С любовью, Афродита

Пролог

Говорят, что любимую песню желательно на звонок будильника не ставить, иначе она теряет всю свою прелесть. А я вам так скажу. Если вставать в хорошем настроении перед зачетом, вопросы к которому выучила на отлично, то музыка любимая мотивирует еще сильнее.

Приподнялась с подушки, сладко потянулась.

День Святого Валентина, один из самых страшных для меня дней в году, уже миновал. Можно расслабиться и продолжать получать от жизни удовольствие. Этим я заняться и собиралась.

Нащупала смартфон на тумбочке, взяла его в руку, поднесла к лицу, отключила будильник…

Но экран вместо того, чтобы погаснуть, вспыхнул белым. Пробежалась глазами по высветившейся на фоне надписи.

Дорогая Элла, помнишь ли ты меня? Обещала отблагодарить и слово свое держу. Мужчина твоей мечты уже ждет тебя в соседней комнате.

С любовью, Афродита

Спам рассылка с утра пораньше? Эх, сколько ни меняй операторов, а всё одно и то же. Включила блокировку, спустила ноги на пол и обула плюшевые тапочки.

Нет-нет. Никому мое прекрасное настроение сегодня не испортить. Зачет у меня в кармане, а поиск мужчины моей мечты отложим на более подходящее время. Тогда, когда буду готова. Тогда, когда окончу университет и устроюсь на достойную должность. Пожалуй, настанет самое время задуматься о создании семьи.

Секундочку… Полоска света из-под двери сперва заставила меня поднапрячься. В жар даже бросило, а потом немного отлегло. Наверное, пришла, разделась, в кровать завалилась, а свет выключить забыла. Надеюсь, счетчик не слишком за ночь набежал.

Встала, прислушалась на всякий случай. Ни звука. Ладно. Учитывая, в каком состоянии и во сколько я вчера вернулась, можно простить себе небольшую бытовую шалость.

Включила настольную лампу, аккуратно заправила кровать, раздвинула шторы и открыла окно, чтобы проветрить. Морозный воздух защипал нос. Перед выходом убедилась, что всё на своих местах, чисто, уютно. Картина над кроватью висит прямо, ни на один градус в сторону не наклонена. Да, врожденный перфекционизм не лечится.

И, со спокойной душой дернув ручку, отворила дверь спальни…

Отворила и замерла в ужасе, потому что главная комната была отнюдь не пустой. Явно не такой, какой я помнила ее с вечера.

На диванчике за моим ноутбуком сидел взъерошенный парень лет двадцати в яркой полосатой водолазке и что-то быстро строчил на клавиатуре.

В кресле подле книжного шкафа восседал, закинув ногу на ногу, долговязый мужчина в очках и строгом бежевом костюмчике. Книгу читал сосредоточено.

Возле панорамного окна, печально глядя куда-то вдаль, стоял миловидный платиновый блондин в легкой футболочке и джинсах. Пальцем он выводил какие-то завитушки на стекле.

Четвертого, в черной кожаной куртке, я увидела только со спины, поскольку он упорно копался в моем холодильнике, выуживая содержимое на кухонную тумбу.

– О, вот ты и проснулась, наконец! – воскликнул высокий и подкаченный пятый с длинными красными волосами, выходя из ванной в одном махровом полотенце на бедрах. – Доброго утречка, Элла! Как тебе спалось?

Вот тут группа незнакомцев обернулась ко мне, как по команде. А я не удержала давно рвавшийся из глотки отчаянный крик:

– А-а-а-а!!!

Глава 1. Начало февраля

Одним днем ранее…

– Да, собираюсь уже. Выйду минут через десять.

Зажав плечом смартфон возле уха, натягивала колготки. Не самый лучший выбор одежды для середины февраля, но в такой знаковый день можно позволить себе немного подморозить ляжки. Всё равно собирались в кафе просидеть до самого вечера. Там тепло и уютно. Парочек, правда, много должно быть, но и свободных парней в центре города всяко повстречаем.

– А я задержусь где-то на полчаса, – виновато сообщила Карина. – У меня тут дела неотложные появились. Займи пока столик, ладно?

– Ладно-ладно…

Если подруга собиралась опоздать на полчаса, то стоило прибавить к этому времени еще столько же. В итоге у меня выходил целый свободный час, который можно было посвятить подготовке к грядущему зачету. Хоть и не собиралась сегодня брать в руки конспекты, сама судьба вынуждала меня чуточку освежить знания. Хуже от этого не станет в любом случае.

Юбка, блузка, легкий повседневный макияж, и я практически готова к выходу. Локоны еще с утра завила, маникюр обновила. Нервно потеребила светло-русую прядь. Вовремя опомнилась и откинула ее назад, дабы не навредить прическе.

Один день в году. Всего лишь один день в году я могла позволить себе познакомиться с мужчиной и ответить согласием на его ухаживания. Сама придумала это правило, чтобы бушующие гормоны не отвлекали меня от учебы и построения успешной карьеры. День Святого Валентина – именно тот день, а Карина, негласная сваха нашего университета и моя лучшая подруга по совместительству, каждый раз становилась посредником между мною и таинственным миром мужчин. В прочем, безуспешно. Для такой скромницы, как я, требовалась целая бригада обученных специалистов из брачного агентства.

Накинула утепленное пальто цвета сирени, обулась, подхватила сумку и вышла за дверь. Провернула ключ в замке.

В собственную квартиру я переехала чуть меньше недели назад. Родители подарили за отличную учебу. Небольшая спальня, просторный зал, совмещенный с кухней. Евроремонт, новая мебель. А какой замечательный район… Поверить было сложно, что вот она наконец-то – жизнь самостоятельная. Спокойная, одинокая. Мечта интроверта. Моя мечта.

Оставалось последний год отучиться, получить диплом и найти высокооплачиваемое рабочее место с перспективой карьерного роста в одном из местных издательств. За границу никогда не рвалась, да и жилплощадь теперь имеется.

День сегодня выдался ясным. Мороз покусывал щеки, а еще ноги в колготках, пока спускалась в метро. Заняв место в полупустом вагоне, исподтишка поглядывала на парней примерно моего возраста. Никто не приглянулся.

Ох, как же меня ругала Карина за мои чересчур завышенные требования и ко внешности, и ко всему остальному. Характеру, привычкам, образованию.

– Ты же не бизнес-партнера себе выбираешь! – пытались меня вразумить. – А любовь всей своей жизни…

– А какая разница? – отвечала ей, пожимая плечами.

– Еще скажи, что до свадьбы ни-ни.

– Ну, ни-ни. А зачем до свадьбы-то? Куда торопиться?

Наши мнения на этот счет разнились кардинально, и всё-таки уже много лет мы держались своих точек зрения и дружили так же крепко, как в средней школе.

Подняла глаза, когда двери на следующей станции разъехались и пропустили в вагон группу молодых людей. Девушка и два парня. Симпатичных. Но как только встретилась взглядом с одним из них, поспешно отвернулась и сделала вид, что изучаю яркое рекламное объявление на стекле.

Не знаю, откуда во мне зародился страх мужчин. Что стало тому виной, как от него избавиться и в последующем строить семью с такими загонами? Понятия не имела. Наверное, боялась быть отвергнутой, непонятой или оказаться одной из жертв домашнего насилия, о которых трубили ленты новостных сайтов. Я ведь заслуживала самого лучшего к себе отношения. Принца на белом коне. Но любой принц спустя некоторое время мог скинуть свою прекрасную личину и обратиться копытным.

Один из молодых людей подсел ко мне, хотя свободных мест в вагоне было еще предостаточно. Краска прилила к щекам, сердце бешено застучало, ладошки вспотели. Парень увлеченно поддерживал разговор со своей компанией, но мне всё равно стало как-то не по себе. Я ощущала трение его дутой куртки о рукав моего пальто.

