( С )нежная королева для Властелина

Пролог

«(С)нежная королева для Властелина»

ТОЛЬКО НА Litnet! Новый мир – новая жизнь? Вот уж точно! Теперь у меня ледяной дворец, никому не нужные (вроде бы) земли засыпанные снегом круглый год и полное непонимание, что со всем этим делать. Хоть тело осталось моим, теперь оно устойчиво к холоду и периодически чихает снежинками. Красота. Вдобавок ко всему ещё сосед – местный тёмный властелин присылает предложение руки и сердца, от которого так и веет скрытой угрозой. И что мне делать? Моя магия ещё не окрепла, а из подданных лишь сова и пара снеговиков, на которых надежды нет. 

Вас ожидает:

# лёгкая, романтическая сказка

# разумная и милая героиня, которая умеет быть твёрдой

# властный, но адекватный герой, иногда совершающий глупые поступки

# ворчливая сова-сводница и язвительный вампир

# постепенное зарождение чувств

# и как всегда: страсть, интрига, приключения, лёгкий юмор и магия

Однотомник

___________________________________________________________________________

***

За три дня до основных событий.

Адриан.

– Ты уверен? – напряжённо спрашиваю я глядя на Тгора. 

Варвар, покрытый трофейными отметинами и облачённый в доспех из меха стального волка, смотрелся инородно в моём кабинете. Дорогая кожа и лакированное красное дерево не слишком сочетались с засохшими разводами грязи на Тгоре. Однако весть, которую принёс этот воин, слишком важна, чтобы обсуждать её в казармах.

– Да, мой лорд. Я проверил. В этой пещере залежи волшебных камней. И их очень много, – пророкотал Тгор глядя на меня как преданный пёс. Такое отношение коробило, но глупо отказываться от преданности, принесённой на блюде. Тем более теперь, когда этот варвар узнал что-то настолько замечательное.

Ещё раз посмотрев на неприметную точку на карте, разложенную на столе, я изо всех сил постарался сдержать ликование и не подпрыгнуть в кресле. Нетронутая жила магических кристаллов – это ли не подарок судьбы?

Такая находка способна изменить очень многое. Как только я завладею шахтой, уже никто не сможет сравниться с влиянием Даристра – всему континенту придётся считаться с моей страной. Теперь осталось найти повод, чтобы вторгнуться в Ледяные Пустоши – всё же даже у этих земель есть хозяйка.

– Хорошая работа, – скупо похвалил Тгора, но даже такие слова из моих уст нужно как следует заслужить. 

Варвар довольно прищурил чёрные глаза, радуясь тому, что угодил мне. Тгор знает: теперь он вправе просить у меня, что угодно. Такие дары обычно не забирают сразу, вот и Тгор, не смотря на скудный интеллект, не стал просить о чём-то сейчас – решил приберечь. И верь после этого в россказни, что все варвары непроходимо тупы.

Пристально посмотрев на Тгора, я холодно произнёс:

– Держи рот на замке и убедись, что никто из твоих подручных не проболтается раньше времени о такой находке. 

– Слушаюсь, – прокатился зычный бас по моему кабинету, после которого последовал неуклюжий поклон.

Кивком головы отпустив Тгора, я откинулся на спинку кресла. Взгляд сам собой блуждал по ломаным линиям на карте, означающим бесконечные горы, пока в мыслях выстраивалась цепочка дальнейших действий.

Как только верный варвар покинул мой кабинет, я перевёл взгляд на своего помощника тихой тенью стоявшего всё это время справа от меня.

– Что скажешь? – Привычно обращаюсь за советом, хотя и так уже знаю, что буду делать. Мнение Эшесса может ни на что не повлиять, но оно позволит мне посмотреть на ситуацию с иной стороны, стороны хладнокровного вампира.

– Мой господин, – шелестящим голосом привычно начал Эшесс, – время не терпит. Пусть ваши слуги все верны вам, но мы не можем допустить, чтобы кто-то ещё узнал об этой пещере.

Алые глаза моего советника сверкнули в свете магических ламп, выдавая его нетерпение. Чтобы не говорили об отсутствии темперамента у этой расы с белой кожей и волосами, Эшесс иногда доказывал обратное.

Задумчиво понаблюдав за чёрной мантией вампира, что постоянно находилась в движении, будто здесь был ветер, я произнёс:

– Да, стоит поторопиться. И самый быстрый способ это – вторжение…

– Вы, безусловно, правы, – тут же перебил меня вампир, за что удостоился испепеляющего взгляда, – но тогда вы лишитесь всех своих сил.

Безжалостное напоминание заставило скрипнуть зубами. Зато предусмотрительный Эшесс таким нехитрым способом направил мою злость в иное русло. Теперь мне хотелось оторвать голову не ему, а тому демону, что меня обманул.

Проклятый контракт! Из-за него я не могу нападать первым, а ведь насколько бы это облегчило задачу. 

Прикрыв глаза, заставил бурю в душе утихнуть и совершенно спокойно сказал:

– Нужно найти такой повод,  чтобы Снежная Королева сама дала причину для нападения на её территорию. Причём, после первого же письма.

– И у вас уже есть на примете такой предлог, – с уважением произнёс вампир.

– Есть. – Чуть заметно кивнул и, потерев подбородок, принялся рассуждать: – Насколько я знаю, ни одна из правительниц Ледяных Пустошей не была замужем. Все они на протяжении веков отказывались от брачных предложений, предпочитая оставаться единственной опорой для своих земель.

