Сапфировые звезды. Изумрудные искры

ГЛАВА 1

Через несколько месяцев после выпуска из Королевского пансиона

— Хорошие мои, как я рада вас видеть! Наконец-то, девочки! А как выросли, похорошели, загляденье просто! — Невысокая дородная женщина средних лет с круглым улыбчивым лицом спешила к прибывшим гостям.

Маленькие глазки почти черного цвета лучились морщинками, низкий, густой голос звучал тепло. Графиня Аэрия де Финно, дальняя родственница графа де Шинна, отца Левидии и Элетты, распахнула руки для объятий. Близняшки, приехавшие погостить в конце лета к тетушке Аэри, довольно заулыбались. Последовал обязательный ритуал объятий и радостных возгласов, за которым со снисходительными усмешками наблюдали родители девушек.

— А вы тоже останетесь? — Графиня посмотрела на чету де Шиннов, стоявшую в сторонке.

— О, Эйри, на нас наконец-то обратили внимание, — с добродушной насмешкой произнес глава семьи граф Ривен де Шинн и бросил на жену веселый взгляд. — Нет, тетушка, к сожалению, мы не можем. — Он посерьезнел и вздохнул. — Нам в столицу надо вернуться, поэтому привезли девочек тебе пока. Присмотришь за ними?

— Ну конечно, о чем речь! — графиня де Финно крепче прижала к себе близняшек. — Мы так давно не виделись. — Тетушка Аэри поочередно звонко чмокнула Леви и Эли в щеки. — Бегите в дом, — подтолкнула она гостий к большому особняку. — Кстати, Вейнерд тоже приехал погостить пару дней назад, — добавила она, и ее глаза озорно блеснули.

Маркизы переглянулись, подхватили юбки и поспешили к дому. Щеки у молодых Рысей раскраснелись, в раскосых глазах загорелся огонек.

— Думаешь, он нас помнит? — пробормотала Эли.

Ее сестра вздохнула.

— Не знаю, — призналась она. — Два года прошло, а он тогда уже взрослый был, — добавила маркиза.

Элетта тихонько фыркнула и дернула пушистым ухом с кисточкой.

— Двадцать — это не такой уж и взрослый, — покосилась она на сестру. — Это сейчас он уже взрослый, да…

Девушки вздохнули, теперь дружно. Тот, о ком они беседовали сейчас — барон Вейнерд де Рисс, — был дальним родственником тетушки Аэри и предметом детской восторженной влюбленности близняшек. Не сказать чтобы они крепко дружили, все же шесть лет разницы — достаточно много. Но иногда, когда маркизы гостили у графини де Финно, он тоже приезжал. Рослый, симпатичный подросток, конечно, сразу привлек внимание близняшек, только для него они были тогда маленькими, у парня уже имелась своя компания из соседских детей, с которой он и проводил большую часть времени. Левидия и Элетта только за завтраками и ужинами пересекались с ним, перебрасывались парой фраз, да иногда смелели настолько, что украдкой подсматривали за молодым бароном, когда к нему приезжали друзья. Среди них были и юные барышни, очень хорошенькие, которые усиленно строили глазки Вейнерду. Только барон к близняшкам относился со снисхождением старшего и не горел желанием брать с собой в компанию.

— Мы же тоже теперь не дети, — выдохнула Левидия и распахнула двери особняка.

В просторном холле витал тонкий аромат цветов от свежих букетов в вазах, и едва маркизы зашли, на верху широкой лестницы показался тот, кого они обсуждали. Высокий, статный, с буйной, художественно растрепанной русой шевелюрой и ясными глазами необычного малахитового цвета, Вейнерд при виде сестричек небрежно улыбнулся и кивнул.

— Привет, Ушастые, — весело поздоровался он, легко сбегая по ступенькам.

Близняшки тут же возмущенно засопели, их пушистые ушки с кисточками встали торчком, как всегда, когда маркизы злились.