А на нужной остановке вылетела из вагона стрелой. Да-а-а… мне и впрямь нужно что-то делать со своей идиотской фобией. Завернув за колонну и убедившись, что незнакомец за мной не последовал, отдышалась. Бил легкий озноб, ноги дрожали, и я едва держалась на них. Если бы Карина узнала о моей реакции на физическую близость с противоположным полом, наверное, долго смеялась бы. Я поняла бы ее. Это странно, но поделать ничего с собой не могу.

– Девушка, вам плохо? – ко мне подошел охранник метрополитена.

– Э-э-э… уже нормально, спасибо, – натянуто улыбнулась и поспешила к выходу в город.

Возьми себя в руки. Сегодня же тот самый день, и панические атаки сейчас будут очень некстати. Вдох, выдох. В этом мире масса приятных мужчин, которые не сделают тебе ничего, что выходило бы за рамки законодательных норм.

Дуновение свежего ветерка в лицо, и вот я решительной походкой направляюсь к нашему любимому кафе.

Когда-то мы обе подрабатывали там официантками. Пусть денег на карманные расходы нам давали достаточно, хотелось и самим что-нибудь заработать. Собственными силами. Карина, в прочем, продержалась на несколько месяцев дольше меня. Я уволилась, как только один из посетителей позволил себе распустить руки. Как вспомню об этом, в голове всплывает вытянутое лицо с высокими скулами и темной щетиной. Пьяная ухмылка. Мне даже две недели не пришлось отрабатывать. Хозяйка быстро вошла в мое положение и отпустила с миром. Спасибо ей за это.

По дороге в кафе разглядывала свое отражение, вышагивавшее подле меня в витринах магазинчиков. Нет же во мне ничего особенного, что вызывало бы у каждого встреченного мною мужчины похотливые мысли. Карина говорила, что я милашка. Что у меня бледная кожа, круглые щеки и большие голубые глаза. По ее описанию я больше походила на фарфоровую куклу, нежели на человека, но от лучшей подруги иного мнения о себе и не ожидала. Кукла так кукла. Если я не похожа на женщину, то тем более не должна быть привлекательной в глазах мужчин. Ну… наверное.

Глава 2. Середина февраля

Настоящее время…

– А-а-а!!!

Пока орала, схватила первое же, что попалось под руку – увесистую стопку учебников с декоративного столика. Замахнулась.

Вряд ли выглядела в такой позе угрожающе, но я должна была отстоять свою территорию. Это моя, моя квартира! Мой единственный на всем свете островок одиночества и безопасности!

– Ну заглохни же, а! – прикрыл парень у холодильника уши ладонями. – Хуже бензопилы!

– Сестрёнка, главное – без паники! – мгновенно захлопнул мой ноутбук тот, что в полосатой водолазке.

– Ты всё неправильно поняла! – платиновый мальчишка оторвался от рисования завитушек на окнах и теперь отчаянно махал руками.

– Верно, – мужчина, восседающий в кресле, пальцем поправил сползающие на нос очки. – Нам понадобится некоторое время, чтобы всё объяснить.

– Ладно, а я могу одеться, – обиженно пробурчал красноволосый в полотенце, снова потопал в ванную комнату и осторожно прикрыл за собой дверь.

Наступила минута тишины. Ужасающей тишины, давящей на меня со всех сторон. Я женщина, они – мужчины. Я одна, их пятеро. Мне… мне абсолютно не важно, откуда они здесь взялись и о чем собираются мне рассказать. Я хотела лишь одного. Чтобы они убрались отсюда. Убрались отсюда все и поживее!

Знакомые эмоции сковывали по рукам и ногам. Бешено колотящееся сердце, мурашки по коже, вспотевшие ладони, прерывистое дыхание. Темная пелена застилала свет перед глазами.

Как же я боюсь и ненавижу мужчин.

– Уходите! – крикнула уже сквозь слезы, наугад размахивая учебниками перед собой. – Вон! Вон! Вон все пошли!

Квартиру они покидали по очереди. Первым вышел брутал в черной кожаной куртке, буркнув: «Не очень-то и хотелось, истеричка». Вторым пулей вылетел из ванной уже одетый красноволосый, схватил одну из курток с вешалки, обулся и, бросив на меня растерянный взгляд, покинул пределы моей зоны комфорта.

– Надеюсь, ты за нами вернешься, – с надеждой в голосе улыбнулся захватчик ноутбука, так же оделся, обулся и хлопнул входной дверью.

Мужчина в очках ушел, не произнеся ни слова. Только ухмыльнулся под нос и был таков.

А вот блондин, самый юный из вторженцев, задержался. Скорчил жалостливую физиономию.

– Зачем же нас прогонять? – наконец, просипел он. Так, словно вот-вот заплачет. – Мы были созданы для тебя.

– Вон! – не купилась на слащавые речи и очаровательное, невинное личико.

– Там лежат файлы, – ткнул он пальчиком в сторону журнального столика, расположенного между двумя диванчиками. – Пожалуйста, посмотри файлы! Тогда ты нам поверишь.

Мое желание избавиться от незнакомцев оставалось таким же непоколебимым, и мальчишка понял это, пусть и не сразу, отправившись следом за остальными своими дружками.

Только оставшись в абсолютном одиночестве, я выронила книги из рук, прислонилась к двери спальни, съехала по ней вниз и громко разрыдалась.

В себя я пришла не скоро. Лишь бросив случайный взгляд на часы, поняла, что опаздываю на занятия. Думы о том, как толпа из пятерых парней попала в мою квартиру, придется перенести на более позднее время, если хочу успеть хотя бы ко второй паре на экзамен. Шестое чувство подсказывало мне, что с этим событием как-то может быть связана Карина.

Верно!

От этой мысли мне даже немного полегчало и, кряхтя, я поднялась с пола.

Ее же постоянно окружают мужчины. Вот и собрала интересную компанию для того, чтобы сблизить меня с противоположным полом. Всё сходится, учитывая тот факт, что доступ к моим ключам у нее вчера был.

Сегодня же поговорю с ней на эту тему и потребую железного обещания больше подобные вещи с моим участием не проворачивать! Уж извините, но проникновение в мою квартиру посторонних с утра пораньше – это уже перебор!

Собравшись с мыслями, наконец-то поспешила в ванную, чтобы умыть под ледяной водой распухшее от слез лицо. Включив свет, тут же наткнулась на белое махровое полотенце, брошенное на пол. Отпрыгнула от банной принадлежности, как от паука, припоминая, где это полотенце некоторое время назад красовалось.

Ох, господи… За что мне это?!

Аккуратно подцепив полотенце черенком швабры, переложила его в ванну. Прикрыла шторкой. С этим делом тоже разберусь попозже. В любом случае, ему не место в корзине с моим грязным бельем. Либо сразу на мусорку, либо… сжечь! Пусть пламя будет таким же ярким, как то, каким полыхают сейчас мои щеки.

Угх… гадость. Очередная улика с места преступления – длинные красные волосинки на раковине.

Кстати, впервые повстречала мужчину с такой густой и длинной шевелюрой. Рокер, что ли? Или металлист? Одно другого не лучше…

Пришлось смыть волосы губкой, а саму губку кинуть к полотенцу. Теперь в моей квартире есть запретная зона, почти такая же опасная, как склад радиоактивных отходов.

В итоге я выскочила из квартиры только к середине первой пары. Так и не взглянув на загадочные файлы, о которых упоминал платиновый мальчишка. Узнаю о них от Карины. Она ведь их и оставила, потому что мои подозрения в отношении подруги подтвердились, когда я увидела связку своих ключей на комоде возле входной двери.