– Вы сделаете предложение? – спросил Эшесс с лёгким удивлением. – А как же ваше обещание жениться лишь после того, как померкнет свет?

Припомнив эти громкие слова, я поморщился. Ну, а как мне ещё относиться к браку, когда все женщины вокруг из кожи вон лезли, чтобы нацепить на себя корону Даристра? Пришлось даже составлять магический контракт для любовниц, чтобы избавить их от пустых надежд, а себя от головной боли.

Глава 1

***

Последнее, что я помнила – холод, пронизывающий каждую клеточку моего  тела. Затем наступила тьма. Но она не была пугающей и леденящей душу, как частенько говорилось в книгах, наоборот: в этой мгле было тепло. Словно кто-то укрыл меня, продрогшую до костей, пуховым одеялом и оставил согреваться в уютной тишине.

Лишь спустя какое-то время, безмолвие вокруг разрезал недовольный, скрипучий голос.

– И это новая наследница? Какая-то она… мелкая…

А вот это обидно. Не всем же иметь рост выше среднего. И лично я всегда предпочитала слово «миниатюрная», но окружающие частенько бросали в мою сторону «коротышка», «мелюзга» и «от горшка два вершка». 

Да, щадить чувства других, мало кто привык.

– Не ворчи, Вьюга. – Разлился совсем близко второй женский голос, похожий на хрустальную капель. – Сердце замка никогда не ошибается. Теперь она будет твоей хозяйкой. 

– Тоже мне…, – проворчала та, которая заговорила первой, и её голос больше смахивал на скрип старой табуретки.

Более лояльная ко мне собеседница тихо рассмеялась, но в её смехе было больше грусти, чем веселья.

– В своё время ты и обо мне так отзывалась, – усмехнулся приятный голос, а затем явно обратился ко мне: – Проснись, дитя. Новая жизнь ждёт тебя.

Стоило незнакомке сказать это, как меня выдернуло из безмятежной тьмы. Тело скрутило, в висках застучали барабаны, а горло сдавило спазмом. Я распахнула глаза и губы, громко втягивая колкий воздух в лёгкие, но они упрямо противились его принимать. Пока я боролась за каждый вздох, глаза слезились всё сильнее от ослепляюще белого света, в котором утопало всё вокруг.

– Успокойся, – мягко велела обладательница красивого голоса, – дыши ровнее и через какое-то время тебе станет лучше.

Доверять первому, не то что встречному, а только услышанному, конечно глупость, но пока моё тело билось в судорогах, вся моя настороженность улетучилась. Потому прислушавшись к словам незнакомки, я постаралась выровнять дыхание. Было сложно – казалось, будто кто-то пока я спала, поил меня ледяной водой, отчего теперь в горле ужасно саднило. Но с каждым ударом испуганного сердца мне становилось чуточку лучше.

Сначала притупилась боль в горле. Затем мои лёгкие, наконец, перестали упрямиться, и мне удалось надышаться вволю. И лишь после этого медленно ко мне вернулось зрение. Хотя на самом деле оно никуда не пропадало, просто комната с высокими сводами, в которой я находилась, имела белоснежный цвет.

Начиная от, хм, полупрозрачной лепнины, до украшенных замысловатым узором стен всё сияло белизной. По крайнее мере так показалось изначально. Когда же я осторожно приподнялась на локтях и осмотрелась, то заметила голубые блики – они сверкали сильнее всего на полу, но то и дело проскакивали прямо в толще стен.

Оказывается всё это время, я лежала на чем-то очень смахивающем на алтарь. Слава богу, без подозрительных креплений или желобков. Помимо меня в просторной комнате без мебели – если не считать мой постамент и кресло неподалеку – находилась только одна женщина. На её идеальном фарфоровом лице играла тёплая, дружелюбная улыбка, но я не спешила отвечать тем же. Просто женщина, хоть и была очень красивой, выглядела слишком странно.

Всё в ней от кончиков ноготков и до кончиков длинных белых волос дышало… зимой. Какие-то синеватые губы, излишне бледная кожа и даже ресницы с бровями имели белоснежный цвет. На голове блестела корона из каких-то прозрачных кристаллов, отливающих радужным светом. Точно такой россыпью мелких камней было украшено струящееся платье неизвестной женщины, что наталкивало на мысль о не самом бюджетном фэнтези фильме – слишком уж естественно, но при этом богато выглядел наряд.

– У тебя есть вопросы ко мне? – нарушила тишину женщина в белом. Она чуть наклонила голову к плечу и если бы не это движение, то я бы убедила себя в том, что передо мной слишком реалистичная кукла.

С настороженностью посмотрев в серебристые глаза незнакомки честно ответила:

– Вопросов так много, что не знаю с какого начать. – Сосредоточившись на том, что меня окружает, я старалась не замечать паники и стучащих в висках вопросов: “Где я?”, “Что здесь делаю?” и “Куда подевалась безлюдная дорога с моей заглохшей машиной?”. В последний раз меня окружали заснеженные ёлки, и пока что мой мозг не мог найти объяснение происходящему.

– Хорошо, – чему-то вроде как обрадовалась женщина. Она грациозно указала куда-то мне за спину и сказала: – Тогда Вьюга ответит на них, а я, если позволишь, расскажу тебе о своём прошлом. 

