние соперники и враги, но сейчас мне нужен не он. Знаешь ли ты, что Пакир еще два дня назад отдал своим отрядам приказ нанести сразу несколько ударов по всем странам земли Торна? Великая война началась! Но главное произошло час назад — Пакир наконец-то добыл Черное пламя!

— Мерзкий Парцелиус… — горестно застонал Дональд. — Он все-таки сумел сотворить это страшное оружие! Теперь Волшебная страна неминуемо погибнет. Когда Пакир поднимется по Лестнице и раздвинет своды пещеры, то…

— Молчи! — нетерпеливо перебила его Ланга. — Ты ничего не понимаешь… Черное пламя нужно Пакиру прежде всего для того, чтобы окончательно открыть Врата Тьмы! Когда ему на помощь придут чудовищные воины Легиона Тьмы, армия Пакира станет во сто крат сильнее. Вот чего следует опасаться! Теперь ты понял, чего я от тебя хочу?

Дональд с изумлением посмотрел на сереброволосую девушку.

— Простите, принцесса, но я ничего не понимаю… Неужели вы хотите, чтобы я помешал Пакиру открыть Врата Тьмы?

— Да. Ты должен проникнуть на корабль, который вскоре отвезет Пакира на соседний остров. Там находятся Врата Тьмы. Koгда Властелин приблизится к ним, держа в руках хрустальный сосуд с Черным пламенем, ты должен любой ценой разбить сосуд, а затем так разозлить живой огонь, чтобы тот отказался повиноваться Пакиру… Ты все понял, рыцарь?

— Конечно, — озадаченно кивнул Дональд. — Но… но зачем вам это? Разве вы — не ближайшая подруга Властелина? Или вы перешли на сторону сил Света?

— Конечно же нет! — расхохоталась юная принцесса. — Какой же ты наивный, рыцарь-неудачник… Запомни: нет такой принцессы, которая не хотела бы стать королевой. Но в Волшебной стране для меня нет места, я не могу соревноваться ни с чародейкой Стеллой, ни с королевой Элли. А здесь, в Подземном царстве, мое положение пока еще слишком шатко. Все каббары, и особенно маршал Хорал, ненавидят меня и желают моей погибели. Пакир другое дело, ему я чем-то нравлюсь. Или, скорее, просто его забавляю…

Но великая война началась, и она принесет много перемен. Если на помощь Пакиру придет могущественный Легион Тьмы, то проклятый колдун обо мне попросту забудет. Да, я жажду победы сил Тьмы. Но я не хочу, чтобы эти силы стали чрезмерно могущественными, иначе мне не найдется места возле будущего властелина Земли Пакира!

— Так я и думал, что вы заботитесь только о себе, принцесса, — презрительно усмехнулся Дональд.

Глаза Ланги зло сверкнули.

— Глупец, ты ничего не понимаешь! Я стану королевой Тьмы, чтобы не дать Пакиру и чудищам со звезд окончательно растоптать Волшебную страну. Ни Элли, ни могучий Кит, ни все силы Света, вместе взятые, не смогут принести моим родным Жевунам больше пользы, чем королева Тьмы! Теперь ты понимаешь меня, рыцарь?

— Просто не могу поверить! — удивленно покачал головой Дональд. — Вы хотите блага жителям Волшебной страны и тем не менее служите их смертельным врагам… Нечто подобное я уже слышал однажды из уст садовника Тамиза — того, что вырастил рассаду синих деревьев. Тамиз хороший человек, он не любит Тьму, но считает ее приход неизбежным и потому готов служить Пакиру.

— Что ж, — усмехнулась Ланга, — это единственно разумный путь. Но не равняй меня с этим ничтожеством Тамизом. Да будет тебе известно, что я уже не раз тайно помогала силам Света! Я спасла от верной гибели Белого рыцаря Аларма и волшебницу Элли, а затем превратила в мышь колдунью Корину, которая могла причинить силам Света немало вреда. И только что я вызволила тебя из тюрьмы!.. Но хватит об этом. Закрой глаза!

Дональд зажмурился. Когда он вновь открыл глаза, то увидел, что на нем надеты доспехи, которые обычно носят воины-люди из крепостей берега Скелетов, а на перевязи висит длинный меч. Юноша чувствовал себя на удивление свежим, словно отдыхал несколько дней. Грязь с его лица исчезла, волосы оказались аккуратно подстриженными и причесанными.

— Вот я и снова стал рыцарем… — пробормотал Дональд. — Ну что ж, на этот раз постараюсь не проиграть. Прощайте, принцесса!