За парту в аудитории уселась ровно к началу второй пары. Запыхавшаяся, вспотевшая, растрепанная, зато не опоздавшая к экзамену.

– Даже твоя пунктуальность иногда дает сбой, – весело заметила Карина, однако мне было вовсе не до шуток. Я чуть коней не двинула!

Повернула к ней постную физиономию.

– Тебе смешно? Хитро же ты провернула. А если бы они что-нибудь сделали? Или с квартирой, или со мной? Ты о последствиях думаешь вообще?

– Ты о чем? – впала девушка в ступор. Или только вид сделала. – Ну извини. Забыла, что у тебя непереносимость. Между прочем, и так на своем горбу тебя тащила через весь город. А ты не пушинка.

– Я не о вчерашнем. Я о том, что сегодня утром произошло.

– А что произошло сегодня утром? – язвительно осведомилась подруга.

Глава 3. Середина февраля. Часть 2

Полночи я просидела над светловолосым парнем, страдающим от лихорадки. Пришлось уложить его на один из диванов в зале, дать жаропонижающее и измерять температуру через каждые полчаса, дабы убедиться, что мальчишка пошел на поправку.

Совсем скоро вымоталась настолько, что моя фобия сошла на нет. Я спокойно прикасалась к его лбу. Приподнимала голову Эфира, чтобы дать ему попить. Сама уснула только ближе к утру, на соседнем диване, не раздеваясь.

Это был беспокойный сон. Меня преследовали незнакомцы из файлов, упрекая в безразличии. Голодные, холодные они тянули ко мне свои руки, а мой бег по бесконечной улице всё замедлялся и замедлялся, пока ноги окончательно не увязли в асфальте по самую щиколотку.

Проснулась в холодном поту от надрывавшегося будильника. Сперва едва на спинку дивана не залезла, когда увидела на соседнем диване Эфира. Но быстро сообразила, что лично привела его сюда и заботливо потратила на уход за ним добрую половину ночи.

Куда же девать парня теперь? Мне как бы на учебу собираться нужно. Пары сами на себя не сходят, знаете ли.

Застонав, мальчишка перевернулся на другой бок, и этот стон жалостным аккордом сыграл на струнах моей души.

Я медленно взяла в руки телефон, набрала Карине. Подруга ответила после первого же гудка.

– Алло?

– Привет. Кхе-кхе, – кашлянула для пущей правдоподобности. – Что-то не особо себя чувствую. Передай, что на парах меня не будет сегодня. Хорошо?

– Мне прийти? – обеспокоенно воскликнула девушка.

– Нет-нет! – несколько поспешно ответила я. – У меня всё есть. Просто отлежусь… денёк. Может, два. Ничего страшного.

– М-м-м… – вновь замычал парень.

– Пока! – попыталась скрыть его стоны, и резко отключилась. – Эх…

А я ведь только-только ощутила вкус самостоятельной жизни. Теперь даже подруге лучшей приходится врать. Всё равно что завести щенка и скрывать его существование от родителей, чтобы не получить нагоняй.

Ладно. Задача номер раз – поставить этого щенка на ноги, а уже потом разбираться откуда он взялся. И где сейчас остальные мужчины, упомянутые в файлах.

Взяла папки со стола. Зен, Эфир, Сократ, Марафон, Эрос… Какие же странные имена. Словно все до единого сошли со страниц книг о мифах Древней Греции.

Мифы Древней Греции… Афродита. Афродитович… Матчество? Странная логическая цепочка завела меня в тупик.

С глубоким вздохом вернула папки на стол той же аккуратной стопочкой. У меня еще будет время вернуться к их изучению. Ну а пока…

Крадучись приблизилась к завернувшемуся в клетчатый плед мальчишке. Занесла над пареньком руку, намереваясь тронуть за плечо, но вовремя остановилась. Еще вчера на одном приливе адреналина дотащила его до квартиры, а теперь фобия снова дала о себе знать. Так не вовремя…

– Эй, – позвала Эфира, склонившись над ним.

Надо же, от него даже пахнет не так, как от нормальных мужчин. Ягодами какими-то. Клубника? Женский парфюм? Может, из-за этого запаха мне с Эфиром несколько спокойнее, нежели в присутствии других… особей противоположного пола?

Тряхнула головой, сбрасывая накопившееся психологическое напряжение.

Возьми же себя в руки, Элла!

– Эй! Вставай! Просыпайся! – повысила голос настолько, что парень аж подскочил, а потом уставился на меня своими огромными серыми глазами, не мигая. Бледные руки подтягивали к себе покрывало. – Из…вини! – поспешно добавила я, сделав неосторожный шаг назад.

В итоге наткнулась на журнальный столик, неуклюже обошла его и плюхнулась на соседний диван.

– Извини, – повторила, отведя взгляд в сторону. – Ты… ты как?

– Мне… мне очень жаль, что я тебя так обременил, – пролепетал блондин, чуть ли не с головой прикрывшись пледом. – Но мне уже лучше! Намного!

– Для середины зимы твоя куртка… слишком легкая.

Хоть и неудобно было вспоминать такой стыд, но прошлым вечером мне пришлось пересилить себя и свои страхи не только для того, чтобы дотащить бедолагу до квартиры, но и для того, чтобы стянуть с него верхнюю одежду. Ну и… кофту. И футболку… и… штаны.

Они были настолько мокрые, что хоть выжимай! Волей-неволей следовало избавить от них незнакомца, чтобы он хоть как-то согрелся.

– Я прошу прощения за то, что доставил такие неудобства! – вновь начал изгаляться Эфир, заматываясь в плед, словно в непроницаемый кокон. Готова поспорить, его щеки в этот момент пылали так же ярко, как мои. – Прости меня! Прости, прости, прости!

Мне даже ответить было нечего. Слова встали комом в горле. Этот парень и так свалился на меня, как снег на голову, а теперь еще и за скромницу себя держит.

Черта с два я поверю, что коварное мужское племя способно на столь искреннюю стыдливость! Тоже мне, Дева Мария!

Резво поднявшись, ткнула в сторону блондина пальцем.

– Не корчи из себя невесть что! Я просто сказала, что для середины зимы твоя куртка очень легкая! Как в таком плащике вообще можно на улицу выходить в мороз?!

– Эту одежду… мне подбирала Афродита, исходя из моего образа. – В испуганных глазах мальчишки застыли слезы. – Я такой, каким меня создали. Но если… – его голос дрожал, – …если моя одежда тебе не нравится, я обязательно… обязательно куплю другую. Только не прогоняй… только не прогоняй меня снова! Пожалуйста!

Что же не так с этим парнем? Если он говорит это со всей искренностью, то у него явно крыша поехала. Может, он имеет в виду свою мать? Хороша же мамаша, выставлять своего сына на улицу в одном тонком плащике.

Но ведь это я выставила его на улицу. Тогда что он забыл у меня дома вчера, да еще с самого утра?

– Кто ты такой? – спросила напрямик, уже не рассчитывая получить на вопрос внятный ответ, поддающийся законам логики.

– Я самый симпатичный мужчина, – не раздумывая ответил блондин.

Надо же, какое самомнение!

– С чего ты это взял?!

– Таким меня создала Афродита. Для тебя.

– Чего-чего?..

– Она нас всех создала для тебя, – продолжал мальчишка нести околесицу. – У нее не получилось создать мужчину, который сочетал бы в себе все те качества, что ты перечислила ей при встрече. Поэтому она создала пятерых для того, чтобы ты выбрала одного из нас.