Повернувшись назад, я обнаружила на крае алтаря сову. Странно, и как я раньше её не заметила? Но это не удивительно, ведь птица была такой же белой, как и сверкающая комната. Лишь чёрные глаза, с интересом рассматривающие меня, выдали идеально замаскировавшуюся птицу.

Не знаю, зачем, но я поспешила отодвинуться от совы. Пришлось сесть и свесить ноги с алтаря – как и ожидалось до пола мои босые стопы не достали.

А это ещё что? Только сейчас я с удивлением заметила, что на мне надето платье очень похожее на наряд сидящей в кресле женщины. Между тем незнакомка, слишком хорошо загримированная под снежную королеву, пустилась в рассказ, и всё моё внимание сосредоточилось на ней:

– Наверное, это странно, – тихо начала женщина, – но я помню свою человеческую жизнь так ясно, словно и не провела трёх веков в этом замке. Я была ничем не примечательной дочерью обычного фермера, которая, как и полагалось в наших краях, рано вышла замуж. – Взгляд беловолосой красавицы затуманился, давая понять, что мыслями она сейчас не здесь. – Мой последний день пришёлся на середину зимы. Отец часто ругал меня за то, что я любила срезать путь через замерзшую реку, когда навещала их… 

Повисла небольшая пауза. Я всё ещё не понимала, что происходит, но мне было совестно прерывать человека так желающего рассказать о себе. 

Глава 2

Мои шаги тихим эхом разлетались в стенах настоящего ледяного замка. Едва мы с не самой дружелюбной совой покинули комнату с алтарём, я только и делала что вертела головой. 

Потолки просторных коридоров сияли многоярусными люстрами из капелек льда. А массивные колонны, поддерживающие сверкающий свод, были оплетены вьющимися розами – если бы не белоснежный цвет и хрустальный блеск, как бутонов, так и лоз с листьями, их можно было бы принять за живые цветы. Вообще-то это место больше напоминало причудливую оранжерею, которая заледенела и покрылась пушистой изморозью. Очень красиво, но слишком по-зимнему.

Рассматривая белый пол с голубоватыми прожилками, я задала летающей вокруг меня сове закономерный вопрос:

– А почему мне не холодно? – Недоумённо глядя на свои босые стопы я понимала, что уже давно должна бы закоченеть. Но пальцы на ногах оставались нормального цвета, да и меня совсем не беспокоила явно минусовая температура при том, что на мне лишь платье.

– С чего бы начать, чтобы вышло покороче? – задала риторический вопрос Вьюга, бесцеремонно плюхаясь мне на плечо. 

От веса небольшой птицы меня повело, но я быстро восстановила равновесие. Ругать пернатую нахалку, способную без колебаний отвесить оплеуху, у меня язык не повернулся, и потому я молча продолжила идти вперёд, не забывая рассматривать ледяной дворец. 

Сова повернула голову и, вперив в меня чёрный взгляд, принялась недовольно объяснять: 

– Теперь даже самая низкая температура тебе не страшна. Твоё тело больше не восприимчиво к холоду, иначе ты бы просто рассыпалась ледяной крошкой в комнате возрождения.

– Возрождения…, – неверяще пробормотала, – так значит, я…

Закончить фразу уже не смогла, но картина безжалостно собиралась по кусочкам. Вьюга же церемониться не стала и поспешила разбить в пух и прах мои надежды на возвращение домой: 

– Да, прежняя ты умерла. – И словно подслушав мои мысли, сова добавила: – Теперь это твой дом. Ты здесь хозяйка, а точнее: королева, и тебе принадлежит не только этот дворец, но и внушительный кусок земли. Правда, на нашей территории кроме снега ничего нет, но зато многие королевства могут только мечтать о настолько большой стране.

А толку от этого? – грустно подумала я. – Очевидно, никому не нужны промёрзшие до основания территории, иначе бы их присоединили хотя бы ради банального "чтоб больше было". Вот и получается, что теперь я королева ничего, морозного, чуждого ничего. 

Эх, ну что мне стоило остаться в тёплой квартире, а не срываться в канун Нового Года к друзьям в глушь? Отпраздновала бы сама. Так нет же, загорелась идеей встретить Новый Год в домике, спрятанном в морозном лесу, да так и застряла там навсегда. Вот тебе и банька, и катание на лыжах... Представляю какой “сюрприз” ждёт первого, кто найдет мою заглохшую машину на обочине дороги. Б-р-р.

Хорошо хоть дома больше никто не ждёт. Отца я не знала, а мама, загнав себя на работе, желая дать мне всё необходимое, умерла четыре года назад. И что мне тот счёт в банке, если я осталась одна едва стала совершеннолетней? А из-за моей глупости такая жертва кажется слишком бессмысленной.

Совсем расстроившись от таких мыслей, я остановилась и задумалась: а не поплакать ли? Скорее всего, не поможет, но хоть уровень стресса снизится.

Неодобрительно посмотрев на меня, Вьюга проскрипела:

– Тебе повезло, что как раз в это время сердце замка искало новую преемницу. Магия этих земель выбрала тебя и, призвав твою душу, воспроизвела тело. Тут радоваться надо, а не носом шмыгать.

Ворчание совы немного меня успокоило и я, заинтересовавшись её словами, переспросила:

– То есть я теперь не совсем человек? – После такого умозаключения мне срочно понадобилось зеркало. Такового не нашлось, но чуть дальше по коридору обнаружилась гладкая отполированная стена. Пусть отражение было немного искажённым, но оно позволило достаточно рассмотреть себя.

