С видом на жизнь. Дилогия (СИ)

Глава 1

— Вета, я клянусь тебе в любви и верности, пусть услышит меня Первородный!

Я часто потом вспоминала эти слова, пытаясь осознать то, как они были произнесены, какие чувства и эмоции скрывали. И не находила ничего, что могло бы хоть немного в тот момент насторожить меня. Наверное, все пережитое просто не оставило мне времени для размышлений или сомнений. Зато они появились позже.

Я знала, что во время принесения клятв молодые супруги делятся частью своей души, что это объединяет настолько, насколько вообще возможно. Но если в белую краску налить черной, она теряет свою чистоту, а если в черную — белой, то тьма поглощает ее без остатка. Именно это я и почувствовала, едва брачный браслет щелкнул на запястье Астелиата. Змейки ожили, накалились добела и впились зубами в наши руки. Они будто прорывали себе путь в тела, а потом юркнули внутрь, забирая частицы души каждого из нас: его — в мою плоть, мою — в его. Тьма опустилась, затмив на мгновенье мой разум, поглотив сердце.

Астелиат удовлетворенно хмыкнул, махнул кому‑то рукой и, прижав меня к себе, трансгрессировал. Я испуганно вскрикнула и буквально съежилась у него на руках. Путешествовать таким образом мне еще не приходилось. Мы обычно перемещались порталами: своеобразными коридорами сквозь пространство, в которых расстояние сжималось до одного шага. Трансгрессия, а я только позже поняла, что это такое, в Занг — Орше была самым популярным видом передвижения. Она, как и телепортация, требовала магии, но отличалась от нее кардинально. Во время трансгрессии тело распадалось на атомы, а затем воссоздавалось в нужной точке пространства. Это было очень неприятно, а кроме того, страшно. Говорили даже, что у магов — недоучек не всегда получается воссоздавать себя в прежнем виде. Мне было вроде бы и все равно: порталов я строить не могла, что уж говорить о трансгрессии. Но чисто физически этот вид перемещений мне не нравился — тело будто выворачивало наружу.

— Ну что, Вета? Добро пожаловать домой! — Астелиат подошел к широченной кровати, у которой мы оказались, и уложил меня на нее, подоткнув подушки под спину. После этого он легко перескочил через меня и улегся рядом, обхватив мою талию хвостом. Его пальцы, легко, будто играючи пробежались по халатику, развязали поясок и нырнули, поглаживая и изучая мое тело.

Я так долго ждала этого, я была готова стать его и только его. Но все разворачивалось настолько быстро и с таким напором, что мне стало не по себе. Я попыталась отодвинуться, но Астелиат не дал мне этого сделать. Он сграбастал мою тушку, и, перевернув через себя, сбросил халатик у постели. Его глаза горели, когда он набросился с поцелуями.

— Вета! — прохрипел он. — Я просто не могу поверить, что теперь ты моя! Вся! Всегда!

— Астелиат… — попыталась я выставить в защите руки и остановить супруга. Но мои попытки были просто загородкой из прутьев перед горным селем. Он смел меня одним напором, заставив отвечать ему и испытывать эйфорию от каждого прикосновения. Только спустя часа два я, основательно вымотавшись, заснула.

Пробуждение было внезапным и холодным. Я замерзла и начала ощупывать кровать в поисках одеяла. Только тут осознала, где нахожусь и что произошло. Я нехотя приподнялась. Стояла глубокая ночь, которую не тревожили ни единый звук и ни малейший отблеск света. В душе царили тьма и холод. Не понимая, что со мной, я сползла с пустой кровати, накинула на себя шелковое покрывало, а больше ничего в темноте нащупать не удалось, и в нерешительности остановилась.

Комнату я вчера рассмотреть так и не смогла, так что теперь оставалось только гадать, где и что находится. Подсказало какое‑то внутреннее чутье. Позже я поняла, что в этом не было ничего сверхъестественного. Мною руководила часть души Астелиата. Она показала мне, как включить световую сферу, где найти ванную и что находится за самой дальней огромной обшитой металлическими листами с чеканкой дверью.

Я хотела посмотреть своими глазами на дворец… Дворец? «Да»! — подсказало мне внутреннее я. Правда, совершенно нагой этого не сделаешь, тогда хоть просто выглянуть… Но дверь оказалась заперта. Это было если не настрораживающе, то странно. В груди что‑то гулко отозвалось пугающей пустотой. Я не хотела быть здесь. Мне нужно к дочке, к Гере Вард, к моим друзьям…

Хотя… Кого я обманываю. Я люблю Астелиата, я решила связать с ним жизнь, но при этом не могу отказаться и от всего остального. То, что даймон имеет свои планы, подействовало на меня как ушат ледяной воды. И о чем я только думала! Он же наследник! Как я представляла нашу будущую жизнь? В Тиан — Ирре? Три раза ха!

Я подошла к тяжелым красно — коричневым портьерам с золотой вышивкой, понимая, что за ними окно. Но еще даже не отодвинув ткань, я так же ясно осознала, что на окнах — кованые причудливыми узорами решетки. Так оно и оказалось. А еще в паре метров за окном была глухая стена, не позволявшая видеть ничего вокруг. Я ощутила себя в темнице, а мое подсознание ехидно ухмыльнулось.

— Астелиат… — пыталась позвать я, но ответа не получила. Звуки голоса будто тонули в ткани гобеленов на стенах и пушистом во всю комнату ковре, ворс которого доходил мне чуть ли не до щиколотки.

Я пристально оглядела комнату, обнаружив, впрочем, что помимо кровати, забранной вульгарно красным прозрачным балдахином, здесь только одно широченное кресло, способное вместить слона, столик, на котором покоилась ваза с фруктами, изящный трельяж красно — коричневых оттенков, уставленный всевозможной косметикой и парфюмерией. И все! Я порылась в постельном белье, посмотрела и на кровати и под ней, но своего халатика так и не отыскала. Было очень неудобно ходить голой или закутавшись в покрывало. Однако альтернативы мне пока не предоставили.

Заняться было однозначно нечем. Я посидела в кресле, повалялась на кровати, встретила рассвет у окна, а потом все‑таки заснула, хотя тревога, поселившаяся внутри, мешала сомкнуть глаза очень долго. Астелиат появился с блестящим подносом, уставленным всевозможными тарелочками и кувшинчиками.

— Соня! Пора вставать! — подошел он ко мне и чмокнул в губы. От неожиданности я вздрогнула и подскочила чуть ли не до потолка. «Да уж, — подумалось мне, — нервы придется лечить не один год». Астелиат меня подхватил, а уже через миг вновь уложил среди подушек и стал жадно целовать, не давая не только сопротивляться, но даже пискнуть что‑либо вразумительное в защиту моей нравственности.

— Ты будто земляника, которая вдруг посредь жаркого дня выглядывает на пути усталого человека. Мимо тебя невозможно пройти, чтобы не сорвать! — прошептал Астелиат чуть позже, поглаживая мой животик своим хвостом. — А твой обнаженный вид только добавляет вкуса и… запаха.

Он втянул носом мой запах, заурчал и будто облизнулся.

— Э — э-э, — отползла я от мужа. — Давай потом… Я кушать хочу! Лучше скажи, где я?

— Ты? А какая разница? — он недоуменно посмотрел на меня.

— Как какая? Я хочу домой! Я хочу видеть свою дочь!

Астелиат резко поднялся с кровати, молча оделся и, так и не глядя на меня, направился к двери.

— Стой! — закричала я, — Астелиат! Что происходит?

— А что происходит? — спросил он, развернувшись так резко, что я налетела на него со всего маху. Он смотрел на меня совершенно холодным взглядом красных как огонь глаз. Никогда раньше не думала, что огонь может источать такой холод.

— Это я пытаюсь у тебя выяснить… — я вцепилась в его белоснежную рубашку, стараясь не столько устоять на ногах, сколько не сорваться в истерику.

— Ты — теперь моя! И ни с кем делить тебя я не намерен! — отчеканил он.

— Ты же запер меня в этой… — я не могла подобрать слова, — клетке… Я не могу так…

— Милая, ты привыкнешь… — его голос оттаял, он взял мою вцепившуюся в него руку, поднес к губам и яростно поцеловал.

— Значит, ты не намерен выпускать меня отсюда?

— Пока нет… — его губы стали подниматься с кистей рук на плечи, руки задрожали. — Ты так прекрасна…

— Именно поэтому ты убрал всю одежду?

— А зачем она тебе? — он усмехнулся. — Я подберу тебе что‑нибудь, что… не будет скрывать твоих достоинств, только подчеркивать. Мне нужно решить все свои дела и скоро я вновь буду в твоем распоряжении.

Я вцепилась в его рубашку и спросила как можно безразличнее:

— Астелиат, пожалуйста… Где Лиза?

Он пожал плечами.

— Я распорядился, чтобы твоих подружку и дочку переправили в Небесную империю. Как мне доложили, они уже в Грозовом гнезде.

— Но почему?

— Я уже все объяснил…

Он не обращая больше на меня внимания, вышел. Дверь хлопнула, сработал замок. Я так и осталась стоять посреди комнаты, обхватив себя руками, что позволяло чувствовать хоть какую‑то защищенность. Сердце будто застыло. Сейчас хватило бы любой мелочи, чтобы оно взорвалось. Я вздохнула и направилась в ванную. В горячей воде мне было хорошо. Казалось, что она смывала грязь не только с тела, но и с души. Я лежала и пыталась думать.

Во — первых, все, что происходило в последние сутки, было полным абсурдом. Астелиат из человека, которого я любила, превратился во врага. Может быть, изначально его план и был таковым. Завладеть мною и раздавить. Может быть, он все делал, чтобы отомстить за не случившееся поражение, может быть, действовал так просто из охотничьего азарта. Сейчас он не был тем Астелиатом, которого я встретила во время войны, тем, кто отдал все, чтобы спасти мою жизнь. Наверное, именно такую картину унижения меня любимой я представляла, когда я оказалась в его власти, и когда он вырвал из меня клятву стать его женой. Но ведь после этого все изменилось….

Во — вторых, я не понимала, как вести себя. Мое тело как предатель плавилось от одного его поцелуя. Даже сейчас вспоминая его руки, губы, поцелуи, внутри я ощущала тугой горячий ком, готовый в одно мгновение проглотить все мои мысли и заставить выбросить белый флаг. Но я не хотела сдаваться на милость победителя. Я никогда и никому не позволю унижать меня. Я в плену? Хорошо! Значит, будем искать способ побега.

В — третьих, я чувствовала в себе часть Астелиата, черный сгусток его души. Он шипел при одной мысли о побеге, он распадался и окутывал сердце, если к горлу подступал ком, он затмевал разум, если в голову мне приходила хоть одна мысль о свободе. Интересно, а он чувствует мою часть в себе? И если чувствует, то что? А вдруг моя душа настолько безобидна, что он ее просто поглотил?

Казалось бы, я же сама дала согласие на брак и приняла его клятву. И было это всего сутки назад! Разве можно так быстро отказаться от собственного решения! А может нужно бороться за него, доказывать, что жить можно иначе… Как иначе? Как друзья? Как равные партнеры? Как самые счастливые любовники?

Хотелось плакать от бессилия, невозможности что‑либо изменить, от осознания собственной ошибки. Слезы, едва выступившие на глазах, тут же иссохли, сердце погрузилось в темноту. Было ощущение, что тьма боролась со мной, пыталась изменить мои чувства и мои мысли, заставить забыть всех, к кому я была привязана.

Первое, что я сделала, выйдя из ванны, сняла шелковую белоснежную простынь, маленькими ножничками, нашедшимися в трюмо, вырезала дыру для головы. Потом надела на себя получившийся балахон, отметила линию подола и подрезала ее, соорудив из полосок ткани поясок. Так! Обнаженное тело прикрыли, теперь нужно прикрыть обнаженную душу. С этим было сложнее. Предстояло так затаиться, чтобы не вызывать ни грамма подозрения. Нужно терпеть и пытаться обернуть ситуацию в свою пользу.

Астелиат не появлялся до позднего вечера, предоставив мне возможность спокойно позавтракать, а заодно и пообедать, не забыв припрятать кусочки хлеба в организованном мною тайнике. Я не знала, что мне стоит предпринять, но без еды я оставаться не собиралась ни в случае наказания, а такое было вполне возможно, ни в случае побега.

Он пришел, когда я уже собиралась ложиться спать. В руках его опять был поднос, на сей раз с бокалами, фруктами и бутылкой вина.

— Ты не скучала? — бросил он, едва переступив через порог и не забыв запереть за собой двери.

— Очень скучала! — надула я губки и опустила глаза в пол. Актриса из меня никудышная, вот и приходилось делать все, чтобы ни единая искра не выдала с головой. — Ты бросил меня, а мне так хотелось ласки и тепла!

— Прости, любимая! Но я не могу все время находиться рядом с тобой! — он поставил поднос на столик, подошел и обнял меня, не забыв скептически осмотреть мой наряд. После этого он двумя руками взялся за горловину импровизированного платья и дернул его с такой силой, что прочная ткань просто расползлась под его пальцами. — Я не разрешал тебе одеваться, любимая! — Глаза его недобро блеснули.

— Но мне было холодно! — пискнула я.

Он замер на мгновение, потом взмахнул рукой, и температура в комнате заметно поднялась. Мне стало нестерпимо жарко. Астелиат снял камзол и расстегнул черную рубашку.

— Может, поможешь мне, любовь моя! — прошептал он мне на ухо. Я принялась дрожащими пальцами расстегивать пуговицы. Астелиат не выдержал, рванул ткань, пуговки из черного жемчуга рассыпались по ковру…

Полночи я плавилась от нестерпимого желания и яркого, вспыхивающего всеми цветами наслаждения. А потом… вновь проснулась в пустой кровати.

Так… Разговаривать у нас пока никак не получается. Одно хорошо: на кресле я обнаружила прозрачный пеньюар, не прикрывающий практически ничего. Тем не менее, это уже что‑то. На столе стоял завтрак, он же обед, двери были заперты. Я жевала яблоко и думала, измеряя шагами комнату. Магия моя здесь помочь вообще не могла. Сколько я ни пыталась осмотреться, ни единого намека на нити силы. Видимо, комната была надежно изолирована. Прибегать к дару сирен я пока не спешила, тем более что убивать никого не собиралась.

Сосредоточившись в очередной раз и потянувшись к магии, я вдруг почувствовала ее, только очень и очень далеко. Там… где Астелиат. Я вздрогнула… Интересно, что сейчас было? Но главное, почувствовал ли это мой супруг.

Ответ на вопрос появился минут через пять, когда в комнату ворвался Астелиат.

— Ты пыталась колдовать? — он был взбешен, когда подскочил ко мне, схватил за плечи и встряхнул так сильно, что я чуть не отшибла последние мозги о стенки моей черепушки.

— Мне больно! — пыталась заплакать я. — За что?

— Ты зачем колдовала?

— С чего ты это взял? Я не могу колдовать! Тут все изолировано!

Он недоуменно уставился на меня, потом что‑то осознал, поставил меня на пол и поправил на мне одежду.

— Да, ты права! Прости, я не подумал! Но ведь я будто почувствовал что‑то…

— Но это точно не я! — мне хотелось убедить его в этом. — Может быть это ты? В тебе ведь есть часть моей души, а значит и моей магии?

Он задумался.

— Да, наверное, ты права… Надо бы проконсультироваться, но как на грех, ни одного стоящего мага, кому бы я мог доверять, нет.

— Ты меня прячешь?

Он рассмеялся:

— Нет, душа моя! Мне нет необходимости прятать тебя! Но и показывать кому‑либо я тоже не хочу!

— Ты меня вечно будешь держать здесь?

Он ничего не ответил, подошел к столику, взял из вазы виноградинку и отправил ее себе в рот. Потом мой муж, так и не говоря ни слова, вышел из комнаты.

Глава 2

Вообще, результатом эксперимента я была довольна. Значит, он сам не может определить источник моей силы. Нужно не затягивать, а попробовать еще раз… Пусть думает, что это моя часть души в нем так бушует. Я закрыла глаза и сосредоточилась. Вновь почувствовала магию, слабые нити кружили вокруг. А еще я услышала голоса. Кто‑то что‑то говорил Астелиану. Но для меня это было похоже просто на гул. Ни одного слова я не разобрала. От испуга я вынырнула из своих видений. Отлично! Пару дней тренировок, и я, может быть, научусь видеть его глазами? Хотя такое сближение может означать и что‑то другое. Вдруг я так сольюсь с ним, что уйти просто не смогу? Думать над этим пока не хотелось. Я немного передохнула, а потом снова постаралась проникнуть в Астелиата.

Нужно сказать, что с каждым разом это получалось все легче и легче. Я тренировалась постоянно, но совсем недолго, чтобы мой муж ничего не заподозрил. Главное, не проговориться и не дать ему возможности задуматься над этим. Иначе он просто подчинит меня себе через свою часть души. Я прислушалась к тьме внутри. Она свернулась клубком и как будто спала. На всякий случай я начала учиться эту тьму ограждать от себя. Просто представила поводок и высокий забор, к которому этот поводок привязан.

Так шел день за днем. Изменений в моем положении при дворце не было никаких. Астелиат ни разу никого не приводил ко мне в комнату и не выпускал меня, доставляя мне еду лично и ночуя, не выпуская меня из своих объятий. Правда, в комнате кто‑то все же появлялся. Я видела это пару раз, выходя из ванной, где меня закрывал муж: перестелена постель, вытерта пыль, вычищен ковер. Скорее всего, в мое отсутствие приходили служанки. Мой гардероб пополнился вещами, очень похожими на мой первый пеньюар. Муж считал, что этого вполне достаточно. На мои вопросы о дочери, он не отвечал, наказывая каждый раз грубостью и даже некоторой жестокостью за них. Одно хорошо, бить он пока меня не осмеливался. Хотя, как мне казалось, пару раз был на грани срыва.

Я усмехнулась, думая об этом. В прошлой жизни мне пришлось немало вытерпеть от мужа. Но и здесь, в другом мире, нравы ничуть не изменились. Только вот изменилась я. И терпеть мне становилось все труднее и труднее. А если я сорвусь… Дай Первородный, не убью никого!

В очередной раз сосредоточившись на том осколке моей души, что был в Астелиате, я вдруг ясно различила голоса:

— Господин Астелиат, — щебетала какая‑то неведомая мне девушка, — а правду говорят, что вы женились?

— Леди Алксана, — жестко ответил знакомый мне баритон, — не кажется ли вам, что вы лезете, куда вас не просят…

— Фи, — голосок обиженно фыркнул. — Не хотите нам показывать девушку, не надо! Все равно увидим, когда ее, как тех, других, выловят где‑нибудь в пруду. Только она будет немного не в форме…

— Не понимаю, о чем вы, леди, говорите! А в пруду можете оказаться и вы, если будете распускать свой длинный язычок.

— Неужели вам так не понравился мой язычок, Астелиат, что вы привезли дикарку и сделали ее своей наложницей. На что вы рассчитываете? Она хоть богата?

— Она обладает массой достоинств, о которых вам, леди, только мечтать… А кроме того, ее природные особенности могут сделать нашего с ней ребенка уникальным.

— Ну, конечно, и он станет законным наследником! Она ведь одела вам браслет?

— Ты как всегда проницательна, Алксана!

— Вы потому и не танцуете сегодня, господин Астелиат, что храните верность своей супруге?

Я не стала дослушивать их диалог, тем более что тон, которым говорил мой супруг, был очень холоден, а значит, скоро он и сам прервет эту словесную пикировку. Я усмехнулась. Там, во дворце идет какой‑то торжественный прием или бал, а значит можно услышать еще много интересного, главное, остаться для Астелиата незамеченной.

Вопрос о моем теперешнем статусе так и остался загадкой, а вот цель моего супруга более — менее прояснилась. Неужели ему нужен только ребенок? Что‑то мне было это очень сомнительно. Хотя такой возможности исключать было нельзя. Кроме того, не понравилась мне и фраза об утоплении в пруду. «Как тех других»… — говорила девушка. И они на совести моего мужа? Или здесь повально все мужчины увлекаются убийством надоевших им жен? Так или иначе, ничего воодушевляющего я не услышала.

Следующий, подслушанный мною разговор, происходил где‑то в саду. На фоне беседы двух мужчин журчала вода, шелестели деревья и чирикали неведомые мне птички.

— …Нет, отец, ты понял все превратно, — говорил Астелиат.

— А как тебя еще понимать, если ты привез ее во дворец и запер в комнате?

— Как обращаться со своей женой, мне решать!

— Но она станет матерью наследника, если Первородный даст ей детей. Ты не сможешь всю жизнь делать вид, будто ее нет.

— Отец, прошу тебя, не вмешивайся! До рождения ребенка я не собираюсь ее выпускать. Кроме того, у меня есть и другие планы…

— Поделишься?

— Они пока не оформились до конца. Да и провернуть их я смогу лишь при условии полного слияния с ней, когда ее собственная воля будет сломлена, и она станет лишь моей тенью.

— Я всегда думал, что с любимыми женщинами так не поступают… — мужчина осуждающе замолк. Я мысленно поддержала его.

— Ты сомневаешься в моих чувствах?

— Нет, сын. Если бы ты хоть чуть — чуть сомневался в них, то ни за что не дал бы себя связать браслетом. И это значит лишь одно: ты не знаешь, что такое любовь… Настоящая, а не та, какой ты привык наслаждаться.

— Она моя жена! Она принадлежит только мне и так будет всегда! Я чувствую, что ее зависимость от меня растет. Очень скоро она будет думать только обо мне, мечтать только о том, чтобы я был рядом, делать все, чтобы это так и было.

— И тогда?

Астелиат улыбнулся своим мыслям, и я будто увидела эту мечтательную улыбку.

— А тогда я сделаю то, чему она помешала…

— То есть?

— Нам же нужны были земли. Завоевав плацдарм на их континенте, мы постепенно завоюем и Лигензию, и другие страны.

— Ты неисправим!

— Я мыслю категориями будущего! Если мы делаем ставку на технологии, то нам необходимы для этого ресурсы, выходы к гномам и эльфам, земли, где можно было бы развивать промышленность и рабочая сила. У нас ничего этого нет. Значит, нужно это заполучить. А Вета — хозяйка степей! Логично предположить, что ее муж будет их хозяином! Нужно лишь, чтобы она сама это признала и сама привела нас туда безо всякого вторжения!

— Ты, конечно, все четко спланировал. Но, боюсь, твоя жена еще удивит нас.

— А вот чтобы этого не произошло, она должна стать ручной птичкой.

— Ну — ну! Это твое право как мужа. Но как только она забеременеет, я буду также иметь права на нее, как на мать будущего наследника. И тогда, извини, тебе придется ее выпустить…

Я была ошарашена. Во мне вскипала злость и ненависть. Тьма тут же отреагировала и накрыла мой разум. Никакой поводок у забора не помог. Я уснула. Ночью Астелиат вновь меня разбудил. Он был ласков и нежен и все, услышанное мною, казалось просто дурным сном.

Возможность трезво рассуждать вернулась только с его уходом. Я решила пока не предпринимать никаких действий. С одной стороны, мне бы желательно было забеременеть, чтобы выбраться из своего заточения, но с другой — я не собиралась связывать с Астелиатом свою жизнь, я не хотела здесь задерживаться, а значит, ребенок мне был ни к чему.

Я вновь и вновь настраивалась на мою часть души в супруге и теперь могла не только слышать, но и видеть. Дворец во взгляде на него Астелиата был прекрасен. Все здесь выполнено в красно — коричневых тонах, как и в моей комнате. Видимо, это сочетание было любимым у даймонов. С примесью золотого — апартаменты Владыки, с примесью черного — тронный зал. С доминирующим зеленым — часть дворца для гостей.

Со временем я разобралась и в положении комнат. То крыло, в котором я и обитала, принадлежало моему супругу. Здесь была его комната, кабинет, приемная для гостей. Центральная часть дворца была отдана на откуп придворным. Дамы и кавалеры почти все были даймонами. От Астелиата они отличались более темным цветом кожи, почти полным отсутствием костяного нароста на голове и хвостами, на которых были кисточки различных цветов. Мне даже стало казаться, что дамы их специально красили, чтобы получить такие милые оттенки от лиловых и фиолетовых до бардовых и всех оттенков синего. Отец Астелиата жил в противоположном крыле дворца. Он редко выходил со своей половины, предпочитая необходимых ему даймонов призывать к себе.

Всеми делами в Занг — Орше управлял мой муж, советуясь с отцом лишь по самым важным проблемам международного характера. Из одного такого разговора, я узнала, что встречи со мной добиваются Рай Вард и Алекс. Но в разрешении посетить Занг — Орш им пока отказано. Интересно, они найдут способ добраться до меня?

За время, проведенное во дворце, я многое уже узнала: обычаи, взаимоотношения, имена и лица придворных, могла даже нарисовать план эвакуации дворца. Я видела магию везде, кроме моей комнаты. Правда, дотянуться до нее через Астелиата не могла. Каждый день приносил мне новые открытия, но вот реального плана побега пока не было. Кроме того, меня интересовало и то, могу ли я избавиться от части души моего супруга, которая продолжала контролировать мои эмоции и мысли. Раз не получилось ее полностью подчинить, я научилась очень хорошо ее обманывать и теперь думала о серьезных вещах только под любимые, а потому звучавшие автоматом слова песен.

Я внимательно следила за всем, что происходило снаружи моей комнаты. Если Астелиат хотел полного нашего слияния, то в какой‑то мере ему это удалось. Спустя пару месяцев после моего заточения я уже не отрывалась от него ни на минуту. Он не обращал на мое присутствие никакого внимания, считая, наверное, что это его вторая сущность. Хотя сказать точно, как отражалось мое присутствие на его психике, я не могла. Он не говорил со мною на такие темы. Астелиат был ласков и нежен, он всегда предугадывал, что мне потребуется в тот или иной момент. Я даже поначалу пугалась такой его осведомленности, подозревая, что, может, и он хозяйничает во мне, как хочет. Но потом поняла, что на такое слияние со мной у него просто нет времени.

Он проводил со мною все ночи, а днем, не забыв меня запереть, уходил по своим делам. Я же старалась играть роль покорной, смирившейся жены. Даже в рот ему заглядывала, когда он что‑то изрекал. Зубы у него, конечно, ничего себе! Идеально ровные и белые, а клыки так просто восторг! Я всегда улыбалась, когда видела их. Астелиат же думал, видимо, что я так воспринимаю каждое его слово.

План, зараза, никак не придумывался. «Есть ли у вас план, мистер Фикс»? — спрашивала я себя каждый вечер и приходила к выводу, что до этого героя мне еще расти и расти, вернее, сидеть и сидеть. Все изменилось внезапно. Однажды Астелиат пришел мрачный, как лицо уголовника, пойманного с поличным. Я, не дождавшись его, задремала, так что, пропустила что‑то очень важное и неприятное. «Но об этом, — решила я, — позже. Ничего не знаю, ничего не понимаю».

— Любимый, — пропела я, сладко потянувшись, — я так скучала по тебе. Иди ко мне!

— Я тоже, милая, соскучился! Но сегодня у меня куча дел, так что, извини, я пришел сказать, что меня ночью не будет рядом с тобой!

— Ты бросаешь меня одну? — мой голос дрогнул, а на глазах выступили слезы. Все‑таки, актерскому мастерству можно выучиться, если захотеть!

— Ну что ты как ребенок, Вета! — он обнял меня, инстинктивно потянулся губами к моему личику, но потом, будто выиграв борьбу своего разума над желаниями, отстранился, встал с постели и вышел из комнаты.

Я быстро поднялась с подушек, удобно расположилась в кресле, и закрыла глаза. Мне так было гораздо легче активировать ту свою часть, что жила в нем. Астелиат нервно ходил по длинному темному коридору где‑то на задворках замка. Жаль, не было видно цвета обивки, иначе я бы сразу сказала, где. Пришлось приглядываться. И тут я поняла: гостевое крыло. В свете солнца этот коридор был прекрасен, ведь одна стена его состояла из открытых всем ветрам окон. Но сейчас здесь было жутковато. В призрачном свете луны ветер теребил легкие прозрачные занавеси. Где‑то внизу грозно шумела быстрая речка. Помимо ее рева ни один звук не нарушал тишины ночи. Вдруг по коридору разнеслась быстрая дробь каблучков. Из темноты появилась женская фигура, закутанная в плащ. Она замерла в нерешительности, когда Астелиат вышел в слабый свет луны.

— Ну здравствуй, Алксана!

— Мы уже видели сегодня, Астелиат! — ее голос дробился в шуме реки. Она продолжала стоять, видимо, не зная, то ли назад бежать, то ли идти вперед.

— Ты такая нерешительная только ночью? Вечером ты была настроена воинственно…

— Тебе показалось, Астелиат!

Она, наконец, взяла себя в руки, вскинула личико и уверенно двинулась вперед. Мой супруг перехватил ее за руку, когда она пыталась проскочить мимо него.

— Не торопись так, Алксана! Я хотел поговорить с тобой!

— Нам не о чем говорить!

— Ты так думаешь? А кто обратился сегодня в комиссию по преступным деяниям с требованием проверить мои покои…

— Прости, конечно, но это как‑то странно… Ты женился, об этом знали все, но твоя супруга, попав во дворец, вдруг пропала. Ее никто не видел и не слышал…

— А ты знаешь, что если бы она умерла, то мой брачный браслет был бы снят. А сейчас он — на мне. — Астелиат приподнял рукав и продемонстрировал светящийся в темноте зеленоватый след на коже.

— Ну откуда я знала, — смутилась Алксана. — Его ведь видно только при свете луны. А в это время я, как порядочная девушка, нахожусь в своих покоях.

— Ага! Особенно сегодня! — хохотнул Астелиат.

— А вот это тебя не касается, — Алксана дернула руку. Но мой супруг ее не выпустил.

— Еще как касается… — прошипел он. — Все‑таки я — главный хранитель страны. Поэтому мне очень любопытно, почему моя подданная возвращается ночью из крыла, где разместился потенциальный враг.

— Это ты о короле Алексе? — я вздрогнула, но из разговора не выпала. — Зачем тогда вообще нужно было разрешать ему въезд в страну?

— Меня занимает куда более интересный вопрос: уж не завербовал ли он тебя? Подумай над этим! Утром к тебе придут гвардейцы, а потом ты будешь объяснять тайному советнику, откуда у тебя в комнате появились амулеты из Лигензии, и о чем вы с королем Алексом говорили три дня назад в его дворце. К счастью, там нашлись верные нам люди! А знаешь, что тебя ждет?

Алксана побледнела и теперь стояла, дрожа всем телом. А Астелиат наклонился к самому ее лицу и стал выкрикивать слова, будто пули из пистолета:

— Тебе, как представительнице знатного рода, отрубят голову. А твой Алекс уедет восвояси в свою Лигензию и никогда о тебе не вспомнит.

— Для чего ты мне это говоришь? Зачем предуость. Хотя сказать точно, как отражалось мое присутствие на его психике, я не могла. Он не говорил со мною на такие темы. Астелиат был ласков и нежен, он всегда предугадывал, что мне потребуется в тот или иной момент. Я даже поначалу пугалась такой его осведомленности, подозревая, что, может, и он хозяйничает во мне, как хочет. Но потом поняла, что на такое слияние со мной у него просто нет времени.

преждаешь? — наконец пришла в себя Алксана.

— Все просто: завтра ты повествуешь все моему советнику, не забывая при этом каяться в содеянном, и рассказываешь, как Алекс заставлял тебя шпионить в пользу Лигензии. Также ты раскроешь все его планы по завоеванию Занг — Орша!

— Но… это неправда!

Астелиат сочувствующе посмотрел на Алксану:

— Тогда готовься к казни! Жаль, такая красота пропадет!

Он развернулся и, ухмыляясь про себя, пошел к своей комнате. За спиной вдруг раздался вскрик и далекий удар о воду.

— Вот ведь зараза! — воскликнул мой супруг и бросился к окну. Там далеко шумела река. Ее рев вдруг выпустил звуки женских криков. — Даже покончить с собой нормально не может…

Мне стало до слез жаль Алксану, смелую девушку, единственную, кого интересовала моя судьба, пусть даже с подачи Алекса. Представилось, как ее тело треплет вода черной в свете луны речки.

«У черной речки нет бережочков», — сами собой пришли слова песни. Я запела, отдавая все свои слезы и надежды. И только спустя миг, поняла, что поет сам Астелиат! Я заставила его это сделать. Я поднесла его руки к нитям силы и, перебирая, извлекая мелодию, заставила их окутать речку, стать надежными спасательными кругами для Алксаны.

Пока гремела музыка, в коридоры и залы дворца высыпали почти все придворные. Кто‑то уже обнаружил Алксану, которую тут же доставили в лазарет. Астелиат, пропев последнюю фразу, камнем застыл посреди коридора. Навстречу ему шел Алекс. Уж свою‑то песню он узнал бы даже в таком исполнении, в каком преподнес ее мой супруг.

— Вета! — Он схватил Астелиата, который даже не пытался сопротивляться, заглянул ему в глаза, будто в мои, и прошептал. — Вета! Мы тебя любим и мы не оставим тебя в беде!

Астелиат дернулся, вырвался из объятий Алекса и побежал в мою комнату. Я не знала, что предпринять. Отнекиваться и делать вид, что я крепко спала и ничего не видела, глупо, мой муж все понял. Поэтому я просто встала, накинула на себя прозрачный халатик и твердым взглядом встретила распахнувшуюся дверь.

— Ты! — влетел в комнату Астелиат, захлопывая за собой дверь прямо перед носом бежавшего за ним Алекса. — Да как ты посмела!

Он с размаху ударил меня по лицу. Я не удержалась на ногах и упала, отлетев к самой кровати. Из носа хлынула кровь. Не от удара, конечно, от переоценки своих сил. Все‑таки тяжело было петь через другого человека. В дверь с той стороны стали стучать. Астелиат, злобно взглянув на меня, одернул свой камзол.

— Мы с тобой потом разберемся!

Он направился к двери и вышел навстречу Алексу, не забыв вновь запереть меня. Понимая, чем это может обернуться, я с трудом поднялась и закричала:

— Алекс, все в порядке! У меня все нормально, не переживайте!

Звуки перепалки за дверью стихли.

— Вета! Мы найдем способ вытащить тебя оттуда! — крикнул Алекс.

В ответ ему раздался громогласный хохот Астелиата.

— Она моя жена! И я не допущу, чтобы ее бывшие любовники ошивались у меня под носом! Взять его!

Раздался топот ног, а потом все стихло. Я еле дошла до кровати, упала на нее и потеряла сознание.

Очнулась я уже при свете дня. Астелиата, видимо, здесь не было. Проявив заботу, он испарился. Я же лежала на подушках с мокрым полотенцем на голове. На столе стоял нетронутый завтрак. Сил шевелиться не было. Не было и желания что‑либо делать. Я закрыла глаза и тотчас, по привычке уже что ли, оказалась в голове Астелиата. Он шагал к кабинету отца.

— Ну и наделал же ты шума! — встретил Владыка моего мужа.

— Я хотел поговорить с тобой, пока моя жена без сознания, — Астелиат был мрачен и задумчив.

— Я слышал, что произошло ночью, но я не все понял. Может быть, ты мне объяснишь?

Астелиат поморщился.

— Давай уже, выкладывай! — отец подошел к нему и положил руку на плечо. — Я понимаю, что просто так овладеть даром Веты ты бы не смог, даже став ее мужем.

Астелиат кивнул:

— Она сумела слиться со мной! Завладеть моим разумом и телом!

Отец печально улыбнулся:

— А я говорил тебе, что ты ее недооцениваешь. Таких людей как она нужно иметь в лучших и ближайших друзьях. А унижая и лишая свободы, ты этого не добьешься!

— Теперь уже поздно что‑то менять?

Отец задумался.

— Можно простить ошибку, можно простить предательство, но регулярные издевательства — нет. Она, скорее всего, ненавидит тебя, — произнес он.

— Тогда она очень хорошо это скрывает!

— А чего ты хотел, она приспособилась, пытаясь выжить и сохранить разум.

— Значит…

— Теперь она имеет над тобой больше власти, чем ты над ней!

— Что же мне делать? — Астелиат стоял, понурив голову и разглядывая рисунок ковра. — Может, есть способ изъять часть ее души из меня?

Он с надеждой посмотрел на отца. Тот нахмурился и отрицательно покачал головой:

— Нет! Браслеты одеваются на всю жизнь! И снять их можно только с бездыханного тела своего супруга.

— И это единственный вариант?

— Неужели ты решишься на это? Из‑за Алксаны и ее обращения в комиссию и так такая шумиха поднялась!

— Я представлю всем Вету на ежегодном королевском балу! Он будет уже через неделю. А потом… Мало ли что может случиться… Ригар ногу подвернет… На обрыве, например.

— Ты опять делаешь ошибку, сын.

— Да? И какую?

— Если ты связал свою жизнь с этой женщиной, то нельзя так просто от нее отказываться, тем более, подвергать ее жизнь опасности. Попытайся понять ее и наладить хотя бы видимость нормальных отношений.

— Отец, их уже не будет. Вета не простит меня, а я — ее. Она уже сейчас для меня — напоминание о моей слабости и ее силе, — он усмехнулся. — Она меня обвела вокруг пальца!

— И, я так понимаю, уже не впервые!

— Она за это заплатит!

Из моих глаз текли слезы. Я не знаю, сумела бы я его простить, если бы он вновь стал таким, как раньше, тогда, когда шла война: заботливым, любящим, интересным. Вот уж поистине: тот Астелиат ушел в прошлое, исчез, оставив вместо себя того, кто стал моим мужем. Настоящего монстра, способного убить любого, кто встал на его пути. И что же мне делать? Убить его? Или ждать, пока меня убьют? Я усмехнулась: осталось недолго. До бала он меня не тронет, а потом…

Астелиат не появлялся всю неделю. Вместо него стали приходить горничные, но всегда в сопровождении Вестивайля — начальника дворцовой гвардии и двух солдат. У меня, наконец, появились платья, а горничные сказали, что для бала мне сошьют особый наряд. Меня практически не оставляли в одиночестве, так что следить за Астелиатом я могла только ночью, когда все уходили. Но ночью мой супруг обычно находился в своей комнате и либо спал, либо сидел в одиночестве с бокалом вина. Наверное, если бы он захотел со мной разговаривать, он смог бы это сделать, но он молчал, а мне не о чем было его спрашивать.

Волновалась ли я накануне своего первого выхода в свет Занг — Орша? Наверное, нет. Да и о чем волноваться, если судьба моя была определена, по крайней мере, моим супругом. И теперешнее вхождение в свет было ни чем иным как просто предъявлением меня живой и здоровой тем, кто стал бы задавать вопросы. Я не собиралась разрушать его планы. По крайней мере, пока…

Меня облачили в длинный и чересчур пышный наряд, Астелиат зашел за мной, дрогнул на пороге, окинув потухшим взглядом. На минуту мне показалось, что в нем промелькнула искра интереса и желания, но он быстро справился с собой. Мне же было довольно сложно унять дрожь от его прикосновений. И это не укрылось от моего супруга. Он усмехнулся, крепче сжал мои пальцы и повел в зал приемов, где и собрался весь цвет Занг — Орша.

— Наследный принц Астелиат Брас тен Лисс и его супруга Вета Тиан — Иррская! — под крик оголтелого слуги мы вошли в тронный зал.

Дальше были лица и представления. Половину всех присутствующих я уже знала, так как Астелиат время от времени с ними общался. Он представил меня и своему отцу владыке Париалиусу. Он пробуравил меня взглядом, в котором были смешаны и восхищение, и ожидание, и жалость. Я улыбнулась ему как можно более искренне.

Мы танцевали и пили легкое вино. Астелиат ни на минуту не оставлял меня одну, поэтому пробиравшуюся к нам даму в зеленом наряде он заметил первым. Сначала он попытался меня увести в сторону, потом просто загородить. Но дама настойчиво отыскивала нас в толпе придворных. Наконец она подошла, и я с удивлением и облегчением узнала в ней Алксану. Девушка низко склонилась передо мной, совершенно игнорируя Астелиата:

— Госпожа Вета, я так рада познакомиться с вами! — она замерла, не поднимаясь.

Я подошла к ней и протянула руку.

— Я тоже рада, Алксана, что вижу вас в добром здравии!

На глазах у девушки появились слезы:

— Я знала, что это вы помогли мне тогда… — она припала к моей руке, мне стало неудобно и я покраснела.

— Алксана, прошу вас, мне так неловко…

На нас уже стали оглядываться, понимая, что происходит что‑то незаурядное. Астелиат глупо улыбался.

— Госпожа Вета! Вам угрожает опасность… — но продолжить она не успела. Астелиат, внимательно следивший за разговором, подошел ко мне, развернул к себе лицом и прошипел:

— Нам пора уходить!

Я оглянулась к Алксане и улыбнулась ей, говоря взглядом, чтобы она не волновалась. Не знаю, удалось ли мне успокоить девушку, но вот мой супруг разнервничался не на шутку. Он вытянул меня из зала, молча довел до моей комнаты и втолкнул в нее, прибавив, что ужин мне принесут сюда.

Интересно, когда мне ждать трагическую прогулку? Завтра? Удивительно, но никакого страха перед смертью не было. Скорее всего, мои приключения и неоднократные прогулки по самому краю бездны привели к тому, что я перестала бояться упасть в нее. В голове возникли строки. Этот факт несколько обескураживал. При всем моем таланте петь, я ни разу не пыталась ничего сочинить. А тут вдруг…

На прогулку «за здоровым цветом лица», как выразился Астелиат, мы отправились через два дня. Мне достался очень нервный ригар, что, собственно, меня не удивило. Мой супруг был очень вежлив и предусмотрителен. Он подсадил меня на норовистую, с позволения сказать, лошадь, и всю дорогу вел ригара под уздцы, развлекая меня веселыми шутками, случаями из жизни. Я улыбалась ему как можно беспечнее. И все‑таки напряжение чувствовалось. Наверное, я до конца не верила, что он решится на убийство.

— Астелиат, — позвала я, когда ригары начали взбираться по узкой горной тропе. Он вздрогнул, но все‑таки развернулся и посмотрел на меня. — Помоги мне сойти с этого чудовища, а то у меня скоро все мозги растрясутся.

Он замешкался, явно не зная, что предпринять. Однако подумав немного, соскочил с ригара и направился ко мне. Я скользнула в его объятия и невольно прижалась к мужу всем телом. Он обнял меня и на секунду замер. А потом его губы потянулись к моим. После долгого и сладкого поцелуя, я прижалась к его груди и слушала все ускоряющееся биение такого любимого и такого жестокого сердца. Оно вдруг будто услышало мои мысли и успокоилось, Астелиат взял меня за руку и повел вперед по тропе.

— Я вчера сочинила песню! — сказала я. — Впервые! Хочешь спою?

Я была удивлена, что он не отказался. Мой муж прекрасно знал о моих способностях и не мог не понимать, что я могу воспользоваться магией, результаты которой было сложно предсказать. Может быть, он решил довериться судьбе? Астелиат кивнул и обнял меня за плечи.

— Давай, поднимемся вон на ту площадку, — он указал пальцем куда‑то вверх. — Там можно передохнуть…

Площадка была будто вытесана из камня. С одной стороны она обрывалась в бесконечное ущелье, а с другой каменные глыбы складывались в своеобразные скамьи. Астелиат уселся на одну из них и посадил меня к себе на колени. Его хвост привычно обхватил мою талию. Он уткнулся мне в плечо, крепко сжимая меня в объятьях.

— Ну что, поделишься своим произведением? — спросил он. — У тебя чудесный голос, любимая!

— А ты… не боишься? — спросила вдруг я.

Он пожал плечами, потом подумал и спросил:

— Ты слышала наш разговор с отцом? — я нахмурилась и ничего не ответила. — Значит, слышала. Ты… не боишься?

Теперь пришла очередь мне пожимать плечами. Мы сидели обнявшись и молчали, думая каждый о своем.

— Ну что? Споешь? — наконец решился он.

Я кивнула, закрыла глаза и запела рваную песню, не имеющую рифмы, только ритм:

«Край — начало паденья.

Оттолкнись от него посильней и лети.

Это лучше, чем падать кубарем,

цепляясь за жизнь,

Как за корни тех,

Кто летел до тебя, но уцепился.

Теперь их искривленные ветви

Тянутся вверх в надежде

Вернуться на Край, который их сбросил.

СабО был одним из тех,

Кто сумел удержаться над Бездной.

Он не узнал радость полета

И боль искривленья.

Он жил на Краю и пел свои песни

Пришедшим тернистой тропою к Бездне.

Сабо сотни раз провожал их

И думал, что знает о вечном.

Еще в его мыслях росло убежденье

О том, что Сабо бессмертен.

А песни всех улетевших

Слагал он в безумные гимны.

Их звукам внимал лишь ветер

И бывшая снизу Бездна!

Сабо ее не боялся. Он был уверен, что если

Она принимать его отказалась,

То можно стоять у Края без страха

И дрожи в коленях.

Потом Сабо показалось,

Что не он существует у Края,

Будто это покорная Бездна

Пала к кончикам его пальцев

Как обычно, не знавшим ботинок.

И об этом он пел в своих гимнах

И грозил кулаком над Бездной,

И бывало даже плевался,

И следил, как плевок улетает

Прямо пропасти в темную душу.

Так летели годы порядком,

Измеряемые лишь криком

Очередных сорвавшихся с Края.

И только Сабо не заметил,

как исцветились инеем кудри,

Доселе совсем золотые.

А однажды увидел он Бездну.

Она встала вместе с туманом

И рукою, окутанной белым,

Поманила его к себе.

Потрясенно смотрел он на бездну,

И хоть смерти еще не видел

Даже издали, даже мельком,

Почему‑то он догадался,

Что она за ним приходила.

И тогда он впервые подумал,

Что пришло его песни время,

Что совсем недолго осталось

До его предсмертного крика.

«Горе, горе мне, — восклицал он,

Чем, скажите, я провинился,

Что лишили меня бессмертья»!

Стало время Сабо подумать

Как же лучше уйти из жизни?

И ведь так полететь захотелось!

Это было бы очень забавно.

Он столько об этом слышал!

Мужчины иль только мальчишки,

Не знали о Бездне столько,

Сколь видел ее Сабо,

Стоящий у Края почти столетье.

И не было в душах сомненья и страха.

Они не успели им заразиться,

Но помнил Сабо их предсмертные песни

Одни как гимны, другие — лай собачат,

Обреченных на омут. И память эта мешала

Сделать решительный шаг.

А как же ему хотелось

Взмахнуть руками и спеть

Последнюю песню, кружа

Над бездонностью смерти.

В раздумье таком долго стоял

Над пропастью старец,

Пока не заметил,

Что ноги и руки стали неметь,

Покрываться землею и кремнем.

И скоро у Края застыла фигура.

Сабо не в силах был шевельнуться,

Сделавшись камнем от страха,

Большого как вечная Бездна.

Он и сейчас стоит на том месте у Края.

Дожди и ветра шутя разрушают

Его каменелое тело.

И те, уходящие в пропасть,

не видят черного страха,

Не слышат совсем его песни,

А в ней мольба об одном — о смерти!

Так будешь когда проходить по Краю

И Бездна если затянет тебя,

Вспомни о старце, столкни его в пропасть,

Подари свободу скованным страхом

Предсмертным песням,

И не так одиноко станет тебе

В последнем полете»!

— Красивая баллада, — произнес вдруг Астелиат после того, как я замолчала. — И печальная, — он прижался ко мне всем телом. — Почему ты не зачаровала меня? Ведь ты могла!

Я пожала плечами, встала с его колен и подошла к пропасти.

— Может, потому что не хочу убивать… Я знаю, каково это, и не хочу…

— Но я не могу оставить все как есть, — он начал медленно приближаться. — Я не могу жить, зная, что рядом есть человек, который может командовать мною, который буквально поработил меня.

Ему осталась всего пара шагов, а потом — легкий толчок. В этот момент на тропе появилась Алксана. Она, видимо, давно бежала, и теперь, поняв, что успела вовремя, облегченно вздохнула, улыбнулась и со всего маху врезалась в Астелиата. Тот, не ждавший нападения с тыла, покачнулся, ухватился за меня и повалился с обрыва, утаскивая мою тушку вслед за собой. Я даже испугаться не успела, когда земля вдруг ушла из‑под ног.

— Прости меня, — прошептал он в последнем полете.

Глава 3

— Сюда! Кто‑нибудь! — закричал Астелиат. — Ее сердце… Оно сбоит…

— Вета! — Рай Вард похлопал девушку по щекам. — Ну давай же, живи!

Вета тяжело вдохнула, сморщилась, будто от сильной боли, а потом всяческие эмоции вновь исчезли с ее лица.

— Интересно, что ей снится… — пробормотал Астелиат. Сейчас была его очередь дежурить у ее кровати. Он вообще не хотел отходить от своей невесты и, если бы его просто не выгоняли, так и жил бы здесь, в ее комнате в замке Тиан — Ирр.

Рай Вард поднялся и вышел. Он должен был еще посетить Грозовое гнездо — родовой замок правящей семьи драконов, где уже два месяца жила их с Ветой дочь. Лиза Вард пока еще не понимала, что случилось с мамой, но вовсю капризничала, отказываясь кушать и спать. Только в присутствии отца она немного успокаивалась. Рай Вард хотел привести ее сюда, в Тиан — Ирр, но Гера Вард, которая заменила малышке маму, была категорически против. Кроме этого, ему нужно было поговорить с придворным магом Приоклом, который пытался собрать сведения об артефакте Первородного, после встречи с которым Вета так и не пришла в себя.

Друзья обнаружили ее в разрушенном подвале особняка предателя Амина. Потеря крови, была мелочью по сравнению со странным трансом, в который девушка оказалась погружена. Что там произошло, так и осталось тайной. Амин исчез, Вету перевезли в любимую ею крепость Тиар — Ирр, а большой черный куб доставили в Грозовое гнездо, где маги взялись за исследования. Впрочем, труды их успехом пока не увенчались. Никто не мог понять, как этот артефакт действует. Оставалось надеяться, что новому ректору Академии оборотней Зору удастся что‑нибудь раскопать в бумагах Амина. Мог помочь и ведущий маг — артефактор Академии магии Лигензии Радик Аларин. Он был самым осведомленным обо всех тайнах Первородного, но о таком кубе слышал впервые. Так что поселившимся в Тиан — Ирре Астелиату, Рай Варду, его другу дракону Сван Ниссу и часто навещавшему всю компанию королю Лигензии Алексу Ленцу-14 оставалось только терпеливо ждать и надеяться, что состояние Веты не ухудшится.

— Господин Рай Вард! — услышал наследный принц Небесной империи, едва только появился во дворце. — Господин Приокл просил вас зайти к нему, как только вы прибудете!

Рай Вард даже не дослушав рванул в лабораторию придворного мага.

— Господин маг! — он вошел в задымленную комнату, часть которой теперь занимал куб, а в другую были перемещены все приборы Приокла и его немалая библиотека.

— Заходи, Рай Вард, я сейчас, — услышал он откуда‑то из‑за куба.

Приокл появился через минуту. Он о чем‑то усиленно размышлял.

— Есть что‑нибудь?

Маг кивнул.

— Да! Кажется, мы, наконец, поняли, с чем имеем дело.

— И?

— Среди артефактов мы искали упоминание куба, квадрата, ящика… — Приокл потер переносицу, — но, похоже, что это так называемый Цветок Первородного.

— Что за чушь…

— Вот, смотри, — он поманил Рай Варда и начал показывать ему какие‑то трещины на кубе. — Вот здесь явные щели, причем они очень четкие и расположены симметрично на всех боковых гранях. Если предположить, что куб можно разложить, то вот эти треугольники раскроются наподобие лепестков! Я уже связывался с Радиком, он найдет всю известную информацию о Цветке Первородного. Так что, предлагаю вечером собраться на совет в Тиан — Ирре.

— Хорошо, господин Приокл, я загляну к отцу и проведаю дочь, а потом можно будет возвращаться в крепость.

Рай Вард направился в комнату, где когда‑то жила Вета. Здесь почти ничего не изменилось, разве что появилась детская кроватка и был отгорожен уголок для игрушек.

— Рай Вард! — Гера Вард кинулась на шею к брату. — Ну наконец‑то ты появился! Как там Вета?

— Пока без изменений. Но сегодня будет совет, Приокл раскопал что‑то об артефакте и мы все вместе обсудим, как это сможет нам помочь!

— А мне можно с тобой?

— Нет, сестренка, не думаю, что это лучшая идея! Ты не можешь оставить Лизу Вард здесь одну.

— А она и не одна! Ее воспитанием занялся мой сын! Она уже даже ему улыбается! А еще с ней любит возиться мама. Лиза Вард напоминает ей меня в детстве. И наш папочка тоже не прочь посидеть с внучкой. Сейчас он как раз с ней гуляет в нашем саду. Твоя дочь зачаровала всех своими песнями! Уже сейчас можно с уверенностью сказать, что она будет обладать теми же талантами, что и Вета.

Рай Вард пожал плечами:

— Посмотрим… — он посмотрел на сестру. — Ну раз ты уже все решила, и нашла Лизе Вард нянек, собирайся!

Гера Вард радостно захлопала в ладоши и начала как угорелая носиться по комнате, подбирая наряд, запихивая в сумочку все, что может пригодиться. Рай Вард тем временем спустился в сад.

— Отец, — он направился к Властителю Небес, — ну как вы тут?

— Па — а-а — па! — запела лежавшая на руках Торн Варда желтоволосая девочка.

— А ведь ты и действительно, поешь! — Рай Вард взял дочку на руки, прижал ее к себе и чмокнул в лобик. — Скучаешь без нас с мамой?

Девочка вновь запела. Голосок у нее был ангельским, такой хотелось слушать бесконечно. От него исходили волны спокойствия и радости. Рай Вард сел рядом с отцом и буквально застыл. Лиза Вард внимательно разглядывала мужчин, которые не могли оторвать от нее взгляда.

— Ты что‑то хотел? — наконец произнес Торн Вард.

Принц вздрогнул:

— Да… Нет… Она ведь и меня зачаровала! Вот это сила!

Его отец слабо улыбнулся.

— Я вот подумал, может сделать ей браслетики, чтобы магию хотя бы на время блокировать.

— Зачем? — Рай Вард гадливо сморщился. — Представляешь, какой это удар для ребенка?

— Это да… — Торн Вард задумался. — Но ведь она пока не контролирует силу. Что будет, если она разозлится или, не дай Первородный, захочет кому‑нибудь сделать больно?

— Этого же еще ни разу не случалось!

— Все когда‑нибудь бывает впервые… — Властитель Небес взял внучку из рук сына и принялся качать ее на руках. — Я понимаю, что это опасно, но гораздо опаснее может быть неконтролируемый выплеск силы.

— Я не позволю так издеваться над дочкой! — Рай Вард был взбешен. Им в детстве никогда не одевали ограничивающих наручников. И он считал это чуть ли не нарушением всех моральных норм. — Лучше найди ей хорошего мага — воспитателя…

— Обычно они приставляются к детям уже умеющим ходить и разговаривать.

— Лиза Вард будет исключением!

Девочка, будто сообразив, что речь идет о ней, мило улыбнулась отцу и вновь запела безо всяких слов. Рай Вард почувствовал волну любви и нежности, исходящую от каждого звука.

— Я тоже люблю тебя, малышка! — он поцеловал ее маленькие пальчики. — И мама тебя любит, но она сейчас очень сильно болеет…

Пение стало грустным: девочка «плакала» вместе с Рай Вардом.

— Мы сегодня собираемся на совет. Приокл утверждает, что артефакт, найденный тогда в подвале, Цветок Первородного. Ты что‑нибудь слышал о таком?

Торн Вард отрицательно покачал головой.

— Расскажешь мне потом, что там решите. Я пойти с вами не смогу. Не хотелось бы мне оставлять сейчас Лизу Вард с бестолковыми магами или драконами, у которых ветер в голове.

— Это ты о моих братьях?

— И о них тоже! Весна, знаешь ли, сказывается…

На Совет собрались все, кому была небезразлична судьба Веты. За огромным столом в гостиной мест едва хватило, чтобы вместить и делегацию оборотней во главе с Зором, и орков с Данияром, и драконов, и магов из Академии.

Приокл разложил на столе чертежи и рисунки куба.

— Я предположил, что вот эти линии, — он показал на рисунках, — не просто желобки, а отдельные пластины и попытался смоделировать, что произойдет с кубом, если его раскрыть.

Он протянул руку и будто соткал из воздуха призрачную модель, которая уместилась у него на ладошке. Маленький кубик дрогнул и распался на отдельные лепестки. В руке мага оказался цветок с треугольными лепестками. Все присутствующие ахнули.

— Исходя из этого, — кивнул на модель Приокл, — я предположил, что это и есть Цветок Первородного — артефакт, о котором мне лично не известно ничего, кроме его названия.

— Что ж, — задумчиво произнес Мирик Ксавер, — возможно, ты прав… — маг оглядел присутствующих. — А теперь давайте поделимся знаниями…

Первым слово взял Радик Аларин. Его знания в области артефактов давно никем не оспаривались.

— Я слышал о Цветке. Считается, что он дает огромную силу, способную изменить мир. В чем она проявляется, сказать сложно…

— В книге древних, — вставил Алекс, — говорится, что именно с помощью этого артефакта Первородный создал все живое на земле.

— Да, — Радик запустил пятерню в волосы и взъерошил их. — Но фокус в том, что использовался он, по всей видимости, в мире, еще не имеющем форм жизни. Зная, что с Амином, скорее всего, не случилось ничего приятного и помня о разрушениях вокруг куба, можно предположить, что прежде, чем Цветок начнет давать жизнь, он очищает территорию.

— Ты хочешь сказать, что если Цветок запустить, он сначала уничтожит все живое, а потом создаст заново? — Рай Вард ужаснулся от понимания, что весь их мир стоял на краю гибели.

— Скорее всего!

— Жаль, — резюмировал один из магов — оборотней. — Мне казалось, что лучший способ проверить наши догадки, запустить куб снова…

Эти слова повисли в полной тишине.

— Этого нельзя делать ни в коем случае, — сказал наконец Алекс. — Мы можем и не остановить процесс, как это сделала Вета.

— Да, — вставил Зор, — мне хотелось бы выяснить, какую роль все‑таки сыграла эта девочка?

— Скорее всего, ее кровь запустила артефакт, — ответил Радик, — он сработал и начал разрушать все вокруг. Первым, наверняка, пострадал Амин. А потом Вета, опять же своей кровью, сумела закрыть Цветок.

— А что, все‑таки, случилось с самой Ветой? — подал голос Данияр.

Ответил ему Мирик Ксавер:

— Она в состоянии, близком ко сну. Только не просыпается. Все процессы в организме почти остановились.

— И как долго она сможет так… жить?

Мирик Ксавер пожал плечами:

— Многие годы. Только вот жизнью назвать это сложно.

— Сегодня ее сердце сбоило… — голос Астелиата дрогнул. — Я даже испугался, что она умрет.

— А что еще? — заинтересовался Мирик Ксавер.

— Эмоции. Она будто сморщилась от боли…

— Интересно… Может ей что‑то снится?

«Ей не снится»! — пронесся вдруг по комнате женский голос, похожий на шелест травы.

— Дух Степи! — воскликнул Данияр. Орки повскакивали со стульев и опустились на одно колено, низко ные миры и ситуации, а человек будет метаться в этой построенной им самим клетке. Будет проживать жизнь за жизнью, не подозревая, что он спит.

— Но как же такое возможно? — воскликнул Астелиат.

— Ты неправильно ставишь вопросы, — оборвал его Радик. — Она будет помнить предыдущую жизнь, оказавшись в новой?

— Да! Весь ее опыт окажется с ней.

— Но тогда у нее должны возникнуть сомнения?

— Конечно! Она будет сомневаться с самого первого мгновения! Но она не будет понимать, что происходит. Она станет моделировать ситуации и переживать их. Сначала очень остро чувствуя неправильность всего происходящего, затем все меньше обращая внимание на несоответствие в поведении людей, в фактах.

— А потом?

— Потом она просто не сможет отличить иллюзию от реальности. Это как круги на воде от брошенного камня: сначала четкие, а затем еле различимые.

— А как она сможет переходить из одной жизни в другую?

— Только со своей смертью! И один раз она уже умерла…

— Сегодня! — Астелиат не мог усидеть на месте. Он встал и начал ходить по комнате.

— Да! Сегодня!

— Есть ли возможность спасения?

— Наверное, есть. Это никогда не оговаривалось и не обсуждалось. Никто не знает, что может являться спусковым механизмом для возврата в реальность.

— Можно ли с нею хоть как‑то общаться?

— Только если в ее иллюзию кто‑то сможет проникнуть.

— А вы не можете этого сделать? Она ведь — хозяйка степи?

Дух покачал головой, отчего стали слышны колокольчики, вплетенные в волосы.

— Нет! Я не могу! Я не путешествую по снам и иллюзиям! Я являюсь наяву.

— О, Дух степи! Спасибо тебе за помощь, — произнес Данияр.

— Встаньте, мои сыновья! Я всегда готова помочь вам и Вете, конечно, тоже.

Дух Степи засмеялась, обернулась вокруг себя и исчезла.

— Значит, мир иллюзий… — Радик задумался. — Никогда ничего подобного не слышал.

Всеобщее молчание стало знаком согласия с ним всех остальных.

— Нужно найти способ рассказать все Вете, — сказал Алекс.

— Зачем? — спросил Данияр. — Может ей будет лучше не догадываться о том, что она спит? Живет и живет себе!

— Ну да! — возмутился Астелиат. — А потом раз: умирает и снова начинает жить! Да от такого просто свихнуться можно!

— Это верно, — поддержал его Рай Вард. — Кроме того, нельзя забывать, что Вета — умница. Вдруг она что‑нибудь придумает!

— Это вариант, — заключил Радик, — тем более что другого у нас нет.

— И это не вариант, — вздохнул Зор. — Сами подумайте, если уж Дух Степи не может проникнуть в ее грезы, то у кого это вообще получится?

Все замолчали, вглядываясь друг в друга с затаенной надеждой, что может кто‑нибудь чего да придумает. Рай Вард вдруг улыбнулся:

— А я знаю, кто может нам помочь! Помните, как Вета узнала истинный текст пророчества?

— Сирены? — выдохнули одновременно все.

— Вот именно…

Алекс расхохотался:

— Ну ты, дракон, даешь! Идея, конечно, хорошая. Но где мы найдем сирен? Они покинули наш мир уже несколько тысяч лет назад. И с тех пор, о них кроме Веты никто ничего не слышал!

— Никто просто не старался с ними встретиться, — произнес вдруг Зор. — Вообще‑то вместе с пророчеством сирен в Совете магов хранилась рукопись, описывавшая путь к ним. Правда, ничего точнее я сказать не могу. Может, господин Ксавер знает?

— Я помню, что речь о чем‑то подобном шла, но надо смотреть свитки. Я этим и займусь! К остальным большая просьба, ищите способ вернуть Вету! Даже самая, казалось бы, бредовая идея сойдет для основы.

На том общий совет закончился. Астелиат весь вечер просидел у постели Веты, держа ее за руку и рассказывая самые последние новости. Ночью его сменил Рай Вард. А утром в крепость прибыл Мирик Ксавер.

— Я нашел свиток! — провозгласил он, едва появившись в гостиной.

— И что там? — Астелиату самому хотелось взглянуть, но Мирик Ксавер бумагу ему не отдал.

— Там древний язык, ты вряд ли поймешь!

— Тогда расскажи сам.

— В общем так: сирены приглашают к себе всех, кто согласен обрести вечную жизнь в небесных чертогах.

— Вечную жизнь? — в голосе Астелиата слышалось сомнение.

— Да! Они утверждают, что все умерщвленные ими люди обрели вечную жизнь в тонком мире грез и мечтаний.

— Тогда эти создания точно смогут проникнуть в мир иллюзий Веты! — Астелиат дрожал от нетерпения. — Что нужно сделать?

— Совершить небольшое путешествие на их остров, найти там каменный «Алтарь желаний» и пролить на него свою кровь. Сирены явятся и заберут пришедшего с собой. По крайней мере, именно так все описано в их рукописи.

Астелиат задумался. Обратного пути для пришедшего к сиренам не было. Он не раз слышал эти жуткие истории о зачаровывающих песнями прекрасных девах. Но это был единственный способ предупредить Вету.

— Как добраться до острова сирен?

Мирик Ксавер недоверчиво посмотрел на Астелиата.

— Неужели ты сам решил совершить это путешествие?

Астелиат сжал зубы и кивнул.

— Но это же самоубийство!

Даймон пожал плечами:

— Изначально предлагая такой план, было очевидно, что кому‑то придется рискнуть собой. Так почему это должен быть не я?

— Может, придумать какой‑нибудь амулет?