Он уже хотел было повернуться и выйти из комнаты, но Ланга остановила его:

— Я должна еще сотворить для тебя шлем. Не хочу, чтобы кто-либо увидел твое лицо, и особенно Пакир. Учти: шлем волшебный и снять его ты уже не сможешь!

Ланга произнесла еще одно заклинание, и в ее руке появился черный ребристый шлем. Но она не торопилась его отдавать. Что-то в облике юноши вдруг заинтересовало принцессу.

— Подожди… В спешке я даже не успела тебя толком разглядеть. Хочу увидеть твое лицо, в первый и в последний раз.

Ланга взяла со стола светильник, подошла к юноше и осветила его лицо. И тут же с криком отшатнулась.

— Я испугал вас, принцесса? — горько усмехнулся Дональд. — Что ж, я довольно долго пробыл в тюрьме, а это не улучшает цвет лица.

Ланга не ответила. Расширенными глазами она завороженно смотрела на молодого рыцаря. Сердце ее забилось горячо, дыхание перехватило от невыразимого волнения. Это лицо было ей знакомо! Несколько раз ей снились чудесные сны, в которых красивый белокурый принц прилетал к ней во дворец на крылатом коне, нежно брал ее за руку, становился на колени и пылко объяснялся в любви. Но она и думать не могла, что этот принц существует не только в ее мечтах, но и в реальности!

Дональд поклонился и ушел.

Принцесса ошеломленно смотрела ему вслед.

— Что же я наделала… — прошептала Ланга. — Ведь это он, он!

Она стремительно выбежала из комнаты, надеясь догнать Дональда. Но дворец буквально кишел воинами Тьмы. Как ни старалась принцесса, она так и не смогла разыскать юного рыцаря.

Вернувшись в свои покои, Ланга упала на постель и разрыдалась:

— Святой Торн, зачем ты так наказал меня? Я совершила много недобрых поступков, но не заслужила такой суровой кары. Ведь только что я обрекла на верную смерть принца моей мечты!

Покинув подземную тюрьму, Куртис и Олдар поднялись по лестнице на первый этаж и оказались в длинном коридоре, освещенном лишь редкими фиолетовыми факелами. Нервы у Куртиса были напряжены до предела. Еще в свою бытность капитаном береговой охраны он не раз бывал во дворце и прекрасно знал, что патрули здесь встречаются буквально на каждом шагу. Благодаря чудесной случайности им удалось бежать из подземелья. Но что делать дальше?

Старый Олдар едва держался на ногах. Удар, полученный во время схватки с каббарами, окончательно лишил его сил.

Некоторое время он брел вслед за своим молодым другом, но скоро опустился на пол.

— Не могу… идти дальше… — задыхаясь, произнес он. — Беги один… Вдвоем нам… не выбраться…

— Не смей так говорить, Олдар! — нахмурился Куртис. — Самое главное только-только начинается. Ты сам слышал слова Эльга: Пакир начал войну с Волшебной страной! Нам нужно поднять восстание рабов и помешать его планам.

— Неужели мечта моей жизни исполнится, — грустно улыбнулся Олдар, — и все пленные рудокопы вновь станут свободными?.. Жаль, мне этого уже не увидеть. Но мне грех жаловаться: недавно я наконец-то встретился с сыном. Теперь и умереть не страшно…

— Хорошо, что Аларм не слышит твоих слов! — возмутился Куртис. — Он бы очень огорчился. Не о смерти сейчас надо думать, а о нашей победе!

Куртис подхватил старого рудокопа под мышки и помог тому подняться на ноги. И в этот момент из-за поворота коридора появились трое патрульных каббаров. Заметив беглецов, они радостно завопили и побежали, выставив вперед алебарды.

— Спасайся, капитан! — крикнул Олдар. — Я постараюсь их задержать!

Но Куртис понимал — бежать уже поздно. Выхватив из-за пояса кинжал, он приготовился дорого отдать свою жизнь.

Однако случилось чудо. Подбежав ближе, каббары сорвали шлемы — и оказалось, что под звериными масками скрывались лица людей.

— Святой Торн! — воскликнул пораженный Куртис, узнав своих друзей-офицеров, тех, что Аларм спас на острове Смерти. — Варгар, Савраш, Дигон! Друзья, как вы здесь оказались? Мы же договорились, что вы будете прятаться в пещерах возле берега моря.