Да вроде бы всё ещё я. Тот же немного крупный нос с вздернутым кончиком, глубоко посаженные глаза и высокие скулы. Даже пухлые губы не были синими, а лишь слегка бледными, но на фоне кожи, почти утратившей загар, это не так бросалось в глаза. Из изменений были только волосы – мой русый цвет превратился в пепельный блонд, который на удивление мне шёл, а также глаза ставшие серыми вместо привычных голубых.

Позволив мне собой налюбоваться, Вьюга скучающе ответила на мой вопрос:

– Ну почему же не человек? Ледяное воскрешение максимально повторило твоё тело. Только внесло несколько изменений, чтобы ты смогла выжить здесь, а также, чтобы твоя магия не уничтожила тебя. Одни плюсы.

– Моя магия? У меня есть магия? – осторожно уточнила у совы так оптимистично рассуждающей о моей новой жизни.

– Да. И очень сильная. – Последовал ответ и эта крылатая поганка шлёпнула меня крылом по затылку и указала в сторону лестницы. 

Пришлось покорно идти, куда велели таким варварским способом. Мысль о магии вселила надежду, что однажды я смогу отплатить за добро этой пернатой и в качестве ответной услуги заморозить ей хвост. А то слишком уж невоспитанная птица. Почему именно заморозить? Раз уж всё вокруг окутано снегом и инеем, значит, логично было бы предположить, что дарованная мне магия именно такого рода. 

Наверное, заметив мстительный блеск в моих глазах, Вьюга фыркнула и ехидно добавила:

– Но нужно время, чтобы к тебе перешла сила и знания твоих предшественниц. С ходу ты даже снежок мысленно не слепишь. А вот когда твоя магия окрепнет, сможешь даже пургу на всей территории Ледяных Пустошей вызывать.

– Разве чему-то такому не нужно учиться? – спросила я, недоумевая: а как же без заклинаний и пассов? Да-да, одно время я подсела на всякие фэнтези фильмы и сериалы, и там всегда нужно было что-то большее, чем просто пожелать. Возможно, именно из-за бывшей страсти ко всему волшебному, промелькнувшая мысль о попадании в другой мир была воспринята мной совершенно спокойно.

Глава 3

Вредная сова даже не стала глумиться и спокойно подтвердила:

– Ты права: без магии тебе не жить. Так что будем надеяться, твоя сила окрепнет как можно скорее. – И уже тише сова пробормотала: – Всё же без стражи даже мне не уютно.

– Как, без стражи? – Встрепенулась я от такой новости. – Разве можно в одиночку защитить этот замок?

– Нет, конечно, – ответила Вьюга, при этом посмотрев на меня как на очень глупого человека. – Все королевы сами создают себе слуг, в том числе и охрану. Ещё утром здесь обитало множество снежных монстров подчиняющихся воле Элении. Но они развеялись, как только её не стало.

Невольно вспомнив короткую встречу со своей предшественницей, я растерянно спросила:

– И что теперь делать? Как мне кого-то создавать, если я и о магии ничего не знаю? Вдруг именно сейчас кто-то решит напасть?

– Не паникуй, – не успокоила, а скорее предупредила Вьюга. – Как только кто-то ступит на территорию Ледяных Пустошей, замок сообщит нам об этом. Добраться сюда не так-то и просто, потому у тебя будет полно времени, чтобы подготовиться к встрече. Последние гости были пару недель назад, но они потоптались на границе, промёрзли до косточек и снова убрались восвояси. – От сердца немного отлегло, а тем временем моя крылатая наставница продолжила вводить меня в курс дела: – Но тратить время попусту всё же не стоит. Подойди и прикоснись к сердцу замка, чтобы оно открыло тебе знания. Не все, конечно, иначе ты просто свихнешься, но хоть что-то да узнаешь.

Вот о последнем можно было и не говорить, потому что у меня подозрительно затряслись руки. Но, не дав себе утонуть в сомнениях, я зашагала к стволу. Вьюга оставила в покое моё плечо и, взлетев, принялась парить у меня над головой. Это нервировало ещё больше, но я не подавала вида.

Вблизи ствол казался гораздо внушительнее, а ещё… он пел. Готова поклясться чем угодно: я слышала звук очень похожий на тот, который издаёт хрусталь, когда по нему водишь пальцами. При этом звук не был монотонным, а как-будто исполняя мелодию менял тональность и частоту. Удивительно!

Мои пальцы неуверенно коснулись изморози, ствол ответил лёгкой вибрацией и… на этом всё. Немного постояв я приложила уже обе ладошки, но эффект был тот же. Точнее он вообще отсутствовал. Меня уже посетила мысль крепко обнять дерево в надежде, что это поможет, но мои планы нарушил нетерпеливый вопрос совы:

– Ну что? 

– Ничего, – честно ответила Вьюге, отходя от ствола. Дерево казалось слишком живым для статуи просто выстроганной изо льда. А ещё мне почудилась грусть, ощутимыми волнами исходящая от этого хрустального исполина.

– Сердце замка ничего тебе не показало? – удивленно спросила сова, приземляясь на корень, выпирающий из пола и замерший на уровне моего лица.

– Нет. – Медленно покачала головой при этом неотрывно глядя на ледяное дерево. – Может, я что-то делаю не так?

Вьюга промолчала и над чем-то задумалась. Правда, обычные думы, какими бы сильными они ни были, нам точно не помогут если я окажусь единственной хозяйкой этого замка неспособной колдовать. Разглядывая ледяное дерево, я всё пыталась понять, чем могла ему не угодить. Но раз так, то почему никакой враждебности в мою сторону? Меня просто проигнорировали, давая понять, что проблема во мне?

