Рыцарь

Стадия четвертая

Следующие три месяца прошли относительно спокойно. Каждый день я тренировался до изнеможения, постигая техники Ордена. Рукопашному бою обучал мастер Джунг, а фехтованию – Чия. Пожалуй, сложно так сразу сказать, кто из этих двоих был более суровым и требовательным наставником. Джунг действовал жестко, силой вдалбливая в меня науку боя, после занятий с ним я весь оказывался покрыт синяками и ушибами. Но Чия поступала куда хуже. Она не оставляла ни единого шанса на победу, всегда выкладываясь на полную. Даже учитывая небольшую разницу в уровнях между нами, я сильно проигрывал в опыте. Все же эта девушка очень много времени провела в схватках, и справиться с ней было непросто. Каждый день мы проводили порядка двадцати схваток и едва ли четверть из них оказывалась за мной. Ни разу за все время не услышал я слов похвалы от своих учителей. Но это не требовалось. Я сам ощущал, как становлюсь сильнее. Спустя два с лишним месяца занятий уже мастер Джунг постепенно сдавал под моим натиском на тренировках. Ну а наш счет с Чией был равным.

Однако мирная жизнь закончилась резко, когда ранним утром я проснулся, ощутив, как когтистая лапа с силой сжимает сердце. Дыхание перехватило, в висках билась боль, а Чия на кровати рядом выгнулась, закусив губу и скривившись в гримасе. В уголках ее глаз виднелись слезы.

– Какого хрена? – прохрипел я, скатываясь с кровати и хватаясь за клинок. Но сражаться было не с кем. Тогда откуда пришла опасность?

Ответ явился сам собой, стоило только глянуть в окно. Небо из черного превратилось в багрово-красное, словно кто-то неимоверно огромный щедро плеснул крови на небосвод.

– Это же… – прошептала Чия, тяжело дыша.

– Кровавое затмение, – процедил я. Она кивнула, покосившись на меня.

– Откуда ты знаешь?

– Мне удается постепенно возвращать старые воспоминания, – пояснил я. – В одном из них был эпизод с похожим затмением. Кажется, тогда Низвергнутый сражался с одним из древних порождений Тьмы.

– Верно, – подтвердила Чия, поднимаясь и поспешно натягивая одежду. – Тварь из бездны, не имеющая облика и не гнушающаяся использовать черную магию. Ты одолел ее, но то был страшный бой, и даже боги содрогались от боли еще долгие годы после того дня.

Я надел штаны, затем облачился в рубаху и поверх натянул кожаный панцирь. Здесь, в башне Ордена, я не носил стальную броню. Она только мешала бы, к тому же врагов в этих стенах нет.

– Похоже, зарево идет со стороны Суана. Как бы столица не оказалась под властью кого-то вроде того монстра, – забеспокоилась епископ.

– Будь это так, мы бы почувствовали, – возразил я. – Не думаю, что чудище подобной силы существует. Скорее всего, это некромант, вышедший на разведку.

– Обычные некроманты не могут вызывать затмение, – Чия взглянула мне прямо в глаза. Я ощутил ее волнение и страх. – Это кто-то столь же сильный, как и ты, Кей.

– Тогда нам следует поспешить, – решил я.

Чия заставила меня нацепить полный доспех, пока она сама отправилась раздавать указания. Похоже, девушка собиралась мобилизовать силы Ордена на схватку с темной тварью.

Пока облачался в сталь, в груди настойчиво нарастало острое чувство тревоги. Что если там действительно могущественный монстр? Смогу ли одолеть его? Нет, сможем ли мы? В силах Чии я уверен, к тому же ей не занимать опыта, но вот что насчет меня самого? Да, несколько месяцев я тренировался как проклятый, к тому же сумел открыть еще несколько полезных навыков в Нексусе. Но мои силы были непостоянными, я по-прежнему плохо контролировал подаренное Чумой могущество.

