Сага о бездарном рыцаре 5

Глава 3. Фестиваль искусства меча семи звёзд. Начало

Токио, медицинское учреждение на территории академии Хагун.

— М-м…

Рыцарь проснулась, разлепила тяжёлые веки и увидела незнакомый белый потолок.

«Где я?»

Она очень редко попадала в больничную палату да и туговато соображала после долгой комы, поэтому сразу не сориентировалась.

Решив разобраться в происходящем, она села и увидела на футоне рядом с кроватью светловолосую голубоглазую девушку, которая смотрела телевизор.

Девушка, Каната Тотокубара, заметила движение и резко развернулась.

— Ах! Тока-тян! Ты наконец-то очнулась! Как здорово… — обрадованно воскликнула она и приложила руку к груди.

— Кана-тя… н… н-ай! — начала Тока и больно прикусила язык. — Явык не флуфца…

— Конечно, не будет. И не только он. Ты же столько пролежала в коме.

— В коме…

«Подождите. А почему я пролежала столько, что мышцы одеревенели?»

Она потянула за ниточку обрывочных воспоминаний, как вдруг...

– Первый раунд Фестиваля искусства меча семи звёзд перевалил за свою середину. Нас ждёт последний матч в блоке В, и я не побоюсь назвать его одним из самых ожидаемых за сегодня! Итак, первогодка из академии Хагун Багровая принцесса Стелла Вермилион против третьегодки из академии Кёмон Ледяной ухмылки Цуруи Микото! Помогать мне будет эксперт Мурото. Эксперт, что вы думаете по поводу этого поединка?..

— !..

Благодаря комментатору Тока вспомнила всё: как пыталась защитить Стеллу от учеников Акацуки, как задерживала их вместе с остальными членами студсовета... и как пала от руки Императора ураганного меча Омы Куроганэ.

«А что потом?»

Побледнев, она повернулась к Канате.

— Кана-тян, а-а что произошло после того, как мы проиграли?! Что со Стеллой-сан?! А с Куроганэ-куном и остальными? Они живы?

— Тише, тише, Тока-тян. Сёстры Хагурэ защитили Вермилион-сан, а Куроганэ-кун хоть и пострадал, но давно поправился и вышел на поле боя... Нас сразили иллюзорными формами девайсов, так что физически все остались целы. Но вам с вице-председателем досталось больше всех, и вы долго пролежали в коме.

— И Ута-кун?

— Да.

Каната посмотрела ей за спину, и Тока обернулась.

На соседней кровати лежал Утаката.

— Ута-кун…

— Ваше восстановление затянулось из-за критического ментального истощения. Ты уже очнулась, а значит и вице-председателю ничто не угрожает. Уверена, сегодня-завтра и он придёт в себя.

— Вот как… Э-эх… — глубоко вздохнула Тока.

«Как председатель студсовета я выполнила лишь самый минимум своих обязанностей. Ну, хотя бы не дала сровнять Хагун с землёй, да и то благодаря всем, кто остался со мной».

— Спасибо, Кана-тян.

— Хи-хи. Не забудь потом и остальных поблагодарить. Уверена, они обрадуются.

— Да, так и сделаю.

– Ого-о! Ничего себе! — внезапно закричал комментатор.

— Оу, чего это он расшумелся? Что-то случилось?

— Не знаю. А что там?

Девушки посмотрели на телевизор.

Комментатор — вспотевший от переживаний мужчина в очках — сообщил страшную весть:

– Стелла Вермилион до сих пор не вышла на арену! И даже не ответила на извещение о начале боя!

— Э-э-э-э-э?!

«Не ответила на извещение о начале боя!.. Но ведь Кана-тян заверила, что с ней всё в порядке».

— Кана-тян, ты же сказала, что Куроганэ-кун в Осаке. Разве Стелла-сан не поехала вместе с ним?

— Нет, насколько я знаю, после поражения от руки Императора ураганного меча она попросила Сайкё-сэнсэй об особых тренировках. Видимо, поэтому они разделились.

— А, ясно. Но если она была с Сайкё-сэнсэй, то почему не явилась на бой к его началу?

Они с Канатой не знали, о чём и думать.

И тут комментатор ответил на все их вопросы.

– О, с нами только что связался управляющий комитет. Так... Стелла Вермилион уведомила его о своём опоздании в связи с задержкой поезда из-за технических проблем.

— Вот беда. Но ведь комитет специально организовал позавчера званый вечер для участников, чтобы исключить подобные ситуации.

— Вы правы. Ей стоило приехать в Осаку вместе с товарищами из Хагуна... О, Ледяная ухмылка Цуруя Микото апеллировала к комитету. Она потребовала присудить ей техническую победу!

— Неужели Стелле-сан запишут поражение? — глядя в телевизор, забеспокоилась Каната.

— Нет. За это можешь не волноваться, — покачала головой Тока. В прошлом году она была капитаном команды и получила представление о большей части правил. — Ни одно из правил не обязывает участника прибыть на место проведения за два дня до начала. В случае опоздания бой просто переносится...

— Так, а вот и ответ. Посмотрим... «Запрос о технической победе отклонён. Согласно правилам турнира четвёртый матч блока В переносится». Вот так!

— Ну, таковы правила.

— За опоздание предусмотрено какое-либо наказание?

— Не в нынешнем случае. Управляющий комитет может связаться с транспортной компанией и удостовериться в задержке рейса. Но я бы порекомендовал им всё-таки добавить в правила пункт об обязательном прибытии за два дня до начала, чтобы избежать подобных ситуаций.

Все решения о ходе проведения Фестиваля принимает собрание членов управляющего комитета. Как и в других видах боевых искусств, их вердикт окончателен и обжалованию не подлежит, даже если он ошибочен.

Таким образом Стелла избежала досрочного проигрыша.

Каната выдохнула.

— Фуф. А я уже разнервничалась.

— Теперь главное, чтобы она успела к перенесённому времени, иначе её снимут с участия.

«Так что поторопись, Стелла-сан».

Кстати, их с Микото поединок был заключительным в первом раунде блока В.

– Внимание всем! Объявляется десятиминутный перерыв. Техническая команда восстановит арену, после чего начнётся первый раунд боёв блока С.

— Вот и половина первого раунда прошла. Я, оказывается, столько пропустила. Это ужасно. Кана-тян, а Куроганэ-кун уже выступал?

— Ещё нет. Он будет в четвёртом матче блока С.

— Это хорошо.

«Уж кто-кто, а я не могу проспать его бой. Ведь Куроганэ-кун прошёл на Фестиваль благодаря победе надо мной».

— Кстати, а против кого он будет?

— Ах да, ты же только пришла в себя и не видела турнирную таблицу.

— Да. Ну так что, Кана-тян, кто первый противник Куроганэ-куна?

— О, тебе будет очень интересно понаблюдать за их схваткой, — усмехнулась Каната.

«У меня плохое предчувствие...»

— В первом бою Бездарный рыцарь сойдётся с… Королём меча семи звёзд Моробоси Юдаем.

«...И оно сбылось».

— Куроганэ-кун в своём репертуаре. Вытянул короткую соломинку в первом же раунде.

— Это точно. Ладно бы только в школе, так, похоже, ему по жизни с удачей не по пути.

— Я бы сказала, что его преследует тест на героя.

«И всё же ему действительно не повезло».

Из-за массовых отказов от участия в Фестивале управляющий комитет отменил систему «рассеивания» в первом раунде. Икки оказался в крайне невыгодном положении.

«Он как чёрная дыра, которая притягивает неудачи».

— Бездарный рыцарь и Король меча семи звёзд… Тока-тян, ты сражалась с обоими. Какой прогноз ты сделаешь как Райкири? — внезапно спросила Каната.

По телевизору как раз пустили рекламу, так что Тока прикрыла глаза, подумала и ответила:

— Ну… Шестьдесят на сорок в пользу Моробоси-куна.

— Шестьдесят на сорок? Практически поровну? Но ведь это Король.

— Безусловно, точный прогноз я дать не могу. Но кое-какими соображениями руководствуюсь.

— И какими?

— Куроганэ-куну есть что противопоставить. Ты же знаешь про Тигриный укус Моробоси-куна?

— Это способность, которая развеивает другие благородные искусства.

— Правильно. Сверхчеловеком блейзера делают именно благородные искусства, то есть колдовство. Способность поглощать магию поставит любого блейзера в бедственное положение. Моробоси-кун нейтрализует и воду Лорелей, и огонь Багровой принцессы, и ветер Императора ураганного меча. Его Торао растерзает все заклинания.

— Насколько я помню, этим он и тебя вынудил переключиться на ближний бой.

Тока кивнула.