Я так погрузилась в излюбленное многими самокопание, что чуть не подпрыгнула, когда перед глазами раскрылся веер крыла. Маховые перья Вьюги слишком неожиданно оказались у меня перед носом, и прежде чем я успела испугаться, меня… пощекотали. В носу зверски засвербело. Настолько коварная атака повлекла за собой закономерные последствия.

Мой придушенный чих хрустальной трелью прокатился между стен и ветвей, а вместе с ним у меня изо рта выпорхнул сноп снежинок.

– Это что сейчас было? – ошарашенно спросила я у совы, разглядывая оседающие мне под ноги снежинки.

– Магия! – гордо воскликнула Вьюга, и небрежно махнув крылом сказала: – Не благодари.

– За что? – уточнила недобро глядя на самодовольную сову. Что-то мне уже начинает надоедать её поведение.

Проигнорировав моё недовольство, наглая птица принялась мне как маленькой объяснять:

– Иначе бы ты ещё долго возилась, разбиралась. Теперь же мы в курсе, что колдовать ты точно сможешь, а вера в себя это половина дела. Так что не сопи. Лучше подумай о том, что нам нужна стража и постарайся её создать.

Легко сказать... Это то же самое, что столкнуть в реку и крикнуть «учись-ка ты плавать, иначе утонешь». Наставница из Вьюги так себе. Не удивлюсь если некоторые из новеньких королев, сменялись очень быстро – по тому, как скучающе ведёт себя сова, становилось понятно, что она уже не в первый и не в десятый раз объясняет основные обязанности хозяйки этого замка.

Ладно, нужно попробовать, а не искать себе оправдания. Так, что я ощутила, перед тем как вызвала этот мини снегопад? Мне было щекотно, по телу пробежала дрожь, а потом нахлынули мурашки. При этом я почувствовала что-то тёплое в районе солнечного сплетения. Значит, попытаюсь воспроизвести эти ощущения и подкреплю их желанием создать охрану. Может, во мне скрыт не дюжий потенциал и я лишь попусту трачу время.

Сказано – сделано. Однако вот так сразу, конечно же, ничего не вышло. Я хотела было уйти из этого святилища с сердцем замка, но Вьюга предупредила, что пока я слаба, мне будет проще колдовать именно здесь. Оказывается: чем дальше я от средоточия уже своей магии, тем меньше шансов на успех. В итоге мне пришлось усесться в позе лотоса среди корней ледяного дерева и натурально медитировать.

Понятия не имею, сколько прошло времени, но я, кажется, успела задремать. Из полудрёмы меня вывело скрипучее:

– Ну, хоть что-то!

Я вздрогнула, встала и более осмысленно посмотрела перед собой, чтобы обнаружить там… снеговика. Он был вполне себе стандартным: три снежных шара разного диаметра, крепко держались друг на друге и стояли на небольших снежках-ножках, а вместо рук-веточек у моего снеговика обнаружились лапки из снега. Нос-морковка по понятным причинам отсутствовал.

Глава 4

***

Адриан

Прохладный ветер обдувал моё хмурое лицо пока я стоял на балконе. Это было очень кстати, потому что кожа уже начинала гореть от злости.

Согласилась… Она. Согласилась.

Пергамент со скромным ответом и подписью «Снежная Королева» вспыхнул в моей руке. Чёрно-золотые языки пламени быстро справились с ответным письмом не такой уж и предсказуемой женщины, но буря во мне оказалась куда упрямее клочка бумажки. А как было бы славно рассыпься пеплом ни он, а весь замок правительницы Ледяных Пустошей. Можно даже от моего огня.

Мне всего-то и нужен крохотный кусочек никому не нужной земли. Может всё же стоило попросить продать его? Ну да, и вызвать этим неподдельный интерес Снежной Королевы. Даже самый богатый правитель не отдаст просто так и горсть золота за бесполезную территорию. Потому как лучше пустить эти деньги на развитие страны или же на очередной бочонок эльфийского эля – у каждого правителя свои приоритеты.

И ведь даже условия брачного контракта не оттолкнули Элению от моего предложения. Неужели то, что это предлог, оказалось слишком очевидно? Но даже если так – с той силой, которой обладает Снежная Королева, какое ей дело до угрозы в моём лице? Откуда ей знать, что ледяная магия против меня бессильна? И что толкнуло эту бесстрастную женщину на такой шаг?

Если бы мне только дали повод, а так… у меня связаны руки. Чтоб этому Мамону икалось до конца его дней! Я имел дело со столькими демонами, но позволил именно этому обвести себя вокруг пальца – из-за его высокого ранга проклятье не обойти. Теперь каждый раз приходится ждать, чтобы меня ударили первым и лишь после этого вступать в бой. Как же хлопотно.

Отвернувшись от закатного пейзажа, я вернулся в кабинет и зыркнул на Эшесса. Вампир, несмотря на абсолютно непроницаемое лицо, показался мне слишком довольным.

– Это ты виноват, – процедил я глядя на Эшесса, – всё из-за твоих слов.

Вампир покорно опустил белоснежную голову и подобострастно ответил:

– Но, господин, моя раса не сильна в предсказаниях.

