Самое мощное оружие

Гордон Диксон Самое мощное оружие

Это был хороший мир. Это был очень хороший мир - он заслуживал вознаграждения по классу "А". Хэнк Шалло вытер губы громадной волосатой ручищей, отодвинул чашку с кофе и ввел свой корабль на орбиту. Орбита была слегка неустойчивой - разболтались гироскопы, но Хэнк привык к вечным неполадкам, как и к тому, что температуру на кофеварке надо ставить ниже уровня, указанного в руководстве. Он включил автоматику, а сам стал искать место для приземления.

Хэнк был пилотом-разведчиком, межзвездным пионером, бойцом армии одноместных кораблей, бороздящих просторы Вселенной в поисках новых домов для Человечества. Когда он в последний раз посетил Землю, его сфотографировали. На красочном стереоснимке туго подпоясанный Хэнк в свеженькой голубой форме с беззаботно расстегнутым воротником сидел у сверкающей контрольной панели. Его окружали стены опрятной крошечной кабины, на которых висели хорошо смазанное оружие и видавшая виды гитара.

Реальность отличалась от творения искусства: Хэнк в шортах цвета хаки сидел за потускневшим старьем, именуемым пультом управления, на стенах крошечной, но совершенно неопрятной кабины в беспорядке были развешены видавшая виды гитара, хорошо смазанная лопата, мотки провода и прочее барахло. В запертом ящике хранилось пять кусков динамита.

К девятому витку у Хэнка была полная карта планеты. Он ввел её в корабельную Библиотеку и немного вздремнул.

Когда инстинкт разбудил его, "Атеперьнетуж" опускался на маленькую лужайку среди прелестной рощицы. Какая опасность ворвалась в его сон - неизвестно; но только что он спал, а через секунду был уже на полпути к пульту управления.

Чудовищная судорога свела корабль, Хэнка бросило на стену, и его сознание исчезло в ослепительно-белой вспышке.

Хэнк очнулся с адской головной болью и с шишкой на лбу. Он тупо огляделся, вскарабкался на ноги и проковылял к аптечке, мимоходом заметив, что корабль, по крайней мере, стоит на земле. Внешний экран был включен и показывал лужайку. Пять лет тому назад Хэнк немедленно выбежал бы наружу; теперь его гораздо больше интересовал аспирин.

Приняв целительное средство и убедившись, что гитара на стене не пострадала, он повернулся все-таки к экрану и включил его на круговой обзор.

На противоположном конце лужайки стоял чужой корабль - раза в полтора крупнее, чем "Атеперьнетуж" и напоминающий творения человеческих рук лишь одной примечательной деталью: у него была турель с двумя короткими трубами, похожими на жерла орудий. Трубы смотрели прямо на "Атеперьнетуж".

Хэнк просвистел первые три ноты из "Вечером в нашем городке кое-что случится" и резко замолчал.

- Ну, - произнес он вслух немного погодя, - вероятность того, что мы оба приземлимся в одном и том же месте в одно и то же время... примерно один на сто миллиардов.

Что вполне могло быть правдой, однако никак не могло помочь.

Хэнк подошел к кофеварке и налил себе чашечку кофе. Затем включил контрольные датчики и, нисколько не удивившись, узнал, что "Атеперьнетуж" прощупывают различного рода излучениями. Мысль о пяти кусках динамита, хранящихся в запертом ящике, на мгновение появилась и тут же исчезла.

Человечество встречалось с некоторыми формами жизни, которые с известными натяжками можно было бы назвать разумными, но никогда не сталкивалось с высокоразвитой, космической цивилизацией.

- Кроме нового приятеля мистера Шалло, - сказал себе Хэнк. - Разумеется. Естественно. Безусловно.

Нет, эту проблему не решить при помощи взрывчатки. Чужеземец явно вооружен, а "Атеперьнетуж" нес на себе много полезных, безвредных инструментов, пять кусков динамита и Хэнка. Последний удобно расположился в кресле, с удовольствием выпил кофе и передал сложившуюся ситуацию единственному устройству, имеющему шанс с ней справиться - пятидесяти унциям серого вещества.

Он напряженно работал с этим устройством, когда "Атеперьнетуж" начал с короткими интервалами вибрировать. Хэнк связался с корабельной Библиотекой и спросил, что она думает о последних событиях.