Спустя час отряд из десятка рыцарей выехал в сторону столицы. Чии удалось собрать еще восьмерых, среди которых был и Арк. Последний месяц мы редко спарринговали, по сути, вообще не виделись. Даже сейчас юноша лишь коротко кивнул мне, поклонился Чие и погрузился в себя, стоило только оказаться в седле. Я помнил слова любимой о том, что этот парень опасен, и потому относился к Арку настороженно. Но он был моим братом по оружию, как и любой человек в Ордене, а потому я не имел оснований не доверять ему.

Еще подъезжая к столице, мы ощутили резкий запах дыма. Огонь пылал на месте казарм городской стражи, размещенных неподалеку от Западных ворот. Сами ворота были широко распахнуты, а в проеме виднелись человеческие фигуры. Вот только двигались они несколько странно и, подъехав поближе, я понял почему: это были мертвецы. Обычные зомби в форме городской стражи. Похоже, и впрямь повезло нарваться на некроманта.

– Отродья Тьмы! – прошипела Чия, спрыгивая на землю. – Дальше пойдем пешком. Кони нам будут только мешать.

Мы послушно спешились, следуя приказам лидера. Стоило только оказаться в городе, как отовсюду послышался звон стали, крики о помощи и стоны раненых. Метрах в пятидесяти от нас отряд из пяти стражников сражался с десятком мертвецов, с трудом сдерживая натиск. Еще через сотню метров, прямо по улице, я разглядел похожую картину.

– Натан, Шен, помогите этим. Арк, Кей, за мной! Остальные – ищите выживших! Найдете некроманта – дайте знак.

Рыцари послушно кивнули и рассредоточились. Мы же с Арком переглянулись и бросились следом за помчавшейся вперед госпожой.

Чия неслась, не обращая внимания на группы мертвецов и сдающих под их натиском людей. Казалось, ей не было никакого дела до помощи слабым, но я чувствовал боль девушки и желание спасти окружающих. Однако остановить некроманта было гораздо важнее. Если не сделать этого сейчас, то жертв окажется намного больше.

Из-за угла дома на нас бросилась мертвая псина, широко распахнутые челюсти едва не задели мое лицо. Повезло, что успел вовремя засечь краем глаза движение твари и уклониться, отделавшись царапиной. Мертвечина зарычала, оценивающе глядя на нас.

– Идите вперед, – бросил соратникам. – Догоню вас позже!

Они побежали дальше, а я, усмехнувшись, взмахнул клинком. Меч Падшего Бога со свистом разрезал воздух. Псина зарычала, явно ощутив исходящую от оружия магию. Но все же не выдержала, бросилась вперед. Я уклонился, слегка шагнув в сторону, меч с легкостью перерубил тело твари напополам. Псина рухнула на землю, рыча и царапая когтями камни. Я не стал рисковать и обрушил клинок на голову мертвеца. Тварь дернулась и затихла.

Я побежал дальше, стараясь не обращать внимания на трупы, валявшиеся повсюду. Женщины, дети, стражники – все они пали жертвами некроманта. Какой же силой должен обладать этот монстр, чтобы так запросто ворваться в крупный город?

Однако, припомнив рассказ Чумы о прошлом и кое-какой эпизод, невесело покачал головой. Если сюда заявился кто-то похожий на Миора, нам конец. Останется лишь молиться богам и сражаться до самого конца. А наступит он очень быстро.

Мои соратники обнаружились на главной площади, напротив дворца. Едва только ступив на мощеные камни, всей кожей ощутил, насколько это место пропиталось магией. Причем это было нечто весьма близкое мне, почти родное. Я не задумываясь вытянул руку вперед ладонью вверх и сжал в кулак. Магия слегка рассеялась, впитавшись под кожу, а я почувствовал себя несколько сильнее. Неужели именно об этом говорил Чума, когда советовал использовать Тьму для подпитки и получения энергии?