– Зато проклятья ваш конёк, – припечатал я, направляясь к креслу у камина. Работать в таком состоянии, только измываться над подчинёнными. Лучше остыть, взять себя в руки и только потом браться за дело. Так будет куда эффективнее.

Эшесс бесшумной тенью последовал за мной, но садиться во второе кресло он не стал, а замерев слева от меня произнёс:

– Мои слова ничего под собой не несли.

– Знаю, – вздохнул, немного успокоившись. После чего я признал очевидное: – Просто не очень приятно запутаться в собственных сетях. К тому же меня задевает, что какая-то снежная женщина оказалась сильнее моей способности анализировать и предугадывать действия противника. 

Кто-то зовет это «немагическим предвидением», кто-то «чутьём», но для меня это всего лишь логические выводы. И они меня крайне редко подводили. Даже сейчас что-то дёрнуло меня в последний момент, и я передумал отсылать лишь письмо с предложением.

– Эшесс, подай брачный договор. – Вампир без лишних слов исполнил приказ. Но понаблюдав за тем, как я достаю перо, Эшесс вежливо спросил:

– Ваша невеста настояла на некоторых изменениях?

Тьма заклубилась, уплотняясь в подобие небольшой столешницы, и замерла передо мной в воздухе. Лист с контрактом опустился на неё, а я протянул:

– Нет, как ни странно. Эления пожелала кое-что добавить. – Золотой наконечник пера задумчиво постукивал по пергаменту, пока я размышлял вслух. – Всего два пункта. Первый: жить мы будем на границе Даристра и Ледяных пустошей. И второе: никакого насилия в нашем браке. – Тут я не удержался и усмехнулся: – Видимо даже во дворец королевы дошли слухи о том, какое я чудовище. Тогда становится ещё непонятнее... Зачем она вообще согласилась? Её даже не смутило, что по контракту вместе мы будем проводить лишь месяц в году, а всё остальное время каждый волен жить, где пожелает.

В этот раз Эшесс не смог сдержаться и слишком спокойно поинтересовался:

– Это господин так тонко намекнул, что большую часть года снежной королеве будут не рады в вашем замке? – Вампир очень тщательно спрятал сарказм за скучающим тоном. 

– Просто хотел свести наши контакты к минимуму, – ответил я недовольно. Мне казалось, что думать о ком-то хуже, чем он есть, лишь человеческая черта. Ну, будь мой помощник обычным вампиром, он бы не покинул добровольно Город Ночи. И пока от Эшесса больше пользы, чем вреда, я буду держать его при себе. 

Посмотрев в алые глаза вампира, я сказал: 

– Кстати, благодаря твоим словам контракт был составлен так, чтобы в случае согласия я оказался в наиболее выигрышном положении. Откажись королева от предложения, мы бы уже маршировали к её территориям. Если бы она согласилась на брак, но отвергла контракт, то я бы оскорбился, и… поход, война, шахты. Но Эления оказалась достаточно умна, – скрепя сердце похвалил я Снежную Королеву, – и попросила лишь добавить парочку пунктов от неё, а это равноценный обмен.

– У господина очень интересные понятия о равноценности, – невинно уточнил вампир.

Мои губы тронула улыбка, от которой помощник стал бледнее обычного. Чтобы закрепить эффект я многообещающе произнёс:

– А у моего помощника видимо слишком длинный язык.

– Так что же мы будем делать, мой повелитель? – тут же превратился в вышколенного помощника вредный вампир.

Удовлетворённо кивнув, я покрутил перо между пальцами и начал давать указания:

– Основную часть гарнизонов отозвать. Причина? В этом году учебные сборы было решено не проводить. Планы по вторжению пусть останутся в тайне. – Помощник кивнул, соглашаясь: новость, что вместо войны получилась свадьба лучше держать в секрете. Даже тёмную репутацию нужно беречь. Немного подумав, я произнёс: – Так же всех в замке предупредить о том, что мы переезжаем.

– Ваша будущая жена очень удивиться. – Тень от улыбки скользнула на бледном лице вампира, и я хмыкнул:

Глава 5

***

Меня трясло. И самое печальное: дрожь эта не была от холода, хоть она куда уместнее в ледяном замке, меня же потряхивало от натурального страха. Прошло два дня, как я оказалась в другом мире, но проблем только прибавилось.

Для начала мне теперь придётся на месяц покинуть замок и... я до колик боялась отъезжать от него слишком далеко. Теперь моя новая жизнь была тесно связанно с сердцем замка, а я так и не смогла создать нормальную охрану для его защиты. 

К моему первому улыбчивому снеговику, добавился ещё один – всё такой же мелкий, безобидный, но в отличие от первого постоянно о чём-то вздыхающий. Никогда не думала, что мне будет так хотеться утешить снеговика. Но так как оба моих творения говорить не умели, узнать причину меланхолии второго снеговика у меня не получилось. Хорошо хоть эти снежные Инь и Ян вроде бы как слушались меня – по крайней мере, приказ охранять они поняли правильно.

– Да не трясись ты, – недовольно буркнула Вьюга, встречая меня у широкой лестницы парадного входа в замок. 

Она, нахохлившись, сидела на резной балясине в виде громадной снежинки. Долгий взгляд вредной пернатой достался моему платью под горло и с длинными рукавами, больше похожему на “голое платье” из моего мира – вышивка и россыпь кристаллов прикрывала вроде бы почти весь наряд, но подложка в тон кожи создавала иллюзию откровенности. Ну а что я могу сделать, если почти вся одежда в гардеробной была именно такой? Не ехать же мне голой. Я честно попыталась спасти ситуацию накидкой из белого меха, но кажется, стала выглядеть ещё вульгарнее.