— Разве мы появились не вовремя, капитан? — усмехнулся Савраш. — А прятаться уже нет смысла. Остров кипит, словно муравейник! Только что от главного причала отплыл флагманский корабль. Мы видели издалека, как к нему направилась огромная процессия. Во главе на звероконе ехал Пакир, закованный в железные латы. В руках он держал нечто накрытое черным покрывалом. За ним следовали придворные и министры, маршал Хорал и другие высшие офицеры. А потом, уже возле причала, рядом с Пакиром словно из воздуха появилась Ланга.

— О чем они говорили? — спросил Куртис.

— Не знаем, — пожал плечами Дигон. — Уж слишком далеко мы стояли. Как только Пакир взошел на борт корабля, тот сразу же отплыл и направился на север. А мы побежали сюда, во дворец. Слава Торну, здесь царит такой хаос, что мы сумели без труда проникнуть на первый этаж. Если нам повезет, то мы постараемся вас вывести.

И трое бывших офицеров вновь надели маски каббаров и шлемы. Затем они связали руки Куртису и Олдару и повели к выходу.

По пути им встретилось еще несколько патрулей. Варгар, обладавший басистым, грубым голосом, искусно имитировал косноязычную речь каббаров. Он объяснил, что маршал Хорал приказал привести пленников к нему в кабинет. К счастью, никто из стражей не заподозрил обмана.

Дойдя до выхода, лжестражники развязали руки Куртису и Олдару и вручили им кинжалы. Охрана попыталась помешать им выйти из дворца (для этого требовались особые документы за подписью самого Хорала). Завязалась схватка, в которой взяли верх Куртис и его друзья.

Наконец-то они вновь оказались на свободе! Но желания прятаться в пещерах ни у кого уже не было. Не теряя времени, бунтовщики направились к лагерю рабов.

Еще издалека было слышно, что в лагере творится нечто странное. Обычно рабы, вернувшиеся со строительства Лестницы, сразу же расходились по казармам. Выходить оттуда без разрешения стражников строго запрещалось.

Но сейчас на улицах между бараками находилось несколько сотен рабов. Они что-то громко выкрикивали и потрясали в воздухе кулаками. Надсмотрщики, каббары и ящеры нещадно осыпали их ударами кнутов, но это ни к чему не приводило. Рабы пока еще не бунтовали, но и слушаться приказов уже не желали.

Оказалось, что рабы выкрикивают имя Олдара и других арестованных строителей Лестницы.

— Свободу Олдару! Свободу Олдару! — кричали сотни пленных рудокопов.

Куртис радостно улыбнулся.

— Все идет отлично! — воскликнул он. — Рудокопы уже готовы к восстанию. Ну а мы им немного поможем…

Он обменялся несколькими словами со своими друзьями. А потом трое переодетых офицеров решительно направились к воротам лагеря. Их остановили стражники, вооруженные арбалетами.

— Что вам нужно? — злобно воскликнул командир стражи.

— Маршал Хорал послал нас к коменданту лагеря со срочным посланием, — ответил Варгар.

— Покажите документ! — недоверчиво потребовал командир стражи.

Варгар поначалу растерялся — ведь никакого приказа у него конечно же не было. Но он быстро нашел выход из положения.

— Маршал Хорал так торопился, что приказал нам передать сообщение коменданту лагеря на словах.

Стражники озадаченно переглянулись. Но Варгар торопливо добавил:

— И знаете, парни, что приказывает Хорал? Он хочет, чтобы мы перебили всех рабов до единого! Великая война началась, и Властелину уже не нужно это жалкое отребье. Мы сбросим их всех в море рыбам на закуску!

Варгар все рассчитал верно. Каббары ненавидели людей, а уж пленных рудокопов — тем более. Если бы не страх перед Пакиром, рабы давно бы уже были уничтожены. И вот сам Хорал приказал начать бойню!

— Слава Пакиру, он все-таки услышал наши мольбы! — радостно завопил капитан стражи. — Всю жизнь мечтал перебить этих жалких тварей!

Он отдал приказ своим солдатам, и те открыли ворота.

Увидев трех каббаров с алебардами в руках, рабы замолчали. Они словно почувствовали, что сейчас должно произойти нечто очень важное.

Капитан стражи выхватил из-за пояса кинжал и закричал:

— Братья каббары! Наконец-то настал день, о котором мы все давно мечтали. Властелин отдал приказ перебить…

Но тут Варгар поднял алебарду и метнул ее в спину стражника. Тот рухнул на землю.

Варгар сбросил с головы шлем и маску и закричал:

— Пакир только что уплыл с острова! Братья, пора браться за оружие! Бейте этих боровов!