Год назад Тигриный укус погасил все молнии, и ей пришлось сократить дистанцию, понадеявшись на скорость Райкири. Однако Юдай, настоящий мастер копья, не позволил ей подойти на расстояние удара.

Это было одно из самых горьких поражений в жизни Токи.

— Способность на грани фола...

— Да. Это страшная сила, которая обезоруживает всех блейзеров. Хотя и ограничивается боями против них же. Впрочем... Куроганэ-кун из той малочисленной категории блейзеров, которые делают упор на боевые искусства. Он редко прибегает к магии, только в самые критические моменты. Сам Тигриный укус не несёт атакующей мощи, он лишь развеивает благородные искусства. Поэтому Моробоси-кун тоже будет вынужден ограничиться боевыми искусствами. То есть обратится к своему владению копьём.

Их бой будет начисто лишён магии.

Хотя не стоит забывать о разных длинах меча и копья.

— Правда, я сомневаюсь, что одного преимущества в радиусе поражения хватит Моробоси-куну, чтобы обуздать Некоронованного.

«Это меня Моробоси-кун ухитрился не подпустить к себе, а Куронанэ-кун быстрый и смекалистый. Тем более, его знаниям о бое на средней дистанции позавидует любой рыцарь-ученик».

Даже Король не удержал бы Икки.

— Значит, в первом раунде… Король ко всеобщему удивлению расстанется с короной.

— Весьма вероятно.

«По крайней мере, бой будет не в одну калитку».

Тока сражалась с обоими, поэтому знала, что в ближнем бою Икки хватит сил, чтобы посоперничать за трон наравне с лучшими рыцарями страны.

«Но всё же везения ему не хватает. Первый же раунд и сразу Король. Хотя, если Куроганэ-кун будет в отличной форме, все увидят неожиданный финал».

— Сделай все возможное, Куроганэ-кун! — чувственно сказала Тока, направив своё пожелание в далёкую Осаку.

– Внимание всем! Команда техобслуживания закончила работу, первый раунд боёв блока С начинается. Просьба участникам пройти в комнаты ожидания.

Структурно «Ванган Доум» представлял собой амфитеатр: в центре — круглое поле боя, потом полоса искусственной травы, а вокруг неё — «лестница» зрительских мест.

Икки, Сидзуку и Наги стояли в проходе у самого ограждения.

— Так, пойду я, — услышав объявление, сказал Икки.

Четвёртый бой: можно особо не торопиться, но и опаздывать незачем.

— Успехов тебе.

— Пусть удача сопутствует тебе, онии-сама… Стелла-сан безнадёжна. Ладно свой бой пропустила, но твой!

— Мне всегда казалось, порядок должен быть обратным.

— Вот вернётся, и я прибью её, как описано в «Ста восьми способах».

Похоже, Сидзуку разозлилась не на шутку: где это видано, девушка не примчалась поболеть за своего парня!

— Ха, ну ты с ней помягче, — вступился за неё Икки. — Ладно, до встречи.

И он ушёл.

«Онии-сама совершенно не нервничает. Он как будто на прогулку отправился, а не на тяжёлый бой. И это хорошо», — обрадовалась Сидзуку и поделилась своим впечатлением с Наги.

— Хи-хи. Так это понятно. Икки уже сошёлся в схватке с Двукрылой, что ему бояться какого-то Короля, — усмехнулся тот.

— Угу.

«Тот поединок благотворно сказался на онии-саме».

— Приветики. Вот снова и свиделись.

К ним подошла, махая рукой, девушка в белом халате.

— Кирико-сан.

— Оу, что-то мы в последнее время часто встречаемся.

— И-хи-хи. Действительно. Наверное, нас сводит сама судьба.

— Как-то не хочется, чтобы судьба сводила меня с докторами, — пошутил Наги.

Кирико слегка напряглась и уже серьёзнее сказала:

— Я сейчас видела Бездарного… У него что-то случилось?

— С чего ты взяла? — резко спросила Сидзуку. — На мой взгляд онии-сама максимально расслаблен.

— Вот именно. Он слишком расслаблен.

— ?..

— Когда он проходил мимо, я поверхностно обследовала его. Пульс, температура тела, потоотделение, даже гормональный баланс — всё в пределах нормы. Обычно перед боем эти параметры колеблются, но у него остались такими же, как и в мирной обстановке.

Кирико намекала на то, что у человека не может быть такой реакции. Она сама отметила в «Итибанбоси», что Икки слегка перевозбудился, разговаривая с Юдаем, а сегодня был спокоен, как удав.

— Это называется принудительной чрезмерной релаксацией. Вчера всё было в порядке. Куроганэ-кун чуть-чуть подхлестнул себя, чтобы выступить в идеальной форме, но потом... Думаю, его что-то взволновало.

«Взволновало... онии-саму?»

— Т-ты уверена?!

— В диагнозе я не сомневаюсь. Только понять не могу, что его встревожило.

— То есть он не просто сдерживает возбуждение?

— Вряд ли. Умеренное возбуждение наоборот придаёт сил, и Куроганэ-кун должен знать об этом. Потому-то я и беспокоюсь.

— …

Кирико вынесла зловещий диагноз.

Повисло гнетущее молчание.

Сидзуку вспомнила, что Кирико рассказала вчера о Короле меча семи звёзд Юдае Моробоси.

— Мощнейшее чувство ответственности? Что ты хочешь этим сказать?

Сидзуку мгновенно превратилась в эдакого дознавателя.

С её точки зрения Кирико просто оскорбила её брата.

Впрочем, у Рыцаря в белом имелись веские основания так говорить.

— Вспомни сестру Моробоси-куна. Полагаю, ты заметила, что она не разговаривает.

— Да. Король сказал, что это психологическая проблема.

— Коумэ-тян перестала разговаривать по вине своего брата.

— Ч-что?!

— Конечно, сама я так не считаю… Чего не скажешь о Моробоси-куне.

И Кирико рассказала, перед кем Юдай чувствовал ответственность, что придавало ему сил.

Шесть лет назад Юдай Моробоси был лучшим юным рыцарем Кансая, известным под прозвищем «Звезда Нанивы».

— На выходных он с семьёй отправился в парк развлечений… Их поезд сошёл с рельс. Думаю, вы слышали об этой трагедии, по телевизору только о ней и говорили.

Сидзуку кивнула: она как раз в тот день была дома и смотрела новости.

— Насколько я помню, погибло несколько сотен человек. Но о том, что и Король там был, я узнала только сегодня от онии-самы.

— Да. Ужасная трагедия, унёсшая много жизней. Моробоси-куну повезло, он выжил… но остался без ног, тогда как сестра, мать и отец отделались лёгкими ушибами и ссадинами.

— Остался?.. То есть совсем?!

— Да. Медицинские капсулы объединили в себе все последние достижения науки и медицины. Они способны на чудо. Они могут присоединить обратно отрубленные руки, ноги и в некоторых случаях даже голову. Но именно что присоединить, а не вырастить из кровавого месива.

То есть медицина была бессильна.

— Саму жизнь Звезда Нанивы сохранил, но… ему пришлось покинуть мир рыцарей перед самым финалом турнира среди лучших учеников младшей лиги. А ведь на него возлагали большие надежды, считали величайшим талантом со времён Якши-химэ и звали кансайским героем.

Наверное, Юдай места себе не находил от горечи и ярости, но уже тогда он не мог передвигаться самостоятельно и тем более сражаться, поэтому смирился с судьбой.

Он посмотрел на ситуацию с другой точки зрения и попробовал вести жизнь обычного человека.

Но…

— Коумэ Моробоси, его младшая сестра, так не смогла.

И причина была очень жестокой.

— Именно она упросила всех сходить в парк аттракционов в тот злосчастный день.

— !.. П-получается, Коумэ-сан!..

— Да, Коумэ-тян обвинила во всём себя.

«Если бы я не настояла на своём, если бы не раскапризничалась, то брат сохранил бы ноги и, что важнее, надежду на блестящее будущее».

Она корила себя так сильно, что однажды её сердце не выдержало.

И Коумэ перестала разговаривать, наказав таким образом себя за капризы.

— Так вот как оно было…

— В отличие от ранений и телесных болезней, болезни душевные — сложная материя. Симптоматика, методы лечения — всё это индивидуальное. Мы, доктора, оказываемся совершенно беспомощны. Однако… кое-кто не опускает руки и ищет лекарство для Коумэ-тян.

Сидзуку и Наги сложили эти слова с недавним упоминанием о чувстве ответственности и получили ответ:

— Король меча семи звёзд Моробоси Юдай, да?

— Да. Однажды он сдался, но болезнь сестры зажгла огонь в его душе… В те годы я занималась исследованиями магии, восстанавливающей утраченные части тела из оставшихся клеток. Как-то раз, менее чем через полгода с момента трагедии, я нашла измученного, грязного, оборванного Моробоси-куна у себя на пороге. Он попросил: «Доктор, верните меня на поле боя».