- Чужой корабль пытается войти в контакт, - сообщила Библиотека.

- Попробуй расшифровать код, но не отвечай - пока, во всяком случае.

Одной из самых прозаических черт его профессии - не упоминавшейся в специальном рекламном выпуске, по поводу которого Хэнка сфотографировали, - была обязанность посещать всяческие занятия, лекции и ознакомительные беседы всякий раз, когда он возвращался в штаб-квартиру. Целью их было держать его и ему подобных в курсе последних достижений науки и техники. В идеале пилот-разведчик должен знать все: от аадваркской психологии до сирианского языка. Практически, так как усвоить такой материал невозможно, в голове у несчастных оставалась дикая мешанина фактов.

Новая информация, разумеется, вводилась в кристаллы памяти Библиотеки.

Что просить вспомнить - вот загвоздка. Сейчас в уголках сознания Хэнка забрезжили смутные отрывки какой-то противоречивой теории: представители расы, интересующейся теми же планетами, что и человечество, действовать должны подобно людям. Но чья это теория? Хэнк закрыл глаза.

- Бандиты, - заговорил он вслух, - барбарис, беда, ботаника, бред, бром... Библиотека, "Размышления о психологии внеземных существ" Уолтера М. Бромдона.

После почти неуловимой паузы на экране появился текст.

"...Давайте теперь позволим себе отвлечься и в виде шутки рассмотрим гипотетическую ситуацию. Вы встретили на чужой планете некое существо..."

Хэнк хмыкнул и принялся читать.

Через двадцать минут он убедился: Бромдон уверен, что существо, которое сидит сейчас в корабле напротив, будет проявлять поведение, близкое к человеческому.

В этот момент громко прозвучал зуммер.

- Что это? - спросил Хэнк Библиотеку.

- Чужак пришел к выводу, что можно общаться по обычной системе связи.

Он вызывает "Атеперьнетуж".

- Отлично. Выходит, и у них есть свой Бромдон. Только имя у него, небось, другое.

- Простите. Я не располагаю такими сведениями.

- Еще бы. Ну, переводи.

Хэнк включил приемник. Экран перед ним засветился и изобразил совершенно безволосого индивидуума с костистым лицом, широким ртом, не заслуживающим внимания подбородком и чем-то вроде свитера, закрывающим горло. Этот тип несколько долгих секунд изучал Хэнка, а затем быстро-быстро затараторил. Хэнк, не снимая пальца с кнопки передачи, обратился к Библиотеке:

- Что он сказал?

- Недостаточно информации. Если вы поговорите с ним...

- Ни за что.

Хэнк посмотрел на чужака. Тот посмотрел на Хэнка. Так они любовались друг другом довольно долгое время. Внезапно чужак заговорил и даже замахнулся кулаком - довольно хилым, учитывая толщину его шеи.

- Ну? - потребовал Хэнк от Библиотеки, когда фигура на экране успокоилась.

- Первое послание: "Вы арестованы".

- Это все, что он сказал?

- Для его языка характерна агглютинация.

- Ладно, - согласился Хэнк. - Продолжай.

- Второе послание: "Вы арестованы и беспомощны. Немедленно сдавайтесь. В противном случае вы будете уничтожены".

Хэнк на минуту задумался.

- Переводи, - велел он Библиотеке и нажал кнопку передачи. - Фу-фу.

- Я не могу перевести "фу-фу", - сообщила Библиотека.

- Неужто? - ухмыльнулся Хэнк. Затем ухмылка расширилась до предела, и он начал хохотать.

- Я не могу перевести смех.

Хэнк заливался слезами, катался в кресле и рыдал от приступа беспричинного веселья. Из последних сил он сумел выключить дрожащей рукой передатчик. Экран медленно потемнел, и изумленное существо исчезло. Наконец волна смеха прошла, и Хэнк со стоном выпрямился.

- Что я делаю? - пробормотал он и вытер влажный лоб огромной волосатой рукой. Затем подошел к холодильнику и достал большую коричневую бутылку.