Выхватив кинжал, он бросился на ближайшего стражника. За ним последовали Савраш и Дигон. Чуть позже к ним присоединился и Куртис.

Стражников в лагере было не меньше сотни, но под яростным натиском четверых опытных воинов они невольно дрогнули и начали отступать к дому коменданта.

Увидев все это, пленные рудокопы сразу же вышли из оцепенения. С громкими криками они бросились на своих мучителей. Несколько восставших сразу же погибли, но их товарищи успели вырвать оружие у каббаров. И разгорелся смертельный бой…

Олдар наблюдал за восстанием со слезами на глазах.

— Неужели все это мне не снится? — бормотал он. — Какое же счастливое настало время… Сначала я встретил своего сына Аларма, которого уже и не чаял увидеть, а сейчас мои собратья бьют этих жирных боровов… Эх, жаль, в моих руках нет прежней силы!

Вдруг он увидел, что на земле валяется арбалет — его выронил один из стражников. Олдар, прихрамывая на правую ногу, заспешил к оружию.

Неожиданно со стороны порта показались несколько звероподобных коней. На них восседали комендант лагеря и его телохранители. Они только что проводили Пакира и сейчас возвращались в лагерь.

Олдар, закусив губу, бросился к арбалету. Он понимал, что если всадники ворвутся в дерущуюся толпу, то могут склонить чашу весов на сторону каббаров.

К счастью, рядом с арбалетом лежал полный колчан стрел. Старый рудокоп дрожащими руками погладил приклад оружия.

— Давненько я не держал в руках арбалета… — прошептал он. — А ведь когда-то меня считали лучшим стрелком в стране Рудокопов! Ну что ж, посмотрим, на что я еще способен…

Он вложил первую стрелу в арбалет, натянул тетиву и, опустившись на правое колено, прицелился во всадника. Комендант лагеря с головы до ног был закован в стальные доспехи, а его огромную кабанью голову закрывал ребристый шлем. Оставалось лишь одно уязвимое место — горло. Но попасть туда с такого большого расстояния казалось почти невозможным.

Увидев, что творится в лагере, комендант издал яростный рык и, выхватив меч, пришпорил своего звероконя.

Олдар хладнокровно ждал, приложив приклад арбалета к плечу. И когда до всадника осталось метров тридцать, старый рудокоп выстрелил. Короткая стрела описала невысокую дугу и вонзилась прямо в горло каббару. Не издав даже звука, комендант рухнул на землю.

Увидев гибель своего командира, остальные всадники злобно завопили и понеслись на одинокого противника. Казалось, они неминуемо растопчут его.

Олдар спокойно вложил в арбалет очередную стрелу и с помощью специального механизма натянул тетиву. И вновь рука бывшего королевского ловчего не дрогнула — один из каббаров полетел на землю.

Остальные каббары явно струсили. Развернув своих звероконей, они помчались прочь.

Этот эпизод решил исход всей битвы. Поняв, что помощи извне ждать больше не приходится, солдаты обратились в паническое бегство, бросая на бегу оружие. Восставшие гнали их до самого моря. Солдаты Пакира успели сесть в несколько больших лодок и торопливо отплыли от берега.

Рабы встретили бегство врагов восторженными криками. Но Куртис не разделял их радости. Он понимал, что битва за остров Горн еще только начинается. Поднявшись на невысокую скалу, он обратился к восставшим:

— Друзья, свобода еще не завоевана! Прежде нам надо захватить дворец Пакира!

— На штурм! — подхватили его клич рабы. — Даешь дворец!

Подобрав оружие каббаров, сотни восставших побежали к центру острова, где на вершине громадного холма возвышался черный шарообразный дворец, ощетинившийся во все стороны длинными коническими башнями, словно еж иглами.

Куртис бежал впереди всех, держа в руках алебарду. Он очень боялся, что в любую минуту из конических башен могут повалить клубы смертоносной Тьмы. Тогда восставшие неминуемо погибнут…

К счастью, его опасения не оправдались. По-видимому, Пакир был сейчас занят чем-то очень важным и даже волшебная сила не помогла ему увидеть, что творится на острове Горн.

— Как же нам везет… — прошептал Куртис на бегу. — Странно! И тихо вокруг, словно в могиле. Не нравится мне эта тишина!

Действительно, по пути к дворцу восставшие рабы встретились лишь с несколькими патрулями каббаров и без труда уничтожили их. Куртис решил, что коварный маршал Хорал собрал свою армию во дворце и нападет на бунтарей внезапно, когда те уже будут праздновать победу.