Юдай сам, не посоветовавшись с родителями, приполз из Осаки в Хиросиму.

— Я согласилась, не раздумывая. Естественно, не из-за энтузиазма, просто мне как раз нужна была подопытная крыса, а тут такое предложение. И-хи-хи, ужасным человеком я была, правда?.. Тогда я думала, что могу всё, что мне всё дозволено. И я уверенно вторглась, так сказать, во владения бога. Ну, взялась отращивать части тела.

— То есть ноги Моробоси-сана…

— Да, они ненастоящие. Я взяла по кусочку от остальных частей тела, расщепила их на молекулы и перенаправила в нужное место.

Сидзуку потеряла дар речи. Она тоже повелевала водой, а потому прекрасно представляла, насколько сильна Кирико.

Вряд ли во всём мире можно было найти трёх блейзеров, которые воссоздали бы ноги с нуля.

Как бы там ни было, Юдай вернул полноценное тело, и отторжения тканей не произошло.

Однако…

— Ты сказала, что вырастила ноги. Но ведь это практически половина от всего организма. Неужели Моробоси-сану не поплохело? — спросил Наги.

Сидзуку, кстати, подумала о том же самом.

— Верно подмечено, — согласилась Кирико. — Да, ему поплохело. Сначала мышечная масса снизилась до критической отметки, затем из-за создания больших и твёрдых бедренных костей резко упала плотность остального скелета, что привело к серьёзному остеопорозу.

После операции Юдай ослаб настолько, что обычным вдохом сломал себе рёбра.

Он никогда не подходил так близко к черте, отделяющей жизнь от смерти.

Но всё только начиналось.

Чтобы не загнуться в ближайшее время, а встать и пойти, Юдай должен был как можно скорее набрать мышечную массу, поэтому Кирико прописала ему курс интенсивных тренировок профессиональных атлетов.

— Естественно, это сказалось на его организме не лучшим образом.

Хрупкие кости то и дело ломались, ослабшие мышцы разрывались, а нервные окончания и размякшие жилы лопались.

Но Юдай, стиснув зубы, продолжал бежать и поднимать гантели.

Конечно, Кирико постоянно исцеляла его магией, но боль никуда не уходила.

Подход за подходом, снова и снова. И так тысячи раз, невзирая на постоянные тошноту и недержание.

Это впору было назвать пыткой.

Именно тогда Кирико получила представление, что такое ад.

И наконец…

— Всего через три месяца пришлось сдаться.

— Конечно, это же сущий кошмар.

— И не «всего», а «целых».

Столь долгое «лечение» выходило за все разумные рамки. Только безумец продолжал бы его.

Вот только…

— Вы неправильно поняли. Сдалась я.

— Э?..

— Сначала я относилась к нему как к крысе и просто вела лабораторный журнал. Но, конечно… Моробоси-кун был не крысой, а человеком, таким же, как я. И, наблюдая за тем, как человек страдает от боли, многократно превышающей порог выносливости… я потеряла рассудок и чуть не сошла с ума. Даже во сне я слышала его крик.

Через три месяца она поняла, что превратилась в дьявола от мира науки и что стоило остановиться.

— Я рассудила, что современные протезы — это чудо инженерной мысли. Да, отзывчивость у них не та, что у своих собственных ног, и магию сквозь них пропускать нельзя. Для рыцарских поединков они не годятся, зато для обычной жизни — вполне. Я предложила Моробоси-куну закончить на этом и провести обратную операцию, вернуть ноги в верхнюю часть тела. И он ответил…

Кирико навсегда запомнила те его слова.

«Доктор, знаешь, что я пъследним услышал от Коумэ? Она плакала и молила меня о прощении. А пътом замолчала. Как думаешь, почему это произошло? Пътому что я жалок и слаб. Поранился я, а виноватой себя посчитала она. «Хочу в парк аттракционов». Пъдумаешь, каприз! Это же так мило! Я должен сказать, что она ни в чём не виновата, но не могу. Слабак ведь. Поэтому я не остановлюсь до тех пор, пока не верну ноги, силу и статус, пока не докажу делом, что со мной всё в порядке, пока она не простит себя и не загъворит вновь! Поэтому!.. Сколько бы раз ни ломались кости, сколько бы раз ни рвалось мясо, я буду стоять прямо, она не увидит меня согнутым! Таким и должен быть старший брат!» — обильно потея и тяжело дыша, прокричал Юдай.

— Моробоси-кун был настроен завершить курс реабилитации. И он сделал это. Через несколько лет его старания принесли плоды: Звезда Нанивы вернулся в мир рыцарей. Он стал ещё сильнее, чем прежде, и взобрался на самый верх семизвёздного пика. Однако он до сих пор не достиг цели… Король будет выходить на поле боя снова и снова, пока Коумэ-тян не заговорит.

Юдай заговорил с Икки о том, чтобы «выложиться на полную», не из амбиций, а ради сестры.

Братское чувство долга зажгло в его душе огонь и придало сил выбраться со дна преисподней.

И этот огонь ещё не погас…

— Я издавна наблюдала за ним, поэтому имею все основания заявлять, Король меча семи звёзд Моробоси Юдай просто хочет побеждать. Всякими красивыми стремлениями его не взять… Он силён, потому что сражается не ради себя, а ради дорогого ему человека.

Прокрутив в голове вчерашний разговор, Сидзуку содрогнулась.

Ради того чтобы сестра снова заговорила, Юдай переборол неизлечимую травму, прошёл через адскую реабилитацию и вернулся в мир рыцарей.

Упорство и решительность делали его экстраординарным человеком.

«Моробоси-сан силён как телом, так и духом. Достаточно крупицы сомнений, и он растопчет тебя… Онии-сама, прошу, держись!» — взмолилась Сидзуку и посмотрела на синие ворота, через которые должен был выйти Икки.

И…

— Ох…

Она заметила невысокую короткостриженую девочку — Коумэ Моробоси, которая тоже смотрела на врата, только противоположные, красные.

«Она такая… грустная».

– Э-э… Внимание всем! Приносим свои извинения за долгое ожидание. Первый бой блока С начинается!

— …

Сидзуку перевела взгляд на арену.

Но в её голове крутилась одна мысль: «Что бы я чувствовала на месте Коумэ?»

Что, если бы из-за неё Икки остался без ног и ради неё прошёл через адские пытки? Что, если бы она могла только смотреть, как он один воюет против враждебного мира?..

— …

Сердце ожгло всполохом жгучей боли.

В отличие от товарищей из блока В, рыцари-ученики блока С не опаздывали, так что поединки проходили быстро.

Юдай размялся в комнате ожидания, сел на складной стул и развернул лист бумаги.

«Борись до конца!» — говорили ему округлые милые буквы.

Вчера ему так и не дали вернуться в отель. Посетители шли и шли в «Итибанбоси», мама с сестрой едва справлялись, так что Юдай остался на ночь дома и помог им.

Утром, перед тем как уйти на церемонию открытия Фестиваля, он спросил Коумэ:

— Не хочешь пожелать мне успеха?

Это было их своеобразным талисманом на удачу: перед каждым боем Коумэ подбадривала его.

Сестра как обычно на мгновение опустила взгляд, но сразу же улыбнулась и протянула альбомный лист.

«Как обычно…»

— …

Перечитывая пожелание, Юдай вспомнил как горько, как виновато на него взглянула Коумэ.

«Я понимаю… Ты осознаёшь, что я вернулся к боям ради тебя…»

Безусловно, он никогда не говорил ей о своих мотивах, но родные брат и сестра всегда понимают друг друга.

Коумэ не знала, может ли она отбросить все тревоги и просто болеть за него.

Юдай нежно улыбнулся.

— Глупышка.

«Коумэ, тебе не за что извиняться, ведь ты ни в чём не винъвата. Пора бы тебе забыть обо всех тревогах… Восстанавливайся в своём темпе. Год, два, десять, да неважно сколько. Пока ты не пъймёшь, что ничего у меня не отняла, я… буду побеждать! И тогда у нас всё будет так, как и раньше…»

– Внимание участникам. Третий бой блока С закончился. Начинается четвёртый бой. Куроганэ Икки из академии Хагун, Моробоси Юдай из академии Букёку, просьба подойти к вратам выхода на арену.

— У-у-ух! Ну что, пора подраться!

«Смотри на меня!»

— Ну что, в третьем бое первого раунда блока С Дзёгасаки Бякуя отлично показал себя: выбил противника за пределы арены и продержал его там в течение десяти секунд. Прошлогодний финалист оправдывает себя. Эксперт Мурото, ваше мнение?