Глава 4. Середина февраля. Часть 3

Этой ночью мне не спалось. Происходящее всё еще не укладывалось в голове, и я вышла из комнаты, чтобы в очередной раз попытаться свыкнуться с пугающей действительностью. Подошла к панорамному окну, уселась возле него на декоративную подушку и осмотрелась.

Они все ночевали здесь. Все, кроме пятого – Зена. Сократ спал прямо на кресле, укрывшись пледом. Его очки покоились рядышком на тумбочке. Эфир лежал на одном диване, а Марафон и Эрос на том, что напротив. Пришлось его разложить, потому что вдвоем они не помещались. Для этих двоих у меня лишнего одеяла не нашлось. Спали в одежде. Но это временная мера, потому что каждый пообещал в ближайшее время отыскать себе работу, соответствующую уровню образования, и переехать в съемное жилище, дабы не стеснять меня.

Я не удержалась от тихого смешка. Всю жизнь, сколько себя помню, страдала от своей фобии. А сейчас нахожусь с четырьмя взрослыми мужчинами в одной квартире, и наблюдаю за их мирным сном. Видела бы меня сейчас Карина… вот шуму бы навела. Университетская сваха.

Вот Марафону приснилось что-то крайне забавное, и он растянул губы в улыбке сквозь сон.

Им снятся сны? Даже учитывая, что они искусственно созданы? Но что может им сниться? То место, где они были созданы? Афродита? Я? Они провели на Земле всего ничего. Много о чем не догадываются. Пусть богиня наделила их какими-то маломальскими знаниями об этом мире, но они пока не ощутили всю его полноту на себе. Именно мне предстоит ознакомить их со своим городом. Рассказать, куда обращаться в непредвиденных случаях. Как правильно вести хозяйство, чтобы во время самостоятельной жизни они мусором не заросли.

Я чувствовала себя с ними скорее матерью, нежели объектом обожания. И это сбавляло градус напряжения.

Но нам еще нужно отыскать Зена. Вряд ли он придет ко мне по собственной воле, если единственный ничего не чувствует ко мне. Придется устроить самую настоящую охоту за пятым подарком Афродиты. Тем, который «не получился». А значит, самым опасным для меня.

На кухонном столе до сих пор лежали остатки торта. Осторожно, чтобы не разбудить ребят, прокралась в кухонную зону и убрала вечернее угощение в холодильник. Утром доедят.

Стоп… не придется ли мне теперь готовить на целую ораву мужиков?! Это ж во сколько с утра надо вставать, чтобы всё успевать?! В следующий раз, из чьего бы кармана ни выпал кошелек, просто мимо пройду. Не сделаешь добра – не получишь зла.

И с тяжким вздохом отправилась обратно в комнату. Будильник переводить на час раньше, да сомкнуть наконец-то глаза. Если получится.

На следующее утро после завтрака наша операция по поиску Зена закипела. Мне всё еще нездоровилось, о чем я успешно предупредила Карину и пропустила еще один учебный день. Упущенное наверстаю, уверена. К тому же, у преподавателей я на хорошем счету. Если плохо себя чувствую, то так оно и есть. Стыдно, конечно, пользоваться своим положением круглой отличницы, но и ситуация, в которой я оказалась, более чем нестандартная.

А пока у меня выдался относительно свободный день, я чуть получше присмотрелась к тем, кто меня ныне окружает.

Марафон улетел на раннюю пробежку еще до того, как я встала приготовить завтрак. Самый спортивный мужчина не изменял своим идеалам, и поддерживал тело в тонусе при любой погоде.

Следующим проснулся Сократ и успел занять ванную комнату до того, как это сделал Эрос. В итоге около получаса я слушала поэзию на нескольких языках мира. Романтично – не спорю. Но не тогда, когда я еле-еле хлопаю глазами от недосыпа и туго соображаю.

Эфир проснулся позже всех остальных, и красноволосому пришлось стягивать с него одеяло, дабы усесться за стол в полном составе и обсудить наши дальнейшие планы.

А пока троица уминала омлет, приготовленный на скорую руку неумелой хозяйкой (то бишь мной), мы с Сократом аккуратно кушали, отщипывая вилкой по маленькому кусочку.

Кажется, я уже знаю, кому достанется следующий бонусный балл.

Итак, где же может проводить время самый мужественный мужчина без определенного места жительства? Относительно мужественный, поскольку характеристикам своим не соответствовал, если опираться на показания остальных.

Испорченный мужчина – испорченный во всем? Придется пройтись по грязным забегаловкам, где собирается не самый лучший контингент? Но раз мы не отыскали его в других местах, следующими на очереди пойдут бары, пабы, клубы и прочие заведения, пропитанные алкогольным запашком и развратом.

– Ну заглохни же, а! – прикрыл парень у холодильника уши ладонями. – Хуже бензопилы!

Мои выводы больше похожи на правду, учитывая нашу первую и пока что единственную встречу.

– Не очень-то и хотелось, истеричка…

Да мне тоже не особо хочется пересекаться с тобой снова, но сама твоя природа не оставляет мне иного выбора. Я за всех вас в ответе. В том числе и за тебя, каким бы ты ни был.

Обсудив мои умозаключения, мы с подарками вышли из квартиры и разделились по пяти разным направлениям. Уж дорогу к моему дому, надеюсь, все помнят. Главное самой не влипнуть в еще большие неприятности.

За этот день я успела посетить столько заведений, не подобающих моему социальному статусу, что рецепторы с трудом начали воспринимать запах крепкого алкоголя. Напраснодумала, что распивать водку и другую подобную отраву в общественных местах давно запретили. Пьют и не морщатся.

Однако Зена я всё еще не нашла. Продолжая поиски, утешала себя мыслью, что его мог найти кто-нибудь из ребят. Но что самое ужасное – найти и не сообщить об этом мне.

На всякий случай, заглядывала в каждый магазин, в каждое кафе, встреченные на пути. Парень мог зайти погреться. Брошенный, бездомный, никому в целом мире не нужный. Взявшийся из ниоткуда и вернувшийся бы потом в никуда.

Солнце садилось, один за другим зажигались желтые уличные фонари. Нет, сегодня буду искать до последнего. Пока пальцы и уши себе не отморожу, домой не пойду. С этой мыслью я осторожно зашла в пахнущий залежалым мусором переулок.

Глава 5. Конец февраля

Аппетитный запах пирожных разбудил меня раньше мелодии будильника. Какое замечательное утро! Такое же замечательное, как и всегда, когда в твоем доме собирается пятерка лучших в мире мужчин!

В то время как Эфир порхал у плиты, Сократ уже дописывал мой реферат по издательскому делу. Марафон составлял для меня эксклюзивную программу тренировок на ноутбуке, Зен махал передо мной заполненной трудовой книжкой, поскольку наконец-то обзавелся работой. Ну а Эрос вышел из ванной одетый. Ни одно полотенце не пострадало!

Эх… Мечты-мечты. Если бы всё, действительно, было так, я не называла бы подарки Афродиты проклятьем, свалившимся на мою голову.

Не запах свежеиспеченных пирожных встретил меня на кухне. Гора грязных тарелок в раковине – так будет точнее. Эфир залипал в ноутбуке, устроив себе неделю просмотра диснеевских мультиков. Сократ продолжал изучение моей домашней библиотеки любовных романов, сидя в кресле. Марафон выполнял японскую тренировку табата, грохоча по полу как слон. Зен всё еще дрых на диване, почесывая во сне поясницу, а благоухающий Эрос с открытой нараспашку дверью ванной комнаты крутился перед зеркалом в одном полотенце.

Еще один невыносимый день в компании пяти троглодитов, которые так и не научились самостоятельности. Конечно, зачем им самостоятельность? Когда есть я. А знаете, что?