Но когда восставшие достигли западных ворот, их не встретил ни один воин Тьмы. Более того, ворота были распахнуты, словно все каббары только что покинули цитадель Пакира.

Сердце Куртиса сжалось от неприятного предчувствия. Он первым ворвался во дворец. Совсем недавно в коридорах первого этажа кипела жизнь, но сейчас здесь было пустынно и тихо.

Восставшие быстро заполонили весь дворец. Правда, в покои Пакира им проникнуть не удалось — двери, ведущие туда, оказались заколдованы и взломать их не удалось. Но остальные комнаты, где жили придворные, маршал Хорал, принцесса Ланга и другие высшие сановники Подземного царства, были обысканы вдоль и поперек.

Как ни удивительно, но дворец был совершенно пуст!

Впрочем, восставших рудокопов это ничуть не огорчило. Они взломали двери, ведущие в кладовые, и вскоре начался пир победителей. Отовсюду звучали веселые песни и громкие крики: «Ура, наша взяла! Пакир и его вонючее войско бежали! Да здравствуют наши вожди Олдар и Куртис! Братья, скоро мы вернемся на родину, в Пещеру рудокопов, и увидим свои семьи! Ура, ура, ура!»

Куртис поднялся на верхнюю галерею, что опоясывала шарообразный дворец. Отсюда открывался прекрасный вид на море.

Вскоре он почувствовал, что кто-то стоит рядом. Оказалось, это был Олдар.

— Пакир все-таки перехитрил нас, — горько усмехнувшись, сказал старик. — Столько лет мы строили Лестницу и были уверены, что именно по ней колдун поднимется на поверхность! А у Пакира, как оказалось, было совсем другое на уме…

— Похоже, что так… — кивнул Куртис. — Пакир наконец-то раздобыл Черное пламя и теперь сделает нечто такое, что мы и вообразить не можем. Я думаю, он надеется открыть Врата Тьмы и впустить оттуда звездных легионеров.

— Наверное, ты прав, — озадаченно потер подбородок Олдap. Но почему он отказался от Лестницы? Даже если он сумеет расколоть своды пещеры в другом месте, как же его армия поднимется на поверхность?

— X-мм… Кто знает, на какое колдовство способен Пакир? Да и легионеры с темных звезд могут ему помочь. Ты сам много раз видел их каменные статуи, что стоят вдоль Лестницы. Среди этих чудищ немало крылатых созданий. А если звездные легионеры возьмут да и перевезут на поверхность всех каббаров? Кроме того, у Пакира есть множество крылатых змеев…

— Но как же Лестница?.. — пробормотал озадаченный Олдар. — Зачем она была нужна Пакиру?

— Все очень просто. Пакир надеялся, что разведчики Волшебной страны никогда не сумеют добраться до острова Горн и не узнают, где на поверхности можно ожидать нашествия армии Тьмы. В этом случае Пакир и его войско торжественно поднялись бы по Лестнице до свода пещеры и вышли на поверхность. Но случилось непредвиденное: на остров сумел проникнуть твой сын Аларм. И тогда колдун решил выйти на Землю в каком-то другом месте, где его никто не ждет!

— Бедный Аларм… — печально опустил голову Олдар. — Я так надеялся помочь ему и армии Света! Но еще не все потеряно. На причалах осталось немало лодок и малых кораблей. Мы можем направиться вслед за флотом Пакира, и тогда…

Вдруг Куртис вскрикнул и указал рукой вдаль. Присмотревшись, Олдар не поверил своим глазам.

Неподалеку от острова из воды вдруг начали подниматься огромные белые акулы и громадные осьминоги. Их были десятки, сотни…

Спустя несколько минут стало ясно, что возле острова появился заслон из морских чудищ. Конечно же Пакир специально послал их, чтобы не дать восставшим рудокопам уплыть с острова Горн!

— Теперь наша жизнь зависит от того, сумеет ли Пакир открыть Врата, — тихо произнес Куртис. — Если Тьма через башни хлынет на остров, то затопит его полностью. И тогда…

И в это мгновение из нижних башен потекли тонкие струйки Тьмы. Вскоре они превратились в черные ручьи.

Олдар горестно застонал. Они с Куртисом побежали по кольцевой галерее и увидели, что Тьма вытекает из всех башен дворца.

— Мы погибли! — в отчаянии воскликнул Олдар. — Проклятый Пакир, он все-таки перехитрил нас!

Но Куртис поднял руку и указал на юг. Там, на самом горизонте, появился маленький фонтан.

Кит и его войско плыли к острову Горн, на выручку к восставшим рудокопам.