— Сам… Хвостатый! — выпалила Элетта, поджав губы.

Не сильно погрешила против истины — Вейн происходил из рода Лисов и мог похвастаться роскошным рыжим хвостом с белым кончиком, пушистым и мягким. У маркиз давно руки чесались погладить, да все не представлялось возможным — барон не подпускал близняшек настолько близко к себе. Да и вообще, хвост для фирров, как и уши, — слишком личное, чтобы позволять трогать любому.

— Мм? — Барон с преувеличенным любопытством заглянул себе за спину и с усмешкой ответил: — Ну да, что имеем, тем гордимся, мелкие, — и махнул пушистым сокровищем, откровенно дразня Леви и Эли.

Его обращение заставило их сжать кулачки от усилившейся злости.

— Мы не мелкие, — буркнула Левидия и отвернулась, не желая больше смотреть на вредного Лиса.

— Нам семнадцать исполнилось! — с обидой в голосе добавила ее сестра и тоже демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди.

— Ну, я же говорю, мелкие. — Вейн, проходя мимо Элетты, вдруг изловчился и слегка потрепал острое ушко маркизы де Шинн. — Не скучайте, за ужином увидимся, — бросил он и поспешил к двери.

Эли издала невнятный возглас и поспешно пригладила ладонью пушистую часть тела, которую, даже несмотря на шерсть, словно обожгло от прикосновения. Близняшка ужасно смутилась — что странно, ведь и раньше неугомонный барон то и дело дергал своих приятельниц за ушки. Несильно, конечно, аккуратно, но все равно. Левидия, покосившись на сестру, ехидно усмехнулась.

— Нахал, — пискнула Элетта, чувствуя, как лицо заливает краска.

Дверь закрылась, оставив барышень одних в холле. Эли вдруг прищурилась и мстительно улыбнулась.

— Давай проследим за ним, а, Леви? Спорю на что угодно, отправился куда-нибудь со своими приятелями, давай испортим ему прогулку?

Сестра фыркнула и задрала подбородок.

— Не хочу, — отозвалась она. — Пусть идет, куда хочет, хватит с меня. Я не несмышленый котенок, чтобы таскаться за ним хвостиком. — После чего Левидия развернулась и направилась к лестнице.

Эли проводила ее взглядом, потом хмыкнула и поспешила в другую сторону — через кухню к конюшням. В упрямстве она сестричку обогнала и потому твердо решила хотя бы попытаться проследить за несносным бароном. Ее серьезно задело его отношение, что он все так же считает их… маленькими. И если Леви все равно, то она, Элетта, так этого не оставит! Сама юная Рысь не осознавала, что ее возмущение и желание насолить Вейну в отместку как раз очень смахивает на поведение маленькой девочки. Младшая близняшка всегда была порывистой и в большинстве случаев сначала действовала, а потом думала. В отличие от более благоразумной сестры.

Осторожно выглянув из двери кухни — худой, жилистый повар господин Гарник только покосился на маркизу, но не отвлекся от насущных дел по кухне, Элетта узрела Вейнерда, быстрым шагом направлявшегося к конюшням. Девушка прищурилась, на ее личике появилась коварная улыбка. Конечно, Эли не собиралась лично следить за ним, все равно не получится, а вот, например, бабочку на спине Вейн точно не заметит. А у младшей близняшки всегда хорошо было с природной магией, чем она сейчас и воспользовалась. Сделав глубокий вдох и прикрыв глаза, маркиза де Шинн проверила окружающее пространство и нашла, что ей надо было. И когда Вейн вышел из конюшни, ведя за собой оседланную лошадь, и вскочил в седло, ему на спину опустилась большая пестрая бабочка. А Эли, удовлетворенно кивнув, с чувством выполненного долга вышла с кухни. Теперь можно подняться к себе и разобрать вещи, время от времени через бабочку поглядывая, что за дела такие у Вейнерда. И даже если он недалеко уедет, можно потом подобраться поближе… И что-нибудь сделать ему в отместку за небрежное приветствие.