– С меня хватит, – процедила сквозь зубы, скользя взглядом по ровной горке тарелочек с присохшими частичками еды. – Хватит, ясно вам?! – резко обернулась к остальным.

Симпатичный захлопнул ноутбук, умный – книгу, спортивный хлопнулся на пол из положения в упоре лёжа, романтичный осторожно закрыл дверь ванной с той стороны, а Зен просто перевернулся на другой бок, прикрыв голову подушкой.

– С сегодняшнего дня мы подробно изучаем ваши возможности, и каждый отправится искать себе работу в соответствии с ними. Всем всё понятно?!

Фобия отступила на задний план перед раздражением. Пять взрослых мужиков, в конце-то концов! Вот, как чувствуют себя многодетные матери…

– Тот, кто первый найдет работу – получит бонусные баллы! – попыталась надавить на самое больное место. – Много бонусных баллов! Заведу блокнот, в котором буду отмечать все ваши достижения. Кто наберет самое большое количество – того и выберу. Так что… почему бы вам не начать прямо сейчас… а?

Все, кроме Зена, на мой клич о поиске работы ответили согласием, и совсем скоро квартира опустела. Даже самый мужественный покинул ее пределы, не забыв напоследок фыркнуть мне в лицо что-то неразборчивое.

Как минимум грузчиком он устроиться сможет. Другой вопрос – захочет ли вообще вести самостоятельную жизнь. Документов об образовании в его папке найдено не было. Словно Афродита не стала заморачиваться именно с этим мужчиной. Обдумывать его сильные и слабые стороны, возможности для самореализации. Пустила всё на самотек, как нерадивая мать.

Что ж, не буду делать поспешных выводов. Стоит всё-таки дождаться вечера.

С непосильным грузом на душе я отправилась на пары. Хорошо, что успела сделать ребятам дубликаты ключей. Пока мое терпение не лопнуло, им всегда есть, куда вернуться. И если мне из прошлого сообщили бы, что когда-нибудь я буду делить свою квартиру с пятью взрослыми мужчинами, в первую очередь я сгорела бы от стыда и страха. Во-вторую, не поверила бы этим словам.

В считанные дни мне пришлось кардинально изменить свою жизнь, привычки. Даже общение с лучшей подругой свелось к тому, чтобы тщательно обдумывать каждое слово и не сболтнуть лишнее о своих сожителях.

Так что чем быстрее пройдет этот сумасшедший год, тем скорее всё вернется на круги своя. Я очень надеялась на это. С этой же целью я купила симпатичный настенный календарь, скрупулезно перечеркивая в нем крестиком каждый минувший день. Этот календарь висел в моей комнате, доступ к которой для подарков Афродиты был строго воспрещен.

Как оказалось чуть позже, я переживала не столько за себя, сколько за то, что они увидят этот календарь. В конце концов, их чувства ко мне пусть и были созданы богиней любви искусственно, они всё равно искренние. Мне никогда не стоило играться с ними.

Никогда.

– Никогда… никогда…

– Эл!

Когда резко распахнула глаза, лицо Карины оказалось прямо перед моим.

Ах, да. Груз ответственности практически лишил меня сна. Уже который день преследует эта ужасная бессонница. А если и снится что-то – обязательно кошмар.

– Ты что-то недоговариваешь… да? – хищно прищурилась подруга.

– Да… нет, – постаралась увильнуть от ответа, отведя взгляд.

Тактическое отступление не сработало. Схватив меня за щеки, Карина снова развернула меня к себе.

– Да-да, что-то здесь не так. Недостаток сна, нехватка свободного времени, рассеянность… Знакомые симптомы.

– Какие еще симптомы?! – в отчаянии укрыла голову домиком из тетради.

– У тебя появился мужик!

– Что?!

– Му-жик. Особь противоположного нам пола. Ц-ц-ц… – укоризненно зацокала девушка языком. – И совсем было не обязательно скрывать от меня такие новости.

Кровь запульсировала в висках.

Если Карина догадается о том, какой секрет от нее скрываю, нашей многолетней дружбе навсегда придет конец. Я не должна утаивать от нее столь важные вещи. Это же верх… верх неприличия!

Телефон завибрировал, лежа на парте. Незнакомый номер.

А вдруг… вдруг это один из этих?!

– Отвечай! – тон подруги не терпел возражений. Ее дрожащий указательный палец навелся на экран. – Отвечай, если тебе нечего скрывать, Элла!

Нет-нет-нет…

– Нет!

Схватив телефон, пулей вылетела из аудитории. Обернулась лишь раз, чтобы запечатлеть в памяти озадаченное выражение лица Карины.

– Алло? – тихо ответила на звонок, стоя посреди безлюдного коридора. Ответили мне не сразу. Спустя несколько болезненных биений сердца.

– Здравствуйте, Элла! Сегодня ваш тариф уходит в архив, и мы хотели бы предложить вам наш новый тариф, который…

Глава 6. Конец марта

– Задание на следующую неделю будет творческим. Подготовьте презентации с биографией одного из философов, внесшего ощутимый вклад в развитие науки. Ученых современности также можно брать. Чтобы вы не думали, что философия имела важное значение лишь в Древней Греции.

С задних парт раздались смешки.

Да, Сократ без сомнений мог грамотно и с интересом преподавать вверенную ему науку, на которую у нас, к сожалению или к счастью, выделялось всего полтора часа в неделю.

Сейчас, когда пять подарков Афродиты наконец-то обзавелись пусть и съемным, но отдельным жильем, я стала немного… скучать по ним, что ли. В квартире воцарилась удивительная тишина. Малость некомфортная. Совсем чуть-чуть. Но даже учитывая обстоятельство переезда, ребята всё равно умудрялись время от времени попадаться мне на глаза.

Сократ – мой новый преподаватель философии. Тут, думаю, и так всё ясно.

Эфир, загруженный работой в «Парфе», подрывался с места, едва заслышав мой голос. Мы с Кариной были первыми, кто вкушал его новые экспериментальные сладости, которых пока еще не было в меню кофейни.

Поскольку я стремительно набирала килограммы, пришлось вернуться к ритуалу вечерних пробежек. Компанию мне, как ни странно, составлял Марафон. «Случайно» пересекаясь со мной на одной из точек маршрута, парень разбавлял тренировку веселыми шутками. Юмор у самого спортивного всегда был что надо, и вызволял улыбку из плена негативных эмоций.

Что касается Эроса, встречи с красноволосой бестией казались более случайными. А еще, включив вечером ноутбук и закутавшись в теплый плед с чашечкой горячего чая, я постоянно натыкалась на баннеры с его романтичной физиономией по краям браузерных страниц.

Жгучий мачо по имени Эрос Майский стремительно захватывал модельный бизнес, отказывая различным иностранным менеджерам в сотрудничестве. Этого мужчину можно понять. Если я не выберу его к установленному Афродитой сроку, нет и смысла строить карьеру.

Больше всего меня волновала судьба Зена. Вернее, отсутствие в ней всяческих перспектив. Подарок, который «не вышел» всё еще оставался нелюдим. При встрече я скорее сама поспешила бы заговорить с ним, нежели он со мной. Так уж вышло, что встречи наши можно было пересчитать по пальцам. Отличали их безмолвие и открытый холод в мою сторону.

Именно Зен посадил в моей душе семечко вины. И семечко это с каждым днем всё сильнее пускало свои корни.

Лучше никогда не существовать вовсе, чем год лелеять надежду на жизнь и сгинуть в небытие.

Только благодаря Зену я сделала шаг навстречу мужчинам, перешагнув через свою глупую фобию. И в то же время Зен пугал меня пуще всех остальных.