Спиртное не было повседневной частью рациона на кораблях разведчиков. Точнее, его не было вообще. Зато аппараты замкнутого цикла могли производить пиво. Хэнк вылил себе в рот пол-литра жидкости, тщательно закупорил бутылку и убрал её назад в холодильник. Потом пересчитал оставшиеся бутылки и поставил производство пива на максимум.

Неожиданно на него напал новый приступ смеха, и Хэнк едва его подавил. Он вернулся к пульту управления и включил экран внешнего обзора. Яркое полуденное солнце заливало нежную траву лужайки и блестело на сером металле вражеского корабля.

- Чудесная погода для пикника! - заметил Хэнк.

- Вы желаете, чтобы я зарегистрировала этот факт? - спросила

Библиотека.

- Почему бы и нет?

Хэнк бодро обошел кабину, открывая ящики и выбирая вещи, уложил еду в холодильную сумку, добавил пива и вышел.

Он расположился прямо на траве, в прелестном местечке между своим и чужим кораблем.

Получасом позже в круге из камней горел маленький костер, меж двух деревьев висел гамак, а под гамаком - так, чтоб можно было достать рукой, стояла сумка с провизией. Хэнк лежал в гамаке, настраивал гитару и пел. Каждый пол-часа он прикладывался к большой бутылке.

Пиво явно не улучшало тембр его голоса. Хэнк пел только во время своих дальних одиночных странствий по простой причине - ни одно разумное существо не выдерживало его вокальных способностей. Однажды путем подкупа и угроз он вынудил знакомого музыканта научить его держать ноту. Ноту он держал, но в его исполнении она напоминала рев разгневанного осла, от которого разваливались стены и лопались стекла.

Корабль чужака не подавал признаков жизни.

Когда солнце склонилось к горизонту, Хэнк с приятным удивлением отметил, что местное население не разделяет неприязни большей части галактики к его пению. Из чащи выбрались несколько животных разных форм и размеров и расселись вокруг костра. После этого - и учитывая количество выпитого пива - он принял как должное, что зверек величиной с кролика, сидящий на задних лапах, стал ему подтягивать.

Если Хэнк издавал звуки, напоминающие скрип пилы по дереву, то ангельски чистый голос этого создания струил амброзию. Они составили замечательный дуэт, хотя и пели с разницей в четыре октавы. Уже совсем стемнело, когда на носу чужого корабля зажегся слепящий свет, будто вспышкой изумрудно озарив лужайку. Животные тут же скрылись. Присев в гамаке и мигая, Хэнк увидел, что к нему приближается чужак. Подойдя к костру, он подтянул черный ящик на двух колесиках, который тащил за собой, и затараторил.

- Извини, приятель, - пожал плечами Хэнк, - у меня нет переводчика.

Чужак продолжал говорить. Хэнк лениво настроил гитару, взял несколько аккордов и пожалел, что "кролик" исчез. "Старая песня любви" звучала бы идеально в их исполнении.

Чужак закрыл рот и сердито ткнул пальцем в кнопку на черном ящике. Немного погодя он вновь заговорил, и из ящика раздалась странно мягкая безакцентная английская речь.

- Вы арестованы.

- Подумай хорошенько, - посоветовал Хэнк.

- То есть как это?

- А так. Я отказываюсь быть арестованным. Хочешь выпить?

- В случае сопротивления аресту я вас уничтожу.

- Нет.

- Уверяю вас, да.

- Не сможешь.

Чужак с подозрением посмотрел на Хэнка.

- Мой корабль вооружен, - наконец произнес он, - а ваш нет.

- Ты имеешь в виду ту жалкую хлопушку на носу твоего корабля? – спросил Хэнк. - Для меня это пустяки.

- Пустяки?

- Да, братец.

- Мы даже не принадлежим к одному виду! Чудовищное невежество!.. Дабы позабавиться, я спрошу, откуда у вас появились иллюзии, будто самое мощное известное науке оружие для вас - пустяк?

- У меня есть более мощное оружие, - просто ответил Хэнк.

Чужак во второй раз смерил собеседника подозрительным взглядом.

- Вы лжец, - произнес ящик через некоторое время.

- Фу-фу, - сказал Хэнк.

- Что за шум вы издаете? Мой переводчик пока не может определить его смысл.

- И никогда не сможет.

- Рано или поздно он определит каждое слово в вашем языке.