— Я согласен с вами, но такая «десятисекундная» победа не достойна рыцаря-мага. Я понимаю, что правило введено ради безопасности участников, но я хотел бы видеть развязку именно на арене, ха-ха!

— Понятно. Думаю, многие разделяют ваше мнение. Надеюсь, следующий поединок вас не разочарует! Итак, дорогие зрители, ваше терпение вознаграждено. Начинается, пожалуй, самый ожидаемый бой за сегодня. Поприветствуем на арене четвёртую пару из блока С! — провозгласил комментатор Иида.

Решётки на воротах поползли вверх.

– Первым из красных ворот выходит прошлогодний победитель — третьегодка из академии Букёку Моробоси Юда-ай! Благодаря сверхчеловеческому мастерству во владении копьём и страшной способности растерзывать магию он однажды уже покорил семизвёздный пик! Но не спешите кричать о нечестности! Несколько лет назад перед самым финалом младшей лиги Моробоси пережил один из самых страшных эпизодов своей жизни — он остался без ног. Любой на его месте поставил бы крест на рыцарстве, но только не он! Конечно, на какое-то время Моробоси отошёл от дел, но потом вернулся! Он поборол неизлечимую травму, выбрался со дна преисподней и взошёл на пик нации! Этот стойкий парень познал как взлёты, так и падения! Король меча семи звёзд Моробоси Юдай! И сейчас он вышел на арену, чтобы поставить новый рекорд — дважды победить в Фестивале искусства меча семи звёо-о-озд!!!

В то же мгновение зал взорвался криками:

— Хо-си! Хо-си!

– Вы слышите? Зрители так неистовствуют, что весь «Ванган Доум» ходит ходуном! Да, на родине наш герой невероятно популярен!

Казалось, сама земля повторяла его имя.

Наверное, ни один рыцарь-ученик Японии не мог похвастаться такой славой.

Конечно, Юдай ответил зрителям.

— Ша-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Он призвал Торао и мощным движением пронзил им небо.

«Можете на меня рассчитывать!» — говорил он всем своим видом.

Возбуждение достигло апогея.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!

— Вот это да! Моробоси даже глазом не моргнул! Не стушевался! Сколько надежд он несёт на своих плечах! Сколько чувств! Вот это сила! Вот это мужество!

— Этим Моробоси Юдай и поразителен.

— Что вы хотите сказать?

— Как вы, Иида-сан, упомянули, он пережил крайне серьёзную травму. Уверен, о его самочувствии беспокоятся больше, чем обо всех остальных участниках вместе взятых. Однако Моробоси-кун спокоен и собран. Посмотрите, он уверенно несёт на себе такой груз и призывает нас не волноваться за него понапрасну. Кроме того, я особенно хорошо понимаю его, ведь я проходил точно такую же операцию по восстановлению.

— Кстати да, у вас же вместо одной ноги протез.

— Да. Мы, члены КОК, часто теряем конечности и нередко обращаемся к специалистам. Однако мало кто снова обретает полноценное тело, и я не из их числа. Вы знаете, почему?

— Нет. И почему?

— Сама операция с вероятностью в сто процентов заканчивается успешно. Проблемы возникают во время послеоперационного, восстановительного периода. Как вы знаете, недостающие части тел «достраиваются» за счёт остального организма, что приводит к нарушению работы органов, сильному остеопорозу и уменьшению мышечной массы. Чтобы привести себя в форму, надо долго и упорно тренироваться. Но кости ломаются, а мышцы рвутся. Тысячи, десятки тысяч раз. Я, взрослый человек, не выдержал этой боли и уже через три дня с воем и слезами попросил врачей расщепить ногу и вернуть в тело. А вот Моробоси-кун прошёл этот путь до конца и обрёл силу. Обычному человеку не хватит силы духа и воли для такого. Честно говоря… я не могу представить, чтобы храбрый, мужественный Король семизвездья, обладая стальной волей и непревзойдёнными умениями, проиграл кому-то.

— Понятно. Выходит, нам не остаётся ничего иного, как ждать первого в истории двукратного победителя Фестиваля! А теперь на арене появляется первый противник Короля!

Все взгляды обратились к синим воротам, из которых вышел спокойный парень с чёрной катаной в руке.

– Уверен, многие из вас следили за последними новостями! Тогда вы, конечно, узнали его — героя скандала с Багровой принцессой Стеллой! Впервые на арену Фестиваля выходит рыцарь F-ранга. Но не смейте расслабляться! О, я уверяю вас, он очень силён! Единственным ударом он поставил точку во внутришкольном матче с Райкири Тодо Токой, которая в прошлом году доставила максимум неприятностей Королю Моробоси Юдаю. И, говорят, он же одолел Багровую принцессу, рыцаря А-ранга, в неофициальном поединке. Обладатель неординарной силы! Кто-то уже называет его Некоронованным королём меча! Одна из самых перспективных тёмных лошадок турнира! Слабейший маг и сильнейший мечник! Первогодка академии Хагун Куроганэ Икки! Поприветствуем его на национальной арене-е-е-е-е!!!

Зрители снова закричали. Конечно, не так громко, как при появлении Юдая, но ощутимо.

Каждый хотел узнать, что нового привнесёт в Фестиваль неординарный рыцарь, который, несмотря на низший ранг, вышел на одно поле боя с элитой страны.

— Наконец-то Икки вышел на национальную арену, — расчувствовавшись, сказал Наги.

Когда-то его заклеймили презренным, никчёмным неудачником.

Но сейчас его силу признали.

— Да, но онии-сама стремится взобраться ещё выше. Он не может проиграть, — твёрдо заявила Сидзуку и повернулась к Кирино. — Кирино-сан, можешь посмотреть, как там онии-сама?

— Хм-м. Секундочку. — Рыцарь в белом прикрыла левый глаз и направила в правый поток магии. — Медосмотр.

Секунду спустя она слабо улыбнулась.

— И-хи-хи♡ Как я и думала, он настоящий ветеран.

— Как тебя понимать?

— Вся неестественность ушла. Гормональный баланс и кровяное давление немного повысились, появилось возбуждение. Похоже, Куроганэ-кун разобрался в себе, пока ждал своей очереди. Иного я от него не ждала. Не волнуйся, Сидзуку-тян, твой брат в идеальной форме!

Актёры вышли на сцену.

Осталось только дать сигнал.

– Итак! Четвёртый матч первого раунда блока С! Поединок Моробоси Юдая и Куроганэ Икки начинается! Let’s GO AHEAD!!!

Не успело эхо от сирены стихнуть, как Икки бросился на Юдая.

– Ого! Куроганэ начинает своё выступление со стремительной атаки-и-и! — удивлённо закричал комментатор.

Зрители заволновались.

«Даже не прощупал почву. Опрометчивый. Небрежный. Нетерпеливый», — вероятно, думали они.

А вот Наги…

— Отличный ход!

— Алиса, что?

— Если бы Икки держал дистанцию, то ничего не добился бы. У него нет дальнобойных атак. Ключ к победе в том, чтобы как можно меньше пострадать и навязать бой на расстоянии удара мечом.

То есть стремительная атака — это один из выходов.

— Копьё объединяет в себе достоинства и недостатки сражений на средней дистанции. На малой же оно не так эффективно!

— Но Моробоси-кун тоже знает об этом. Думаешь, он просто возьмёт и подпустит Куроганэ-куна? — скептически хмыкнула Кирико.

И Юдай действительно занял защитную стойку: чуть наклонился вперёд и направил Торао параллельно полу.

И в тот же миг абсолютно все содрогнулись от инстинктивного страха.

— !..

Сидзуку, Наги и Кирико не стали исключениями.

— Н-ничего себе! Он только приготовился к удару, а какое давление!..

Крики стихли как по мановению волшебной палочки.

Один парень заглушил десятки тысяч людей.

И даже Икки на мгновение замер…

«Эти глаза… Совсем как позавчера, когда Татара-сан застыла. Хаппонирами Моробоси-сана!»

— …

…Но именно что на мгновение.

Стряхнув оцепенение, Икки побежал дальше.

— Куроганэ не отступает! Какая смелость!

— Да, у него храброе сердце. Простой рыцарь на его месте дрогнул бы, но только не Куроганэ, — одобрительно сказал Мурото.

Впрочем, Юдай тоже знал, что его давление не сломит Бездарного.

Спокойно дождавшись момента, когда Икки приблизится на расстояние удара, он взмахнул копьём.

— Си-и!

«Оскалившись», Торао полетел во врага.

Икки сделал шаг назад. Лезвие промелькнуло в считанных миллиметрах от лица и отсекло часть чёлки.

«Мне чуть-чуть не хватает скорости».