Я уже зареклась выделять одного из них, для всех ребят стараясь создавать равные условия. Пусть им кажется, что всё идет хорошо. В конце концов… вряд ли я и впрямь смогу привязаться к одному из них настолько, чтобы чувство собственности по отношению к мужчине возобладало над здравым смыслом.

– Благодарю за внимание. – Легкая улыбка тронула губы Сократа.

С такого большого расстояния я не смогла бы этого заметить, но визжание девушек с передних рядов говорило само за себя.

Из «Парфе» я теперь всегда возвращалась одна. Без Карины. На случай, если кто-нибудь из подарков решит нежданно заявиться в гости. Ну, как нежданно. Через пять-десять минут после контрольного звонка. За это время я вряд ли сумела бы выпроводить подругу. Всегда следовало оставаться начеку.

Самое первое отличие весны от зимы ты замечаешь уже с таянием снега. Нет, для меня это не слякоть и грязь под ногами. Не мусор, который в огромных количествах обнажается под снежной коркой. Первое отличие – это аромат талой воды. Один из вкуснейших запахов в мире.

Даже ранним вечером в марте всё еще темно. Горят уличные фонари. Вроде бы, романтично, но ощущение создается, что за каждым мусорным баком поджидает человек с не особо хорошими намерениями. Лучше поскорее добраться до дома.

И я ускорилась.

От вечерней пробежки сегодня, пожалуй, воздержусь. Надеюсь, Марафон не затаит на меня обиду.

Чем сильнее приближалась к дому, тем большую скорость развивала. Под конец своего пути буквально забежала в подъезд, хлопнула входной дверью и задержалась на первом этаже, чтобы немного отдышаться.

Всё это неспроста. Было у меня нехорошее предчувствие. Можете называть это женской интуицией. Или же я просто вымоталась. Со всеми бывает ведь.

Сглотнув вязкую слюну, осторожно зашагала к лифту, мертвой хваткой вцепившись в лямку кожаной сумки.

Да, вся проблема в нервах. Расшатанных нервах. Я и прежде не кичилась особой храбростью, так что с учетом последних событий мое подвешенное состояние вполне оправдано. Мне просто нужно расслабиться.

Собрав всю волю в кулак, нажала на кнопку своего этажа.

Как приду, тут же приму пенную ванну. С пузырьками. С кучей пузырьков. Никаких конспектов, никакого общения с подарками Афродиты. Только я, ванна и веселые пузырьки.

Когда лифт остановился и раздвинул передо мной двери, я уже практически привела участившийся пульс в норму.

Но едва выйдя на площадку, обнаружила одну пренеприятнейшую и подозрительную вещь. Дверь моей квартиры была приоткрыта. Лучик света падал на пол и стену коридора. А я готова была поклясться, что во время ухода дверь в таком виде оставить не могла! Меня снова пробил озноб. Хваленая женская интуиция не подвела. Здесь явно что-то не так.

Медленно достала телефон из кармана, дрожащими пальцами разблокировала. Затем стремительно набрала номер службы спасения и, заикаясь, кратно обрисовала оператору сложившуюся ситуацию.

– В квартиру не заходите. Лучше выйдите на улицу и ожидайте патрульную машину.

– Х-хорошо, – слабым голосом ответила я. – А через сколько?..

– Минут двадцать-тридцать. До свидания.

Оператор сбросила звонок, а я так и осталась стоять с телефоном возле уха. Может… может, ребятам позвонить?

Нет. Нельзя пользоваться ими в собственных интересах. Они мне даже не друзья. Просто существуют… существуют как данность, вот и всё.

Глава 7. Середина апреля

Середина апреля выдалась беспокойной. Экзамены, продолжающаяся уборка в моей квартире, хозяйственные дела в доме подарков… Времени на себя у меня практически не оставалось, но я не особо расстраивалась по этому поводу. Хоть это время и бежало, ускользало между пальцами, с каждым днем я всё сильнее привязывалась к ребятам, пусть и боялась себе в этом признаться.

Зен нисколько не раскаялся в содеянном. Даже переехав сюда, я заставала его крайне редко. Не раз у нас была возможность поговорить по душам, но парень уходил, громко хлопнув дверью. Комната его пустовала. Где он? С кем? Что удумал на этот раз? На такие вопросы ответа дать не могла. Надеялась только, что рано или поздно Зен решит изменить свой образ жизни. Иначе его проигрыш казался слишком очевидным и для меня, и для остальных.

Информация в файлах, как оказалось, была каплей в море, крупицей в пустыне. На деле мужчины, созданные богиней любви, являлись куда более яркими, разносторонними и необычными личностями. Или же они росли. Развивались, впитывая в себя новые знания и умения, находя иные интересы, нешаблонные для своих изначальных особенностей. Отчего-то меня этот факт очень радовал.

Как раз в один из солнечных апрельских выходных, когда дома я осталась совершенно одна и усиленно сидела за зубрежкой, в соседней комнате что-то рухнуло. Аж штукатурка с потолка посыпалась, настолько сильным оказался грохот.

Еще ни разу у меня даже мысли не возникало вторгаться в личное пространство мужчины, а именно – в одну из комнат подарков, но любопытство пересилило. Поэтому, встав из-за письменного стола с разложенными на нем учебниками, конспектами и раскрытым ноутбуком, я вышла в коридор второго этажа.

На втором этаже располагались наши комнаты, а также небольшая ванная. Цветовое решение дома в холодных тонах в первые дни казалось мне неуютным, но потом привыкла. На серо-белых полах гораздо проще разглядеть разбросанную повсюду одежду Марафона. Зато и пятна от шоколадных сладостей Эфира оттирать куда сложнее.

Странный грохот раздался из комнаты Сократа. Следующая по коридору дверь после моей. Казалось бы, место непримечательное, наравне с чуланом. Больше всего меня отпугивал бы визит в комнаты Эроса и Марафона – двух самых ярых активистов во всей пятерке. Какие неожиданные находки я обнаружила бы там, представить страшно. Но Сократ…

Взялась за дверную ручку. Заранее извини меня за вторжение!

Когда распахнула дверь, глазам моим предстала необычная картина, но вполне логичная, принимая во внимание особенности самого умного из подарков.

Высокий книжный шкаф, под завязку набитый литературой, не выдержал такого натиска и пал жертвой любознательного Сократа. Куча книг была разбросана по всему периметру комнаты, и я принялась подбирать их одну за другой, попутно изучая обложки. Но что это были за обложки! Любовные романы. Ни одной книги по точным наукам или научно-популярной литературы мне не повстречались.

Теперь понятно, почему мужчину так захватила моя домашняя библиотека. Самый умный по факту оказался самым… романтичным? Подобного поворота событий богиня предсказать не могла.

А вот и толстая тетрадь в кожаном переплете. Открыла. Исписана от руки бисерным почерком. Почерком Сократа. По своему содержанию больше напоминает книгу, причем… любовный роман?!

– Ты серьезно?.. – не удержалась от удивленного возгласа.

Полистала страницы еще, убеждаясь в собственной правоте. Обалдеть… Какой запредельный уровень IQ он упоминал? Неужели, его могут интересовать такие далекие от науки вещи, как отношения мужчины и женщины? Вот, кто на самом деле полон сюрпризов.

Уселась на паркет в позе лотоса, открыла тетрадь с первой страницы и погрузилась в увлекательное чтение.

Роман оказался историческим. Вестерном. И повествовал об истории наследницы, лишившейся своего богатства по воле отца. Спутавшейся с кучкой грабителей для того, чтобы вернуть причитавшиеся ей деньги силой. Описания были настолько точными, будто бы Сократ лично гулял по улочкам городов Дикого Запада. А чувства героини – проникновенными до глубины души. Я верила в них с первых же строк.