Шагах в ста от меня Чия и Арк замерли напротив высокой худощавой фигуры в длинном темно-сером плаще. Капюшон был откинут назад, и моему взору предстало обычное лицо человека средних лет. Трудно было сразу назвать его возраст, наверное, в пределах тридцати пяти-сорока лет. Длинные волосы до плеч, темно-русые, слегка свалявшиеся от грязи. Черты лица острые, волевые, плюс крючковатый нос выдавали в нем человека с западной части материка. Иссиня-черные глаза смотрели цепко, зло, с вызовом. Тонкие губы кривились в усмешке.

– Вижу, сама госпожа Чия почтила меня своим присутствием, – произнес некромант и, несмотря на то, что он был довольно далеко, я прекрасно расслышал его слова.

– Зачем ты пришел, Унве? – к моему удивлению, Чия, оказывается, знала этого мага.

– Мне стало скучно в той пещере, а вода и время знатно подточили дальнюю стену. Так что пришлось потратить капельку сил и выйти на свободу. Ты выбрала плохое место для заточения некроманта, радость моя, – рассмеялся Унве.

Я почти физически ощутил ненависть Чии.

– Ты заплатишь за то, что сделал! Ты погубил сотни живых!

– Мне же нужно чем-то питаться, – виновато развел руками некромант. – Я, знаешь ли, изголодался за сотни лет.

– Больше я не совершу ошибку, оставив тебя в живых, – процедила девушка. Она бросилась вперед, размытой тенью мелькнула за спиной мага. Вот клинок епископа взлетел в воздух… и Чия застыла, не в силах пошевелить ни единым мускулом.

– Ай, как невежливо, – возмутился Унве, сделав шаг вперед и боком повернувшись к Чие. – Мы ведь еще не договорили! Разве можно быть такой невежливой, сладенькая?

Я ощутил, как разгорается ярость внутри. Хватило одного короткого импульса энергии в ноги, чтобы преодолеть разделявшее нас расстояние в сотню шагов и схватить мага за горло.

– Заткни свой поганый рот!

Он не испугался. Темные глаза с любопытством изучали меня, а затем рот некроманта расплылся в довольной улыбке.

– А, рыцарь Кей! Я ждал нашей встречи. Мой господин хотел бы лично повидаться с тобой, но, увы, он еще довольно далеко отсюда. Но не волнуйся, скоро вы встретитесь и свершится пророчество.

– Что ты несешь? – не понял я. Унве рассмеялся.

– Поймешь сам, когда настанет время. Но мне не запрещали чуток поиграться с тобой, а заодно поучить эту девку манерам. Так что…

Мои пальцы внезапно нащупали пустоту. Маг исчез. Появился он чуть в стороне, ухмыляясь, а затем я ощутил невидимый удар в грудь. Затрещали ребра, с трудом выдержав давление, сравнимое разве что с ударом тягача на скорости в сотню километров в час. Я отлетел далеко назад, резко врезался в гору трупов. Грудь превратилась в один сплошной синяк, дышать получалось с трудом.

Еле заставив себя подняться, увидел, как Арк вихрем налетел на некроманта, отвесив тому мощный удар в печень. Маг согнулся от боли, телепортировался в сторону, с ненавистью глянул на моего соратника.

– Как тебе? – с улыбкой поинтересовался юноша. – Понравилось? Тогда не убегай, мы еще не закончили!

– И не думал, – хихикнул вдруг маг, телепортируясь прямо к рыцарю. Припечатал того ладонью в грудь, пробормотав какое-то заклинание. Юноша закричал от боли, рухнув на колени и схватившись за голову. Я с ужасом увидел, как вместо глаз у Арка зияют два темных провала, из которых льется черная кровь.

Протянув ладонь, я впитал столько энергии, сколько смог, а затем рванул к некроманту.

– О, ты еще можешь двигаться? Занятно, я рад, что ошибся в оценке твоих способностей, мальчик, – обрадовался Унве. Я взмахнул мечом, рывком переместившись за спину мага, а затем, помня об участи епископа, шагнул влево. Воздух справа от меня загустел, концентрация энергии в том месте просто зашкаливала. Впервые с начала боя у меня возникла мысль: «Откуда, черт побери, взялся этот ублюдок? Неужели у нас под носом сидел такой могущественный маг, а Совет даже не почесался?».