Зал встретил контрвыпад восторженными аплодисментами.

— В-вот это быстрота!!! Даже здесь мы услышали свист рассекаемого воздуха! Куроганэ вынужден отступить! Один удар — и его атака развеяна!

— Не один.

— Что?

— Приблизьте грудь Бездарного рыцаря.

Иида увеличил изображение от камеры, и на большом жидкокристаллическом экране отобразилась дыра в одежде Икки.

— Н-ничего себе!.. Моробоси рассёк одежду и уколол Куроганэ!

— Да. Включая отрезанные волосы, получаем три выпада. Это Санрэнсэй*, его стиль. Король наносит три удара, но так быстро, что для нас с вами они сливаются в один. Вы помните о его способности развеивать магию, биче всех блейзеров? Все принимают её за основную угрозу, но я считаю, что сильнейшее оружие Моробоси Юдая — это мастерское владение копьём. Сойтись с ним в бою на короткой дистанции практически невозможно. Вы увидите, сейчас Бездарный рыцарь начнёт осторожничать и больше не будет атаковать в лоб, — уверенно сказал Мурото.

Копьё предназначено для сражений с врагами, которые стоят на прямой линии, поэтому бросаться на копейщика — чистой воды самоубийство.

Если всё-таки решил взять на испуг, но не получилось — зайди во фланг.

Ситуация прямиком из учебника.

А потому… следующее действие Икки ошарашило всех.

Он прогулочным шагом подошёл к Юдаю и остановился, когда их разделяло около полутора метров. То есть в зоне поражения копья, но не меча!

– Ч-чего-о-о-о-о?! Что задумал Куроганэ?! Он как будто просит насадить его на копьё! — изумился комментатор.

Со стороны это и правда было похоже на провокацию.

— Хоси-и! Он недооценивает тебя! Размажь его!

— Что этот токийский прыщ о себе возомнил?! Врежь ему!

Некоторые зрители разразились гневными криками.

И Юдай послушался.

– Моробоси атакует серией Санрэнсэев! Сейчас наглец ощутит королевский гнев!

Неразличимые невооружённым глазом выпады обрушились на Икки с плотностью пулемётного огня.

Можно было даже не пытаться уклониться. Однако…

– Н-нет попаданий! Ни единого! Сверхбыстрые Санрэнсэи улетели в «молоко»! Куроганэ показал мастер-класс! Он так элегантно смещался из стороны в сторону, что я бы назвал его движения настоящим танцем!

Переступая влево-вправо, Икки увернулся от всех ударов так просто, будто их наносил новичок.

Он не зря остановился за полтора метра до Юдая.

Несмотря на огромную скорость, Санрэнсэй во всём уступал Мгновенному расчёту Пожирателя мечей.

Благодаря сверхчеловеческой быстроте реакции Кураудо практически одновременно наносил восемь ударов. Ни один глаз не поспевал за ним, чего нельзя было сказать о Юдае.

Икки спокойно просчитывал траекторию выпадов и пропускал их мимо.

Секунд десять спустя Юдай резко прервал связку ударов и отскочил далеко назад. Видимо, он понял, что такой «размен» ни к чему не приведёт.

– Моробоси не выдержал и отступил! Вот это поворот! Куроганэ Икки сделал Королю ответный подарок и вынудил его отойти, не совершив при этом ни одного удара!

— К-какого?..

— Не может быть!

— Ух ты-ы-ы-ы! Он точно F-ранга?

— Круто-о-о-ой!

— Вы слышите эти крики? Зрители в полном восторге!

— Вы же не думали, что Куроганэ просто так занял место среди представителей своей академии? Он одолел прошлогодних участников Фестиваля: Охотника и Райкири. Признаюсь честно, я впервые вижу рыцаря-ученика, который действовал бы столь быстро на средней дистанции. Однако… наши участники ещё не показали себя во всей красе, — негромко добавил Мурото.

И это была чистейшая правда.

Оттеснённый Юдай улыбнулся кончиками губ и сказал:

— У тебя стальные нервы, раз ты решил размяться за мой счёт. Ну? Как себя чувствуешь?

— О, большое тебе спасибо. Я всё понял…

Пока что ни один из них не атаковал другого всерьёз.

Икки затеял всю эту возню с Санрэнсэем, чтобы проверить, будет ли цепенеть тело, а Юдай подыграл ему, за что и получил благодарность.

— Сегодня я в идеальнейшей форме.

«Ноги откликаются мгновенно, тело резко изменяет направление, глаза видят превосходно, а сердце не замирает в испуге. Вчерашние проблемы исчезли, а значит я смогу! Победа будет моей!»

Икки впервые поднял Интэцу, намереваясь именно напасть.

Юдай довольно кивнул.

— Красава. Тогда поблажек больше не будет. Я выложусь на полную.

Источаемое им давление усилилось в разы.

Некоторым зрителям пришлось отвернуться: им стало трудно дышать.

«Это ничего не меняет. Я не зря пересматривал видео с твоим участием, Моробоси-сан, а потом сошёлся с тобой в прямом бою… У твоего стиля есть один огромный изъян!»

— О, Куроганэ-кун приободрился. Похоже, нашёл брешь, — наблюдая за боем по телевизору, сказала Тока.

— Брешь?

— Да. Наверное, заметил в видеороликах и проверил вживую.

— Я тебя не совсем поняла. Что за брешь в Моробоси-сане?

— Кана-тян, скажи, что в твоём понимании означает «атака копьём»? — задала ответный вопрос Тока.

Каната немного подумала.

— Укол, конечно.

— Ты права, это колющее оружие, но… у него есть ещё и дуговой удар, который не даёт врагу подойти слишком близко.

«Клинком» копья можно назвать только его наконечник, поэтому дуговой удар на первый взгляд будет не так эффективен, как при исполнении его мечом.

Однако не стоит его недооценивать. Благодаря центробежной силе клинок, насаженный на жёсткий стержень длиной чуть больше метра, легко разрубает кости.

Одна китайская школа боевых искусств даже учит драться в основном древком, а колющими выпадами загонять врага в ловушку, вынуждать уклониться.

— С самого своего возвращения в мир рыцарей Король ни разу не использовал дуговые удары. Конечно, и в поединке со мной тоже.

— М-м… А я и не обращала на это внимания, — изящно подняла брови Каната. — Но почему? Моробоси-сан считает, что уколов ему хватает?

— Конечно, они сильны. Минимум движений и максимум скорости и пробивной мощи, потому что удар приходится в одну точку. А Санрэнсэй вообще не даёт противнику опомниться. Можно сказать, это сильнейшая атака. Как ты и сказала, Моробоси-куну ни к чему дуговые удары… если только против него не стоит настоящий мастер. Например, Куроганэ-кун.

Как бы стремителен укол ни был, его область поражения — это малюсенькая точка. В отличие от широких взмахов, он не может удержать оппонента на расстоянии.

Опытный рыцарь без труда просчитает траекторию атаки, увернётся и, воспользовавшись тем, что копейщик подастся вперёд вслед за оружием, нанесёт ответный удар.

— В кендо это называется «мёртвый меч».

— Хочешь сказать, Куроганэ-сану хватит скорости переиграть Моробоси-сана?

— В обычных условиях так и было бы, — нехорошо — что было редко для неё — улыбнулась Тока.

— В обычных?

— К сожалению, Куроганэ-кун сражается не с простым рыцарем. Если он построил такую же логическую цепочку, как и я сейчас, то… его ждёт боль. Как в своё время она ждала меня.

И в тот же момент…

– Ого-о! Куроганэ снова идёт в атаку!

Дуэль в Осаке возобновилась.

Убедившись в отсутствии страха, Икки молниеносно сократил дистанцию, чтобы воспользоваться обнаруженной брешью.

– Однако Моробоси не пускает его и отвечает Санрэнсэем!

Юдай, конечно, попытался перехватить его на подходе, но…

«Один!»

Икки шагнул вправо, уходя от летевшего прямо ему в бровь Торао.

«Два!»

Удар в сердце он пропустил с другой стороны.

Конечно, техника тройного удара поражала воображение, но в конечном итоге она была результатом упорных тренировок, а не врождённым качеством наподобие Мгновенного расчёта.

«Она мне по зубам. Так, два есть, остался один! А потом Моробоси-сан прервётся, чтобы сделать вдох!»

Скорее всего, Юдай мог сделать только три удара на одном дыхании, поэтому Икки решил атаковать на последнем.

«Уклонюсь, подойду на расстояние удара и открою счёт! Перехвачу инициативу, пусть и не сразу! Ага, целит в бедро. И… сейчас!»

Главное — ненамного отклониться в горизонтальной плоскости, и тогда любой, даже самый быстрый укол пройдёт мимо.

Икки сделал ещё один шаг влево и ускорился.