И такие творения просто пылятся на книжной полке? Почему? Разрывалась между тем, чтобы оставить рукопись себе и почитать на досуге, или же оставить всё, как есть. Разбросать собранные книги и сделать вид, словно бы вовсе не заходила в комнату.

Сколько же времени я провела за чтением? Порядочно, потому что раздавшиеся в коридоре шаги застали меня врасплох.

Не найдя иного варианта, бросила тетрадь и залезла под кровать. Притаилась.

Я не буду давить на Сократа, если он не хочет раскрывать свои секреты. Дам ему возможность открыться передо мной самому, когда мужчина выберет для этого подходящее время.

Дверь комнаты распахнулась, и на пороге возник ее хозяин собственной персоной. Визуально оценил причиненный шкафу и книгам ущерб, вздохнул и… вышел. Должно быть, в поисках меня. Нужно поскорее выбираться отсюда, а потом пожаловаться на страшный шум и попросить проверить, всё ли там в порядке.

Эх, и почему они мне не доверяют? Не потому ли, что я не вполне доверяю им?

Стоило опасности обнаружения миновать, выскользнула из-под кровати Сократа, осторожно приоткрыла дверь и вернулась в свою комнату. Стук раздался спустя несколько минут. Я была готова к этому, и с улыбкой открыла.

– Да? – наткнулась на изучающий взгляд умника.

– Почему в первый раз не открыла? – начал он с вопроса.

– Задремала, – парировала атаку.

– Понятно.

Это всё. Наши диалоги с Сократом, порой, были не менее увлекательными, чем с Зеном. Странно, если вспомнить, какой романтический потенциал скрыт в сердце мужчины.

– Подожди, – выглянула из комнаты.

Сократ остановился на полпути до своей. А что я могла ему сейчас сказать? Попросить довериться мне? Быть со мной откровенным? Раскрыть все карты? Это было бы по меньшей мере подозрительно. В комнате же я не была.

Глава 8. Начало мая

Вновь проснувшись в комнате, выделенной мне подарками, я четко поняла, что пора. Пора потихоньку готовиться к переезду в свою квартиру. Косметический ремонт сделан, новая мебель закуплена. Каждый новый день в последнее время я просыпалась с мыслью, что мое присутствие здесь может сильно смущать мужчин. Как и мужчины частенько смущали меня всякими своими выкрутасами. Намеренными и не очень.

В общем, невежливо с моей стороны ограничивать их свободу. Нужно паковать чемоданы, и как можно скорее.

Так что привела себя в порядок, оделась, достала дорожные сумки из-под кровати и принялась перекладывать в них аккуратно сложенные стопочки вещей из шкафа. Даже если что-нибудь забуду, ребята всё равно навестят меня рано или поздно. Довезти несколько вещей проблемы не составит.

Только если это не нижнее белье! Лучше ничего не забывать…

В дверь скромно постучали, когда сумки были уже практически собраны. Пришлось немного отвлечься на внезапного гостя.

И этим утренним гостем оказался Марафон. Веселый, улыбчивый, как и всегда. Своей улыбкой он мог бы светить с утра вместо солнышка, и ничего в этом мире не изменилось бы с такой переменой.

– Приве-е-ет, сестренка!

Он всегда называл меня так, и никак иначе. С другой стороны, я была совсем не против.

– Ты не слишком занята? Не отвлекаю?

Бросила быстрый взгляд на собранные подле шкафа сумки.

– Да… нет. Не особо. Что случилось?

– Я тут предложить кое-что хотел, – застенчиво почесал затылок парень. – В центре города сейчас запись идет на летние соревнования по скейтбордингу. Может, съездишь со мной? Чтобы я записался.

– А… зачем тебе я? – задала резонный вопрос.

– На удачу, – не замешкался с ответом спортсмен. – Если ты будешь рядом, может я и выиграть смогу потом. А заодно если и на соревнования придешь посмотреть. Двойная удача же. Тогда однозначно выиграю!

Его энтузиазм казался заразительным. Даже я поверила, что мое присутствие может как-то повлиять на результаты. И улыбка эта… ну как тут отказать?

– Хорошо. Сейчас. Дай мне пару минут.

– Замётано! Жду внизу.

Ладно, с переездом опять придется повременить, но ничего страшного. Всегда успеется. Слишком уж я обязана этим ребятам, чтобы игнорировать их добросердечные просьбы.

Спустилась уже через пять минут, перед этим осмотрительно спрятав дорожные сумки под кровать.

Похоже, мы с Марафоном единственные, кто сегодня оставался дома. У Сократа, насколько я помнила, было срочное педагогическое собрание в университете. Эфира попросили выйти на дополнительную смену, поскольку второй кондитер приболел. Эроса уже второй день задерживали на съемках рекламного ролика, а Зен… это Зен. У него всегда есть какие-нибудь дела, в которые он предпочитал никого не посвящать.

До центра поехали на автобусе. Погодка сегодня выдалась ясной, на небе ни облачка. Самый подходящий день для того, чтобы прогуляться.

– Можно будет и еще куда-нибудь зайти после регистрации, – предложил Марафон, и я с радостью согласилась.

К тому же, за всё то время, что провела с ребятами, уделяла ему не так много внимания, сколько он заслуживал. Настал момент узнать получше еще один из подарков Афродиты.

Регистрация на соревнования по скейтбордингу проходила на самой крупной спортивной арене нашего города, да и закрытая площадка для проведения размещалась там же. Удобно.

Если подумать, Марафон владел многими видами спорта в совершенстве. Конечно, я понимала, что титул самого спортивного мужчины следовало окупать сполна, но его способности поражали воображение. Бегун, велосипедист, скейтбордист, хоккеист… Черные пояса по айкидо, карате и джиу-джитсу… Это не считая поразительной ловкости, гибкости и развитой мускулатуры.

– Спасибо, – поблагодарил парень, словно прочитав мои мысли.

– Мое сердце бьется чаще каждый раз, когда ты восхищаешься чьим-то умом. Так же, как часто бьется сердце Эроса, когда ты думаешь о моих рукописях.

Припомнила слова, однажды сказанные Сократом.

Эти мужчины – особенные для меня, и они чувствуют, когда я восхищаюсь качествами, которыми их наделила богиня. Значит, сейчас я всё делаю правильно? Судя по легкому румянцу на щеках Марафона – да. Буду продолжать в том же духе.

Помимо нас на регистрации присутствовало множество других скейтбордистов, желающих летом испытать свою судьбу. Парни и девушки. Сама площадка для будущих соревнований выглядела… жутковато. Я сразу это подметила. Одна только рампа чего стоила. Такая высокая… Надеюсь, Марафон понимает, что делает. И да, я обязательно приду поболеть за него.

– Свою победу посвящаю тебе, – улыбнулся он, вписывая свое имя в список.

На секунду он показался мне рыцарем, выезжающим на турнир под звуки труб, бряцанье доспехов и нетерпеливое ржание коней. Такие любовные романы я любила куда сильнее современных.

Нет-нет, нужно сейчас же перестроиться! Быть рыцарем на белом коне – прерогатива Эроса.

Эх, как бы я ни старалась, в итоге все мои впечатления о подарках скатываются в банальную романтику. Интересно, сколько раз за день сердце Эроса начинает биться быстрее?

После того, как мы покинули спортивную арену, решили прогуляться в близлежащем парке. Он только начинал оживать, а ближе к лету станет отдушиной людей в выходные дни.

Несколько ларьков уже заработали, и мы с Марафоном не удержались от покупки пломбира в цветных обертках.

– Тебе кто-то подробнее рассказал о выборе? – осведомился парень, когда вышли на набережную.