— Вообще‑то у нас в Занг — Орше были амулеты, спасающие от голоса сирен. Но они основаны на том, что человек, носящий их, просто не слышит пения. Мне же придется разговаривать с ними, рассказывать о Вете и просить их связаться с нею. Так что…

— Вы, наверное, действительно стоите друг друга. Она никогда не задумывалась, бросаясь на помощь, и ты такой же.

— Но я надеюсь на лучшее! — Астелиат хмыкнул. — Так как попасть на остров?

— У меня есть координаты для портала.

Когда из комнаты Веты пришел принц драконов, все вопросы уже были практически решены.

— Рай Вард, — Астелиат подошел к нему и обнял, прощаясь — я могу не вернуться… Берегите Вету, найдите способ вернуть ее!

Он печально улыбнулся мужчинам, открыл портал и шагнул в него, будто боясь передумать.

Остров сирен встретил его полнейшей тишиной, нарушаемой лишь звуком набегавших где‑то волн. Здесь не пели птицы, не жужжали насекомые, не стрекотали кузнечики. Выжженная на солнце трава была мертвой. Астелиат даже подумал, что это сирены извели всех за годы жизни здесь. Хотя такое предположение и было глупым.

Было ли ему страшно? Нет. Он и самоубийцей не был. Тогда зачем он сюда пришел? Сомнения нахлынули жгучей волной, словно прибой, которого не было видно с места, где стоял даймон, но звуки его он отчетливо слышал. Неужели отчаяние? Двухмесячное ожидание у постели любимой и не на такое могут подвигнуть мужчину. Но, скорее всего, его питала надежда. Он улыбнулся своим мыслям и начал оглядываться.

Алтарь обнаружился сразу же. Черный от времени и солнца камень, казалось, хранил память о давних временах. Астелиат подошел к нему, достал кинжал и разрезал вену на руке. Едва первые капли крови коснулись алтаря, он окрасился в багровые тона, и в воздухе разлилась безудержно прекрасная мелодия. Она рвала душу, стараясь забрать ее с собой. Астелиат заткнул уши и, едва удерживаясь на ногах, стал ждать. Он надеялся, что все еще может обойтись. Но сирены не появлялись. Тогда даймон опустил руки и дал музыке ворваться в самую глубину души. Она распалась, стала легкой и невесомой как ветер и потянулась за прекрасными звуками.

Тот час же Астелиата, который теперь плыл по воздуху, все дальше и дальше улетая от алтаря, окружили сирены.

— Ты пришел на наш зов, даймон! — услышал он.

— Я пришел с просьбой! — ответил Астелиат.

— Ты просишь свою никчемную жизнь!

— Нет! Если она нужна вам, возьмите ее! Я прошу помочь Вете! Она — чарующая голосом!

— Вета — наша сестра!

— Она — моя невеста и ей нужна помощь!

— С нашей сестрой беда?

— Да! Она попала в мир иллюзий и не знает об этом! Мы не нашли способ ее предупредить, рассказать ей правду. Мы можем лишь заботиться о ее теле, а сама она недосягаема для нас!

— Ты хочешь, чтобы мы с нею связались?

— Да! Прошу вас! Вы же можете проникать во сны и иллюзии!

— Но что мы ей скажем?

— Прочтите мою память! В ней все, что будет Вете полезно!

— А ты останешься с нами?

— У меня есть выбор?

Голос легко рассмеялся, Астелиату стало весело, печали ушли, оставив лишь одно слово в памяти: Вета.

— Ты любишь нашу сестру?

— Да! Очень!

— Ты не предашь ее?

— Ни за что!

— Верим, ведь ты пришел к нам, чтобы спасти ее!

Пустота вокруг вдруг стала меняться, приобретая очертания. Астелиат стремительно падал. Единый до этого момента голос распался на многие отдельные колокольчики:

— Мы свяжемся с нашей сестрой!

— Мы предупредим ее!

— Мы поможем!

— Береги ее!

Астелиату показалось, что сейчас он разобьется. Так быстро приближался остров, алтарь и его бездыханное тело на нем. Но удара не последовало. Он просто скользнул внутрь себя, резко вздохнул и закашлялся. Даймон поднялся на ноги. Сил почти не осталось. Он перетянул платком рану на запястье и уснул прямо у алтаря. Утром легче ему не стало. Напротив, силы убывали. «Так вот почему этот остров мертв»! — думал он, наблюдая за облаками в вышине, и все еще надеясь. Рай Вард пришел спустя пару часов. Он не выдержал ожидания и решил пойти за Астелиатом или его телом. Тут уж как повезет. На этот раз повезло!

Глава 4

Я очнулась, когда солнце уже клонилось к горизонту.

— Девушка, — тормошил меня за плечо облезший старикашка с метлой в руке. — Кладбище уже закрывается, вам пора идти!

Я попыталась встать на ноги, пошатнулась, уцепилась за оградку и вздрогнула. Потом перевела взгляд на памятник: Прилепский Александр… Перед глазами поплыл туман.

— Вам плохо? Девушка? Может «скорую» вызвать? — старичок удерживал меня под руку, не давая вновь упасть на землю.

— Нет, спасибо… — я медленно вышла из оградки и направилась к дороге. В голове все смешалось. Призраки прошлого внезапно ожили, а мое настоящее куда‑то испарилось. Ах, да! Я же упала со скалы! Значит, в том мире я погибла? И попала обратно на Землю? Или все, что было пережито просто плод моей фантазии? Сон?

Как я хотела лет двадцать назад, чтобы все, что увидела я в Лигензии, было сном. Чего я хотела сейчас? Видеть сыновей! Я встрепенулась, попыталась поправить одежду. Кстати, а что на мне надето? Коричневые брючки, белая рубашка и короткий черный жакет с золотой вышивкой. Именно в таком виде я уехала кататься на ригарах с Астелиатом. Так… Жакет лучше снять, тем более что на дворе, по всему видать, лето.

Астелиат… Я не могла поверить, что все случившееся у него во дворце было со мной. До сих пор какая‑то часть души вздрагивала при одном его имени, рождая жуткое желание видеть его и прикасаться к нему. Я посмотрела на запястье: браслета, как и следов от него, не было. Значит, он погиб?

Интересно, а внешне я как выгляжу: как Елена Прилепская или как Вета? Я дошла до домика сторожа. Здесь у ворот стоял старенький «бобик». Надо же, а я думала, что при виде признаков цивилизации буду кричать от восторга. Я же брезгливо отметила про себя налипшую на машину грязь. Но к окошку все‑таки подошла. В стекле отразилась Вета, только растрепанная до невозможности. Итак, свой внешний вид я сохранила. А это значит, что сыновья могут меня просто не признать. Я походила, конечно, на себя саму в прошлой жизни, но лишь как может походить сестра на сестру. И как я теперь заявлюсь к детям? Что скажу?

Вопросов становилось все больше и больше. К тому же, жутко хотелось поспать, поесть и привести себя в порядок. Старик — сторож молча шел позади меня, изредка взмахивая метлой, сгоняя с дорожек кладбища лежавший на них мусор.

— Прости, — начала я разговор, — а у вас случайно нет свежей газетки?

Вопрос, конечно, идиотский, но если я спрошу сегодняшнюю дату, то дурка мне обеспечена.

— А тебе зачем?

— Да телефон такси хотела поискать…

— А… — старик почесал взмокший под полосатой кепкой затылок. — Да где‑то был номер «Вечорки». Пойдет?

— Да, — я согласно кивнула головой.

Старик пошеркал ногами на пластмассовом коврике у порога, исчез в домике и вышел с газетой в руках. С дрожью в пальцах я взяла ее и развернула: 15 июля 2015–го. Ровно четыре года! Мои губы дрогнули, из глаз покатились слезы. И как я теперь должна объяснять, где я была, что делала? Да и станут ли слушать? Для всех я просто молодая девушка, похожая на себя прежнюю! Найду ли я их вообще?

Я поблагодарила деда, вернула ему газету и медленно побрела в направлении множества труб и высоток. Мне предстояло как‑то устроиться в большом городе, где меня новую никто не знал. По дороге я сумела набросать хотя бы примерный план действий. Во — первых, мне нужно было найти средства к существованию, причем, сразу же. Единственное, что в данном случае подходило — сдать в скупку свои кольца и серьги. Благо они довольно дорогие, даже если учесть, что на них не было никаких клейм. Хоть и жаль было расставаться с ними, но другого выхода я не видела. Во — вторых, необходимо устроиться на работу. Правда, безо всяких документов сделать это казалось просто нереально. Третьим пунктом моих планов числилась встреча с сыновьями. Именно в такой последовательности я и начала действовать.

Все оказалось намного сложнее, нежели я себе представляла. За почти двадцать лет жизни в Лигензии я отвыкла от ужасающего темпа здешней жизни. Машины меня пугали, будто я их никогда раньше не видела, людей я вообще старалась обходить стороной. Мне были непривычны их одежды, хотя… Если так разобраться, мой век закончился здесь всего четыре года назад!

Первую ночь я провела в парке. До города добралась уже глубокой ночью, и пойти без копейки денег мне было абсолютно некуда. Я спряталась в самом глухом уголке, куда раньше мы с девчонками тайком бегали курить. Только раньше здесь не было дорожек и скамеек. На одной из них я и прилегла. Закрыв глаза, я осмотрелась. Да уж… Понятно, почему магов на Земле нет. Нити силы здесь были слабыми и такими далекими, что дотянуться до них было практически невозможно.

Мне повезло, именно в эту ночь именно в этом месте парка было тихо и спокойно. Где‑то гуляли парочки, пили и били друг другу морды парни, а здесь только я одна пыталась осознать саму мысль о возвращении. Получалось, что я самая обычная попаданка, только из того мира в этот, земной. Вот тебе и Нангилима, я опять вспомнила Астрид Линдгрен. Только она и не представляла, что после смерти во втором мире попадаешь не в третий, а обратно, в первый.

Утро пришло по — летнему очень рано. Я еще какое‑то время сидела в парке, понимая, что найти скупку драгоценностей в пять — шесть утра практически невозможно. Только когда через парк начали проходить люди, спешащие на работу, я поднялась со своей скамейки, привела в порядок одежду, как могла уложила волосы и поспешила слиться с потоком пролетариата.

Весело напевая про себя что‑то бодряще — боевое, типа «Утро красит нежным цветом…» я легко шагала по улицам, стараясь не обращать внимания на удивленные взгляды прохожих. «Легенда» обо мне любимой сложилась сама по себе: буду представляться иностранкой, попавшей в сложную ситуацию. И имя, а его я менять не собиралась, и странная одежда, и легкий обнаружившийся еще вчера на кладбище акцент свидетельствовали в мою пользу.

Скупка располагалась в самом центре города. При виде моих колец глаза у оценщика полезли на лоб. Он долго и тщательно изучал камни, глядя на них в лупу, потом удивился отсутствию клейм, на что я сказала, что украшения настолько старые, что, когда они были сделаны, о клеймах еще никто даже не слышал. Эти кольца, действительно, были старинными, причем настоящий из возраст исчислялся чуть ли не тысячелетиями. Оба они попали на мои пальчики из хранилища Властителя Небес и были настолько тонкой работы, что завораживали с первого взгляда. Серьги я пока оставила при себе, мало ли как будут развиваться события! А за кольца рассчитывала получить пару сотен рублей. На большее рассчитывать было глупо, а о меньшем я боялась думать. Об этом я честно и сказала оценщику. Он подумал, а потом попросил дать ему время посоветоваться с коллегой и прийти где‑нибудь около обеда. Я согласилась, хотя такая отсрочка мне была совсем не по душе.

Я отправилась гулять по городу. Он за четыре года почти не изменился. Правда, на бывших пустырях выросли разноцветные высотки, которые, как мне казалось, совсем не вписывались в исторически малоэтажный центр города. Люди почти не изменились. Те же джинсы, куртки, майки, туфли на каблуках, простенькие прически. Я дошла до того дома, где жили мы с сыновьями. Квартира у нас была съемная и, как собственно я и думала, сейчас в ней обосновались другие люди. Тогда я устроилась на лавочке во дворе дома моей сестры, ожидая ее. Она вышла из подъезда, ведя за руку малыша двух — трех лет. Это же мой племянник! Я улыбалась и плакала одновременно. Малыш капризничал и пытался вырваться из рук матери, но она, пискнув ключом от машины, открыла салон синей Хонды и, усадив внутрь сына, села за руль, аккуратно вывернула из ряда других автомобилей и выехала со двора. Я собралась было уходить, как вдруг из того же подъезда вышел высокий парень лет двадцати. Сердце замерло, а потом забилось с удвоенной силой. Мой младший — Антон. Когда я пропала, ему было шестнадцать… Значит, сестра его к себе забрала… Антон пошел прямо по направлению моей скамейки, бросил на меня равнодушный взгляд, отвернулся, потом вдруг вздрогнул и посмотрел прямо мне в глаза. Он побледнел и замер. Он узнал меня! Я уже готова была броситься ему на шею, но потом все‑таки остановилась. Нужно быть реалистом. Вряд ли в молодой девушке он даже заподозрит свою мать. Оценил ситуацию и Антон, он слабо кивнул мне, будто сомневаясь, поздороваться или нет, и прошел мимо.

Я плакала. Сидела и размазывала по лицу горькие слезы.

— От молодежь пошла! — услышала я вдруг ехидный голосок старухи, выглядывающей из окна первого этажа. — Надо ж так по парню‑то убиваться! Совесть хоть поимей, гордость!

Я ничего не ответила, продолжая всхлипывать. А бабуля продолжала:

— И нечего тут сидеть, сырость разводить! И чего вы, девки, нашли‑то в нем! Как был хулиганом этот Антоша, так и остался! Зато девок‑то, девок!

Я не выдержала, встала и пошла прочь. Да уж, бабушки на Земле ничуть не изменились! От этой мысли мне стало как‑то легче. Я дошла до фонтана, опустила руки в воду и сполоснула лицо, на котором наверняка появились разводы от слез. Потом посидела на бортике бассейна, куда стекала вода, и пошла обратно в скупку. Без денег мне не жить!

— Вот что, девушка, — встретил меня хозяин скупки, — больше ста тысяч я тебе за кольца дать не могу.

Я хотела было возмутиться, ведь стоили они на порядок больше, если не на десять порядков, и уйти. Но хозяин вышел из‑за прилавка, взял меня за плечи и посмотрел прямо в глаза.

— Ваши кольца уникальны, без сомнения! Но они неизвестно откуда взялись. Сами понимаете, за это можно и срок схлопотать. Вы мне глубоко симпатичны, я верю, что вы попали в сложную ситуацию, но я не советовал бы вам идти в другие подобные конторки. Там могут и обмануть, и в полицию сдать. Я же могу вам выдать на руки сто тысяч рублей. Это большие деньги!

Я нехотя кивнула.

— И еще… Я не буду их выставлять на продажу. Если в течение недели вы вдруг найдете деньги, то сможете их выкупить…

Я еще раз кивнула.

— Значит, мы договорились?

— Хорошо! Давайте деньги!

Скупку я покидала с непонятным ощущением, что что‑то кардинально поменялось. Я не понимала, что произошло. Мне казалось, что за мной следят. Я осторожно оглянулась, но никого подозрительного не обнаружила. С деньгами в кармане я чувствовала себя неудобно, а потому зашла в первую же риэлторскую контору, где мне удалось снять комнату в районе дома моей сестры на три месяца. Так как смотреть ее я отказалась, мне прямо в конторе вручили ключики от нового моего жилья.

Потом я пошла по магазинам и купила все необходимое для жизни: еду, одежду, косметику, газеты. Мне не только хотелось знать, что происходит в стране, но и поискать подходящую работу. Проблема вышла с телефоном. Мне его, конечно, продали, но симку без паспорта с пропиской не дали. Пока не нашла подходящую продавщицу, которой сумела сунуть сверх суммы покупки пятисотку, не успокоилась. Таким образом, облегчив свои карманы раза в два, я доползла до нужной мне квартиры.

Комната оказалась очень даже неплохой: большой с высокими потолками, огромным коридором и кухней. В квартире было три комнаты. Одна пустовала, в другой жила мама с ребенком. Меня это вполне устраивало. Комната был снабжена самой необходимой мебелью, на кухне стоял полагающийся мне холодильник, столик и плита.

Первым делом я направилась в ванную и привела себя в порядок, затем с удовольствием пообедала и засела за объявления. Первый же заход показал, что без документов я на порядочную работу претендовать не смогу. А беспорядочная работа не могла претендовать на меня. Я вздохнула, отодвинула газету в сторону и заснула.

Вечер встретил меня сумерками, в которых город переливался тысячами огней. Как же я могла позабыть о такой красоте: цветные фонтаны, подсвеченные фасады домов, сверкающие витрины. Я гуляла по городу и не могла налюбоваться. Идея пришла вместе с долетевшим до меня грубым, явно фальшивившим женским голосом из глубины сверкающего витриной ресторана. Я немного помедлила, сомневаясь стоит ли вообще вступать на это поприще, затем открыла двери и вошла внутрь. Ко мне подлетела женщина в строгом деловом костюме, загородив меня в джинсах, майке и кроссовках, от просторного зала, где отдыхала элита города.

— Чем могу быть полезна?

— Я певица и ищу работу, — ответила я. — С кем я могу поговорить?

— Вообще‑то у нас есть девушка…

По тому, как я хмыкнула и криво улыбнулась, она поняла, что этим меня не остановить.

— Да, конечно, она немного… — администратор не договорила. — Хорошо, пойдемте наверх, — она протянула руку, предлагая мне подняться по спрятанной от посторонних глаз лесенке первой.

Я не задумываясь двинулась вперед, она шла позади меня, скептически глядя то на мою одежду, то на ноги, то на руки: маникюра я так и не сделала. Женщина постучала в обычную деревянную дверь:

— Степан Петрович, к вам можно?

— Что еще, Верочка?

— Степан Петрович, тут девушка вас спрашивает, говорит, певица… Она ищет работу.

Из‑за женщины на меня глянула лысая круглая голова, затем вышел и мужчина лет пятидесяти в деловом коричневом костюме в продольную полосочку, которая призвана была скрывать его пивной животик. Я кивнула и улыбнулась.

— Певица? — протянул он. — Сейчас все себя мнят певицами! Образование у вас есть, девушка.

— Есть, — ответила я, — только не местное. Я приехала сюда из другой страны…

— А — а-а… — никакого энтузиазма в его голосе не чувствовалось.

— Разрешите мне спеть, а потом сами судите… — я пожала плечами.

— Спеть? — он окинул меня изучающим взглядом. — Но в таком наряде вас выпускать на сцену нельзя!

— Степан Петрович, у меня есть подходящее платье, — сказала Верочка. — Оно ей будет как раз в пору. И обувь ей подберем… Я думаю, стоит попробовать…

Он нехотя кивнул и отвернулся, показывая, что разговор окончен. Верочка подмигнула мне и повела дальше по коридору.

— У нас здесь есть рабочая комната, там и переоденешься. Я сейчас все принесу… тебя, кстати, как зовут?

— Вета… Вета Тиан — Иррская.

— Странное имя…

— Я же говорю, что иностранка…

Верочка удалилась и скоро вернулась с неким переливающимся серебристым чудом в руках. Я захлопала в ладоши. Моя реакция женщине пришлась по душе. Она помогла мне переодеться и подвела к зеркалу. Я была великолепна! Верочка принесла туфли, они, правда, оказались великоваты, но для выступления, решила я, подойдут.

— Простите, а что лучше спеть? — вспомнила я о главном и вопросительно посмотрела на Верочку. — Какой у вас репертуар обычно?

— А… — она махнула рукой. — Что любишь, то и спой. Здесь уже неделю работает Люся, дочка друга нашего шефа. Он пристроил ее, а петь она, как слышишь, не умеет совсем. Да и с репертуаром не заморачивается. То какой‑нибудь шансон затянет, то попсу. А к нам отдохнуть приходят солидные люди. Так что, если ты что‑нибудь необычное и серьезное споешь, тебе это зачтется.

Я кивнула головой, все еще не понимая, что бы такое выбрать. Спускалась вниз я уже на дрожащих ногах, проклиная свое появление в ресторане. То ли так Земля на меня подействовала, то ли я разучилась на публику работать.

Тем временем Верочка уже объявляла:

— Сегодня у нас дебют молодой зарубежной певицы Веты Тиан — Иррской!

Аплодисментами меня не наградили. Я вышла на маленькую сценку в углу большого зала, взяла стоявшую здесь полуакустическую гитару, провела рукой по струнам. Как давно я не держала в руках именно этот инструмент.

Зал замер и потонул в аплодисментах. Я поклонилась, поставила гитару и быстро выбежала в холл. Здесь меня уже ждала Верочка:

— Вета! — она смотрела на меня чуть ли не плача, закусив губу. — Ты пела так… Так… Как ангел…

По лестнице спускался Семен Петрович. Взгляд его изменился. В нем явно читалась заинтересованность.

— Признаться, девочка, ты меня поразила. Завтра же приступай к работе. Подбери репертуар, отработай с моими мальчиками из ансамбля. Пока пятьсот рублей в день… Будешь пользоваться успехом, подниму зарплату.

Я счастливо кивала головой, а когда он закончил перечислять свои требования, вставила:

— Семен Петрович, у меня только есть проблема!

— Ну вот так всегда, — ударил он себя по колену. — Без проблем никак!

— Меня ограбили и все документы — украли…

Кажется, он облегченно выдохнул:

— Ну это не проблема! Я тебя устраивать официально пока не буду, а там восстановишь…

Я улыбаясь кивнула, потом поднялась наверх, натянула опять свою одежду и пошла домой отдыхать. Выходя из ресторана, я слышала, как Верочка объявляла публике, что завтра я буду петь весь вечер.

Так время и полетело, сменяя день за днем. Утром я наблюдала за своей семьей, стараясь больше не попадаться им на глаза. Мне хотелось обнять их, но я… боялась. Вечерами я пела в ресторане, собирая толпы поклонников после выступления. Я вежливо отказывалась от различных предложений, не блиставших пристойностью, и даже в какой‑то момент подумала об охране. И, как обычно, тихая идиллия закончилась в один момент. Все‑таки, если не хочешь проблем, то лучше оставаться в тени. Едва выходишь из нее, попадаешь под град ударов.

В тот вечер в зале я увидела Антона. Он был с моей сестрой и ее мужем. Они смотрели на меня как на привидение. Я постаралась не выдать волнения, и спела весь отработанный запас песен. А потом взяла в руки гитару. Мне хотелось спеть только для них, моих родных. Я спела старую народную песню, которую еще в детстве пела сначала нам с сестрой, а потом и моим детям мама. Я старалась не смотреть на них, а, закончив выступление, очень быстро убежать в подсобку, но Антон уже ждал меня в холле.

— Я требую объяснений! — сказал он, загораживая мне проход.

— Антон… — я протянула руку к его лицу. Он дернулся, как от удара.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Сынок… — не выдержала я и расплакалась.

— Я тебе не сынок, — четко по слогам проговорил он. — Моя мама умерла и не надо манипулировать нашим к ней отношением. Я вас прошу больше никогда не появляться около нашего дома!

Каждое его слово было как пощечина. Вот дура‑то… И кто меня за язык тянул. С лестницы уже спускался Степан Петрович.

— Что здесь происходит? — он оттеснил Антона от меня. — Вета, он тебя обидел?

Я отрицательно кивнула головой и начала подниматься по лестнице, не видя ничего вокруг из‑за катившихся слез. Все было как в тумане. Я переоделась и вышла на мокрую плакавшую вместе со мной улицу. Еще с вечера хлынул ливень и теперь город опустел. Зонтика у меня не было, да и не вспомнила бы я о нем. Я шла, не разбирая дороги, и думая о превратностях своей судьбы. Столько пережить… Заново вырасти, сохраняя образы своих сыновей в памяти, пройти и огонь, и воду, умереть, в конце концов, чтобы остаться в полном одиночестве вблизи от самых любимых моих людей…

Внезапно я замерла, возвращаясь в реальность. Я не видела, откуда они появились. Их было пятеро, все пьяные вдрызг… Они остановились шагах в десяти впереди меня и начали о чем‑то горячо спорить.

— Девушка! — вдруг направился ко мне один из них. — Разрешите составить вам компанию!

Он подхватил меня под руку. Я попятилась и оттолкнула его. Он не устоял на ногах и плюхнулся в лужу.

— Это че за дела? — остальные молодые люди растянулись цепью, перегораживая тротуар и двинули на меня.

— Идите вы… — рявкнула я, осмелев, наверное, от простого нежелания жить дальше. Мне было абсолютно все равно.

— И кто у нас здесь такая смелая? — спросил один nbsp; — Только если в ее иллюзию кто‑то сможет проникнуть.

из парней. — Ты че вааще рамсы попутала? Ну так мы тебе быстро все объясним, — он усмехнулся и сплюнул на землю. — Ну что, пацаны, как вам телочка?

Я готова была развернуться и удрать, как вдруг сзади меня схватил тот самый мужик, которого я оттолкнула. Уроки нашего капитана Оттоиса Парка, долгое время обучавшего меня приемам самообороны, даром не прошли. Я уложила мужика второй раз все в ту же лужу. Парни перешли к активным действиям, в руке одного из них блеснул нож. «Ну и слава Первородному, — подумала я. — Может, кончатся, наконец, все мои мучения». Я не стала бежать, а приняла боевую стойку. Эх, жаль моих «Зубов дракона» здесь нет.

Подобно грому раздался визг тормозов. Позади меня остановилась машина. Парни как‑то испуганно попятились. Интересно, что могло так напугать эту гопоть? Я обернулась, но ничего не увидела, так как мне прямо в глаза бил свет фар.

— И что здесь происходит? — спросил сильный мужской голос.

— Простите, Борис Дмитриевич… Просто девушка заблудилась, мы хотели проводить ее до дому.

— Слушай, Шакал, я тебя сколько раз предупреждал: пьешь, чтоб я тебя на своих улицах не видел!

— Но я же…

— Я тебя предупреждал?

Один из парней испуганно кивнул.

— Ты думаешь, я просто так говорю, сотрясаю воздух?

Шакал икнул и попятился. Мужчина, а в свете фар был виден лишь его яркий силуэт, махнул рукой. Тотчас Шакала окружили какие‑то люди и потащили в один из переулков подальше от главной улицы. Остальные гопники старались слиться со стенами домов и медленно отступали.

— Стоять! — прикрикнул незнакомец, которого назвали Борисом Дмитриевичем. Гопники замерли. — Шакал будет наказан. Предупреждаю остальных, если вы хотя бы еще раз засветитесь на моей территории, вас также найдут в реке. А теперь пошли отсюда.

Второй раз парням повторять не надо было, они кинулись кто куда, протрезвев в единый миг. Мужчина уже подошел вплотную ко мне.

— Вета Тиан — Иррская! Не думал, что придется знакомиться именно так!

Я ничего не ответила, просто посмотрела на человека, который, наконец, оказался лицом ко мне. Не обделенный ростом и сложением, с острыми чертами лица, твердым взглядом, ежиком седых волос, властностью во всем облике… Настоящий хозяин города… Я усмехнулась.

— И что здесь смешного? Тебя же могли убить!

— Откуда вдруг такая забота? — огрызнулась я. — Может, я хотела этого…

Он оценил мои слова, злой потерянный взгляд, мокрую одежду, руки, сжимавшиеся в кулаки.

— Тебе надело жить?

Я усмехнулась, но ничего не ответила.

— Ты же так молода!

А вот эта фраза вызвала просто взрыв хохота. Он коротко ударил меня по щеке.

— Не надо истерик! Я беру твою жизнь!

Я покачала головой:

— Нет уж! Лучше убей, вон, как Шакала!

— Думай, о чем говоришь! — серьезно ответил он. — И кому!

— Да мне, собственно, все равно кто вы! Я хожу по грани уже не первый день и не первый месяц. Надоело! Не могу больше! — вот теперь я рыдала.

Он молча подошел, прижал меня к себе и повел к машине. Я спокойно села на заднее сиденье, он захлопнул дверь и сел за руль.

— Здесь лучше, чем под дождем, — он обернулся ко мне. — Замерзла?

Я пожала плечами.

— Ты правда собиралась драться?

Я кивнула головой.

— А ты умеешь?

— Плохо… Но мне было все равно.

— А сейчас?

— Не знаю, — я устало посмотрела на него. Как можно объяснить человеку состояние души при перегоревших предохранителях, когда и жизнь, и смерть становятся просто словами.

— Ладно, дома разберемся! — он развернулся, завел мотор, и мы тронулись. Наверное, мне нужно было спросить, куда мы едем, но на меня навалилась такая апатия, что не хотелось даже шевелиться. Я свернулась клубочком на сиденье и заснула.

Дальнейшие события превратились в мельтешение отдельных эпизодов: мужчина пытается меня разбудить, дотрагивается до лба, несет на руках по светлому огромному холлу, раздевает и окунает в горячую воду, пытается напоить с ложечки чем‑то горьким, врач слушает мою грудь, потом спину, укол. Больно…

Глава 5

— Сестра! Мы нашли тебя!

Я парила высоко над землей. Я это просто знала, потому что стояла ночь и земля представлялась скопищем огней, а небо раскинулось сиянием звезд. Разницу найти было сложно. Вокруг пели разноцветные нити. Они опутывали меня, пеленая в мелодию, потом распадались, позволяя трогать их, и, уцепившись, лететь вслед за звуками.

— Сестра, — нити сплелись в единый прекрасный хор. — Как далеко ты от нас!

— Но вы же нашли меня! Я так счастлива быть с вами!

Я, действительно, была рада сиренам. Они напомнили мне о доме, о Лигензии. Как давно именно эта страна стала домом? Не знаю. Но я хотела вернуться!

— Вета, нас просили разыскать тебя!

— Кто?

— Астелиат!

Я вздрогнула. Это имя приносило боль и обиду.

— Не говорите мне о нем! Он… меня предал.

— Он тебя пытался спасти, даже ценой своей жизни…

— Вот как? — я усмехнулась. — Я что‑то не заметила…

— Ты спишь, Вета! С тех самых пор как закрыла куб Первородного. Это наказание за его открытие.

— Но я же была в Занг — Орше уже после этого…

— Это все иллюзии. Ты попала в мир иллюзий, и все, что происходит с тобой, это сны.

— И Занг — Орш, наша свадьба…

— На самом деле этого не было… Астелиат ждет тебя в Тиан — Ирре у твоего тела…

— А Земля, моя семья?

— Это тоже только игра твоего разума. Астелиат пришел к нам и попросил предупредить тебя…

— Он жив?

— Мы вернули ему жизнь. Будь осторожна, пока ты в мире иллюзий, ты будешь жить бесконечно долго, умирая в одной жизни и пробуждаясь в другой. Но с каждой смертью граница сна и реальности будет все больше стираться. И твой разум может не выдержать…

— Я не смогу отличить яви от сна?

— Ты правильно поняла, сестра!

— Но я хочу домой! Я хочу вернуться!

— Они ищут способ! Ты должна дождаться их или найти такой способ сама!

— Но как?

— Нам это неведомо…

— Но были же раньше случаи ухода в иллюзорный мир. Наверняка были… Вы знаете об этом?

Нити расплелись, и я услышала гул, будто от роя растревоженных пчел.

— Такие случаи были…

— Но никто не вернулся…

— Их тела долго хранили гномы в пещерах…

— А что с ними сейчас — неизвестно…

Я понимающе кивнула, из глаз текли слезы…

— Значит, и я так…

— Не сдавайся, — слился воедино хор сирен. — Ищи способ и верь в своих друзей.

Мы еще немного полетали над землей, а потом сирены простились со мной:

— Мы прилетим еще раз… Позже… Может, ты уже найдешь способ…

— Спасибо! — крикнула я уже в пустоту. Она гулко ухнула и вернула мне эхо…

На потолке плясали разноцветные зайчики. Так приветствовало меня солнце, пробивающееся сквозь витражное стекло за резным деревянным изголовьем обширной белоснежной кровати. «Это уже не смешно, — подумала я. — Сколько я уже так просыпалась после обмороков, ранений и истощений». На сей раз, надо полагать, после болезни.

— Ты проснулась? — я услышала осторожные шаги.

К кровати подошел Борис Дмитриевич. Мужчина был в шелковом темно — зеленого цвета домашнем халате. Он как нельзя лучше подходил к его глазам, оттенял их так, что его глаза казались яркими живыми изумрудами. И все лицо его от этого светилось душевным теплом. Такая метаморфоза по сравнению с ночной жесткостью во всем облике была потрясающей.

— Ты помнишь меня? — обеспокоился он моим долгим молчанием.

Я кивнула:

— Что со мной?

— Воспаление легких… Простуда, нервное напряжение, стресс…

— И давно?

— Уже три дня.

Я ужаснулась и попыталась хотя бы приподняться.

— Ты лежи, тебе пока нельзя вставать! За ресторан не беспокойся, я сказал хозяину, что ты больше петь не будешь!

— И с чего это ты взял, что я не буду там петь? — я буквально прокричала эти слова. Мне стало так страшно, что меня снова запрут.

— Ты отдала мне свою жизнь! — спокойно сказал он. — Я ее взял и теперь буду распоряжаться по своему усмотрению.

— Тогда лучше убей! — прошептала я.

— Я тебе просто поражаюсь, — он подоткнул мое одеяло и присел с краю кровати. — Ты так легко говоришь о смерти…

— Поумирай столько раз, сколько умирала я, еще не так заговоришь! А чьей‑либо рабой я больше никогда не буду!

Он задумался.

— А сколько раз ты умирала?

Я честно попыталась сосчитать. Видимо что‑то в моем выражении лица заставило его поверить мне на слово. Он отвернулся:

— Не надо, не вспоминай… А рабыня мне не нужна… Просто я подумал, что тебе неприятно будет туда вернуться.

— То есть? — не поняла я.

— Ну после того разговора с молодым человеком. Антоном, кажется… Кто они тебе?

Я замерла. Нет, даже не так, замерзла, заледенела.

— Что‑то ты слишком много обо мне знаешь…

Он кивнул:

— Да, много, но не все…

— И откуда сведения?

— Я следил за тобой, ну то есть мои люди…

— Ага, значит все‑таки не паранойя. Это уже радует!

— Ты видела моих людей?

— Я их чувствовала. Он самой скупки. Это оценщик на меня навел?

— Ну и жаргон у тебя! Прямо уголовный, — он рассмеялся. — Просто это мой город. И когда в нем появляется дама со странными, уникальными украшениями, которые пытается сбыть… Да, кстати, — он встал, подошел к белой горке у стены, достал шкатулку и принес ко мне. — Я хотел вернуть их тебе…

Он вынул кольца и протянул их мне. От такого жеста на глазах у меня появились слезы.

— Но у меня нет денег…

Он не дал мне закончить:

— Мне не нужны деньги!

— Что же тогда?

Он улыбнулся:

— Ты мне очень нравишься. Чем дольше за тобой наблюдаю, тем больше восхищаюсь твоей способностью делать правильные ходы. Ты независима, умна, талантлива, красива. Такое сочетание не может принести счастья. И все же я постараюсь дать его тебе. И если ты согласишься, то мы будем в расчете.

— Ты мне тоже нравишься. Ты умен, силен, обладаешь твердым характером и своими убеждениями. Вместе с тем ты пытаешься быть справедливым. Но ты никогда не станешь тем человеком, которого я полюблю и с которым захочу связать свою жизнь…

— Почему?

— Потому что тебя нет, — я взглянула на него и рассмеялась. — Весь этот мир — только моя фантазия! А значит и ты! Это я тебя себе придумала.

Он усмехнулся:

— Хорошо, пусть будет так… Но раз ты меня придумала, значит, я тебе нужен!

— Логично…

— Вместе с тобой появилась куча вопросов, на которые я не могу найти ответа. Если ты мне в этом поможешь, буду тебе признателен, — он взял мою руку и надел на пальцы кольца. — Расскажи, например, откуда эти кольца?

— И нет ли там еще таких же?

Он рассмеялся:

— Ты не можешь не огрызаться?

— Я могу тебе рассказать всю свою историю, в которую входят и эти кольца, но при одном условии…

— Каком?

— Ты поверишь всему, до единого слова… Я врать не собираюсь, а в психушку после моего рассказа попасть не хочется.

— Я даю тебе слово! — он наклонил голову как истинный гусар. — Но сначала давай поедим… Я сегодня еще не завтракал. А ты уже не ела дня три. В шкафу полно всяких вещей. Одевайся и спускайся вниз, к столу.

Он вышел, оставив меня приводить себя в порядок. В шкафу, действительно, можно было найти все, что угодно. Причем все это новенькое — с иголочки. То ли посторонние девушки моего телосложения у него тут толпами появляются, то ли все это было куплено специально для меня. И второе показалось мне наиболее вероятным.

Этот факт был воспринят моей больной психикой совершенно спокойно, как само собой разумеющееся. Я выбрала легкое шелковое белое платье в мелкий цветочек по одной причине — оно было не слишком коротким, чуть — чуть не доходящим до колена. Конечно, девушки сейчас здесь носят более откровенные наряды, но мне так непривычно открывать свои ноги. Вот оно воспитание! Раньше‑то я никогда не сомневалась и с удовольствием носила мини — юбки, а сейчас — неудобно.

Борис Дмитриевич уже сидел за накрытым столом и читал газету. Едва я вошла, он поднялся и проводил меня к свободному стулу.

— Ты прекрасно выглядишь, Вета! — он отодвинул его, приглашая меня сесть. — Болезнь, видимо, отступила.

Я кивнула головой:

— Да, благодаря вам. Если бы я потеряла сознание дома, боюсь, провалялась бы без сознания в одиночестве и без лечения.

— Я бы этого не позволил! Мне ежечасно докладывали о том, что ты делаешь… Уж извини!

Он вернулся на свое место и приступил к завтраку. Я последовала его примеру, тем более, кушать хотелось смертельно. Покидав в себя изрядное количество мяса, красной икры, салатной зелени, я, наконец, поняла, что уж теперь‑то смерть от истощения мне не грозит. Значит, можно и отвлечься.

— Простите… Борис Дмитриевич… Как мне вас называть. Не то, чтобы мне было жаль времени на выговаривание вашего полного имени, но как‑то оно меня совсем не вдохновляет…

Он хмыкнул и рассмеялся:

— Меня так только студенты и называют, а еще подчиненные. Друзья зовут меня Рисом. Я предлагаю вам такой вариант имени. Подойдет?

— Производное от Бориса?

— Нет! По молодости, когда только зарождался бизнес, у меня был благотворительный фонд «Разум и справедливость». Коротко все называли его РИС. Оттуда и прозвище пошло…

— Студенты?

— Да, я преподаю основы экономики в университете, — он взглянул на мою обескураженную моську и снова рассмеялся. — А ты думала, я простой бандит? Нет, не простой! С тремя высшими образованиями!

— Значит, тебе будет еще сложнее мне поверить, — вздохнула я.

— А это мы и выясним, как только ты съешь все самое вкусное, что есть на столе…

— Это упрек или предложение?

— Ешь давай уже! — он смеялся. — А твой аппетит меня только радует.

От стола я отползала, хотя, когда на глаза мне попалась одинокая хлебная корзиночка с икрой, непонятно как уцелевшая, кажется, я хищно облизнулась. Рис вовсю потешался надо мной, а я делала вид, что жутко оскорбляюсь его намекам. В общем, было весело.

Для обстоятельного повествования о своих приключениях он пригласил меня в свой кабинет, где уже горел камин. Я радостно взвизгнула и уселась в кресло прямо у огня. Платье, конечно, хорошее, удобное, но с коротким рукавом. А учитывая, что за окнами дождь перешел уже в первый снег, мне было как‑то зябко. Рис приволок плед и укрыл меня им.

— Ну что, готова? — спросил он, устраиваясь прямо на ковре у моих ног.

— С чего бы начать? — я задумалась.

— С начала…

Я так и поступила. Начала с самого первого моего детства, первого замужества и рождения детей. Когда дошла до кладбища, где в меня ударила молния, глаза Риса уже и так были по полтиннику.

— Ты как? — спросила я. — Может остальное чуть позже?

Он активно стал махать головой, требуя продолжения. Я рассказала о Зерце, о своем втором детстве, Академии магии, своем уникальном даре. Когда речь дошла до предательства Рай Варда, а потом до издевательств Алекса, он заскрипел зубами. А когда я сказала, что теперь они — мои лучшие друзья, он скривился и заявил, что то, что они сотворили, прощать нельзя. Ошибки надо смывать кровью.

Я рассказывала до позднего вечера. Пару раз мы прерывались, чтобы удовлетворить насущные потребности, но опять возвращались к моему повествованию. Когда я дошла до последней встречи с сиренами, он сильно задумался, и, казалось, даже не слышит меня.

— Значит, этот мир для тебя — и в самом деле очередная иллюзия? — наконец проговорил он.

Я пожала плечами:

— Скорее всего. Не думаю, что сирены были просто моим бредом.

— Да уж. На твоей истории я мог бы защитить докторскую диссертацию… — он взглянул на озадаченное выражение моего лица и добавил. — Одно из моих образований связано с психологией.

— И что тебя так воодушевило?

— Твои иллюзии. Сама суди: первая была связана с твоим, я так понимаю, любимым мужчиной, который в твоих фантазиях превращается в монстра. Значит, ты изначально подсознательно полагала, что такой вариант возможен.

— Наверное, у нас же война была… А он командовал войсками, убивал…

— Но все же шанс ты ему оставила. А значит, сможешь вернуться к нему и начать строить отношения иначе. Узнать его, хотя бы, познакомиться с его родственниками, прежде чем давать согласие. Что же касается второй иллюзии — вот этой… Мне как‑то сложно поверить в саму мысль, что все, что есть вокруг, плод твоей фантазии. Я ведь жил и до твоего появления…

— Когда я вспоминаю обо всем, что со мной случилось, то думаю, что самой страшной иллюзией была моя самая первая жизнь, которая как раз и была настоящей. Многие же люди этого даже не понимают. Они рождаются, вырастают, женятся, работают, умирают, считая, что так и надо. Вся жизнь превращается в длинный коридор. Пол его — семья, потолок — работа. Чем интереснее она и чем больше от нее доход, тем потолок выше. Можно даже идти в полный рост. Некоторых же этот потолок заставляет ползти на карачках, что они и делают. Мимо мелькают двери, но они либо заперты, либо не вызывают интереса. Мало кто решается открыть их и выйти. Меня же просто взяли за шкирку и вытянули из этого коридора.

— И теперь ты попала в другой коридор.

— Да, наверное… И опять тянется вокруг меня ряд дверей, а нужную я не знаю ни как отыскать, ни как открыть.

— Может быть, ты меня и придумала для того, чтобы я смог тебе помочь?

— Да чем ты мне поможешь? Разве что убьешь… Тогда я, может быть, вернусь на Зерц.

— Ну ты даешь! Хватит уже умирать… Тем более, если верить сиренам, смерть тебе противопоказана. Потеряешься в мире иллюзий и не сможешь отличать реальность от вымысла.

— Да, ты прав. Но и сидеть сложа руки мне сложно. Пока я еще думала, что снова живу на Земле, мне хотелось доказать всем и себе, в первую очередь, что я чего‑то стою. А теперь даже шевелиться лень. Если это иллюзия, она так же пройдет, как и та, первая.

— Может быть, ты и права. Но сидеть, как ты выразилась, сложа руки, мы не будем. Я предлагаю провести исследования твоего головного мозга. У нас в универе есть уникальная аппаратура.

— И чего ты хочешь выяснить?

— Есть ли отличия в работе мозга обычного человека и твоего.

— Но ведь результат будет зависеть от моей фантазии.

— Кто его знает… Может, найдем, за что уцепиться.

— Да ты пойми, что мое настоящее тело — так в моем замке. А здесь лишь проекция моего больного воображения.

— И все‑таки я предлагаю попробовать.

Глава 6

Вета поднялась к себе уже с час назад. Рис осторожно приотрыл дверь ее комнаты, чтобы убедиться, что девушка спит. Он с минуту слушал ее ровное дыхание, потом кивнул сам себе и, стараясь не шуметь, ушел в свой кабинет. Он долго ходил из угла в угол, пытаясь разложить информацию, предоставленную девушкой, по полочкам. Потом подошел к занавескам на одной из стен и раздвинул их. За ней оказалась белая пластиковая доска, заполненная пронумерованными надписями, сделанными маркером. Рис взял его с подставки и начал медленно, но уверенно зачеркивать строчку за строчкой. В результате осталась лишь одна фраза в самом конце списка.

Рис долго думал, потом взял губку и стер все зачеркнутые строчки и начал писать другие. Он любил именно так выдвигать гипотезы, а потом либо опровергать их, либо переносить в специальный блокнотик. Это было, по крайней мере, смешно в век компьютеризации. Ноутбук у Риса, конечно, был, но он использовался крайне редко, только для написания научных трудов. Фотографии Рис предпочитал хранить в альбомах, как в старину, слушать музыку и смотреть фильмы на специальном оборудовании, занимавшем всю стену в его спальне. Там одних колонок было штук пятнадцать, а кроме того экран в полстены и проигрыватели различных видов от граммофона до домашнего кинотеатра. А вот думать он любил, когда задача обозначена крупными буквами на стене.

Он взглянут на доску. Теперь здесь оказались записанными следующие тезисы:

— Она не врет.

— Проверить ближайшие психиатрические лечебницы!

— Приюты и детские дома! Размножить фотографии Веты и раздать всем нашим. Пусть поспрашивают!

— Собрать информацию об Елене Васильевне Прилепской, Антоне и Матвее Прилепских. Фотографии!!!

— Исследовать головной мозг на наличие травм и изменений.

— Нарколог!!!

— Проверить отпечатки пальцев.

— Обыскать комнату!!!

Последней значилась фраза, написанная ранее и оставшаяся не зачеркнутой:

— Следить за каждым ее шагом! Лучше держать рядом с собой! Может жениться???

Обычно Рис тремя восклицательными знаками обозначал то, что предстояло сделать в первую очередь. Вот и сейчас еще раз окинув взглядом надписи, он закрыл шторки и взял телефон.

— Эдик! Срочно ко мне! Собери ребят, есть задание.

Первые результаты работы были изложены в материалах, доставленных уже рано утром. Он внимательно изучил досье на всех Прилепских, отчеты из психлечебниц и детских приютов, а также нулевой результат по отпечаткам и обыску комнаты. Не было ни единого факта, который доказывал бы, что Вета говорит неправду. Но и поверить ей он, убежденный материалист, не мог. А значит, что‑то Рис упустил. Что?

Этот вопрос мучил его весь день, который они провели в лаборатории университета, где на Вету навешали кучу разных датчиков и заставляли отвечать на вопросы, испытывать эмоции и даже спать.

— Борис Дмитриевич, — к Рису подошел растерянный молодой аспирант, — вы только посмотрите на это…

Он протянул кипу бумажек, испещренных циферками и ломаными линиями графиков. Рис молча рассматривал их ничего не понимая, потом вопросительно протянул их аспиранту:

— Что это?

— Как что? Вы разве не видите, — он взял из рук Бориса Дмитриевич бумаги и начал протягивать ему их по одной. — Это ее мозг в нормальном состоянии, это она плачет, это — смеется, это — спит.

На первый взгляд графики на бумажках ничем друг от друга не отличались.

— И? — Рис так и не понял, что хочет сказать хозяин всех этих суперсовременных приборов.

— Состояние головного мозга в полной норме, — вздохнув начал объяснять как малому ребенку аспирант.

— Ну и что?

— Но результаты одинаковы во всех состояниях. А этого не может быть. Ладно, если она смеется или плачет, можно решить, просто притворяется, не испытывая при этом чувств или держит себя в руках как истинный Джеймс Бонд. Но когда спит… — он развел руками.

Борис Дмитриевич задумался. Странные мысли начали приходить в его голову. Почему‑то вспомнился рассказ девушки. А вдруг это правда? Он поежился. Ему просто было неприятно даже от одной мысли, что вся его жизнь, все устремления, победы и достижения — иллюзия. Причем, не его, а вот этой девчонки!

— А может она быть роботом? — спросил он вдруг у аспиранта, причем уже заранее понимая, что ответ будет отрицательным.

— Вы издеваетесь? Первые опыты по созданию биоматерии, конечно, проводятся. Но до того, чтобы создать робота, не отличающегося от человека, еще очень долго… Очень!

Рису вдруг пришла в голову гениальная мысль:

— Слушай, давай еще понаблюдаем. А когда она проснется, попросим ее спеть…

— Думаете, будет результат.

— Не уверен, но попробовать нужно.

Когда Вета запела, глаза аспиранта округлились. Он так глянул на Риса, что тот не выдержал и прибежал из комнатки за стеклом, где мужчина и наблюдал весь процесс исследований, к компьютерам.

— Что? — тихо спросил он у молодого ученого. Тот только кивнул головой на монитор, где бешено скакала тонкая линия курсора, упираясь то в верхнее, то в нижнее поле экрана.

— Такого вообще не может быть… — прошептал он на ухо Рису. Потом дождался, пока из принтера выйдет распечатка результатов и, молча позвав за собой Бориса Дмитриевича, вышел в соседнюю комнату. — Признайтесь, где вы ее нашли?

— Сначала скажи, что там не так с результатами?

— Когда она поет, ее головной мозг посылает такие электрические сигналы, которые издавать человек просто не может. Я послал запрос на их сравнительную характеристику с другими известными колебаниями и компьютер ничего подобного не нашел вообще. Так где вы познакомились?

Рис пожал плечами:

— Просто однажды она появилась в нашем городе… А это не может быть сумасшествием?

— Ну что вы, Борис Дмитриевич. Это точно не душевная болезнь.

— А это болезнь?

— Кто его знает. Нужно наблюдать…

— Этим займусь я сам. Так что… Благодарен тебе за помощь!

— Борис Дмитриевич, а может, вы еще раз ее к нам приведете?

— У тебя есть какие‑то мысли?

Аспирант потер лоб и взглянул на распечатку результатов опыта:

— Я еще не знаю, как это осуществить, но если попробовать в нормальном состоянии ее мозг подвергнуть воздействию подобного электрического сигнала…

— Это опасно для нее?

— Не знаю…

— А для обычного человека?

— Будет похоже на электрошок…

— Мозг выдержит?

— Да не знаю я! — аспирант начал нервно бегать по комнате, напряженно обдумывая возможные последствия.

— Имей в виду, если с нею что‑нибудь случится…

— Борис Дмитриевич, я же понимаю, что она небезразлична вам. Я исключу все возможные негативные последствия.

— Очень на это надеюсь, — Рис тоже раздумывал. Он понимал, что подобный эксперимент может, наконец, разрешить эту загадку под названием Вета. Но девушка ему нравилась, и он не хотел, чтобы она потом была способна только пускать слюни. — Сообщишь, когда будешь готов.

— Есть и еще один нюанс… — остановил уже решившего уйти Риса аспирант.

— Какой еще, — недовольно спросил тот.

— Нужно ее согласие. Мало ли что…

Рис кивнул:

— Я думаю, она сама не откажется.

— А что с ней? Потеря памяти?

— Тебе лишнего лучше не знать. Не хотелось бы потом оставлять науку без одного из будущих светил…

Аспирант испуганно замер. Рис вышел из комнаты и направился к Вете.

— Ну что, домой?

Девушка кивнула.

Глава 7

Когда я начала петь, то сразу поняла — случилось что‑то неординарное. Парень, что испытывал на мне все свои садистские опыты, вдруг забегал с круглыми глазами, а потом вызвал Риса и о чем‑то шептался с ним. По дороге домой я пыталась выяснить, в чем дело.

— Вет, я, правда, не понимаю, что случилось, — Рис успокаивающе обнял меня за плечи. — Все твои показатели были в норме, пока ты не начала петь…

— Но я же говорила, рассказывала… — мой мозг вдруг озарился пониманием. Даже родные извилины, которыми я гордилась, стали выглядеть не такими привлекательными как раньше. — Ты мне не поверил! Ни единому слову! И все эти исследования…

— Вета, прошу тебя, — он поморщился, будто коснулся чего‑то неприятного. — Я не хотел тебя обижать. Просто… Я — человек такой, мне мало верить, мне нужно знать.

— Ну и что же ты узнал?

— Все, что ты говорила похоже на правду. Твой мозг одинаково работает в любом твоем психологическом состоянии. А такого с нормальным человеком быть не может.

— И что дальше?

Рис пожал плечами:

— Виктор, этот аспирант, предложил такой вариант: он воссоздаст электромагнитные колебания, которые издавал твой мозг, когда ты пела, и направит их тебе в мозг.

— Что при этом должно случиться?

— А вот этого никто не знает.

— Это опасно для меня?

— Не думаю. Эти колебания твои, они вырабатываются твоим мозгом. Возможно, они помогут тебе раскрыться или… — он надолго задумался.

— Или? — напомнила о вопросе я.

— Ты говорила, что не живешь. А видишь иллюзии. Может, ты проснешься?

— Рис! — я после мгновенного сомнения обняла мужчину. — Это самая моя большая мечта!

— Даже не сомневаюсь, — печально произнес Рис, поглаживая меня по спине. — Значит, ты согласна?

— Ты еще спрашиваешь! Конечно, да!

— Тогда будем ждать его звонка…

Аспирант объявился дня через три. Он долго о чем‑то разговаривал с Рисом. Мужчины время от времени поглядывали на мою любопытную моську, наблюдавшую из соседней комнаты, но понижали тон беседы, едва я пыталась прислушаться или подкрасться поближе.

— Ну так не честно, — наконец объявила им я, подошла к столу и уселась рядом на свободный стул. — Я тоже хочу знать, о чем вы тут договариваетесь. В конце концов, кто тут рожает: вы или я!

— Ты что, беременна? — воскликнул Рис.

— Ну надо же, они уже и шуток не понимают! Неужели все так серьезно?

Рис, похоже, облегченно выдохнул. nbsp; — Такого вообще не может быть… — прошептал он на ухо Рису. Потом дождался, пока из принтера выйдет распечатка результатов и, молча позвав за собой Бориса Дмитриевича, вышел в соседнюю комнату. — Признайтесь, где вы ее нашли?

— Вета, я просто рассказывал о смысле эксперимента… — Виктор замялся. — Понимаешь, я не могу предугадать, чем он закончится. А без четкого представления последствий начинать его опасно.

— Ничего, я не такое выдерживала, — мне не терпелось скорее проверить, смогу ли я nbsp;вернуться домой или нет.

— Тогда ты должна подписать бумагу, что берешь всю nbsp; — Просто однажды она появилась в нашем городе… А это не может быть сумасшествием?

ответственность на себя.

— Где ставить крестик?

— Вот здесь… — Виктор вытащил исписанные от руки листики и протянул мне.

— Ты хоть прочитай, чего там написано, — порекомендовал Рис. — А то продашь себя сейчас всю с потрохами.

Я к этому замечанию прислушалась и внимательно прочитала, что я Вета Тиан — Иррская беру на себя всю ответственность за возможные негативные результаты опыта, от юридического преследования отказываюсь…Я взмахнула ручкой и расписалась так, как делала это в Лигензиии, не забыв упомянуть свой титул. Виктор по мере подписания бумаги расплывался в широкой улыбке, которая, к слову, сошла, едва он прочитал про баронессу и подданную Лигензии. В глазах его мелькнула догадка. Я даже знаю, какая.

— Нет, не был, не участвовал, не состоял на учете в дурке… — ответила я как можно серьезнее. — Когда?

Виктор пожал плечами:

— Да хоть сейчас. Аппарат вечером всегда свободен.

— Тогда чего мы ждем? — спросила я, уже направляясь к своей комнате, где мне предстояло переодеться. На высоченный стол, который потом вдвигался в сканер, трудно было взбираться в обтягивающей юбке.

— Вообще‑то, Вета Тиан — Иррская, мы ждем твоих документов.

Я тормознула на самом верху лестницы.

— А отчество ты мне какое придумал?

— Борисовна…

— В дочки записал? — я хмыкнула и насмешливо посмотрела на Риса.

— А что? Поторопился?

Я пожала плечами. В принципе, мне все равно.

— Ладно, вы ждите, а я все‑таки, переоденусь.

Я так волновалась, что под множеством ослепляющих огней, коими была утыкана лаборатория, на лбу у меня выступили капельки пота. Рис стоял рядом и держал меня за руку. Он говорил что‑то ободряющее, но я его не слушала. Наконец Виктор выгнал его, и включил утробно заурчавшую машину. Стол вместе со мной медленно поехал в полукруглый зев аппарата. Электроды, которые вели к моей голове, начали потрескивать, и меня пронзила острая боль, выгнувшая меня дугой. Я закричала, из глаз брызнули слезы. Виктор тотчас отключил аппарат и покачал головой:

— Нет, кроме боли — ничего. Так не пойдет… Чего‑то мы не учли.

Рис уже подбежал ко мне и, взяв меня на руки, понес к кушетке, располагавшейся тут же.

— У, садюга! — прошептала я, немного успокоившись и погрозив ученому кулаком.

— Я же предупреждал, — развел руками Виктор. — Хотя… Все вроде бы предусмотрели, сделали, как и было в прошлый раз.

— В прошлый раз я пела! А в этот — кричала! Вот и вся разница…

Мужчины замерли.

— Точно, — хлопнул себя по лбу Виктор, — она пела!

— Ты думаешь…

— Сейчас, — Виктор убежал, а через минуту вернулся со стареньким, еще кассетным магнитофоном. — Вот! Надо записать ее песню!

— Ты бы еще патефон приволок, — я все еще была обижена на ученого. — Какой музей ограбил?

— Но у меня под руками нет больше ничего… — Виктор смущенно оправдывался, будто его застукали за писанием на стенку.

— Ладно, давай настраивай. Я буду петь!

Я сползла с коленок Риса, прошлась по комнате, распеваясь, как великие оперные певцы перед выходом на сцену. Рис засмеялся, но под моим суровым взглядом зажал рот рукой и, сделав невинные глаза, замолчал.

— А мне петь ту же, что и в прошлый раз?

Виктор кивнул, вставил кассету в магнитофон и махнул рукой. Я начала петь:

Виктор записал всю песню, потом проверил и поставил на самое начало.

— Все готово! Ну что, Вета! Рискнешь еще раз?

Я, стиснув зубы, кивнула и направилась к адскому ложу.

— Ты уверена? — Рис остановил меня. — Ты ведь не обязана…

— Я просто хочу знать, получится или нет. Если остановлюсь сейчас, потом не прощу себе. А вдруг я где‑то около разгадки…

Машина вновь заурчала, но прежде, чем мое ложе двинулось внутрь аппарата, этот звук был перекрыт моим же голосом. Я закрыла глаза и сосредоточилась на нем, отметив, что для такого старья, как этот магнитофон, запись получилась нормальная. Правда, постороннее шипение присутствует, но это, как говорится, издержки производства. Виски вновь стало покалывать, но в какой‑то момент неприятные ощущения исчезли, появилась легкость, все мое существо окутала теплая волна радости и покоя. От неожиданности я даже чуть не подскочила, но удержалась в последний момент. Распахнув глаза, я стала смотреть как вдруг расплылось все окружающее меня пространство, соткавшись вновь в интерьер моей комнаты в Тиан — Ирре и склонившееся надо мною лицо Астелиата.

— Вета! — закричал он, упал на колени и схватил мою руку.

Я попробовала пошевелить ею и мне это удалось. Медленно словно сквозь кисель подняла ее и провела по волосам Астелиата. Это было так… чудесно… Но комната вдруг снова стала размываться. Я испугалась, и это отразилось в моих глазах. Астелиат крепче сжал руку и стал покрывать ее поцелуями.

— Я люблю тебя! — успел он выкрикнуть, прежде чем моя тушка вновь оказалась в лаборатории. Вместо Астелиата передо мной появилось бледное лицо Риса. Музыка уже стихла, как и звуки работающей машины. У стола без малейших проблесков сознания лежал Виктор.

— Вета! Девочка моя! Это невозможно! — шептал Рис, ощупывая мою голову, руки и ноги. — Ты абсолютно цела?

Я кивнула.

— Ты все помнишь? Как меня звать?

— Рис… А вон то тело — Виктор. Он хоть жив?

Только теперь Рис подошел к парню, потрогал артерию на шее и утвердительно кивнул.

— Что здесь произошло? — мне было очень любопытно, как же мое перемещение смотрелось со стороны.

— Да так… — Рис замялся, и мне почему‑то показалось, что он тянет время, пытаясь быстро сориентироваться, что стоит мне говорить, а что — нет. — Ты исчезала на минуту примерно…

Глава 8

Рис даже не представлял, чем может грозить эксперимент. Он вообще был уверен, что ничего не произойдет. Хотя данные исследования Веты и были, мягко говоря, странными, поверить до конца в ее историю он не мог, потому, что прекрасно помнил, все, что было до Веты и что не изменилось с ее появлением. Вера в сказку, которую рассказала девушка, означала бы полное признание того факта, что мир, в котором он живет, создан ее воображением.

Когда из маломощных динамиков магнитофона зазвучала песня, на мужчину навалилось какое‑то тяжелое предчувствие неминуемой беды. Под ложечкой засосало, и он уже готов был прервать эксперимент, но вдруг ощутил, что не может даже двинуться с места. Оставалось только стоять за стеклом в соседней комнате и наблюдать. Сначала все шло довольно предсказуемо. Вета вздрогнула от электрических импульсов и вот — вот должна была закричать. Но этого не последовало. А потом Рис просто не поверил своим глазам: ее тело начало медленно таять в воздухе.

Рис, наконец, смог пошевелиться, он ринулся туда, где шли исследования, но не добежав до стола, на котором уже просто лежала одежда Веты, вновь замер. Комната, будто картинка на стекле, пошла трещинками и начала рассыпаться. Первым пострадал центр композиции. Стол, вся аппаратура и даже Виктор просто по частям исчезли, оставив лишь зияющую темную пустоту. Но именно это, как потом понял Рис, и спасло весь их мир. Едва музыка перестала звучать, а машина — работать, Вета вернулась, возникнув из воздуха и провисев в пустоте на уровне своего невидимого ложа с несколько секунд. Потом в обратном порядке, составляя целую картину от краев к центру вернулись стены, пол, Виктор, теперь лежавший без сознания, стол, молчавшая аппаратура.

Рис подбежал к девушке как раз в тот момент, когда она открыла глаза. Он ощупывал ее, что‑то бормоча себе под нос и удивляясь такому точному попаданию тела в одежду. Потом мужчина проверил пульс Виктора, и с облегчением улыбнулся пришедшей в себя Вете. Он помог ей слезть со стола и уже вместе они перетащили аспиранта на кушетку.

— Ну и куда ты исчезла? — спросил Рис, притащивший из соседней комнаты пластиковый стакан с водой и теперь осыпавший брызгами лицо Виктора.

— Я была дома, — Вета, стоявшая у кушетки, грустно и в то же время мечтательно улыбнулась. — Всего несколько мгновений… Там…

Она еще что‑то хотела сказать, но потом замолчала и, поспешно отвернувшись от Риса, подошла к окну и прижалась лбом к холодному стеклу. Рис хотел было сказать ей что‑нибудь утешительное, но не смог. За несколько мгновений его отношение к девушке претерпело явные изменения.

Нравилась ли она ему раньше? Да, несомненно! Он понял это, еще просто наблюдая за Ветой. Хрупкая, одинокая, но такая сильная и решительная. Ему хотелось и защищать ее от всего мира, и владеть ею, и гордиться! Когда она пела в ресторане, он ловил себя на желании встать и всем окружающим заявить, что она — его. Пусть Вета в тот момент не знала Риса, но он был уверен, что когда они познакомятся, девушка не сможет уйти от него, не захочет. Собственно, так это и случилось. Только Рису хотелось бы, чтобы причиной такой привязанности к нему было не безразличие к собственной судьбе, а любовь или, на крайний случай, привязанность.

Сейчас Рис о своих чувствах к Вете мог точно сказать только одно: он боялся. Животный ужас поселился внутри. Он видел, как мир сыпался, возможно, не будь он в эпицентре, ничего бы вообще не почувствовал. Шел бы себе по улице и все… В один момент. Это поначалу разрушение было медленным, будто плотина реальности сдерживала вал небытия. А потом все стало осыпаться незаметно для глаза. Да какая, собственно, разница, как. Если все равно ничего не останется.

То, что Вета говорила правду, теперь стало очевидным. Но как такое вообще возможно? Как может один человек быть ответственным за жизнь целого мира. За целостность его, Риса, реальности. В мужчине все взбунтовалось.

Когда‑то давно, лет двадцать назад, будучи молодым парнем, он не задумываясь подчинял себе различных людей, он убивал, потому что так надо было, он разучился чувствовать и делал все только для своего собственного будущего. По крайней мере, он так считал. Его называли авторитетом… Он и сам для себя стал авторитетом. И сейчас оказалось, что рядом с ним живет неприметная девушка, которая создала в своей фантазии и его мир, и его самого со всеми недостатками и достоинствами… Для чего? Вот этот вопрос занимал Риса больше всего. Если раньше он всегда придерживался мысли, что нет человека — нет проблем. То сейчас мужчина задумался. И думы его уже не витали в облаках среди таких несвойственных ему понятий как симпатия, интерес, любовь. Он думал: «Как»? Как сделать, чтобы мир не исчез? Как заставить эту девчонку быть предельно осторожной? Как убедить ее отказаться от возвращения в свою реальность? Умирать Рису не хотелось.