- Только не такое гипфлишное слово, как "фу-фу".

- Какое-какое?

Хэнку показалось, что чужак стал менее самоуверен.

- Гипфлишное - слово, связанное с Абсолютной наукой.

Чужак вновь заколебался.

- Вернемся к вашему наглому утверждению. Что может быть сильнее всесокрушающего ядерного залпа, способного уничтожить гору?

- Ха! - заявил Хэнк. - Абсолютное оружие.

- Э-э... Абсолютное оружие?

- А то как же! Оно основано на принципах Абсолютной науки.

- Что же это такое?

- Совершенно невозможно объяснить, - поморщился Хэнк. - Признайся, ты ведь даже не слышал об Абсолютной науке, да?

- Могу я увидеть ваше оружие?

- Оно незримо, детка, - снисходительно пояснил Хэнк.

- Если вы продемонстрируете его мощь, - после короткой паузы сказал чужак, - я поверю вашим заявлениям.

- Единственный способ - испробовать его на тебе. Оно действует лишь на разумные формы жизни.

Хэнк полез в сумку и открыл бутылку пива. Когда её содержимое уменьшилось на пол-литра, воинственное существо все ещё стояло на месте.

- Вы лжец! - объявило оно.

- Так может думать только исключительно неотесанная личность! - пристыдил Хэнк, вытирая волосатой рукой пену с верхней губы.

Чужак резко повернулся и зашагал к своему кораблю. Через несколько минут слепящий свет погас, и лужайка погрузилась в кромешную тьму, едва разрываемую пламенем костра.

- Что ж, - промолвил Хэнк, зевая и потягиваясь, - по-моему, на сегодня достаточно.

Он взял гитару и направился к кораблю. Ему показалось, что у пульта управления промелькнуло что-то маленькое, размером с мышь, отливающее металлом. Хэнк ухмыльнулся, лег на койку и тут же заснул.

Ночью его разбудил слабый шорох. Хэнк прислушался, желая удостовериться, затем удовлетворенно закрыл глаза.

Ранним солнечным утром он бодро поднялся, включил кофеварку, открыл все люки, впуская свежий воздух, и извлек автоматический пылесос. Тот деловито загудел, поднимая пыль со всех углов. Потягивая кофе, Хэнк подошел к столу, достал руководство по управлению "Атеперьнетужем" и потряс его. Из книги выпало несколько металлических мышек. Пылесос радостно встрепенулся и поспешил втянуть их в свою утробу.

Завтрак был почти готов, когда загудел экран, и на нем возникло изображение хозяина вражеского корабля.

- Я дал вам на размышление ночь, - отчеканил голос. - Даю ещё двенадцать запятая три семь пять девять ваших минут. Если к концу этого срока вы не сдадитесь, я вас уничтожу.

- Мог бы подождать, по крайней мере, пока я позавтракаю, - обиженно проворчал Хэнк и выключил экран.

Он начал насвистывать. Но свист получался вялый, и все сильнее тянуло посмотреть на часы. Вскоре Хэнк решил, что он, в сущности, не голоден, и сел за пульт управления. Когда после указанного срока прошло добрых пять минут, Хэнк облегченно вздохнул, разжал пальцы, впившиеся в подлокотники кресла, и, наконец, с аппетитом поел.

Затем снял с полки несколько книг, настроил кофеварку так, чтобы она включалась при открывании люка, положил на неё сверху книги, нагрузил сумку пивом и пошел к гамаку.

Получасом позже Хэнк снова был в отличном настроении. Гамак нежно покачивался в тени, гитара была настроена, а местные ценители вокала уже собрались в кружок. Он пел несколько часов, с удовольствием сплетая свой голос с божественной колоратурой маленького кролика. Потом Хэнк плотно перекусил и только собрался вздремнуть, как появился чужак со своим черным ящиком.

- Давайте поговорим, - предложил он.

- Валяй, - согласился Хэнк.

- Я буду искренен.

- Прекрасно.

- И ожидаю того же от вас.

- Еще бы, само собой!

- Мы оба, - начал чужак, - разумные существа, культурные и высокообразованные. Несмотря на внешнюю разницу, у нас много общего. Одно только изумительное совпадение, что мы приземлились на одной планете, в одном месте, в одно время...