Напевая под нос, Элетта поднялась в их с сестрой комнаты и застала Левидию за разбором сумок вместе с горничной.

— И как успехи? — с усмешкой поинтересовалась сестра, глянув на Эли. — Передумала?

— Нет, — невозмутимо ответила та. — Но не думала же ты, что я лично за ним поеду? — хихикнула маркиза, весело блеснув раскосыми глазами цвета мха.

Леви подняла светлую бровь и смерила Элетту взглядом.

— И кто? — уточнила она.

— Бабочка, — невозмутимо ответила Элетта и принялась вынимать вещи из сумки.

Старшая близняшка только вздохнула и с улыбкой покачала головой. После разбора вещей, отпустив горничную, Левидия предложила:

— Поехали в старый охотничий домик? Там красивые виды, — добавила она, доставая холщовую сумку, в которую отлично умещались большие листы плотной бумаги, карандаши и другие принадлежности для рисования.

Элетта понимающе улыбнулась.

— Соскучилась, да? Давай, — легко согласилась она, при этом проследив за своей бабочкой: Вейнерд тоже пока ехал, куда намеревался. — В последний раз, как мы к тетушке приезжали, я не успела обследовать чердак. — На лице Эли появилось хищное выражение. — Там наверняка полно интересного!..

Левидия закатила глаза.

— Пыль и рухлядь, — дернула она плечом. — Только не проговорись, что мы туда ездили.

Младшая близняшка одарила сестру возмущенным взглядом.

— Как можно! — выпалила она. — Я прекрасно помню предупреждение тетушки!

Старый охотничий домик находился примерно в получасе езды от особняка, в дальнем конце обширного парка, окружавшего дом графини де Финно, и был заброшен еще со времен ее бабки. Леди Аэрия, очень любящая поговорить, как дар речи теряла, когда девочки спрашивали, что же там случилось. И слуги молчали тоже. Так что любопытство маркиз так и оставалось неудовлетворенным, а особенно подогрел его запрет графини появляться в этом месте. Близняшки гостили у тети далеко не так часто, как им хотелось, и когда подросли немного, все же рискнули нарушить запрет и поехать к таинственному охотничьему домику. Они ожидали чего-то необычного, но увидели всего лишь старый двухэтажный дом с остатками мебели и всякого хлама. Внутрь молодые Рыси рискнули зайти далеко не в первую их поездку. Левидия, страстно любившая рисовать, довольствовалась красивыми видами: дом стоял на берегу тихой неширокой речки, а вокруг имелись живописные цветущие полянки и даже грот неподалеку с замшелыми камнями и небольшим серебристым водопадом. Конечно, первой залезла в заброшенное строение неугомонная Элетта, но внутри никаких тайников не оказалось, оставался только чердак.

Девушки заглянули на кухню, собрали в корзинку еды, а когда вернулись в холл, встретились с хозяйкой дома.

— Мы погулять, тетушка, — скороговоркой выпалила Эли и помахала графине. — Через пару часиков вернемся!

— Хорошо, милые, — улыбнулась леди де Финно. — Как раз обед будет готов.

Близняшки вышли, уселись на уже ждавших их перед крыльцом оседланных лошадей и неторопливо поехали верхом по дорожке, уходившей под сень деревьев. Охотничий домик находился немного в другой стороне, но сестры соблюдали конспирацию, естественно.

— Как там Вейнерд? — поинтересовалась Левидия, глянув на Эли.

Взгляд у той на мгновение стал отсутствующим, зрачок сузился до точки — она проверяла бабочку-шпионку.

— Еще не приехал, — ответила Элетта и вернула сестре озорной взгляд. — Все-таки он тебе тоже нравится, да, Леви?

Та ничуть не смутилась от вопроса близняшки и пожала плечами.