Именно поэтому он отстранился от Веты и девушка это сразу почувствовала. Она не винила его, она еще острее захотела домой. А Рис перебирал всевозможные варианты. Самым действенным методом, на его взгляд, было создание для нее крепких семейных уз. Он давно наблюдал за ее сыновьями и теперь решил, что пришла пора ввести их в жизнь Веты.

— Матвей! Прилепский! К ректору! — выкрикнул заглянувший на перемене какой‑то щегол. Матвей даже ушам своим не поверил. К ректору? Его? Неприметного студента, которого и декан‑то, наверное, ни разу не вспоминал.

— Эй, Моть, ты чего натворил? — поинтересовался его друг Сашка. Матвей только плечами пожал.

— Схожу — узнаю, — философски заметил он, поскидывал в сумку свои вещи и пошел на шестой этаж, где и был ректорат.

Секретарша у ректора была просто загляденье! Симпатичная девушка, которая, как говорили злые языки, завалила экзамены на очку, но при содействии утешившего ее в горе ректора обрела работу и поступила на заочное отделение. Она уже ждала Матвея и при его появлении встала, приветливо улыбнулась и сама открыла большую дверь в царственный кабинет. Матвей только удивился такому обхождению с ним — нищим студентом.

За огромным столом по — дружески и на равных с одной из его сторон сидели двое мужчин, первым был ректор. Матвей знал и второго. Кто ж не слышал о Борисе Дмитриевиче, преподавателе психологии, потом экономики, крестном отце города, не чуравшегося быть простым учителем. Только вот зачем этим двум воротилам понадобился он?

— Проходи, Матвей, садись, — ректор приглашающе указал на стул с другой стороны стола. Матвей облегченно вздохнул, что хоть не рядом с ними. — Разреши познакомить тебя с председателем нашего Попечительского совета профессором Борисом Дмитриевичем…

— Матвей! — подал руку студент Рису. Мужчина, пожимая ее, обратил внимание, что при этом парень не испытал ни страха, ни подобострастия, как это обычно бывает. Разве что улыбка получилась несколько натянутой, что, впрочем, было понятно, ведь Матвей видимо никак не мог понять причины такого знакомства.

— Очень приятно, молодой человек! Ваш ректор, Станислав Алексеевич, рекомендовал вас как думающего и ищущего молодого человека. Вы, кажется, будущий программист?

Матвей кивнул.

— У меня возникли сложности в одном из экспериментов в моем университете и я решил прибегнуть к помощи, так сказать, постороннего эксперта.

— А в чем суть эксперимента?

— Он носит прикладной характер при исследованиях психики одной из добровольных помощниц. Но об этом нужно беседовать отдельно, если вы дадите согласие.

Матвей было задумался, но тут Борис Дмитриевич сразил его наповал.

— Я лично спонсирую эксперименты, и, если вы согласитесь, вас ждет вознаграждение в тысячу долларов.

Глаза Матвея округлились. Такие деньги за его экспертное мнение? Он начал сомневаться еще сильнее, но отказываться уже был не намерен.

— Хорошо, — согласился он, — когда я могу приступить и с чего лучше начать?

— Если господин ректор вас сможет отпустить уже сейчас, то моя машина ждет внизу! — Борис Дмитриевич вопросительно взглянул на ректора. Тот быстро — быстро закивал, будто боясь, что такой уважаемый человек уйдет, не дождавшись его согласия.

Матвей пожал плечами:

— Тогда я готов…

Они вышли из кабинета, молча прошли по длинному коридору, спустились вниз, покинули институт и сели в роскошный внедорожник Бориса Дмитриевича.

— Может, вы объясните мне, почему я? — спросил молодой человек уже в машине.

— Странно, что вы раньше не задали этого вопроса… Хотя, понимаю, много ушей было посторонних, — он хмыкнул. — И еще… Зовите меня Рисом. Вам преподавателем я не прихожусь, а так будет быстрее и проще.

Он помолчал, будто решая, стоит ли говорить больше, потом покосился на невозмутимое лицо молодого человека:

— А вас я пригласил, потому что зна…знал Елену Васильевну Прилепскую, — Рис все же выбрал прошедшее время, боясь спугнуть мальчишку.

Матвей никак не отреагировал на имя матери. Он давно уже смирился с тем, что потерял ее.

— Так в чем же суть эксперимента?

— Позвольте сначала спросить, как вы относитесь к теории параллельных миров?

Матвей посмотрел на Риса, как на ненормального. Он же ученый! Разве может ученый верить в такую чепуху?

— Вы это серьезно?

— Вполне… — Рис смотрел на него в упор, и в глазах мужчины не было ни тени улыбки. — Я раньше тоже не верил, пока не увидел один из любопытных экспериментов.

Рис достал бумаги с результатами исследования Веты и начал выборочно рассказывать то, что парень мог бы осмыслить с самого начала, но главное — поверить ему.

— Может быть, аппаратура барахлит? — спросил Матвей. — Я специалист по вычислительным системам и комплексам, но в принципе, любую автоматику смогу собрать и разобрать по винтикам.

— Поэтому я и пригласил тебя.

«Не только поэтому», — подумал Матвей. Он чувствовал с самого начала, что Рису что‑то от него надо. Только не мог понять что. И этот разговор ничего практически не прояснил. Машина остановилась у одного из научных корпусов университета. Матвей и Рис прошли в лабораторию, где и встретились с Виктором. Рис уже предупредил аспиранта еще об одном участнике их странных исследований. И теперь уже Виктор рассказывал Матвею о Вете. Рис извинился и, сославшись на дела, куда‑то уехал. А молодые люди принялись тестировать аппаратуру. На первый взгляд, все было абсолютно нормально. Матвей даже развел руками.

— Вообще‑то я говорил Борису Дмитриевичу, что данные не могут быть ложными. Девушка и правда странная, — Виктор, говоря это, понизил голос и уже шепотом сообщил напарнику. — Я тут, вообще‑то в последний раз камеру установил. Так вот там такое записалось! Хочешь взглянуть?

Матвей кивнул. Аспирант схватил его за рукав и потянул в соседнюю комнату. Там он сел за монитор компьютера, порылся в архивах, нашел нужную запись и включил.

— Вот… — зашептал он. — Это Вета! А вот, что случилось в последний раз.

Виктор демонстрировал запись и не видел расширившихся от ужаса глаз Матвея. Он же смотрел на экран и видел свою мать, ну может, чуть моложе… А потом девушка запела, и Матвей с сожалением подумал, что это явно не она. Его мама не умела петь вообще. А ведь Рис сегодня не случайно упомянул ее. Это сейчас парень понял однозначно. Так может девушка его сестра? Ведь кто его знает, что там у мамы когда было… Хотя на вид она практически его одногодка… Нет, такой вариант отпадает. Может, просто какая‑нибудь родственница…Его размышления были прерваны картинкой, тем, что происходило там, на экране, где мир рушился, а потом собирался из осколков.

— Вот это да… — прошептал Матвей. — Никогда бы не подумал, что такое возможно. А ты точно ничего не монтировал?

— А оно мне надо?

— И что же, по — твоему, происходит? Наверняка ты уже что‑то для себя решил?

— Вот, послушай внимательно, — Виктор передал Матвею наушники и прибавил звук.

Сквозь шум и грохот теперь можно было понять, о чем говорили Рис и Вета:

«Ну и куда ты исчезла?

Я была там… Дома…».

— Понятно теперь? — таинственно спросил Виктор.

— Что понятно?

— Она — инопланетянка. Потому и мозг ее выдает такие странные данные.

А Матвей вспомнил еще одну фразу, брошенную Рисом — вопрос о параллельных мирах. В груди похолодело. В такое поверить может только сумасшедший. А вдруг его разыгрывают? Размышления были прерваны стуком двери.

— Вот вы где, — в комнату вошел Рис. — Ну что? К чему пришли?

— Ну мы… — замялся Виктор, не зная, рассказывать о записи или нет.

— Я хочу увидеть ее, — Матвей твердо смотрел на Риса. — Вы ведь все знаете, да? Она — моя мама?

Рис усмехнулся.

— А вот твой брат в это не поверил.

— Ему труднее пришлось, он еще маленьким был, когда она исчезла. А я все ждал…

— Тогда поехали. Вета будет очень рада…

— Вы все специально подстроили? — спросил Матвей в машине. — Боялись, что я не поверю?

— Видишь ли, молодой человек…

— Не надо со мной разговаривать как с маленьким. Ответьте и все. Да?

Рис кивнул головой, усмехаясь одними губами.

— И зачем вам это надо? Только не говорите, что действовали так в интересах моей… Веты… Я же понимаю, что если бы это не касалось вас, вы бы не стали обивать порог нашего ректора, везти меня черти куда, деньги обещать.

— Ты прав, Матвей. Только, боюсь, правду ты не сможешь сейчас воспринять…

— Это почему же?

— Она слишком… Неприятна.

— А когда буду готов?

— Ну, скажем, когда подружишься с мамой.

— Тогда прямо сейчас. Я очень люблю маму. И если Вета ответит мне на пару моих личных вопросов, то я приму любой ее рассказ.

— И все‑таки я не могу. Пусть сначала Вета расскажет о себе.

Матвей надулся, отвернулся от Риса и до самого его дома молчал.

Глава 9

Мне вновь было одиноко. Я чувствовала себя пленницей. Нет, Рис не запирал меня, но иногда мне казалось, что если бы ему дали волю, то запер бы, а еще и стены оббил поролоном, чтобы случайно не упала и не убилась. Во время моего исчезновения случилось что‑то очень страшное. Я даже могла предположить что. Скорее всего, мир начал исчезать. Это напугало Риса. Теперь он трясся, опасаясь за мою целостность.

Одну меня не выпускали даже из комнаты, которая по его приказу была перенесена на первый этаж. Как же, вдруг с лестницы упаду. Меня это начинало бесить. Я решила, во что бы то ни стало поговорить с Рисом. Однако сделать этого мне не удалось: на пороге вместе с ним появился мой старший сын. Я так и замерла посредь комнаты, не зная, то ли бежать обнимать его, то ли приготовиться к отповеди, как от младшего.

— Мама? — спросил Матвей дрогнувшим голосом и шагнул мне навстречу.

Я не выдержала и разревелась. Мужчины как один бросились ко мне и стали утешать.

— Сынок мой… — шептала я сквозь всхлипы.

— Мама, ну не плачь ты… — он обнял меня и теперь гладил по волосам и спине.

Мужчины усадили меня за стол, но я никак не могла отпустить руку сына, поэтому он сел рядом. Какой он стал… большой, серьезный… А улыбается как в детстве… Он засмущался, а потом спросил:

— Можно задать несколько вопросов?

— Ты сомневаешься? — я улыбнулась. — Ну конечно…

— Куда я уехал, когда первый раз не вернулся вечером домой?

— А… Ты проспал остановку и проснулся только в Первомайке. А потом оттуда шел пешком… Тогда я тебе и сказала, где бы ни очнулся, бери такси и езжай домой, даже если нет денег, а дома я оплачу.

Он нежно улыбнулся и прижался ко мне.

— Как же я скучал…

— Я тоже, — на глаза вновь набежали предательские слезы.

— Ты была в параллельном мире?

— Откуда ты… — я посмотрела на Риса, тот пожал плечами.

— Мам, я сам догадался.

— Мне надо тебе многое рассказать.

Матвей кивнул. Рис, посмотрел на царившую у нас идиллию, улыбнулся и вышел.

— У меня сегодня еще две встречи, так что простите, но мне пора, — сказал он уже с порога.

Весь вечер я рассказывала Матвею о том, что произошло. Он внимательно слушал, видимо, даже не зная, как реагировать на мои слова. То ли верить им, то ли считать, что я совершенно с ума сошла. А когда я закончила, он спросил:

— Ну и чего ты хочешь теперь?

— Сын, я не знаю! Я так рада тебя видеть, я же мечтала об этом долгие годы…

— Но ты хочешь туда? Да? — он смотрел на меня не осуждая, и это, было как бальзам на мою израненную душу.

— Там у меня маленькая дочь и любимый человек…

— Мам, я понимаю. Я вот подумал, что можно сделать, чтобы ты вернулась…

Я снова расплакалась:

— Как бы я хотела, чтобы вы были со мной… — прошептала я.

— Мама, мы это знаем. Сейчас важно понять, как справиться с этими иллюзиями.

Я кивнула головой, в очередной раз с гордостью взглянув на своего сына.

— Как ты думаешь, — он внимательно посмотрел на меня, — что произошло там, в лаборатории? Что вернуло тебя в твое тело?

— Я уже думала об этом. Скорее всего, это магия моего голоса.

— Здесь нет магии…

— Понимаешь, магия состоит не только в сверхъестественной силе. И не ее я имею в виду. Я говорю о совокупности воздействия музыки, голоса, колебаний его, ритма слов, веры, в конце концов.

— А по — настоящему магическую песню ты спеть не можешь?

— Нет, к сожалению. Нити силы очень далеко…

— Где? — он уставился на меня как любопытный ребенок, впервые услышавший о чуде.

— Высоко над землей, — махнула я руку в небо за окном.

— А если подняться на самолете?

— Я не пробовала… Но можно ведь и слетать куда‑нибудь… к морю, например. Хочешь отдохнуть?

— Очень… Когда за билетами?

— Да хоть сейчас.

Риса наше решение слетать к морю обескуражило. Он долго молчал в телефонную трубку, а потом попросил дождаться его и ничего не предпринимать. Когда же я рассказала о возможности дотянуться до нитей силы, он вообще взъярился.

— Ты никуда не поедешь, — зло сказал он, заходя домой. — А будешь сопротивляться, вообще запру.

— Какое вы имеете право? — вмешался в разговор сын, не пожелавший оставлять меня одну с Рисом. — Разве вы не понимаете, что нужно найти способ вернуть ее домой!

Рис аж почернел:

— Что? Я думал, ты остановишь ее, заставишь жить здесь… — он не закончил.

— Теперь понятно, почему ты меня разыскал именно сейчас. Испугался, что мама найдет способ вернуться домой?

— Что ты понимаешь, молокосос! Я видел, что случится с миром, если она уйдет! Мир погибнет! Готов ли ты убить свой мир? Готов ли стать причиной апокалипсиса? Ты хочешь быть тем самым метеоритом, который врежется в Землю и все умрут. Что стоит одна жизнь человека, пусть даже твоей мамы, по сравнению с жизнями миллиардов?

— Но… — что возразить Рису мой сын не нашел.

— Вот именно, думать нужно, прежде чем что‑то делать.

Рис почти бегом поднялся на второй этаж и спустился, держа в руке пистолет:

— На! — всунул он его в руки Матвея. — Иди на улицу и расстреливай всех подряд: стариков, женщин, детей!

Матвей покраснел и бросил пистолет на пол.

— Просто то, что вы хотите сделать, — продолжал Рис, — это тот же расстрел. Только не десятков, а миллионов, миллиардов. И ведь никто Вету не просит умереть за других. Наоборот! Живи и радуйся! Живи долго и счастливо. Я готов охранять твою маму до конца моей жизни, я готов жениться на ней и сдувать с нее пылинки.

— Просто ты не готов умереть… — тихо сказал Матвей.

— Я? Не готов! А ты спроси у соседской девчонки, — Рис указал куда‑то в окно. — У нее сегодня день рождения. Ей десять лет исполнилось… Спроси у нее, готова она умирать или нет?

Матвей тоскливо посмотрел на соседский дом.

— И самое главное, — закончил Рис, — твоя мама все равно не умрет. Она продолжит жизнь в другой иллюзии. И тело ее не умрет, хотя и останется без сознания. Кому от этого хуже? Ей, ее любимому, ее дочке, может еще парочке друзей… Их же всех можно по пальцам пересчитать… А здесь — целый мир! Здесь я, здесь ты, в конце концов.

Он подошел к бару, достал из него бутылку виски, плеснул себе в бокал, и залпом выпил. Посмотрел на нас с сыном, поднял пистолет, махнул рукой и ушел к себе наверх.

— Мам, — нерешительно начал сын, — если ты хочешь…

— Мне надо подумать, — голова вдруг разболелась так, что свет казался убийцей, — давай завтра встретимся и поговорим.

Он улыбнулся и кивнул:

— Ага! Я еще и брата с собой притащу. Он поверит!

— Тебя довезти до дома?

— Не надо, мам, я живу в общаге, а она почти у метро, так что я быстро доберусь, уж всяко быстрее, чем на машине. Где завтра встречаемся?

— Давай здесь. Я весь день дома, так что, как надумаете, я вас жду.

Он ушел, а я никак не могла прийти в себя. Может быть, Рис прав? Иллюзия иллюзией, но ведь они — живые люди! Со своими мечтами и надеждами, любовью и слезами. Они живут не потому, что я так хотела, не потому, что я создала такую иллюзию. Они просто живут и обо мне даже не знают. Имею ли я право убивать их?

Я достала из бара бутылку красного вина и направилась к себе. Устрою поминки в стиле: хоронили тещу, порвали два баяна! Буду песни орать и материться! И провались оно все!

Песни я пела исключительно всенародно любимые, девичьи заплачные: про березу, что не может к дубу перебраться, про утро туманное, про калину, цветущую прямо в поле, у ручья, вот бесстыдница. Когда допевала про колокольчики в лунном сиянии, спустился Рис, и мне показалось, он или спал до этого или плакал. А может, плакал оттого, что спать я ему точно не даю. На сердце даже как‑то потеплело. Эк я его после его‑то зажигательных речей!

— Вета, может тебе хватит на сегодня пить? — спросил он, покосившись красным глазом на пустую бутылку.

— А что, у вас еще что‑нибудь есть? — ответила я в лучших традициях еврейского толстого медведя.

Он осуждающе покачал головой.

— Тогда — танцы! — провозгласила я, соорудила из платка юбку, быстро стянув из под нее брюки, потом завязала кофточку узлом выше пупка и запела что‑то в моем представлении близкое к восточному.

Под такие мелодии я попыталась исполнить пьяный танец живота. Напоследок меня так раскрутило, что, наверное, упади я сейчас, вопрос об этом мире отпал бы сам собою. Но Рис легко подхватил меня на руки и понес в мою комнату. Он попытался меня уложить в кровать. Не тут‑то было! Вино требовnbsp; Успеем — не успеем…

&ало немедленного выхода. Я бросилась в туалет, где и просидела следующий час, пытаясь прийти в себя. Наконец Рис выловил меня на кафеле ванной и засунул под душ, предварительно сняв с меня импровизированные восточные наряды. Я еще пыталась сопротивляться такой наглости, а потом… провал.

Проснулась я совершенно раздетой и у Риса в комнате, в его, кстати, очень мягкой и уютной, кровати. Это ужеnbsp; — Высоко над землей, — махнула я руку в небо за окном. nbsp;

интересно! Я попыталась вспомнить подробности вчерашнего вечера, но получилось из рук вон плохо. Благо еще, что я тут одна! Только появилась эта мысль, как дверь открылась.

— Ну что, дебоширка и пьяница, проснулась? — явно намереваясь читать мне нотации начал Рис.

nbsp; — Куда я уехал, когда первый раз не вернулся вечером домой?

— Ты мне рассольчику принес? — с совершенно невинным видом поинтересовалась я. Он растерялся. Да, чтобы такого матерого… растерять! Это я хорошо, видимо, вчера потрудилась. Что ж: один — один.

— Вообще‑то я тебе одежду принес…

Упс… Это ж он меня вчера раздевал. Память подбросила новые факты: был еще и душ. А что было еще? Он от души рассмеялся:

— Не переживай за свою девичью честь!

— Неужели я так откровенно пугаюсь?

— У тебя все на лбу написано! Вставай давай, одевайся! Сегодня твои сыновья обещались приехать. И вообще, нам нужно поговорить…

Я вздохнула. Да уж, поговорить есть о чем! Но неохота… Жуть! Просто не могу я сейчас что‑то обсуждать. Мне нечего сказать. Готова ли я убить мир? Да! Он же мои иллюзии… Или мне все‑таки жаль ту соседскую десятилетнюю девочку? Она, кстати, такая милая и очень умная.

Я вздохнула, приняла из рук Риса рубашку и сарафан, дождалась, пока он выйдет, и поплелась в ванную, расправлять складки на своей помятой физиономии.

Вообще‑то Рис прав: необходимо принимать решение. Если уж я не могу убить этот мир, нужно устраивать свою судьбу. Не буду же я все время сидеть в этом чудном домике, пить вино и жалеть себя. Если я все‑таки хочу вернуться, нужно просто… убить себя, закрыть глаза на все и упокоиться с миром, чтобы воскреснуть в другой иллюзии. И вот там я не дам себя так запутать. Я ни к кому привязываться не стану, чтобы потом не жалеть ни их, ни себя. Я буду искать выход…

Последняя мысль так меня вдохновила, что я решилась на отчаянный шаг: я сделаю это сегодня, после встречи с моими сыновьями. Вот только распространяться об этом не буду. И еще надо придумать способ самоубийства.

С такой мыслью я оделась и выползла из ванной, лоб в лоб столкнувшись с испуганным Рисом.

— Ты не отвечала… Я несколько раз тебя звал…

— Прости, я задумалась.

Он как‑то странно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Мы спустились вниз и сели завтракать.

— Вета, я ведь не шутил вчера, когда говорил, что хочу, чтобы ты стала моей женой… — вставил он между бутербродом с сыром и яичницей.

— Рис, я не думаю, что это лучшая идея, — до бутерброда я просто еще не дошла, так что рано мне думать о супружестве.

— Почему? — он искренне удивился.

— Понимаешь, я вообще‑то невеста…

— Или жена, сбежавшая от мужа в другой мир?

— Это была иллюзия. На самом деле, он другой.

— Твои иллюзии — производные твоего подсознания. Ты была не уверена в Астелиате, боялась его, думала, что он может отомстить, вот это и случилось…

— А ты?

— А я тобою же и придуман, чтобы заботиться о тебе, пока ты здесь.

— И лучшего варианта, кроме как женитьба нет? — возможно, я спросила чересчур резко.

Он посмурнел и закончил:

— Просто ты мне очень нравишься.

— И это ты понял после моего вчерашнего дебоша?

— А ты была вполне ничего, — он вдруг ехидно улыбнулся. — А под душем так вообще — красавица. И потом, ты спала со мною всю ночь, значит, как порядочный человек, я должен на тебе жениться.

— Да ты что? — притворно удивилась я. — А я думала, что была одна, по крайней мере, памяти о первой нашей ночи у меня не сохранилось. Если так будет продолжаться…

Скрип его зубов остановил поток моих изречений. Тут даже счет не надо открывать, чтобы понять, кто выиграл.

— Хорошо, я согласна, — тихо сказала вдруг я, понимая, что сейчас лучше его вообще не злить. — И… Прости…

Он изумленно посмотрел на меня, будто не веря в такую легкую победу:

— Я просто хочу дать тебе смысл жизни, дать возможность любить и быть любимой… А вдруг у нас с тобой будет ребенок?

Я криво усмехнулась, но ничего не ответила. Странный он человек, думающий только о себе. Он спокойно умрет в своей кровати, я умру от старости, а ребенок только — только начнет жить и мне будет куда тяжелее убивать его мир, тот мир, который будет лет через тридцать — сорок. Я еще раз уверилась в правильности своего выбора. Как же лучше себя убить? Оружие! Конечно! У него в кабинете его горы! Откуда он вчера притащил пистолет? Правильно, из кабинета. Значит нужно только дождаться, пока Рис уедет, и забраться туда. Потом оружие спрячу и встречусь с сыновьями. А вечером, укрывшись в своей комнате, спокойно продырявлю себе голову.

При одной этой мысли меня затошнило. Я извинилась, встала и пошла в туалет.

— Вета, — услышала я из гостиной. — Я поехал в университет, у меня сегодня лекции. Буду после обеда, и мы посидим с тобой и твоими сыновьями, познакомимся.

Я кивнула, будто он мог увидеть меня, и полной самоотверженностью предалась спору с желудком.

Кабинет Риса был заперт, но я прекрасно знала, где хранится дубликат ключа. Не зря же наблюдала, за девушкой, которая приходит навести в доме порядок. Я вошла в комнату, прикрыла за собой дверь и огляделась. Здесь, однако, ничего интересного: густой маленький ковер у кресла, большой массивный стол, таких в офисах сейчас не увидишь, на окнах — жалюзи. Мое внимание привлекли шторки на стене. Еще одно окошко? И куда? Я подошла, потихоньку отодвинула одну из них и заглянула внутрь. Там была доска, исписанная маркером. Так — так — так… Посмотрим… Я осторожно отодвинула ее и прочитала:

— Сыновья: Антон: 5 тыс. $, Матвей — 1 тыс. $.

— Следить за каждым ее шагом! Лучше держать рядом с собой! Жениться!!!

— Оборудовать комнату, стены оббить, мебель прикрутить к полу!

— Сиделка?

Я прочитала написанное несколько раз, прежде чем до меня дошло: если откажусь выйти замуж, ждет меня смирительная рубашка, нет даже не рубашка — комната! А Матвей‑то прогадал. Мог бы и больше вытрясти из Риса! Я села в стоявшее тут же кресло и расплакалась. Значит так? Хорошо!

Я обшарила взглядом кабинет, но оружия так и не увидела. Значит, нужно постараться, чтобы его найти. Первым делом — стол. Я подошла к нему, уселась в кресло Риса и начала шарить в ящиках справа и слева от кресла. Там ничего не было, но зато я нащупала потайной ящичек прямо под массивной крышкой стола. Как же он открывается? Я шарила рукой по его периметру и вдруг обнаружила маленькую кнопочку. Я нажала ее, пружинка сработала, и ящик выскочил из своего убежища. Пистолет! Черный! Страшный…

Я сидела и гладила холодный металл оружия. Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, вспомнилась вдруг присказка. Оказывается, так непросто умирать. Мысли о самоубийстве посещали меня и раньше. Помню, тогда во дворце Алекса, когда боль становилась невыносимой, я готова была умереть. Вот и сейчас готова… Только как это страшно сознавать, что другого пути нет, нет другого выхода из длинного коридора, по которому идешь безо всякого интереса, без желания идти, без надежды. Собственно, откуда ей взяться, если ты живешь в иллюзии. Интересно, как бы развивались события, не знай я, что все вокруг — не настоящее. Если бы не рассказали мне об этом сирены, я воспринимала бы все иначе и жила себе спокойно до конца своей мирной жизни. Сделала бы карьеру певицы, вышла замуж, нарожала детей… А теперь сижу вот здесь с оружием в руках и прощаюсь с жизнью.

Во дворе вдруг резко заскрипели тормоза. Я вздрогнула. Неужели Рис что‑то заподозрил и вернулся. Навряд ли… И тут до меня дошло. Конечно же! Видеокамеры! Рис как‑то говорил, что дом ими утыкан. Наверняка и здесь есть. А это значит, что времени на раздумья у меня нет. Я зажмурилась, поднесла пистолет к виску и нажала на курок… Ничего не произошло. Что‑то я делаю неправильно. Я повертела пистолет в руках. Точно! Здесь же должен быть предохранитель! Руки тряслись, и я не могла никак с ним справиться. Дверь резко открылась, и на пороге появился Рис.

— Вета, — он остановился и поднял успокаивающе руки. — Не делай глупостей, пожалуйста!

— Да пошел ты! — огрызнулась я, наконец совладав с оружием. Я улыбнулась и медленно поднесла пистолет к виску.

— Вета, ты все неправильно поняла, — Рис мельком взглянул на исписанную доску.

— Ну конечно же! Там вообще не обо мне речь.

— Ты из‑за сыновей… Ты подумала, что я их купил? Не глупи. Я просто помог им.

— Да причем здесь сыновья? Я хочу жить в реальности, а не в своих фантазиях, как бы вы меня не уговаривали. Так что, прости… И прощай!

Рис бросился ко мне через всю комнату, но я уже нажала курок.

Глава 1

— Рай Вард! Братец! Ты где? — по коридорам Грозового гнезда сломя голову неслась Гера Вард.

Рай Вард оторвался от кипы бумаг и выглянул из коридора:

— Что случилось? — он поймал сестру в объятья, немного отстранился, пытаясь понять по ее выражению лица беды ждать или радости.

— Она пошла! Лиза Вард! С ней мама с папой! Идем скорее. —

Не дав опомниться, она потащила дракона в летний садик, который сейчас, ранней осенью, был особенно хорош. Именно его Лиза Вард любила больше всего, и каким‑то чудесным образом ее желание гулять здесь понимали все.

С появлением девочки в Грозовом гнезде вся жизнь этого замка, как и Небесной империи, резко изменилась. Теперь основную часть забот о государстве взял на себя Рай Вард, позволяя своим родителям заниматься исключительно девочкой. А Торн Вард и Астисса были этому очень рады. Окружающие считали, причем небезосновательно, что внучка их просто приворожила.

Вот и сейчас счастливые бабушка и дедушка, которых, кстати, совершенно нельзя было так назвать исходя из внешнего вида, с умилением взирали на девочку. Лиза Вард долго отказывалась ходить. Зато сейчас в один день не только сделала первые шаги, но уже научилась абсолютно твердо держаться на ногах, демонстрируя и новые навыки, и абсолютную разумность действий. Она не качалась из стороны в сторону, балансируя руками, она шла, куда ей хотелось. В данный момент она направлялась к отцу, появившемуся в саду.

Рай Вард застыл с глупым выражением абсолютного счастья на лице. Он опустился на корточки, поймал подбежавшую к нему дочь, и поднял на руки.

— Солнце мое! — щебетал он, кружа ее среди деревьев. — Ты стала совсем взрослой! Скоро и крылья расправишь! — он вдруг посмурнел и добавил. — Жаль мама не видит…

Лиза Вард будто поняв о чем речь перестала смеяться и жалобно запела. Звуки ее голоса никогда никого не оставляли равнодушными. Вот и сейчас девочка не только уловила настроение отца, она передала его другим, причем так остро и ярко, что даже Торн Вард вдруг отвернулся.

— Так никакого выхода и не нашли? — спросил он у сына. Тот только покачал головой. — Но ей, вернее, ее телу хуже не становится?

— Нет. Она сейчас в стазисе. Маги решили во избежание различных негативных последствий недоедания и малого кровоснабжения погрузить ее в своеобразную заморозку. Все‑таки уже почти полгода лежит… — голос Рай Варда дрогнул.

— Кто за ней присматривает?

— Все по очереди. Астелиату приходится время от времени возвращаться домой. Его отец слаб и может очень скоро передать власть ему.

— Но она же приходила в себя…

— Да, Астелиат именно это утверждает. Но, честно говоря, на тот момент, когда это случилось, он не спал уже третьи сутки. Так что, никто не может утверждать твердо, что это не его видение.

— И что дальше?

— Будем ждать, — Рай Вард пожал плечами. — Может, сама Вета что‑нибудь придумает…

Лиза Вард проснулась посреди ночи. Прямо над ней свивались и развивались разноцветные ниточки. Девочка восхищенно уставилась на них и потянулась к ним. Так хотелось поймать эти новые игрушки. Но они ускользали из‑под детских пальчиков. Девочка раз за разом сжимала кулачки, а потом сползла с кроватки, где спала, когда с нею ночевала Гера Вард, и, не разбудив свою тетю, решительно двинулась за нитями. Они поплыли по комнате и выпорхнули за дверь. Малышка пробежала за ними через весь замок, никого не потревожив, и оказалась перед массивной черной дверью. Она ни разу здесь не была. В свою лабораторию Приокл ее не допускал даже на руках у отца. Теперь же Лиза Вард навалилась на створку всем весом своего маленького тельца, она дрогнула и приоткрылась. Девочка протиснулась в щель, куда прямо перед ее любопытным носиком упорхнула тонюсенькая, переливающаяся всеми цветами радуги ниточка. Лиза Вард вдруг уцепилась за нее и рассмеялась от радостного чувства, окутавшего ее. Ниточка звала дальше, туда, где что‑то вдруг вспыхнуло и осветило всю лабораторию.

Это был куб, тот самый артефакт Цветок Первородного. Радостно рассмеявшись девочка быстро подошла к нему и начала ловить на его гранях сияющие нити. Вдруг она вскрикнула от боли, порезав пальчик об острый край. Куб дрогнул, и Лиза Вард испуганно отступила назад. В этот момент в лабораторию вбежал Приокл в распахнутой, одетой прямо на пижаму, мантии.

— О, Первородный! — пробормотал он, хватая Лизу Вард и оттаскивая прочь от куба. — Как же это… Ты капнула на него кровью? — он кинулся осматривать девочку и обнаружил порез на пальце. — Этого просто не может быть, нет!

Он думал буквально секунду, а потом бросился в коридор, громко вопя и усиливая голос магией:

— Просыпайтесь! Все вон из замка! Рай Вард! Торн Вард! Кто‑нибудь.

Из своих комнат и покоев начали выглядывать испуганные обитатели замка. Они не только услышали крики Приокла, они ощутили слабую вибрацию.

— Все, кто не может лететь, срочно в тронный зал! — орал Приокл. — Оставляйте свои вещи, не мешкайте ни секунды.

Очень скоро его крики возымели действие, и следом за ним уже бежала толпа придворных. Навстречу Приоклу выскочил Рай Вард:

— Господин учитель, что случилось? — вцепился он в бежавшего мага, на руках которого сидела испуганная девочка.

— Рай Вард, это катастрофа! — Приокл передал девочку отцу. — Каким‑то образом Лиза Вард оказалась в моей лаборатории. Она порезала палец. Ее кровь капнула на куб. Цветок раскрывается! Ищи отца, сестру, братьев и срочно улетайте, я — в тронный зал. Открою портал и буду держать его, пока все не уйдут из Грозового гнезда.

Рай Вард просто застыл. Он не мог поверить, что все это правда. Неизвестно, сколько бы он так простоял, если бы не бежавшая сзади толпа, которая просто вытолкнула его из коридора в тронный зал. Здесь уже была растерянная Гера Вард. Она с облегчением выдохнула, увидев племянницу на руках у брата. Он передал девочку сестре, а сам телепортировался к отцу. Из окон Грозового гнезда взмывали вверх драконы. Приокл уводил через портал первых придворных, не способных оборачиваться. Он открыл его в предгорья к самой границе империи, посчитав, что пока до этого места доберется Цветок, драконы что‑нибудь придумают. Замок уже дрожал, грозя начать бомбардировку обитателей камнями с потолка.

Рай Вард не мог телепортироваться в личные комнаты отца, поэтому он оказался в его кабинете. Здесь никого не было. Мужчина ринулся в спальню родителей и столкнулся нос к носу с взволнованным одетым по полной форме Торн Вардом и заспанной, но успевшей уложить свою прическу Астиссой.

— Что случилось? — набросился на сына Властелин небес.

— Лиза Вард… Она порезала палец и измазала в крови куб. Он раскрывается!

Астисса коротко вскрикнула и прикрыла рот рукой, замерев и не зная ни что сказать, ни что сделать. Торн Вард думал буквально секунду.

— Полетели! Я возьму в лапы Астиссу! Лиза Вард в безопасности?

Рай Вард пожал плечами.

— С ней сестра. Они в тронном зале, Приокл переправляет тех, кто не может летать через порталы.

— Значит, все будет нормально! Летим!

Они выскочили на балкон и одновременно взмыли в воздух. Грозовое гнездо напоминало растревоженный улей, вокруг которого десятками летали его обитатели. Рай Вард попытался заглянуть в окна комнат возле лаборатории и чуть не поплатился за свое любопытство. Прямо в него полетело сразу несколько заклинаний.

«О, Первородный! Это еще что такое!»

«Сын, что случилось»? — услышал он в голове взволнованный голос отца.

«Сам не пойму. В меня бьют заклинаниями! И это… Магия Тьмы! Этого не может быть… если только Цветок не плодит черных магов»!

«Постарайся разузнать! Только осторожно»!

Рай Вард мысленно кивнул, обогнул левую башню дворца и, обернувшись уже человеком, соскочил на один из балконов того же этажа, где и была лаборатория Приокла. Он накинул на себя полог невидимости и, осторожно пройдя через комнату какой‑то придворной дамы, выглянул в коридор. Там творилось нечто невообразимое. По дворцу бежали твари, похожие на бред молодого дракона, объевшегося цветущей розянки. Только ее сок мог вызвать такие галлюцинации.

Впереди тварей вышагивал явно разумный персонаж. Он был похож на быка, вставшего вдруг на задние лапы. Рога воинственно смотрели куда‑то в потолок, крепкий торс, поросший мелкой колючей на вид шерстью, сжимали доспехи, лицо было забрано кожаной маской, а глаза изливались огнем. Рай Вард хмыкнул: хоть копыт, по крайней мере, на руках не было. Пальцы правой — сжимали короткий загнутый меч, а левая была поднята, готовая в любой момент выпустить заклинание. Он прошел мимо боявшегося даже вздохнуть Рай Варда и вдруг замер. Медленно он повернулся в сторону дракона и его ноздри дрогнули, вбирая воздух. Потом существо рыкнуло и кинулось по направлению к комнате, откуда только что вышел Рай Вард. Мужчина едва успел отпрянуть в сторону, пропуская его.

Примеру вожака последовали и твари поменьше. Мозгов в их черепушках, видимо, было мало, а вся задача стояла в выполнении указаний старшего. Они с воплями и шумом ворвались в комнату и начали обшаривать помещение, оставляя на всем, к чему прикасались, едкие, дымящиеся следы. Ростом они доходили Рай Варду лишь до пояса, но в их движениях чувствовалась недюжинная сила. Тела «ушастиков», как назвал их про себя дракон, были покрыты броней, длинные пальцы сочились непонятной жидкостью. Голову с зеленой кожей покрывали колючки, с которых капали едкие капли, разлетаясь веером во все стороны, когда тварь крутила головой. Рай Вард с ужасом смотрел, как одна из капель упала, сорвавшись с проходившего мимо «ушастика», прямо на край его невидимого ботинка. Капля прожгла его, добравшись до кожи ноги. Рай Вард сжал зубы, стараясь не закричать от навалившихся на него боли и оцепенения. Он сполз по стеночке на пол и сумел еще откатиться на пару шагов, прежде чем темнота накрыла его разум.

Приокл держал портал из последних сил. Слишком много оказалось во дворце придворных, не способных летать, а еще и дети, которых матери боялись нести в когтях.

— Гера Вард, быстро уходи! — воскликнул маг, увидев жавшуюся к стенке девушку с Лизой Вард на руках.

— Я маму хочу дождаться. Рай Вард пошел их искать…

— Уходи, говорю, о девочке подумай! Астиссу наверняка Торн Вард унесет.

Гера Вард еще с минуту колебалась, нетерпеливо глядя на вход в зал и кусая нижнюю губу Поток не умеющих летать уже иссякал. Она, наконец, решилась и направилась к порталу. И в этот момент началось непонятное волнение. В зал вбегали придворные, что‑то крича на ходу, и в страхе оглядываясь. Гера Вард вздрогнула и ускорила шаг, вливаясь в толпу, уходившую через портал.

— Давай, скорее! — кричал Приокл, по лбу которого стекали капельки пота. Руки мага заметно дрожали.

Гера Вард просто кивнула, и шагнула было в портал, но он вдруг хлопнул перед ее лицом и исчез. Приокл напрягся, почувствовав, что в зале действует чужая магия. Он стряхнул кисти рук и попытался установить щит. Это не требующее особых затрат энергии и такое привычное для него действие вдруг не принесло никаких результатов. Маг почувствовал, как силы утекают словно ручейки в сторону двери. В это время в зал твердым широким шагом зашел… демон… Приокл слышал о таких тварях. Они иногда проникали на Зерц. Но как такое могло оказаться здесь? Маг лихорадочно пытался придумать действенный способ борьбы с этими тварями и постепенно отходил в сторону небольших дверей по бокам залы, увлекая за собой Геру Вард. Произошло что‑то совершенно непредсказуемое. Он понимал, что если бы куб открылся как в прошлый раз, то обошлось бы все разрушениями. Здесь же налицо вторжение. Вслед за демоном в зал вползла ощетинившаяся масса странных существ. Они же появились и из боковых входов. Старик схватил Геру Вард с девочкой на руках и задвинул себе за спину, одновременно пытаясь сгенерировать хотя бы одно заклинание.

— Это демоны… — прошептал он так, чтобы девушка его слышала.

— Откуда? — тихо спросила Гера Вард.

— Понятно, что из куба… Но вот как?

Демон, а это был тот самый, который чуть раньше встретился Рай Варду, осмотрел оставшихся в зале драконов и людей, сразу же выделил из общей массы Приокла с Герой Вард и, усмехнувшись, указал на них рукой маленьким тварям. Те, оттесняя остальных не успевших телепортироваться к стеночке, подошли к магу с драконицей, окружили их и, угрожая мечами и кинжалами, заставили двигаться к выходу из залы.

— Что вы себе позволяете? — обратился маг к демону.

Тот взглянул на Приокла как на надоедливую муху и процедил:

— Отведите к Амину, он будет решать их судьбу.

От упоминания имени мага — предателя брови Приокла поползли вверх, но старик решил ничего пока не говорить.

— Пошли, Гера Вард, говорить надо не с этим… — он окинул демона презрительным взглядом.

Они молча шли по коридорам родного дворца в направлении лаборатории.

— О, Первородный! Рай Вард! — вдруг вскрикнула драконица, увидев, как пара других демонов, очень похожих на того, кто был в зале, тащили бесчувственного брата. Она хотела броситься ему на помощь, но в бок ей уперся меч, заставивший передумать. Одно радовало девушку: его тащили туда же, куда вели их.

Двери лаборатории были распахнуты. Из нее рядами выходили странные существа. Демонов было явно немного. В основном, зеленокожие бронированные игольчатые твари, небольшие, размером с теленка ящеры с перепончатыми крыльями, сложенными за спиной, но явно способными раскрыться, и облаченные в доспехи высокие фигуры, шагавшие стройными рядами шаг в шаг.

Пленников отвели в комнату, соседнюю с лабораторией. Но прежде чем оставить их здесь, Гере Вард, ее брату и Приоклу на запястья одели антимагические браслеты, связанные между собой тонкой, но явно очень прочной цепочкой, от которой разило чужой магией.

— Что происходит? — голос драконицы дрожал. Она посадила Лизу Вард в кресло и подбежала к брату. — Рай Вард! Ты меня слышишь?

— Он без сознания, — Приокл внимательно осмотрел мужчину, приподнял веки, заглянул в глаза, нащупал пульс. — Он парализован каким‑то ядом.

— Но… он придет в себя?

Приокл пожал плечами:

— Скорее всего. Иначе с ним не стали бы возиться и тащить сюда.

Лиза Вард сползла с кресла и подбежала к отцу. Она взяла его за руку и тоненько без слов запела. Сначала Рай Вард так и лежал без движений, потом начал глубоко дышать и вдруг распахнул глаза, перевернулся на живот и попытался отползти подальше. Его вывернуло наизнанку прямо на густой ковер.

— Простите… — едва выговорил он.

Гера Вард радостно улыбнулась, опустилась рядом с братом и всхлипнула.

— Ну — ну, перестань, — Рай Вард успокаивал ее, гладя по голове, — все уже нормально, — он посмотрел на дочь и улыбнулся ей. — А ты будешь сильной волшебницей, мое солнце!

В этот момент двери распахнулись, и в комнату вошел Амин в сопровождении двух демонов и десятка их помощников. Его появление было встречено гробовым молчанием.

— И вам доброго дня, — усмехнулся Амин, склоняя голову в издевательском поклоне. — Не ожидали меня увидеть?

Ответом ему была тишина. Амин окинул взглядом всех, кто оказался у него в плену.

— Так — так… — он переводил взгляд от одного к другому. — Это настоящий подарок! Наследник престола Небесной империи и девочка с кровью Первородного. Могли бы вас эвакуировать в первую очередь… Что за глупцы! Вы не представляете, какую оказали мне услугу, переправив куб именно сюда, где живет эта уникальная девочка…

Амин подошел к Лизе Вард и попытался погладить ее по голове. Девочка нахмурилась, отшатнулась и вцепилась в руку Амина зубами. Он зашипел от боли, замахнулся, желая ударить обидчицу, но не стал этого делать.

— Ладно! Мы с тобой еще сочтемся! Этого, — он указал на Приокла, — ко мне в лабораторию. А вы пока посидите тут. Разберемся с камерами, тогда переселим куда положено. И без глупостей! За дверью вас ждет десяток моих солдат с демоном во главе. Имейте это в виду!

Он развернулся и вышел. Демоны схватили мага, выкрутив ему руки, и потащили вслед за Амином. Остальные твари ощетинившись стояли между ними и пленниками.

— Что же это такое? — прошептал Рай Вард, когда закрылась дверь.

— Это демоны, так Приокл сказал, — Лиза Вард подставила плечо, чтобы ее брат смог опираясь на него подняться на ноги.

— Демоны? Они‑то откуда тут?

— Из куба, наверное.

— И Амин с ними… — Рай Вард задумался. — Он привел их сюда явно не для того, чтобы экскурсию провести.

— Они хотят нас захватить? — Гера Вард поежилась.

— Скорее всего… Интересно, их много?

— Очень много. Из лаборатории целые полчища выходят чуть ли не строем. Мы видели, когда мимо проходили.

— А мы сейчас где?

— Рядом с лабораторией.

— А… Это та комната, которая раньше как кабинет мага использовалась. Жаль… Здесь нет окон.

— Они бы нам не помогли…

Гера Вард протянула руки с браслетами:

— Они антимагические. Мы не сможем обернуться…

Брат с сестрой расселись в креслах вокруг стола. Лиза Вард забралась на колени к отцу и мирно заснула.

— Ему нужна она, — Рай Вард кивнул головой на дочь. — И он ни капли не будет сомневаться, если понадобится вся ее кровь. Нужно что‑то делать… И делать сейчас, пока нас не перевели в подвалы.

Гера Вард кивнула. Лиза Вард улыбнулась во сне.

Цветок Первородного не раскрылся полностью, как предполагал Приокл, он просто приоткрыл свои лепестки, сквозь которые на пол лаборатории падал мертвенно синий свет. Когда мага привели в лабораторию, он замер, любуясь, как синие тени, падая на пол оборачиваются вдруг разными тварями.

— Знал, что тебе это понравится, — кивнул ему Амин. — Ну или заинтересует.

— Что с тобой случилось? — спросил Приокл, отвлекаясь от увлекательного зрелища. — Ты пропал, никто не знал, где ты, что произошло…

— Неужели наша защитница людей ничего не рассказала?

— А она… — маг замолчал, не зная, что следует говорить Амину, а о чем лучше умолчать.

— Неужели погибла? — Амин пристально смотрел на мага. — Ах, да! Она же закрыла куб. Своей кровью и жизнью. Как‑то не подумал об этом раньше. Жаль… Я надеялся, что здесь есть два наследника.

— Зачем они тебе?

Амин расхохотался:

— Что за глупый вопрос? Конечно, чтобы закрыть куб. Но не сразу, не сейчас. Сейчас мне здесь нужна армия демонов. А вот потом, когда армия выполнит свою функцию, мне хотелось бы закрыть проход и прервать связь с темным миром.

— О, Первородный! Как тебе удалось попасть туда?

— Цветок поглотил мое тело, но не душу. Ее он выплюнул в темный мир. Но именно там мне удалось найти сторонников. Демоны вернули мне тело в обмен на ваш мир. Оказывается Цветок — портал из вашего мира в темный. Но открыть его можно только с этой стороны. Я очень долго звал вашу маленькую наследницу Первородного, чтобы она смогла открыть куб.

— Но тебе‑то это зачем?

— Зачем? — Амин до этого разговаривавший с магом вполне мирно, разъярился от одного этого вопроса. — Ты видел темный мир? Ядовитую воду? Пепельное небо? Недра, кишащие такими тварями, что и представить сложно. Мир отбросов! А я там был еще и бесплотным. И вот мне предлагают открыть портал, обещают тело и возвращение на родную планету. Ты бы не согласился?

— Тогда зачем тебе закрывать куб?

— Я думал, ты умнее… — Амин с сожалением смотрел на Приокла. — Если его не закрыть, то скоро и здесь станет так же как в темном мире. А я этого не хочу. Мой мир должен быть чистым и светлым. Чтобы завоевать его для себя, мне нужна армия. Я ее приведу и закрою портал. Кто выживет, останется мне служить. Но я не пущу сюда Князя Тьмы. Мне и без него будет хорошо.

Приокл с сомнением покачал головой:

— А тебе позволят это сделать?

— Я ни у кого и спрашивать не буду!

— Зачем тебе я?

— Мне нужна свита, мне нужна помощь, опыт, связи. Все это есть у тебя. Кроме того, ты хорошо знаешь Небесную империю и королевскую семью. Тебе будет легко просчитать их и помочь мне победить, — Приокл побледнел. — Поэтому я спрашиваю тебя, Приокл, согласен ли ты присягнуть мне! Новому императору!

Маг опустил свою седую голову и отрицательно покачал ею.

— Нет, Амин, я не поддержу тебя и никогда не пойду против тех, кто стал моей семьей.

— Ты понимаешь, что это значит?

— К сожалению, да…

Амин стоял и молча смотрел на старика. Приокл отвечал ему спокойным твердым взглядом. Потом Амин кивнул, соглашаясь с решением Приокла, поднял руку, с пальцев которой сорвалась бело — синяя молния. Приокл еще мгновение стоял, глядя прямо перед собой, а потом распался на миллиарды светящихся пылинок.

— Старый дурак… — пробормотал про себя Амин. — Что ж… Мне так даже проще…

Глава 2

«В наших жилах кровь, а не водица, — подумала я, придя, наконец, в себя и лежа с закрытыми глазами. — Мы идем сквозь револьверный лай, чтобы умирая возродиться»…

Дальше Маяковскому можно было и не продолжать. Эта мысль истончилась, превратилась в дымку и исчезла. Я ощутила под пальцами землю, почувствовала легкий ветерок, лохмативший голову, вдохнула пряный ароnbsp;

&

&

&

nbsp; — Да причем здесь сыновья? Я хочу жить в реальности, а не в своих фантазиях, как бы вы меня не уговаривали. Так что, простимат зель — травы. Значит сейчас весна. Летом это растение с огромными красными цветками высыхает. А растет оно только в степи, в моей степи!!! Я резко распахнула глаза, чтобы увидеть, как высоко в облаках парит орел, как качаются над моей головой алые огоньки зель — травы, как ползет по листу муравей. Мне никогда не приходилось испытывать такую острую жажду жизни как сейчас. Из глаз катились слезы, размывая все краски, притупляя боль от воспоминаний.

Я встала и огляделась — бескрайние степи шумели, трещали и колыхались под ветрами. «Где я»? Ответ пришел тут же: «В самом сердце степей, хозяйка, в самом их центре»! Я невольно сжалась от предчувствий. Или это ветер холодный подул? Об этих местах ходила дурная слава. Орки старались селиться ближе к границам степей, интуитивно избегая этих мест. Говорили, что когда‑то давно здесь шла битва Первородного с демонами. До сих пор свидетелем тех событий оставалась выжженная на многие мили земля. А еще говорили, что с тех самых времен видят здесь странных зверей и различных тварей. Я поежилась и подумала, что скоро замерзну, ведь ночи в степи весной те еще… На мне же сейчас была лишь рубашка и тот сарафан, что я надела еще… На Земле! Я вспомнила! Я была на Земле! Почему? Я умерла? Прошлое вставало отрывками, не желая складываться в единую картину. Мне нужно вспомнить!

Я шагала по степи, твердя одно: вспомнить! И время от времени мне казалось, что еще чуть — чуть и понимание придет. Но память все больше закрывалась. Зерц, Земля, степи, Тиан — Ирр, сыновья, дочь… Слова оборачивались яркими картинками. Я шла и выуживала из памяти все новые образы. Алекс, Рай Вард, Зор, Мирик Ксавер, Радик… Астелиат! Я вздрогнула. Это имя отзывалось не только любовью, но и болью… Дворец, пощечина, обрыв… Иллюзия! Я застыла. Образы сложились в единую картину. Вспомнился и Рис, и Земля, и… Я с облегчением выдохнула. Это тоже иллюзия. Вспомнились сирены и их предупреждение. Чем больше буду умирать и переходить в другие миры, тем меньше вероятность того, что я вообще выберусь из этого лабиринта. Теперь я поняла, что в следующей жизни я просто забуду кто я и откуда. Значит, мне нельзя больше умирать. А еще лучше, вообще записывать, что со мной происходит. И нужно найти выход.

Я шла и шла, думая, как мне теперь себя вести. О том, что это иллюзия — никому. О том, кто я, лучше тоже молчать. А может, вообще стараться ни с кем не встречаться? Но тогда я просто ничего не придумаю и умру где‑нибудь от голода и холода. Нет! Такого нельзя допустить! Я остановилась и впервые осмысленно осмотрелась. Куда я иду? Солнце садится с левой от меня стороны… Так… Значит там — запад, там Тиан — Ирр. Я иду на север. Так тому и быть! Пересеку степи и окажусь в Лигензии, рядом с Академией магии. А мне сейчас нужен умный совет! Знать бы еще, какой сейчас год?

Я снова пошла вперед. Ночь опустилась незаметно и я, найдя подходящий расцветающий куст, решила переночевать под ним. Нарвала побольше травы, обложилась ею и устроилась поудобнее. Уснуть не получалось. Мало того, что было довольно холодно, где‑то неподалеку завыли звери, и были они явно не домашними. Я закрыла глаза и представила себе Дух степи. Женщина улыбнулась мне и, протянув руку, провела ею над головой, успокаивая и отгоняя дурные мысли. Сразу стало легче и спокойнее. «Ты не будешь одна», — прошептала она и исчезла, растворяясь в подступивших снах.

Я проснулась от липкого гадкого ощущения страха. Вокруг стояла жуткая тишина, не нарушаемая ни единым звуком. Так не бывает. Степь ночью не спит, она стрекочет и укает, шипит и шумит травами. А сейчас она замерла, будто в предчувствии беды. Не открывая глаз, я прислушалась к своим ощущениям. Конечно! Надо мной купол безмолвия, который поставлен явно магом. Пока я осознавала этот факт, стараясь даже не дышать, невдалеке от меня лязгнул метал, и раздался резкий крик боли и отчаяния.

— А это тебе на память! — произнес знакомый до мурашек на спине голос. — На короткую память… Пока она не упокоится вместе с тобой.

В ответ — лишь скрип зубов и длинный глухой стон. Я лихорадочно пыталась вспомнить, откуда я знаю этот голос и никак не могла ухватить суть ощущений, которые вызвал он во мне. Страх? Ненависть? Нет! Жалость? Презрение! Вот! А еще — желание уничтожить! Гадливость! Амин!

Так… И куда же я попала на сей раз. В прошлое? Очевидно… Ведь в будущем Амину места нет, он — умер. Амин в степи в прошлом… Ничего не понимаю. Пока я так раздумывала, купол тишины исчез, значит, маг ушел. Я осторожно выползла из‑под куста и потихоньку пробралась к тому месту, откуда раздавались стоны, становившиеся все более тихими и слабыми. На земле, распростерши руки, привязанные к вбитым колышкам, лежал черноволосый мужчина. Он из последних сил пытался остаться в сознании. Его истерзанное тело было пришпилено длинным тонким стилетом так, что рукоять торчала крестом над грудью поверженного. Будто бабочка на витрине коллекционера… Из ран медленно, сверкая в лунном свете, стекали ручейки крови. Жизнь уходила из тела мужчины.

Не долго думая, я подошла к нему и осторожно, чтобы не доставлять большей боли выдернула стилет. Мужчина выдохнул, словно поврежденный баллон спустил оставшийся в нем воздух. Я испугалась, что уже слишком поздно и принялась хлестать его по щекам:

— Эй, ты! Эй… Не умирай! Не смей умирать! Я сейчас!

Тем же стилетом я перерезала веревки на руках и ногах мужчины и осмотрела раны. Слава Первородному, они не глубокие. Но обработать их все же надо. Я обратилась к степи с просьбой показать мне, где поблизости есть нужные травы, чтобы кровь остановить и обеззаразить раны. Срастить ткани на груди, где только что торчал стилет, я предполагала магией. Степь откликнулась и в темноте ночи засветились нужные мне растения. Я быстро собрала их и, растерев прямо руками до первого сока, приложила к ранам поменьше. Когда собралась было приступить к лечению колотого ранения, оно прямо на глазах стало затягиваться.

— Вот это регенерация! — не удержалась я от удивления.

Мужчина открыл глаза. На меня взглянули серо — зеленые глаза с вертикальными зрачками.

— Оборотень… — я замерла, не зная, как относиться к такому факту. Что же он не поделил с Амином. Хотя, в сущности, какая разница. Враг моего врага — мой друг.

Мужчина усмехнулся, застонал и потерял сознание. Его раны затягивались прямо на глазах, и очень скоро забытье перешло в сон. Я же заснуть больше не смогла. Утром заметно похолодало, я перенесла траву из‑под куста и обложила ею оборотня, пытаясь хоть как‑то его согреть. Вот когда я пожалела, что обычная стихийная магия мне не подвластна. Жутко хотелось пить и есть, но никакой возможности поймать хоть дохленького тушканчика мне не представилось, не нашла я и источников воды. Так что пришлось обходиться теми глотками росы, что обнаружились в большом, похожем на колокольчик, но перевернутом в виде бокала, цветке. От этой воды на языке чувствовалась оскомина, и первое время мне не хотелось больше ничего. Такой же цветок я приберегла для оборотня.

Он очнулся уже ближе к обеду. Все это время я никак не могла решить то ли мне продолжить свой путь, оставив мужчину здесь, то ли дожидаться его пробуждения. Для чего? А вот любопытно мне было, что здесь делает Амин. Мучил меня и еще один вопрос: который нынче год?

Оборотень проснулся, резко вдохнув воздух носом. Я подскочила с земли и выжидающе остановилась рядом с ним.

— Значит, ты и есть моя спасительница? — спросил он, оглядывая меня снизу вверх оценивающим взглядом. — Меня зовут Гильярдон, можно просто Гиль…

— Я — Вета. И не надо так на меня смотреть, я только развязала тебя. Остальное сделал твой организм, — я пожала плечами, делая как можно более равнодушный вид.

— Если бы ты не вытащила стилет, — мужчина потер грудь, где на месте раны была лишь розовая свежая кожица, — мне не удалось бы ничего сделать. Это серебро, — он поморщился, — и оно не дает моему зверю ни обернуться, ни себя вылечить. Я бы просто истек кровью. А сейчас меня бы уже терзали местные хищники.

— И чем же ты так насолил Амину? — не удержалась я от вопроса, мучившего меня всю ночь.

Гиль вздрогнул, глаза его налились кровью, волосы чуть ли не встали дыбом. Если бы не были вымазаны в крови, то, вероятно, так и было бы.

— Откуда ты знаешь Амина? — он чуть ли не рычал. Казалось, еще чуть — чуть и начнется обращение.

Я вздохнула. Ну вот, опять допрыгалась. Хотела тихо — мирно перейти степь, добраться до университета. А теперь что? Опять рассказывать все? Или соврать? Я замешкалась, не зная, что бы придумать, а оборотень уже был на ногах. Он медленно подошел ко мне. Я доставала Гилю лишь до груди, так что теперь он требовательно взирал на меня с высоты своего роста. Глаза его изменили цвет. «Прямо как у Зора», — подумала я. Хотя, чему удивляться, ведь они родичи. Теперь глаза Гиля были зелеными с алыми пятнышками. Я хотела развернуться и уйти, но он взял меня за плечи и не дал шевельнуться.

— Итак? — он подозрительно смотрел прямо мне в глаза.

— Я не могу тебе все рассказать, — выдавила я. — Поверь просто, что Амин опасен. Он владеет артефактом, способным уничтожить мир. И он его активирует…

— Нет… — прошептал Гиль, отпуская меня. — Еще не владеет. Но очень скоро…

— Ты что‑то знаешь? — теперь уже я вцепилась в него как клещ. — Это куб? Артефакт Первородного? Да не молчи ты!

Я с силой дернула Гиля за руку.

— Не смей отворачиваться! Ты понимаешь, что он запустил этот артефакт… А остановить его удалось только… — я хотела сказать «моей жизнью», но сдержалась.

— Как запустил? — не понял оборотень. — Когда?

— Какой сейчас год?

— Что?

— Год, говорю, какой? — Гиль посмотрел на меня как на умалишенную.

— 3514–й! Самый его конец. С началом лета начнется 15–й…

— Так… Это было в 3516–м!

— Вот ведь Тьма! Но откуда?

— Прости, я и так много сказала, — Гиль внимательно посмотрел на меня, потом пожал плечами. — А что ты говорил, насчет того, что пока не владеет? У Амина нет еще этого артефакта?

— В том то и дело, что нет. Мы как раз его искали…

— С этого места, пожалуйста, поподробнее! Кто вы?

— Он собрал команду для путешествия в степи: три мага, восемь рабочих, десяток солдат.

— Зачем ему в степи?

— Так он ведь и ищет артефакт, — Гиль взглянул на меня и рассмеялся, видя. Как расширяются мои глаза.

— Артефакт в степи?

Он только кивнул:

— Да на выжженных землях. По крайней мере, Амин так считает. Не доверять его мнению нет никаких оснований.

— Но ты… — начала я, не понимая, что не поделили Гиль и Амин.

— Я пошел в экспедицию, не зная истиной цели. Меня уговорил мой однокашник по Академии магии, говоря, что здесь отличное поле для экспериментов. А когда я узнал про артефакт, начал отговаривать всех от этого опасного мероприятия. Но Амин объявил меня предателем и приговорил к смерти. Я пытался просто уйти, но мне не дали. Навалились сразу все… Оттащили сюда, связали, а Амин воткнул стилет, чтобы я не мог перекинуться.

— Понятно… — я как раз протянула Гилю росу. — Выпей. Это все, что у нас есть. Может, дальше что‑нибудь встретим.

Глаза Гиля понимающе блеснули. Теперь они были ярко зелеными. Оборотень щелкнул пальцами и достал из воздуха большую запотевшую бутыль и сверток, от которого пошел такой заманчивый запах, что мой желудок нетерпеливо заурчал. Гиль расхохотался:

— Давай, садись кушать! Ты, похоже, уже не первый день тут блуждаешь!

Я не дала себя долго уговаривать и, опустившись на землю и реквизировав запасы из рук Гиля, практически за пять минут съела половину всех бутербродов с мясом и зеленью и запила их ледяным квасом. Оборотень смотрел на меня с таким удовлетворением, будто всю жизнь мечтал лицезреть меня, набивающую свой рот бутербродами.

— Счас спою… — пробормотала я, опрокидываясь на кучу ненужной уже набранной мною травы.

— Что? — недоуменно спросил Гиль.

— А, — махнула я рукой, — не обращай внимания! Там, где я жила, есть такая сказка, как собака кормила волка на свадьбе своих хозяев.

— Зачем?

— Потому что… — ответила я. — Друзья они, вот!

— У меня тоже есть друзья волки, — неуверенно произнес Гиль. Ну вот как среднестатистическому оборотню объяснить русский фольклор? Особенно, если он…

— А ты собака что ли? Ну в другой ипостаси?

Гиль кивнул.

— А породы какой?

Гиль фыркнул и отвернулся.

— Ну Гиль, ну прости, если я задела тебя. Мне же любопытно?

— Тебя где учили, дитя? — спросил он снисходительно. — Оборотни — первоначальные собаки, они не относятся ни к какой породе.

— А на кого ты больше похож?

— На волка, если честно.

— Покажешь?

— Ты еще и любопытная. А с любопытством надо бороться.

— Я видела лишь как Зор оборачивается… — вздохнула я, вспомнив своего учителя.

— Зор? Зорислав? — я кивнула головой. Гиль уставился на меня как на неведому зверушку. — А где ты с ним познакомилась?.

— А, — махнула я рукой, — это не важно. Он был моим учителем.

— Учителем? Магистр Зорислав?

Вот заладил‑то. Я иронично взглянула на Гиля:

— А что? Есть сомнения?

— Так ты маг?

Да уж… Такими темпами я быстро себя выдам. И вдруг я застыла как вкопанная: а ведь турнир там, в Академии, получается, уже был. И меня могут знать в лицо и по имени, ведь из‑за моего вмешательства оборотни лишились победы. Я мельком взглянула на Гиля. Этот, похоже, не вспомнил. А вот Амин, если я ему попадусь на глаза, еще как вспомнит. Нужно быть аккуратнее. И вообще, поспрашивать… Может ли быть такое, что тут другая реальность и меня там, в Академии, нет.

— Я просто обучалась на дому. И Зор за мной присматривал, — такой ответ, видимо, не удовлетворил Гиля и он хотел было продолжить расспросы, но я решила переменить тему. — Слушай, Гиль, а куда именно направляется Амин?