Потому я уже не смотрела в зеркало, когда довершала наряд тиарой и длинными серьгами, коих в сокровищнице оказался вагон и маленькая тележка. Жаль, что туфли были немного велики, но пока магия меня не слушается, буду довольствоваться тем, что есть.

Вьюге точно не понравился мой внешний вид, но по поводу него она смолчала. Зато её следующие слова хоть немного успокоили моё волнение.

– Без присмотра замок не останется: моя ледяная копия присмотрит за ним в наше отсутствие. – Сова махнула крылом  и рядом с ней появилась ещё одна полярная птица, но уже изо льда. 

Разглядывая магического клона Вьюги, я почувствовала себя неучем перед отличницей. Даже сова может с лёгкостью колдовать, а мне нужно долго концентрироваться, чтобы хоть что-то получилось. 

Пока я сокрушалась, что у совы в запасе куда больше магических трюков, чем у меня, Вьюга продолжила: 

– У нас с двойником постоянная связь и если что, он сообщит мне об опасности, и мы примчимся назад во дворец. – А потом Вьюга куда тише добавила: – Хоть толку от этого не будет.

Я поджала губы, но спорить не стала. Магия так же оставалась для меня чем-то непонятным и неизведанным. Сердце замка не спешило делиться со мной знаниями всех Снежных Королев, а теперь у меня не будет возможности приходить к нему. Ну что стоило предложению о замужестве появиться чуть раньше? Тогда бы Эления возможно успела разобраться с подозрительным соседом, и мне не пришлось бы мчаться под венец.

С поникшей головой я спустилась с широкой лестницы и посмотрела на наш “экипаж”. Очередной повод для расстройства, иначе его не назовёшь...

– Вьюга, мы точно доедем до места? – неуверенно спросила у парящей вокруг совы, разглядывая ожидающие меня сани. 

Они, между прочим, были очень красивыми: бледно-голубое ландо на полозьях украшала морозная роспись, в которой то тут, то там искрилась искусная инкрустация радужных кристаллов, а за комфортное путешествие отвечали широкие сиденья вместе с откидной крышей над ними. Когда я впервые увидела эти сани, у меня дух захватило. 

Вот только рядом с таким потрясающим транспортом должны стоять, по меньшей мере, белоснежные жеребцы с развевающимися гривами или же величественные олени с искрящимися рогами, а не мои… пони...

Видимо, пока что это максимум моей магии: пара безобидных снеговиков и четвёрка снежных пони. Вселенная, хватит уже этих шуток! Меня мой рост вполне устраивает.

– Тебе виднее: доедем мы или нет. Это же ты их создала, – хрипло усмехнулась сова, не пытаясь скрыть своего отношения к моим первым потугам в магии. На снеговиков она, кстати, тоже смотрела с нескрываемой печалью. И как бы обидно мне не было, я понимала, в каком плачевном положении оказалась.

Не знаю, чтобы я делала, если бы всё остальное здесь так же исчезало вслед за своими прежними хозяйками – на моё счастье распад касался только оживлённых существ. Всё остальное, не имеющее зачатков разума, оставалось в наследство новой преемнице. 

Благодаря этому я не осталась голой, а комнаты замка, со вкусом меблированные, кстати, не оказались пусты. Правда, посмотреть я успела немногое, потому что спешно собиралась на собственную свадьбу и помимо этого старалась выжать из сердца замка хоть какие-то знания. Ледяное дерево упорно отказывалось делиться со мной информацией, а я не знала, что и думать.

Повернувшись, я посмотрела на безмолвный замок слишком огромный для меня одной. Зачем он выбрал именно меня, если не принимает как свою хозяйку? Вьюга говорила, что обычно самое позднее через сутки новая королева начинала заселять замок своими слугами. А мне только и оставалось двигаться наощупь, пока сердце ледяного замка молчало.

Отвернувшись от нереального строения, я вновь посмотрела на Вьюгу – она расположилась на месте для извозчика и со всем возможным скепсисом рассматривала снежных пони. Не выдержав новой волны пренебрежения в сторону таких милых коняшек, я произнесла:

– Если тебя что-то не устраивает, ты можешь остаться здесь.

Вьюга покосилась на меня, раздражённо взмахнула крыльями и ответила:

– Я бы с радостью, но не положено.

Сомневаюсь, что дело в простом правиле. Эта вредная сова точно связана магией, иначе она бы наверняка предпочла остаться в замке.

Придерживая подол длинного платья, я забралась в сани – благодаря спокойной, безснежной погоде крыша осталась сложенной, что позволит мне в дороге любоваться пейзажами.

Глава 6

***

Ноги были ватными. Какая-то заунывная музыка звучала вокруг, но до меня она доносилась словно через вату. 

Если бы это была обычная свадьба, то моё состояние можно было бы списать на волнение, однако сама церемония сейчас меня мало волновала. Я едва отошла от обморока, а потрясение от первых впечатлений, оставленных моим временным домом, всё ещё ярко горели во мне.

Наш путь с Вьюгой прошёл на удивление просто. За те дни, что мы находились в пути, я для себя отметила куда больше изменений в себе, чем обещала вредная сова. Для начала, даже после нескольких суток в санях я не чувствовала себя уставшей или разбитой – ноги и прочие прилегающие места не затекли и не требовали их выгулять, что странно для хрупкого человеческого тела.