— Он симпатичный, но, по-моему, тебе Вейн приглянулся больше, мм, Эли? — весело произнесла старшая маркиза.

— Вот уж нет, — сердито проворчала фирра, но яркий румянец на ее щеках и опущенные глаза выдали ее с головой.

— Вруша! — расхохотавшись, Левидия стукнула лошадь пятками и пустила рысью.

Элетта засопела, ее ушки встали торчком, а зрачки вытянулись в вертикальную щель, но… вдруг от бабочки пришла картинка. Маркиза натянула поводья, остановилась, и ее взгляд снова остекленел. Леви оглянулась.

— Эли?.. — окликнула она близняшку.

Та не ответила. Вейнерд наконец-то доехал до места…

На берегу небольшого озерца с цветущими розовыми лотосами стояла ажурная беседка в виде галереи с мягкими сиденьями внутри, столиками и небольшим фонтаном посередине. В галерее собралась компания молодых людей и девушек, людей и фирров, и среди них выделялась одна красотка, в непринужденной позе полулежавшая на сиденье. В платье сочного василькового цвета, с копной роскошных ярко-рыжих локонов, в которых едва виднелись тигриные ушки, с синими глазами, идеальными чертами и светлой кожей, она казалась сошедшей с какого-нибудь старинного портрета. Вишневые губы Тигрицы изгибала лукавая улыбка, длинные ресницы чуть дрожали, пока она наблюдала, как Вейнерд спешивался и подходил к беседке.

— Приветствую, — громко поздоровался молодой барон, поочередно поцеловал ручки еще двум девушкам и остановился рядом с леди в синем платье. — Леди Аринтия, мое почтение. — Когда Вейн обратился к Тигрице, его голос стал тише, проникновеннее, и наблюдавшая за этим Элетта нервно сжала поводья.

Не сводя взгляда с Аринтии, барон приложился к тонким пальчикам и не выпускал их из-руки возмутительно долго, по мнению маркизы де Шинн. Леди игриво усмехнулась.

— Ах, Вейн, зачем такая официальность, мы же отдыхаем, — мурлыкнула она, мягко высвободила руку, и длинные ноготки провели по гладко выбритой щеке Лиса.

Элетта тихонько зашипела, чем вызвала косой взгляд сестры — она терпеливо стояла рядом, дожидаясь, пока Эли снова будет в состоянии нормально общаться. Тем временем Аринтия грациозно поднялась и самым бесцеремонным образом ухватилась за локоть Вейнерда, да еще и прижалась к нему.

— Хочу пройтись, составьте мне компанию, Вейн, — даже не спросила, уверенно заявила Тигрица, чем снова вызвала недовольство маркизы де Шинн.

— Чего она к нему липнет?! — тихонько проворчала девушка, продолжая наблюдать.

Левидия только вздохнула и покачала головой. Сестрица неугомонная… Пара неторопливо пошла прочь от беседки, где осталась компания, вглубь светлого леса.

— Вы надолго сюда, Вейн? — непринужденно осведомилась Аринтия, стрельнув взглядом в барона.

— На несколько недель точно, а там посмотрим, — ответил Вейнерд, аккуратно отведя в сторону ветку орешника.

— Почему бы вам не устроить небольшой вечер для друзей? — мурлыкнула леди, затрепетав ресницами. — Думаю, ваша тетушка не будет против?

— Хорошая идея. — Вейн широко улыбнулся, но Элетта обратила внимание, что его взгляд направлен вовсе не на спутницу, а вперед, и слишком уж рассеянный.

Маркиза воспрянула духом, повеселела, а мысль, что вредная Аринтия окажется в доме, грела душу. Вряд ли несносный барон пригласит близняшек на эту вечеринку для своих, ведь они маленькие для него, однако… Эли коварно улыбнулась. По части шалостей в пансионе она слыла затейницей.

— Меня пугает твоя улыбка, — пробормотала с опаской Левидия, покосившись на сестру.