- Не такое уж это и совпадение, - вставил Хэнк.

- Что вы хотите сказать?

- Это же очевидно. - Хэнк удобно откинулся в гамаке, обеими руками обхватив колено. - Представители наших народов, наверное, часто бывали рядом друг с другом. Но космос велик. Твой корабль мог запросто тысячу раз пролететь мимо моего, а мы бы этого и не заметили. Логично предположить, что наиболее вероятнее место встречи - планета, вызывающая наш интерес. Что касается одного места... Я включил автопилот на выбор оптимального участка. Должно быть, ты поступил так же?

- В мои функции не входит давать вам информацию, - гордо заявил чужак.

- Ну и не надо, - хмыкнул Хэнк. - Совершенно ясно, что твоя родная звезда не так далека от моей - по галактическим меркам. Вместо того, чтобы болтать о случайном совпадении, тебе следовало говорить о неизбежности. – Он прищурился. - И я уверен, что ты это отлично для себя уяснил.

Чужак заколебался.

- Я вижу, - наконец произнес он, - не имеет смысла пытаться обмануть вас.

- О, попробуй, если хочешь, - великодушно разрешил Хэнк.

- Нет, я буду искренен.

- Как угодно.

- Вы понимаете сложившуюся ситуацию так же полно и правильно, как и я.

Никто из нас не может быть уверен, что другой народ не опасен. Таким образом, обязанностью каждого из нас становится захват соперника. - Он скосил глаза на собеседника. - Я прав?

- Ты говори, говори, - буркнул Хэнк.

- В настоящий момент мы находимся в тупике. Мой корабль оснащен оружием, которое по всем законам науки способно вас уничтожить. Логически, вы в моей власти. Тем не менее, наперекор логике, вы это отрицаете.

- Угу, - промычал Хэнк.

- Вы полагаетесь на некое невидимое оружие, которое, по вашим словам, сильнее моего и, следовательно, отдает меня в ваши руки. Лично я считаю, что вы лжете. Но я не могу действовать на основании частного мнения, когда дело касается всего моего народа. Слишком велика ответственность.

- Естественно, - вставил Хэнк.

- И поэтому я сомневаюсь. Если вы так уверены в превосходстве вашего оружия, почему вы не взяли меня в плен?

- А зачем беспокоиться? - Хэнк отпустил колено и слез на землю. - Буду с тобой так же искренен: ты безвреден. Кроме того, я собираюсь здесь поселиться.

- Поселиться? То есть, вы желаете основать здесь колонию?

- Ага. Это мой мир.

- Ваш мир?

- У моего народа принято защищать свою собственность, если не хочешь, чтобы ею пользовался кто-нибудь еще, - надменно произнес Хэнк.

На этот раз молчание затянулось надолго.

- Теперь я знаю, что вы лжец, - сказал чужак.

- Как угодно, - равнодушно отозвался Хэнк.

- Вы не оставляете мне выбора... Вот мое предложение: я дам вам доказательство, что я уничтожил свое оружие, а вы дадите мне доказательство уничтожения вашего.

- К сожалению, мое оружие уничтожить невозможно.

- Значит мы не можем вести переговоры на равных... Что ж... - Чужак повернулся к кораблю и начал разворачивать свой ящик. - Тогда я буду сражаться и постараюсь победить.

- Эй, постой! - забеспокоился Хэнк. - Куда же ты убегаешь?.. - Хэнк смерил соперника взглядом. Они были примерно одного роста, но землянин был фунтов на пятьдесят тяжелее. - Мы можем уладить все лично, без всяких там ужасных баталий... Вот тебе спортивное предложение: ты да я, и никого больше.

- Я не дикарь, - гордо произнес чужак. - И не идиот.

- Может быть, на палках? - с надеждой спросил Хэнк.

- Нет.

- На ножах?

- Безусловно нет!

- Ну, хорошо, - сказал Хэнк, пожимая плечами, - иди, ты сам вырыл себе могилу.

Существо задумалось.

- Позвольте мне сделать другое предложение. Все ваши планы дают преимущество вам. Давайте поступим иначе - поменяемся кораблями.

- Что?! - вскричал Хэнк.

- Вот видите? Вы сходу отметаете любые разумные предложения.