«Пробегу мимо и рубану по тор…»

Но не успел он додумать, как увидел нечто невозможное.

Остриё Торао изогнулось, будто преследующая добычу змея, и последовало за ним.

— У-у-ух?! — выдохнул Икки и тотчас отпрыгнул, разрывая дистанцию.

Тем не менее, за риск пришлось заплатить.

– Во-о-о-о-о-от это да-а-а-а! Мы все видели, как Куроганэ шикарно уклонился от трёх ударов, а Моробоси ушёл в глухую оборону! Но что теперь? Преимущество потеряно! Более того, Моробоси ранил Куроганэ в ухо! Первое попадание за Королём меча семи звёзд Моробоси Юдае-е-е-е-ем!!!

Зал взорвался криками и овациями.

Икки же, не обращая внимания на кровь, пришёл в замешательство.

«Э-это что за укол такой был?! Я ни разу не видел, чтобы Торао так изгибался! Сколько смотрел видео, даже изъян обнаружил, но такого не было! Может, новый приём?.. Нет, тогда кое-что не сходится. Комментатор не сказал о нём ни слова. Или же он просто… не увидел его?»

Икки угадал: никто не заметил, как копьё изогнулось.

— Ах, такой шанс упустил! А ведь хорошо шёл! — воскликнул Наги. — Жалко. Ещё бы чуть-чуть…

Он говорил так только потому, что видел лишь запоздалый отскок в исполнении Икки и простой удар Юдая.

Король намеренно ограничился уколами и расставил тем самым капкан. Его противник попал в западню и напоролся на неожиданную атаку.

Так считали и все остальные, кроме…

— Жалко ли? — засомневалась Сидзуку.

— Чего?

— Посмотри на онии-саму.

Даже издалека они различали смятение на лице Икки.

— Обычная рана не напрягла бы его так сильно. Нет, мы чего-то не увидели. Чего-то, что сделал Моробоси-сан.

А Тока предвидела это с самого начала: в прошлом году она сама оказалась в такой ситуации.

— Всё-таки воспользовался. Правда, меня он глубоко ранил в бок.

— М-м, председатель, у этого колющего удара есть какой-то секрет? Я увидела лишь то, как Куроганэ-сан уклонился от последнего выпада Санрэнсэя и был ранен.

— Я уже говорила, что недостаток укола — крошечная область поражения. Уклониться от него легко. Но Моробоси-кун переворачивает все эти представления с ног на голову. Его Торао изгибается вслед за противником.

— И-изгибается?

— Да. Благодаря преследующему уколу Моробоси-кун ликвидирует этот недостаток.

— Н-но, председатель, я не заметила, чтобы его копьё изгибалось. Кроме того… способность Моробоси-сана не имеет ничего общего с изменением радиуса поражения. Как известно, один блейзер — одна сила. Сомневаюсь, что благородное искусство Моробоси-сана позволяет ему управлять девайсом, как это делает Пожиратель мечей.

— Конечно, ты не заметила. Само копьё и не изгибалось вовсе. Это не благородное искусство, а простая техника, как и Санрэнсэй.

— ?..

— Как бы там ни было, первое попадание позволило Моробоси-куну захватить инициативу. У Куроганэ-куна критический момент.

– И Король бросается в наступление! – закричал Иида.

«Увидел моё смятение и напал, пока я не опомнился? Молодец, что!» — саркастично подумал Икки.

— Си-и!

Юдай ткнул копьём ему в ногу.

«Обездвижить меня пытаешься? Ладно, твоя взяла. Уйду в оборону и верну ритм уклонений!»

Приказав себе успокоиться, Икки отступил на полшага.

Неостановимое остриё Торао со свистом рассекло воздух и, не найдя цели, вонзилось в каменный пол…

«Ага, открылся!..»

…Внезапно развернулось и полетело ему в лицо!

«Уа-а-а-а-а!»

Икки едва успел отклонить голову, и лезвие слегка оцарапало щеку.

«Теперь я точно уверен, что Моробоси-сан меняет направление ударов. Но я без понятия, как!»

Твёрдые древко и наконечник гнулись, словно глина.

Если вначале и оставались какие-то сомнения, то последняя атака развеяла их.

Больше Юдай не атаковал «нормально». Торао гнулся влево, вправо, вверх и вниз, жёлтой змеёй преследуя Икки.

«Это безумие! Если так и буду увиливать, он нанижет меня, как на вертел!»

Пришлось отступить ещё дальше.

– Что происходит с Куроганэ? Ещё недавно он красиво пропускал удары мимо себя, а сейчас позорно отходит всё дальше и дальше! Он как будто испугался и решил убегать!

«А я и решил убегать!» — невесело усмехнулся Икки.

Иида забыл одну вещь: отступление — это не поражение, а способ избежать поражения.

Как бы некрасиво оно ни выглядело, цель у него одна — победа.

Тем более Икки ни в коем случае не боялся. Он наблюдал и, анализируя полученную информацию и сопоставляя с уже имеющейся, решал загадку преследующих уколов.

«Если верить комментатору, никто не видит, как гнётся копьё. Иначе он бы не критиковал меня за отход, а восторгался загадочной техникой. В принципе, её механизм понятен…»

— Ну, Куроганэ, ты чего убегаешь? Так победы тебе не видать!

Сверкнула сталь, с шумом рассекая воздух.

И тут Икки поймал себя на том, что таинственный приём занял все его мысли и приковал его взгляд к острию.

«Но это неправильно. Следить нужно не за наконечником, а за руками!»

В тот же миг всё стало на свои места.

Когда Юдай исполнил очередной удар, Икки уловил, как он изменил угол локтей и захват и изменил траекторию полёта.

«Так я и думал! Мне казалось, что копьё гнётся, но оно оставалось прямым, просто очень резко меняло направление!»

Исполнить выпад, резко сместить оружие в сторону и пронзить цель — вот и весь фокус.

Другое дело, что делать всё это нужно очень быстро, чтобы три удара слились в один. Мозг не успеет обработать такой массив информации.

«Выходит, Моробоси-сан впечатал эту технику в плоть, кровь и кости в процессе долгих суровых — на грани человеческих возможностей — тренировок… Его уколам не требуются осознанные команды нервной системы, они убивают врагов на подсознательном уровне. Непосвящённому человеку его техника покажется магией».

Король меча семи звёзд практиковал стиль под названием Хокибоси*.

«Поразительно! Его техника превосходит пределы человеческого организма. И это результат титанических стараний, а не врождённое чувство, как у Курасики-куна. Хм, я даже как-то зауважал Моробоси-сана по-новому. Можно сказать, он мой товарищ на пути боевых искусств, — подумал Икки. — Моробоси-сан даже недостаток колющих атак использовал себе на благо. Я рад, что попал на Фестиваль и вышел на бой против такого рыцаря. Но!.. Одного лишь боя мне будет мало!»

Он раскрыл суть Хокибоси — нападение на уклонившегося, а потому беззащитного противника — и отделил от него чистую технику копья.

Теперь можно было и атаковать!

— Ведь я могу просто не уклоняться!

— ?!

Икки резко изменил стратегию.

Он отбил Торао, летящий ему в горло, и, держа Интэцу в защитной стойке, медленно пошёл на Юдая.

— Гх?!

Тот ответил Санрэнтэем в связке с Хокибоси.

«Ха! Это простой колющий удар!»

Лёд тронулся.

Отмахиваясь мечом, Икки медленно сокращал дистанцию.

– Вы посмотрите! Куроганэ сменил тактику! Он завязал с уворотами и предпринял центральный прорыв! Он уверенно идёт на сближение, отбивая ливень стальных снарядов! Вокруг него рассыпаются фонтаны искр!

Юдай впервые за весь бой заволновался.

Любой другой рыцарь, конечно, мог раскусить механику Хокибоси, но от Санрэнсэя бы не защитился.

Икки спасало его «сёмакё». Проницательный взгляд и Копирование стиля помогли ему в общих чертах считать стиль противника. Тут Юдай сам недосмотрел: слишком увлёкся преследованием.

— Ха-а!

— Моробоси изо всех сил размахивает копьём, но Куроганэ не останавливается! Он движется вперёд! И отбивает все удары!

— Король попал в затруднительное положение. Копьё обладает преимуществом на средней дистанции. Вплотную же его боевая мощь падает минимум наполовину! Чтобы не проиграть, Моробоси должен любой ценой оттеснить Куроганэ!

Как бы Юдай ни ускорялся, Икки просчитывал все выпады и уверенно отражал их.

Сближение было вопросом времени. На расстоянии удара мечом Бездарный практически никогда не ошибался.

И вот настал тот момент, когда осталось сделать всего один шаг. Шаг до победы!