— Да на развалины… Те, что посреди проклятых земель. Он думает, что артефакт там.

Интересно… Про развалины я ни разу ничего вообще не слышала. Про проклятые земли мне говорили, про нечисть там расплодившуюся. И все…

— А что это за развалины? — Гиль глядя куда‑то в сторону очень натурально пожал плечами. — Неужели ты вообще ничего не знаешь?

— Почему же… Говорят, это центр мир, а с которого все и началось. Первородный здесь творил землю и небо, расы и законы. У нас есть предания, согласно которым его лаборатория была покинута после битвы с демонами, пришедшими к нам из темного мира.

Он вдруг перешел на свой изначальный язык и начал рассказывать что‑то тягуче — красивое, даже несмотря на шипящие звуки и лающие интонации.

— Что это? — спросила я, когда он замолчал.

— Легенда о кровавом Цветке.

— Как‑то сильно кровожадно…

— Вообще‑то в нашем древнем языке слова красный и кровавый обозначались одним символом. Так что возможно автор, записывая эту легенду, имел в виду красный.

— А по смыслу?

— По смыслу — кровавый.

— О чем там говорится?

— О любви, конечно. Сын Первородного полюбил принцессу демонов из темного мира, увидев ее в Отражении снов.

— Что такое «отражение снов»?

— Говорят, Первородный мог видеть все, что творится и в этом мире, и в других в своем зеркале. Его и называли «отражением снов».

— И его сын увидел девушку, влюбился в нее… А что дальше?

— Попасть в мир своей возлюбленной он мог лишь воспользовавшись артефактом отца, который работал только от попадания на него крови. Этот артефакт открывал портал в темный мир. Юноша не пожалел крови и открыл его. Оттуда хлынули орды демонов, и началась война. Тогда сын Первородного принес себя в жертву и портал закрылся. А его отец уничтожил попавших в наш мир демонов.

— А девушка? — я печально вздохнула.

— Ну… Она была в первых рядах демонов. Говорят даже, что именно она помогла юноше принести себя в жертву ударом меча прямо в сердце.

— Ужас какой!

— История о любви… Красивая…

— А причем здесь кровавый цветок? Хотя… Если это тот артефакт, который помню я, то он просто превращается в цветок, раскрывший лепестки, — перед глазами пронеслась картина смерти мага — предателя, и что‑то в ней не соответствовало рассказу. — Стоп! Но ведь из цветка тогда не полезли никакие демоны. Просто появились красные языки. Они будто съели Амина. Почему же портал не открылся?

— Может потому, что Амин не является потомком Первородного?

— Не могу поверить, что если бы он тогда заставил меня общаться с этими языками, мир бы уже был мертв, — произнесла я очень тихо и скорее для себя, чем для оборотня. Но Гиль с его нечеловеческим слухом расслышал меня и сделал выводы.

— Ты — потомок Первородного? — он завораживающе уставился мне в глаза. Теперь они были янтарными с зелеными искрами. Это, наверное, значит, что он испытывает ко мне чисто научный интерес. А вдруг он решит меня сдать тому же Амину. Ведь еще не факт, что тот бросил Гиля просто из‑за его несогласия искать артефакт. Я невольно отпрянула от оборотня. Он рассмеялся. — Да ты не бойся! Я никому не расскажу. Тем более про тебя. Ты мне, можно сказать, жизнь спасла

Я поверила… Вернее сказать, так я и поверила. Вот ведь действительно, язык мой — враг мой. И когда я научусь держать его за зубами. Ведь уже сколько раз прокалывалась! И снова… А Гиль все сидел и пристально смотрел на меня.

— Ты мне веришь? — спросил он.

— Я себе‑то уже не верю…

— Да уж, тяжело тебе пришлось. Я так понял, что ты из будущего. О таких вещах я раньше даже и не слышал, но тебе верю. Твой запах выдает твой страх, а не ложь. Но если ты из будущего, то и здесь, в прошлом, должна быть. Откуда ты?

— Извини, Гиль… Я не намерена рассказывать о себе. Если даже предположить, что я тебе верю, нет никаких оснований для откровенности, — он явно обиделся. — Сам посуди, вдруг Амин поймает тебя и выбьет правду… Сейчас у него нет ни единой капли крови Первородного. И не будет еще по меньшей мере полтора года. А появись я сейчас, мир будет обречен. Мы его и так едва спасли.

— Прости, — выдавил из себя оборотень, — я уж подумал, что ты мне просто не доверяешь.

Он отстал от меня с вопросами, но я подозревала, что правду он все равно будет искать. Тем более, что сейчас деваться нам вообще некуда и придется путешествовать вдвоем. Только вот куда?

— А отсюда до развалин далеко? — спросила я у Гиля.

— Два дня пути… Ты же не хочешь его догнать?

— Именно хочу! Он не должен заполучить артефакт.

— Вета, я понимаю, ты смелая девушка, но посуди здраво, как ты сможешь ему помешать? Убьешь всех? Или сама утащишь эту демонову штуку куда подальше?

— Боюсь, утащить ее мы не сможем, она слишком большая. Да и убить живого чело… оборотня не так просто как кажется хотя бы по морально — этическим соображениям, я уж не говорю о перевесе в силе.

— Тогда что?

— Не знаю. Может быть, сровнять все эти развалины с землей. Они высокие?

— Они под землей, — хмыкнул Гиль. — Так что сровнять уже не получится. Это сделали до тебя.

— Еще лучше. Значит, засыпать, чтобы ни одна тварь не отыскала.

— И как ты собираешься это сделать?

Вопрос, конечно, интересный… Честно говоря, планов пока никаких не было. Я откинулась на спину и закрыла глаза. Так мне всегда было легче общаться с Духом степи. К ней я и обратилась с насущным вопросом: что делать?

«Иди вперед, хозяйка, — звенящий голос радовал и внушал оптимизм. — Скоро придет помощь. Не отвергай ее. А оборотней я запутаю так, что у вас будет время осмотреть страшное место и принять решение. В любом случае я помогу».

Я открыла глаза. Надо мною в воздухе кружился цветочный хоровод. Я поднялась с земли, а он, опадая и украшая мои волосы лепестками, рассыпался и исчез.

— Что это было?

Глаза оборотня снова стали янтарными. Я пожала плечами, вновь не зная, что говорить, а о чем лучше промолчать. Гиль вдруг вздрогнул, прислушался и, резко развернувшись, уставился куда‑то на восток. Там, у самого горизонта появился столб пыли.

— Что это? — спросила я у Гиля.

— У нас скоро будут гости… — он огляделся по сторонам. — А нам даже спрятаться негде.

— Я думаю, что прятаться и не понадобится. Мне была обещана помощь…

— Кем?

— Извини…

— Да понял уже, что ты рассказывать не будешь, — оборотень обиделся, отвернулся и занялся своими делами. А точнее, он попытался привести в порядок свой внешний вид, что было довольно сложно. От его рубашки не осталось почти ничего, кожаные брюки в нескольких местах были разорваны, волосы ссохлись от крови. Гиль попытался очиститься от земли и грязи с помощью простейших бытовых заклинаний. Сил хватило только на одно, которым он привел в порядок свою шевелюру. — Резерв практически пуст, — будто оправдываясь пробормотал он.

— Э — ге — ге — гей! — донеслось вдруг до нас. Теперь уже можно было различить стук копыт, а увидеть фигуру всадника, который во весь опор несся к нам. Мы замерли. Он поравнялся с нами и спешился.

— Простите… — подошел он и склонил в поклоне голову. — Я — Данияр, вождь дома Серых волков.

Я узнала его еще до представления. Высокая меховая шапка, загар, приправленный пылью, длинный национальный орочий кафтан и щетина не помешали мне разглядеть друга, спасенного мною еще в детстве.

— Данияр! — воскликнула я и повисла у него на шее.

Он отстранился и вгляделся в мои черты:

— Вета? — в голосе его чувствовалось сомнение.

Я кивнула головой.

— Ты так выросла! Стала такой красавицей! — он недоверчиво осматривал меня с головы до пят. — Я бы и не узнал тебя, если бы не моя клятва, которая не давала мне покоя последние дни. Я много думал о тебе, мечтал встретить где‑нибудь и представлял, как ты выглядишь сейчас. А ты стала красавицей!

Данияр вдруг вздрогнул, увидев на волосах узор из цветов:

— Хозяйка! — в восхищении вымолвил он и упал на одно колено.

— Данияр, — я ухватила его за руку, — встань! Не ставь меня в неудобное положение.

— Это в какое? — хитро улыбнулся он, поднес мою руку к губам и прижался к ней. — Я так тебя ждал, Хозяйка! И я так рад, что это ты, Вета! — он, наконец, поднялся с земли. — Степь направила меня сюда, и теперь я понимаю зачем…

Оборотень стоял, не сводя с нас подозрительного взгляда. Вряд ли он вообще понимал, что происходит. Я взяла Данияра за руку и подвела к Гилю:

— Ребята, познакомьтесь: Данияр, это Гиль! Гиль, это Данияр! — мужчины настороженно поклонились друг другу, все так же не сводя с друг друга взглядов. — Нам теперь предстоит путешествовать вместе. Это просьба степи…

Пожалуй, этот день по числу недоуменных взглядов побил все рекорды. И если Данияр еще надеялся на мои ответы, то вот оборотень даже заикаться не стал.

— Вет, думаю, ты все нам расскажешь. Но позже, — Данияр осмотрел меня с ног до головы, подошел к лошади и снял притороченный к седлу мешок. Он с минуту порылся в нем и достал куртку, штаны, широкую простую рубаху и сапоги.

— Это вам, — протянул он мне вещи. — Поделитесь как‑нибудь…

— И в кого ты такой догадливый? — я повертела штаны. Они, конечно, чуть большеваты, но это лучше, чем сарафан. — Отвернитесь!

Пока мужчины усердно разглядывали горизонт, повернувшись ко мне спиной, я переоделась. Стало и удобнее, и теплее. От сапожек я просто пришла в восторг, ведь уже почти сутки шастаю тут в тапочках. А вот рубаху я оставила Гилю. Теперь можно и путешествовать.

— А ты оказывается запасливый хозяин, — обратилась я к Данияру, разрешая уже смотреть на меня любимую.

— Когда зовет степь нужно ко всему быть готовым, — проговорил он. — И как ты здесь оказалась? В таком виде, да еще и в компании с мужчиной?

— Данияр, — я сморщилась как от зубной боли, — не спрашивай… Ответить не могу, а врать не хочу. Скажу лишь, что мы ищем древний артефакт, чтобы его не нашли другие.

Он только задумчиво кивнул.

— Куда дальше?

— Ты будешь нас сопровождать?

— Одну тебя с ним я не оставлю, — он посмотрел на меня как на малолетнее дитя. — Так что, командуй.

— Вообще‑то первоначально я на север двигалась. Мне нужно в Академию магии, хотя я не уверена, что найду там помощь. Но потом я встретила Гиля и теперь думаю, что нам надо идти на развалины. Степь, кстати, обещала помочь и запутать оборотней, чтобы мы достигли развалин первыми.

— Ты знаешь, о чем говоришь? — после минутного молчания спросил Данияр. — Эти земли прокляты. Туда даже звери не суются. Говорят, развалины заселили демоны…

Мы с Гилем переглянулись.

— Вам, в общем‑то, действительно, не за чем туда идти. А вот я уверена, что мне надо. Принуждать никого не стану, решайте сами!

— Я уже сказал свое слово, — вздохнул Данияр.

— И я тебя не брошу, — поддержал его Гиль.

Я согласно кивнула. Мы быстро собрали нехитрые пожитки, посмотрели, сколько у нас еды и воды, Данияр, кстати, и такие припасы сделал, и решили, что на пару дней этого будет довольно. Хуже было с оружием. У Гиля лишь стилет, а у Данияра — парные кинжалы гномьей работы. Мужчины решили предоставить лошадь мне, а сами пошли пешком. Я так умоталась за последние сутки, что мне хватило буквально получаса, чтобы задремать и вывалиться из седла на руки Данияру. И как он только успел меня поймать! После этого одну меня не оставляли, кто‑нибудь обязательно сидел сзади и поддерживал мою тушку во сне.

Совершенно незаметно для меня мы въехали на проклятые земли. Они чернели до самого горизонта, наполняя душу тоской и страхом. Мужчины молчали, я тоже не решалась подать голос. Да и о чем было говорить. И так ясно, что все здесь выжжено магическим огнем много сотен лет назад.

Легкого толчка, будто лошадь вдруг запнулась, я практически не почувствовала, но вот когда копыта вдруг начали уходить в землю… Данияр, а в это время именно он сидел сзади, оттолкнул меня в сторону. Я слетела с лошади и упала, больно ударившись копчиком. Сам же орк выпрыгнуть из седла уже не успел и провалился в образовавшийся в земле пролом. Гиль подбежал ко мне, но лишь вцепился в руку, как земля ушла и из‑под меня. Он смачно выругался, а потом полетел за нами в темноту подземелья.

Глава 3

«Ну вот и не дура ли», — думала я, ощущая затылком каменную стену. Нет чтоб сидеть себе тихо — мирно в какой‑нибудь деревушке, коров доить, молочко попивать. Опять полезла подвиги совершать. А главное, было бы для чего… Если это иллюзия, в чем я лично не сомневаюсь, то весь этот мир растает без следа с моей смертью. Хотя… Чтобы оттянуть ее на неопределенно длинное время приходится сражаться за целостность этого мира. Или же я таким образом свою гибель только приближаю. Вот разбила бы свою дурную головушку и все… Мне стало страшно и я решилась открыть глаза и осмотреться. Первое получилось довольно легко, но вот второе… Вокруг царила непроглядная тьма.

— Вета… — донесся до меня голос Данияра. Я встряхнула головой, пытаясь разогнать тьму вокруг. Она уходить не собиралась. Или это я ослепла, или мир. Ну не видит он как я, бедная, мучаюсь… Я зашипела и попыталась встать. Слава Первородному, все цело. Едва я так подумала, как была сбита с ног и вновь ударилась многострадальным затылком.

— Вот ведь черт! — я застонала и начала ощупывать голову. Причина моего повторного падения была рядом. И это был какой‑то зверь. Я заслонилась от него руками, но скоро поняла, что это, собственно, бесполезно. Зверь набросился на меня и начал лизать языком лицо. — Фу! Брысь! Да отстань ты… Гиль! — наконец дошло до меня, когда я нащупала собачью морду, массивное волосатое тело. Зверь радостно заскулил. Голову даю на отсечение, что он в это время еще и радостно махал хвостом.

Отбившись от собаки, я поднялась и попыталась отряхнуться.

— Данияр, ты где, — крикнула я.

— Здесь, — донеслось до меня. — Стой на месте. Я иду.

Очень скоро из‑за каменной кладки появился светлячок, а следом за ним вынырнул Данияр.

— Что произошло? — бросилась к нему я.

— Мы ехали, а земля начала оседать и вдруг провалилась. Я успел сбросить тебя у самого края, а меня утянуло чуть в сторону. Это какие‑то подземелья…

— Так мы на месте?

Собака залаяла.

— Гиль, превратись уже в языкастое существо, посоветоваться надо.

Тот попятился и скоро исчез из освещенной зоны, а вернулся уже в человеческом облике.

— Прости, Вета! Я когда падал, обернулся. В зверином облике такие перемещения менее опасны. Да и заживление, если заработаю рану, быстрее проходит.

Я только кивнула головой. Мне бы сейчас его регенерацию, а то голова просто раскалывается.

— Могу предположить, — начала я, — что мы в тех самых развалинах, где и хотели оказаться, — Мужчины согласно кивнули. — Значит, надо идти вперед, надо осмотреться и понять, зачем мы здесь и как артефакт спрятать от Амина.

— Кто такой Амин? Где он? Как выглядит артефакт? — Данияр наконец начал задавать вопросы, мучившие его, видимо, с нашей встречи.

— Амин — злой колдун, артефакт — размером с большой куб, — я очертила руками облик, разведя их в стороны. — И Амин должен быть где‑то в окрестностях развалин.

Только я это сказала, как раздался жуткий вой, пробирающий до костей. Я невольно шагнула назад и уперлась в стену. Она дрогнула, и я по инерции полетела в образовавшийся коридор, который шел под уклоном вниз. Единственное, что успела сделать, вцепиться в руку Данияра, и утащить его за собой. С криками и руганьnbsp;ю, по большей части нецензурной, мы таким оригинальным образом начали исследовать развалины. Данияр, обладающий телом больше массы обогнал меня в полете по уходящему вниз коридору и приземлился первым, я упала на него, явно отдавив что‑то коленкой. Он взвыл.

— Ой, — я нащупала в темноте его лицо, оказавшееся почти вровень с моим. — Прости…

— Ты как? — выдавил он из себя.

— Я нормально… А ты? — я сползла с него и посмотрела вниз на ту часть тела, которую он зажимал одной рукой.

Данияр только обреченно кивнул:

— Очень надеюсь, что все в порядке…

— Я тоже…

— Да ты что? Откуда такая забота о моем потомстве… — кажется, я покраснела. — Слушай, а ведь я тебя вижу!

— И я… Откуда здесь свет?

Я села и огляделась. Мы приземлились в совершенно пустой комнате с белыми чуть светящимися стенами. Здесь было, конечно, темновато, но nbsp;очертnbsp;ания предметов можно было различить. Из коридора, откуда мы выпали, показалась морда большой черной собаки.

— Гиль! Ты нас не оставил! — я была рада псу как самой себе. Он фыркнул, помотал головой, стряхивая пыль, и на глазах обратился в Гиля. — Кто там так выл?

— Те самые демоны, — усмехнулся Гиль. — Когда вы ухнули, мне пришлось снова в собаку перекидываться, и я видел их: невысокие, покрытые иглами и броней. Они двигались по запаху.

— Значит, нам нужно бежать… — я вскочила на ноги.

— Можно и не торопиться, — успокоил нас оборотень. — За вами начала закрываться дверь и в нее заскочить успел только я.

— Это меня радует. Но все же, мы идем? Или как?

— Или где? — в тон ответил мне Данияр, взял за руку и пошел к первой из трех дверей, которыми отличалась одна из стен помещения, где мы находились. — Идите за мной и… Очень тихо. Проверим все проходы по очереди.

Две двери из трех закончились небольшими комнатками, в которых царил полный разгром. На первый взгляд из груды мусора можно было выделить столы и стулья, но не деревянные, а из материала, больше похожего на пластик. Ну вот откуда в нашей саванне взяться пингвину? Явно демоны постарались.

Третья дверь вывела еще в один коридор, закончившийся лабораторией. Стеллажи по стенам опять же из пластика, полуистлевшие книги, от которых остались лишь кожаные переплеты и труха. Но самым примечательным здесь был черный куб, стоявший прямо посреди помещения. Теперь сомнений не оставалось.

— Вот он — «кровавый цветок», — прошептала я.

— Ты уверена? — удивленно спросил Гиль, приподняв одну бровь.

— Я — уверена. Именно из‑за него я здесь!

Гиль задумался. Он ходил вокруг куба и будто к чему‑то примерялся.

— О чем ты думаешь? — невинно так поинтересовалась я, отступая за Данияра. — Своей кровушки я туда капать больше не намерена.

— Я думаю, как нам его уничтожить.

Вообще‑то об этом я думала с тех пор, как мы пошли сюда. Но сейчас все мысли улетучились, потому что с другой стороны комнаты я увидела зеркало. Почему именно зеркало? Овальная серебряная массивная рама покоилась прямо в воздухе над постаментом. По крайней мере, так оно выглядело. Мне же были видны потоки силы, играющие между оправой и круглой подставкой. Своеобразная магическая подушка. Глади стекла из‑за слоя грязи не было видно, но почему‑то я сразу поняла, что это именно зеркало. Я подошла к нему и рукавом куртки стерла пыль. Из‑под нее заблестела переливающаяся поверхность, но не из стекла, а скорее всего из белого отполированного металла. Я осторожно протерла его и уставилась в блестящую гладь. Не знаю, чего хотела там увидеть, но по ней разливались радужные круги и все.

— Это ведь Отражение снов… — прошептал за моей спиной Гиль. Я только кивнула.

— Жаль, но оно не действует…

— Так нужно же чего‑нибудь загадать.

— Я уже… Но ничего не меняется.

— А если капнуть кровь?

О, Первородный, какая же я глупая! Конечно! Я попросила стилет и осторожно его концом сделала прокол на пальце. Крови оказалось очень много. Я капнула ее на зеркало. Поверхность тот час же дрогнула и показала мне моего старшего сына. Он копался в каком‑то приборе и что‑то тихо про себя напевал. Потом я попросила зеркало показать мою дочь. Изображение дрогнуло и перестроилось. Теперь я увидела кабинет мага в Грозовом гнезде, Лизу на руках Геры Вард и… Амина. Он прохаживался по комнате как хозяин, что‑то резко выговаривал Гере Вард. За его спиной стояли какие‑то уродцы.

— Демоны, — показал рукой Гиль. — Такие же, как там, наверху развалин.

— Нет, — покачал головой Данияр. — Демоны высокие, настоящие бойцы. А это, наверное, их солдатики. А это кто? — он указал на драконицу с ребенком на руках.

— Это моя дочь и моя подруга… — я еле выдавила из себя эти слова, боясь разрыдаться.

— А это ведь Амин? Ты же говорила, он умер?

— Я сама ничего не понимаю. То ли это моя фантазия, то ли действительность… Сейчас проверю. Хочу увидеть себя в реальности.

Поверхность дрогнула и сплелась в изображении комнаты в Тиан — Ирре. На кровати лежала я, только высохшая какая‑то, бледная… Рядом сидел Астелиат. Мужчины как по команде уставились на меня, явно желая разъяснений, но боясь очередного моего молчания.

— Не смотрите так на меня. Я сама не все понимаю. Просто… так получилось. Я хочу увидеть темный мир.

И вновь зеркало послушно показало мне картинку: бесцветное пепельное небо, тусклое огромное солнце, бескрайняя пустыня, на поверхности которой лишь гуляет ветер.

— А самих демонов? — попросил Гиль, но зеркало его не слушало.

Я вздохнула:

— Ладно, давай демонов! — поверхность озарилась. Теперь она показывала полутемный высокий зал с огромным каменным троном посредине. Вдоль стен, расписанных красными красками, словно кровью, стояли ряды воинов. Были там и высокие хвостатые твари с рогами, и маленькие шипастые и ушастые существа. Вдоль строя медленно прохаживался демон, голова которого была увита короной. Металлическая вязь казалась не надетой на голову, а будто проросшей из‑под гривы огненных волос. Странно, но рогов у высшего демона не было, по крайней мере, когда видишь его так: со спины и вполоборота. И вообще его облик, фигура и манера движений была мне очень знакома.

Демон вдруг замер. С минуту он неподвижно стоял, будто прислушиваясь к чему‑то. Не отваживались шевельнуться и солдаты в строю. Какой‑то стоп — кадр… И вдруг высший резко развернулся и уставился прямо мне в глаза. Теперь замерла я. На меня смотрел Астелиат… Вернее, я бы запросто приняла его за любимого даймона, если бы не рыжий цвет волос. А высший демон тем временем скривился в презрительной усмешке и произнес:

— Так — так… Защитница людей объявилась… Не ждал вас так рано, леди! — он вдруг склонил свою голову в поклоне, пристально глядя мне в глаза. — Очень рад видеть, но вот шпионить не позволю!

Демон выпрямился, взмахнул рукой и изображение исчезло.

— Что это было? — не выходя из ступора поинтересовалась я у своих товарищей.

— Он увидел тебя, — в ужасе произнес Гиль.

— Это я поняла. Не пойму, почему я вдруг его услышала. До этого зеркало не передавало звуков.

На сей раз Гиль пожал плечами.

— Может быть, он этого захотел, или потому что увидел тебя… — предположил он спустя минуту раздумий. — И еще… Мне показалось, что он узнал тебя.

Экспериментировать и дальше с Отражением снов не было никакого желания. Но и оставлять его здесь не хотелось. Если изначально предполагала уничтожить куб, то вот это зеркало бросать я не намеревалась.

— Гиль, ты же маг, — оборотень даже вздрогнул от моего вопроса. — Ты же можешь построить портал отсюда скажем в…

Я задумалась. Где бы мне обосноваться, чтобы подумать и спокойно разобраться с зеркалом. Мое замешательство было явно заметно.

— Давай ко мне, Вета, — предложил Данияр. — У нас тебя никто не найдет и не потревожит. Кроме того, тебе, как хозяйке степи, нужно быть с нами! А может быть, мы сможем тебе помочь? Наш народ многое умеет и знает, наши шаманы — самые искусные маги, а память предков — вообще уникальная вещь.

Такое решение меня устраивало больше всего, и я вопросительно уставилась на Гиля.

— У меня нет координат его дома, — кивнул Гиль на Данияра. — Я могу переправить лишь в ту точку в степи, где мы с тобой встретились. До того неприятного гм… — он поморщился, — происшествия с Амином я как раз взял все координаты места.

— Хорошо, — вздохнула я, — но мы берем с собой зеркало и нужно уничтожить эти развалины.

— Это я могу сделать, — охотно откликнулся Гиль. — Огонь и воздух — две мои стихии. Если их смешать, получится большой бум — бум. Я сплету заклинание, а активируется оно только когда закроется портал. Такой вариант устраивает?

— А резерва хватит?

— Не беспокойся, он уже почти полон.

Гиль сразу же принялся за работу. Мы же с Данияром занялись зеркалом. Самым главным здесь было сдвинуть его подставку. Это у нас, пусть и не без труда, но получилось. Когда открылся портал, мы затащили в него зеркало, за нами уже вошел Гиль. Стоя в десятках километров от развалин мы ощутили взрывную волну и увидели поднявшийся на горизонте столб пыли и дыма.

— Думаю, мы молодцы! — радостно сообщила я своим попутчикам. — Данияр, а до твоего стойбища далеко?

— Глупый вопрос, — фыркнул он. — Мы с тобой зеркало метров на десять еле передвинули. А до моего дома будем толкать несколько лет.

— Значит, нам нужна помощь!

— Не разделяю твоего оптимизма. Ближайшие орочьи стоянки в дне пути на лошади.

— А Амин где‑то рядом, — поддержал Данияра Гиль. — И напороться на него шансов много.

— Вот я и говорю, нужна помощь. В конце концов, хозяйка я или… где?

Данияр рассмеялся.

— Лучше всего обратиться к Лернеру, моему помощнику.

— Я знаю, уже приходилось… — не обращая внимания на изумленный взгляд Данияра, я продолжила, — только до сих пор не понимаю, как такое возможно? Почему орки тебя не слышат, а меня слышат?

— Хозяин отвечает за житейские проблемы, так сказать, материальные. А хозяйка — это духовная хранительница. И когда ты успела с Лернером встретиться…

— Не в этой жизни, Данияр, — я вздохнула.

— Ладно, захочешь, расскажешь! Зови его.

Лернер откликнулся сразу же и без раздумий отправился нам на выручку, а уже через пару суток мы были в стойбище дома серых волков.

Глава 4

— Глупцы! — Амин мерил шагами кабинет Владыки небес. — Они намерены сопротивляться! Что ж, посмотрим, что они запоют, когда получат голову своего наследного принца. Или начать все же с его сестрички? Пожалуй, так будет разумнее… Давайте их сюда!

Демоны из охраны Амина без раздумий отправились выполнять поручение. В кабинете остался лишь их командир Шейтин д'Гаур. Он презирал мага, как и любого, кто выглядел как человек. Хотя он, конечно, знал, что Амин — оборотень. Но вторая ипостась нынешнего соратника — лис — вызывала в нем еще большее омерзение. Демон с подозрением относился к каждому действию Амина, предполагая, что тот может в любой момент предать. Как говорится, предавший однажды предаст снова, если понадобится. И Шейтин был недалек от истины, как и Князь Томирион, предупреждавший о такой возможности своего лучшего воина перед началом операции. Поэтому демон не оставлял Амина одного, следуя за ним как тень.

— Позвольте мне не согласиться с вашими действиями, — Шейтин решил высказаться против убийства члена правящей семьи драконов. — Не вызовет ли это лишь большего сопротивления. Возможно, проще было бы нанести удар, пока драконы полностью не опомнились.

— А мы и нанесем, но предварительно деморализуем самого Властителя и его родственников. Тем более, у нас еще один козырь — его старший сынок.

Шейтин был отчасти согласен с таким порядком действий, но предпочитал иметь свою точку зрения. Тем более что убийство женщины, находящейся в плену, то есть в полной их власти, его раздражало. Можно было бы найти ей другое применение. Драконицы были редкостью в его мире, а значит, ее ценность как рабыни даже сложно было предположить. Шейтин уже думал об этом, прикидывая, что продав ее, вполне можно было бы оставить службу и обосноваться на завоеванных землях. Хотя, когда они победят драконов, таких рабынь будет на порядок больше…

— Хорошо, действуй, как считаешь нужным, — он, даже не глядя на Амина, понимал, что тот улыбается своей премерзкой улыбкой, — только не забудь: Князь Томирион повелел в бой не вступать до особого распоряжения.

С начала вторжения демонов в Небесную империю прошло уже два дня, а Рай Вард так и не нашел выхода. Он метался по комнате, где их и продолжали держать и только скрипел зубами. Открыть антимагические браслеты не получалось, и это его бессилие то переходило в бешенство, то оборачивалось совершенным отчаянием и равнодушием. Он бы уже и совсем опустил руки, если бы рядом не было сестры и дочери. Ради них он должен был сопротивляться. Вот и сейчас, когда дверь открылась, и на пороге появились демоны, он закрыл собой любимых дракониц, готовый драться за них до последнего.

Демоны попытались оттеснить его, направив на Рай Варда мечи, но он не глядя на их остроту, ринулся в бой. Его оружием стала цепочка на браслетах. Ею он опутал лезвия мечей и попытался вырвать их из рук демонов. Этот маневр у него удался, скорее всего, потому, что их сторожа не ожидали от пленного такой прыти. Рай Вард схватил один из клинков и резким ударом обезглавил ближайшего к нему демона, затем плавным движением оказался за спиной второго и накинул цепочку ему на шею. Но в комнату уже ворвались еще трое стражей. Рай Варда ударили рукоятью меча по голове и дракон, потеряв ориентацию начал оседать на пол. Все это произошло так быстро, что Гера Вард даже не успела сообразить и броситься брату на помощь. Она так и застыла посреди комнаты, прижимая к себе племянницу.

Лиза Вард вдруг закрыла глаза и запела. Ее голосок сначала дрожал, потом стал наливаться силой и эмоциями. Слов было не разобрать, но демоны прекратили избивать Рай Варда и замерли. А девочка все пела, помогая себе взмахами ручек. Она будто ловила что‑то невидимое в воздухе. Гера Вард беззвучно заплакала, странной пеленой подернулись и глаза демонов. Один из них вдруг дрогнул, медленно подошел к драконице и снял с ее запястий антимагические браслеты. То же самое сделал его напарник с Рай Вардом, который начал приходить в себя. А Лиза Вард все пела, не отрываясь глядя на демонов, выигрывая для пленников минуту за минутой.

Рай Вард поднялся и потряс головой. Сознание прояснилось, и пришло понимание того, что они почти свободны. Он медленно подошел к сестре, взял ее за рукав и потянул в коридор. Здесь не было окон, а там… Ближайшее из них — путь к свободе. Под переливы голоска Лизы Вард драконы вышли в коридор, где так же, замерев, стояли другие охранники. Еще пара шагов…

— У тебя хватит сил обернуться? — шепнул он Гере Вард.

Она в ответ кивнула. Брат с сестрой поднялись на подоконник и шагнули в пропасть. Песня Лизы Вард оборвалась криком. Демоны пришли в себя и кинулись за беглецами. Однако было уже поздно. Брошенные вслед заклинания не принесли никакого результата. Парящие драконы с маленькой девочкой в когтях легко от них ушли.

У драконов было лишь несколько минут форы. Демоны не хотели упускать добычу из своих рук, тем более что это грозило им немалым гневом главнокомандующего Шейтина. Даже не сговариваясь, они начали трансформироваться. Их тела увеличились, шерсть превратилась в черные чешуйки, отливавшие синевой, рога — в острые шипы, истекающие ядом, вокруг которых появились наросты поменьше, делавшие лица похожими на каменную маску, глаза сузились и разошлись по бокам удлинившегося черепа, за спинами будто соткались из воздуха мощные перепончатые крылья, а к ним в добавок и тяжелые хвосты. Они ринулись вслед за драконами, обстреливая их заклинаниями.

Рай Вард не ожидал погони и теперь, заметив более легких и маневренных врагов, стал подниматься все выше и выше.

«Сестра, давай за облака! — крикнул он мысленно. — Там прячьтесь, а я испробую их шкуру на прочность…»

«Только будь осторожен!»

«Не волнуйся, улетай к границе с Лигензией, там должны быть наши».

Рай Вард резко замедлил полет и, оказавшись между двумя догонявшими их демонами, направил в одного струю огня, а другого ударил хвостом. Этот маневр заставил демонов отстать от Геры Вард и переключить свое внимание на Рай Варда. Сразу с двух сторон в него полетели заклятия. Дракон успел поднырнуть вниз и увернуться от них. А вот демонам пришлось несладко. Они потеряли скорость, пытаясь выстроить защитные щиты. У одного это получилось практически сразу, а вот другой замешкал и Рай Вард сумел поджарить его струей огня. Демон, издавая ругательства и оставляя за собой черный дымный след, начал крутясь падать на дно ущелья. Рай Вард уже не следил за ним, он рванул за облака, увлекая за собой оставшегося в строю противника, к которому на помощь пришли еще два его товарища. Они не применяли магии, видимо, боясь задеть своих. А вот выше линии облаков их поджидал сюрприз. Здесь небо бороздили спрятанные за туманной пеленой драконы. Они окружили демонов и уничтожили их единым потоком огня.

«Рай Вард! Брат! Мы рады тебя видеть! — раздался голос красного дракона Глод Нисса. — Отец распорядился дежурить здесь и искать способ вас освободить, но вы и сами справились!»

«Без вас мне пришлось бы непросто! Где Гера Вард?»

«Она уже на пути к нашему лагерю! Не беспокойся!»

«Отлично! Летим!»

Драконы сделали еще один круг над облаками, нырнули вниз, издевательски покружились над Грозовым гнездом, а потом рванули на восток.

Едва Гера Вард коснулась земли, ее окружили родственники. Они уже знали о счастливом освобождении и ждали драконицу. Астисса осторожно приняла Лизу Вард и, уткнувшись в девочку, разрыдалась.

— Мама, ну перестань! — обняла ее Гера Вард. — Все хорошо… Надеюсь, я не повредила свою племянницу, а то убегать пришлось в большой спешке…

— То есть, вы уже в воздухе оборачивались, — испуганно вздрогнула Астисса. Гера Вард кивнула. — Вы понимаете, какой это стресс для ребенка?

Она принялась исследовать тело девочки, которая просто улыбалась бабушке.

— Мама, у нас не было другого выхода, — Гера Вард погладила золотые локоны племянницы. — На самом деле, это Лиза Вард нас всех спасла. Она им спела…

Астисса понимающе улыбнулась:

— Да… Теперь уж нет никаких сомнений: у нас появилась драконица, чарующая голосом!

— Да уж… — Гера Вард помрачнела. — И с кровью Первородного. Именно поэтому она нужна была тому магу…

— Гера Вард, — Астисса взяла дочь за руку. — Вы все должны рассказать отцу. Сегодня будет военный совет. К нам прибыл король Лигензии и наследник даймонов. Ваш рассказ поможет прояснить ситуацию.

— Только бы братец поскорее прилетел… — Гера Вард посмотрела в небо.

— Не волнуйся, девочка! — Астисса улыбнулась дочери. — Он там не один, значит, все будет нормально.

Военный совет проходил в обстановке, близкой к боевой. Из Грозового гнезда выдвинулась целая армия тварей из темного мира. Они направлялись к востоку, как раз туда, где обосновался лагерь драконов. Хотя лагерем именно драконов раскинувшийся в предгорьях палаточный городок назвать было нельзя. Сюда порталами уже перебрасывались войска Лигензии и Занг — Орша. Хотя официально Астелиат еще не принял на себя бремя правления, но фактически уже руководил страной. Его отец слег в одно мгновение. Многие предполагали, что причиной тому — неизвестное заклятие или яд. Но расследование пока ни к чему не привело. Медики не находили у Владыки Париалиуса никаких неполадок в организме, но он тем не менее угасал на глазах. Астелиат буквально разрывался между Занг — Оршем, Тиан — Ирром и Небесной империей.

Король Лигензии Алекс Ленц-14 примчался в лагерь драконов, как только узнал о нападении демонов. И причин тому было несколько. Во — первых, конечно, противостояние с Амином. Он был уверен, что маг погиб. Оттого неприятно осознавать, насколько они были недальновидны. Во — вторых, в Грозовом гнезде в руках Амина оказались близкие ему люди. Алекс и сам не мог понять, когда его отношение и к Рай Варду, и к Гере Вард, и к Лизе Вард стало таким… трепетным. А во всем виновата Вета. Она смогла сплотить таких разных людей и нелюдей вокруг себя, создать единую команду. Хотя сам Алекс не считал их всех командой. Скорее семьей. А потому сразу же встал на ее защиту вместе со всей ему подвластной страной. Ну и в третьих, он всегда соглашался с великими земными полководцами, что войну надо вести на чужой территории. Так что, допустить демонов до границ Лигензии он считал неприемлемым вариантом.

Прибывали в предгорья и орки под руководством Данияра. С гномами удалось договориться о поставке оружия. Так что, борьба с демонами стала общим делом всего Зерца. Отмалчивались пока только оборотни и эльфы. Но последние давно уже жили обособленно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. А оборотни посчитали войну внутренним делом драконов.

В военный совет вошли сильнейшие маги, представители Академий и монаршествующих дворов. Те же лица, те же люди и нелюди, все — как и раньше… Нет только Веты… Именно так думали практически все, кто собрался в большой палатке, ставшей штабом соединенной армии.

— Хватит хандрить и думать о чем попало, — обратился ко всем Мирик Ксавер.

— Вета — это не кто попало, — очень резко ответил Радик, что на него вообще было непохоже.

— Радик… — протянул Рай Вард так, что в одном только этом слове сумел выразить и недовольство, и понимание. — Нам всем ее не хватает. Но сейчас мы должны подумать о более насущных проблемах. Там, — он указал на запад, — войско демонов. И нам нужно что‑то с этим делать…

— Давайте начнем по порядку! — предложил Мирик Кавер. — Рай Вард, расскажите все, что удалось узнать. Вы же были там… в Грозовом гнезде?

— Да, был. Началось все по нашей вине. Не уследили за Лизой Вард, а она проникла в лабораторию Приокла… — Рай Вард запнулся, потом взял себя в руки и продолжил. — Она играла с кубом и порезала палец. Я не склонен думать, что произошло это случайно. Скорее всего, мою дочку призвали магией. Кровь попала на артефакт, который оказался порталом в темный мир, откуда появились Амин и армия демонов. Как там оказался Амин — не знаю. Но теперь он намерен завоевать наш мир. Господин Приокл… он погиб.

— Кто такие демоны? Что они могут?

— Демоны — сильны физически, хорошие маги. Только их магия чужеродна. От нее сложно защититься. Демоны трансформируются, они умеют летать. Они более легкие и подвижные, чем драконы, но вот не знаю, надолго ли их хватает. Скорее всего, они смогут находиться в боевой трансформации, лишь пока позволяет их резерв. Демонов, кстати, немного, солдаты их армии — мелкие бронированные твари, они ядовиты. Одна капля той жидкости, которая с них сочится, лишила меня сознания. В общем, я думаю, в обычном бою нам не выстоять.

— Какова численность нашего войска? — спросил Мирик Ксавер на сей раз у Торн Варда.

— Около пяти тысяч в общей сложности. Но это и профессиональная армия, и простые люди и нелюди, готовые сражаться, но не имеющие ни опыта, ни оружия. Они приходят сюда, узнавая о вторжении демонов. Еще столько же солдат прибудет при первой же необходимости.

— Численность их армии уже около двух тысяч и воины все прибывают, — напомнил Астелиат. — Нужно что‑то придумать.

— Я могу отправиться к гномам и предложить им подумать над новым оружием, — Алекс оглядел всех собравшихся. — Для многих не секрет, что я — из другого мира. Там есть более совершенное оружие. Но полностью воспроизвести его я не смогу. К тому же, у нас времени мало. А для изготовления партии нового оружия оно необходимо. Как, впрочем, и развитое промышленное производство.

— Нет, это не вариант, — высказался Радик. — Помимо того, что времени нет, не стоит приносить в наш мир страшное оружие. Еще не известно, в какие руки оно может попасть. Поэтому, я считаю, что к вопросу о новом оружии можно будет вернуться лишь в крайнем случае.

— В крайнем случае, это если нас здесь разобьют и войско демонов ринется захватывать новые земли? — Астелиат явно был не согласен с магом. — Давайте все‑таки над оружием поработаем. Если не сможем здесь остановить врагов, то хотя бы новую более сильную линию обороны выстроим.

— Астелиат прав, — согласился с ним Мирик Ксавер. — А что за оружие?

— Пистолеты, пушки… — Алекс потер переносицу. — Приспособления, стреляющие металлическими шариками разного диаметра на большое расстояние.

— Типа катапульт?

— Ну что‑то около того. Принцип другой. Но для него нам нужно наладить производство пороха — взрывающегося от искры порошка.

— Это слишком сложно и долго. Надо искать другие способы.

Алекс пожал плечами:

— Тогда дело за магами.

— Я думаю, нам перво — наперво нужно закрыть портал. Если это не получится, то все наши усилия пропадут даром, — Радик задумался.

— Но как это сделать?

— Кровью Первородного, — маг улыбнулся. — Также как сделала это Вета полгода назад.

— Легко сказать… Веты сейчас нет. Брать кровь у ее тела — это все равно, что убить ее.

— У меня в Занг — Орше есть запасы крови потомков Первородного. Но как мы проникнем в замок? Пути для порталов перекрыты Амином, в лаборатории всегда куча демонов. Уж что‑что, а куб должны охранять хорошо. — Астелиат вопросительно взглянул на Рай Варда. Тот кивнул головой, подтверждая его слова.

— А что, если магия исчезнет? Портал не закроется? — Радику явно пришла какая‑то светлая мысль.

— Ты хочешь… — Алекс начал понимать, о чем говорит маг.

— Да, если жезл Первородного запустить, высосать всю магию.

— Но тогда без магии останемся и мы сами, — недовольно покачал головой Мирик Ксавер.

— Кроме того, пещеру‑то мы на совесть завалили.

— Порталом…

— Но там же защита?

— Кто ставил, тот и уберет, — все обернулись к Мирику Ксаверу.

— Я, конечно, могу убрать, — маг пожал плечами. — Только что это нам даст? Они без магии, но ведь и мы тоже.

— Да… — разочарованно протянул Радик. — Вот была бы Вета, она бы в будущее смоталась, посмотрела, что там да как, и нам рассказала.

Все снова замолчали, думая каждый о своем. И тут в палатку ворвалась Гера Вард с племянницей на руках.

— Мама, мама, — плакала девочка.

— Там, — Гера Вард указала куда‑то в сторону, — там Вета!

Мужчины изумленно уставились на драконицу.

— Ну что вы застыли как вкопанные, — Гера Вард зло посмотрела на всех. — Идемте скорее. Там Вета!

Первым опомнился Астелиат и подбежал к драконице:

— Где Вета? — он тряс ее за плечи.

— В зеркале! У нас в палатке.

Теперь к выходу ринулись все.

— Мы сидели с Лизой Вард, а потом увидели ее в зеркале. Я сначала внимания не обратила, будто ее и не было, а Лиза Вард сразу ее увидела.

В военном лагере зеркал было не так много, и те, в основном, маленькие карманные, но в палатке, куда поселили Геру Вард с племянницей, висело настоящее большое в старинной раме с позолотой. Его принес кто‑то и драконов. И сейчас в него смотрели все члены военного совета. Самое удивительное, что Вету сначала не увидел никто, пока в зеркало не посмотрел Астелиат. Он будто сдернул завесу.

— Вета, любимая моя, — он подошел к зеркалу и дотронулся рукой до щеки отразившейся в нем девушки.

— Астелиат, — услышал он. — Я так рада тебя видеть!

Глава 5

Я была так измучена долгим путешествием по развалинам и степи, что едва мы добрались до стоянки Данияра, я просто упала на предложенную мне кровать и уснула. Волшебное зеркало установили в этом же шатре, который теперь был любезно предложен мне. И только ночью после здорового крепкого сна и небольшого ужина, дожидавшегося меня на столике у самого топчана, я смогла немного поразмыслить. И, честно говоря, было о чем.

Как и предупреждали сирены, явь и иллюзии настолько сплелись, что я уже не могла отличить одного от другого. Взять хотя бы два артефакта: Цветок Первородного и Отражение снов. Если я нашла их в иллюзорном мире, существуют ли они в настоящем? Куб там есть. А зеркало? И не является ли все, показанное мне, очередной иллюзией, моей собственной фантазией. Если я все это выдумала, то можно жить себе спокойно и в ус не дуть. Как жить? Тихо и мирно. Может, рано и поздно найду выход. А если нет, то проживу эту жизнь достойно. А вдруг все, показанное зеркалом — реальность. И моему настоящему угрожает опасность.

Моя дочь в лапах Амина. Одна эта мысль ужасала. Предатель не задумается выцедить всю ее кровь на алтарь своих амбиций и планов. Едва я представляла эту картину, сердце сжималось, и дышать становилось трудно. И потом… Откуда Амин в Грозовом гнезде. Я вспоминала представшую мне картину: Гера Вард в браслетах, Лизонька на ее руках. Они явно в плену. Там еще кто‑то лежал на полу. Мне были видны лишь ноги. Возможно, это еще кто‑то из друзей. И эти твари рядом с оборотнем. Таких же я видела в темном мире.

Меня передернуло от одного воспоминания злого надменного лица Астелиата в обрамлении рыжих волос. Родственник? Ха! Да почти брат, так похож! Но как? Может ли отец Астелиата быть демоном? И потом… На тех рогатых тварей этот их главарь совсем не походил. Вместо рогов — такой же костяной нарост, как у моего жениха. Хвост опять же. Ну и кто из них — демоны? В общем, одни вопросы.

Зеркало манило, переливаясь радужной поверхностью в темноте шатра. Я решила вновь им воспользоваться, только на сей раз очень осторожно. Сначала я посмотрела на себя в реальном мире. Ничего не изменилось. Лишь вместо Астелиата у кровати сидел командующий Тиан — Иррской стражей Оттоис Парк. Он что‑то рассказывал и, как мне показалось, прощался со мной. Странно. Я попросила показать Алекса Ленца, но зеркало молчало. Не отозвалось оно и на просьбы показать Астелиата и Рай Варда. Опять же странно. Ожило зеркало лишь при имени моей дочери. Я осторожно посмотрела в него, боясь быть обнаруженной.

Лиза Вард играла на ковре посреди маленькой комнаты, напоминающей мой шатер или палатку. На кровати у стены полулежала Гера Вард, внимательно наблюдающая за девочкой. Браслетов на ее руках не было! Значит, либо мне показалось, либо это опять игры в иллюзии. Гера Вард расплела свою косу и теперь расчесывала длинные золотые волосы. Она встала, подошла вплотную к моему лицу и принялась плести из локонов что‑то драконовски сложное. Она смотрела прямо на меня и не видела меня! И тут, наконец, до моего сознания дошла простая мысль, я вижу то, что отражается в зеркале с той стороны. Поэтому и картинки стационарные и неполные, поэтому некоторых людей иногда не могу увидеть. Они, видимо, находятся там, где нет зеркал.

Из‑за спины Геры Вард вышла вдруг Лизонька и посмотрела мне прямо в глаза. Она замерла на несколько секунд, а потом протянула ко мне свои ручки. В горле возник горячий ком, я моргнула, и на глаза набежали слезы.

— Мама! — я услышала ее голос. — Мамочка!

Гера Вард резко развернулась к ней, не понимая, что происходит, а потом посмотрела туда, куда указывал детский пальчик. Ее губы дрогнули, а в глазах отразилось сначала недоверие, а потом такая искренняя радость, что я сама улыбнулась, хотя больше всего хотелось плакать.

— Вета! Это, правда, ты? — Гера Вард трогала поверхность зеркала, все еще не веря своим глазам. Я кивнула. — Но как? Ты где сейчас? Вета, ты не нашла способа вернуться?

Я печально покачала головой.

— Стой! Никуда не исчезай! Я позову всех наших!

Не дождавшись даже моего кивка Гера Вард, подхватив Лизоньку на руки, выбежала из палатки, а спустя пару минут передо мной предстали все, кого я только хотела увидеть. Они сначала непонимающе смотрели на зеркальную поверхность, видя, вероятно, только себя. Но когда к зеркалу подошел Астелиат, я стала видна всем. Они там радовались, обнимались, что‑то весело рассказывали мне, а я стояла и плакала. Как же мне хотелось быть с ними рядом.

— Вета, ну ты чего плачешь? Главное, мы можем тебя видеть! — радостный Радик уже устал прыгать и обратил внимание на мою скромную особу. — Да, кстати, а как ты смогла проявиться?

— Радик, Радик, — улыбнулась я. — Ученого в тебе никогда не истребить. Я нашла артефакт, который называется Отражение снов. Правда, я так и не поняла, вы — моя иллюзия или существуете на самом деле?

— Конечно, на самом деле.

— А как докажешь?

— Мы же знаем, где лежит твое тело… — произнес он. Искренняя радость с каждым его словом уменьшалась, так что закончил он совсем печально.

— И я знаю. Уже видела… Тогда расскажите, что у вас там творится?

— А ты что знаешь? — тут же влез Алекс.

— Я в первый раз видела Лизу в Грозовом гнезде, и там был Амин…

Астелиат, до этого просто молча смотревший на меня, вдруг согласно кивнул:

— Да, Амин вернулся из темного мира, куда был заброшен кубом, и привел с собой войско демонов.

— Демонов? О, Первородный! Значит, вы сражаетесь?

— Пока нет. Но войско скоро подойдет к нашим оборонительным рядам.

— Вы решили, что делать?

— Будем сражаться… — печально произнес Астелиат. — До последнего…

— А чтобы как‑то иначе? — я оглядела все собрание. Мужчины просто опускали взгляд. — Понятно. Ничего другого, кроме как погибнуть смертью храбрых, не придумали.

— А ты? — Радик с надеждой посмотрел на меня. Я только вздохнула.

— Я не могу придумать, как вернуться к вам, не то что демонов победить… Хотя… Понаблюдать за ними я могу!

— Это как?

— Да так же, через зеркало, — я улыбнулась, а потом вспомнила подробности моего подсматривания и нахмурилась. — Могу я попросить вас оставить меня с Астелиатом. Пожалуйста…

Больше мне просить не пришлось. Палатка очень быстро опустела.

— Любимая, — прошептал Астелиат, вплотную подойдя к зеркалу. — Как ты там?

— Бывало лучше… Слушай, мне надо тебя кое о чем спросить…

— Да, говори…

— У тебя есть братья? Или может быть были?

— Братья? Есть, конечно. Но они младше меня намного.

— Так… А родители?

— Мама умерла давно, а отец… — он нахмурился, — отцу внезапно плохо стало. Он при смерти.

— Что с ним случилось?

— Никто понять не может. Никаких внешних признаков. Он просто умирает.

— Как это, однако, странно…

— Вета! Ты можешь толком объяснить, зачем тебе моя родословная?

— Понимаешь, Астелиат… Я тебя действительно плохо знаю, но я чувствую, что ты с нами…

— Ну хоть за это спасибо… Я что, дал повод сомневаться?

— Вообще‑то даже не один. По крайней мере, для меня. Хотя… — мне стало как‑то стыдно обвинять даймона в моих собственных фантазиях, — прости, я не справедлива, ведь это была иллюзия.

— Я тебя обидел?

— Но ты же в этом не виноват… Так вот… О чем я… Твоя родословная… Я также через зеркало видела темный мир.

— Зачем?

— Да так… Легенду мне тут одну рассказали. Но она к делу не относится. Хотя из нее может что‑то и удастся извлечь. Пусть Радик поищет легенды о кровавом цветке или о лаборатории Первородного в проклятых землях степи. Но я опять отвлеклась… Так вот, посмотрела я на демонов, особенно на их предводителя… — я замолчала, не зная как сказать Астелиату самое главное.

— Что с ним не так?

— Понимаешь… Он очень похож на тебя…

— Очень — это как? — изумленно уставился на меня Астелиат.

— Очень — это один в один. Я даже подумала, что это твой брат — близнец. Вот только волосы у него рыжие.

Астелиат, казалось, потерял дар речи. Он смотрел на меня, и мне даже почудилось, что даймон ждет, когда я скажу, что это шутка.

— Это не шутка, — сказала я специально, чтобы как‑то растормошить его.

— Я уже понял. А ведь моя мать была огненно рыжей…

— Ты думаешь…

— Я не знаю. Знать, по идее, может отец, но он…

— Вот почему я и говорю, что его болезнь очень подозрительна. Если бы я была там с вами, я бы попробовала его излечить. У меня с детства это получалось неплохо.

— Так может Лиза Вард, — встрепенулся Астелиат. — Ты уже в курсе, что она тоже обладает магией голоса. Совсем недавно она зачаровала демонов, и те сняли антимагические браслеты с Рай Варда и Геры Вард.

— Даже не сомневаюсь в ее способностях, — я печально улыбнулась. Так хотелось быть рядом, слушать голосок Лизоньки, радоваться ее успехам. — Возьми ее и познакомь с отцом. Я не знаю, насколько осмысленно она действует, но то, что она всегда следует своим чувствам — это точно. Ей станет жаль его, и она может вылечить твоего отца. Только сильно об этом не распространяйся. Ссылайся на меня. Если Владыка Париалиус кому‑то мешает, то ведь не без причины.

Астелиат молча кивнул головой.

— Это все, что ты хотела сказать мне наедине?

— Да. Хотя, нет. Я очень скучаю… — я прижалась к стеклу лбом. То же самое сделал Астелиат.

— Я тоже, любовь моя. Найди способ вернуться!

Я мужественно кивнула, хотя, честно говоря, надежд на удачное окончание моих приключений было немного. Но на тоску времени не было.

— Давай, зови уже всех! Нужно еще многое обсудить.

Следующий час мы с Радиком и Мириком Ксавером обсуждали Отражение снов, в частности, его действие и возможность слышать все, оставаясь невидимой. До сих пор я слышала лишь тогда, когда меня видели. А видели меня только близкие мне люди. Здесь опять возникал вопрос про главного демона, которого все называли Князем тьмы. Он ведь меня не только увидел, но и спиной почувтсвовал. Специально для меня провели небольшой ликбез об особенностях темного мира.

Согласно научных статей из учебников, до которых я в Академии так и не дошла, темный мир, иначе называемый нижним, был самым ранним опытом Первородного. Но что‑то он там нахимичил, запоганил и атмосферу, и генофонд, и сбежал на Зерц, где учел все ошибки и все сделал правильно. Но связь с темным миром осталась. Туда Первородный отправлял все свои неудавшиеся творения, пока они не стали умнее и не пошли против создателя. Первородный закрыл все порталы и прекратил всякие сношения с темным миром. Но остались артефакты, способные открыть ворота. Кто населял темный мир, доподлинно известно не было. Говорили, что там есть и вампиры, и демоны, и тролли, колонии отщепенцев, состоящие из людей, темных эльфов и даймонов. На этом все знания заканчивались. Да уж… Не густо. Ничего не было известно о государственном устройстве, только то, что правил всеми Князь тьмы. А уж был он там королем, императором или свободным президентом — кто его знает. Ладно, решила я для себя, по ходу дела разберемся. Благо, язык я точно понимала. Только вот не слышала ничего. А для разведки слышать очень важно.

— Вета, знаешь, когда я учился в Академии, — вспомнил вдруг Радик, — на младших курсах я изобрел чудо — амулет. Он предназначался, чтобы подслушивать на расстоянии, по движению губ. Вот если бы ты его у меня выманила… Как я понял, ты как раз в том времени, когда я пошел на второй курс.

— Как, Радик?

Он задумался, а потом хитро так посмотрел на меня:

— Найди меня и скажи, что знаешь, где находится амулет ректора, который выявляет преднамеренную ложь.

— Что? — глаза у Мирика Ксавера округлились буквально на глазах. — Радик, неужели это ты его у меня стащил?

— За кого вы меня принимаете, господин ректор. Я просто следил за тем, кто это сделал.

— И кто же это?

— Не могу сказать… Я обещал, когда меня поймали за шпионажем. И именно поэтому я все сделаю ради молчания Веты, даже амулетом подслушивания пожертвую.

— Радик, ты — чудо!

— Я знаю, Вета. А еще ты обещаешь каждый раз меня расцеловать за мою чудесатость, но до этого как‑то не доходит.

— Ладно, с меня два поцелуя, — смущенно проговорила я, припоминая свой старый долг. — Пойду в Академию прямо сейчас.

— Пешком? — смеясь проговорил Радик.

— Нет, у меня есть знакомый маг. Он — оборотень.

— Кто такой? — нахмурился Мирик Ксавер.

— Гильярдон, кажется. Я его Гилем зову.

— И как ты с ним умудрилась познакомиться? А главное — где, — ректора этот вопрос, видимо, сильно заинтересовал.

— Его хотел убить Амин как раз по пути к проклятым землям в степи. Он искал Цветок Первородного. А Гиль выступил против…

— А ты его спасла?

— Получается так…

— Ты хоть знаешь, что такой Гильярдон?

— Нет, — я покачала головой, понимая, что упустила что‑то важное. — А кто он?

— Ты у него спроси. — Мирик Ксавер задумался, а потом покачал головой. — Его считают пропавшим без вести. Видимо, надо поговорить с отцом Гильярдона, чтобы уже не ждал его. Ладно, об этом потом. Действуем, как договорились. Связь вечером. Надеюсь, до этого времени ты успеешь все сделать.

— Ага. Только давайте сверим часы: у меня шесть утра, а у вас?

— У нас почти двенадцать ночи…

— Тогда я выйду на связь, как только будут какие‑либо новости.

Глава 6

Координаты университета у Гиля были, поэтому небольшое путешествие к Радику — студенту прошло быстро и бесшумно. Я, правда, под мороком орчанки, очень быстро убедила его отдать амулет, помогающий читать по губам. Радик даже остался довольным, что так легко отделался, особенно глядя, как я поигрываю рукояткой большого тесака, которым снабдил меня Данияр.

— Гиль, а откуда у тебя координаты Академии, — спросила я, когда мы вернулись в мой шатер. После разговора с ректором мне стало интересно, кто же такой этот оборотень, но спросить прямо не позволяла моя нечеловеческая скромность и воспитанность.

— Я был там на турнире несколько месяцев назад, — пожал плечами он.

— Вот это да! — не удержалась я от проявления своих эмоций, в частности, неудержимой гордости за себя любимую и свои таланты, которые позволили оставить оборотней с носом. Гиль как‑то странно взглянул на меня.

— Вот это нет! — передразнил он меня. — Мы почти выиграли, когда вмешалась какая‑то человечка.

— И что ты видел, когда по полю бегал?

Гиль покраснел и сжал кулаки. Мне даже показалось, что он сейчас выйдет из себя и начнет оборачиваться.

— Ты, значит, там была… — скорее утвердительно, чем вопросительно прошептал он.

— Ага, — беззаботно кивнула я головой. — Так что ты видел?

— Зачем тебе? Поиздеваться? С тех пор кто только над нами не смеялся. Все считали своим долгом нас поддеть. Мне даже из столицы пришлось убегать с этим Амином… Если бы не это, в жизнь дворец бы не покинул.

Вот теперь молчала и странно смотрела на парня я.

— Так, Гиль, а теперь медленно и печально, но так, чтобы я поняла: ты чего во дворце делал?

— Жил я там, — он опустил голову.

— А кто у нас папа? — как можно небрежнее спросила я. До меня начало доходить удивление Мирика Ксавера.

— А что, еще не понятно? Правитель он… — как‑то виновато произнес Гиль, будто боясь, что теперь я его буду ругать.

Но ругать его я не собиралась. Перед глазами стоял ректор, в ушах звенели его слова: «…Надо поговорить с его отцом, чтобы уже не ждал»… Значит там, в реале, так сказать, его некому было спасти. Гиль умер в степи от руки Амина. И частично, в этом виновата я сама, выставившая оборотней на посмешище. Наверное, я так изменилась в лице, что Гиль шагнул мне навстречу и обнял.

— Ах, Гиль… — только и смогла я выговорить, а потом расплакалась, уткнувшись носом в его рубашку.

В этот момент и появился Данияр.

— Вета? Ты чего плачешь? Он обидел тебя? — Данияр угрожающе застыл возле нас. — Ну‑ка отпусти ее! — это уже Гилю.

Я обернулась:

— Нет, Данияр, он меня утешает. А я…

— Вет, может объяснишь, что происходит? — в свою очередь поинтересовался Гиль. — Я конечно, не против тебя обнимать, но рубашку жалко. Она у меня одна…

— Гиль, — до меня вдруг дошло. — Так Амин тебя и убить решил, видимо, не из‑за твоего несогласия, а чтобы не оставлять наследников в ваших землях. У тебя ведь нет братьев?

Оборотень отрицательно покачал головой. Значит, планы по завоеванию мира строились очень давно. Только вот беспечность сотни лет не знавших войны людей и нелюдей не позволила их сразу разглядеть. И, собственно, зачем ему мир? Что он будет с ним делать? Бред какой‑то. А Гилю я решила рассказать все. Он должен знать, а, может, и передать отцу последние слова. Через меня, конечно. А может, связаться с ним…

— Ребята, — интригующе произнесла я, — мне нужно вам кое что рассказать…

Признания затянулись надолго. Сначала и Гиль, и Данияр отказывались верить, но я продемонстрировала им свое тело в Тиан — Ирре и вопросы отпали. Тяжелее всего пришлось Гилю. В то, что ты умер, поверить непросто. Мы посмотрели на дворец оборотней, на родителей Гиля, на пустующую комнату самого наследника. Но вот они меня в зеркале не увидели. Поэтому послание от Гиля пришлось передавать через Мирика Ксавера. Я отчиталась о вылазке в Академию и продиктовала письмо от Гиля.

Чтобы сомнений в его авторстве не возникло, принц оборотней упомянул о таких вещах, которые знал только он, в том числе и о своем тайнике в фамильном склепе с записями еще университетских опытов. Он рассказал отцу об Амине, его причастности к убийству и вторжению демонов на Зерц, а также указал координаты, где нужно искать его тело. После этого Гиль как‑то поник и посерел. Он ни с кем не разговаривал и весь вечер сидел за шатрами в степи, глядя куда‑то за горизонт.

Я не вмешивалась в его одиночество, понимая, что ему нужно многое обдумать. Я шпионила. Правда, дворец демонов не видела, а вот Грозовое гнездо с его встроенными в стены зеркалами просмотрела вдоль и поперек. Не всегда удавалось хоть что‑то увидеть, часто демоны разговаривали, стоя ко мне спиной. Но вот разговор Амина у самого портала с большущим воякой, которого тот называл Шейтин, я честно подслушала.

Они находились у раскрытого куба и явно чего‑то ожидали. Амин нервничал и ходил вокруг артефакта злой, как черт.

— Сейчас самое время для нападения, — артефакт булькал, шипел, но исправно переводил движения их губ, — я не понимаю, почему мы медлим.

— Таково распоряжение Княза Томириона, — спокойно отвечал демон.

— И он отдаст его, как только прибудет сюда?

— А этого вам знать пока не обязательно.

— Но вы‑то знаете?

— Нет, я не знаю. Я просто выполняю волю Князя. Раз он сказал не нападать, значит, так нужно.

— Мы тут торчим уже полчаса. Может, он передумал сюда являться?

— И это не ваша забота… Князь сказал, что скоро придет, значит так и будет.

— А надолго он здесь?

— Вы задаете слишком много вопросов. Уж не предатель ли вы?

— Я — предатель? Да вы здесь только благодаря мне!

— Ну — ну, господин Амин, что вы так нервничаете… Нападение будет, но не скоро. Вы же понимаете, что войск для полного перевеса пока недостаточно. Князь как раз и займется тем, чтобы обеспечить нас тотальным превосходством.

— Он будет искать войска здесь, на Зерце?

— И этого вам не нужно знать…

— А что мне нужно знать! — вспылил Амин.

— Вам нужно уповать на ум и волю Князя! — хмыкнул Шейтин. — А я не вижу в вас должного почтения. Вы слишком напуганы и расстроены бегством драконов. Уж не замышляли ли вы своей игры? Мне известно, что у девочки кровь потомков Первородного. Зачем вы держали ее рядом с артефактом? Уж не для того ли, чтобы закрыть его вовремя?

— Что вы такое говорите, Шейтин! — Амин побледнел. — Да я никогда даже не думал о таком.