— Тогда, может, завтра вечером? — тут же предложила Тигрица, воодушевленная согласием спутника.

— Думаю, да. — Вейнерд развернулся к леди и снова поднес ее ладонь к губам, проникновенно глядя на Аринтию.

— Что он в ней нашел? — снова возмутилась флирту барона Элетта. — Кукла же!..

Глаза Леви заблестели от любопытства, светлые брови встали домиком.

— Ну что там, Эли? — нетерпеливо спросила она.

Несмотря на то что молодой Лис не вызывал у нее такого сильного интереса, как у сестры, узнать, что видит Элетта, Левидии хотелось. Судя по возгласам наблюдавшей, Вейн явно на каком-то свидании. А вот с кем? И насколько там все серьезно?..

— Подожди, — отмахнулась Эли и продолжила наблюдать — на пеструю бабочку, вившуюся вокруг пары, никто внимания не обращал, к радости младшей близняшки.

В беседе возникла пауза, но долго она не продлилась, Аринтия снова спросила:

— Я слышала, у вас есть брат, Вейн?

Ушки Элетты встали торчком: брат? У Вейнер да есть брат? Почему она ничего не знает об этом и почему он ни разу не приезжал к тетушке Аэри?

— Он не очень любит сельский отдых, — усмехнулся барон. — И предпочитает оставаться в городе. А почему вы спрашиваете про моего брата, леди?

— Мм, знаете, ко мне на днях двоюродная сестра приезжает, — мурлыкнула Тигрица, намотав огненный локон на пальчик и глядя на Вейнерда сквозь ресницы. — Было бы здорово познакомить ее с ним, как вы считаете?

Усмешка молодого Лиса стала шире, он положил ладонь Аринтии себе на локоть и пошел дальше.

— Боюсь, огорчу вас, милая леди. Сердце моего брата уже занято, ваша сестра вряд ли заинтересует его.

У Элетты тут же завозилось любопытство: и о брате хотелось узнать больше, и о том, кто же занял его сердце, и вообще!..

— Жаль, — разочарованно вздохнула Аринтия. — Так, значит, завтра вечером вы приглашаете к себе? — В ее голосе вновь появились так раздражавшие юную маркизу де Шинн бархатные нотки.

— Да, предлагаю вернуться и обрадовать остальных. — Вейнерд мягко развернул Тигрицу, и они направились обратно к беседке.

— Эли, ну что там? — Левидия нетерпеливо дернула сестру за руку, и той пришлось отпустить бабочку — интуиция подсказывала младшей близняшке, что больше ничего интересного тут не произойдет.

— У Вейна есть брат! — выпалила она, уже осознанно глянув на Леви. — А еще с ним заигрывала какая-то леди Аринтия из Тигров! — Элетта не удержалась от сердитого фырканья, шерсть на ушках встопорщилась. — И он с ней тоже флиртовал! — возмущенно добавила девушка.

— Никак ревнуешь? — поддела Леви и тронула поводья, пуская лошадь шагом. — Какой брат, Эли? — не дала она ей ответить на колкость. — С чего ты взяла?

— Вейн сам сказал, что у него есть брат, который не любит за город ездить и потому не бывает у тетушки, — пояснила Элетта. — Странно все же…

— Мы и с Вейном редко виделись, — пожала плечами Левидия. — За завтраками пару раз, да за ужинами. У него своя компания, и он всегда к ней убегал, вспомни. И у его родителей здесь поместье близко, — напомнила она Элетте. — Да и что тебе его брат, почему тебя так взволновала эта новость?

— И не взволновала вовсе, — буркнула Эли, насупившись. — А еще Вейн завтра хочет устроить вечер для своих друзей, потому что так захотела эта его фифа, Аринтия! — Юная Рысь поджала губы.

— О-о-о, — закатила глаза Левидия. — Только не говори, что ты напросишься присутствовать и станешь подстраивать гадости этой леди! — со смехом произнесла маркиза. — Нет, Эли, что, правда, ревнуешь? — она хитро прищурилась и глянула на отчаянно покрасневшую сестру. — Втюрилась?! — ахнула близняшка недоверчиво. — Всерьез, Элетта?