— Чёо-о-о-о-орт!

Юдай отчаянно ударил Санрэнсэем, но ничего не добился.

Копирование стиля сделало своё дело.

Хватка, угол локтей, направление взгляда — Икки подметил все аспекты, молниеносно просчитал траекторию атаки, отбил первый и второй удары и одновременно с третьим сделал последний шаг!

– Куроганэ наконец-то зажал Моробоси на дистанции меча!

— Хоси-и-и-и! Беги-и-и! — закричал кто-то.

Но Юдай не мог.

Санрэнсэй и Хокибоси, сверхскоростные подсознательные техники, исполнялись на чистых рефлексах.

Оставался третий удар, и Король должен был исполнить его.

Рука пошла вперёд.

Икки уже видел траекторию, по которой полетит Торао.

«Я не ошибусь! Отмахнусь от последнего Санрэнсэя и смогу контратаковать, и тогда победа!..»

Но тут…

«Нет, стоп! Дело дрянь!» — молнией мелькнула мысль.

А затем произошло нечто невероятное.

Зажатый Юдай вонзил в плечо Икки Торао и отбросил его прочь.

– Чего-о?! Ч-что это было?! Куроганэ побеждал и-и-и… внезапно был ранен! Моробоси ударил его в плечо и отбросил далеко от себя!

— Не может быть! Онии-сама не мог ошибиться! — растерялась Сидзуку.

Наги же стал белым, как бумага.

— Сидзуку, посмотри на Интэцу! — закричал он, тыча пальцем.

— Н-не может быть!..

– Как?! Как это понимать?! Интэцу, девайс Куроганэ, лишился части клинка! Его как будто откусил огромный зверь!

Воплощение души Икки сильно пострадало.

– Что произошло?! Но ведь не то что сломать, согнуть девайс можно только колоссальной силой!

Иида тоже недоумевал. За всю свою карьеру комментатора рыцарских боев он максимум пять раз видел, как ломаются или трескаются девайсы — сверхплотные скопления магии.

– Исключение может быть только одно! — возбуждённо прокричал Мурото.

— Исключение?

— Да. Присмотритесь к Торао Короля!

Только сейчас все обратили внимание за золотистое свечение, окутавшее копьё. И это означало, что…

– В-выходит, Король незаметно активировал Тигриный укус!

Сильнейшая способность Юдая развеяла даже Кусанаги Императора ураганного меча.

– Н-но почему сейчас?! Куроганэ же не пользовался благородными искусствами… – Голос Ииды сошёл на нет, а сам он округлил глаза. — Н-неужели?..

— Вижу, вы поняли. Да. Тигриный укус не стирает благородные искусства, он развеивает заложенную в них магию. А магия — это не только благородные искусства. Само оружие блейзеров, их девайсы, тоже состоит из магии! Похоже, Моробоси за последний год овладел страшной силой. Если раньше его Тигриный укус стирал заклинания, то есть частицу магических сил блейзера, то сейчас… он растерзывает и пожирает сами девайсы, то есть наиплотнейшую форму воплощения магии!

Даже Тока в далёком Токио сбилась с дыхания.

— Не, ну это уже!..

— Председатель… Судя по всему, у Куроганэ-сана проблемы, да?

— Не то слово.

«Проблемы — это ещё мягко сказано».

Девайс — это душа блейзера. Его разрушение сопряжено с мощной ментальной атакой, от которой легко можно потерять сознание.

Если Тигриный укус умеет пожирать их, то прямое сражение с Юдаем…

«Это всё равно что протянуть ему своё сердце и попросить: “Убей меня”».

К счастью, на этот раз всё обошлось. Но больше подставлять Интэцу нельзя.

«Куроганэ-куну больше нечем ответить. Он совершенно утратил инициативу!»

Тока и Каната в Токио, Сидзуку, Наги и остальные в Осаке — все испугались грозного благородного искусства.

Все, кроме Икки. Он испугался самого Юдая.

«Это страшный человек!»

Конечно, в теории могущественный Тигриный укус позволял своему владельцу выиграть турнир на нём одном, однако Юдай так не поступил.

Он не позволил силе затмить разум и скрупулёзно составил масштабный план.

Санрэнсэем он подманит Икки на расстояние удара и, воспользовавшись изъяном колющих ударов, обрушит на него Хокибоси. Икки подумает, что его поимели, а изъян Санрэнсэя — это ловушка, расставленная ради Хокибоси, коронного приёма. Но затем он — способный рыцарь, тяжёлым трудом добывший путёвку на Фестиваль — поймёт: Хокибоси не так страшен, как кажется на первый взгляд, его можно отбить, если не уклоняться.

Икки на самом деле выстроил такую цепочку мыслей и с затаённым торжеством атаковал Юдая… то есть стал играть по его сценарию.

Но Хокибоси не был коронным приёмом. Юдай отвёл ему единственную роль — быть наживкой, на которую клюнет противник и попытается отбить Торао катаной.

А он тем временем активирует Тигриный укус и атакует девайс, слабое место любого блейзера!

«Я полагал, что владелец такой силы должен быть более… прямолинейным, а не строить хитрые планы и подбираться к слепой зоне врага. Хорошо, что я провёл параллель между благородными искусствами и девайсами и вовремя отступил, а то уже проиграл бы».

— Вот досада. Ещё бы немного, и я сожрал бы твою тупую железку.

— Кх!..

Волнения как не бывало. Юдай стоял в расслабленной позе и, дерзко улыбаясь, смотрел на раненного в плечо Икки.

«Вот теперь я уяснил. Моробоси Юдай только кажется грубоватым, так-то он страшно умный. Каждое его действие было нитью, опутывающей меня. Я думал, что бью по брешам в обороне, но на самом деле всё сильнее и сильнее увязал в его сетях».

Юдай самым тщательным образом составлял многоуровневые планы.

«Так далеко…»

Разделявшие их пять метров сейчас казались непреодолимой дистанцией.

«Вот насколько простирается зона поражения Короля, лучшего рыцаря-ученика Японии?»

— Ой, как скверно, — пробормотал Наги.

Оба участника вновь отскочили друг от друга и оказались в тупиковой ситуации.

Из-за Тигриного укуса Икки больше не мог отбивать Торао катаной, то есть остался без контрмер.

Зрители не подозревали о существовании Хокибоси, но Бездарный, очевидно, бегал по арене не просто так.

Он дважды ставил Короля в, казалось бы, безвыходное положение, и дважды тот вырывался на свободу. Он атаковал и ещё ни разу не задел противника.

Юдай Моробоси правил балом.

Сидзуку хмуро кивнула и негромко спросила:

— Неужели он так и будет играться с онии-самой?

— С чего ты взяла?

Сидзуку резко обернулась и увидела высокую женщину в деловом костюме.

— Директриса…

Куроно Сингудзи подошла к ним и, затянувшись сигаретой, объяснила:

— Конечно, со стороны кажется, что Моробоси с ним играет. И он действительно с самого начала перехватил инициативу. Однако поединок складывается совсем не так, как он планировал. Сдаётся мне, он только внешне выглядит спокойным.

— Что вы хотите сказать?

— Моробоси соорудил многоуровневую ловушку, где отвёл Тигриному укусу роль жирной точки. То есть он считал, что к этому моменту уже победит. Но что мы имеем? Бой продолжается. Куроганэ вовремя осознал, что Моробоси изначально целился в Интэцу, и защитил его собой.

«Второй раз этот ход не пройдёт. Икки больше не станет принимать удары Торао на Интэцу», — имела она в виду.

— То есть смекалка Икки рассекла все хитросплетения сети, в которую его с первой секунды матча заманивал Моробоси, — подытожил Наги.

Получается, всё вернулось к началу… Нет, Юдай раскрыл слишком много карт и остался в проигрыше.

— Ко всему прочему, обводить людей вокруг пальца не один Моробоси горазд, — добавила Куроно.

Безусловно, Икки её не слышал, но — вот совпадение! — думал о том же самом.

— Чего-то такого я и ждал от Короля, Моробоси-сан. Ты не перестаёшь удивлять меня.

— Только не вздумай звать меня трусом. Бить в слабые места — стандартная схема.

— Конечно, не буду. Знаешь… мне и самому такой стиль по душе. — Икки поднял голову и озорно, как мальчишка-сорванец, улыбнулся. — На этот раз моя очередь удивлять.

Он и сам превосходно умел водить противников за нос с помощью боевых искусств.

«Мне гордость не позволит проиграть в этом противостоянии “обманщиков”. Я должен как минимум ошарашить тебя, Моробоси-сан!»

Икки уже придумал, каким финтом обставит Юдая и закончит бой.

– Ого-о! Куроганэ провоцирует Моробоси! Король показал ему, на какой высоте расположен семизвёздный пик, но он не сломался! Не дрогнул!