— Верю вам, господин Амин, — Шейтин уже вовсю издевался над магом. — Но поверит ли Князь?

— Он не может не поверить! Он стал обладателем моей памяти, поэтому знает мои мысли.

— Именно поэтому и не поверит! — усмехнулся Шейтин.

— На что вы намекаете, главнокомандующий? Я — не предатель! Я всегда был против власти этих жалких тварей и постоянно вел с ними борьбу.

— Да, конечно, простите, господин Амин, за недоверие!

В этот момент Цветок Первородного вспыхнул синим светом, тень упала на пол и в тот час на этом месте материализовался Князь… Как же там его? Томирион! Тот самый демон как две капли воды похожий на Астелиата, но только с рыжими волосами. Он шагнул вперед и протянул руку. Шейтин склонился перед ним и поцеловал ее. Амин бухнулся на колени и сделал то же самое. Томирион огляделся по сторонам и уставился на меня. В его глазах вспыхнула злость, превратившаяся в усмешку.

— Рад вас приветствовать, госпожа Вета! — он изящно склонил голову. — Шпионите?

— Ну что вы, Князь! — зло проговорила я, руки чесались съездить по его такой знакомой роже. — Специально заглянула, чтобы поприветствовать вас, а заодно узнать, как же вас извести…

— Это вряд ли у вас получится, — усмехнулся он. — С нетерпением буду ждать личной встречи, чтобы доказать это. Убрать все зеркала из замка! — распорядился он. Изображение в тот же момент исчезло.

Ну что ж. Информации катастрофически мало. Одно радует: нападения пока не последует. Я тут же связалась с Мириком Ксавером и все ему рассказала. Мага заинтересовали несколько моментов, которые ускользнули от меня. Во — первых, Амин сказал, что Князь стал обладателем его памяти. Ректор слышал про этот ритуал. Он позволяет в мелочах помнить все, что видел и пережил другой человек. Амин знал очень многое, так что, информации у Князя предостаточно. Во — вторых, это поиск войск здесь, на Зерце. Где? Могут ли не примкнувшие к нам эльфы помочь демонам. Это вряд ли. Их высокомерие не позволит им быть на стороне захватчиков. А вот гномы, особенно северные, и оборотни… Мирик Ксавер надеялся, что письмо от Гиля поможет склонить чашу весов в нашу сторону. Амина оборотни очень уважали, но его причастность к убийству Гиля должна расставить все точки над и. В любом случае время сейчас играло на нашей стороне, помогая нам собрать армию, выстроить укрепительные сооружения, изготовить порох. Алекс этим уже занимался, даже не получив согласия совета.

Я же хотела увидеть Астелиата и Лизоньку. Они еще утром ушли в Занг — Орш. Теперь же Лизонька сидела на краешке огромной кровати и держала за руку немощного на вид старца. Владыка Париалиус в моей иллюзии выглядел несколько иначе, а сейчас у него не было даже сил открыть глаза. Лиза Вард что‑то напевала, а Астелиат взирал на нее с непередаваемым обожанием и надеждой. Вдруг его отец пошевелился и посмотрел на девочку. Из глаз Владыки текли слезы.

— Отец, — бросился к нему Астелиат. — Как ты себя чувствуешь?

Мужчина кивнул головой, мол, все нормально, и снова закрыл глаза. Дыхание его выровнялось.

— Он спит… — произнес Астелиат. — Вета, ты видишь? Получилось!

Он бросился к Лизоньке, взял ее на руки и расцеловал.

— Ты — чудо, принцесса.

Лиза Вард звонко смеялась, обнимая маленькими ручонками Астелиата за шею. Наконец они подошли к зеркалу.

— Молодец, доченька! — я дотронулась до зеркала, Лиза с другой стороны сделала то же самое.

— Как там у вас? — спросил Астелиат.

— Да все нормально. Я побывала в лаборатории в Грозовом гнезде. Знаешь, кто пожаловал на Зерц?

— Мой двойник? — Астелиат вопросительно посмотрел на меня. Я кивнула. — Значит, скоро они пойдут в наступление. Нам нельзя здесь долго задерживаться.

— Главное теперь тебе — поговорить с отцом. Как только все узнаешь, возвращайтесь.

— Знаешь, я думаю Лизе Вард в военном лагере делать нечего. Я оставлю ее здесь. Занг — Орш — самая отдаленная от мест событий страна. Здесь спокойно.

— Хорошо… Но ей же будет там скучно…

— Я предлагал Гере Вард сюда прийти, но она отказалась.

— И с кем тогда будет Лиза?

— С моей сестрой Алксаной. Она хоть и взбалмошная особа, но очень добрая и справедливая.

Я улыбнулась. Ее я хорошо помнила, хотя и встречалась с ней лишь в иллюзии. На самом деле, иллюзии — очень странная вещь. Почему в них появляются люди, которых я никогда не знала, о которых даже не слышала, но которые существуют на самом деле? Взять ту же историю с Гилем. Я же о ней не слышала, но мой мозг воспроизвел всю эту драму и дал мне возможность спасти оборотня. Зачем? Только ли для того, чтобы он мог обратиться к отцу? Ладно, разберемся по ходу дела.

Я попрощалась с Астелиатом и дочерью и решила проверить, насколько иллюзии точны. Я стала осматривать дворец Владыки Париалиуса. Сначала глянула на Алксану, потом на покои Астелиата, на тронный зал. Что ж… Алксана была точь — в-точь как в моей иллюзии: красавица с чуть вздернутым носиком и с переливающимися красно — коричневыми отблесками волосами, над которыми чуть приподнимался тонкий костяной нарост. Кроме того, в моей иллюзии Алксана, судя по подслушанным разговорам, была бывшей пассией Астелиата, но никак не сестрой. Отличались от иллюзорных и комнаты дворца. Здесь моя фантазия оказалась слишком скудной. Тронный зал блистал серебром и синевой. Он был несколько больше, чем предстал в моей иллюзии. Потолок терялся где‑то в вышине и был прозрачным. Стекло ли это, или эффект, достигнутый волшебством, мне осталось непонятно. А при отделке комнат Астелиата никакой цветовой гаммы вообще не придерживались. Здесь главным были материалы. Кабинет отделан темным деревом, в гостиной господствовало стекло, а спальня была убрана гобеленами с изображениями великих сражений. Я задумалась, как такое возможно. Алксану я ни разу не видела, хотя Астелиат еще во время нашей встречи рассказывал о ней. Но представить в малейших подробностях…Это чересчур. Может быть, мне помогала связь с Астелиатом, которая установилась между нами как между женихом и невестой. Тогда часть иллюзий была его фантазией? Или просто отдельные детали картины?

Так ни до чего толком и не додумавшись, я занялась обычными делами, которые с этим зеркальным общением совсем забросила. Я умывалась, обедала, о чем‑то говорила с Данияром и Гилем. И все это время меня не покидало стойкое убеждение, что я упустила что‑то важное. Что? Я вновь прокручивала в памяти все разговоры и не могла понять, что меня так насторожило. И вдруг в памяти появилось гадкое слово: двойник. Оно кольнуло, повергая меня в совершеннейший ужас. Я бросилась в свой шатер.

— Астелиат! Лиза! — кричала я, выдавливая капли крови из пальца. Гладь зеркала дрогнула и перед глазами вновь появилась комната во дворце правителя Занг — Орша.

— Вета? — на меня смотрел Астелиат. На мгновение взгляд его показался мне настороженным. Он щелкнул пальцами, опуская на комнату какое‑то заклинание. Плетение его сквозь зеркало я рассмотреть не смогла. — Это чтобы нам не мешали, — пояснил он свои действия, видя мой вопросительный взгляд.

— Астелиат, будь осторожен. Мне кажется, тебе угрожает опасность. Томирион — твой двойник! Если постараться, ауру можно прикрыть, а внешне вас сложно различить. На его месте я бы попыталась использовать это, захватив власть в Занг — Орше. Усиль охрану, — я умоляюще посмотрела на него, — пожалуйста!

Он как‑то странно посмотрел на меня: не то с восхищением, не то с ревностью, а потом вдруг подмигнул и улыбнулся:

— Не переживай, дорогая, все будет хорошо!

Глава 7

Если бы Томирион умел любить, то свое чувство к человечке с древним именем он назвал бы именно так. Но Князь Тьмы мог только делить всех вокруг на несколько категорий: мусор, полезные до поры до времени существа, враги, которых он презирал, и соперники, к которым испытывал чувство уважения. Правда, последняя категория была очень малочисленна. Когда‑то к соперникам он относил своего дядю, пока его не удалось победить в честном поединке за власть. Едва Амин разделил с ним свою память, в число соперников была зачислена эта странная человечка. Ненависть к ней Амина его восторгала. Ее готовность пожертвовать собой ради друзей умиляла. Умение найти выход из заранее проигрышных ситуаций настораживала. Ее любовь к Астелиату вызывала чуть ли не зависть. А ее кровь… У Тамириона было такое чувство, что он чувствует ее сладость на своих губах. И ему жутко хотелось ее испытать.

Победить такого врага, покорить его, сделать своим… не другом, нет, просто своим. В этом и была прелесть соперничества.

Когда Вета впервые появилась в зеркале, Томирион неожиданно для самого себя увидел ее, почувствовал. И это его напугало. Он распорядился закрыть все зеркала в замке, но забыть о ее появлении уже не мог, тем более, что она с самого начала вот так походя сломала все его планы, которые были основаны на том, что никто на Зерце не знал о его схожести с наследником Занг — Орша. Она стала преградой его планам. В воспоминаниях Амина он видел ее роль в несостоявшейся войне с даймонами, знал о способности уничтожать артефакты Первородного. Потому и всерьез опасался странного таланта Веты защищать тех, кто ей дорог.

Как только воины темного мира вступили на Зерц, он распорядился собрать о Вете всю информацию. И хотя Амин полагал, что она погибла, Томириону удалось выяснить, что тело девушки лежит в замке Тиан — Ирр, а душа — в мире иллюзий. Как этой человечке удалось найти в своих фантазиях Отражение снов? Как получилось использовать этот артефакт? Князь Тьмы надеялся рано или поздно ответить на все свои вопросы.

Томирион даже почти не удивился, снова увидев Вету. Теперь, когда его авантюра увенчалась успехом, она стала первой свидетельницей его триумфа. Хотя…И как она смогла его так быстро раскусить? О его намерении стать двойником Астелиата никто не знал. Если бы таковые были, он еще мог бы подумать, что кто‑то из них проговорился или Вета подслушала разговор через зеркало. Но она сама догадалась. Томирион был восхищен.

Сегодня, едва очутившись на Зерце, Князь Тьмы изменил цвет своих волос, замаскировал ауру и по координатам, любезно предоставленным памятью Амина, накинув на себя полог невидимости, шагнул в Занг — Орш. Он попал как раз к милому семейному разговору отца с сыном. Тема его касалась и самого Томириона, поэтому он решил выслушать версию Владыки Париалиуса, хотя изначально предполагал просто ликвидировать старика во избежание лишних проблем. Теперь его смерть уже ничего не меняла: о его сходстве с Астелиатом, а значит и родстве, знали.

Владыка Париалиус был еще очень слаб, но явно шел на поправку. Заклинание на смерть, с которым не справились бы и сильнейшие маги, развеяла малолетняя дочка Веты! Томирион вновь поймал себя на том, что восхищается девушкой и хочет ее заполучить. Но об этом он решил подумать позже. Сейчас же Князь Тьмы слушал рассказ старика.

Все началось несколько веков назад, когда молодой и горячий даймон, наследный принц Париалиус, встретился с девушкой своей мечты. Она была восхитительна: красива, горда, независима. Она напоминала огонь, а цвет ее волос только усиливал сходство. Даже сейчас, рассказывая о встрече с супругой, Владыка не мог сдержать своего восхищения. Тогда же он влюбился навсегда и бесповоротно. Каково же было его удивление, когда девушка оказалась дочерью тогдашнего Князя Тьмы. Юная демоница была обладательницей уникального артефакта: кольца, позволявшего путешествовать между мирами. В одно из посещений Зерца она и встретила Париалиуса. Отец, понимая, что может просто потерять дочь, поставил условие: ребенок Вельсириллы и Париалиуса должен быть передан деду на воспитание. Молодые супруги этого не хотели. Они долгое время вообще отказывались заводить наследников. Но однажды дети все же появились: два мальчика, похожих друг на друга, но с разным цветом волос. Старший стал наследником Князя Тьмы, младший — Владыки Париалиуса. Правда, о том, что детей было двое, решили не говорить никому, надеясь, что эта тайна навсегда останется тайной. Но она всплыла. Причем в столь неподходящих обстоятельствах. Кольцо же супруга Владыки уничтожила, как только ребенок был передан ее отцу. Она боялась его, она не верила демонам, хотя и сама принадлежала к их миру, она хотела спасти свой новый дом от темного мира.

Возможно, в далеком детстве Томирион тосковал по незнакомой матери и таинственному отцу, но со вnbsp; — Гильярдон, кажется. Я его Гилем зову.

ременем он их возненавидел. Сейчас же, видя отца и брата, он не испытывал к ним вообще ничего. Ещанялась обычными делами, которые с этим зеркальным общением совсем забросила. Я умывалась, обедала, о чем‑то говорила с Данияром и Гилем. И все это время меня не покидало стойкое убеждение, что я упустила что‑то важное. Что? Я вновь прокручивала в памяти все разговоры и не могла понять, что меня так насторожило. И вдруг в памяти появилось гадкое слово: двойник. Оно кольнуло, повергая меня в совершеннейший ужас. Я бросилась в свой шатер.

е в детстве, узнав эту историю, он поклялся, что отомстит и не оставит камня на камне от Занг — Орша. Теперь пришла пора исполнять клятвы.

Послать парализующее заклятие для невидимого Томириона ничего не стоило. Секунда и он надел на руки Астелиата антимагические браслеты, а самого его накрыл пологом невидимости. Отца же, во избежание огласки вообще усыпил. Проснется старик и не увидит разницы. Именно в этот момент он и услышал зов Веты: «Астелиат».

Минутой раньше и ему бы пришлось непросто, но теперь он вполне смог сыграть роль своего братца, ничуть при этом не подделывая своих чувств к девушке. Правда, об одном он все‑таки забыл. Вета сейчас напомнила: Томирион мог обмануть кого угодно, но не зеркало. Если она требует Астелиата, то и увидит то место, где он находится. Значит, нужно таскать братца под пологом невидимости за собой постоянно или прятать там, где зеркал нет. Демон надеялся, что Князя Тьмы она не соберется вызывать. Вот удивления‑то будет: звала его, а получила Астелиата. И вообще с этой шпионкой по.

В отношении своего брата особых планов у Томириона не было. Если бы не вмешалась Вета, Томирион просто бы его убил и занял место наследника. Та же судьба была уготована отцу — Владыке Париалиусу. Но теперь ситуация настолько непредсказуема, что Астелиат — своеобразная страховка на случай неудачи, которую к тому же нужно всегда иметь под рукой.

Главное теперь — разобраться с Ветой и с началом сражения в предгорьях Нnbsp;ебесной империи повернуть войска даймонов против драконов. Ему, как главнокомандующему, сделать это несложно. Оставалась еще девочка, чарующая голосом. С нее и надо начать.

Томирион убрал зеркало со стены и распорядился привести к нему Лизу Вард, которая гуляла где‑то с сестрой Астелиата, да и его, собственно. Девочка весело забежала в комнату. Двери за ней сразу же закрылись. Томирион протянул ей руки, но Лиза Вард вдруг остановилась, не дойдя до него пары шагов. Она как‑то совсем по — взрослому посмотрела на Князя Тьмы, будто увидев его личину под маской Астелиата. Он не выдержал, шагнул к девочке и надел на нее браслеты, призванные ограничить стихийные способности Лизы Вард. На глазах у малышки заблестели слезы. Она оглядела комнату и подошла к креслу, где невидимым и обездвиженным сидел настоящий Астелиат. Она протянула к нему ручонки, обняла его и уткнулась лицом. Даймон так хотел ее успокоить, но пошевелиться не было сил.

— Так, хватит! — зло крикнул Томирион. — Мы уходим.

Он открыл портал, взял Лизу Вард на руки и ушел первым, затем вернулся и забрал Астелиата.

— Мой лорд! — встретил его в Грозовом гнезде Шейтин. — Вы вернули эту мерзавку!

— Шейтин, за ее безопасность отвечаешь лично ты! Отправь ее в мой дворец. Приготовь девочке удобную комнату, приставь к ней свою сестру. Ни с кем не давай малышке общаться, не снимай браслеты! И убери из этой комнаты все зеркала.

— Будет сделано, мой лорд!

— Но, господин Томирион! — кинулся к Князю Тьмы Амин. — Ее нельзя в портал. Не дай Первородный, она порежет пальчик и портал свернется.

— Так сделайте так, чтобы ни единого волоса с ее головы не упало!

Томирион резко развернулся и вновь начал строить портал. На сей раз в Тиан — Ирр.

Магия темного мира разительно отличалась от используемой на Зерце. Она был построена на крови целого поколения Князей Тьмы и самой Тьме. Все заклятия выплетены так, чтобы хватало лишь звукового кода. Иное дело — сложный ритуал по вызволению души из зазеркалья. Здесь простой пентаграммой не обойдешься. Нужно было дать Тьме жертвы. Томирион намеревался провести ритуал сегодня же. Но для этого нужно было, чтобы с одной стороны зеркала было тело, а с другой — душа. Поэтому он и направлялся в Тиан — Ирр. Провести ритуал прямо там было нереально. Нужен алтарь, окропленный кровью жертв, умирающих мучительно долго. А это значило, что они будут кричать. И лучше всего, чтобы кричали они в подвале замка Князя Тьмы.

Память Амина оказалась бесценной. Там тебе и координаты замка Веты, и информация про потайной ход. Казалось бы, делов то: пройти, взять тело и вернуться. Однако такой простой план оказался на грани срыва. Замок охранялся настолько серьезно, что просто пройти туда порталом как во дворец даймонов не удалось. Защитное поле просто не пустило Томириона. Его не обманула схожесть с Астелиатом. Потайной же ход оказался завален.

Задача усложнилась. Теперь нужна была добрая воля Астелиата. Другого кандидата в помощники, имеющего вход в Тиан — Ирр, искать было некогда. Томирион запер его в одной из комнат замка драконов и сейчас намеревался уговорить своего брата помочь ему.

Астелиат стоял спиной к массивной железной двери и не повернулся даже на звук отпираемого замка.

— Ты не рад видеть брата? — спросил Томирион, входя в камеру.

— Ты мне не брат, — Астелиат резко развернулся и кинулся на Томириона, пытаясь схватить его за горло.

— Но — но… Не так быстро… — Томирион скрутил Астелиата магией. — Тебе понравилось сидеть без движений?

— Куда ты дел Лизу Вард? — сверкнул глазами Астелиат.

— Она в безопасности, — усмехнулся Томирион. — Уж поверь мне… Я пришел поговорить и предложить сотрудничество.

Астелиат закашлялся, а потом рассмеялся:

— Значит, моей внешности тебе недостаточно?

— Да, собственно, я мог бы и не делать того, что задумал. Просто разбить вашу армию и завоевать Зерц. Тем более что даймоны сейчас под моим руководством и этого, заметь, никто не знает. И я сделаю все это. Но сначала я хочу спасти Вету.

— И с чего это вдруг такая забота о моей невесте?

— Твоей невесте… — задумался Томирион. — Теперь весь вопрос в том, хочешь ли ты ее спасти. Долго жить в иллюзиях, сохраняя разум и воспоминания, невозможно. Еще чуть — чуть и она навсегда останется лишь телом твоей невесты. Но я могу вернуть душу из зазеркалья. Хочешь ли ты этого?

— Я об этом мечтаю… — тихо и как‑то печально произнес Астелиат. — Но ты же сделаешь это не бескорыстно?

— Конечно! У меня тоже свои планы на Вету. И ты, после ее возвращения, вернешь ей свободу. А еще лучше до ее возвращения. Ведь ее согласия, насколько я знаю, не требуется?

— Да ты… — Астелиат заскрипел зубами.

— А ты готов убить ее, лишь бы она не досталась другому? — Томирион насмешливо посмотрел на брата. — Кроме того, это справедливо. Я ее спасу, мне и распоряжаться ее жизнью.

— Но как сама Вета отнесется к такому браку? Ты думаешь, она будет молчать?

— А вот для этого мне и нужна Лиза Вард в полном здравии.

— Ты будешь шантажировать Вету? — Астелиат сжал кулаки, и если бы не магические путы, он снова кинулся бы на демона.

— Зачем же сразу шантажировать? Я помогу воссоединиться семье, окружу Вету любовью и почетом, сделаю своей женой и повелительницей демонов. Она будет счастлива.

— Ты плохо ее знаешь!

— Что ж… У меня будет время с ней познакомиться… Так что же ты скажешь? Будем спасать девушку?

Астелиат в бессилии опустил глаза.

— Отпусти меня… — сквозь зубы прошипел он.

— Ты обещаешь вести себя прилично?

Астелиат кивнул. Томирион взмахнул рукой, и наследник даймонов почувствовал себя свободным.

— Как ты хочешь все это осуществить?

— Все подробности тебе ни к чему. Мне нужно лишь проникнуть в Тиан — Ирр и взять ее тело.

— Ах вот, что тебе не удается, — Астелиат беспомощно улыбнулся. — Я помогу тебе, но с одним условием…

— Никаких условий! Либо помогаешь, и она живет, либо пусть себе и дальше блуждает по иллюзиям. Я воспитаю себе другую жену. Из Лизы Вард тоже получится подходящая мне партия. Тем более, она уже знакомится с моими владениями.

— Лиза Вард в темном мире? — Астелиат готов был снова броситься на брата, но удержал себя в руках.

— Ты необычайно проницателен, братец.

— Но ты подумал, как маленькому ребенку жить в условиях твоего загаженного мира?

— Это ненадолго. Как только ваша армия будет разбита, я приведу ее сюда. Она будет моей наследницей…

— Хорошо… — выдавил из себя Астелиат.

— Что хорошо?

— Я помогу тебе проникнуть в Тиан — Ирр.

— Тогда клянись, что не предпримешь при этом ни единой попытки сбежать или раскрыть мою личность и предупредить кого бы то ни было…

Астелиат, так и не решившись посмотреть в глаза брата, произнес магическую клятву.

— Ты дашь мне проститься с ней?

— Я думаю, это ни к чему. Но тело ее можешь поцеловать в лобик! Идем!

Он снял браслеты с рук Астелиата, накинул на него морок и приказал строить портал. Через пару минут они уже были у кровати Веты в Тиан — Ирре.

Глава 8

Что‑то было не так. Я это чувствовала. Разговор с Астелиатом еще больше меня в этом уверил. Тревога поселилась внутри. Я не могла ни о чем думать, и все буквально валилось из рук. Я несколько раз подходила к зеркалу, но ни дочери, ни Астелиата больше увидеть так и не смогла. Тогда я связалась с Мириком Ксавером.

— Вета! Рад тебя видеть! — он сидел за столом и что‑то писал. — Представляешь, только что пришел ответ от правителя оборотней. Они окажут нам поддержку. Скоро должны будут подойти их отряды.

— Это хорошо, — улыбнулась я. — А… тело Гиля нашли?

— К сожалению. Правда, назвать телом это нельзя — Мирик Ксавер печально посмотрел на меня и подошел к зеркалу. — Он не слышит?

— Нет, он с Данияром занимается, учит его мечом орудовать.

— Он знает?

— Да. Я посчитала нужным им все рассказать… — Мирик Ксавер одобрительно кивнул головой. — Астелиат не вернулся?

— Нет, пока не было.

— А Лизонька?

— Что‑то случилось? — насторожился ректор.

— Я не знаю. Предчувствие нехорошее. Господин Ксавер, я не говорила раньше, но, думаю, вы должны знать… Князя Тьмы зовут Томирион и он очень похож на Астелиата, словно они — братья — близнецы. Астелиат как раз и должен был с отцом поговорить по этому вопросу.

— И как?

— Не знаю, я не могу их увидеть, что очень подозрительно.

— Может, они находятся вне помещений…

— Может. Я тут предположила, что Томирион может попытаться использовать их сходство. Если он устранит Астелиата и займет его место, то может повернуть войска Занг — Орша против нас. Очень прошу подумать над такой возможностью и на какое‑то время отдалить даймонов от обсуждения планов. А Астелиата, если появится, проверить. Ну, спросить что‑то такое, что только он может знать.

Мирик Ксавер задумался, потом внимательно посмотрел на меня.

— У тебя есть основания так думать?

— Нет, но нужно предусмотреть все возможности. Я же буду наблюдать. Свяжусь с вами, если что‑то узнаю. Как у вас? Спокойно?

— Да. Демоны будто ждут чего‑то.

— Может как раз этого?

— Не волнуйся, предупрежден, значит, вооружен, как ты говоришь!

— Вот именно, господин ректор. Ладно, не прощаюсь!

В шатер заглянул Гиль.

— Ну что там?

— Битва пока не началась. Твой отец направил на помощь драконам войска.

— Я же говорил, что он вполне адекватен. А меня… нашли?

Я отвернулась от оборотня, не в силах сдержать слез.

— Значит, нашли… Что ж… Но здесь‑то я живу! — он подошел ко мне и обнял за плечи. — Ну не грусти, Вет, не надо. Пойдем ужинать, а то ты сегодня отсюда не выходишь.

Я кивнула и мы пошли к общему костру. Над степью висело уставшее солнце, готовое уже вот — вот сорваться вниз. У костра сидел Данияр и слушал тягучую бесконечную песню. Она была словно продолжением бескрайних степей, отражением их вечной жизни без суеты и страстей.

— Это Тамина поет, — промолвил Данияр, увидев нас и приглашая на шкуры, разложенные прямо на земле. — Садитесь к костру.

— А о чем?

— Знаешь, она поет каждый день и всегда о разном. Сегодня она грустит. Эта песня о разлуке, конечности нашего существования и необходимости делать выбор. Обычно она предчувствует будущее, и слова подбирает, чтобы подбодрить или направить. И мне кажется, она поет для тебя, Вета.

— А ты можешь перевести?

Данияр кивнул и начал пересказывать строчку за строчкой, запаздывая за исполнением.

— Гиль, — позвала я оборотня, после того, как наелась до отвала тушеным мясом с приправами и травами. Он подошел ко мне и сел так, чтобы я могла опереться своей спиной на его. — Я должна тебе признаться…

Он молчал, но было понятно, что он внимательно меня слушает.

— Этот мир — моя иллюзия.

— Это я уже понял, — его голос дрогнул.

— И он исчезнет вместе со мной…

— Ты так за меня переживаешь? — он озорно по — детски рассмеялся. Вообще степь пошла ему на пользу. Здесь он перестал быть серьезным магом или мужчиной, принимающим решения. Он стал мальчишкой веселым и грустным одновременно. Как будто узнав о скорой казни, пытался успеть получить от жизни удовольствие.

— Конечно… мне неприятно думать, что я виновата в твоей смерти, — призналась я. — Это ведь я в Академии вас зачаровала, ну там… на турнире…

— А я знаю, — просто ответил он мне. — Тогда, когда мы ходили к этому… как его… Радику, пока ты с ним говорила, я перекинулся парой слов со студентами.

— И они тебе рассказали?

— Ага… О чарующей голосом ходят легенды!

— И?

— Что?

— Ты не сердишься?

— За что?

— Ну, если бы не я, ты сидел бы во дворце и был бы жив и здоров…

— Амин нашел бы другую возможность со мной разделаться. Так что ты тут ни при чем. И вообще, я очень рад, что познакомился с тобой. Если бы ты не думала постоянно, как вернуться в свою реальность, я бы приударил за тобой. А что? Это же прикольно! Папа удавился бы от злости!

— Не хочешь его увидеть…

— Нет, не хочу. Мне очень здесь нравится, и не хочу тебя оставлять ни на минуту. Вдруг помощь моя понадобится.

— Спасибо тебе, Гиль! Что бы ни случилось, я буду помнить о тебе.

— Ты себя ведешь так, будто прощаешься…

— У меня нехорошее предчувствие. Кроме того, я не откажусь от любой возможности оказаться там. Сам понимаешь, идет война…

— Я все понимаю.

Мы помолчали пару минут.

— Вета, — вдруг обратился ко мне Гиль. — Я хотел тебя предупредить…

Я обернулась и вопросительно на него уставилась.

— Понимаешь… Тут в стойбище жил некий историк Мавей Труссо, как он себя называл. Ты вряд ли обратила на него внимания. За годы существования рядом с орками он и сам стал на них похож. Так вот он назвал тебя Еленой Прилепской. И еще он говорил, что тебя разыскивал король Алекс Ленц и обещал большую награду. А два дня назад этот историк исчез. Я сначала не придал этому значения. А сейчас мне стало казаться, что он отправился за обещанной наградой, — Гиль с какой‑то затаенной болью посмотрел на меня. — У тебя проблемы с королем Лигензии?

— Были… Но там, в реальности, они решены. А здесь… — я вновь начала считать: если это настоящее прошлое, то Алекс заполучит меня только через пару месяцев, так что он может ринуться меня искать. — Здесь он опасен.

— Значит, будем осторожны. На всякий случай я подготовлюсь к внезапному бегству.

— Да, наверное, это нужно сделать. Спасибо за предупреждение, — Гиль отмахнулся, мол, не за что. — Ладно, пойду дальше шпионить и координировать действия своих друзей.

Я поднялась и направилась в свой шатер. На душе после этого разговора стало как‑то легче, но тревога отступать не хотела. И еще этот настырный Алекс… Я улыбнулась, вспомнив о нем. А ведь он сейчас может представлять для меня серьезную угрозу. Надо, действительно, быть готовой ко всему.

Я устроилась перед зеркалом, в которое смотрюсь без устали уже третьи сутки, и позвала Астелиата. Сквозь радужную рябь проступила родная комната в Тиан — Ирре. Мое тело по — прежнему лежало на кровати, возле него стоял на коленях незнакомый мне человек, державший в каком‑то немом отчаянии мою руку. Позади него — Астелиат. Оба мужчины вздрогнули от звуков моего голоса и одновременно посмотрели на меня.

— Астелиат! — обрадовалась я. Человек резко встал с колен, и хотел было шагнуть мне навстречу, но даймон остановил его одним взглядом: властным и насмешливым. Человек запнулся и замер. Астелиат повернулся ко мне и подошел к зеркалу:

— Здравствуй, дорогая!

Я вздрогнула. Слова прозвучали угрожающе. Я растерянно перевела взгляд с Астелиата на второго мужчину, отметив его растерянный вид, поникшую голову и глаза, упорно рассматривающие носки собственных ботинок. Астелиат недовольно на него покосился.

— Вета! — наконец он обратился ко мне. — Мы нашли способ вернуть тебя в твое тело.

Эта новость так меня обрадовала, что мне стало не до странностей. Я подскочила со своего стула и начала прыгать на месте, радостно визжа:

— Ура! Наконец‑то! Я снова буду с вами!

Астелиат снисходительно улыбался.

— Только, дорогая, мне нужно время, чтобы все подготовить. И придется твое тело перенести в лабораторию. Ты ведь не против?

— Нет, конечно! Я только за!

— Я все подготовлю к завтрашнему утру. Так что у тебя есть несколько часов, чтобы проститься со всеми!

— Астелиат! — мне вдруг пришла в голову мысль. — А нельзя еще и Гиля перетащить отсюда? Правда, там, у вас, он умер!

Даймон задумался. Его лицо будто окаменело. По этой маске, от которой повеяло холодом, было вообще не понятно, о чем он думает.

— Вообще‑то, это возможно… — он прямо посмотрел на меня. — Этот человек так тебе дорог?

— Он мой друг, и он — не человек, он — оборотень.

— Я могу дать ему новое тело, но при одном условии…

— Каком? — радостно спросила я. Для Астелиата — все что угодно!

— Как только ты придешь в себя, сразу же выйдешь за меня замуж.

— Конечно, любимый!

Глаза Астелиата яростно сверкнули, а улыбка показалась мне хищным оскалом.

— Поклянись!

— Нет, Вета! Не делай этого! — вдруг закричал человек и кинулся к зеркалу. Астелиат поднял руку и мужчина упал на пол как подкошенный.

— Идиот! — прошипел Астелиат. — Ты нарушил клятву! Знаешь, чем это тебе грозит?

— Что происходит? — я как оглушенная сидела перед зеркалом, не понимая ничего из того, что увидела. — Астелиат!

Даймон выпрямился и вызывающе посмотрел на меня.

— Так как? Дашь клятву?

— Пока ты мне не объяснишь, что происходит, — четко и спокойно произнесла я, — ничего я обещать не буду.

Астелиат зло рассмеялся.

— Ты хочешь знать правду? Изволь! — он гордо вздернул голову. — Я — Великий Князь Томирион! Ты поздно сообразила, я к тому времени уже заменил Астелиата!

— Но как же так? — я растерялась. — А Астелиат?

Наконец я сообразила, кто тот человек.

— Астелиат… — позвала я его прерывающимся от набежавших слез голосом. Мой жених едва сумел подняться с пола. Он попытался улыбнуться. Из уголка рта сбегала струйка крови.

— Ему осталось совсем недолго, — проговорил Томирион, — он нарушил данную мне клятву. А мое проклятие настигает практически мгновенно.

— Пожалуйста, — еле слышно прошептала я, — освободи его от клятвы! Он же твой брат, в конце концов!

— Он мне не нужен! — он коротко посмотрел на корчившегося на полу человека. — Но если он нужен тебе…

— Я дам тебе клятву! — прорычала я. — Только пусть он живет!

— Вот и славненько… даже лучше, чем я мог предположить! Повторяй за мной: Я, Вета, баронесса Тиан — Иррская, клянусь, что стану верной супругой Князю Томириону, да услышит меня Тьма!

— Но я не могу… — сквозь слезы посмотрела я на Томириона. — Я ведь его невеста.

— Уже нет, — он наклонился и что‑то поднял с пола. Это был браслет, надетый мне на запястье Астелиатом. — Твое вызволение из мира иллюзий взамен на его браслет. Он сделал свой выбор. Теперь очередь за тобой: его спасение на мой браслет.

Я тихонько кивнула и дрожащими губами повторила слова клятвы.

— Я принимаю твою клятву! — проговорил Томирион. — Браслет я надену, как только ты придешь в себя.

Он повернулся спиной к зеркалу и что‑то зашептал, потом достал кинжал и, сделав разрез на руке, капнул кровью на пол комнаты. Астелиат тот час же успокоился, боль, видимо, его отпустила. Спустя минуту он медленно поднялся на ноги.

— Прости, Вета! — он избегал смотреть на меня. — Я хочу, чтобы ты жила!

— Я люблю тебя, Астелиат! — прошептала я.

— А вот это уже лишнее, — усмехнулся Томирион. — В присутствии своего жениха признаваться в любви другому… Это как‑то неприлично! Но я прощаю тебя на первый раз!

— Слушай ты, демон озабоченный! Я согласилась стать твоей женой, но это не значит, что я должна любить тебя! Я устрою тебе такую веселую жизнь, что твой темный мир покажется тебе раем…

— Ну — ну! Не надо так со мной разговаривать, любимая! — приторно сладко начал Томирион. — А что касается темного мира, то тебе придется постараться, чтобы он не казался адом тебе… и твоей любимой дочери…

— Где Лиза? — ошарашено спросила я.

— Она у меня во дворце, дожидается счастливого соединения с любимой мамочкой.

Эти слова стали последней каплей. Я была побеждена, обыграна по всем статьям. Осталось только выкинуть белый флаг. Томирион, видимо, понял это. Он снисходительно на меня посмотрел:

— У тебя есть время до утра. Я доставлю твое тело туда, где смогу провести обряд. Утром вызовешь меня и начнем. Да, кстати, — он поморщился, — если тебе так нужен твой оборотень, то можем попробовать перетянуть его душу в нашу реальность, а там уже возродить тело. Но это можно будет осуществить только в том случае, если я его увижу в зеркале. Дополнительных условий при этом я тебе ставить не буду. До встречи, дорогая!

Глава 9

Зеркало померкло. Над степью уже сгустились сумерки, а потому в шатре царила полутьма. Черные тени поглотили силуэты знакомых предметов. Во тьму погрузились мое сердце и душа. Я сидела и молча пялилась в пустоту. И вдруг тишину стойбища разрезал прекрасный до боли голос. За ним хотелось идти. Я встала и вышла из шатра. Меня окружили разноцветные нити звуков.

«Сестра, — пели сирены, — твоя боль как синее море. В нем можно утонуть, если дать ему силу. В нем можно освежиться, если приручить его. Прыгни ласточкой в воды его, но возвращайся! Ибо нельзя останавливаться в середине пути».

«Твое отчаяние как облако. Оно кажется плотным и тяжелым, но стоит подняться вверх, как увидишь, что это лишь туман».

«Твоя надежда как гора. Она кажется маленькой, если не приближаться к ней. Но стоит решиться дойти до вершины, как сразу окажется, что она неприступна».

«Сестра! Не теряй себя, не топи в море, не смотри в облака! Ты рождена петь»!

Нити опутали меня как в кокон и, вспыхнув, наполнили собой пустую душу. Я очнулась. На меня с изумлением смотрели чуть ли не все обитатели стойбища.

— Вета? — нерешительно подошел ко мне Гиль. — Ты как? Что‑то случилось?

— Что?

— Ты будто сияла…

— А, это… — я махнула рукой. — У меня две новости…

— Одна хорошая, другая плохая?

— Нет, Гиль, не бывает черного или белого. Мир полон красок! — я улыбнулась. — Утром я вернусь в свою реальность!

Он пристально посмотрел на меня.

— Что ж, — он вздохнул. — Я рад за тебя! Какая еще новость?

— Ты сможешь вернуться. Если, конечно, у нашего демонова волшебника получится вытянуть твою душу отсюда.

— Но как?

— А вот тут в игру радужных красок вплетаются темные. Я попала в цепкие лапы демонов! Если удастся вытащить в реальность тебя, то и ты тоже.

— И ты так радостно об этом говоришь?

— Не обращай внимания. Это так… истерика!

— И чем это грозит?

— Мне пожизненным семейным рабством. Тебе — кто знает. Возможно, Князь Тьмы решит отдать тебя отцу в обмен на его невмешательство в войну.

— Но ведь я там мертв… — Гиль задумался.

— Амина ведь они как‑то оживили… А от его тела на моих глазах ничего не осталось, — я пожала плечами. — В любом случае, решать только тебе…

— Ты думаешь, я могу быть против? — улыбнулся Гиль. — Кто же от жизни отказывается?

— Тогда иди, отсыпайся, а утром ко мне!

Я пошла в свой шатер, а Гиль так и остался на улице. Он смотрел мне вслед и напряженно о чем‑то размышлял. Собственно, я и не сомневалась, что он согласится вернуться в реальный мир, ведь тогда есть шанс все исправить. А мне нужно было все исправить сейчас. Утром, боюсь, я окажусь недееспособной во всех смыслах этого слова.

— Алекс! — позвала я, уставившись в зеркало.

Он появился сразу же.

— Привет, солнышко! Что‑то случилось?

— Ты где? — я с удивлением осматривала маленькую комнатку с низкими потолками.

— У гномов. У нас уже есть первая партия пороха.

— Это хорошо! Мне нужны вы все. Сейчас же!

— Но я…

— Алекс! Ситуация слишком серьезна! Срочно!

— Хорошо, связывайся с Рай Вардом. Я сейчас буду.

Я кивнула и позвала дракона. Он был в штабной палатке с ректором и Радиком.

— Вета, тебя что‑то давно не было видно. Какие новости? — Рай Вард подсел к зеркалу.

— Разные… — ответила я уклончиво. — Я позвала Алекса. Он сейчас должен быть. Как там у вас?

— Укрепления строим, — он вздохнул. — Нам бы еще пару дней.

— Обещать не могу, но если будет зависеть от меня…

— От тебя? — Рай Вард изумленно смотрел на меня. За его спиной открылся портал и появился Алекс.

— Ну что, красавица, рассказывай… — он оглянулся. — А Астелиата до сих пор нет?

— И не будет, — я вздохнула. Так или иначе, рассказывать надо. — Ребята, у нас проблемы.

Они обреченно посмотрели на меня и подсели поближе.

— Астелиат у Томириона. Как я и предполагала, Князь Тьмы заменил его собой.

— Где Лиза Вард? — нахмурился Рай Вард.

— Она тоже у Томириона. И я завтра буду у него.

Ответом мне было минутное молчание, а потом общий вопрос: «Как?»

— Он нашел способ вернуть меня из иллюзий, и мое тело уже у него.

— И ты согласилась?

— У него Лиза Вард, — обреченно сказала я. — И Астелиат. И вообще, я не понимаю вашей реакции. Что значит: и ты согласилась? Мне отказаться? И навсегда остаться тут?

Друзья молчали. Я тоже. Мне просто было обидно. Неужели они предпочитают общаться со мною через зеркало.

— Прости, Вета, — выдавил из себя Рай Вард. — Это сложно осознать…

— Мне самой непросто, — буркнула я. — Но сейчас речь о другом. Кто командует даймонами?

— Его младший брат — Кистер.

— Его нужно предупредить. Кроме того, нужно спасти Владыку Париалиуса, если он еще жив. Только они смогут противостоять Томириону в облике Астелиата. Если Князю Тьмы удастся повернуть против нас даймонов, нам не выстоять.

— Предлагаю Кистера пригласить сюда прямо сейчас, — вставил Мирик Ксавер.

Я согласно кивнула, и Рай Вард отправился за даймоном.

— Нужно быть готовым и к тому, что оборотни уйдут, — порадовала я друзей новым сообщением. Радик картинно закатил глаза. — Да — да, это вполне возможно. Завтра Томирион попытается вытянуть отсюда еще и Гиля. Думаю, он отдаст его отцу за небольшую услугу.

— И ты никак этому не можешь помешать? — да уж, от Радика я такого вопроса не ожидала.

— Драгоценный мой, — как слабоумному объяснила я, — даже и не подумаю. Ему дарят жизнь, я могу этому только поспособствовать.

— Этот мальчишка стал тебе другом? — улыбнулся Мирик Ксавер. Я кивнула все понимающему ректору.

— Прошу, будьте к нему добры! Он — наш человек, вернее, nbsp; оборотень.

В палатку вошли Рай Вард и Кистер. Я его не знала совершенно. Кистер поклонился мне и остался стоять в дверях, ожидая объяснений.

— Господин майор, — начал Мирик Ксавер, — как стало нам известно, Астелиат в плену у Князя Тьмы, который под его личиной попробует вами командовать. Опасность угрожает и вашему отцу. Наша юная драконица вылечила его, но обеспечить ему охрану мы сможем лишь здесь.

— Вы хотите, чтобы я побывал в Занг — Орше?

— Да! Спасите отца! Это и в ваших, и в наших интересах.

— Хорошо, я отправлюсь сейчас же!

Он поклонился и хотел уже выйти, но я остановила его:

— Господин Кистер! У меня есть еще одна просьба.

— Если это будет в моих силах, я все выполню…

— Нам может понадобиться кровь потомков Первородного. С разрешения, конечно, Владыки.

Он склонил голову в знак согласия и ушел.

— Зачем тебе кровь Первородного? — спросил Алекс.

— Мне уже не зачем. А вот вам может понадобиться. Нас‑то рядом нет.

Они печально опустили головы, а я, будто не замечая этого продолжала:

— Я бы еще раз подумала над использованием артефактов Первородного. Во — первых, вот этого самого зеркала. Оно было в развалинах. Может, отправить кого‑нибудь, вдруг повезет, — Радик согласно кивнул. — Во — вторых, если жезл Первородного использnbsp; — Да ты… — Астелиат заскрипел зубами.

— Мы над этим уже работаем, — начал Мирик Ксавер. — Вот, например…

— Нет, — прервала я его. — Мне нельзя знать подробности. Мало ли что…

Я печально осмотрела всех своих друзей.

— Но ты же будешь бороться? — спросил Рай Вард.

— А то! — подмигнула я. — Хочу уничтожить врага изнутри. Ну или, по крайней мере, артефакт.

— Но вы же останетесь! — ахнул ректор.

— А кому сейчас легко? — я улыбнулась. — Вы же все равно меня вытащите?

Друзья кивнули и попытались хотя бы улыбнуться.

— Ну вот и все! Пора прощаться?

— Вета, мы тебя любим!

— Я знаю!

Зеркало давно погасло, а их лица до сих пор стояли перед глазами. Я смахнула выступившие слезы. Не время грустить! Я решительно поднялась и пошла к Данияру и Гилю. В таких случаях мне отлично помогало вино. Должно же оно быть в запасниках стойбища! Мужчины меня поняли с полуслова. До самого утра мы пили, пели и танцевали у догорающего костра.

Первые лучи солнца встретили меня лежащую у пепелища в объятиях огромного пса. Он лизнул меня в ухо и жалобно тявкнул.

— Да слышу я, псина! — вставать жутко не хотелось, особенно зная, что меня ждет. Я толкнула Гиля локтем куда‑то в бочину. Он заскулил и отполз. Стало холодно и пришлось подниматься с земли. Данияр дрых тут же, но его я будить не стала. — Ты давай приводи себя в человеческий вид. А то твой спаситель Томирион точно тебя не увидит.

Я направилась в свой шатер. Через минуту ко мне присоединился Гиль уже на своих двоих. Я подмигнула ему. Мы расположились у зеркала.

— Томирион, — обреченно сказала я. С похмелья его имя выговаривалось плохо. А на его улыбающийся и бодрый лик смотреть вообще не хотелось.

— И тебе доброе утро, дорогая! — он внимательно посмотрел на меня. — Ночка была бурной?

— Очень! Можно сказать, мальчишник перед свадьбой!

— Надеюсь, ты мне не изменяла?

— Как можно накануне свадьбы да без этого?

Он зарычал. Ну вот, кто меня все время дергает за язык? Нет, мне положительно пить нельзя!

— Надеюсь не с этим? Псом? — он скривился.

— Ага! — обрадовалась я. — Значит, ты его видишь?

— Вижу!

— Значит, сможешь вытащить отсюда?

Он подозрительно посмотрел на Гиля и кивнул головой.

— Теперь это и в моих интересах… Он ведь — наследник трона оборотней! — в ответ ему была полная тишина, которая, кажется, его устроила. — Вета! Отойди в сторону! А он пусть ближе подсядет.

Я послушно встала и ушла в самый дальний «угол» круглого шатра. Оттуда зрелище выглядело страшным. Из зеркала вдруг вырвалась ярко алая петля. Она опутала Гиля и словно насквозь прорезала его, вытаскивая из дергавшегося в конвульсиях тела душу. Брызнувшая кровь заставила меня зажать рот руками, чтобы не потревожить спящее стойбище своими дикими криками. А вот из Гиля ни единого стона не вырвалось. Душа его стала просачиваться сквозь блестящую поверхность, пока не исчезла. Мертвое тело упало у зеркала. Я застыла, не в силах даже пошевелиться.

— Эй, дорогая! Ты где? — вдруг дошло до моего сознания. Я подошла ближе и взглянула внутрь зеркала, пытаясь рассмотреть, что там сзади Томириона. — Ты готова? — он пристально посмотрел мне в глаза.

Я сглотнула ком, образовавшийся в горле, и кивнула. Томирион отошел и я увидела за его спиной алтарь. Ужас охватил меня. Вокруг лежали тела жутких существ. Их окутывала как туманом тьма, казавшаяся жидкой. Она будто пожирала их, просачиваясь через глаза, нос и рот, а насытившись, вытекала обратно. Меня передернуло от отвращения. Томирион это заметил.

— А ты что думала, я молитвами вас вытаскивать буду?

— Если бы я знала…

— Осталась бы умирать там?

Я застыла. Действительно, хватило бы у меня сил приговорить живых тварей, пусть и не людей, к смерти? Наверное, нет. Я бы стала искать другой выход. Эта мысль заставила меня отшатнуться.

— Дорогая! Ну и куда ты собралась? Кровь уже пролилась, тут ничего не сделаешь. А кроме того, ты забыла о своей клятве?

Это меня не испугало, скорее всего, из‑за поднявшегося шума снаружи шатра. Я различила звон оружия и страшный гневный крик Алекса Ленца:

— Где эта тварь? Еще раз спрашиваю мирно, а потом начну просто всех убивать!

Что ж, опять выбор: или ошейник во дворце Алекса Ленца с весьма мрачной перспективой, ведь драконы со мной еще не знакомы, или брачные браслеты Томириона. Первый вариант несет смерть и забвение, второй — реальность и борьбу. Я пересилила себя и села на стул у тела Гиля.

— Как там он? — я кивнула на то, что осталось от оборотня.

— Все нормально! Сама скоро увидишь! А что у вас там за шум?

— Я пользуюсь слишком большой популярностью…

— Понятно!

В этот момент полог шатра откинулся и в него с перекошенным от злости лицом влетел Алекс Ленц-14.

— О! Его величество лично охотится за моей невестой. Это даже как‑то лестно…

Алекс замер на пороге, не в силах отвести взгляд от зеркала. А Томирион тем временем начал нараспев читать заклятие, заставляя тьму в комнате позади него кружиться вокруг алтаря. Затем она взвилась вверх и ринулась мне навстречу. Я чуть было не отшатнулась вновь, но поняла, что не могу даже пошевелиться. Тьма проникла в шатер и окружила меня. Мир вокруг рассыпался, дышать стало нечем. Я хотела закричать, но не смогла. Сознание билось внутри, а потом просто перестало существовать.

Глава 1

Тело на алтаре дрогнуло, выгнулось дугой и замерло. Томирион даже поначалу подумал, что его затея не удалась. Он подошел и низко склонился над девушкой: она дышала. Веки ее вдруг дрогнули, и она вполне осмысленно посмотрела на него.

— Ну вот и славненько, — Князь Тьмы смотрел на Вету сверху вниз и в глазах его плескалось самодовольство. Девушка не шевелилась. — Теперь перейдем к официальной части. Так как ты теперь моя невеста, тебе положен браслет…

Он взял девушку за руку, переплетя пальцы и соприкасаясь предплечьями, потом начал что‑то шептать, отчего Тьма вновь забурлила вокруг. Томирион провел кинжалом по коже так, чтобы кровь с его запястья стекала на рану ее руки. Тьма вспыхнула, если можно так назвать сгустившуюся черноту, и потекла к свежей крови. Она будто впитывалась к нее, заползая под кожу рук женщины и мужчины, застывая там и образуя темный рисунок, кольцом захвативший предплечья Веты и Томириона. Разница была лишь в том, что у девушки переплетенье линий было более тонким и изящным. Очевидно, что ритуал сопровождался болью. Но если Томирион даже бровью не повел, то вот Вета застонала и потеряла сознание.

— Теперь жених может поцеловать невесту? — сам себя спросил Томирион. — Да! Только пусть сначала в себя придет, а то вон от радости в обморок свалилась.

Он поднялся, окидывая груду тел равнодушным взглядом и хлопая в ладоши. В дверях тот час появились слуги, уже привыкшие к постоянному выносу тел из подвала хозяина. Они без лишних слов принялись за работу. Томирион же поднял тело своей невесты на руки и отнес его наверх в расположенную по соседству с его апартаментами комнату. Там уже копошились рабыни, приводя покои в порядок. Лекари молча дожидались своего часа, и едва показался Томирион, окружили его, пытаясь уже по первым ощущениям играющей магии и цвета ауры девушки определить ее состояние. Потом с полчаса они рассматривали ее лежащую на кровати, щупали, слушали, сканировали, стараясь ни одним мускулом не выдать своего удивления от брачной татуировки на левом предплечье. Один ее вид внушал страх, ведь теперь, не дай Тьма, если что‑то с их подопечной случится, первыми пострадают они.

— И? — спросил терпеливо ожидавший вердикта лекарей Томирион.

— Господин, она совершенно здорова. Аура не пострадала, но вот силы практически на нуле. Как физические, так и магические. Мы погрузим ее в сон, так что около суток она проспит.

Лекари вышли, а Томирион все ходил по комнате девушки и размышлял, какие же меры предосторожности нужно предпринять, чтобы у нее даже мысли не возникло о побеге. Вопрос был в том, нужны ли ограничители магии. И он склонялся к мысли, что лучше уж перестраховаться. Он еще с секунду сомневался, потом подошел к телу девушки и защелкнул на ней ошейник. Конечно, она будет недовольна, тем более, как он помнил по воспоминаниям Амина, ей уже приходилось носить такую штуку, но, в конце концов, пусть знает свое место.

Теперь на очереди Гильярдон. Маги Тьмы давно научились создавать нужные тела из крови и плоти других существ. А при условии наличия не успевшей отойти за грань души возвращать ее в возродившееся тело. Фактически, они нашли ключ к бессмертию. Только вот чаще всего не находилось рядом с умирающим демоном того, кто хотел бы этого. Обычно родственники и соратники в пылу борьбы за деньги и власть сами отправляли души за грань. Был и еще один вариант. Душу оборотня можно было поселить в любое другое тело, близкое по строению к оборотням. Но Гилярдон был не просто оборотнем. Он был нужен Томириону в его исходном виде. Поэтому Князь Тьмы, поймав душу парня, распорядился возродить его тело.

Проверив, как идут дела у магов, Томирион решил, что пора передать отцу оборотня привет от его сына и озвучить свои условия его возвращения домой. Нужно было также оценить расстановку сил в Небесной империи. Поэтому Князь Тьмы вновь отправился на Зерц.

Его заботил и Астелиат. Сейчас он находился в камере личной тюрьмы Князя Тьмы на одном из самых нижних этажей подземного дворца правителя темного мира. Томириона волновал сам факт его существования. С одной стороны, убивать принца Занг — Орша пока было нерационально. Но с другой он представлял собой реальную опасность, особенно находясь в одном здании с Ветой. Кто их, влюбленных, знает. Не поможет ни данная ими клятва, ни инстинкт сохранения жизни. Перемкнет что‑нибудь, и хорони потом обоих. Может, мне вообще сделать братца своим подданным, женить на какой‑нибудь милой демонице и отправить в провинцию. Надо продумать этот вариант. С такими мыслями Томирион шагнул в портал на Зерц.

Одновременно с этим в военном лагере драконов появился Владыка Париалиус. Был он бодр и свеж. От былой болезни не осталось и следов. Казалось, даймон не слишком озабочен и пропажей старшего сына. По крайней мере, это обстоятельство никак не отражалось на его внешнем виде, несколько помпезном для военного лагеря. Владыка был одет в парадный мундир белого цвета с золотой вышивкой и увешан оружием: короткими полукруглыми парными дриками, являющимися национальной гордостью даймонов, кинжалом и недлинным, но довольно широким мечом в позолоченных ножнах. Казалось, все предназначение его меча, рукоять которого была обвита царственным хвостом, внушать уважение и страх. У многих даже возникла мысль, а умеет ли правитель даймонов им пользоваться. Однако проверить это не посоветовал бы ни один из подданных Владыки. Все они прекрасно знали о ежедневных тренировках своего сюзерена и о том, что победить его может лишь Астелиат.

— Рад приветствовать вас, Владыка Париалиус, — встретил его у портала Властитель Небес. Мужчины коротко поклонились друг другу, подчеркивая равнозначность их положения.

— Очень рад видеть вас, Торн Вард! — Владыка оценивающе огляделся, выделяя взглядом тех, кого до этого видел на записях — отчетах своего бывшего придворного мага. — Мой сын сообщил нам об исчезновении наследника и возможной угрозе в мою сторону. Также мне очень жаль, что среди нас нет юной леди, которая сумела меня спасти, поэтому позвольте выразить вам, уважаемый Торн Вард, восхищение вашей внучкой и мою благодарность!

Торн Вард с улыбкой поклонился, принимая слова Владыки.

— Я думаю, Владыка, нам лучше обсудить все в нашем штабе. Прошу вас…

Мужчины двинулись к большой палатке, по пути обсуждая вопросы снабжения армии продовольствием, оружием и обмундированием.

— Итак, господа, я думаю нам надо обсудить сложившуюся ситуацию, — обратился к внеплановому совету Торн Вард.

— Господин Торн Вард, — Владыка Париалиус решил высказаться первым. — Как я понял из слов своего сына, существует вероятность того, что Князь Тьмы под видом моего сына попытается проникнуть на территорию Занг — Орша? Откуда такая информация?

— Ситуация меняется с каждой минутой, — ответил вместо отца Рай Вард. — У нас был свой шпион, которому удалось кое‑что узнать и рассказать нам. В частности, то, что Князь Томирион уже не раз делал это. Именно так ему удалось похитить Астелиата и Лизу Вард, которые, скорее всего, сейчас находятся в темном мире. Поэтому возникли опасения, что он попытается устранить вас и принять командование войсками Занг — Орша. Сами понимаете, допустить этого мы не могли.

— Я вполне разделяю ваши опасения, — Владыка поморщился, — вы полагаете, что моя болезнь как раз и была неудавшимся покушением?

Рай Вард только кивнул. Владыка задумался.

— Вы сказали, был шпион… А сейчас?

— К сожалению, сейчас он также в темном мире и уже не может нам помочь.

— Это Вета? — взгляд даймона был острым, пронизывающим до костей. Рай Варду даже захотелось поежиться как от ледяного ветра.

— Да, это она…

— Что ж… Я так надеялся, что Астелиат, наконец, найдет свое счастье… А как она осуществляла наблюдение, если, на сколько я знаю, была без сознания?

— Она и не на такое способна… — Рай Вард улыбнулся. — В одной из иллюзий она нашла Зеркало сновидений.

Владыка Париалиус кивнул. Он слышал об этом артефакте.

— Значит, теперь мы не можем следить за врагом? — печально покачал он головой.

Ни от кого из присутствующих на совете не укрылось ни то, что Владыка Париалиус сказал «мы», ни то, что Князя Томириона с демонами он причислил к врагам. Но никто не заметил той особой грусти, с которой правитель даймонов подумал о Князе Тьмы. Все‑таки это был его сын. А значит в том, что именно Томирион грозит сейчас войной всему Зерцу, виноват, в первую очередь он, отец. И сколько бы Владыка не оправдывал себя, приводя весомые доводы в свою защиту, глубоко в душе он понимал, что это правда. Кто бы теперь ни пострадал: его другие дети, он сам или совершенно незнакомые люди и нелюди, вина будет лежать на Владыке.

— Если артефакт появился в иллюзии, нельзя ли его найти в реальности? — вдруг поинтересовался он.

— Уже ищут. Хозяин степей сейчас должен быть на месте. И уже к вечеру мы ждем возвращения его из экспедиции. Но… — Рай Вард выжидающе посмотрел на Владыку.

— Кровь… — понял он. — Да, я привез два образца. В присутствии совета передают их в ваши руки, Торн Вард. Надеюсь на ваше благоразумие.

Владыка достал из пространственного кармана два бутылька и вручил их Властителю Небес. Тот благодарно поклонился и принял дар, который тут же исчез в его личном пространственном хранилище. В этот момент полог палатки раздвинулся и в нее вошел Алекс Ленц.

— Рад всех приветствовать, — кивнул он, и устало сел на предложенный ему стул. Выглядел король измученным. На одежду он давно уже махнул рукой, волосы были припорошены пылью, а под глазами залегли серые круги.

— И мы рады видеть вас, Алекс! — тепло улыбнулся Рай Вард. — Как дела?

— Все получилось. Первую партию я уже привез. Кроме того, — он хитро улыбнулся, — нам удалось смешать магию с технологиями. У нас получился супер порох, который можно распылять на большие расстояния и он взрываться будет только достигнув цели.

Он торжествующе оглядел всех, ожидая бурных оваций. Но из его речи присутствующие мало что поняли. Алекс разочарованно вздохнул:

— Эх, Вета бы поняла!

— Главное, чтобы ты понимал и придумал, как нам его использовать, — вставил Мирик Ксавер, до того просто слушавший других. — Еще нам нужно понять, как использовать Жезл Первородного. Радик его доставил, но вот практического применения мы не придумали.

— А если его силу направить на летающих тварей, — встрепенулся вновь Алекс. — Назовем операцию «Чистое небо». Господин ректор, можно ли зоной действия артефакта сделать воздух? Полосу, к примеру от трех метров над землей и выше?

— Что это нам даст?

— А все просто: демоны не смогут взлететь. Их магия окажется высосанной, едва они поднимутся вверх.

— Хорошая идея, — ректор задумался. — Надо бы обсудить ее с нашими магами воздуха. Я сделаю такой артефакт.

— Но как же драконы? — вмешался Радик. — Они ведь тоже не смогут летать?

— А вот это уже твоя задача, Радик, — Рай Вард похлопал молодого мага по спине, — помнишь, амулеты, которые позволили нам подобраться к пещере в северных горах?

— Но они действуют лишь с полчаса…

— Знаешь, для массированного удара может хватить и этого.

— Насколько массированного?

— Что?

— Сколько, говорю, надо в штуках?

— А — а-а, — понял Рай Вард. — Ну этак с пару сотен.

Радик только вздохнул.

— Мне нужна помощь…

— Бери всех наших магов — теоретиков из Академии. Заодно и практику пройдут, — буркнул Мирик Ксавер.

— Хорошо, господин ректор. Тогда я после совета сразу туда. А амулеты будут готовы к завтрашнему утру.

— Угу… Надеюсь, у нас будет этот день, — вздохнул Рай Вард.

— Итак, господа, пройдемся по плану сражения, — призвал к вниманию Торн Вард.

— Первыми удар демонов примут на себя войска Лигензии, — Рай Вард посмотрел на Алекса. Тот кивнул. — Ваша задача, дрогнуть и отступить под натиском врага, заманив его в расщелину.

Он взмахнул рукой, и над столом зависла проекция карты местности. Стрелочками на ней загорелся предполагаемый маршрут воинов Лигензии.

— Здесь будут открыты порталы, через которые солдаты смогут уйти в безопасное место. Драконы в это время взорвут дамбу. Руководить этой операцией буду я. Через расщелину раньше протекала полноводная река, но мы ее перекрыли, чтобы создать озеро и обеспечить Грозовое гнездо водой. Если дамбу взорвать, вся масса воды уйдет по старому руслу. Это поможет нам обескровить ряды демонов.

Все присутствующие согласно кивнули.

— Алекс, ваши порохометы лучше установить на возвышенностях здесь, — Рай Вард ткнул пальцем в карту, — и здесь. Тогда вы сможете контролировать еще один проход между горами.

— Отец, драконы будут под твоим руководством. Планы вылазок разрабатывайте по ходу действия. Всем отрядам завтра раздадут амулеты. Ты же будешь отвечать за активацию Жезла Первородного. Господин ректор, вы командуете магами. Расстановка их — на ваше усмотрение. Пока ничего не понятно с оборотнями. Отряды пришли, но, как считает Вета, они скоро покинут нас: У Томириона оказался и наследник Гильярдон. Численностью войск мы пока превосходим демонов. Если к ним не придет подкрепление, мы должны победить!

Его речь вызвала минуту томительной тишины. И подумать было о чем.

— Он ведь и нас может шантажировать, — вставил вдруг Алекс. — Как мы поступим, если Томирион решит убить Вету, Астелиата или Лизу Вард прямо на наших глазах?

На Рай Варда было страшно смотреть, он посерел просто на глазах. Ни слова не мог вымолвить и Торн Вард. Наконец он пересилил себя и встал:

— У нас нет права думать об единицах, когда речь идет обо всех.

Эти слова дались ему непросто. Его привязанность к внучке была слишком известна, чтобы усомниться в его чувствах и в его словах.

«Вот так, можно считать их списанными со счетов, если Томирион решится на шантаж», — подумал Рай Вард, но озвучивать свои мысли не стал.

— Честно говоря, я на месте Томириона именно с этого бы и начал, — тихо сказал Алекс, — предложил бы сдаться, приставив кинжал к горлу Лизы Вард. Так что, нам нужно быть к этому готовыми.

— Не забывай, — прошипел Рай Вард, — ты говоришь о моей дочери!

— Это сути не меняет, — Алекс пожал плечами. С ним согласились и все остальные.

Глава 2

Тихий голос как маленькая лодочка нес меня вперед и вперед туда, где, как я знала, есть свет. Я была спокойна и уверена, очень скоро все будет хорошо. Стоп! А сейчас что, плохо? Я прислушалась к себе и поняла, что и сейчас хорошо. И эта мелодия… Ее можно потрогать руками. Я потянулась к песне и скоро увидела, что это вовсе не лодка. Это воздушный шар. Он поднимает меня все выше и выше. Внизу светилась земля, а здесь… Здесь холодно и дышать нечем. Конечно, поняла я, я же улетаю в космос! Я вздрогнула: не хочу… Жить хочу, хочу туда, где море и лодочка и травка зеленеет… Но моего желания никто не спрашивал, утягивая за собой все выше и выше. Дышать стало еще тяжелее, я начала кашлять, а потом задыхаться.

— Дыши! Давай же! Дыши, тебе говорят, — услышала я голос с небес. — Вета! Вот Тьма! Не смей умирать!