Так же до меня дошло, что теперь мне не нужна еда и вода. Этот момент Вьюга объяснила просто – пока во мне есть магия, мне ничего больше не понадобится. С одной стороны это, безусловно, удобно в ледяном-то краю, но от осознания, что человеческого во мне оказалось куда меньше, чем хотелось бы, становилось не по себе.

А вишенкой на торте стало то, что я начала ловить себя на мыслях: меня то и дело охватывало безразличие и это особенно сильно проявлялось каждый раз, когда я пыталась колдовать. Вызвав всего-то пару снежинок на ладони, я несколько часов пребывала в странной апатии. Поэтому я решила пока отложить своё самообучение в магии, тем более те крохи силы, что были мне сейчас доступны, точно не помогут при встрече с тем, кому подчиняется тьма.

Кстати о моём неожиданном женихе.

В момент, когда мы прибыли на место встречи я поняла, что пункт о насилии я очень правильно внесла.

– Эт-т-то что? – заикаясь, спросила у такой же ошарашенной Вьюги.

– Крепость? – напряжённо предположила сова, разглядывая строение, представшее перед нами.

Похлопав глазами, я кивнула:

– Предположим. Но что она ТУТ делает?

Мой вопрос был к месту. Судя по карте в этой точке заснеженное подножье гор, опоясывающих Ледяные Пустоши, встречалось с густыми лесами Даристра и здесь не должно быть никаких строений. Так откуда же на этом месте появилась не просто крепость, а громадный чёрный замок с внушительной крепостной стеной? Он не выглядел так, будто его построили за неделю.

– Ходили слухи, – задумчиво начала Вьюга, – что крепость Властелина Тьмы может в одночасье оказаться там, где он пожелает. Но я даже не думала, что они правдивы…

– То есть, он вместо походной палатки берёт с собой свой замок? – нервно хихикнула, пытаясь себе вообразить какой же силой должен обладать мой будущий муж, чтобы позволять себе такую роскошь.

Мои сани, запряженные пони, на фоне тёмной громадины походили на блоху, несущуюся на мамонта. Наверное, более ничтожной себя почувствовать просто невозможно.

– Как видишь, Майя, – хрипло протянула Вьюга, – нам лучше не злить Властелина. Тихо выйдешь за него, тихо поживем тут месяцок, а потом смотаемся обратно до следующего года. Будем тише воды, ниже травы и точно проживём чуточку подольше.

Я гулко сглотнула и молчаливо поддержала план совы. Пока мои лохмоногие пони из снега бодро несли нас с горки, мне казалось, будто я качусь в пасть громадного чудовища.

Острые шпили многочисленных башен пронзали небеса, пока замок безмолвной тенью нависал над лесом. Его крепостная стена была настолько высокой, что её острые зубы находились гораздо выше любой из стройных сосен. Повсюду горели какие-то слишком багровые огни, дававшие понять – внутри этого монстра всё же кто-то живёт. Не хватало только рва наполненного лавой, чтобы полностью соответствовать тому, кто подчинил себе демонов. Зато имелся подвесной мост, чей стальной язык сейчас дружелюбно улёгся точно у кромки заснеженной земли. Он будто приглашал войти и остаться на ужин… в качестве главного блюда.

Мой “экипаж” пришлось оставить прямо у моста – сани без снега не самый удобный транспорт – и ступить на территорию врага уже своими ножками. Пусть нас встречали, но вспоминать дальнейшее мне не хотелось. Главное то, что я очень заскучала по безлюдному ледяному дворцу, а потом… позорно свалилась в обморок. В бездну такие первые впечатления!

Зато когда я пришла в себя, сразу приняла решение хотя бы по-тихому насолить этому проклятому властелину. Ну а что? Он меня не встретил, подсунул прислугу, от которой у меня не только мурашки по коже – теперь после увиденного от кошмаров так просто не избавиться, а так же подготовил покои с видом на дворик с кладбищем. Шутник…

В общем, когда я начала готовиться к церемонии, то обрадовалась, что захватила с собой одно платье. Сама не знаю: дело ли в интуиции или просто этот наряд слишком выбивался среди остальных, но он нашёл место в небольшом сундуке с моими вещами. Теперь он оказался как раз кстати.

Платье было очень праздничным: пышная юбка загадочно мерцала при каждом движении, лиф и рукава плотно прилегали к телу, оставляя открытыми плечи и ключицы, а по краю этого декольте струился драгоценный орнамент. Богатое кружево, которым было расшито всё платье, повторялось на кромке полупрозрачного палантина, и его я решила использовать как фату. Всё вместе смотрелось просто чудесно, вот только цвет чуточку не соответствовал случаю.

– Он может разозлиться, – меланхолично заметила Вьюга, наблюдая, как я натягиваю короткие шёлковые перчатки в тон наряду.

– Почему? – невинно уточняю, поджимая губы. Набросив фату на лицо, я осталась довольна результатом. – Судя по обстановке вокруг это его любимый цвет. Пусть ценит моё желание угодить будущему мужу.

Вьюга недовольно заклёкотала:

– Рано ты зубки решила показывать. – А потом, наблюдая за моей неуверенной походкой, уже привычно на меня забурчала: – И хватит качаться как осинка на ветру.

– А что мне делать? – вздохнула я в ответ, пытаясь идти ровнее к двери из покоев. – Ты видела эти каблуки? Да и то, что туфли велики, не делает походку более грациозной.