— Красава, Куроганэ! Отличный настрой! Не смей проигрывать!

— Икки-кун! Не сдавайся!

Зрители подбадривали его.

Юдай же серьёзно задумался.

«Блефует? Нет, он не такой. Но тогда что?.. От Хокибоси ему защищаться нечем. Отбивать Тигриный укус девайсом — самоубийство, проще просто сдаться. А Итто Шура по сравнению с Кусанаги так вообще будет мне на один зуб. Да и временное ограничение у неё».

Он даже представить не мог, что давало Икки такую уверенность, и поэтому…

«Я сгораю от нетерпения!» — задорно улыбнулся он.

— Ха, ну давай, попробуй!

«Покажи, до чего я не додумался! Я же почувствую себя проигравшим, если не увижу его!»

Юдай расслабил плечи и направил остриё копья на Икки.

— Только не прибегай к какой-нибудь банальщине. Мы, осакцы, терпеть её не можем.

— О, я уверен, тебе будет весело, — ответил Икки, пригнулся и напружинился. — Ну… погнали!

Распрямившись, он стрелой полетел к Юдаю.

– И Куроганэ бросается в атаку! К-как быстро! Точно так же, как и в самом начале матча! Семизвёздный пик уже дважды отразил его! Это третья попытка! Говорят, третий раз счастливый, и сейчас мы увидим, так ли это! — закричал Иида.

Зрители тоже заволновались. Им не терпелось узнать, что такого приготовил Бездарный.

– Нет, он, безусловно, быстр, но это уже было! — возразил Мурото, профессиональный рыцарь-маг.

Икки по-прежнему пёр напролом, как кабан.

Юдай скривился.

«Ты не учишься на своих ошибках. Опять пошёл в лобовую? Даже без Итто Шуры? Я же тебе показал, что через Хокибоси так просто не пробиться. Третий раз на те же грабли. Где твоя изобретательность?!»

— Куроганэ, я тебя предупредил! Будет банальщина, я тебя просто так не оставлюу-у!

Он ринулся навстречу и нанёс колющий «преследующий» удар.

— Растерзай и пожри! Тигриный уку-у-у-ус!!!

Заряженный антимагической способностью Торао превратился в неостановимую вспышку света.

Икки… как и до этого, отскочил вправо. С точки зрения Юдая — влево.

Наконечник вытянулся в ту сторону и вонзился парню в горло.

И… Икки растворился, будто призрак.

«А?!»

От изумления Юдай потерял дар речи, но через мгновение увидел, как настоящий Икки заходит с другой стороны.

«Ч-чего-о?!»

– Какая досадная оплошность! Моробоси промахивается! Это серьёзная ошибка! Серьёзная базовая ошибка!

Иида ошибался. Это не Юдай сглупил, а Икки красиво сыграл.

Наги и Сидзуку сразу узнали одну из изобретённых им техник.

— Сидзуку, это же…

— Да! Я уверена, что это было Синкиро, которое он использовал против Аяцудзи-семпай!

Четвёртое тайное искусство — Синкиро.

В его основе лежало внезапное изменение темпа бега, благодаря которому Икки создавал фантом, одурачивающий противника. Только на этот раз не впереди, а сбоку.

«Вот чертяка! Подловил меня на послеобразе!»

Юдай не был бы первоклассным рыцарем, если бы тотчас не взял себя в руки. Он быстро проанализировал обстановку и выбрал лучшую контрмеру из возможных.

«Вернуть Торао не успею. Придётся уколоть древком… Хотя так тоже не успею».

Икки воспользовался тем, что Хокибоси преследовал противника, и натравил его на иллюзию, а сам зашёл в слепую зону и приблизился на расстояние удара мечом.

Королю уже ничто не могло помочь.

Интэцу приближался слишком быстро.

Юдай уже смирился с поражением, как вдруг…

Рука ощутила отдачу, а древко ударило Икки в щеку и отбросило его.

– О-о-о! Вот это мастерство! Моробоси понял, что промахнулся, и тут же исполнил укол древком! Куроганэ зашёл было слева, но наткнулся на глухую оборону-у! Очередная неудача! Наш Король окружён непробиваемой стеноо-о-ой!!!

Болельщики разразились аплодисментами, но Юдай не слышал их.

«Нет… В том-то и дело, что я сейчас ничего не сделал! Как бы я ни старался, я был медленнее Куроганэ! А он в решающий момент не налажал бы так глупо. Неужели…»

Он вспомнил, как Икки вчера замер перед Омой.

«Не зря мне показалось, что он испугался. Всё-таки, Куроганэ, с тобой что-то не так, да?!»

Юдай был абсолютно прав.

Удар древком вышел мощным. Мозг в черепной коробке заметался из стороны в сторону, перед глазами поплыли чёрные круги.

Однако Икки было не до этого.

«Снова!..»

Загадочный симптом, проявивший себя в схватке с Омой, опять выплыл наружу.

Предельно сосредоточившись, Икки уже почти зарубил Юдая, но в самый ответственный момент тело оцепенело.

«Чёрт. Да что со мной не так?.. “Неужели ты думал, что сражение с сильнейшим мечником пройдёт для тебя бесследно? Пусть тело не пострадало, но душа должна была…” Я что, правда сломался?! Не заметил, как страх перед Эдельвейс-сан отравил меня?»

Хуже всего то, что Икки сам не был уверен, что это за столбняк и откуда он взялся.

Естественно, друзья заметили, что у него возникли проблемы.

— Что это сейчас было? Икки идеально вышел на добивающий удар, но, как мне показалось, внезапно замедлился, — сказал Наги.

— Тебе не показалось. Моробоси-кун ответил очень быстро, но я успела заметить, что Куроганэ-кун действительно замедлился, — поддержала его Кирико.

— И-и всё-таки онии-сама напряжён…

— Нет, вовсе нет, — покачала головой Кирико. — В таком случае его движения притупились бы намного раньше, а твой брат не из тех рыцарей, кто позволяет нервозности взять верх. Если бы он был в плохом состоянии, то и сражался бы плохо с самого начала… Так что, думаю, всё очень серьёзно.

— Ч-что значит «серьёзно»?! С онии-самой что-то происходит?!

— Если я не ошибаюсь, раны тут не при чём. А я не ошибаюсь, потому что осмотрела его. Он в идеальном состоянии, а все эти удары и порезы… ну, не слишком критичны. Предположу, что проблема в голове. Я не специалист по психическим расстройствам, но я слышала, что практиканты боевых искусств страдают так называемой «боязнью пропустить удар». Это когда ты испытываешь непреодолимый страх перед ударами противника и застываешь на месте. Страшная болезнь, она губит спортивные карьеры.

— Хочешь сказать, онии-сама заболел ею?! — От волнения Сидзуку сорвалась на крик.

— Успокойся, я же сказала, что это не моя специализация. Я просто предположила… Но, насколько я помню, он проиграл сильнейшему мечнику мира Двукрылой Эдельвейс, так?

— !..

Сидзуку побледнела: она всё поняла.

Икки был силён, но не настолько, чтобы сразиться с первым рыцарем мира и выйти из боя невредимым.

— Я не удивлюсь, если его рана… скажем так, нематериальная.

— Д-да ну!..

— Я согласна с Кирико-сан… Кроме того, даже если это не боязнь пропустить удар, с Икки творится что-то неладное. У него разве что на лбу это не написано.

Икки так сильно старался сохранить невозмутимый вид, что правда сама выплывала наружу.

Он находился в крайнем смятении.

— …

Куроно молча смотрела на арену.

«Нет, это не ПТСР, не страх перед ударом».

Она с первого взгляда поняла, в чём дело. Нет, даже не поняла… а предвидела ещё с тех пор, как Икки сразился с Эдельвейс.

«Его рыцарская карьера вне опасности. Однако… он и правда замедлился, что уже отметил Моробоси. И это очень, очень плохо».

«Куроганэ, ты изо всех сил удерживаешь на лице маску спокойствия, но я же вижу. Ты такой же, как и вчера. Ты сам ничего не понимаешь, оттого не знаешь, что делать».

Юдай вздохнул.

Он хотел победить Некоронованного в идеальной форме и доказать Коумэ, что выздоровел.

«Но мы уже на арене. А увидеть слабость и не воспользоваться ею — проявление крайнего неуважения к врагу. Мне правда очень жаль, но не жди пощады. Это фатальная брешь, и я ударю по ней в полную силу. Не вини меня потом!»

И он без колебаний атаковал.

– Куроганэ до сих пор не отошёл от удара по голове, но Моробоси уже нападает! Положение безвыходное! Выдержит ли Некоронованный и прорубит ли путь к победе?!