Я ощутила хлесткие удары по щекам. Мне стало больно. И в тот момент, когда воздух совсем было закончился, я… проснулась, резко села на кровати и вдохнула.

— Ну ты и напугала меня, — рядом со мной сидел рыжеволосый мужчина, смотревший на меня как‑то странно, будто опасаясь чего‑то.

— Где я? — спросила я, в изнеможении падая на его руки.

Мужчина ничего не ответил. Он посадил меня на кровати, подоткнув под спину подушки. Встал и подвел к кровати маленькую девочку. Она только что плакала, ее глазки до сих пор были мокрыми.

— Мама, — прошептала она и уткнулась мне в живот.

— Мама? Ты… — в голове что‑то щелкнуло, выбрасывая как поджарившийся хлеб из тостера, карточку, на которой было написано: Лиза. — Лизонька!

Я потянулась к девочке.

— Но — но, — предупредил мужчина, — осторожно! Ты и сидеть‑то сейчас плохо умеешь. Разобьешься, а мне опять тебя лечить!

— Ты кто? — спросила я у него.

— Твой жених, вообще‑то, — он выставил татуировку у него на руке и показал точно такую же у меня. Я вздрогнула. Мое запястье обвивал черный ящер с закрытыми глазами. — Он спит… — прошептала я.

— Конечно, спит. Проснется, когда мы полностью пройдем весь обряд.

— Ты мой жених? — я уставилась на рыжеволосого. Он кивнул, девочка испуганно на него покосилась. — А с этого места поподробнее…

Теперь на меня он смотрел изумленно:

— Ты что, ничего не помнишь?

Я прислушалась к себе и пожала плечами.

— Как меня зовут?

— Вета…

— Ве — та, — повторила я, мозг выкинул карточку: Елена Александровна, она же Света, она же Вета. Я согласно кивнула, подумав, что слишком много у меня имен. Я случайно не криминальный авторитет?

— А как тебя зовут? — я подозрительно уставилась на новоявленного жениха.

— Томирион.

— То — ми — ри — он, — мозг выкинул карточку с фигой. — Странно, тебя не помню. Навози мне еще кого‑нибудь!

Он задумался.

— Что, мы с вами живем втроем?

— Нет, Вета. Вспомни хотя бы Гиля. Он, кстати, ушел домой, так тебя и не дождавшись.

— Гиль… Домой… — полный ноль.

Томириону, видимо, надоело любоваться на мою глупую моську и он, спустя минут пять, извинившись и сославшись на дела ушел, оставив меня на попечение двух милых девушек. Одна из них явно была человеком. А вот вторая отличалась мощным ростом, повышенной волосатостью, маленькими рожками на лбу и ярко оранжевым цветом волос.

— Какая прелесть, — вздохнула я, когда она наклонилась над постелью и поставила передо мной поднос с каким‑то бульончиком и отваром. Ее локоны промелькнули у меня перед глазами.

— Что, — не поняла она.

— Они, — я указала пальцем на пряди, — просто потрясно!

Девушка зарделась, став чуть ли не одним цветом с шевелюрой.

— Мы может быть знакомы? — улыбнулась я, между первой и второй ложкой супа. — Просто что‑то с памятью моей стало…

— Нет, госпожа Вета, мы не знакомы. Я недавно работаю здесь, присматриваю за вашей дочкой. Меня зовут Альбиона!

— Очень приятно! — отвар был гадкий и горький, но я по настоянию девушки выпила все до капли.

— А меня, госпожа, Сурия! — представилась человечечка. Я поморщилась.

— Не называйте меня госпожой, только по имени. Я — Вета.

Девушки смутились.

— Нам нельзя, госпожа…

— Ну хотя бы, когда мы одни, без посторонних, — они улыбнулись и кивнули. — И что вы здесь делаете?

— Мы по приказу его сиятельства будем за вами ухаживать…

— А кто у нас сиятельство? — спросила я, пытаясь выудить факты из памяти.

— Господин Томирион! Великий Князь!

— Это который мой жених? — Альбиона кивнула головой, а потом в испуге прикрыла рот рукой. — Что случилось?

— Госпожа, простите меня, но нам велено не говорить с вами о Князе.

— Это как так? — я изумленно на нее посмотрела. Она пожала плечами. — А о чем еще вам велено молчать?

— О том, что идет война…

— Война! — я подскочила на кровати. Мозг лихорадочно выкидывал картинки: зеркало, Амин, демоны, лица друзей, Князь Тьмы… Астелиат. Я застонала от обиды и горечи и повалилась на подушки.

— Что с вами, госпожа? — кинулась ко мне Альбиона, — может лекарей позвать?

— Нет, Альбиона, все в порядке. Голова разболелась. Пытаюсь вспомнить и никак не получается. А война это же что‑то страшное? Да?

Альбиона закивала головой. Я не стала больше себя компроментировать, сказавшись сильно уставшей. Только попросила оставить мне дочку. Альбиона сначала сомневалась, а потом улыбнулась и вышла из комнаты.

— Лизонька… — прошептала я, оставшись наедине с доченькой. — Как же я скучала без тебя…

Я обняла ее и прижала к себе. На глазах появились непрошенные слезы. Лиза обхватила ручонками мою шею и что‑то ласково запела. Именно этот голосок мне снился.

— Ты так поешь! Как ангел, — я гладила рукой волосы Лизы, которые были уже довольно длинные, чтобы заплетать косички.

Лиза пела, ковыряя что‑то у меня на шее. Я подняла руку и нащупала ошейник. Да уж, женишок постарался. Я задумалась: как же мне теперь выбираться из этой ж… Я любила говорить вслух, поэтому и сейчас, лежа в кровати, я начала перебирать различные варианты, будто советуясь с дочерью. Но ни один мне не нравился.

Идет война. На Зерц, понятно дело, меня до полной победы одной из сторон не пустят. А закрыть Цветок Первородного можно только с той стороны, как и открыть.

— Значит, — взглянула я на Лизу, — нам нужно выбраться отсюда, по крайней мере, до Грозового гнезда. Я пока не смогу вернуться домой, так как дала клятву.

Я посмотрела на браслет и вспомнила другой, изящную змейку с зелеными глазками.

— Астелиат, — прошептала я, — ты жив?

И тут Лиза кивнула.

— Он жив, — спросила я уже у дочери. Она снова кивнула. — Он здесь? — снова утверждающий кивок. — Он свободен? — Лиза отрицательно покачала головой. — Ты его видела? — тот же ответ.

Что ж, значит нужно его найти и освободить.

— Только никому не говори, что я все вспомнила! — я приложила палец к губам. Лиза рассмеялась. — Умница, дочка!

Так за разговорами мы с ней и заснули. Разбудила меня Альбиона. Она хотела взять девочку на руки и перенести в свою комнату. Я уцепила ее за руку.

— Альбиона, пожалуйста, оставь ее здесь, мне легче, когда я ее чувствую и я надеюсь хоть что‑то вспомнить…

— Госпожа, — равнодушно ответила она и потихоньку подмигнула из‑под оранжевой челки, — девочке нужно покушать.

Я согласно кивнула. Как оказалось, за нами уже наблюдали. Томирион развалившись сидел в кресле у небольшого столика справа от кровати. Когда за девушкой закрылась дверь, он встал и подошел к кровати.

— Как ты себя чувствуешь, дорогая? — спросил, он взяв мою руку и поднеся ее к своим губам.

— Спасибо, дорогой, — я попыталась улыбнуться. — Я так тебя называла раньше? Или может, любимый?

Он вздрогнул и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Прости, просто ничего не могу вспомнить…

Он еще с минуту всматривался в меня, потом кивнул.

— Ты еще меня называла солнышком и своим чертиком, — елейным голосом произнес он. Теперь всматривалась уже я. Он что издевается. Или, действительно, хочет, чтобы его так называли? Извращенец!

— Нет, не помню. А своим рогатым я тебя не называла?

— А у меня нет рогов, — недоуменно моргнул он.

— Значит, будут, — тихо, только для себя произнесла я, стараясь не рассмеяться. Хорошо хоть такой шутки здесь нет. А то бы вся моя конспирация полетела к чертям.

— Ты бредишь? — испугался он.

— Нет… Привиделось что‑то… А расскажи, как мы с тобой познакомились?

Он растерялся:

— Давай, в другой раз, — он поцеловал меня в лоб, — очень надеюсь, что ты и сама все вспомнишь!

Томирион собрался было уходить, я остановила его уже на пороге.

— Дорогой, а мне можно вставать?

nbsp; — Как только будешь чувствовать себя на ногах уверенно.

— А гулять где‑нибудь? Я не помню, где я раньше гуляла? Может тут сад есть или… библиотека?

Он нахмурился.

— Я попрошу Альбиону тебя сопровождать. Но только до оранжереи и библиотеки! Договорились?

— А что, больше никуда нельзя? — я так испуганно расширила глаза, что дрогнуло бы и каменное сердце.

— Вета, дорогая, — он вернулся и подошел ко мне. — Ты перенесла тяжелейшее заболевание. Не дай, Тьма, сквозняком продует… А у нас, сама знаешь, не замок, а проходной двор.

Я согласно кивнула головой. Он взглянул на меня, коротко кивнул и быстро вышел. Я хищно усмехнулась ему вслед. Что же, рогатый мой, мы еще повоюем.

Почти сразу же после ухода Томириона в комнату вошла Альбиона.

— Господин разрешил вам вставать?

— Да, Альбиона, — я попыталась подняться с постели. В прошлый раз мне удалось дойти до туалетной комнаты. Сейчас я была намерена разнообразить свой маршрут. — Я не помню, где мои платья. Не поможете мне?

— Конечно, госпожа!

— Я же просила…

— Вета… — простите, — просто как‑то непривычно.

Она засуетилась и скоро на кровать стали ложиться платья, корсеты, какие‑то подвязки, чулки. Кое‑что я сразу же отмела, в частности, корсеты. В них меня еще с Академии никто запереть не мог. А из платьев я отобрала самое что ни на есть незаметное: серая, хотя и очень хорошего качества, шерсть, широкие, сужающиеся к запястьям рукава, облегающий силуэт и недлинная, до щиколоток юбка.

— А брюки я разве раньше не носила? — спросила я у Альбионы. Она только испуганно пожала плечами. Я решительно махнула головой, — значит, теперь буду носить. Раздобудь мне удобные кожаные брючки и белую рубашку.

Пока я одевалась, устала так, что снова пришлось прилечь и поужинать. Да уж, мои мышцы атрофировалось до такой степени, что дальше некуда. Надо бы еще спортом занятnbsp;ься. А то приспичит сбежать и не смогу.

— Альбиона, а где мой жених?

— Он сегодня проводит смотр новых воинов и будет очень поздно, пока показательные бои не закончатся.

Мое сердце сжалось. Надо срочно что‑то придумывать, пока Зерц не наводнила эта армия головорезов. Я поднялась и, опираясь на руку Альбионы, вышла из комнаты. На мое удивление, ее никто не охранял. Неужели мой женишок считает, что я полностью покорилась его воле. Да даже в этом ошейнике я останусь сама собой. Пусть сбежать я не смогу, но вот гадостей наделать… С удовольствием!

Меня хватило всего на час. Сил пока было катастрофически мало. За это время я исследовала все верхние этажи и выяснила из болтовни Альбионы кое‑что о нижних. Дворец был огромен. Учитывая, что весь он расположен под землей, мне было просто интересно, как же демоны вгрызались в каменистую почву их мира. Размеры этажей с каждым последующим, уходящим вниз, уменьшались. На самом верхнем располагались казармы, тренировочные залы, кабинеты военных шишек, в общем, все, что касалось армии. На втором со всеми удобствами разместился правитель темного мира Великий Князь Томирион. По сути, ему и нужды не было спускаться или подниматься выше. В одном крыле — рабочие кабинеты и тот самый тронный зал, который я видела в зеркале. В другом — личные покои, моя комната и комната Лизы, как и прочие гостевые апартаменты. Были здесь и приемные залы, и оранжерея, и библиотека. Освещались все помещения подвешенными в старинных канделябрах магическими светильниками довольно скудно, отчего красно — черные мотивы в орнаментах стен, коврах и мебели выглядели жутковато.

Тьма здесь была живой. Она отползала по углам при приближении и медленно следовала за тобой при ходьбе. Поначалу я пугалась такой ее активности, но Альбиона меня утешила, сказав, что это просто магический фон. И если Тьма уползает при моем приближении, значит во мне много света. Я специально понаблюдала за другими. Действительно, едва появился истинный демон, Тьма не шарахнулась от него, а окутала и будто обняла его.

— Не пугайся, скоро привыкнешь, — весело щебетала Альбиона. Она разительно отличалась от всех других обитателей дворца. Было вообще непонятно, что это солнышко здесь делает.

— А к тебе Тьма тоже ластится? — спросила я, подозрительно на нее посматривая.

— Нет, — весело потрясла она головой, — она ко мне абсолютно равнодушна.

— А разве так бывает?

— Наверное… — она пожала плечами. — Раз я есть…

— А как ты здесь оказалась?

— О! Это все мой братец Шейтин! Я давно просила привезти меня сюда от бабушки, а он все отказывался. А потом собрался на войну, и кому‑то нужно было присматривать за матушкой. Она здесь живет, рядом с дворцом, — не переставая тарахтела Альбиона. — А потом появилась Лиза Вард! Она такая чудесная! И меня приставили к ней!

Я подумала о моей дочке, которая сейчас мило сопела в своей кроватке, и улыбнулась. Да уж, она даже демоницу к себе приворожила! А Альбиона не так и проста, если ее брат командует войсками. Надо быть с нею очень осторожной.

— А что там? — спросила я, указав на широкую лестницу, уходящую вниз.

— На третьем этаже — демоны высшего ранга, на четвертом — среднего, а потом, — она принялась загибать пальчики, — кухня, прислуга, внутренняя стража и тюрьма.

Я вздрогнула. Вот, значит, куда мне надо. Я была уверена, что Астелиат жив, но на Зерце его бы ни за что не оставили. Значит, он здесь. А где его будет держать Томирион? Ну не в вельможных же покоях! Значит, в темнице. Правда, я думала, она где‑нибудь на задворках столицы. А она, оказывается. Прямо под боком.

— Госпожа Вета… Госпожа Вета…

Наконец Альбионе удалось вывести меня из глубоких раздумий. И чего это она меня госпожой кличет? Точно где‑то рядом мой женишок. Я скривила рожицу и охая прислонилась к стене.

— Ох, Альбиона, голова болит, сил моих нет. А еще ведь и не могу ничего вспомнить, — я даже всхлипнула, пытаясь умереть прямо тут на месте. Моя тушка тут же была подхвачена сильными мужскими руками, растущими из одного мерзкого демона. Я закатила глаза, стараясь не переиграть. — О, дорогой! Как же я рада тебя видеть!

Я обхватила руками его шею так, чтобы с моего запястья соскользнул рукав, обнажив татуировку. Томирион молча понес меня в комнату, не обращая внимания на застывших вдруг его подданных. Это хорошо! Я стану темой для разговора и меня начнут узнавать. Все будут знать, что я — невеста Князя Тьмы. Я очень надеялась, что это откроет для меня многие двери.

Все следующие дни я то вместе с Лизой, то с Альбионой гуляла по коридорам этажа. Со мной раскланивались совершенно незнакомые мне демоны, от которых я воротила свой вздернутый носик. Один раз мне даже удалось спуститься по лестнице на шестой этаж, делая при этом вид, что совершенно заблудилась. Именно там я уселась на лестницу и начала слезно кричать, требуя ко мне жениха и внимательно следя за нижним этажом. Оттуда один за одним выглянули трое охранников. Интересно, сколько их там всего?

Томирион был зол. Его рожа совершенно не отличалась своим цветом от шевелюры.

— Вета! Что ты себе позволяешь! — завопил он, едва увидев меня. Я вздрогнула, а потом улыбнулась во все мои тридцать два зуба и кинулась ему на шею.

— Дорогой! — орала я так, чтобы и солдаты внизу слышали. — Ты нашел меня! Я уж думала, что тут и ночевать придется.

Он ошеломленно отстранился от меня, внимательно вглядываясь в глаза. Чего, интересно, он хочет там увидеть? Может быть совесть? Сейчас в них было лишь безграничное счастье. И, кажется, он поверил. Правда, на будущее, запретил вообще спускаться или подниматься по лестнице.

Идея освобождения Астелиата пришла внезапно. Я смотрела на Томириона, пока он меня распекал, и думала, как же этот зараза похож на брата: и движения, и походка, и голос. Не случайно, он решился подменить даймона. Хорошо, что я была начеку, и у него ничего не вышло. А вот у Томириона таких как я — нет… А значит… Если Астелиат подменит Томириона, то его вообще никто не узнает. Проблемы мне виделось три: во — первых, цвет волос. Магией я не смогу морок накинуть, значит, надо красить старым проверенным способом, как на далекой уже Земле. Во — вторых, одежда. Придется рыться в шкафах у своего жениха. Ну и в третьих, как обойти охрану. Они меня видели, значит, сразу убивать не будут. Но вот что дальше? Вспыхнувшая было надежда, угасла. Пока не придумаю, нечего туда и соваться. А время‑то идет…

Кроме того, Астелиат мне нужен. Нет, я не собиралась умирать и нарушать клятву. Я хотела дойти до портала. В сопровождении «Томириона» ко мне ни одной претензии со стороны охраны не будет. Потом я могу перейти на Зерц и вернуться, пролив на алтарь свою кровь. Если верно то, что я узнала о Цветке Первородного за время скитания по иллюзиям, он должен свернуться и закрыть портал. Лиза здесь, я — тоже. Значит, Амину будет непросто найти кровь потомков Перворожденного. А я… Придумаю что‑нибудь потом!

План был готов. Осталось, проработать мелочи и осуществить. Я встряхнула головой, пытаясь прислушаться к тому, что говорил мой жених. А он как раз сообщал мне, что вынужден ненадолго уехать. Интересно, куда. Я скуксилась и попыталась снова пустить слезу, убеждая Томириона, как мне будет без него тоскливо. Слеза, зараза, никак не хотела появляться. Глядя на мои страдания, Князь Тьмы скривился. Ага! Вот что значат женские слезы!

Он вышел, я мне стало страшно. Понятно же, что он опять пошел на Зерц. Там война, может быть, идут бои. А я здесь!

— Вета! — вдруг услышала я знакомый голос.

— Рай Вард? — я оглянулась, не понимая, что происходит.

— Вета, я здесь…

В небольшом зеркале над старинным комодом появилось радостное лицо дракона. Я кинулась к нему.

— Рай Вард? Но как? Неужели нашли‑таки артефакт.

— Прямо в том месте, где ты и сказала. Когда Амин перемещал куб, его опрокинули и даже не взглянули. Так и лежало, пока мы не пришли. С возвращением тебя, солнышко наше!

— Какие вы… — я не договорила. Голос дрогнул. — Как там у вас?

— Мы полностью готовы!

— А даймоны?

— С нами Владыка Париалиус!

— Я рада!

— Как там Лиза Вард?

— Не переживай, — я улыбнулась. — С ней все в порядке.

— Вет, а ее никак нельзя к нам?

Я задумалась. Если удастся с Астелиатом, то можно ведь и Лизу с ним переправить.

— Я тут кое‑что задумала, — хищно усмехнулась я. — Если получится, переправлю Лизу Вард к вам с Астелиатом.

— Он жив?

— Думаю, что да. Но пока ничего нельзя гарантировать. Слушай, — вдруг пришла мне мысль, — а можно ли, на всякий случай, организовать дежурство драконов над Грозовым гнездом?

— В общем‑то, можно… — он задумался. — Попрошу, например, Геру Вард. Очень уж я волнуюсь за нее. Тут в любой момент может битва начаться, а она ведь в самое пекло полезет.

— Если мне удастся освободить Астелиата, он может появиться в Грозовом гнезде. Я скажу ему, чтобы в окно помаячил, заклинание какое‑нибудь пульнул в облака…

— Хорошо… Только будьте осторожны.

— Это вы будьте осторожны! И… Удачи вам! К вам идет Томирион…

— Да, скорее всего, скоро нападут. Тут такое творится…

— Вот я и говорю, берегите себя.

Связь оборвалась. Оно и понятно, им сейчас она нужнее. Я же с новыми силами принялась осуществлять свой план и отправилась к дочери. Лизонька сидела среди странных игрушек. Маленькие зверьки явно магического происхождения ползали по ковру в ее комнате и издавали звуки, девочка их повторяла. Альбиона сидела рядом и радовалась каждому успеху своей подопечной.

— Молодец, Лизонька! — она захлопала в ладоши. Девочка гордо посмотрела на меня.

— И что у вас тут такого жутко интересного, — подсела я к ним.

— Лиза учит язык демонов.

— Но ведь… Мы же говорим на одном языке.

— Это магия, — усмехнулась Альбиона. — Во дворце настоящее смешение рас, вот демоны и установили такое заклятие, чтобы все всех понимали. У многих есть и такие же амулеты. А на самом деле язык демонов очень сложен. Лиза уже выучила несколько коротких слов.

— Что же, вы просто молодцы, — я внимательно посмотрела на девушку. — Знаешь, Альбиона, ты вообще не похожа ни на кого из демонов. А твой цвет волос — просто супер!

— Тебе правда нравится?

— Очень! Ты их красишь, или они от природы такие?

Девушка смутилась и зардела.

— Вообще‑то они у меня темные. Но я так хотела быть рыжей, как наш повелитель, что бабушка приготовила для меня специальную мазь. Вот и получился такой странный цвет.

— Я тоже такой хочу, — я изо всех сил постаралась, чтобы мои глаза стали несчастными — несчастными, а огонек внутри потух… Потух, я сказала! Альбиона взглянула на меня с удивлением. — Я так хочу жениха удивить! Ты не сможешь и мне дать такой же мази. Он завтра вернется, а я ему сделаю сюрприз!

— Конечно, Вета! — обрадовалась возможности сделать мне приятное Альбиона. — Я принесу мазь к вечеру.

Я вновь скуксилась:

— Нет, Альбионочка, пожалуйста. Принеси сейчас. Вдруг что‑нибудь не так пойдет, я смогу все вернуть. А вечером уже времени не останется.

— Хорошо! — она вскочила на ноги. Тогда ты здесь посиди, а я побежала.

— Ага, — радостно кивнула я ей головой. Стыдно‑то как…

Альбиона убежала, а я потихоньку выглянула в коридор. Там никого видно не было. Томирион уже ушел, так что самое время пошерстить у него в комнате. Я обернулась к дочери и приложила палец к губам, прося ее посидеть тихо — тихо. Она кивнула головой. Вот ведь сообразительная у меня дочь!

Я на цыпочках выбралась в коридор и сделала вид, что гуляю себе, никого не трогаю. У двери спальни Томириона я огляделась и юркнула в незапертую дверь. За ней была небольшая приемная, из которой вели две двери. Одна была заперта. Видимо, это кабинет. Тогда нам туда и не надо. А вторая вела в спальню с огромной кроватью. Меня аж передернуло при одном взгляде на нее. Я потихоньку вошла.

Здесь было довольно уютно. Стены задрапированы темными тканями, по которым скользили золотые и серебряные нити. В свете мерцающих огоньков они переливались, образуя живую картинку: горы, луга, озеро. Романтик, чтоб его… Ворсистый ковер скрывал звуки шагов. Я обошла комнату по периметру, открывая все двери и проверяя, что за ними находится: ванная, туалет, оружейная комната, а вот, наконец, и гардеробная.

Я быстро нашла рубашку и черные брюки, свернула все это в клубок. На столе увидела ту странную корону, которая была на голове Томириона в тот день, когда я впервые его увидела. Почему, интересно, он с тех пор ее не надевал. Бережет что ли? Изящные яшеры красного золота и черного серебра выползали из обода, который собственно должен надеваться на голову, и тянули свои мордочки вверх, стараясь соприкоснуться друг с другом. В какой‑то момент мне показалось, что эти рептилии живые. Они перетекали и переливались, и даже менялись местами. Как завороженная уставилась я на них, а потом не выдержала и осторожно потрогала одну из змеек. Она была холодной, впрочем, как ей и полагается, и даже, кажется, склизкой. Я отдернула руку и вытерла ее о свое платье.

— Ну что, Томирион, Князь Тьмы, мы еще посмотрим, кто кого, — пробормотала я короне и двинулась в обратный путь.

Глава 3

Томирион удобно устроился на возвышенности, чуть в отдалении от театра военных действий. Шейтин и Амин поначалу сопровождали его, но Томирион одним движением руки отправил их в самую гущу событий. И если демон довольный тем, что и долг совести выполнил, не бросил своего правителя, и в битву успеет, ринулся строить полки, то маг поморщился. Ему совершенно не хотелось рисковать собой. Он представлял, что здесь, на наблюдательном пункте, будет восседать он. Но принесла же Тьма этого демона!

— Я что, невнятно изъясняюсь! — рявкнул Томирион. Амин вздрогнул и согнулся в три погибели.

— Но, Ваше сиятельство… — пролепетал оборотень, — кто же будет защищать вас? Вдруг вражеские лазутчики…

Он не договорил. Князь Тьмы расхохотался зло и колюче рассмеялся.

— Ты полагаешь, что сможешь защитить меня?

Он согнул руку, лежавшую на удобном подлокотнике стула, и Амин увидел сгущающуюся в ладони Тьму. Глаза оборотня потемнели от страха. Он попятился, выставляя всевозможные щиты, потом развернулся и бросился вниз по холму вслед за Шейтином. Ему вслед отправился черный шар, который со зловещим шипением пробил защиту Амина, заставив его запнуться, замереть на миг и с воем упасть на колени. Спустя минуту маг, наконец, пришел в себя, с трудом поднялся на ноги и пошел в расположение армии демонов.

Томирион сидел, раскинувшись на стуле, опершись на один из подлокотников и положив на другой ногу. Тьма, слабая под лучами солнца, свернулась клубком под стулом, как оттенок, требующий ласки. Князь утомленным взором вглядывался туда, где начиналась атака. Опасаться ему было нечего. Вокруг стоял такой плотный магический щит, что у Томириона даже мысли не возникло, что кто‑то или что‑то могут его пробить.

Князь скучал. Он отсутствующим взглядом смотрел на движущиеся войска, будто на фигурки с шахматной доски, причем не в его игре. На самом деле, такое спокойствие было обманчивым. Он чувствовал, что битва будет только одна. И в победе он уверен не был, оттого и пришел лично наблюдать за разворачивающимся действием.

Все с самого начала пошло не так, как он планировал. В продуманную им комбинацию влезла одна очень настырная девчонка. Сначала она просто шпионила, затем помешала занять место Астелиата, посодействовала в спасении Владыки Париалиуса. Кроме того, он был убежден, что в последнюю ночь перед возвращением из иллюзий она не бездействовала. Слишком грамотны все ее предположения. Она будто читала мысли Томириона и делилась ими с так называемыми друзьями. Князь поморщился от этого резанувшего его слова. Он просто не понимал, что это такое.

Немало раздражало Князя и то, что ее пришлось оставить во дворце. Конечно, она совершенно беспомощна и помимо всего прочего лишилась памяти. Но что‑то в ее поведении ему не нравилось. Будто игла вонзалась в мозг каждый раз, как он ее видел. И не просто вонзалась, а еще и колола: опасность, опасность, опасность. И это не давало спокойно наблюдать за битвой.

А эта самая битва радовала его. В авангарде Шейтин выставил очень умелых всадников из числа лучших демонов. Их задача была смять первые оборонительные ряды соперников, ворваться в самый центр войска и разделить его на две части. Это обычная тактика, принесшая успех во многих операциях там, дома. И теперь Томирион наблюдал, как демоны на специально выведенных бронированных и не чувствительных к магии лоссарах, заставили дрогнуть людишек. Князь улыбнулся. Драконы берегут себя, не иначе. Они в первые ряды выставили обычных человечков, таких хрупких и таких пугливых. Демонам хватило буквально пяти минут, чтобы обратить их в бегство.

Томирион с удовлетворением ждал, что самые резвые лоссары вот — вот настигнут самых нерасторопных солдат вражеской армии. Те от страха уже вообще ничего не соображали и теперь бежали в беспорядке, покидав оружие, стараясь вообще уйти с поля боя по какому‑то боковому проходу. Томирион вздрогнул. Тьма в предчувствии взметнулась и впилась в его тело.

— Шейтин! — вскочил Князь на ноги и закричал, что было сил, забыв даже про амулет, позволявший держать связь со своим военачальником. — Прекратить преследование!

— Что? — не понял Шейтин.

— Останови этих остолопов. Там ловушка!

Шейтин понял, поднял руку и воздух разрезал резкий низкий звук. Но было уже поздно, где‑то в горах полыхнуло, и раздался странный гул, будто от сотен копыт лоссаров несутся по каменистому полю. Томирион успел лишь проводить взглядом тысячи тонн воды и грязи, мчавшейся по склонам противоположной горы. Из расселины его воины выбраться уже не успевали, а вот людишки у подножия уходили через раскрывшиеся порталы. Секунда — и поток смыл его лучших воинов, унося их вниз, в бывшую за горной грядой долину.

Князь Тьмы заскрипел зубами от ярости и бессилия. Демоны начали боевую трансформацию. Что ж, посмотрим, кто выиграет в воздухе. Крылатые твари поднялись вверх и темной тучей полетели в сторону противников, готовя весьма богатый арсенал заклинаний. И в этот миг Томирион ощутил воздушную волну. Не понимая ее причины он начал осматриваться по сторонам.

Видеть на большом расстоянии для демона было не проблемой. Один щелчок пальцами и нужная картинка приближается, давая рассмотреть самые мелкие детали. Вот и сейчас он обратил внимание на непонятное копошение в задних рядах магов. Люди в мантиях будто отскочили в стороны от странного светящегося предмета. Произошло сие действие практически одновременно с воздушной волной, поэтому Томирион связал эти два события.

Предмет при еще более сильном приближении оказался небольшим шаром, который лежал на камне — алтаре. В наличии имелась пентаграмма, усеянная знаками, управляющими воздухом. Один из магов спрятал в карман своей темно — синей мантии какой‑то бутылек. Это заинтересовало Томириона. Очевидно, что в ритуале использовалась кровь, но это абсолютно ни о чем не говорило. Мало ли крови пускал он сам. Тем временем шар начал светиться еще сильнее, при этом крутясь на месте. От него стали исходить странные линии силы… Нет же! Они не исходят, они втягиваются! Поглощатель магии!

Демоны подлетали все ближе и ближе к рядам противников, когда в воздух поднялись драконы. Были они несколько неуклюжи по сравнению с воинами Томириона и он уже предвкушал акт мщения, как вдруг заметил, что демоны будто затяжелели. Они не могли увернуться от простеньких заклятий и огня, они беспомощно махали крыльями, готовые вот — вот попадать на землю. Собственно, это и произошло буквально через минут пять. Конечно! Поглощатель магии высосал из них всю силу! Но как же драконы? Ответ пришел тут же: амулеты.

Демонов, бросивших последние силы на то, чтобы не разбиться о землю, встретили опытные воины драконов. Через десять минут все было кончено.

Томирион замер, даже не веря в то, что произошло. Шейтин вопрошающе глядел на своего правителя, ожидая указаний. Князь Тьмы махнул рукой, разрешая дальнейшие боевые действия. Но со стороны это было похоже на жест, которым люди отмахивались от заранее проигрышного предложения.

Теперь в бой пошли рядовые солдаты армии темного мира. Этих тварей демоны вывели специально для сражений с войсками превосходящего их по численности противника. Бронированные полуразумные существа были мало того что ядовиты, так еще и довольно подвижны. Против них сражаться было практически невозможно. Крутясь из стороны в сторону во время ближнего боя, они разбрызгивали яд на многие метры вокруг себя. Зная это Томирион, конечно, надеялся, что все еще можно изменить и вернуть себе удачу, однако он не мог не понимать, что у противников еще могли остаться сюрпризы.

Собственно, так оно и вышло. Что случилось дальше, демон так и не разобрал. Во — первых, потому что было вообще сложно понять, откуда в воздухе появились тучи какого‑то порошка, который был развеян ветром над его солдатиками. Во — вторых, в этот момент прозвучала тревога. И источником ее стала собственная корона Князя Тьмы. На ней лежало древнее заклятие: едва к короне прикасались посторонние, она начинала подавать сигналы бедствия своему хозяину. А так как связь между нею и Князем Тьмы была практически полная, то хозяин мог видеть все, что происходит вокруг его ящерок их глазами и, соответственно, слышать.

«Ну что, Томирион, Князь Тьмы, мы еще посмотрим, кто кого», — эти слова дерзкой наглой и к тому же обманувшей его девчонки звучали в его мозгах как набат. Он еще пытался сдержать себя, успокоить, измеряя нервными шагами небольшой плацдарм на возвышенности, огороженный его магией. Рыча Томирион сел на свое место и уставился на происходящее внизу. В глазах его стояла кровавая муть, смеющееся лицо Веты, притворяющейся бедной потерявшей память овечкой. Князь Тьмы скрипел зубами, пытаясь сосредоточиться на битве, а когда это удалось…

Там, внизу тоже висело кровавое марево, вернее, красное, от огня. Порошок, распыленный над его солдатами, начал загораться. Причем происходило это от соприкосновения с воинами. Может быть жалкая горстка горючей пыли и не принесла бы вреда. Но когда ее — море… Солдаты вертелись как волчки, Томирион видел высохший на их колючках яд. Они, конечно, не погибали и вступали в схватку, но были лишены своего главного преимущества — яда. Он при взаимодействии с огнем испарился.

Вот теперь злость Томириона выплеснулась наружу. Он вскочил и уже через мгновение был возле портала, хотя перенос, даже на такое небольшое расстояние, дался с трудом. Он убил первого же попавшегося на его пути охранника, просто, чтобы выплеснуть то море Тьмы, которое плескалось внутри. Сейчас он был страшен: потемневшее лицо, налившиеся кровью глаза, из которых сочилась Тьма.

Он не просто решил отомстить, а убить двух зайцев одним ударом. Надо было, как он и хотел, именно с этого начинать битву. Но ему, видите ли, не хотелось травмировать и без того еще не пришедшую в себя невесту. Он зарычал, едва подумав о ней. Теперь же у него не осталось сомнений. Томирион поставит совет объединенных войск Зерца перед выбором: либо сдаются, либо он убьет дочку этой мерзавки. А то, что девочка — принцесса драконов ему только на руку.

Глава 4

Все было готово. Не могла я только придумать, как справиться с охраной тюрьмы. Несколько воинов отделяли меня от Астелиата. Об этом я и думала, сидя в комнате Лизы. Сначала мы играли, а потом я начала учить дочку музыке, вернее нотам. Малышка схватывала все налету. Не без гордости я отметила, что она умна не по годам, только говорить пока не хотела, ограничиваясь несколькими словами. Но мне и их вполне хватало, чтобы понять ее. А еще Лиза выражала свои чувства и желания пением. Слов в ее произведениях не было, лишь переливы голоса, но какие! Вот и сейчас она что‑то мурлыкала про себя. Я прислушалась и поняла, что это одна из песен, которые я пела ей, когда дочка лежала еще в колыбельке. Вот это память! Может в нее тоже кто‑нибудь вселился. От этой мысли мне стало не по себе и я внимательно посмотрела на Лизу, потом рассмеялась, потрясла головой, прогоняя такие шальные мысли и стала подпевать дочери.

Допеть нам не дали. Дверь в комнату распахнулась с такой силой, что я удивилась, как она вообще не вылетела вместе с косяком. На пороге стоял Томирион с перекошенной от злости физиономией.

— Не смей петь! — заорал он.

— Дорогой, — скорчила я моську, — что‑то случилось?

— Ты! Ты… — он подошел, схватил меня за руку и поднял с ковра, на котором мы с дочерью очень удобно расположились. — Твой спектакль окончен! Я знаю, что ты все вспомнила! И не смей меня так называть!

— Но… — я попыталась вырвать руку из его хватки, однако это у меня не получилось.

— Для тебя я — господин! Все ясно!

Я перестала дергаться и смело взглянула ему прямо в глаза. В них бушевала Тьма.

— Наши побеждают? — я дерзко улыбнулась.

Мой тон подействовал на него как красная тряпка на быка. Он взревел и чуть ли не начал рыть землю копытом. Я усмехнулась, поняв, что была права.

— Рано радуешься! — он наконец выпустил меня. — Как ты думаешь, что они выберут: жизнь маленькой девочки или добровольную сдачу?

У меня все внутри замерло, а он направился к Лизе и подняв ее с ковра, взял девочку на руки.

— Не смей! — закричала я и бросилась к ним. — Не трогай ее!

— Почему? — от его презрительной усмешки я лишилась дара речи. Он оттолкнул меня и направился к дверям. Я ухватилась за него сзади и попыталась помешать, но мои усилия только разозлили демона. Он повернулся и от всей души ударил меня свободной рукой по лицу. Я упала и потеряла сознание.

Голова просто раскалывалась, когда я, наконец, очнулась. Сколько я так пролежала? Лиза! Я резко вскочила и чуть было опять не грохнулась: перед глазами все расплывалось. Надо спасать Лизу! Что ж, Томирион сам вынудил меня действовать. Я пошла к себе в комнату, взяла мазь для волос и одежду для Астелиата и побежала вниз по лестнице. Как быть с охраной, я не придумала, понадеявшись, что на месте разберусь. Так, собственно и получилось.

Лестница на шестой этаж заканчивалась тяжелой, обитой металлическими пластинами, дверью. Она оказалась заперта. На мой настойчивый стук в коридор выглянул демон, затянутый в кожаные доспехи и со странным шлемом на голове, из которого торчали только рога. Я помнила его. Он был среди тех, кто наблюдал мою сценку с Томирионом, разыгранную этажом выше два дня назад.

— Госпожа… — его лицо вытянулось. — Вы заблудились?

Я скорчила презрительную мину и решительно толкнула дверь, отодвинула стража в сторону и вошла. Моя наглость произвела на него впечатление. Он будто окаменел. Я же огляделась и прошлась по небольшой комнатке. Из обстановки здесь был лишь стол, вокруг которого стояло с пяток табуретов. Четыре из них были заняты демонами, непонимающе смотрящими на меня. Моими усилиями они знали, что я — будущая супруга Великого Князя, а потому никак не могли решить, что же делать с моим появлением в их вотчине.

— Господин Лориот… — начал один из сидевших охранников, обращаясь к тому, что стоял у двери. Видимо, он и был их начальником. Тот вздрогнул и шагнул ко мне.

— Госпожа, вам здесь не место… —

Я и сама понимала, что не место, но мне нужно было в темницу. Видя мое замешательство и вместе с тем нездоровый блеск в глазах, демоны потихоньку поднялись. Будто боясь меня спугнуть, они с двух сторон стали на меня наседать, оттесняя к дверям. Я сделала шаг назад, потом другой. Да что же это! На глаза навернулись слезы: драться с пятью демонами бесполезно, уговаривать тожnbsp;е, магией я не могу пользоваться.

«Пой, сестра! — донесся до меня шепот. — Ты же — сирена! И браслеты не могут тебя остановить!»

Я поняла, что это единственный выход. Жаль ли мне было этих демонов? Да! Я слишком ценю жизнь, чтобы так легко ее отнимать у других. Я вспомнила стойбище Беглера и трупы вокруг шатра и громко сглотнула появившийся в горле ком. Демоны оттеснили меня уже к самой двери. Нужно было решаться, иначе… Мысль о Лизе привела меня в чувство. Я должна ее спасти!

Я машинально сделала еще шаг, взялась за дверь, захлопнула ее, и спокойно посмотрела на стражников. Они замерли, почувствовав неладное. Тьма закружилась вокруг них. Я улыбнулась, подумав, что она им уже не поможет, потом закрыла глаза и обратилась к сиренам. Что же мне петь? Мелодия пришла сразу и я, даже не осознавая, что делаю, взяла первые ноты. Слов у песни не было, были лишь переплетения разноцветных нитей, за которыми следовал голос.

Когда я открыла глаза, демоны с блаженными улыбками лежали вокруг меня. Они были мертвы. Сомнений в этом не было, я видела, как их души, следуя за голосом, покидали тела, стремясь улететь ввысь. Я безразличным взглядом оглядела комнату, потом подошла к телу их начальника.

— Прости, Лориот! — прошептала я, отстегивая от пояса связку с ключами.

Темница располагалась сразу за целой анфиладой комнат, которые служили и кабинетами, и столовой, и казармой для гарнизона. Массивная железная дверь, явно с примесями антимагического сплава, была закрыта на щеколду. Вот ведь, демоны! Такой простой запор, а открыть его у меня получилось с трудом. Потребовались и физические усилия, и завидное упорство. Я нервничала: время уходило. Я опаздывала…

Темный, освещаемый лишь одним магическим светильником коридор встретил меня влажным затхлым духом. Сюда выходили решетки вмурованных в стены тюрьмы клеток.

— Астелиат! — выкрикнула я в темноту. Голос дрогнул и гулко отозвался в высоте казематов. Камеры будто ожили, наполнив тишину звяканьем цепей, стонами и жутким потусторонним смехом.

Я медленно пошла вдоль клеток, вглядываясь в узников. Здесь были и оборванные истерзанные люди, и демоны, и совершенно не поддающиеся классификации типы. Одна из камер, казалось, была пуста. Я подошла поближе.

— Астелиат, — позвала я потише, чем в первый раз. Тьма в углу камеры зашевелилась и передо мной вдруг вырос высокий стройный мужчина с гордым непокорным взглядом. Он был очень бледен, что особенно подчеркивал черный плащ, в который парень был укутан, и напоминал скорее призрак, чем живого человека. Вот только человека ли? Он внимательно посмотрел мне в глаза. Его взгляд завораживал. Он манил за собой, обещая покой и удовольствие, забвение и свободу. Я сделала шаг вперед, прикоснувшись руками к холодной решетке.

— Вета! Стой! — раздался вдруг знакомый голос. — Очнись!

Я потрясла головой. Надо же! Вот ведь наваждение!

— Вета? — прошелестел голос, глаза незнакомца потеплели. Он шагнул ближе к решетке и теперь я могла разглядеть утонченное лицо с запавшими глазами, черные вьющиеся до плеч волосы, тонкие губы, изогнутые в улыбке, черные с красными всполохами глаза. — Чарующая голосом…

Он скользнул к решетке и его руки накрыли мои. Меня будто ударило током. Я увидела приближающийся мрачной громадой замок высоко в горах, алое небо над ним, черные крылья за спиной, ощутила пьянящее чувство свободы и весело рассмеялась.

— Я потерял все это, Вета, — вернул меня в действительность голос. — Верни мне свободу, и я буду должен тебе…

— Вета, фу, брось! Не бери эту каку в рот! — знакомый голос явно уже не в первый раз пытался привести меня в чувства. Я вытянула свои ладони из‑под рук незнакомца и отступила от клетки, пытаясь понять откуда доносится знакомый голос.

— Гиль? Это ты?

— Слава Первородному! Вета! Я это, я…

Я увидела наконец знакомую рожицу за решеткой чуть дальше по коридору.

— Гиль! Я думала тебя отдали отцу…

— Он отказался от условий Князя. Он решил, что свобода мира дороже жизни одного меня, — мне показалось, что в его голосе прозвучала грусть. Я вздрогнула. Значит и Лизу ждет та же участь, если Томирион в порыве гнева не убьет ее сразу же, на глазах у всех.

— Гиль! Он поступил как разумный правитель. Но это не значит, что он плохой отец, — я уже лихорадочно подбирала ключи, пытаясь открыть решетку. Наконец один из них повернулся в скважине и раздался щелчок. — А вообще я рада, что вижу тебя!

Гиль вышел из камеры и обнял меня.

— Ты ищешь Астелиата? — я утвердительно кивнула. — Он дальше по коридору. Почти в самом конце.

Мы бросились туда, куда указал Гиль. Астелиат мало походил на себя. Он был раздавлен.

— Астелиат! — я схватилась за решетку. — Любимый мой!

— Вета… — прошептал он. — А я уж думал видения начались, когда услышал твой голос.

Я подбирала ключи, командуя Гилю.

— Ищи в моей сумке баночку, доставай одежду!

Когда мы наконец смогли войти в камеру, все было готово. Я начала втирать мазь в спутанные черные локоны Астелиата.

— Что ты… — он пытался отмахнуться от меня.

— Тихо! Я знаю, что делаю! Отсюда ты выйдешь уже Князем Томирионом. И давай без возмущений! Нам нужно еще до портала добраться…

Он только кивнул, скидывая с себя изодранную в клочки рубашку и заляпанные кровью брюки. Минут через пять перед нами стоял Томирион собственной персоной.

— Вот только… — оценивающе осмотрела его я, — взгляд поправь: надменность и жестокость больше подойдут.

Астелиат одел маску, от которой я даже шарахнулась.

— Бежим… Томирион взял Лизу на Зерц. Наши побеждают и он хочет заставить их сложить оружие, угрожая моей дочери.

Я быстро изложила свой план и Астелиат понимающе кивнул. Как я не спешила, но пройти мимо клетки с незнакомцем, который продолжал стоять и молча смотреть на меня, не сумела. Я вноь стала подбирать ключи.

— Вета, что ты делаешь? — Гиль недоуменно посмотрел на меня.

— Мы не можем оставить его здесь…

— Ты хоть знаешь, кто он?

— Какая разница. Он в неволе, как до этого и вы. И если я могу ему помочь, но почему бы и нет.

Дверь клетки распахнулась и незнакомец, так и не произнесший ни единого слова, шагнул в коридор. Он скользил за нами, а уже в караульной комнате, где мы отдышались, привели себя в порядок и готовились выйти в общество, мужчина подошел ко мне, поклонился, взял мою руку и прижал ее к своим губам.

— Мое имя Лорд Грейв д'Крейнвальд, леди!

«Спасибо! — прошелестел в голове его голос. — Но я позволю без вашего разрешения воспользоваться вашей помощью еще раз».

Он хищно усмехнулся, перевернул мою руку запястьем вверх и вонзил отросшие в мгновение клыки туда, где пульсировала вена. Я вздрогнула от неожиданности, резкой боли, сменившейся вдруг эйфорией. Голова закружилась. Ко мне кинулись Гиль и Астелиат, но странный Лорд уже выпустил мою руку и отошел на шаг, с усмешкой глядя на них.

— Да как вы смеете! — взорвался Гиль.

— Тише — тише, молодой человек! Никакого ущерба вашей… — он долго и пристально посмотрел на меня, — подруге я не нанес. Всего капля крови! Зато теперь мои силы возросли до небывалого уровня! Я бы и вам посоветовал сделать то же самое!

Гиль и Астелиат посмотрели на Лорда с отвращением.

— Зря, молодые люди, зря…

«Я приду, когда буду очень нужен, будущая повелительница демонов». В голове прозвучала фраза, адресованная уже только мне. Он осмотрел помещение, обратив особое внимание на лежащие здесь тела демонов, потом снова оценивающе взглянул на меня и исчез. Вот так вот запросто безо всяких порталов, вспышек света и звуковых эффектов.

— И кто это был? — изумленно спросила я.

— А ты так и не поняла, — Гиль усмехнулся. — Глава вампиров, сам кровавый Лорд.

— Ну и где ты был раньше, что, сказать не мог?

— А я тебе говорил, но ты же не слушала в своем порыве благородства. А он, между прочим, может стать более серьезной угрозой, чем даже Князь Томирион.

— Да, кстати, о нем… — я осмотрела своих друзей. — Нам пора. Слишком много времени прошло, как он ушел с Лизонькой.

Мы переглянулись, разом выдохнули, как перед нырком в воду, и вышли из караулки. Астелиат в обличии Томириона уверенно шел впереди, мы едва поспевали за ним.

— Вы знаете, где портал? — шепотом спросил у нас Гиль.

— На самом верхнем этаже, — так же тихо ответила я. Астелиат только кивнул. Видимо, он пришел сюда через него в отличие от нас с Гилем.

На верхнем этаже царила суматоха. Ряды воинов готовы были в любой момент отправиться на Зерц. К Астелиату при его появлении ринулся один из командиров:

— Господин Томирион, — откозырял он, — мы готовы и ждем лишь вашего сигнала!

Астелиат, не останавливаясь, рявкнул:

— Я сказал, ждите, значит — ждите!

Он твердым шагом направился дальше, поторапливая и нас. Если у кого‑то и возникли бы сомнения в личности Князя Тьмы, то после этого рыка они бы попросту исчезли. Комната с порталом охранялась десятком лучших воинов. Все они застыли по стойке смирно при появлении Астелиата, хотя на лицах их и было написано изумление.

— Господин? — уставился на Князя командир десятки.

— Что? — Астелиат резко оглянулся и глянул на воина.

— Вы же только что…

— И что?

— Но как?

— Это вы у них спросите, — кричал Астелиат, указывая на портал, — почему меня выбрасывает из их мира!

Он такого крика демоны будто даже уменьшились в размерах, понимая, что если Князь сорвется, то беды не миновать. Тем более, он уже мелькал тут злой как черт. Я про себя мысленно зааплодировала. Так достоверно сыграть!

Мы прошли на площадку и уже через секунду были на Зерце. Едва я вышла из портала, меня скрутила жуткая парализующая боль. Я упала на пол и начала кататься по паркету.

— Вета! — кинулся ко мне Астелиат. — Что с тобой?

Он пытался поднять меня и успокоить, но боль ни на секунду не отпускала. Я вцепилась в ошейник. Вот ведь демон! Я уж думала, он не поставил ограничения по расстоянию. А он привязал меня к дворцу.

— Гиль! — кричал Астелиат. — Ты что‑нибудь можешь сделать?

Оборотень только мотал головой. Да и что он может сделать. Нужно возвращаться, а то скоро сознание потеряю. Я притянула к себе Астелиата и заставила себя не кричать, а выразить свою мысль вполне четко.

— Там, в облаках, — прохрипела я, — Гера Вард. Подашь ей знак и лети к нашим. Спаси Лизу!

— Нет, Вета! Я тебя не оставлю!

— Так нужно, — я уже держалась из последних сил. — Гиль пусть оборачивается и своим ходом.

Он прижимал меня к себе, но я уже начинала терять нить событий из‑за жуткой боли. Я закричала.

— Мы не оставим тебя!

— Идиоты! — я извивалась в руках любимого, — Бегите! А меня занесите в портал! Быстро!

Мой тон подействовал. Астелиат поднял меня на руки и понес к Цветку Первородного.

— Дай кинжал! — я с трудом разжала стиснувшую его рубашку руку и требовательно протянула ее к Астелиату.

— Нет, не смей! — прошептал он.

— Я должна закрыть портал, — выдавила почти на последнем издыхании. — Разрежьте же мне чем‑нибудь руку!

Он секунду еще размышлял, а потом с какой‑то отчаянной решимостью повернулся к Гилю.

— Гиль, есть что‑нибудь режущее?

Оборотень огляделся в поисках хоть чего‑нибудь. Ни одного предмета, напоминающего оружие, в комнате не было. И ни одного воина! Гиль кинулся к полкам, схватил какую‑то колбу и грохнул ее об пол. Большим стеклянным осколком он провел мне по руке чуть выше того места, где красовались аккуратные точки укуса вампирского лорда. На пол потекла кровь.

— Давайте же! — взмолилась я. — Я скоро отрублюсь!

Астелиат поставил меня в полосу света от портала, снова прижал к себе и отрывисто, будто прощаясь, поцеловал. За что же мне такое издевательство! Я оттолкнула его. Кровь, попав на артефакт зашипела и вокруг меня взметнулись алые языки.

— Спаси мою дочь! — прошептала я, падая на пол. Сил держаться на ногах уже не было.

— Вета! Я люблю тебя! — прокричал он, и глаза его как‑то подозрительно заблестели.

Вокруг меня уже бушевали вихри, кружа все вокруг и размывая пространство. Через секунду я выпала в телепортационном зале дворца демонов. Ко мне бросились воины.

— Госпожа! — командир хлопал меня по щекам. — Что там случилось? Почему закрылся портал?

Я только печально ему улыбнулась.

Новость о том, что портал закрыт, облетела дворец в один миг. Тут же появились старейшие демоны, давно ждавшие своего часа. Раз Великий Князь оказался запертым в другом мире, можно было начать борьбу за власть. О троне грезили многие, но вот бросить вызов повелителю кишка была тонка. Начали они, естественно, с того, что обвинили меня в действиях, цитирую: «поставивших под угрозу благополучие мира и планы по дальнейшему завоеванию территорий», короче, в теракте.

То, что я — невеста Томириона, меня, конечно, спасло от немедленной расправы, которую требовали многие. Члены совета, пока заседали пару часов подряд за тяжелыми закрытыми дверями кабинета, выходили в приемную, где держали связанную меня, и внимательно рассматривали татуировку на моей руке. Сначала я думала, что они сомневаются в ее подлинности и думают, что рисунок вот — вот сойдет и это развяжет им руки в отношении меня. Но потом поняла: так они проверяли, жив ли еще их князь. Как оказалось, наследовать престол здесь можно лишь после смерти предыдущего правителя. Князей Тьмы никогда не отправляли в ссылки или запирали в башнях. Их убивали, не оставляя никакой возможности вернуться. Об этом мне рассказала чуть позже Альбиона, навещавшая меня и приносившая мне еду. Только ей разрешили бывать в комнате, где меня заперли до особого разбирательства, а еще осматривать мою руку. Татуировка никуда не исчезала.

Комната находилась на самом первом этаже и предназначалась, видимо, для предварительного заключения пленников до определения их дальнейшей судьбы. Обстановка была очень скудной: стол, кровать, полка с непонятными для меня предметами, таз с водой и воняющая испражнениями дырка в углу. Но не это меня огорчало. Здесь не было ни одного зеркала. Я проводила часы, а потом и дни в полном одиночестве. Время замерло.

Глава 5

«Время замерло», — со страхом подумал Астелиат, болтаясь в когтях Геры Вард. Значит, они все‑таки использовали Жезл Первородного. Он почувствовал это сразу же, как только сумел сосредоточиться после прощания с Ветой. Даймон и оборотень едва успели спрятаться за тяжелыми портьерами, коих в бывшей лаборатории Приокла было множество, когда в помещение ворвались демоны. Воины охраняли портал снаружи, не подозревая, что опасность может грозить изнутри. Они услышали звук разбившегося стекла, но не поспешили отреагировать, ожидая, что вот — вот из комнаты кто‑нибудь выйдет. Так прошло минут пять. И только после этого в головах демонов зародились подозрения. Они переросли в панику, едва до стражей дошло, что портал закрылся. Кому сообщить о происшествии, они не знали. Все высшие чины, в том числе маг и главнокомандующий находились на передовой. Поэтому действовали воины на редкость невразумительно, бегая из стороны в сторону или просто замирая перед порталом, очевидно, надеясь, что тот пошутил. Немного придя в себя, демоны всей толпой двинулись в тронный зал Грозового гнезда, где и решали, кто отправится к Великому Князю с неприятной и даже весьма убийственной вестью.

Когда помещение опустело, Астелиат и Гиль вышли из укрытия и направились к ближайшим террасам. Гера Вард сейчас была просто необходима, особенно ее дар уничтожения магии. В антимагических ошейниках, каковые оказались и на Астелиате, и на Гиле, много не побегаешь. Но вот как подать драконице сигнал, когда магия тебе не подчиняется? Посовещавшись мужчины сначала просто махали руками, потом подожгли портьеру и подавали сигналы уже с помощью дыма, потом начали кричать, подражая звукам драконов и птиц, благо демонам сейчас было просто не до посторонних шумов.

В конце концов, Гилю пришла мысль использовать зеркало. День стоял солнечный, так что зайчики получились яркими и нахальными. Они прыгали от вершин гор к тонким облакам, пытаясь поймать в небе знакомую драконью тень. После пары таких сигналов в воздухе появилась Гера Вард. Она уверенно снижалась, пока вдруг не начала резко тормозить, чуть не сорвавшись в пропасть. Неуклюжий кульбит, и в Астелиата полетело заклинание.

— Эй, ты чего? — закричал он, прыгая по террасе. — Своих не признаешь?

И тут до него дошло: он же рыжий!

— Гера Вард, это я — Астелиат, — закричал он. — Меня Вета покрасила, чтобы выбраться!

Драконица задумалась, потом сравнила свои ощущения и мысли Астелиата и, наконец, приземлилась рядышком с ними, обернувшись человеком.

— Вас же двое! — выпалила драконица. — Вета говорила, только Астелиат. Ну, может, еще Лиза Вард.

Она подозрительно осмотрела оборотня.

— Гера Вард, я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся Астелиат. — Сними с нас эти браслеты!

Драконица не заставила себя просить дважды, и очень скоро мужчины были свободны.

— Не переживайте, госпожа Гера Вард, — Гиль поклонился девушке. — Я своим ходом доберусь. Я так понимаю, что промахнуться мимо места сражения будет невозможно?

— А то! — Гера Вард улыбнулась. — Бой до сих пор идет.

— Тогда там и встретимся.

Гиль прокрался в комнату, затем в коридор, обернулся собакой и, спокойно выбежав из замка, направился на восток.

— Готов? — спросила драконица у Астелиата. Тот кивнул, и она, подхватив даймона, прыгнула в пропасть

«Как Вета?» — спросила драконица мысленно уже в полете.

Астелиат не ответил, он просто прокрутил в своем мозгу последние события. Они оба надолго замолчали.

«Значит, портал закрыт»?

«Да»!

«А Лиза Вард у темного»?

«Она здесь, но у темного. Нам нужно ее спасти, пока еще не поздно. Так что если заметишь ее, рули прямо к ней».

«Как скажешь»…

«А ты можешь связаться с отцом, спросить, видел ли он ее»?

«Сейчас»!

Вообще‑то радиус мысленной связи, которой пользовались драконы, был небольшой — в пределах видимости. С представителями другой расы — еще меньше. Но в семье правителей Небесной империи драконы могли связываться друг с другом в пределах своих владений. Гера Вард сосредоточилась на облике отца.

«Что‑то случилось»? — тут же услышала она бесцветный голос отца.

«Я с Астелиатом. Он говорит, что Князь Тьмы с Лизой Вард здесь».

«Это я уже знаю, — подтвердил Торн Вард. — Он только что выдвинул нам ультиматум: или сдаемся, или она умрет».

«Папа, тяни время, — если бы можно было мысленно кричать, она бы это сделала, — Астелиат направляется к ним, может быть, удастся что‑то сделать».

«Сколько вам еще лететь»?

«С полчаса, если не произойдет ничего непредвиденного».

«Столько он и дал нам на раздумья».

«Это хорошо. Мы летим».

Гера Вард прибавила скорости, Астелиат сначала просто поморщился, потом собрал все свои силы, чтобы построить щит и противостоять сильному холодному ветру, хлеставшему в лицо.

Поле битвы предстало выжженной пустыней, усыпанной еще дымящимися трупами людей и нелюдей. Армии разошлись по своим позициям, лишь со стороны драконов по полю сновали маги, разыскивая раненых и унося их в безопасное место. Над всем этим стоял отвратительно приторный запах паленой плоти, стоны и какая‑то опустошенность. Астелиат это почувствовал, лишь когда убрал щиты и принялся искать место для приземления. Он увидел брата, сидевшего на высоком стуле и державшего Лизу Вард за руку возле себя, он увидел Амина, пытавшегося что‑то ему доказать. Казалось, картинка замерла. И в этот момент Томирион вскочил, выхватил меч и одним ударом снес Амину голову. Лиза Вард закричала. Князь отбросил ее на землю и вскочил, не выпуская меч из рук.

«Нет времени на мягкую посадку, — обратился Астелиат к Гере Вард, — снижайся, на сколько сможешь и кидай меня прямо на них».

«Ты же разобьешься».

«Другого выхода нет. Он в бешенстве, может и убить девочку. Или улизнет сейчас в портал и с помощью ее крови вновь откроет Цветок».

Собственно, Томирион это и собирался сделать. Ярость застилала глаза кровавой пеленой. Он и так был взбешен и поражением своих войск, и оказавшейся хитрой стервой Ветой, и постоянно хныкавшим его ребенком. А когда Амин сообщил о закрывшемся портале, он перестал себя контролировать. Жаль, конечно, мага, может он бы и сослужил ему хорошую службу, но остановиться себя Князь Тьмы уже не мог. Тьма требовала жертв. Теперь он уже понимал, что убьет девочку. Но не здесь. Он вскочил со стула, намереваясь покарать еще кого‑нибудь из оказавшихся никчемными демонов, а потом уходить из этого гиблого мира.

Дракон упал прямо с неба, и было это так неожиданно, что Томирион успел лишь откатиться в сторону. Время ультиматума еще не кончилось, и он был уверен, что напасть на него сейчас никто не посмеет. Астелиата он заметил, лишь когда отразил еще одно нападение.

— Гера Вард! — закричал его брат, оказавшийся вдруг прямо между Князем Тьмы и девочкой. — Хватай Лизу и улетай.

Второй раз ему повторять не пришлось. Томирион закричал и бросился на Астелиата, в надежде, что успеет еще убить его и помешать драконице. Но тот увернулся с проворностью змеи, схватил не к месту поставленный стул и блокировал магией удар мечом, все также закрывая собой девочку. Гера Вард, раскинув крылья упала на землю, схватила когтями Лизу Вард и в мгновение ока взмыла вверх. Астелиат улыбнулся и кинулся на Томириона все с тем же стулом наперевес. Поединок продолжился безо всяких правил, в том числе и присущих любому боевому искусству. Стул потихоньку рассыпался в труху под ударами меча Томириона, но Астелиат продолжал бить им наотмашь брата, не успевавшего уходить от ударов, в которые даймон вкладывал всю свою силу. Очень скоро они просто катались по земле. Томирион потерял в схватке меч, а Астелиат лишился превратившегося в щепки стула. Демоны, ринувшиеся помогать своему Князю, замерли, не понимая, кто из мужчин их повелитель.

Именно в этот момент началось решающее наступление войска драконов. Увидев внучку в целости и сохранности, Торн Вард уже не мог остановиться. Девочка воодушевила и других воинов. Демоны растерялись и смешались, ряды их дрогнули и они попятились к тому холму, где шла драка, теряя по пути в численности. Еще один натиск, и они, один за другим, начали складывать оружие.

Томирион и Астелиат мутузили друг друга кулаками и магией, не в силах нанести решающий удар. Силы были практически равны. Практически… В какой‑то момент Астелиат вдруг ощутил, что резерв его подошел к концу. Сказались и дни, проведенные в заключении, и браслеты, не позволявшие зарядиться магией под завязку. Томирион понял это и в один миг обездвижил противника, а затем всадил ему в сердце кинжал, который до этого времени не было возможности достать из голенищ высоких сапог.

Кровь пролилась на землю уже в окружении соединенного войска Зерца. Демоны были повержены. Но вот кто победил в схватке демона и даймона? Над холмом установилась жуткая тишина. Томирион стоял и с улыбкой смотрел на победивших врагов. Победители вопросительно смотрели на него, не в силах определить Томирион он или Астелиат. После минутного замешательства Князь Тьмы взмахом руки построил портал и нырнул в него, Лиза Вард отцепившись наконец от крепко державшей ее Геры Вард, медленно взошла на холм, села у тела Астелиата и жалобно запела. Воины поникли головами, внимая звукам, раздиравшим сердце чувством потери и тоски.

О Томирионе, казалось, забыли. По крайней мере, о нем, а вернее о том, что он сбежал, старались не думать. Сейчас были дела и поважнее. Похоронные команды расчищали место боя. Родственники погибших оплакивали тела и хоронили их по своим традициям: драконы сжигали, люди закапывали в землю, оборотни закладывали камнями. Через порталы уходили подводы с ранеными во все Академии магии, где своего часа дожидались целители. Тела демонов решили сжечь в одном из ущелий магией, чтобы ничто о них даже не напоминало.

Оставались живые демоны. Они хоть и сдались, но представляли собой реальную угрозу. Во первых, потому что магический потенциал их был велик, во — вторых, мелкие твари продолжали сочиться ядом. Проще было бы отправить их домой, но портал был закрыт, а открывать его ни у кого желания не возникло, хотя предложения сделать именно это поступали. Алекс и Рай Вард готовы были рискнуть и с помощью крови Лизы Вард открыть Цветок. План их был очень прост: связаться с Ветой, чтобы она ждала у портала, открыть его и обменять Вету на демонов. Потом же с помощью крови двух потомков Первородного: Лизы и Веты — закрыть портал.

План имел массу изъянов, сорваться все могло по любой причине, в частности, из‑за неизученности самого артефакт. Он ведь активировался два раза и всегда вел себя по — разному. Но осуществлен он так и не был: Вета не отзывалась. Сколько не сидели маги у зеркала, сколько не брали крови у Лизы Вард, — пустота. Зеркало молчало.

Тогда Владыка Париалиус предложил переправить остатки армии демонов на необитаемый скалистый остров в двухстах милях от берегов Занг — Орша. Остров этот был весьма ценен залегающей в его недрах рудой, из которого и делали антимагический сплав. Оттого магия здесь не действовала, что являлось залогом их покорности. Но демонам предоставили право работать и добывать руду, доставили оборудование и даже специалистов по горному делу: гномов, которые согласились на разработку нового месторождения. Демоны могли вести торговлю с материком и жить на полученные доходы.