– Мальчик, твои штучки не сработают против меня, – надменно произнес маг, оборачиваясь. Он явно надеялся увидеть меня сзади и никак не ожидал удара слева. Я припечатал его рукоятью меча в челюсть так, что во все стороны брызнула кровь и осколки зубов. Некромант отшатнулся, с недоверием коснулся разбитых губ.

– Ах ты шученыш! – прошепелявил он, с ненавистью взглянув на меня. – Ну держишь!

Унве развел руки в стороны, между пальцами замелькали иссиня-черные искры. Позади мага нарастало совершенно темное пятно. Что-то мне подсказывало, что попадать туда не стоит. Можно не выбраться обратно.

Я рванул в сторону, уходя от электрического разряда, который разъяренный маг запустил, не дожидаясь завершения заклинания. Уж не знаю, что за пятно он там создает, но ни мне, ни городу это не сулит ничего хорошего. Нужно прикончить тварь прямо сейчас!

Слегка зазевался и тут же получил мощный разряд в бок. Мышцы скрутило спазмом, меч вывалился из застывших пальцев.

– Отбегалшя! – обрадовался некромант. Пятно за его спиной разрослось до высоты в два человеческих роста, а затем вдруг набросилось на своего создателя. Унве вмиг оказался внутри странной темной субстанции, крича от боли.

Я ощутил, как судорога отпустила, и рухнул на землю. Трудно было даже дышать, не говоря уже о том, чтобы продолжать схватку. Да и с кем?

Но, как оказалось, расслабился рано. Со стороны мага вдруг раздалось шипение, от которого у меня по коже пробежали мурашки. Повернув голову, я увидел, как субстанция преображается в жуткую тварь. Длинное, покрытое черной чешуей тело на четырех когтистых лапах. Узкая изогнутая морда, без носа, со ртом, полным острых зубов. Маленькие черные глазки с ненавистью уставились на меня, а длинный хвост с шипом на конце забил по земле, оставляя большие вмятины.

Я вскочил на ноги, позабыв об усталости. Тварь распахнула рот, с шумом втягивая воздух. Затем запрокинула голову и завыла. Небо над нами еще сильнее побагровело, меж сгустившихся туч промелькнули молнии. Твою ж мать…

Я не стал дожидаться продолжения, схватив клинок и бросившись на монстра. Сейчас впервые за все время схватки ощутил всю тяжесть доспехов. Проклятье, как же болит все тело! Хочется просто бросить оружие и лечь на землю, закрыв глаза. Но я должен спасти Чию!

Монстр перестал выть, глаза-бусинки снова нашли меня. Готов поклясться, пасть твари расплылась в улыбке, а затем чудище бросилось на меня.

Мы схлестнулись в центре площади, в месте наибольшего скопления энергии. Я видел, как тварь впитывала ее в себя, увеличивая скорость. Теперь приходилось защищаться, отбиваясь клинком от резких и мощных ударов когтями.

Улучив момент, я рванул в сторону, а затем использовал Шаг Тьмы, чтобы оказаться за спиной твари. Время замедлилось, как всегда при остановке после Шага, но монстр все равно двигался довольно быстро. Я подпрыгнул, приземлился на спину твари и вонзил клинок между ребрами и позвоночником.

Мерзость завизжала от боли, упав на землю и принявшись кататься. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, но все равно досталось мощной лапой. В голове зазвенело от удара, я с трудом устоял на ногах. Позади с руганью упала на землю Чия.

– Оставайся там! – приказал я. Госпожа не ответила, но я ощутил, что она меня поняла.

Тварь довольно быстро пришла в себя, вскочив на лапы. Двигалась уже не так быстро, но я разглядел, как раны на теле бывшего некроманта затягивались сами по себе. Похоже, энергии он в себя вобрал столько, что даже отруби сейчас все лапы – отрастут новые.

Как же быть? Я одернул себя. В любом случае, маг уже не настолько проворен, а значит, урон сказался. Надо лишь продолжать в том же духе.