– Что? – не сразу поняла я.

– Ну… о том, что ты должна выбирать наши качества, а не нас самих.

Кивнула.

Именно об этом Сократ и рассказал мне перед кинотеатром. Эта вещь усложнила соревнование подарков в разы, а еще стало страшно узнавать об их тайных интересах. Смысл имело лишь то, что лежало на поверхности.

– В отношении меня можешь на этот счет не переживать. Мне, на самом деле, всё равно, меня ты выберешь как личность или мою спортивность. Главное, что это буду я, ведь так? Я могу быть и привлекательным, и умным, и романтичным, и даже… мужественным. Если это буду я, всё равно посчитаю себя победителем и похитителем твоего сердца, сестренка. Так что не заморачивайся. Можешь любить меня таким, какой я есть.

Глава 9. Конец мая

Спустившись с утра на кухню, не сразу поняла, что же здесь изменилось. До тех пор, пока мой нос не уловил… ничего. Не было того сладкого запаха выпечки, встречавшего меня здесь по утрам. Эфир еще спит? Странно, ведь он ранняя пташка. Часов в шесть утра тут как тут, а сегодня почему-то решил поспать подольше.

Мои опасения подтвердил Сократ, усевшийся рядом со мной за стол немного погодя.

– Доброе утро, Элла.

– И тебе. Не знаешь, что с Эфиром стряслось? – осведомилась у него.

– Знаю. Он в ванной стоит. Давит прыщи.

– Чего?..

– Для кого-то половое созревание наступило позже обычного, – усмехнулся умник. – Как жаль, что этому кому-то приходится так сильно дорожить своей внешностью.

Еще бы он ею не дорожил! Ведь привлекательная внешность – его особая характеристика. Если Эфир перестанет быть симпатичным в моих глазах, определенно расстроится.

– Знаешь что, Сократ? – вскочила со стула и в упор посмотрела на мужчину. – Ты очень красивый сегодня!

– Э… спасибо? – растерялся тот.

И опрометью бросилась на второй этаж выручать заточённого в ванной комнате блондина.

Какой же ты глупый. Внешность – это же не главное! Именно так я успокоила бы этого парня… не будь он одним из подарков Афродиты. Однако на нем такие увещевания не сработают. Нужно будет найти иной способ. А для начала проверить, насколько тяжела ситуация.

Судя по тому, что в ванную комнату очередь столпилась – мне придется попотеть.

– Привет, сестренка, – прошелся мимо меня Марафон. – Придется идти на первый. И без зубной щетки.

– Эй! Я первый… на первый! – пронесся следом за ним Эрос.

– А ну стоять! – прибавил скорость спортсмен, топая по лестнице. – В этом доме нет никого быстрее меня!

Как же они иногда похожи на детей…

– Эфир? – тихо постучала в дверь. – Я… могу войти?

– Нет! – раздался истерический крик с той стороны.

Дернула ручку. Не поддается. Заперто. Он там заперся наедине со своими прыщами. Бедный мальчик…

– Послушай, проблемы с кожей – это еще не конец света. Всё можно решить.

– Что-то… что-то страшное происходит! Становится только хуже!

– Пожалуйста, дай мне посмотреть.

– Нет! Уходи!

– Эх…

Надеялся, что я так просто сдамся? Сама не думала, что способна на обман и жульничество, но…

– Если ты сейчас же не откроешь эту дверь, попрошу Афродиту, чтобы она лично исключила тебя из участников этого тупого соревнования, слышишь? Прямо сейчас попрошу.

Замок щелкнул. Быстрее, чем я предполагала. Исключения из игры не побоится только Зен. Над ним у меня не было такой власти.

Я приоткрыла дверь.

Эфир смотрел на меня в слезах. Всё его лицо было покрыто ярко-красными пятнами. Лоб, щеки, подбородок… Представляю, как ему было больно из-за соленых слез, катившихся градом. Нужно прекращать это. Немедленно.

– Ты сегодня работаешь?

– Нет…

– Тогда умывайся, одевайся. Поедем к одной моей знакомой. Она косметолог. Сказала же, что это не конец света. Чего ты нюни распустил? Только хуже сделал.

Этот мальчишка был самым нежным, ранимым и чувственным из всей пятерки. С того самого момента, как увидела его, качавшегося в одиночестве на качели посреди завывавшей метели, сделала такой вывод и не прогадала.

Мне нельзя выделять Эфира среди остальных. Ведь каждого из них можно выделить из числа остальных по-своему.

Вернувшись в комнату, набрала номер своего косметолога по особо важным вопросам. Для меня период полового созревания тоже так просто не прошел. И да, я так же, как Эфир, волновалась из-за проблем со внешностью. До истерик, правда, не доходила и до запирания себя в ванной тоже.

Марина ответила почти сразу. Хоть мужчину, хоть женщину приводи и волнуйся ни о чем. Проведет необходимую чистку, назначит лечебные лосьоны и даже с приличной скидкой.

Что ж, я была рада, что в этот раз всё обошлось. Но в следующий раз, если он будет… успею ли помочь Эфиру вовремя? Похоже, мне и впрямь следует держаться поближе к ребятам. В любой момент их сильные стороны могут стать главной слабостью. Все они уязвимы.

Моей главной слабостью был страх мужчин. Столько, сколько себя помню. Кто бы мог подумать, что однажды я стану защищать их от самих себя?

Эрос изъявил желание подвести нас до центра косметологии на своей машине. У него как раз был свободный от съемок день, и за это я была бесконечно благодарна романтику. Эфиру сейчас требовалась поддержка и не только от меня одной.

На первый этаж блондин спустился, сдвинув на лицо широкий капюшон сиреневой толстовки. Парень изо всех сил старался скрыть изъяны своей кожи. Ну что за детский сад?..

Ладно, у него стресс. Простительно. В любой другой раз пощады не будет.

По итогу в машину забились все. Навевает воспоминания, которые хотелось прогнать как страшный сон. Эрос за рулем, я рядом на пассажирском. Заднее сидение занимают Сократ, Эфир и Марафон. Эти ребята соревнуются друг с другом. Соревнование на жизнь. Но в то же время не отказываются от поддержки друг друга в трудные минуты.

Чем больше я узнаю их, тем лучше понимаю, насколько же идеальны эти мужчины. Мужчины, подаренные мне в качестве проклятья за мою жадность. И одновременно в качестве признания за помощь с утерянным кошельком.

Едва завидев мой незадачливый подарок, смущенно укрытый капюшоном, Марина незамедлительно провела его в кабинет. Мы же с ребятами расселись в коридоре и принялись терпеливо ждать.

Процесс затянется. Нутром чувствовала, что затянется. Помимо процедур, Эфир, наверняка, задаст косметологу массу вопросов по поводу ухода за своей кожей. Парень жаждал победы. Эта жажда скатывалась по его щекам, пока он плакал в истерике. Гарантировать победу я ему не могла. Никому не могла. Лучше уж все на тот свет отправятся, чем оставлять одного и винить себя за изгнание всех остальных.

Однако за некоторых мне будет обиднее, чем за других. Например, Марафон. Если бы только он мог остаться в этом мире, ему была бы прямая дорога на Олимпийские игры. Всех бы там одолел, привез бы не одну золотую медаль. Или Сократ. Ему больше не придется заставлять себя заниматься тем, что не нравится. Его книги могли бы раскупаться миллионными тиражами. Сочинял бы в свободное удовольствие с ноутбуком и чашечкой кофе где-нибудь в «Парфе». Ну а Эфир… Какого потрясающего кондитера потеряет этот мир, если парень возьмет и исчезнет, будто его никогда не существовало.