Существовала и еще одна серьезная проблема: время остановилось. Жезл Первородного исправно работал, высасывая магию из воздушного пространства Небесной империи. Все было, как и в прошлый раз, только в меньших масштабах. У земли магия еще чувствовалась, ее можно было использовать, ею можно было подзаряжаться. А вот чуть оторвешься от земли — все. В пылу сражений, когда активировался этот артефакт, когда зеркало использовалось чуть ли не каждую минуту, связывая разрозненные отряды армии, сидящие в засаде или на боевых точках, о количестве запасов крови потомков Первородного думали мало. Владыка Париалиус несколько раз уходил в Занг — Орш за новой партией. И в один прекрасный момент кровь закончилась. Вся. Правда, потом появилась Лиза Вард и зеркало вновь можно было оживлять, но вот прекратить работу Жезла не удавалось. Кровь двоих или жизнь одного… Принцессой драконов рисковать никто даже не подумал.

Даймоны своих и мертвых, и живых, но раненых, отправляли в Занг — Орш. Владыке Париалиусу предстояла тяжелая ночь. По традициям он должен был сам оплакать сына, ведь тот не успел обзавестись ни женой, ни детьми. Оплакать… Какое странное слово. Владыка Париалиус не плакал ни разу в жизни. Ни тогда, когда в детстве получил в поединке на мечах первую рану, ни когда умерла любимая жена. Не дрогнул на его лице ни единый мускул и тогда, когда он понял, что его старший сын мертв. Вот только глаза почернели. Он выпустил свою Тьму, которая заполнила сердце и притупила боль.

Томирион с места поединка ушел сначала в Грозовое гнездо, чтобы убедиться в том, что артефакт деактивирован, а затем в земли оборотней. Он воспользовался памятью Амина и посетил его родовое имение, полгода назад разрушенное Цветком Первородного. Здесь с тех пор никто не жил. Прислуга разбежалась. А Князю Тьмы нужно было время, чтобы продумать план возвращения в свой мир. Оставаться здесь не было никакого желания. Собственно и возможности такой ему не предоставили.

Итак, в активе у него была жизнь, в пассиве — полное одиночество и охота на него, объявленная правителями нескольких государств. Это Томириона ничуть не пугало. Но вот перспектива надолго задержаться в этом мире угнетала.

Ему нужна была информация. Князь Тьмы превратил развалины замка Амина в свое лежбище, куда он возвращался передохнуть и подумать. В другое же время он, накрыв себя невидимостью, путешествовал по городам Зерца, ориентируясь на главных виновников поражения его армии. Смысл таких перемещений был понятен: друзья его невесты не оставят ее в темном мире и обязательно попытаются вытащить оттуда. Как? Это, конечно, вопрос. Но, может быть, они найдут способ или подадут какую‑нибудь дельную мысль.

Насчет Цветка Первородного он уже все понял. Во — первых, открывать его не собираются. Во — вторых, его вообще куда‑то перенесли, и место это хранилось в строжайшей тайне. Похоже, что и знали о нем лишь трое друзей Веты: Рай Вард, Радик и Алекс Ленц-14.

Томирион надеялся также, что ему удастся подобраться к Лизе Вард. Она — реальный шанс и кровь получить, и Цветок. Но девочка находилась в Тиан — Ирре. Охрану там уже предупредили о возможной попытке выкрасть ее, поэтому все подходы к замку были перекрыты. Не мог Томирион проникнуть и в Занг — Орш. На время траура по наследному принцу страна отгородилась от всего мира.

Так проходил день за днем, а Князь Тьмы не продвинулся в своих поисках ни на миллиметр. Он уже просто приходил или в Грозовое гнездо или во дворец Алекса Ленца и наблюдал, прикрываясь или мороком, или невидимостью, надеясь на чудо. И чудо произошло. Спустя неделю после решающей битвы в Грозовое гнездо прибыл Владыка Париалиус. Был он спокоен, может быть чуть бледнее обычного, но полон энергии и сил. Он попросил об аудиенции Властителя небес, разрешив присутствовать и Рай Варду. Этот разговор проходил в кабинете Торн Варда, который теперь охранялся как зеница ока, а потому Томириону проникнуть туда не удалось.

— Господин Париалиус, — Торн Вард поднялся из‑за стола и направился навстречу гостю, решительно вошедшему в его кабинет. — Рад видеть вас! Позвольте еще раз выразить соболезнования.

— Не стоит, — поморщился даймон. Он понимал, что эти соболезнования высказаны от всей души. Астелиата здесь не только приняли как равного. Он стал другом и драконам, и людям. О таком Владыка никогда даже не мечтал. И вот как все обернулось.

В кабинет вошел Рай Вард и склонился перед правителем Занг — Орша. Владыка Париалиус улыбнулся ему от всей души, хотя улыбка вышла слишком уж печальной.

— Рад видеть вас, наследник!

Торн Вард предложил гостю и сыну присесть в кресла у камина, а сам подошел к бару, спрятанному в стене и не обнаруженному захватчиками, а потому сохранившему уникальные сорта вин. Он наполнил бокалы и предложил собеседникам. От вина никто не отказался. Торн Вард пригубил его, рассматривая игру искр на просвет в нестойком пламени камина, Рай Вард задумчиво ждал начала диалога. Он понимал, что Владыка не просто так забежал вина попить. А даймон собирался с мыслями. Казалось, он сомневается в правильности уже принятого им решения.

— Вета мне не чужая, — наконец заговорил он. — Астелиат любил эту девушку, ее дочь спасла мне жизнь…

Он вопросительно взглянул на собеседников, будто ожидая продолжения от них.

— Она и нам не чужая, — согласился Торн Вард. — Можно ли считать чужой мать моей внучки.

Они вновь замолчали, будто обдумывая сказанные слова.

— Ее нельзя бросать там, в темном мире, — проговорил даймон. Драконы согласно кивнули. — У вас есть план по ее вызволению?

— К сожалению… — развел руками Рай Вард.

— Портал открывать сейчас — самоубийство, — констатировал факт Торн Вард. — К нам могут ринуться новые отряды демонов. Насколько мы могли судить по изображениям в Зеркале Первородного, тысячи воинов были готовы прийти на помощь тем, с которыми мы едва справились. Они и сейчас находятся в непосредственной близости от точки открытия портала. Кроме того, мы не увидели Веты. Будь она на свободе, то догадалась бы находиться рядом с зеркалом. Значит, она… — голос дракона дрогнул, — в плену.

Он даже мысли не допускал, что Веты больше нет. И с ним были согласны все.

— Другого же пути в темный мир мы не можем найти, — Рай Вард бессильно опустил плечи. — Маги работают, но даже Радик пока ничем помочь не может.

Владыка Париnbsp; nbsp;

&

&алиус молча покивал головой.

— У меня есть, — наконец промолвил он. — Вы же понимаете, что внешнее сходство Князя Тьмы с моим сыном не случайность. Они были близнецами. Моя жена — демоница. Она была из темного мира.

Рай Вард и Торн Вард переглянулись. Они уже знали об этом стараниями Веты. Но к чему ведет Владыка? Он же продолжил:

— Когда я предавал ее тело погребению, я поклялся, что никто не узнает ее тайны, что все нити с темным миром будут разорваны, но… — он беспомощно оглянулся, будто даже не видя драконов. — Она перемещалась между мирами при помощи кольца. Я оставил его своей жене, даже сыну не открыл тайны. Но теперь считаю нужным отдать его вам.

Он вытянул руку, на которой материализовалось изящное золотое колечко, усыпанное кроваво — красными камнями. Они блестели в свете пламени и складывались в непонятную руну.

— Это кольцо, — продолжил Владыка Париалиус, — артефакт. Для активации его нужно лишь представить место, где хочешь оказаться.

— Но… Мы же не были в темном мире, — удивился Рай Вард.

— Но ведь у вас есть зеркало, — в тон ему ответил Париалиус. — Выберите место в темном мире поспокойнее, изучите его и представьте.

— Я даже не знаю, как вас благодарить, — голос Рай Варда дрогнул. Он протянул руку, вопросительно посмотрев на даймона. Тот вздохнул и положил в ладонь дракона кольцо.

— Не нужно благодарности, — сказал он. — Я сам хочу возвращения этой девочки. Помогите ей.

Встреча еще не закончилась, но Рай Вард, извинившись перед собеседниками, уже рванул в свой кабинет, а оттуда переместился во дворец Алекса Ленца. Он был так взволнован, что не заметил бы Томириона даже если бы тот не прикрывался магией. Князь Тьмы приподнял удивленно брови, проводив наследника драконов взглядом, и последовал за ним. Демон опоздал к началу разговора Алекса и Рай Варда. Слишком светло было в коридорах дворца, приходилось быть вдвойне осторожным. А вот в лаборатории короля Лигензии, где он и нашел человека и дракона, царила полутьма. Она помогла просочиться демону сквозь щели двери и остаться незамеченным. Томирион увидел, как мужчины рассматривают кольцо. При взгляде на него, глаза у Князя Тьмы заблестели. Он знал его, не раз видел в галерее семейных портретов на руке у рыжеволосой демоницы, своей матери. Значит, кольцо не было уничтожено. Теперь нужно его лишь забрать.

Такие вещи, как кольцо — артефакт, выкрасть не так просто. Его можно лишь добровольно подарить. Но для демона в данном случае ограничений не существовало. Все‑таки кольцом владела его мать. Поэтому стоит только капнуть на него каплю своей крови и артефакт признает своего нового владельца. Так Томирион и собирался сделать. Оставалось лишь дождаться, когда кольцо оставят в покое его нынешние обладатели. Он отошел в тень и прислушался к их разговору.

— Когда? — спросил человек.

— Сегодня, — тряхнул головой дракон. — Больше ждать просто нет сил.

— Может, все‑таки я пойду?

— Нет. У меня больше шансов. Я летать умею…

— А я темной магией владею, — в тон ему ответил человек.

— Да какой из тебя темный маг…

— Каков же будет наш план?

— Я иду туда, ищу Вету и возвращаю на Зерц. Жду у портала. Вы его открываете, я возвращаю и вдвоем девочки его закроют.

— Это опасно. Практически, смертельно… Если бы был Астелиат, — Алекс опустил голову. — Ты понимаешь, что там не все так просто. Тебе даже пройти спокойно не дадут, не говоря уже о возможности разыскать Вету.

— У меня идея! Гиль знает дворец и сможет что‑нибудь посоветовать.

— Хорошая мысль! Пошли к нему!

— Лучше вызвать его сюда.

— Тогда я пошел за ним! — через мгновение человек исчез в портале. Кольцо осталось у дракона.

Для Томириона это был практически единственный шанс. Невидимый для дракона, он сплел заклинание, напитал его силой и швырнул в Рай Варда, стоявшего у стола и рассматривающего кольцо. Дракон почувствовал опасность, он напрягся, пытаясь понять, откуда исходит угроза, но больше уже ничего не смог предпринять. Его тело обмякло и упало на пол. Кольцо выпало из руки и покатилось по полу к самым ногам Томириона. Князь Тьмы достал кинжал, сделал надрез на ладони, провел по ободку кольца, взял его и надел на палец, представив тронный зал своего дворца.

Глава 6

Татуировка исчезать не желала. Шел день за днем, а я находилась в совершенном неведении. Портал закрыт, значит, Лизонька моя в безопасности. Не думаю, что Томирион стал бы сомневаться, будь она в его руках. Следовательно, Астелиат спас ее… Или не успел… Тогда понятно, почему портал закрыт. Я прислушивалась к себе и ничего не чувствовала. А ведь я должна ощутить ее уход? Или нет? Мои мысли бродили туда — сюда, но никакого выхода не находили.

Меня оставили все в покое. Даже Альбиона, видя мою отчужденность, стала приходить реже. Счет дням я потеряла. Здесь не было окон, не было солнца. Тусклый светлячок не потухал ни на минуту. Я засыпала, когда голова уже раскалывалась от мыслей, а сердце от тоски. Просыпалась, когда кошмары становились невыносимыми.

Изменилось все в один миг. В мою камеру влетел Томирион. Я спала, потому не сразу сообразила, в чем дело. Он остановился, сложив руки на груди и глядя на меня сверху вниз презрительно кривя губы. В голове еще мелькнула мысль «Астелиат» и, видимо, она отразилась в моем взгляде.

— Он мертв, — выплюнул Князь Тьмы. — Идем!

Эта фраза прозвучала как выстрел, потому, наверное, я инстинктивно отшатнулась от приближающегося демона.

— Правильно делаешь, что боишься, — прошипел он, склоняясь ко мне. — Тебя убить мало.

Он схватил меня за руку и выдернул из‑под жесткого одеяла, в которое я заворачивалась, когда спала. Моя тушка буквально повисла в воздухе, а потом бухнулась на ноги.

— Томирион, — позвала я, стараясь сдержать слезы, — мне больно…

Он развернул меня к себе лицом и внимательно всмотрелся в мои глаза. Что он там забыл, сложно было понять, но взгляда я не отвела. Страх, отчаяние и безнадежность сменились дерзостью и желанием убить его.

— Вот так лучше, — буркнул он и потянул меня за собой.

Мы быстро спустились на второй этаж в мою прежнюю комнату.

— У тебя есть время до вечера, чтобы привести себя в порядок.

— А вечером? — я вопросительно уставилась на него.

— А вечером у нас, дорогая, свадьба! Я подготовлюсь к ритуалу.

Он направился к выходу, потом вдруг остановился, увидев зеркало, подошел к нему и провел по его поверхности рукой. Томирион задумался, что‑то решая.

— Я оставлю его тебе, — он повернулся ко мне. — Должна же ты проститься с друзьями… — он усмехнулся. — Правда, их осталось чуть меньше.

Я из последних сил сдерживала слезы. Не говоря больше ни слова, Томирион вышел, хлопнув дверью и наложив на нее запирающее заклятие. Только тогда я дала волю своим слабостям. Слезы хлынули, прожигая путь для себя, раздирая душу. Я подошла к зеркалу и села рядышком, вглядываясь из‑за пелены слез, в свое отражение.

— Вета! — мое лицо изменилось, превращаясь в Гиля.

— Гиль! — я протянула руку и потрогала поверхность. — Гиль…

Он вздохнул:

— Ты уже знаешь?

Я кивнула головой:

— Он сказал мне, что Астелиат… — я снова разрыдалась. Гиль еще больше посмурнел.

— Значит, он вернулся?

— Да… — я пытливо посмотрела на оборотня. — Что произошло?

— Мы успели. Вернее, Астелиат. Он дрался с ним, спас Лизу Вард… Но потом… Демон оказался просто сильнее…

Я всхлипнула и зажала рот рукой, чтобы не разреветься в голос.

— А как Лиза?

— Она в Тиан — Ирре. Ее хорошо охраняют.

— Но как тогда он умудрился вернуться?

— Кольцо Владыки Париалиуса… — Гиль еле выдавливал из себя слова. — Он дал его Рай Варду, чтобы тот спас тебя, но…

И тут я поняла, что имел в виду демон, сказав, что друзей у меня стало меньше. Я распахнула глаза, боясь даже поверить себе.

— Рай Вард?

Гиль кивнул:

— Князь Тьмы убил его и забрал кольцо.

— Но как, о Первородный, как такое вообще могло случиться? Как вы подпустили Томириона к себе?

— Он сильный маг, к тому же повелевает Тьмой. В общем… Мы сами толком не знаем. Просто Алекс и я… Мы нашли Рай Варда мертвым и без кольца.

Казалось, я больше ничего не слышала. Тоска сковала разум, мне стало все равно. Гиль что‑то говорил, успокаивал, кажется.

— А где Лизонька? — так хотелось с ней поговорить. Потом, кто его знает, даст мне Томирион такую возможность или нет.

— Она в Грозовом гнезде. И Алекс… Там сегодня… — он не договорил.

— Гиль, — прошептала я, — спасибо вам, Гиль… Позаботьтесь о Лизоньке…

— Не смей так говорить, — выпалил оборотень, — никогда! У нас есть план!

— Поздно, — я усмехнулась. — Мне выделили всего пару часов. Сегодня состоится ритуал, и я стану женой Томириона. А дальше… Я не хочу никакого дальше…

— Вета! Ты столько вынесла, ты вернулась! Для чего? Чтобы сейчас сдаться? Ты же боец! Не смей сдаваться! Мы откроем портал, тебе нужно лишь там оказаться! А потом вы с Лизой его закроете.

— Я заперта и не знаю, когда смогу выйти из‑под замка. Может быть, никогда. Но все равно спасибо, — моя улыбка, наверное, была жалкой. — Прощай!

Я встала и отошла от зеркала. Нет моих сил растягивать это удовольствие — прощаться с друзьями: живыми или мертвыми. Я пошла в ванную комнату, разделась и погрузилась в бассейн с теплой ароматной водой. Она здесь подогревалась и очищалась магией, поэтому всегда была готова к использованию. Я ушла под воду с головой и открыла глаза, глядя как пузырьки обхватили мое тело, как они отпускают его и поднимаются вверх, как волнуются мои волосы. Сколько уже раз я принимала это непростое решение: жить или не жить. И первое чаще, чем второе. Пора уравнять счет? Я решила не выныривать. Вообще! И только подумала так, меня пронзила острая боль. Я закричала и забарахталась в бассейне, втягивая все больше воды в свои легкие. Боль все нарастала, она представилась вдруг острыми пиками, упирающимися в каждую клеточку моего организма. Я дернулась вперед, стараясь насадиться уже на них и умереть. Получилось ли это, я так и не поняла…

— Дыши давай, — что‑то тяжело опускалось на мою грудь. Хотелось воздуха. Я судорожно вдохнула и закашлялась. С болью и со свистом из горла потекла вода. Я открыла глаза. Надо мной навис злой как черт Томирион. Он еще раз лязгнул зубами и влепил мне пощечину.

— Сбежать вздумала? — спросил он, осматривая меня. — А как же клятва? Забыла, что дала ее мне?

— Я не собиралась…

— Самоубийство я также расцениваю как попытку побега… Если бы не клятва, ты бы уже была за гранью.

Так вот откуда боль! До меня дошло, наконец… Я пыталась нарушить клятву. Томирион поднял меня с пола, где и приводил в чувства и положил на кровать. Он закрыл глаза и вокруг его рук заструилась Тьма. Черный ручеек отделился от нее и поплыл к моей татуировке. Она стала накаляться, а от нее тепло проникло в каждую клеточку меня.

— Ну вот, теперь я спокоен, — выдохнул Томирион, вставая с кровати, где так и осталась лежать моя обнаженная тушка. — Сейчас придут служанки и принесут платье. Через час я за тобой зайду.

Он смерил меня таким плотоядным взглядом, что мне захотелось хотя бы прикрыться. А вообще — зарыться поглубже и не отсвечивать. Он усмехнулся:

— Отдыхай, дорогая, нам предстоит бурная ночь.

Служанки были все те же: Альбиона и Сурия. Они принесли ворох белья и платьев. Я посмотрела на все это как преступник на дыбу.

— Госпожа, — щебетала Альиона, — сегодня такой день! Такой день! Я знала, что господин Томирион вернется! Вот и вас освободили. Вставайте, госпожа!

Я нехотя поднялась, понимая, что выхода особого у меня нет. Мне даже спорить с демоницей не хотелось по поводу «госпожи». Девушки порхали вокруг меня, все больше погружая в ворох шелка. Платье было великолепно: ярко алое с черным рисунком по краю подола и рукавам.

— Альбиона, а можно тебя спросить…

— Да, госпожа…

— Что за ритуал у вас происходит, когда… ну женятся?

— А… — она зарумянилась, если так можно сказать об изменении оттенка ее кожи, которая сейчас слилась с цветом моего платья. — Это ритуал слияния душ. Вас наполнит Тьма, госпожа, чтобы вы стали хорошей спутницей Князю. Но вы не бойтесь, вы будете помнить себя, только…

— Что только?

— Мысли могут быть иными, чувства и… желания.

Так вот почему мой любезный жених решил провести ритуал так скоро. Боится, что оставшись собой, я ему все нервы вымотаю и все планы порушу. Но как же страшно… Девушки взбили мне прическу, поколдовали над макияжем и удалились, выполнив свою часть миссии. Я же осталась сидеть в кресле этакой разнаряженной куклой и ждать исполнения приговора. Куклой в демоновском театре. Слезы из меня уже не катились, они уже, наверное, ыбли выплаканы. Поэтому я запела:

— Не надо так, — раздался печальный голос. — Еще чуть — чуть и я разрыдаюсь…

Я вздрогнула и огляделась в поисках источника голоса.

— Я же обещал прийти тогда, когда буду нужен, — лорд Грейв д'Крейнвальд просто появился посреди комнаты. Он подошел ко мне, поклонился, взял мою руку и поцеловал. Кожа покрылась мурашками от нестерпимого холода. Я напряглась, вспоминая, чем закончился прошлое такое любезное лобызание моей несчастной конечности.

— Не скажу, что очень рада вас видеть, лорд Грейв, — в моем голосе не прозвучало никаких эмоций, что не укрылось от вампира.

— Неужели вы выкинули белый флаг, госпожа Вета? — он ухмыльнулся. Наверное, в другой момент это вывело бы меня из равновесия. Но сейчас мне было все равно. Может быть, я и рада была его видеть, все‑таки хоть одно нормальное лицо.

— Мне все равно, — отозвалась я.

— И даже тот факт, что вы, практически, лишитесь себя? — он хитро на меня посмотрел.

Я усмехнулась:

— Мне хотелось бы избежать такой участи, но я не вижу выхода, наверное, поэтому заранее готовлю себя к неизбежному.

— Бороться нужно, а не отчаянию предаваться.

— Вы не первый, кто сегодня мне это говорит. Но, — я посмотрела на него, — у меня нет ни сил, ни желания, ни возможности.

— Он погиб? — лорд присел возле моих ног.

— Кто? — было любопытно выслушать его версию.

— Тот, ради которого вы… убили, — я вздрогнула, вампир улыбнулся, наблюдая за моей реакцией. — Не сложно понять, что это для вас непривычное дело. Скорее даже наоборот, неприятное и неприемлемое. Но вы пошли на это. Вопрос: почему? Или иначе: ради чего или кого? Тот самый похожий на Князя мужчина… Я прав?

Я пожала плечами:

— Какая теперь разница. Все равно он погиб…

— А я говорил ему, чтобы он последовал моему примеру и попробовал вашей крови. В ней — бесконечный источник энергии, особенно для тех, кто связан с Тьмой, для демонов, вампиров, ну и даймонов, хотя они делят ее со светом, — он многозначительно помолчал. — И только поэтому вы отказываетесь от жизни?

— Нет. Я, скорее всего, примирилась бы с потерей, но не вижу выхода. Я дала клятву Князю Тьмы, что выйду за него замуж и теперь даже умереть не могу, — мой голос дрогнул. Вздрогнул и вампир.

— Вот только не надо слез. И так времени в обрез.

— Для чего в обрез? — не поняла я и посмотрела на лорда с… надеждой что ли.

— Ну я же не просто так сюда явился. Я ваш должник и мне хотелось бы поскорее эту ношу со своей души снять.

— Но как? — я хлопала глазами как последняя дурочка.

Он встал и начал ходить по комнате из угла в угол. Думал, короче… Потом резко повернулся и уставился на меня, все еще мысленно оценивая шансы.

— Ритуала не избежать, но мы можем сделать его последствия как можно менее заметными.

— Это как? — надежды все больше и больше, хотя и страшно сейчас себя обнадежить, заставить жить. А потом снова сорваться в пропасть отчаяния.

— Изначально этот ритуал был придуман со вполне определенной целью: помочь избраннице демона забеременеть и родить ребенка при этом выжив самой. Демон — воплощение Тьмы. Любой, практически. Это не раса, это, как говорится, состояние души. Тело может быть любое, но вот душа должна принимать Тьму. Ребенок демона также соткан из Тьмы. Он изначально ей подчинен. А если в матери больше Света? Что происходит?

Я испуганно пожала плечами.

— Война, — продолжил он. — Мать не может убить свое дитя по определению. А вот дитя — сколько угодно… Я имею в виду, раньше таких случаев было сколько угодно. Матери не выдерживали Тьму и умирали при родах. Поэтому и был придуман ритуал, во время которого муж заполняет жену Тьмой, он посвящает ее Тьме. А Тьма, если она заполняет хотя бы большую часть души матери, помогает ей выжить до родов и во время них. То, что она изменяется во время ритуала — побочный эффект, но иногда так даже лучше. Трудно светлой жить с темным. Невозможно!

— Так что же можно сделать? — я опять сникла.

— Вампиры отличаются от демонов, — продолжал лекцию лорд Грейв. — Мы не наполняем себя Тьмой, не сотрудничаем с нею, мы ею питаемся. Наша кровь — тот же желудок, который поглощает Тьму и превращает ее в энергию.

— И что? — все еще не понимаю я.

— Если в тебе будет моя кровь, она начнет поглощать Тьму, которой попытается наполнить тебя Томирион, — он посмотрел на меня так, будто ждал резкого отказа.

— И как мне наполниться твоей кровью? Выпить?

Он рассмеялся от того, с каким отвращением прозвучал мой голос.

— Ну зачем же! Просто мы смешаем нашу кровь. Она будет питаться Тьмой и действовать все активнее.

— Твоя кровь… А что потом? Я стану вампиром?

— Ну что ты! — рассмеялся лорд. — Вампирами не становятся, вампирами рождаются. А моя кровь, съев всю Тьму в тебе, будет становиться слабее, а затем и вообще растворится в твоей. Только вот… — он нахмурился.

— Договаривай уже.

— Вся проблема в том, что ты будешь делать после…

— В каком смысле?

— Князь Тьмы выбрал тебя в жены не по велению высоких чувств, — он коротко взглянул на меня, отмечая мою реакцию. Собственно, чего ее отмечать. Я и так это прекрасно знаю. — Ему нужен ребенок с твоей кровью.

Я согласно кивнула. Это я тоже понимаю.

— И?

— Если ты не примешь Тьму, то умрешь до родов или во время их. А, сама понимаешь, став его женой, ты уже никуда не денешься, и он начнет добиваться своей цели прямо с сегодняшней ночи.

Меня передернуло от отвращения от одной только мысли, что Томирион прикоснется ко мне.

— Что же мне делать?

Лорд Грейв отвернулся и замолчал, будто что‑то обдумывая, хотя мне казалось, что у него уже есть план. Я встала, подошла к нему и, потянув за рукав, заставила вампира посмотреть мне в глаза.

— Говори…

— Какую клятву ты давала? Дословно!

— Что я стану женой Князя Томириона.

— Об исполнении супружеских обязанностей там ничего не было?

— Нет, — мои мозги озарились. — Ты предлагаешь смотаться от него сразу после ритуала?

Он кивнул.

— Но куда?

— Вариантов тут немного. Я могу перенести тебя отсюда в земли вампиров. В другие миры я не смогу попасть, — он смотрел мне прямо в глаза и, пока говорил, в них проскользнула… надежда?

— И что я там буду делать?

— Жить… — он схватил меня за локти и притянул к себе. — Твоя кровь не дает мне покоя с самого первого дня нашего знакомства. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива…

— В обмен на мою кровь? — такая перспектива меня мало радовала.

— Мне требуются лишь капли. Люди больше теряют, просто порезав палец.

Я решительно покачала головой. Конечно, как крайний вариант можно рассматривать и этот, но я хочу домой, хочу к дочери, к оставшимся друзьям, к солнцу и ветру степей.

— Спасибо тебе за желание мне помочь, но я не могу принять твое предложение.

Лорд Грейв помрачнел, отпустил меня и отвернулся.

— Есть и еще один выход, — он говорил, будто выдавливал из себя слова.

— Какой?

— Кольцо… Князь Томирион вернулся благодаря этому древнему артефакту. Кольцо всегда принадлежало его семье. После ритуала ты станешь частью ее, значит, кольцо должно тебя признать.

Так — так… Второй вариант! А вампир‑то не промах! Надеялся, что не зная о таком варианте, я соглашусь на любой, в том числе на поселение в его землях. Я усмехнулась своим мыслям.

— Но где мне искать кольцо? Как, хотя бы, оно выглядит?

— Выглядит? — он пожал плечами. — Обычно… с маленькими красными камушками. А искать его надо в хранилище Князя. Кольцо женское, вряд ли он будет его носить. Так что…

— В хранилище… — я задумалась.

Ту комнатку, где я видела корону, хранилищем назвать нельзя. Но ведь оставляет же он там корону. Может и кольцо оставит. Попасть туда несложно, нужно лишь избавиться от внимания Князя хотя бы на полчаса. Но как это сделать? А может убить его? Песней сирен… Такая мысль была неприятна сама по себе. О, Первородный, я уже превращаюсь в серийного убийцу! Нет! Можно было бы зачаровать его, но ошейник…

— Простите, лорд Грейв, а вы не сможете снять эту штуку, — я показала на туго обтягивающий горло ошейник. Вампир оскалился, показывая мне свои белоснежные клыки, и взял мою шейку в свои лапищи, будто пытаясь меня задушить. Секунда — и ошейник оказался у него в руках.

— Спасибо, — пробормотала я. — А теперь снова застегните его, но так, чтобы я могла в любой момент его снять.

Вампир выполнил мою просьбу и отступил на шаг.

— Ну что, Вета, примешь мою кровь?

Я кивнула и лорд Грейв сразу стал серьезным и собранным. Он вытащил из ножен тонкий изогнутый кинжал, лезвие которого было исписано странными непонятными мне знаками, сделал надрез на своей ладони, затем на моей и соединил наши руки. Так мы стояли минут пять и все это время вампир, закрыв глаза, что‑то нашептывал. Ладонь сначала ныла от пореза, затем боль ушла, уступив место леденящему холоду. Он стал медленно подниматься по руке, становясь все слабее, а затем и вовсе растворившись, казалось, без следа. Вампир был белее полотна, лицо осунулось, глаза впали. Его ощутимо пошатывало.

— Позволишь? — он взял мою руку, наклонился и слизал капельки крови с моей ладони. Рана сразу начала затягиваться, да и вампиру это действие принесло только пользу. Он уже не выглядел живым мертвецом. — Как видишь, ничего страшного…

Что он имел в виду, осталось для меня тайной. То ли то, что я не стану вампиром от его крови, то ли то, что ничего мне не будет от потери капли своей. Лорд Грейв вдруг напрягся.

— Он идет! Мне пора исчезать, Вета, но я буду за тобой приглядывать. А то вдруг с кольцом ничего не получится… — он подмигнул мне и исчез, просто растаяв в воздухе.

Глава 7

Томирион возник прямо из воздуха посреди тронного зала. Сзади, за его спиной, повскакивали с кресел, появившихся вокруг его трона, представители влиятельнейших семей демонов. Прямо перед ним застыла делегация вампиров.

— Так — так, — с усмешкой протянул Князь Тьмы, — и что же этим кровососам от нас нужно?

Члены совета как‑то быстро оправились от потрясения, и один из вельмож подошел к своему владыке и что‑то начал нашептывать ему на ухо. По мере его речи глаза Томириона наливались чернотой, руки все сильнее сжимались в кулаки, будто Князь из последних сил пытался сдержаться от мгновенной расправы. Только вот с кем? Вампиры в ужасе попятились.

— Итак, господа, с чем же вы пожаловали? — голос Томириона был просто леденящим.

От делегации отделился один из вампиров. Он склонился перед Князем Тьмы и не разгибаясь протянул ему свиток. Томирион взял его и кинул на текст послания один лишь взгляд.

— О своем ответе мы сообщим вам позднее! — он развернулся и направился к трону. — Приглашаю вас, господа, сегодня вечером на ритуал соединения с моей дорогой невестой.

Князь махнул рукой, отпуская делегацию, и обратился к совету:

— Жду доклада обо всем, что здесь произошло за последнюю неделю, прямо сейчас.

Он встал и пошел в свои апартаменты. Больше всего ему хотелось переодеться и привести себя в порядок. Томирион окинул взглядом свою спальню, заглянул в гардеробную, проверив, все ли на месте, снял кольцо, покрутил его перед глазами и, наложив такое же заклинание, как на корону, положил его рядом с ней.

Уже через полчаса он выслушивал отчеты. По всему выходило, что виновницей массового побега из его личной тюрьмы была Вета. Оставалось загадкой, как ей удалось нейтрализовать сразу пятерых охранников. Как уверял начальник охраны, стражники умерли сразу, не успев даже подняться со своих мест. Никаких ран на телах не было обнаружено, как нет и следов магии. А откуда ей быть, если ошейник надежно ее блокирует!

Эта загадка мучила его. Он занимался делами, но думать мог только о Вете. Первая ярость и злость на нее прошли. Теперь осталось чувство недовольства собой. Как он мог забыть, что она — его враг, причем враг умный, изворотливый, и, как это выяснилось, обладающий способностью убивать быстро и бескровно. И надо же было такому случиться, что из всех заключенных его личной тюрьмы она, помимо своих друзей, освободила именно лорда Грейва д'Крейнвальда — главу клана вампиров, этого кровососа, обладающего уникальными талантами выводить Томириона из себя, побеждать его в поединках, поднимать Князя Тьмы на смех. Нужно было его убить еще тогда, когда удалось поймать в ловушку.

Получилось это совершенно случайно, но Томирион всегда знал, что везет сильнейшим. Слабостью вампира была кровь. Причем, будучи настоящим гурманом, он предпочитая вообще от нее отказываться, если не было чего‑нибудь уникального. Само собой, появление во дворце Томириона Лизы Вард не могло укрыться от лорда. И Князь Тьмы был уверен, что вампир попытается добраться до девочки, поэтому комнату, куда первоначально поселил Лизу Вард, он превратил в настоящую магическую ловушку. Принцип ее действия был прост: при любом возмущении пространства магия схлапывалась и обездвиживала всех, находящихся в помещении. Лорд попался на второй же день. Вот тогда его можно было убить. А теперь он вновь на свободе и еще неизвестно где. Делегация вот совершенно уверена, что у меня в плену. Даже ноту протеста передали. А у меня его нет. Уже нет. Теперь пусть хоть все подвалы обшаривают. Но какова же Вета мерзавка!

Томирион заметил, что думает о ней с уважением. Он всегда считал, что таких врагов нужно делать союзниками. Так что, с ритуалом соединения затягивать не стоит. Он направился во внешнюю тюрьму. Как ему доложили, Вета была именно там. Нужно еще привести ее в порядок и подготовить все необходимое для ритуала. Как только Тьма наполнит девушку, она автоматически из разряда врагов перейдет в разряд союзников. Он ухмыльнулся, размышляя об этом. Князя совершенно не смущало то, что он убил лучших ее друзей, даже не друзей — мужчин. Напротив, он считал, что именно так и должно было быть. Все‑таки она не просто станет его женщиной, она станет повелительницей демонов и даже мысли о возможности возврата к старой жизни в ее головке появляться не должно. А Тьма ей поможет. Она заставить забыть о старых чувствах, заставит мыслить рационально, заставит преклоняться перед более сильным. А им, без сомнения, был он, ее будущий муж.

Когда Вета попыталась покончить с собой, Томирион почувствовал сначала резкую боль, будто по сердцу полоснуло чем‑то острым. Потом, когда приводил ее в чувство, его затопила жалость к девушке. А затем внутри поселилось какое‑то дурное предчувствие, будто он ее уже потерял. И чем ближе был ритуал соединения, тем сильнее оно становилось.

Он зашел за ней вечером, когда в ритуальном зале уже собрались все приглашенные. Вета была изумительно прекрасна, тиха и задумчива. Она ничего не ответила на его комплименты, просто молча встала, подошла к нему и позволила взять себя за руку. Она не проронила ни одного слова и когда он вел ее по коридорам в самый отдаленный зал, и когда двери распахнулись и они рука об руку спустились по широкой забранной коврами черной лестнице на каменную площадку. Зал представлял собой амфитеатр. Гости стояли на ступеньках, поднимавшихся от центра все выше и выше. Площадка была расчерчена символами и пентаграммами, горевшими, будто изнутри, алым зловещим светом. В самом сердце ее — огромная каменная чаша.

С одной стороны от нее Томирион и поставил Вету. Сам встал напротив и кивнул головой. Рядом с ними прямо из воздуха возник демон, закрытый от посторонних глаз длинных черным плащом. При его появлении Вета заметно задрожала. Томирион хотел было подойти и успокоить ее, но понял, что сдвинуться уже не может. Демон тем временем начал монотонно и тягуче читать слова отречения от света. Это такая древняя формула призыва Тьмы. Потом он поднял руки вверх, продолжая ритуал. В каждой из них было по кинжалуnbsp;. Но Вета, за которой Князь наблюдал, смотрела вовсе не на них. Она испуганно уставилась в лицо демона, которое стало видно из‑под откинувшегося капюшона. Томирион даже мстительно улыбнулся, понимая, что должен испытывать человек, впервые видящий жреца Тьмы. Зрелище не из приятных. Все жрецы были слепы. Вместо глаз — белесые бельмаnbsp; — Что я стану женой Князя Томириона.

Считалось, что ни зрение, ни обоняние, ни другие какие‑то чувства им ни к чему. Ими управляет Тьма. Кожа жрецов была испещрена мелкими черными знаками. Причем, эти татуировки опять же дело рук самой Тьмы.

Жрец тем временем шагнул впритык к чаше. Томирион и Вета безо всяких сигналов на то одновременно протянули руки, те самые, которые обвивали черные браслеты, появившиеся во время помолвки. По лицу Веты было понятно, что произошло это помимо воли девушки. Она во все глаза смотрела на руку, даже пыталась ее отдернуть. От бессилия на ее глазах выступили слезы. Потом она смирилась и спокойно стала дожидаться конца ритуала.

Жрец же, завывая все громче и во все убыстряющемся ритме, не глядя полоснул кинжалами протянутые руки. Кровь брызнула в чашу, наполняя ее. В этот момент из магических знаков столбами начала подниматься Тьма. Она потянулась к крови, будто желая искупаться в ней, потом разделилась на два ручейка и потекла в образовавшиеся на коже рук Томириона и Веты раны, впитываясь в кровь и затягивая их, не оставляя даже шрамов. Вета покачнулась. Глаза ее потемнели, став на мгновение чуть ли не черными провалами. Томирион усмехнулся и торжествующе посмотрел на свою супругу.

Жрец застыл, а потом исчез. Внезапно ритуальный зал озарил яркий свет и все увидели, что ни крови в чаше, ни каких‑либо следов ритуала уже не осталось. Томирион подошел к Вете, обнял ее и жестко, даже зло, поцеловал. Она не сопротивлялась, что, впрочем, не удивительно. Теперь их соединяла одна Тьма на двоих.

— Господа, — обратился Томирион, оторвавшись от жены, — прошу стать гостями нашего бала по случаю моего бракосочетания. Дорогая…

Он предложил Вете руку, она, посерев в один миг, оперлась на нее, будто боясь упасть, и покорно направилась за супругом.

Глава 8

Я не могла сдвинуться. Душу охватил ужас от совершенного бессилия. А тут еще этот демон в плаще размахался руками, и я увидела его лицо. Если бы я могла сдвинуться, то уже бежала бы отсюда с огромной скоростью. Из ступора меня вывела собственная рука, поднявшаяся над чашей безо всякого моего разрешения на то. Я стиснула зубы, пытаясь опустить ее. Ладно, не опустить, сжать в кулак и надавать по мордасам всяким демонам. Я уже хотела помочь одной своей руке другой, но и это не получилось. Просто ужас!

Как жрец опустил клинки и прямо мне на запястье я не заметила. Боли не было вообще. Я не чувствовала своего тела. Я смирилась и теперь просто наблюдала за происходящим. Я видела клубящуюся Тьму, чувствовала ее, понимала, что сейчас она меня заполнит. А потом все — темнота.

Очнулась я от поцелуя. Тело горело под руками моего господина. Хотелось стать ему еще ближе, слиться в одно целое. Когда он оторвался от меня, я чуть было не заплакала. Как? Почему? Он меня не любит? Кровь бурлила внутри меня. Мне казалось, я даже физически ощущаю ее. Перед глазами все закружилось. Чтобы не свалиться прямо перед гостями, я оперлась на предложенную мне руку. Томирион куда‑то меня повел, и я шла, желая только одного: любви и нежности от моего супруга. Я знала его, я чувствовала, что нужна ему, я сожалела, что столько проблем ему доставила и я хотела все исправить, изменить, стать для него самим воздухом. Я была счастлива! Так счастлива, как никогда до этого. Если бы он попросил в этот момент что‑нибудь, я бы сделала, даже не задумываясь.

Спасло меня только то, что Томирион не пожелал отступать от традиций, а они требовали нашего присутствия на балу. Я танцевала с ним, улыбалась демонам. Ни дать ни взять — счастливая семейная пара.

— Дорогая, — улыбнулся он мне после очередного танца, — нам нужно выполнить свои обязательства и принять подарки.

Я радостно ему кивнула и последовала за Томирионом на небольшое возвышение у дальней стены. Гости выстроились перед нами и началась нудная церемония. Сначала я с удовольствием принимала поздравления, не забывая приседать в реверансах и протягивать руку для поцелуев. Потом мне это порядком надоело, да и спина от долгого стояния на одном месте начала болеть. Я отвлеклась и начала разглядывать зал. Он был не такой большой, как показалось. Иллюзию создавали зеркала вдоль боковых стен. Я посмотрела на нас с Томирионом и улыбнулась: идеальная пара. Вдруг зеркало подернулось дымкой, и я увидела в нем мужчину. Он пытался что‑то сказать, но за гулом бала его слов я разобрать не могла. Кто это? Я задумалась, прислушиваясь к себе. Внутреннее чутье подсказывало, что я его знаю. Я начала пытать свою память, но она закрывалась черной пеленой. Это меня насторожила и я начала выуживать самые общие факты: я — Вета, я родилась на Земле, потом еще раз родилась на Зерце. Это я помню. Училась в Академии магии, пела, потом была в степи, оттуда меня привел Томирион… Общие данные есть, нет связи.

— Правда, дорогая? — обратился ко мне Томирион.

Я недоуменно посмотрела на него и на ожидавшего ответа демона, стоявшего перед нами.

— Прости, — прошептала я, — мне стало немного не по себе, и я отвлеклась.

— Ничего страшного миледи, — поклонился демон. — Я приглашал вас к себе в гости и ваш супруг любезно согласился. Надеюсь и вы не откажете?

— С удовольствием, э… — я представления не имела, кто передо мной.

— Лорд Гриестирион.

— Простите, — еще раз извинилась я, — конечно, лорд, мы будем рады посетить вас.

«Лорд» — вертелось в голове, «лорд» — повторяла я вновь и вновь, пока не возникло новое сочетание «лорд Грейв». Да, конечно! Я радостно оглянулась. Потом решила закрепить успех: стала вспоминать этого самого лорда Грейва и вдруг увидела его ухмыляющуюся рожу у одной из колонн. Он стоял, приложив палец к губам, прося помолчать. Я чуть кивнула головой, мельком посмотрела на мужа, проверить, не увидел ли он, а когда повернулась, лорда Грейва уже не было. Зато я вспомнила его! Потом медленно всплыл разговор перед ритуалом, потом тюрьма, где я увидела лорда в первый раз, Гиль, Астелиат…

Воспоминания приходили понемногу. Конечно, кровь вампира не могла сразу съесть всю Тьму во мне. Вместе с этим менялся и мой взгляд на демонов, чертов бал, Томириона. Как я могла так желать его? Как могла только помыслить об исполнении всех его желаний? Он — убийца моих друзей! Вместе с памятью вернулись боль и злость. Вот теперь я все сделаю, чтобы вернуться домой. Да и колечко нужно убрать подальше от этого демона. Спрятать в другом мире, например, как сделала его мама. И Алекс… Да! Вот кто появлялся в зеркале. Я обернулась посмотреть, но ничего уже не увидела.

Мои метания заметил и Томирион.

— Дорогая, что‑то случилось?

Я постаралась сделать как можно более невинные глаза.

— Я так устала, — еле выдохнула, даже чуть пошатнулась, — такое ощущение, что я сейчас упаду.

— Да, конечно, — он подхватил меня под руку и кивнул кому‑то головой, — пойдем в мою… нашу комнату. Тебе, действительно, пора отдохнуть.

Мое сердце начало бешено стучать. А если мне не удастся найти кольцо, что тогда?

— Дорогой, если тебе нужно остаться…

Он презрительно усмехнулся и внимательно посмотрел на меня.

— Я не брошу тебя… Особенно сейчас. Ты важнее, чем эта свора идиотов.

От страха я еле передвигала ноги, когда мы вышли из зала. Он воспринял это по — своему, подхватил меня на руки и, совершенно не замечая моего веса, направился в свои апартаменты. Двери при его приближении послушно распахнулись, и очень скоро он поставил меня посреди своей спальни.

Я делала вид, что здесь не была, с любопытством оглядывая комнату. Томирион же медлить был не намерен. Он развернул меня к себе лицом, взял за подбородок и начал целовать сначала нежно и осторожно, затем все более страстно. Я поняла, что если отвечать ему не буду, это вызовет его подозрения. Теперь его ласки уже не производили такого впечатления как в зале ритуалов, но мне все‑таки это нравилось. Я застонала и отодвинулась от него.

— Что‑то случилось, любимая? — недовольно спросил он.

— Можно, я сначала приведу себя в порядок, — я стыдливо опустила глаза, чтобы, не дай, Первородный, он не заметил мелькнувшую в них неприязнь.

— Прости, конечно, — он подвел меня к одной из дверей, — здесь ты найдешь все, что необходимо. Там должен быть и халат для тебя, хотя… — он плотоядно осмотрел мой наряд, — мне хотелось бы самому снять твое платье.

— У тебя будет еще для этого время, — тихо буркнула я и юркнула в ванную комнату, пока он не передумал.

Так, есть время подумать… Мне нужно заставить его заснуть, ну или вырубить, на крайний случай. Как? Я потрогала ошейник, потом потянула его и сняла. Закрыв глаза, проверила линии силы, вдруг, их здесь, как и на Земле, не достать. Нет, все в порядке. Просто они какие‑то тонкие. Но ведь чем тоньше струна, тем выше звук! Я задумалась. Что бы такое спеть, чтобы он заснул? Своеобразную колыбельную для демона…

Переодеваться я даже не подумала. Спать со своим новоявленным мужем не собираюсь, а если все сорвется и демон разозлится на меня, то ему будет сложнее справиться со всеми этими тряпками. Хотя я искренне сомневалась, что платье его остановит или задержит. Ошейник я положила на столике в ванной комнате, так что все пути к отступлению были отрезаны. Если ничего не получится, призову лорда Грейва. Оставаться здесь на эту ночь мне не просто нельзя. Я не смогу вынести прикосновений того, кто убил мою любовь. И эта ночь… она напоминает мне о тебе, Астелиат!

Слова уже вертелись в моей голове. Осталось… Я потянулась к силам, дотронулась до невидимых струн и распахнула дверь:

Томирион до моего появления нервно ходил по комнате. Он уже снял праздничный алый камзол, который был небрежно брошен на одно из кресел. В руках его был бокал с вином. Он почувствовал возмущение магического фона, но сделать уже ничего не мог. И теперь просто стоял, уставившись на меня с непередаваемыми восхищением и ненавистью.

Томирион рухнул как подкошенный, выпустив из рук бокал. Вино расползлось кровавым пятном на ковре. Я, продолжая петь, двинулась в сторону комнаты, где я видела корону.

Установилась жуткая тишина. Князь спал, и я не знала, сколько же у меня есть времени, поэтому терять его была не намерена. Все оказалось даже проще, чем я предполагала. Кольцо лежало рядом с короной. Оно будто манило меня, и я не собиралась сопротивляться. Но едва я за него взялась, почувствовала возмущение силы. Нити рванулись куда‑то в комнату. Конечно, сигнализация! Я посмотрела на корону: на ней было то же самое. Так вот как Томирион узнал, что я все вспомнила. Дура! Могла бы и сообразить, что без охранки эти предметы не оставят! Я поскорее надела кольцо на палец и представила комнату Геры Вард в Грозовом гнезде. А в дверях уже стоял Томирион.

— Стой, Вета! Не смей от меня убегать! Я все равно тебя найду, ведь ты — моя жена!

Последние слова хоть и были правдой, особого впечатления на меня не произвели, поэтому я даже не ответила, исчезая в серой пелене.

В комнате Геры Вард царили пустота и разрушения. От этого вида последние силы покинули меня, и я просто упала на замызганный ковер и разрыдалась. Мои причитания не остались незамеченными, и в комнату с любопытством и настороженностью заглянул кто‑то из слуг.

— Госпожа? — меня признали.

Я с трудом поднялась и попыталась изобразить подобие улыбки. А слуга уже закрыл двери и побежал по коридорам Грозового гнезда, громовым голосом оповещая всех его обитателей:

— Госпожа Вета вернулась!

Уже через пару минут, растирая слезы по щекам, я обнималась с дочерью, Герой Вард, Астиссой и Властителем небес. Мне казалось, что вот — вот в двери этой комнаты войдет Рай Вард… Но… Как смириться с его смертью?

В тот же вечер Грозовое гнездо посетили все мои друзья: Алекс, явно оторвавшийся от бутылки, причем не первой, Радик, повзрослевший за последние недели быстрее, чем за предыдущие годы, опустошенный и уставший Мирик Ксавер. Только Гиль был вполне довольным и жизнерадостным. Я рассказала, что случилось со мной, они, в свою очередь, что произошло здесь. О поединке Томириона и Астелиата говорили кратко, просто констатируя факт. Боролись, сил не хватило, вонзил кинжал прямо в сердце… Потом перешли к насущным проблемам. В частности, к Жезлу Первородного, который решили деактивировать без отлагательств. Мощность его, конечно, была невелика, но, тем не менее, время на территории Небесной империи замерло. Я почувствовала это, видя оборванные нити силы, упорно стремящиеся в Грозовое гнездо со всех сторон.

Именно в этот момент мне пришла в голову идея. Пока работает жезл и происходят изменения во времени, я ведь могу поворачивать его вспять, исправлять ошибки, не допускать гибели любимых людей и нелюдей. От осознания этого я замерла, уставившись в одну точку.

— Эй, Вета! Ты чего? — заметил мой ступор Гиль.

— Ой, ребята… — только и вымолвила я.

— Она что‑то опять надумала… — вздохнул Алекс. Нет, он не осуждал меня, он, видимо, просто устал.

— Я ведь могу вернуться в прошлое… ну изменить все…

Мужчины замерли. Каждый пытался осознать этот факт и проиграть различные ситуации.

— А в какой именно момент? — Радик как всегда подходил к вопросу с научной точки зрения.

— Сложно сказать… При небольшой мощности артефакта навряд ли получится углубиться достаточно далеко, чтобы не допустить вообще того кошмара, который был здесь.

— И не надо, — вставил Гиль. — А то ведь я умру… Хотя, если это поможет всем, я готов!

— Думаю, Гиль, я знаю ту точку событий, в которой можно что‑то изменить. Хотя, опасность, что ничего не изменится или станет еще хуже, есть.

— И какая же это точка?

— Помнишь, тогда, в тюрьме… Если бы Астелиат последовал совету вампира и выпил моей крови, его силы бы увеличились.

— Это еще почему? — возмутился Гиль.

— Кровь пить? — фыркнул Радик, — это же… гадость.

— В крови Веты большой энергетический потенциал, — поддержал мою идею Мирик Ксавер, — но только для тех, кто способен его воспринять, кто наделен Тьмой.

— А даймоны как раз сотканы не только из Света, но и из Тьмы, — вставил Алекс, — поэтому, я думаю, это должно помочь. Только, может быть, не пить кровь, а, например, ею поделиться? Или провести ритуал обмена энергией.

— Вряд ли это возможно. Там на нас будут антимагические ошейники.

— Тогда напоить его своей кровью будет самым простым. И еще… нужно ему раздобыть кинжал. Тогда шансы уравняются.

Я кивнула головой.

— Вета, но это же в другом мире? Ты уверена, что Жезл сможет тебя туда отправить? — вновь вмешался Радик.

— Он отправляет меня в мое прошлое. И, я думаю, то, что он в другом мире, роли не играет. Да, впрочем, мы это скоро узнаем.

— Когда собираешься это сделать? — спросил Торн Вард. Он был абсолютно невозмутим, но в глазах плясало пламя. У него появилась возможность вернуть сына!

— Прямо сейчас, — улыбнулась я. А потом закрыла глаза и очень сильно захотела вернуться туда, где можно еще все изменить, где и Астелиат, и Рай Вард еще живы. Я представила комнатку, на полу которой лежат тела стражников, Астелиата, лорда Грейва, Гиля…

… — Я бы и вам посоветовал сделать то же самое, — лорд Грейв улыбнулся мне и исчез.

Я обернулась на Астелиата и бросилась ему на шею.

— Мой родной, — я плакала, уткнувшись ему в рубашку.

— Вета, — он гладил меня по голове, — все будет хорошо…

— Конечно, — я, наконец, нашла в себе силы оторваться от него. Ладно, хватит лить слезы! Пора действовать, чтобы изменить судьбу. Я оглядела комнату, заметила у одного из охранников кинжал, взяла его и полоснула им по руке. — Пей.

Я поднесла руку ко рту Астелиата.

— Вета, ты с ума сошла? — его аж передернуло.

— Поверь мне, любимый мой, так надо.

— У меня такое чувство, что ты чего‑то не договариваешь…

— Правильное чувство! — я улыбнулась ему. Мне нужно было, чтобы он полностью доверял мне. Он, конечно, и так доверял, но лишние вопросы, так или иначе, задерживали нас. — Я была в будущем. Помнишь, есть у меня такая способность?

Он настороженно кивнул.

— Так вот, Томирион убьет тебя. Тебе не хватит сил и… — я протянула ему кинжал, — оружия.

Больше вопросов с его стороны не было. Он взял мою руку и начал целовать, слизывая капельки крови. Это было так… восхитительно. Меня бросило в жар, а потом я согнулась от жуткой боли. Татуировка из черной вдруг стала красной и начала жечь так, что рука, казалось, сейчас загорится.

— Что с тобой, любимая? — закричал Астелиат, опускаясь на колени перед моей согнувшейся в три погибели тушкой.

Я покачала головой.

— Это татуировка… Она, видимо, ограждает меня от измены моему ненаглядному жениху.

— Почему ненаглядному? — Астелиат недоуменно посмотрел на меня.

— Да потому что, глаза бы мои его не видели…

— Ты как всегда полна оптимизма.

— Я верю в тебя. Теперь моя судьба в твоих руках, как и твоя собственная и…

— Продолжай, — попросил Астелиат.

— И Рай Варда…

Астелиат больше не задавал вопросов. Он засунул кинжал в ножны на сапогах и решительно вышел из комнаты. Потом все было, как и в прошлый раз. Лишь у портала я попросила у него кинжал.

— У меня ограничение на ошейнике, — пояснила ему шепотом. — Едва я выйду из портала, меня скрутит боль, но мне нужно выйти, чтобы закрыть его, но мне нужно будет пролить на артефакт свою кровь.

— Это обязательно? — так же шепотом спросил Астелиат.

— Да!

Он кивнул головой, все так же уверенно следуя к порталу. Я же вспомнила еще об одном. Подойдя к демону, похожему телосложением на Астелиата, остановилась и критически осмотрела его доспехи. Даже потрогала кожаный колет с металлическими пластинами.

— Снимай! — распорядилась я.

Демон недоуменно на меня воззрился.

— Твоему господину нужна хорошая защита, — я посмотрела в поисках поддержки на Астелиата. Тот только грозно кивнул.

Демон расстегнул колет и я одела его на Астелиата, благословив каждую металлическую пластинку. Все произошло слишком быстро. Я понимала, что времени терять нельзя, но так хотелось еще хотя бы на одно мгновение дольше чувствовать его рядом со мной. Мы вошли в портал, и потом я мало соображала от навалившейся боли.

В себя я пришла опять в телепортационном зале дворца демонов. Они уже с криками носились вокруг меня. На шум собрались члены совета демонов, и все повторилось: совещание, недоумение, проверка моей татуировки и, наконец, решение взять меня под стражу и заключить в камере внешнего периметра.

Только теперь я не могла спокойно ожидать дальнейших событий. Я нервно ходила из угла в угол, пиная привинченный к полу стол. Это привело лишь к тому, что я сильно ушибла палец ноги. А потом… татуировка побледнела и исчезла. Я так этого ждала, но совсем не ожидала. Поэтому я сначала застыла на месте, а потом от радости запрыгала, оглашая казематы своими победными криками. В маленькое окошко на двери заглянул стражник, а потом я услышала шаги Альбионы. О, Первородный, как же я забыла…

Альбиона, поклонившись, зашла в камеру.

— Простите, госпожа, мне нужно проверить вашу татуировку.

Я отшатнулась, спрятав руки за спину.

— Ее нет? — голос Альбионы дрогнул.

— Нет, Альбиона, — похоже, если Астелиат не поторопится, меня растерзают. — Томирион мертв. И только в твоей власти: сообщать эту новость или нет.

— Но, госпожа… — прошептала девушка. — Это же приказ совета.

— Да, конечно, — мне стало стыдно. Я уйду из этого мира, а ей здесь еще жить. — Скажи им: татуировка исчезла.

— Покажите, госпожа.

Я протянула руку. На ней не было ни следа черной вязи. Альбиона кивнула и исчезла. Она пришла через час печальная и тихая, принесла еды.

— Простите, госпожа, — слезы градом брызнули из ее глаз. — Я не могла соврать.

— Ничего, Альбиона. Как‑нибудь выкручусь, — я пыталась ее успокоить, а она только отрицательно трясла головой.

— Нет, Вета. Они приговорили тебя к смерти за измену и смерть повелителя. Сейчас идет бой за право наследования трона Князя Тьмы. После его окончания новый Князь лично отрубит тебе голову.

Я опустила голову: что же неплохая развязка. Две жизни любимых моих людей за мою. И так тоже бывает. В коридоре раздались шаги.

— Они идут, — Альбиона поклонилась и быстро ретировалась, так и не подняв головы.

В камеру зашли два демона. Они без слов подошли ко мне, схватили под руки и потащили из камеры. В этот момент позади раздался хлопок и заметно потянуло холодком.

— Друзья мои, — раздался ироничный знакомый голос. — Не слишком ли вы грубы с леди?

Демоны развернулись и в один миг в их руках появились мечи. Они оттолкнули меня в сторону с такой силой, что я упала и ударилась головой о стену. Из‑под волос потекла кровь. Лорд Грейв, а это именно он появился столь внезапно, потянул носом и улыбнулся.

— Твоя кровь, любезная леди, творит чудеса, — он одним взмахом руки отправил демонов в полет. — Вы предпочитаете дожидаться казни, или составите мне компанию?

Опираясь на стеночку, я поднялась и шагнула к нему.

— Но только кровь, и ничего большего! — предупредила я его.

— Конечно, любезная леди! — он склонился в коротком поклоне, протянув мне руку. Я оперлась на нее и в одно мгновение мы исчезли.

Глава 9

Как я могла забыть рассказать про кольцо и совсем выпустить из виду свою татуировку! Понятно же, что если Астелиат победит Томириона, ему будет не до меня. По крайней мере, в первые часы. Сейчас же нужно предупредить его, о том, что демоны уже знают о смерти Князя Тьмы и ему будут не очень рады. Но как? Я металась по комнате, которую выделил мне лорд Грейв.

Наше появление в замке вызвало ажиотаж среди местного клыкастого населения. Лорда встречала целая делегация, как раз собиравшаяся к демонам, которых вполне небезосновательно подозревала в пропаже своего господина. Оказывается, Лорд Грейв после освобождения совершенно не торопился в свой замок, вырубленный в монолитной скале. Он решил понаблюдать за развитием событий, а потому и сумел вовремя прийти мне на помощь. Такая отеческая забота выдавила бы из меня слезу умиления, если бы я не понимала, что все это небескорыстно. И вообще, Лорд вызывал у меня страх. Наверное, его ледяная кровь до сих пор не давала мне покоя. При одном взгляде на Лорда мне казалось, что она до сих пор пульсирует во мне. Хотя здесь, в этой реальности, никакого ритуала не было. Пока…

Лорд представил меня как свою гостью, а заметив хищный блеск глаз своих подданных, учуявших кровь, все еще сочившуюся из раны на голове, пояснил, что я спасла его из заточения и теперь он мой должник. И каждый, кто вознамерится обидеть меня, будет иметь дело с ним. Это немного охладило пыл его вампирчиков, но все же мне необходимо было привести себя в порядок и залечить раны.

Лорд проводил до комнаты, которую приготовили специально для меня и лично залечил мою рану на голове. Вид у него при этом был такой, будто он едва сдерживал себя, чтобы не начать вылизывать мою кровь. Я могла делать ставки, выдержит он такое испытание или нет. Он выдержал. Потом Лорд магией очистил меня и мою одежду от крови и грязи, дождался, пока мне принесут еду и оставил одну, не забыв навесить на двери всевозможные запирающие заклинания, обосновав это тем, что так будет безопаснее. Это меня вполне устраивало. Но все же…

Я огляделась. Что ж… Вполне мило… Комната небольшая, в одной стороне письменный стол у стены с множеством ящичков, камин, маленький столик на витых ножках и кресла ему под стать. Столик был завален едой, правда, вид ее не внушал доверия: желеобразные серого и зеленого цвета массы, неизвестные фрукты. Мясо! Я так перенервничала за последние сутки, что надо бы себя успокоить. А лучшее успокоительное — вкусная еда! Я отломила кусок… лепешки? Ни на что другое не похоже… Я подхватила вилкой кусок мяса, свернула все в трубочку и начала поглощать не переставая исследовать комнату.

Другая ее часть была на приступке и за легкой занавесью. Я легко взбежала по ступенькам и заглянула: небольшая кровать и… Будуар! Я аж запрыгала вокруг него и не потому, что очень уж любила красоту наводить. Там было зеркало! Пусть небольшое, полукруглое, но зеркало.

Боясь оторвать глаз от его поверхности я метнулась к столику, наделала себе подобных круглых бутеров, взяла кружечку с дымящимся отваров трав, похожих по запаху на мяту, и помчалась обратно. Так я и ужинала, напряженно вглядываясь в зеркальную поверхность. Когда уже все было съедено, глаза начали слипаться, а голова медленно, но верно клониться на руки, ее поддерживающие, она ожила.

— Вета… — тихо — тихо, почти неслышно.

— Астелиат! — я подскочила и приблизила лицо к самому стеклу. — Ты жив!

— Как видишь! Спасибо тебе!

— Ты лежишь? — вдруг увидела я спинку кровати и повязки на теле любимого. — Ранен?

— Не переживай… — он поморщился. — Все уже хорошо.

— А Лиза? — я даже замерла, боясь ответа.

— С ней все хорошо. Она сейчас в Тиан — Ирре, — у меня отлегло от сердца.

— Как вы там?

— Мы победили! Война закончена. Правда, тут полная неразбериха. Отец ушел в Занг — Орш. Он решил сам отпеть Томириона. Все‑таки сын…

— Это ты его… убил?

Он не ответил, просто кивнул.

— Знаешь, Вета, меня ведь доспехи спасли. Мы одновременно вонзили кинжалы друг в друга. Только я — в сердце, а его удар отклонился из‑за пластин на колете. Так что, жить буду!

Я сидела, слушала, представляла себе весь этот ужас и слезы текли из глаз. Сама не пойму, то ли я радовалась так, то ли жалела Томириона. По сути, это не Астелиат его убил, а я.

— Вета, родная! Не плачь! Скоро мы тебя вытащим. Ты где, кстати?

— Я у лорда Грейва, — сказала я размазывая слезы по щекам. — Моя татуировка пропала и демоны поняли, что Князь мертв. Так что ты туда не суйся! Меня хотели казнить, но лорд спас и перенес к себе в замок.

Ну вот помяни черта! Только это сказала, а лорд тут как тут. Он вошел и замер у двери, видимо, решая с ума я сошла, или враги поблизости.

— Лорд Грейв, не обращайте на меня внимания! — выглянула я из‑за занавески. — Я скоро!

Он кивнул, прошел и устроился в одном из кресел.

— Астелиат! Насчет Цветка даже не думайте. Я не знаю, что там у демонов творится, но они будут готовы к вторжению в любую минуту.

— Но у нас нет другого выхода…

— Надо подумать, как отсюда выбраться. А вот попасть ко мне ты можешь с помощью кольца твоей матери.

— Но ведь оно пропало? — он растеряно смотрел на меня.

— Нет. Оно в целости и сохранности. Его твой отец спрятал. Так что, вставай на ноги — и к нему. Запомни эту комнату, а потом просто представь, и ты окажешься здесь.