- Да нет же! Но обмен кораблями... С таким же успехом я могу сдаться прямо сейчас.

- Кто знает, - возразил чужак. - Вдруг вы научитесь управлять моим оружием прежде, чем я научусь управлять вашим.

- Ты никогда не научишься управлять моим оружием, - фыркнул Хэнк.

- Я все же попытаюсь.

- Это невозможно!

- Очень хорошо. Мне остается единственный выход - погибнуть в бою.

- Стой. Стой! - вскричал Хэнк. - Ладно, я согласен. Только позволь мне на минуту вернуться на корабль и уложить кое-какие личные...

- Нет. Никто из нас не вернется на свой корабль, и ни у кого не будет возможности устроить ловушку или вывести из строя оружие. Мы меняемся немедленно.

- Послушай... - Хэнк шагнул вперед.

- Ни с места! - предупредил чужак. - Я могу включить свои орудия отсюда.

- Но люк моего корабля открыт, а твоего - нет.

Чужак прикоснулся к черному ящику, и в его корабле распахнулся люк.

- Я оставлю переводчика у входа, - сказал чужак. - Решено?

- Решено! - кивнул Хэнк и направился к чужому кораблю, поглядывая через плечо.

По мере того, как расстояние между ними увеличивалось, они стали ускорять шаги. Добежав до корабля, Хэнк обернулся и увидел, как чужак затаскивает черный ящик по трапу.

- Эй-эй! - заорал Хэнк. - Ты обещал...

Люк его собственного корабля захлопнулся и отрезал чужака от внешнего мира. Хэнк взглянул на часы. "Дам ему три минуты", - подумал он.

Когда секундная стрелка сделала два с половиной оборота, Хэнк направился обратно. Он достиг люка и нащупал пальцами потайную кнопку наружного открывания.

Из распахнувшегося люка вырвались клубы дыма, полилась вода. Из смеси воды и дыма появился перепачканный чужак, пробормотал что-то и свалился без чувств.

Хэнк ухватил несчастного за свитер и втащил в корабль. Почти на ощупь он отключил автоматическую пожарную систему; вода перестала прибывать. Отмахиваясь от дыма, подошел к столу и выключил кофеварку. Потом стал привязывать чужака к койке.

Когда чужак зашевелился, они были уже в нуль-пространстве, в первом прыжке трехдневного полета на Землю. Хэнк оторвался от ремонта кофеварки и подкатил к койке черный ящик. Чужак дотянулся до него и включил.

- Что я сделал неправильно?

Хэнк кивнул в сторону стола.

- Кофеварка устроена так, что включается при закрывании люка - небольшое усовершенствование, которое я придумал год назад. Только перед тем, как уйти, я выпил последнюю чашку.

- Но вода? Дым?

- Автоматическая пожарная система, - объяснил Хэнк. - Она реагирует на повышение температуры. Когда кофеварка раскололась, обнажился нагревательный элемент.

- Дым?

- Кое-какой горючий материал, который я положил сверху. Видишь ли, - сказал Хэнк, заканчивая ремонт, - я рассчитывал, что книги упадут на нагреватель. Так и случилось. - Он любовно погладил кофеварку и встал. - Боюсь, что денька три тебе придется поголодать. Но как только мы попадем на Землю, там синтезируют любую пищу.

Хэнк ободряюще улыбнулся.

- Не стоит так расстраиваться, - добавил он. - Мы, люди, не такие уж плохие, как кажется с первого взгляда.

Чужак закрыл глаза. Что-то вроде вздоха поражения донеслось из черного ящика.

- Итак, никакого оружия у вас нет, - произнес он.

- То есть как это нет?! - возмутился Хэнк, опускаясь в кресло за пультом управления. - Разумеется, есть!

- Где же оно? - закричал чужак, широко раскрыв глаза. - Я посылал роботов. Они обыскали весь корабль!

- Ты ведь мой пленник? - спросил Хэнк.

- Естественно, но что из того? Я только прошу посмотреть на ваше оружие. Я не мог найти его: однако вы говорите, что оно у вас есть. Покажите мне! Я его не вижу!

Хэнк с грустью покачал головой.

- Братец, если ты так ничего и не понял, тогда мне искренне жаль тебя и твой народ. Вот все, что я могу сказать.