Темная тварь не выдержала, с шипением бросилась на меня, клацнули челюсти. Больших усилий стоило уклониться в самый последний момент, наградив монстра ударом клинка в шею. Хлынула черная кровь, с шипением залила землю вокруг.

В этот раз тварюга не стала брать перерыв, рывком приблизилась, мощной лапой подбросила вверх. Мне удалось принять часть удара на правую руку, державшую меч, но все равно подлетел на добрых три метра. Монстр распахнул пасть, глаза жадно сверкнули. Надеется, что удастся меня сожрать? Зря!

В воздухе я применил Шаг, переместившись в сторону, а затем, крутанувшись, рубанул мечом, приземляясь на спину твари. Монстр не успел ничего понять, когда его голова отлетела в сторону.

Я скатился с рухнувшей туши на землю, держась рукой за ноющую грудь. Похоже, ближайшие несколько дней будет не до тренировок. Проклятый некромант!

Подскочила Чия, сунула мне в рот флягу с водой. Сделав пару глотков, я спросил:

– Как там Арк?

Епископ сокрушенно покачала головой.

– Он мертв.

– Почему Унве так запросто смог убить его? Разве Арк не сильнее меня?

– Уже нет. Ты сам не заметил, как перешел на новую ступень, недостижимую для него. Это я виновата в том, что он погиб. Если бы не моя несдержанность…

– Не вини себя, – прошептал я, коснувшись ладонью ее щеки. Аккуратно вытер слезы, с улыбкой глядя в глаза девушки. – Арк знал, на что шел.

Чия с трудом выдавила улыбку. Затем покосилась в сторону, глаза девушки испуганно расширились.

– Берегись! – крикнула, отталкивая меня. В следующую секунду епископа снесло мощным толчком гигантской лапы, а прямо на меня уставились горящие огнем глаза.

– ТЫ! – пророкотала тварь, неведомо как отрастившая себе голову. Я не успел даже среагировать, когда когти схватили меня за туловище, с легкостью приподняв над землей. Громадная пасть была совсем близко, когда мне удалось выхватить зачарованный кинжал из-за пояса и вонзить монстру в глаз.

Тварь заревела, закружилась вокруг. Пророкотал гром, все вокруг затряслось, страшный грохот оглушил меня.

А потом вокруг нас с бывшим некромантом возникла темная бездна. Последним, что я увидел перед падением в нее, это полный боли взгляд Чии, поднимавшейся с земли.

Я очнулся на снегу, рядом лежал меч. На удивление, чувствовал себя неплохо, а значит, прошло довольно много времени с тех пор, как провалился в бездну. Вот только где это я? В Аоноре сейчас только конец осени, первый снег сошел совсем недавно.

Поднявшись, с удивлением осознал, что нахожусь у подножия какой-то скалы. Высокая, вершины отсюда не видать, скрывается за серыми облаками. Площадка, на которой я очнулся, была небольшой, примерно пять на пять метров. И заканчивалась резким обрывом. Заглянув через край, увидел внизу, метрах в десяти, труп некроманта. Он был в человеческом обличье, напоролся спиной на острый выступ скалы. Похоже, площадка была лишь своеобразным ярусом, а находился я на горе. Как теперь прикажете отсюда спускаться? И что это вообще за место?

Тело врага внизу не настраивало на оптимистичный лад, поэтому решил осмотреться более внимательно. С другой стороны площадки также был резкий обрыв, ухватиться не за что, а вот третья сторона меня порадовала: скалистая стена покрыта трещинами, за которые легко смогу держаться. Вот только спускаться вниз в полном рыцарском доспехе – самоубийство. Но иного выхода у меня нет. Разве что снять с себя всю сталь?

Думал я недолго. Жизнь дороже железок, а потому без особых сожалений стянул с себя броню, оставшись в поддоспешнике и нацепив на пояс перевязь с мечом. Пора.

Бросив последний взгляд на скалу позади, начал свой спуск вниз.