— Вета, я скоро буду у тебя. Так что ты не переживай и глупости там не делай! Не ввязывайся ни в какие переделки! Ладно, целую тебя! Он прислонился к зеркалу и чмокнул стекло, я провела рукой и вздохнула. Связь пропала, а я еще сидела неподвижно минут пять и в голове моей было на удивление пусто и безмятежно. Меня привел в себя голос вампира.

— Я так понимаю, ваш возлюбленный жив, значит, Князь Тьмы умер — лорд Грейв вытер салфеткой рот и отвалился на спинку кресла.

— Вы и сами, уважаемый лорд, это видите, — я встала, спустилась к камину, уселась в кресло напротив и продемонстрировала совершенно чистую кожу руки. — Татуировки нет!

— У мnbsp; — Прямо сейчас, — улыбнулась я. А потом закрыла глаза и очень сильно захотела вернуться туда, где можно еще все изменить, где и Астелиат, и Рай Вард еще живы. Я представила комнатку, на полу которой лежат тела стражников, Астелиата, лорда Грейва, Гиля…

еня такое чувство, что я что‑то упустил, — от его улыбки мне стало жутко. — Не объясните ли мне смысл некоторых ваших фраз. В частности, упоминание о том, что было бы все иначе, не выпей уважаемый даймон вашей крови. Или вот еще… Условие, на котором вы согласились на мою помощь: «Но только кровь и ничего более…» Ощущение, будто я уже вам это предлагал…

— Вы правы, лорд, вы мне это уже предлагали… — это я ляпнула явно не подумав. Скрывать от своего двойного спасителя что‑либо мне не хотелось, хотя… Кто его знает, какие мысли бродят в его голове.

— Почему же я ничего не помню? И об этом, милая леди, можно поподробнее?

Встал вопрос, что же ему стоит знать…

— Лорд Грейв, я не хотела бы выдавать некоторые тайны, скажу лишь, что nbsp;я была в будущем, и оно мне не понравилось. Поэтому… Я все постаралась исправить.

Вампир задумался. Он изучающее смотрел на меня, будто примериваясь, на что я еще способна.

— Артефакт? Или это ваша врожденная способность?

— Что? — не поняла я.

— Путешествия во времени…

— Пусть будет артефакт, — согласилась я с первым предположением, не желая раскрываться полностью.

— Он при вас?

Я отрицательно помотала головой. Нужно было переводить разговор на другую тему.

— Лорд Грейв, может лучше вы объясните мне, что вы имели в виду, когда запирали меня в этой комне‑либо подозрения о личностях заговорщиков?

Он надолго замолчал, дав мне возможность спокойно покушать.

— Леди Вета, — наконец заговорил он, — у меня нет детей. В случае моей смерти власть перейдет к моему племяннику Вларейну. Он еще очень молод, но амбициозен. Хотя прямых доказательств, что это он, нет.

— nbsp;Он презрительно усмехнулся и внимательно посмотрел на меня.

А почему бы вам не озаботиться проблемой наследников?

— Просто не нашел подходящей кандидатуры на роль моей жены, — он резко выпрямился, а потом, нагнувшись над столиком с едой взял мою руку и поднес ее к своим губам. — Может быть, вы, леди Вета, согласитесь?

Я фыркнула и вытянула руку из его клешней.

— Ну вот видите, — показательно печально протянул лорд Грейв. — Мне не везет с женщинами.

После ужина я опять оказалась в одиночестве и в запертой комнате. Ага! Ради моего же блага! Я так и просижу под замком до конца моих дней! Нужно было что‑то решать. Я мерила комнату шагами, время от времени поглядывая на зеркало. Мне хотелось увидеть всех своих друзей, а главное, услышать, что они придумали. Но…

Заснула я внезапно. Просто почувствовала жуткое желание лечь и закрыть глаза. Даже раздеться не успела… Сон был жутким и страшным. Из той серии, когда кажется, что ты не спишь, но ни встать, ни проснуться не можешь. Голоса окружали со всех сторон, руки отказывались двигаться, веки невозможно было разомкнуть. Потом мне снилось, что меня куда‑то несут, стало холодно и неудобно. Что‑то больно уперлось в бок. Это ощущение разрасталось, пока не вnbsp;зорвалось в мозгу, и я не проснулась.

Маленький светлячок озарял каменный мешок, в котором я и находилась. Дыра в скале размером два на два с наглухо закрытой дверью. Сгнившие доски на полу… Одна из них и упиралась мне в бок. Руки были закованы и подняты высоко над головой. Я на них буквально висела, запястья горели, видимо кожа была содрана. Я попыталась пошевелиться и застонала от боли, пронзившей все мое тело. Сжав зубы подтянула ноги и встала сначала на колени, потом выпрямилась во весь рост. Стало немного легче. На запястьях — месиво из грязи и крови. Так и заражение заработать недолго. Потянулась к магии — пустота. Опять блокируют. Значит — сон… И кто же меня похитил? Лорд Грейв? Я ведь его совсем не знаю, а комнату запирал он… Но какой смысл? Его враги? Заговорщики? Спрашивается, чего им надо от бедной девушки?

Я пыталась не паниковать, но с каждой минутой, проведенной в каменном плену, это становилось все сложнее. Дурнота накатывала волнами, она становилась осязаемой как тьма вокруг. Меня стало тошнить. Неужели я страдаю клаустрофобией? Двигаться я практически не могла, слишком короткой была цепь на наручниках. Когда устали ноги, попыталась сесть. Это получилось, но руки я теперь держала над головой. Они очень быстро затекли. Пришлось снова встать. Так я садилась и вставала, пока сознание не отключилось.

— Эй, красавица, — мое лицо трясли чьи‑то руки, время от времени хлопая по щекам. — Ты тут не окочурилась? Рано еще!

Меня взяли под мышки и приподняв встряхнули. Я потела послать всех подальше, но выдавить удалось лишь тихий хрип.

— Ну — ну, такие выражения неприлично произносить дамам, — веселый смех моего мучителя раздражал.

— А не пошел бы вы, лорд…

Лорд еще громче рассмеялся.

— А ты забавная! Я таких очень люблю! Вставай уже! Пора кровушкой делиться!

Я честно попыталась удержаться на ногах, но стены вокруг меня куда‑то все время уплывали, норовя от души приложить меня к полу. Мой мучитель, которого я так и не рассмотрела, поднял меня и, перевалив через плечо, куда‑то понес. Вися вниз головой я вновь вырубилась.

— Леди Вета! — на сей раз голос будившего меня человека был мне знаком. Я попыталась вспомнить. Лорд Грейв! И не человек вовсе! Я скорчила обиженную рожицу. — О, Тьма! Ты жива!

— Я — не Тьма! Я — Вета, — прошептала я, пытаясь открыть глаза. Получилось это не с первого раза и увиденное меня совсем не обрадовало.

Я висела на цепях, вмурованных в стены, в грязной полутемной пещере. В центре ее, в разгоравшейся пентаграмме стоял алтарь, залитый кровью. Его окружали люди в черных накидках и с масками на лицах. Они что‑то заунывно пели.

— Вета! — вновь позвал меня лорд Грейв.

Я обернулась на голос. Вот же он! Да уж, не одна я такая металлистка, в смысле, в цепях. Вот и вампир буквально растянут в виде звезды на скалистой поверхности.

— И вас тоже? — зачем‑то спросила я.

— Как видишь… Но я‑то за свою глупость расплачиваюсь… А вот ты!

— А что я?

— Они из тебя всю кровь выкачают.

— Зачем? — я никак не могла понять смысла ритуала. А то, что это — ритуал, и дураку ясно.

Лорд Грейв вздохнул.

— Они вызывают Первородного…

— Кого? — я чуть не подавилась.

— Первородного… Слышал я об ордене Очищения, который не так давно возник на моих землях, но значения не придавал. Молодежь… Что с нее взять?

— Дайте угадаю, ваш племянник?

— Он самый…

— А зачем им Первородный?

— Вот этого я не могу понять… Может попросить у него чего‑то хотят.

— И как?

— Что?

— У них получится?

Лорд Грейв насколько мог пожал плечами.

— Скоро будет видно.

— А зачем им моя кровь?

— По ритуалу, ею надо поливать алтарь, пока Первородный не появится. Считается, что обычные жертвы должны его разбудить, молитвы обратить его внимание к вызывающим, а кровь потомка заставить явиться.

Мне стало жутко.

— А если не явится?

Лорд Грейв промолчал. Что ж, и так ясно. Будут цедить меня до конца.

— А вас, лорд Грейв, зачем сюда приволокли?

— Наверное, чтобы я полюбовался на могущество моего племянника. Или чтобы за их спинами ничего не успел предпринять. А может, еще за чем… Только чувствую я, живым мне не выйти.

— Значит, нужно что‑нибудь придумать.

— Что?!

— Вы же вампир с многолетним жизненным опытом! Вот и придумайте! Нельзя же просто так сдаваться!

— Наручники, которыми мы прикованы, даже не антимагические. Они высасывают энергию. Мой запас на нуле. Да и ваш тоже. Еще чуть — чуть и будем платить жизненными силами, — он замолчал, о чем‑то думая. — Леди Вета! А тогда, в тюрьме Князя Тьмы, как вы убили стражу?

Он с надеждой посмотрел на меня.

— Ваш племянник об этом знает?

Он кивнул головой.

— Теперь понятно, что вы тут делаете. Он сообразил, что это не магия в ее привычном виде и действует она сразу на всех.

— Если вы ею воспользуетесь, то я тоже погибну?

— Да, лорд Грейв.

— Не скажу, что я готов, но если другого пути не будет…

— И с чего вдруг такое самопожертвование? — я внимательно посмотрела на него. Он, кажется, совсем сник.

— Леди Вета, я, может быть, был слишком безответственным правителем, раз допустил подобное, но если в моих силах все исправить, пусть даже ценой моей жизни, я готов.

— Зато я не готова! Эти несчастные стражники до сих пор стоят перед глазами. Я бы все отдала, чтобы этого не допустить! А повторить такое…

Да уж… Самой стало печально… Остается только ждать и надеяться на… Первородного. Может, он не захочет моей смерти. Можно рассмотреть и предложение лорда Грейва. Я начала уговаривать себя, что с одной стороны, он прав. Сам виноват! Не досмотрел, не захотел что‑то решать, понадеялся, что все обойдется. Не обошлось. Так почему я должна умирать?

Мои раздумья были нарушены самым странным образом. Мне кто‑то закрыл рот невидимой рукой.

— Вета, это я, не кричи, — прошептал на ухо знакомый до слез голос. Я только закивала головой. Рука пропала.

— Астелиат, — я всхлипнула, — ты здесь…

— Здесь, родная, тише. Не привлекай внимания. Я попробую что‑нибудь сделать с твоими кандалами.

Он начал возиться с наручниками, то и дело касаясь меня и успокаивающе поглаживая кожу рук. Наконец они поддались.

— Вот ведь заразы. И магией закрыли и простыми защелками, — шептал невидимый даймон. — Хорошо хоть ноги свободны, падай ко мне на руки.

Меня долго уговаривать не пришлось, тем более, что я держалась в вертикальном положении только благодаря наручникам. Как только они отпустили кисти моих рук, я упала.

— Бежим, — шептал Астелиат и тащил меня куда‑то в боковой проход.

— Стой, — начала сопротивляться я. — А он?

Я указала на лорда Грейва, который во все глаза смотрел за чудом: саморасстегивающимися наручниками.

— Ну так и знал, — простонал Астелиат и, усадив меня в уголочке на пол, начал колдовать над наручниками лорда Грейва.

Нам не хватило каких‑то пары минут. Внезапно молитва закончилась и балахонистые посмотрели в мою сторону, вернее туда, где я должна была висеть. С секунду над залом царствовала тишина, затем в руках вампиров появились мечи.

— Ну и куда ты собралась, куколка, — направился ко мне один из них. Я медленно, опираясь на стену, поднялась.

— Вларейн, оставь девушку в покое! — лорд Грейв, висящий уже на одном наручнике решил отвлечь внимание племянника на себя.

— С тобой мы позже поговорим, дядя, — он кивнул головой, и вокруг лорда Грейва тут же оказалась пятерка вампиров.

Мне было интересно, где Астелиат и я смотрела в два глаза, пытаясь хоть что‑то заметить.

— Итак, леди, — Вларейн вновь направился ко мне, — ваш выход.

Он направил острие меча на меня, но оно тут же было отбито.

— Кто у нас тут? Защитник объявился? — он что‑то прошептал и полог невидимости над Астелиатом исчез.

— Князь Тьмы? — он был, казалось, удивлен. — А что с вашими волосами?

Астелиат тряхнул черной гривой волос.

— Я наследный принц даймонов Астелиат Брас тен Лисс. Эта девушка — моя невеста! И каждый, кто поднимет на нее руку, будет иметь дело со мной.

Вларейн помедлил, но меча из рук не выпустил.

— Интересно, — его голос звучал насмешливо, — я и не знал, что к нам прибыла делегация из Занг — Орша. Или вы здесь инкогнито? В качестве шпиона? Тогда я требую сложить оружие! Взять его!

Этот приказ уже был адресован к заговорщикам. На Астелиата набросилось с десяток вампиров. Он старался не удаляться от меня, чтобы бой шел между мною и Вларейном. Но его все‑таки теснили. Астелиат сражался красиво, щедро угощая врагов ударами меча и заклинаниями. Один за другим вампиры валились у его ног. Наконец, Вларейн не выдержал, выругался и, продравшись сквозь толпу сражающихся, схватил меня, развернул к себе спиной и приставил лезвие меча к шее.

— А ну принц, обернись! У меня есть подарок для тебя!

Астелиат вздрогнул, посмотрел на меня с немым отчаянием и отступил на шаг.

— Бросай меч, принц!

Астелиат оглянулся, поднял руки и сложил оружие. Его тотчас окружили соперники, наградив несколькими хлесткими ударами по лицу и корпусу. Он согнулся и закашлялся, сплевывая кровь на каменный пол. Вампиры потащили его к стене и подвесили на таких же наручниках, на которых чуть раньше висела я.

— Ну что, куколка! Твоя очередь, — Вларейн толкнул меня к алтарю. Вампиры образовали круг и опять начали молитву. — Ты же понимаешь, что сопротивляться очень вредно для здоровья твоих друзей. Дай руку.

Он схватил мою руку и разрезал вены. Темная кровь брызнула на алтарь и зашипела как на раскаленной сковородке. Я не смотрела на нее, я хотела вообще ничего не видеть. Вларейн водил моей рукой, ч которой капала кровь, над алтарем и красный ручеек складывался в руну вызова. Интересно, на сколько таких рун меня хватит. Вампиры заунывно тянули что‑то совершенно непонятное, голова начала кружиться, ноги подкашивались, а Вларейн держал меня, не давая мне упасть. Внезапно воздух над алтарем сгустился, тьму прорезал яркий свет. Меня вместе с удерживавшим меня Вларейном отбросило за пределы пентаграммы. Вампир подскочил и приблизился к алтарю насколько мог, а я отползла, пытаясь зажать рану на руке. Надо было ее чем‑нибудь перебинтовать. Как назло под рукой ничего не было, как не было и сил оторвать хоть какой‑нибудь кусок ткани.

А в пентаграмме произошли изменения. Свето — шумовые эффекты закончились и с алтаря на пол спрыгнул вполне обычный человек. Сердце в груди замерло. Я не могла оторвать взгляда от этого мужчины, такого родного, такого далекого, почти забытого.

— Отец? — только и вымолвила я.

— Вета! — он бросился ко мне, не взирая ни на какие защитные линии пентаграммы, которые, по идее, должны были ограждать вызывающих от тех, кого они вызывают. Отец подошел ко мне, поднял на руки и прижал к своей груди. — Как ты? Я так скучал!

Ставр прошел к алтарю, одним взмахом руки расчистил его и уселся, осматривая мои раны и тут же залечивая их.

— Э — э-э… Уважаемый Первородный… — начал было Вларейн.

Ставр взглянул на него и дар речи у вампира пропал.

— Снимите их, — указал Ставр на Астелиата и лорда Грейва. Вларейн проследил за пальцем Первородного и кивнул головой своим прихвостням.

— Ты — Первородный? — только и сумела выдавить я. От удивления и радости у меня просто слов не было. Он кивнул.

— Давайте, господа, все наши проблемы обсудим позже, — обратился Ставр к присутствующим. Вларейн хотел было что‑то возразить, но не смог выдавить ни единого звука. Он в панике схватился за горло. Ставр рассмеялся. — Неужели ты думал, меня могут остановить какие‑то линии на полу?

Он поднялся, крепко держа меня на руках.

— Лорд Грейв, — обратился Ставр к правителю вампиров, — будьте добры проводите нас в замок.

Лорд Грейв, пошатываясь поклонился и медленно направился к одному из проходов. Я уткнулась в рубаху отца и как в детстве спокойно заснула.

Поспать от души не удалось. Эти блюстители чистоты и порядка не рискнули положить меня в чистую кроватку без водных процедур. А посему едва мы пришли в замок лорда Грейва, меня разбудили и отправили в купальню. Погрузившись в теплую воду я порадовалась, что вот теперь‑то меня не потревожат. Куда там! Каждые пять минут Астелиат стучал в двери и интересовался, заснула я там или еще жива. Назло ему хотелось утонуть… Но выползать из этого пенного чуда в виде огромной раковины и мини — водопадов с теплой водой все‑таки пришлось.

Мужчины сидели за накрытым столом прямо в моей комнате и что‑то обсуждали.

— Меня подождать не судьба? — буркнула я из‑за мохнатого ворота банного халата.

— Не переживай, — улыбнулся Астелиат, — мы просто о погоде…

— Так я вам и поверила! — я скорчила обиженную физиономию и направилась к огромному шкафу, игравшему роль гардеробной комнаты. Помнится, он был завален различной одеждой, платьями, кофтами и юбками. Мне же хотелось найти хоть одни брюки.

— Э — э-э… Лорд Грейв, — выглянула я из‑за мощных дверей шкафа, — а брюки здесь дамам не полагаются?

— Леди Вета, — хозяин укоризненно покачал головой, — вы же приличная дама, баронесса… Какие брюки? Порадуйте нас уже милым домашним платьем.

— Ага… — пробурчала я про себя. — Порадую…

Я выбрала темно алое платье с глубоким декольте и облегающей бедра юбкой, расширяющейся к низу.

— Молодые люди, — вновь выглянула я, — а не могли бы вы оставить меня одну, дабы я могла переодеться.

Отец провел рукой, и меня вместе со шкафом отгородила от стола с мужчинами кирпичная стенка.

— Оригинально…

Я быстро облачилась в дивное платье, порадовавшись, что оно не предполагало никаких корсетов, длинных веревок и шнуровок, нашарила в шкафу подходящие туфельки, привела в порядок волосы, решив просто их расчесать и оставить локоны на свободе. После этого я уставилась на стену.

— И как мне теперь выйти? — я подошла к кирпичной кладке и попыталась в нее постучать. — Эй вы там! Выпустите меня!

Стоит ли говорить, что дверь из комнаты осталась на стороне мужчин из‑за которой сейчас не доносился ни единый звук.

— Эй, маги недоделанные, уберите эту стенку!

Опять тишина.

— Астелиат, твою за ногу! Отец!

Все то же гробовое молчание. Я развернулась спиной к стене и подолбилась в нее ногой. Ноль!

— Если вы меня не выпустите, то прокляну всех, да услышит меня Первородный!

Стена дрогнула и рассыпалась в один миг. Мужчины практически лежали под столом и ржали в один голос.

— Ах вы… — я сжала кулаки от злости, решая, кого поколотить первым.

— Вета! Умоляю тебя! — Астелиат все так же не переставая смеяться выбрался из‑под стола. — Это все он!

Мой любимый даймон указал на отца.

— Прости, дочка! Но твое обращение ко мне было самым смешным за последние несколько тысяч лет. А твое обещание проклясть меня в их числе и вообще попахивает сумасшествием. Особенно, если учесть, что исполнять любые проклятия все равно приходится мне.

Злость прошла, и я рассмеялась вместе со всеми.

— А теперь, может, расскажете мне, что происходит, — я уселась за стол и принялась поглощать расставленные закуски.

— С чего начать? — с готовностью откликнулся лорд Грейв. Тут даже думать не надо, мужчины между собой уже все обговорили и теперь собираются информацию выдавать лишь частично.

— Ну хотя бы с тебя, отец. Так ты, действительно, Первородный?

Он только кивнул и виновато посмотрел на меня.

— Тогда что ты делал в той глуши, где, собственно, я и родилась? А мама знает?

Ставр вздохнул, но деваться ему было некуда, поэтому он принялся рассказывать.

— Все началось очень давно. Тысячелетия назад. Я — демиург. Может, не очень хороший, — он развел руками. — Темный или нижний мир был первой моей попыткой создать планету, заселить ее разумными существами. По образу и подобию, так сказать… Что‑то я напутал с орбитой… Она получилась не круглая, а эллипсовидная, причем одним витком приближающаяся к солнцу очень близко, а другим — удаляющаяся. Человечество практически полностью погибло при первом же приближении к светилу, как впрочем и вся растительность. Воздух наполнился гарью и дымом. Я пытался внести коррективы — но уже было поздно. Мои действия могли нарушить галактическую систему и затронуть миры других демиургов. Вот я и закрыл этот мир. Превратил его… в помойку. После этого я долго не решался создавать планеты. Экспериментировал с живыми формами. Человек вроде бы и идеальная модель, но слишком уж слабая. Я брал за образцы модели других демиургов, создавал драконов и даймонов, гномов и эльфов. А если модели меня не удовлетворяли, отправлял их сюда, считая, что они все равно погибнут. А они выжили. И не просто выжили, а создали государства, навели хоть какой‑то порядок и стали развиваться.

— Что ж, спасибо, отец родной, — пробормотал лорд Грейв.

— Но я ведь вас не уничтожил, дал, можно сказать, надежду на будущее, — Ставр не понимал недовольства вампира.

— Вот я и говорю, спасибо… — лорд Грейв смотрел на демиурга с вызовом.

— А потом? — я прервала их препирательства.

— Потом был Зерц. Эту планету я творил одновременно с Землей, над которой работал мой старший брат. Поэтому многие параметры практически одинаковы. Вот только брат решил заселять свой мир исключительно людьми, а я дал жизнь всем своим удавшимся моделям.

— Но на Земле нет магии…

— Да. Брат посчитал ее опасной для эволюции. И, по своему, был прав. Без магии его творения развивались быстрее, становились выносливее и умнее.

— А мне больше нравится Зерц, — решительно высказалась я. — У тебя здорово получилось, отец!

Он печально покачал головой.

— Это все должно было рухнуть.

— Почему?

— Потому что мои создания, успокоенные чересчур мирной жизнью не умели сопротивляться, были разрозненными. А тут еще темный мир. В первый раз они прорвались в самом начале истории Зерца. Грань тогда была очень слаба, я просто не представлял, что такое возможно. Я испугался и вызвал потоп.

Я осуждающе уставилась на отца. Он только вздохнул:

— Только так, уничтожив все живое, тогда можно было справиться. Потом Тьма провралась в степи, — я кивнула, мол, плавали — знаем. — Тогда пришлось выжечь все живое вокруг, лишь бы не допустить завоевания планеты.

— Отец, у меня масса вопросов по Цветку Первородного… — я с нетерпением ждала объяснений.

— Вет, давай потом, после общего, так сказать рассказа.

Я кивнула, а Ставр продолжил:

— Я понял, что в темном мире копится огромная сила, победить которую неподготовленные жители Зерца просто не смогут. К тому времени люди еще толком о государственности и то не знали. И эта сила готова была ворваться в любой момент. Я как мог защитил мир, похоронил под землей артефакт перехода. Начал учить обращению с магией самых талантливых отпрысков каждой народности. А потом началось невообразимое. Маги выяснили, что многие заклинания становятся сильнее при добавлении крови Первородного. Мне пришлось покинуть планету, а детям спрятаться.

— Да, тогда многие уехали к нам в Занг — Орш, — подтвердил Астелиат. Ставр лишь кивнул головой.

— Я оставил планету. Много путешествовал, смотрел и учился. А однажды в мире прорицателей увидел будущее: кровь, демоны, гибель планеты и я, устраивающий новый потоп. Если мое присутствие как‑то позволяло держать мир в равновесии, то без меня все грозило выйти из‑под контроля. Я вернулся. Те, кого я знал, уже давно умерли, имена их были забыты. Мир изменился, хотя гибели его ничто не предвещало. И я поклялся изменить будущее. Но сначала мне нужно было присмотреться, обрести уверенность и… потомков. Я встретил Агенку и решил завести семью, тем более, мне понравилось, как мой брат решил эту проблему на Земле и отдал планету своему сыну, мессии. — Ставр с любовью посмотрел на меня. — Вот так у меня появилась дочь.

— Но я не твоя дочь, Ставр, — покачала я головой, — я с Земли.

— А вот тут ты ошибаешься, чисто физиологически, ты — моя дочь. То, что в тебя вселилась душа жительницы Земли… Я не сразу понял, что случилось. Сначала думал, что так и надо, все‑таки твой отец — я. Потом начал искать причины твоего не детского развития, наблюдать за тобой, за вашими занятиями с Зором, за твоими поступками.

— Ты все время наблюдал за мной?

— Да, солнышко! Мне не сложно читать мысли своих творений. Твои иногда были скрыты от меня, и именно поэтому я догадался, что ты из другого мира. Но ты мне была симпатична, и я решил не вмешиваться. А потом ты уехала учиться и я не возражал. Мне нужно было оставить планету на образованного человека.

Он помолчал немного, потер щеку, а потом продолжил:

— Я пропустил тот момент, когда все изменилось. Амин вдруг нашел спрятанный от всех артефакт. Я начал следить за ним, но он убрал Цветок от чужих глаз. Зато маг то и дело мотался в Занг — Орш, — Ставр глянул на даймона. — Только угроза изначально исходила не от вас. Хотя я знал, что кольцо перемещений у Владыки. Но что можно сделать с одним кольцом? Нет, угроза явно исходила от обладателя Цветка. Кстати, Вета, отвечая на твой вопрос: у Цветка много функций. Он, действительно, может создавать миры. Он может их уничтожать, он может служить порталом. Нужно правильно его открывать, активируя в определенной последовательности линии на боках куба. Твоя дочь под руководством Амина отрыла портал, а ты — запустила механизм уничтожения мира.

— А почему я в иллюзии попала?

— Защита такая у Цветка. Его закрыть можно только изнутри, войдя в него. Ты осталась снаружи и Цветок погрузил тебя в сон.

— И ты мне не помог? Просто смотрел как твоя дочь умирает?

— Ну — ну, Вета, не надо так категорично. К моменту активации третьего моего артефакта я понял, что то будущее, которое ведет к гибели, меняется. И это было хорошо. Я этого и добивался. В центре же изменений стояла ты, как это ни странно. За всеми интригами я выпустил тебя из виду. Ты вроде была в Академии и вот — ты уже в Тиан — Ирре, да еще и беременная в окружении сильнейших представителей своих народов. Когда ты разрушила Слезы Первородного, я стал надеяться, что все обойдется. Ведь в том варианте будущего, где мир погибал, я точно видел этот артефакт и даже активировал его. Потом ты так же легко справилась с Жезлом, предотвратила нападение даймонов. И я стал верить, что от демонов тоже ты поможешь избавиться. Я и не вмешивался, боясь, что любое насильственное действие нарушит ход событий. Кроме того, я ведь изначально верил в тебя. Как это ни странно звучит. Только я думал, что ты станешь объектом религии, создашь ее на основе своей личности, объединишь народы. Но ты пошла другим путем, который также привел к нужному результату. Люди и драконы, оборотни и даймоны готовы ради тебя на все.

— А зачем тебя вампиры‑то потревожили? Чего хотели?

— О! Это вообще уникальная история. Думаю, лорд Грейв тебе о ней расскажет.

Я посмотрела на вампира, он пожал плечами, мол, а почему я. Но под моим настойчивым взглядом начал рассказывать.

— Глупость это, вот что! Какая там история! Мой племянник помешан был на легенде о Цветке, способном разрушить мир и создать заново. Оказывается еще в школе магии он столкнулся с Томирионом и эта идея завладела их умами. Вот они и решили пробить портал на Зерц и вытащить оттуда Цветок. Томирион был намерен оккупировать планету и всех своих демонов на время переселить туда. Вларейн создал свой орден, в который набирал адептов, обещая им теплое местечко на время конца света. Он был уверен, что Томирион и вампиров пропустит на Зерц. А потом предполагалось запустить Цветок, уничтожить здешний мир и создать новый с чистой атмосферой, зелеными лугами и синей водой. Они были уверены, что сгорание мира каждые двадцать лет прекратится, что Цветок уничтожит и этот недостаток. Как они ошиблись! Орбиту Цветок исправить не в состоянии.

— Да… Вот это облом… А потом что?

— Так или иначе, но когда Томирион потерпел поражение, Вларейн впал в отчаяние. Он отрыл где‑то старинное заклинание по вызову высших сущностей и решил, что если уж кто сможет доставить Цветок сюда, то это Первородный, хозяин артефакта. Вот так вот.

— А почему ты не попал под его власть? — я знала, что обычно такие заклинания берут богов в плен, заключают его сущность в пентаграмме и не выпускают, пока тот не исполнит желание вызывающего. А тут…

— Смеешься, дочка! Я сам это заклинание выдумал! Ты считаешь, я совершенный идиот — давать своим творениям оружие против себя.

— Ну вот и славно! — я просто нарадоваться не могла. — Значит, все позади и теперь можно домой!

— Э — э-э, ребята, — вампир аж чуть не подавился. — Подождите. Нельзя же так быстро… И вообще… А вы точно уверены, что с нашей планетой ничего нельзя сделать?

— С вашей планетой… — я задумалась. — А как она у вас называется?

Лорд Грейв пожал плечами.

— Мы зовем наш мир темным, а какого‑то названия наш отец небесный нам не дал… — в голосе его звучал яд.

— Отец, — обратилась я к Ставру, — а ведь, действительно, нельзя так все оставлять. Нужно что‑то придумать.

— Вета! — Ставр нахмурился. — Я пробовал, но…

— Значит, нужно еще попробовать! — я как дура долбанула кулаком по столу. Раскомандовалась… Это потом мне уже стало стыдно, а тогда казалось, что уж у меня‑то получится придумать, как помочь темному миру.

Глава 10

Расставались мы утром. Отец решил, что Астелиат должен отправиться на Зерц с помощью их родового кольца, а меня Ставр забирал на свою родную планету Актавию в изначальный мир всех демиургов. Признаюсь, когда услышала это предложение, чуть поморщилась.

— Вета, это необходимо, — строго глядя мне в глаза произнес Ставр. — Я рассчитываю, что ты станешь моей наместницей на Зерце, а для этого надо учиться!

Астелиат при этих словах вздрогнул.

— Отец, мне жаль тебя расстраивать, но твоей наместницей я становиться не собираюсь.

Теперь вздрогнул Ставр, а Астелиат облегченно выдохнул.

— Хотя с тобой на Актавию я пойду…

Ставр и Астелиат поменялись ролями.

— Свое обещание надо выполнять! Вчера я имела неосторожность дать надежду лорду Грейву, что буду искать способ спасения темного мира. И сегодня намерена приступить к этой работе. Для начала мне нужно узнать, как создаются планеты, потом найти ошибку в расчетах отца, если, конечно, получится.

— Но, дочь моя, это задача не на один день и не на один год. Учиться придется годами.

— Я не хочу сама экспериментировать. Я лишь хочу взглянуть на все, как говорят, свежим взглядом. Кроме того, уж поверь мне, о вращении небесных тел я знаю так много, как много может знать человек, живший на Земле в начале 21 века, когда всерьез обсуждались теория возникновения галактики вследствие большого взрыва или перспективы гибели планеты от астероидов или метеоритов.

Пока я выдавала эту тираду, Астелиат взирал на меня с гордостью, изумлением и затаенной тоской. Как я его понимаю! Самой бы очень хотелось просто утонуть в его объятиях и не вылезать из них в ближайшие годы. Как замуж‑то хочется! И именно за него! Ну что ж, милый, опять разлука…

— Значит, мы расстаемся… — озвучил мой даймон ситуацию. — Тогда я позволю себе всего один вопрос.

Он порылся запустил руку в пространственный карман и достал оттуда знакомый уже мне браслет.

— В прошлый раз твое обещание стать моей женой я вырвал, можно сказать, в другой реальности и принудительно. Сейчас в присутствии твоего отца спрашиваю еще раз: Вета, ты станешь моей женой?

Астелиат упал на одно колено, взял мою руку, прижал ее к своим губам и замер в ожидании ответа будто приговора. Ставр вопросительно посмотрел на меня. А я просто задрожала как осиновый лист на ветру. Но не от холода или страсти. От смеха! Наверное, это истерика! На глаза навернулись слезы и смех перешел в еле сдерживаемые рыдания. Столько держаться, видя его рядом с собой живого и здорового, не позволять эмоциям выплеснуться и выдать меня с головой, чтобы вот так глупо впасть в истерику. А Астелиат понял ее по — своему. Он нахмурился и весь подобрался.

— Прости… Я не думал обижать тебя.

Он медленно встал и, продолжая держать меня за руку, печально посмотрел мне в глаза.

— Ты обижена, что я отказался от тебя в прошлый раз?

Я как можно резче быстро — быстро отрицательно затрясла головой. Его печаль, его чувство вины резанули меня по сердцу.

— Астелиат! — прошептала я. — Неужели ты, действительно, думаешь, что я обижена? Неужели ты думаешь, что я предпочла бы тебя оплакать, нежели понять, что другого выхода не было. Да я первая приказала бы тебе отречься от себя, лишь бы ты жил!

— Почему? — он все еще пристально смотрел мне в гnbsp; — Вот я и говорю, спасибо… — лорд Грейв смотрел на демиурга с вызовом.

лаза.

— Потому что я люблю тебя! И я стану твоей женой!

Он улыбнулся и медленно — медленно приблизил свое лицо к моему, свои губы к моим. К этому поцелую мы шли так долго! А потом он прошептав свою часть обручальной клятвы вновь застегнул на моей руке зеленоглазую змейку.

— Я буду ждать тебя, родная! — шепнул Астелиат мне на ухо. — И сделаю все, чтобы дома тебе понравилось!

Я скептически приподняла одну бровь, поохала ручкой даймону и подошла к отцу. Через секунду комната вокруг нас расплылась и исчезла, сложившись в такой техногенный пейзаж, что у меня захватило дух. Ставр лишь крепче сжал мою руку.

— Я не был здесь лет пятьдесят… — его голос больше походил на хрип. — Вот мы и на Актавии!

Мы переместились в портальный зал — огромный стеклянный купол, за которым уходили вверх высотки, сновали туда — сюда летающие мини — тарелочки и автобусы с крылышками. Я так и замерла с открытым ртом у прозрачной стены, совершенно не замечая открывающихся беспрерывно порталов, людей выходящих из них и спешащих по своим делам.

— Вета, — потянул меня за рукав Ставр. — Потом налюбуешься. Нам надо контроль пройти.

— Что? — я, наконец, взглянула на отца. — У меня нет ни одного документа.

— А они и не нужны. Здесь главное — кровь! Пойдем!

Мы прошли через зал и очутились в комнате поменьше с чем‑то вроде турникетов. Прибывшие на Актавию выстроились в несколько очередей. Они подходили к вертушкам, прикладывали руку к сверкающему шару и дверцы перед ними распахивались, а механический голос называл по имени и приглашал проходить дальше.

— Добро пожаловать, Франч Ставриус маар Дельго. Давно вас не было, сэр!

— Я приехал в гости к своей семье вместе с дочерью.

Я в это время приложила ладонь и почувствовала легкое жжение в пальце.

— Добро пожаловать… — голос запнулся и замолчал, чего‑то ожидая.

— Вета Ставриус маар Дельго, — громко произнес отец.

— Приятного отдыха, Вета Ставриус маар Дельго, — произнес голос и пропустил меня на планету.

— Это твое и мое настоящее имя? — спросила я у отца.

— Да, Вета! — он виновато вздохнул. — Правда, я еще тебя не зарегистрировал здесь, но надеюсь это упущение исправить.

Мы сели в круглую на два места тарелочку, так я охарактеризовала про себя здешние летающие машинки, и поднялись в воздух. Я прильнула к прозрачной двери и с замиранием сердца следила за проносящимися вокруг и внизу видами, а Ставр погрузился в какие‑то свои мысли.

— Отец, а куда мы направляемся?

— Ко мне домой, — он улыбнулся мне. — Вернее, в родовое поместье маар Дельго. Познакомлю тебя с бабушкой.

— Твоей мамой?

— Да. Отец где‑то скитается. У него много миров, вот он и инспектирует их по очереди. А мама всегда дома. Она не любит труд демиургов, предпочитая вести домашнее хозяйство и ухаживать за садом и огородом.

— А… — я замялась, не зная, тактичен ли мой вопрос, — сколько ей лет?

— Боюсь ошибиться, но что‑то около пяти тысяч лет. Видишь, ли, Вета, демиурги практически бессмертны.

— Отец, я не понимаю одного, если вы бессмертны, то вас должно быть очень много. Вот сколько у тебя было детей? Они тоже бессмертны? Они тоже демиурги? Все? А их дети?

— Нет, Вета. Понимаешь, каждый демиург может передать свой дар лишь одному ребенку. И пока он жив, другой его не получит.

— Я так понимаю, что у меня есть твой дар? — Ставр лишь утвердительно кивнул. — А это значит, остальные твои дети умерли?

— Не знаю. Но тот, кто был носителем дара, умер в степи при нападении демонов. А у остальных дара не было. Может, кто‑то из них и жив, только не хочет афишировать себя.

— А я, значит, передала свой дар Лизе?

— Да, Вета. И вам бы двоим стоило поучиться.

— Отец, но это же долго!

— Для того, кто бессмертен? — он усмехнулся.

— Я не хочу, — возразила я. — А кроме того, у меня там жених! Я могу его пригласить сюда?

— Боюсь, что нет. На Актавию допускают лишь самих демиургов, их прямых наследников и уроженцев планеты.

— А здесь есть и не демиурги?

— Конечно, Вета, — рассмеялся Ставр. — И их подавляющее большинство!

Так за разговорами мы вылетели из города и очень скоро начали снижение.

— Вот и мой родной дом, — вздохнул Ставр, — хотя, если честно, от того дома, что я помнил еще будучи ребенком, ничего не осталось. А вот родители все те же.

— Слушай, а ты говорил, что Землю создал твой брат. Это как?

— Он мне не родной… Его отец был носителем дара моего деда. Передал дар сыну, а потом погиб где‑то на задворках галактики во время очередного эксперимента. Дар перешел моему отцу, а от него — мне.

Тарелочка медленно приземлилась на небольшой живописной полянке. Мы со Ставром покинули ее и направились к главному входу в огромный полукруглый особняк, окруженный лужайками и цветниками. Нам навстречу уже шла высокая темноволосая статная женщина, которой на вид можно было дать около тридцати лет.

— Мама, — Ставр кинулся к ней и крепко обнял.

— Сынок… — мне показалось, что она едва сдерживает слезы. — Где ты так долго пропадал?

— Да вот, делом занимался, — он кивнул на меня, и мне стало жутко стыдно, будто меня застали за чем‑то противозаконным или аморальным. — Это моя дочь — Вета! Гениальная девушка!

— Дорогая… — шагнула ко мне женщина, но потом остановилась, явно не зная, то ли обнимать меня, то ли проявить сдержанность.

— Мне очень приятно, — я шагнула и обняла ее. Она облегченно выдохнула и погладила меня руками по спине.

— Зови меня Софи, — она вглядывалась в мое лицо, будто силилась найти какие‑то только ей известные признаки. Я кивнула. — Вы проголодались? Пойдемте, пообедаем.

Этот день стал самым чудесным в моей двойной жизни. Я будто попала домой. Софи была нежна и добра, Ставр смотрел на меня с любовью и гордостью, воздух Активии был полон ароматов цветов, и прошлая жизнь с ее невзгодами стала чем‑то потусторонним, далеким и размытым. Я искренне радовалась, смеялась, рассказывая истории из моей жизни, и на память мне не пришло ни одной печальной мысли. Так я и уснула в полной гармонии с миром и с собой.

А на следующее утро мы отправились в Гильдию демиургов. Нужно было зарегистрировать меня и описать мои способности, как сказал мне Ставр. Меня это не пугало, ведь на роль создателя миров я не претендовала. Да, демиург в зачатке, да, слабенькая, необученная, но в тот момент я хотела участи Софи, а не работы ее мужа и сына. Я бы с удовольствием копалась в цветочках, растила детей, помогала своему даймону… Как он там? Наверное, рассказывает обо мне, а у друзей вновь вытягиваются их рожицы. Алекс, Рай Вард, Радик… А еще моя Лизонька, которой обязательно надо будет учиться здесь. Как же мне хотелось ее видеть рядом с собой…

Гильдия располагалась совсем рядом с тем местом, куда мы вчера прибыли. Серое здание, казалось, сделано из металла. Я даже потрогала, когда мы входили внутрь.

— Это специальный сплав, чтобы отгородить помещения гильдии от посторонней магии. Здесь любое повышенное волнение силы опасно.

Я кивнула, приблизительно понимая, о чем говорит отец. Мы поднялись на лифте почти под самую крышу, чуть ли не на двухсотый этаж. Ставр пропустил меня вперед и оставил посреди маленькой приемной. Я огляделась: стены как стены, столы и стулья… Теперь понятно, откуда в подземельях степи был пластик и стекло! Здесь все было в том самом стиле. В этот момент одна из дверей бесшумно открылась и на пороге появился высокий седой мужчина, странно худой, буквально с выпирающими костями черепа и огромными черными глазами.

— Леди Вета Ставриус маар Дельго, прошу за мной.

Я пожала плечами и двинулась за мужчиной. Он привел меня в темную круглую комнату, по периметру которой стояли мягкие стулья с высокими спинками, украшенными буквами в виде вензелей. Они возвышались над головами сидящим людей, укутанных в туманные дымки разных цветов.

— Прошу, господа, — раздался скрипучий голос «красного» мужчины. Остальные уставились на меня, словно пытаясь просканировать. Скорее всего, так это и было. Я поежилась.

— Не бойся, дитя, подними щиты.

Щиты? Да я их и не поднимала. На всякий случай переспросила:

— А как? И что вы вообще под этим словом имеете в виду? Я давно щитами не пользовалась.

Они переглянулись и вновь внимательно вперились в меня. И вдруг от «красного» ко мне протянулась тонкая линия того же цвета, потом это же произошло и почти со всеми остальными. Лишь синяя упрямилась и не желала обвивать меня, хотя своего хозяина она покинула, но в нерешительности замерла около меня. Остальные ниточки покружились вокруг и обвили меня коконом. Кто‑то из сидевших в креслах удивленно и испуганно вскрикнул.

— Леди, вы обладаете магией?

Я испуганно коротко кивнула.

— Так проявите свои способности…

Я закрыла глаза, сосредоточилась и, увидев нити силы, окружавшие меня, преобразовала их комок в струны, тронула их и запела.

«День был как год, но он прошел и вот его нет…

Год был как день, но он прошел и вот его нет…»

Вот такая вот короткая песенка! Я часто ее напеваю про себя, пытаясь найти точку внутреннего равновесия. Но моим судиям в креслах и этого хватило. Меня заставил открыть глаза их удивленный и испуганный гомон. Вокруг меня щитом были свиты разноцветные нити. Я улыбнулась. После этого все пропало. Люди в креслах стали громко совещаться, поглядывая при этом на меня кто с ненавистью, кто с испугом, кто с уважением. Потом «красный» кивнул кому‑то и меня вновь увели в приемную, куда чуть позже вошел Ставр. Мы молча вошли в лифт и покинули здание гильдии.

— Отец, все нормально? — спросила я у Ставра, хотя бы для того, чтобы обратить внимание на мою персону.

— Да — да… — как‑то поспешно ответил он. И больше ни слова. Так мы и прилетели домой. А там вновь тишина, звон колокольчиков, радуга на потолке гостиной, как сказала Софи, сделана в честь моего приезда. Я растаяла и перестала думать о прошедшей встрече. Вечером, сидя у зеркала, я расчесывала волосы и глупо улыбалась своему отражению, когда оно покрылось рябью и сменилось на лицо моего Астелиата.

— Слава Первородному! Вета! Ты в порядке!

— Да, конечно! — я недоумевала. — А что должно было случиться?

— Ты молчала целый месяц! Я вызывал тебя, но видел лишь пустоту!

— Сколько! — буквально закричала я. — Месяц?

— Да, месяц, а что?

— Мы же вчера только расстались! Здесь прошел лишь день…

Астелиат задумался. Наконец он вновь заговорил:

— Теперь понятно, почему я не мог найти тебя. Странно, что сегодня получилось. Разное течение времени вообще должно сбивать все настройки зеркала.

— Может это потому, что ты нашел меня в доме моего отца. Зеркало вообще‑то тоже он сделал…

— Вета! — лицо Астелиата стало серьезным. — Ты вправе делать то, что считаешь нужным, но помни, что мы тебя любим и ждем.

— Да уж… — прошептала я. — долго же вам придется меня ждать, если меня заставят учиться здесь этак пару — тройку лет.

Он вздрогнул, пытаясь посчитать время нашей разлуки.

— Просто, не забывай нас! — поверхность пошла волнами. — Что это?

— Помехи… — печально протянула я. — Наверное кто‑то пытается помешать мне…

Последних слов Астелиат уже не услышал. Я же соскочила с чудного маленького креслица и побежала к отцу. Стыдно сказать, но блуждала я по темным коридорам особняка, наверное, с полчаса. Заблудилась в сплетении комнат, а когда наконец выбралась в крыло, где были его кабинет и спальня, то совершенно выбилась из сил и ругаться к тому времени мне расхотелось. Тем не менее, родителя я решила потревожить. Он, видимо, уже спал. На мой настойчивый стук минут пять никто не отвечал, а потом появился отец в пижаме и накинутом сверху халате.

— Вета? Что случилось?

— Ставр, мне надо с тобой поговорить… — я решительно прошла в комнату, оттеснив ее хозяина от дверей.

— А до утра — никак?

— Нет! — рявкнула я, понимая, что утром мой настрой выяснить все до конца может пропасть. Ставр пожал плечами и пригласил меня сесть в кресло у письменного стола. Он молча смотрел на меня, оставляя первое слово за мной. Я же принялась с интересом разглядывать кабинет…

— Вета, это ты ко мне пожаловала, а не я к тебе. Так что объясни суть своих претензий. Ты ведь именно их хочешь мне высказать?

— Какой ты догадливый, папочка! — с издевкой произнесла я. — Когда ты хотел просветить меня насчет разного течения времени на Зерце и здесь?

— Надо же, тебя нашли так быстро… — было непонятно то ли он удивлен, то ли разозлен.

— Ага. А еще нас нагло прервали.

— Это дом… Он сам решает, что полезно хозяевам, а что им вредит…

— Это как?

— Неужели ты не заметила, как он поднимает настроение звуками, запахами, вкусами…

До меня наконец дошло, что вся моя расслабленность и радость это следствие магического воздействия. Я даже слов подобрать не могла, сидела и глупо улыбалась.

— Отец, но ведь так нельзя…

— Почему?

— Потому что переживать и волноваться, грустить и вспоминать необходимо хотя бы для того, чтобы оставаться настоящим человеком.

— Вета, ты — не человек! Когда ты, наконец, это поймешь?

— Так это был твой план? Заманить меня сюда, охмурить домом и радостной спокойной жизнью, заставить учиться, «наполнить заботами быт», как пелось в одной мною любимой песенке. А потом поставить перед фактом, что дочь моя выросла, друзья обо мне забыли, любимый, наконец, отпустил.

— Ты боишься, что он тебя не дождется?

— Не переводи разговор…

— Извини. Я, конечно, этого не планировал. Просто подумал, что ты найдешь здесь много интересного и передумаешь возвращаться на Зерц.

— Не передумаю! И более того, завтра же мы с тобой отправляемся туда. Ты берешь свои расчеты, и там мы над ними работаем! Желательно еще книги разные по теории создания миров. Тебе лучше знать, что может пригодиться!

— Вета, но ведь так нельзя!

— Можно! Кроме того, — я потерла лоб, — меня сегодня жутко напугала ваша гильдия. Мне даже показалось, что эти… там… демиурги, в общем, готовы меня препарировать, чтобы понять, что я есть. А ты мне ничего не хочешь сказать?

Ставр отрицательно покачал головой.

— Мне не понравилось то, что они не проставили в документах уровень твоей силы, — он исподлобья взглянул на меня и тут же отвел глаза. — Сказали, что после консилиума определятся.

— Вот и пусть определяются. Я и без них знаю, что я уникальна и я нужна своим друзьям на Зерце. Так что, постарайся, чтобы к завтрашнему вечеру мы смогли уйти отсюда.

— Ты не оставляешь мне выбора, — вздохнул Ставр. — Твоя бабушка будет очень расстроена. Ты стала ее любимицей. Раньше дом так не старался обеспечить радость существования своим обитателям, это все Софи…

— Ничего, мы пригласим ее к себе в гости!

В результате ночных похождений и нервного переутомления я проспала до обеда. Софи меня не тревожила, терпеливо ожидая, когда я выйду из своей комнаты. Она ждала меня внизу и при моем явлении лишь виновато посмотрела на меня.

— Ты прости меня, доченька, я перестаралась с созданием уюта в доме.

— Это вы меня простите, Софи, мне не хотелось бы обижать вас своим быстрым отъездом. Мне очень у вас понравилось. Я, действительно, почувствовала себя частью семьи и обязательно постараюсь вернуться. А еще лучше, приезжайте к нам вместе с мужем. Я познакомлю вас с моей дочерью Лизонькой. Она вам понравится.

— Спасибо, Вета! — Софи подошла ко мне и взяла за руки. — Мы обязательно к вам наведаемся. Сын говорил, что у вас какие‑то проблемы возникли.

— Проблемы? Они у нас и не заканчивались никогда. Отец нахимичил с одним из своих миров, теперь вот приходится разгребать.

— Вы обязательно справитесь, я в это верю. Тем более, теперь ты будешь ему помогать! — она махнула рукой и на столе одно за другим стали появляться аппетитно выглядящие и одурительно пахнущие блюда. — Он обещал скоро быть, но все‑таки давай я тебя покормлю.

Отец задерживался. Мы успели попробовать все, что стояло на столе, а Софи с гордостью объяснила, как у нее получается так готовить. Прислуги в доме практически не было и моя бабушка управляла хозяйством при помощи магии. Надо бы основательно у нее подучиться. Мне‑то ведь предстоит рано или поздно командовать в целом дворце! Я искренне надеялась, что наша разлука с Астелиатом не затянется и очень скоро мне удастся, наконец, вернуться на Зерц.

Ставр появился, когда я уже начала волноваться. Я отгоняла от себя дурные мысли, стараясь не думать о том, что могло случиться. Он влетел в дом так, будто за ним гналась стая бешеных ригаров. Я даже выглянула на улицу, убедиться в том, права я или нет.

— Вета! — он тяжело оперся на косяк двери и старался выровнять дыхание. — Срочно собирайся!

— Отец, я готова!

— Тогда едем в портальный зал! — он схватил меня за руку и опять же бегом направился к ждавшей его тарелочки. Я изумленно и растерянно оглянулась: Софи стояла в дверях и печально смотрела нам вслед.

— Ты бы хоть с матерью простился! — не выдержала я.

— Вета, поверь мне, сейчас не до сантиментов!

Он затолкал меня внутрь кабины, плюхнулся рядом на сиденье, и тарелочка взмыла вверх.

— Что случилось? — теперь отдышаться нужно было мне.

— Сам не знаю… Я сначала был в библиотеке, выбирал необходимые нам книги, а потом зашел за определением уровня твоей силы…

— И?

— Что и? Меня пытались задержать.

— Арестовать что ли?

— Нет, вряд ли. Просто стали тянуть время. Я и подумал, что меня держат там, чтобы спокойно проникнуть к вам с Софи.

— Зачем? — я никак не могла понять, ну им‑то, демиургам чертовым, чем я не угодила.

— Вета, я ничего не знаю. Просто когда у меня появилось такое убеждение, я запер их в комнате и помчался к вам. Только моих заклинаний хватит минут на десять. Так что, вполне возможно, они уже рядом.

— Они это демиурги, те, кто сидел тогда в креслах?

— Не все. Только глава гильдии, и два его заместителя.

— А документа о моем уровне силы тебе так и не дали?

— Нет, конечно. Но на Зерце тебе он не понадобится.

— А мы разве не могли телепортироваться прямо из дома? У тебя же из замка лорда Грейва получилось перенести нас сюда.

— Нет. Актавия — закрытая планета. Ни попасть сюда, ни убежать без ведома службы безопасности невозможно. Вопрос в том, почудилось ли мне, что тебя хотят задержать? Или это действительно так.

— А если нас не выпустят?

— Это сделать могут, только если признают тебя преступницей. Хотя… Сфабриковать любое дело — дело пустячное, как ни глупо это звучит, — Ставр заметил, что я просто сжалась в комок. — Да ты не переживай! Главное, не дергайся и все будет хорошо!

— Знаешь, Ставр, мне эта гонка на выживание уже порядком поднадоела. Я просто хочу свой дом и свою семью. И когда мне кажется, что я уже на финише к своей мечте, обязательно что‑нибудь случится.

— Не переживай, доченька. Вот вернемся, и все будет в порядке!

Мы вышли на стоянке перед портальным залом и оглядываясь прошли внутрь. Все было точно так же. Турникет механически поинтересовался нашими именами и пожелал счастливого пути. Мы прошли к одному из кругов перемещений и заняли свою очередь. Поначалу я все еще оглядывалась, ожидая невесть чего, а уже шагнув в круг, ограждающий точку перемещения, успокоилась. И, как оказалось, рано. Словно сирена взвыл вдруг голос:

— Леди Вета Ставриус маар Дельго, именем гильдии приказываю оставаться на месте!

— Вот ведь, черт! — выругался Ставр. А потом схватил за руку и потянул меня дальше в круг. До точки перемещений оставалось каких‑то метров десять! Нам наперерез уже бежали стражники.

— Мы не успеем, — выдохнула я. Ставр с отчаянием оглянулся.

— Вета, ты беги!

— Отец, я же не умею перемещаться!

— Ах ведь… Совсем забыл! Тогда давай прибавим.

Но прибавить мы не успели. Перед нами появились солдаты охраны.

— Назад! — скомандовал главный из них.

— По какому праву вы нас задерживаете? — гаркнул Ставр ледяным голосом, наличие коего я даже не подозревала.

— Леди Вета Ставриус маар Дельго арестована!

— И в чем это меня подозревают? — не выдержала я.

Главный из охраны вынул бумагу и прочел:

— «Контрабанда сильнодействующих и взрывчатых средств, связь с террористами…» В общем, полный букет! Так что, леди, советую не сопротивляться!

Я была так зла! Что ж… Только террористкой меня не обзывали! И ведь найдут доказательства!

— Вета, — прошептал Ставр, — ты, главное, ничего не бойся, мы тебя не бросим!

— Да я и не боюсь ничего! — во мне уже и злость, и слезы перемешались. Я всхлипывала, чувствуя, что скоро сорвусь. А еще вспомнились дочь и Астелиат: каждый день — месяц там. Это ж можно не вернуться и к их кончине от старости! Я глубоко вздохнула и выдохнула, а потом спокойно так сказала Ставру:

— Пап, будь добр, закрой уши!

Петь не хотелось! Много будет чести! Я потянулась мысленно к сиренам, к их гибельному таланту и закричала! Стекла дрогнули, пошли трещинами и стали осыпаться в зал. Охранники согнулись пополам, ползая и вопя от боли. Я дернула отца и бросилась к порталу. Через секунду мы приземлились на Зерце.

— И что это было? — спросил отец, поднимаясь с земли и отряхивая одежду.

— Сирены…

— И давно они вышли на контакт?

— Давно… Просто я не пользуюсь их даром. Он убивает…

Ставр сочувственно посмотрел на меня.

— Они ведь там не умрут? — я посмотрела на отца, боясь его ответа.

— Скорее всего, выживут, — он потрепал меня по голове. — Эх ты, террористка! Теперь есть за что тебя хватать.

— А что, нужно было быть покорной и сесть в вашу демиургову тюрьму?

— Дочка, ну подержали бы они тебя там пару дней, а потом наши юристы все и уладили бы.

— Под подписку выпустили? Без права выезда?

— Вета — Вета… Ты еще мыслишь как человек…

— Я и буду так мыслить, и жить так буду! И вообще, где мы?

— Почти дома. Неужели не узнаешь наш родной лес у Тусклой, где ты и родилась… Хочешь маму повидать?

Конечно! Еще и спрашивает. Я давно не видела Агенку и ужасно соскучилась. Теперь, спустя годы я понимаю, что была несправедлива к тихой женщине, давшей мне вторую жизнь. Только вечером, вдоволь наобнимавшись с мамой, наевшись и даже вздремнув, я подсела к отцу:

— И что будем делать дальше?

— Вот и я думаю… — Ставр сидел, измеряя отсутствующим взглядом просторы за стеной избы.

— Меня ведь не оставят в покое?

— Сложно сказать. Видимо, ты их удивила чем‑то. Что ты делала такого?

— Пела, как обычно, подыгрывая нитями силы.

— Но в здании гильдии их нет.

Я пожала плечами:

— Я видела. Правда, они разноцветные и исходили из сидящих там демиургов.

— Ох, Вета! — Ставр схватился за голову. — Это не линии силы. Вернее, линии как раз таки силы, только не мира, а каждого этого демиурга. А ты их использовала по своему разумению…

— Этого делать нельзя?

— Этого сделать невозможно… Ну по крайней мере, было невозможно до сих пор.

Я только развела руками, мол, чего хотели, то и получили. Нечего было меня провоцировать.

— теперь понятно, почему они тебя испугались.

— Испугались?

— Конечно, иначе зачем нужна была вся эта чепуха с контрабандой и терроризмом.

— Они упрячут меня?

— Скорее всего, будут изучать.

— Ни за что! — я аж подскочила. — Отец, они ведь и сюда заявятся.

— Да, и очень скоро. Но время у нас по — разному течет. Пока они там насовещаются, у нас будет месяц — два. Что‑нибудь придумаем.

— Я не хочу его терять! — я встала со старенькой скамеечки и прошлась по комнатушке. — Отправь меня к Астелиату…

— Ты все‑таки решила замуж выйти?

— Ты против?

— Нет… — Ставр улыбнулся. — Только тебе решать, как жить дальше. Но любовь… Она ведь проходит… А тебе нужно думать о другом. Ты практически бессмертна. Если у тебя появится семья, то очень тяжело будет смотреть на ее гибель.

— Я не хочу об этом думать, — вздрогнула я и поежилась как от холода.

— Тем не менее, это так. У меня давно нет друзей или любимых людей. Они все ушли, несмотря на мое нежелание. А заводить новых страшно, потому что гибель каждого — смерть твоей души.

— Вот так вы, демиурги, и черствеете душой! — мне вообще была непонятна позиция отца. Его миры умирали, находились на грани войны и гибели, а он даже пальцем не пошевелил, чтобы спасти их. Ставр на мою тираду только рассмеялся, а мне стало обидно. — Я бы тоже в этих иллюзиях умерла, а ты даже пальцем не пошевелил.

— Так ты и умерла, причем не один раз… — напомнил мне отец.

— Ага, и я о том же! Думаешь это легко, просто и очень приятно? Особенно, когда не знаешь, что это не настоящая жизнь! Так недолго стать и хроническим самоубийцей!

Ставр поморщился:

— Вета, иллюзии — это наука. Правда, кроме тебя пройти ее не удалось никому.

— А много их было?

— Я знаю только троих. И все они были моими детьми…

— Ты им не помог?

— Я пытался, но они не верили, что все вокруг — иллюзия.

— Почему?

— Может, потому что только у тебя были друзья, которые смогли дойти до сирен, не пожалели своей жизни, чтобы предупредить тебя.

— Ты говорил, что иллюзии учат. И чему?

— Жизни… — просто ответил отец.

— Разве можно научиться жизни?

— Можно, конечно! Люди и то учатся, правда, до самой старости. А когда она приходит, поздно уже что‑то менять. В иллюзорный мир изначально может попасть только потомок демиурга. Это следует хотя бы из того, что Цветок может только он открыть. И Цветок сам наказывает: придумывает ситуации, исходя из памяти крови и знаний мира, и заставляет их проживать. Вот ты чему‑нибудь научилась?

Я попыталась воскресить в памяти то, что произошло:

— Трудно сказать… Я заметила одну странность: все мои иллюзии так или иначе были связаны с вопросами жизни. Мне все время казалось, что меня испытывают. Смогу ли я убить других, смогу ли убить себя, смогу ли доверять чужим людям или лучше доверять только себе. А любить? И что несет за собой эта любовь?

— И какие выводы ты сделала?

— Я стала меньше ценить жизнь. Она как будто школьная тетрадь. Получишь двойку, выкинешь и начнешь другую. А ведь это не так. Даже если ты бессмертен, нельзя жить начерно, потому что теряются те черточки тебя, твоей души, которые и делают тебя человеком. Кроме того, когда ты не ценишь своей жизни, то и жизни других для тебя пустой звук. Я теперь могу убить! И меня это так не ужасает, как раньше. И это тоже плохо. Я ведь даже не задумалась там, на Актавии… А ведь они могли погибнуть, если не погибли. И сколько там трупов? Десять — пятнадцать? За мою гребаную свободу?

— Ты не можешь сравнивать?

Почему? Потому что я — демиург, а они — нет? Это не честно!

Последние слова я уже выкрикивала, старательно сдерживая дрожь в голосе.

— Я очень рад, Вета, что ты, несмотря на многие уже прожитые годы и перенесенные испытания так и осталась ребенком. Только ребенок может стремиться к справедливости, не осознавая, что она есть, действуя по одному ему известному принципу измерения ценностей.

— А потому я хочу к дочери! К Астелиату! Я хочу к друзьям! Пусть они умрут раньше меня, но я буду радоваться каждому моменту, проведенному рядом с ними! И я выйду замуж! И у меня будет семья! — я помолчала, подумала. — Пусть даже где‑нибудь в темной пещере.

— Почему в пещере?

— А где ты нам предлагаешь спрятаться?

— Вот это уже другой вопрос и его надо обсудить. Куда тебя перенести?

— В Тиан — Ирр!nbsp; — А как? И что вы вообще под этим словом имеете в виду? Я давно щитами не пользовалась.

Сказала, а у самой сердце чуть не выпрыгнуло из груди от радости! Скоро увижу их всех!

Защита крепости пропустила Ставра, не отреагировав вообще. Мы оказались в моей комнате, где сейчас на моей кровати сладко посапывала Лизонька. Я легко прилегла рядом и стала рассматривать дочь. С другой стороны от нее улегся Ставр.

— Она у тебя прелесть! — он провел рукой над головой девочки. — А талантлива!

— Значит, нужно будет разобраться с демиургами, а не прятаться… — прошептала я. — Чтобы потом уберечь и ее.

Он кивнул головой. Мы осторожно поднялись и на цыпочках вышли в коридор. Внизу в столовой горел свет. Это удивительно, но за столом сидели все мои друзья за исключением, разве что, Мирика Ксавера. Вот это да!

— Сегодня ровно год, как вы, друзья, спасли меня, а Вета победила Амина, — услышала я такой родной голос. Надо же, а я совсем сбилась со счета! Кажется, прошла вечность!

— Не надо по этому поводу так грустить, — а вот это Алекс, — она жива, а это главное!

— Да она же всегда была рядом! Я с ужасом думаю, что было бы, не обрати я на нее внимания тогда, в трактире, — интересно, а еще об одном факте Рай Вард случаем не забыл?

— И кто бы мог подумать, что она — дочь Первородного… Но это многое объясняет! — ага, Радик как всегда строит научные гипотезы.

— И все‑таки, ее нет рядом… — грустно и печально. Совсем не похоже на Геру Вард. Что же, пора себя обозначить! Я резко распахнула дверь.

— Всем привет! — я шагнула вперед. — Что празднуем?

У меня появилось впечатление, что они увидели призрака. А потом… Мы пели, пили, плакали, по крайней мере, мы с Герой Вард, целовались, потом снова пели… В какой‑то момент к моему голосу присоединился голосок Лизы Вард. Все‑таки разбудили мою дочурку! Так в столовой мы и встретили утро. А потом Астелиат сгреб меня и унес в мою комнату отдыхать. Он укрыл меня одеялом, улегся сверху и обнял руками и хвостом.

— Что люди подумают, — буркнула я.

— Пусть завидуют! А я тебя больше никуда не отпущу! Завтра же все пойдем в Занг — Орш на нашу свадьбу.

— Астелиат! Я не хочу туда. Мой дом здесь!

— Значит, нужно пригласить отца! Но ждать дольше я не намерен! Ты ведь не против, любовь моя?

Нет, не против! И пусть все подождут, пока я буду счастлива!

Конец второй части

продолжение следует…