— Да вот еще! — храбро возразила девушка и вздернула нос. — С чего это? Обойдется, Лис противный!

Леви только вздохнула и спрятала улыбку. Эли неисправима… Сама Левидия гораздо спокойнее отнеслась к известию, что Вейн проявил интерес к какой-то девушке.

— Посмеешь испортить вечер Вейну, уши надеру, — негромко, твердо заявила Левидия.

— Леви! — пискнула Элетта, уставившись на сестру в замешательстве и возмущении. — Ты против меня?!

Маркиза посмотрела на близняшку.

— Я против ребячеств, Эли, все же нам не по тринадцать, — мягко произнесла она. — Всему есть предел, дорогая. Или думаешь, если ты опрокинешь бокал на платье этой Аринтии, Вейнерд скорее обратит на тебя внимание? — насмешливо добавила Левидия, подняв бровь.

Очередная вспышка румянца на щеках сестры выдала ее эмоции.

— Что мне делать, Леви? — Элетта уныло вздохнула. — Он… он мне действительно нравится… — почти шепотом все же призналась она и опустила голову.

Старшая маркиза задумчиво прищурилась.

— Надо сделать так, чтобы он заметил в тебе девушку, — изрекла она и широко улыбнулась.

Элетта хлопнула ресницами и слегка смутилась.

— Это как? — Рысь озадаченно уставилась на сестру.

— Надо было на занятиях в пансионе не шалости продумывать, а преподавателей слушать, — насмешливо ответила Левидия и легонько щелкнула Эли по носу. — Буду учить тебя флиртовать, мелкая.

— Я не мелкая! — возмущенно взвилась Элетта, но близняшка с тихим смехом отъехала чуть в сторону.

— Так, все, вернемся — обсудим подробности, — решительно заявила Леви. — Поехали к домику, а то на обед опоздаем, тетушка волноваться будет.

Заброшенное строение располагалось на большой поляне, и его окружали остатки изгороди. Сам дом, построенный из камня, сохранился относительно неплохо, хотя деревянные рамы сгнили и рассыпались. Внутри кое-где осталась мебель, когда-то защищенная от порчи и времени магией, и даже некоторые двери. Левидия внутрь зашла только один раз, поморщилась и сказала, что ей там не нравится, и с тех пор она приезжала сюда исключительно ради рисования красивых окрестностей. Элетта же… ее как магнитом тянуло в дом, и хотя почти все комнаты она уже обследовала на предмет чего-нибудь интересненького, так ничего и не нашла. Оставался чердак. На него когда-то вела узкая деревянная лестница, которая рассыпалась в пыль за сто с лишним лет запустения, и залезть на чердак можно было разве что через крышу каким-то образом. Или придумав, как добраться до небольшой двери на высоте полутора человеческих роста. Дверь, видимо, тоже охраняла какая-то магия, Элетта чувствовала ее отголоски. И хотя дерево от старости уже рассохлось и потрескалось, но не развалилось в труху.

Левидия, достав бумагу и карандаши, поставила раскладной стульчик, села на него и углубилась в рисование, с головой уйдя в любимое занятие. Эли направилась в дом, решив про себя сегодня все же добраться до чердака. Ведь зачем-то же там стоит такая дверь, да?

— Осторожнее, Эли, — обронила Леви, с сосредоточенным видом выводя линии на бумаге. — Там все старое…

Младшая близняшка только махнула рукой и поспешила к входу в дом. Ей не терпелось проникнуть на чердак, даже новость о вечере и противной Аринтии отошла на задний план. Лестница на второй этаж тоже сохранилась — видимо, опять же благодаря остаткам магии, хотя и скрипела и подрагивала, пока Элетта поднималась наверх, аккуратно ставя ноги туда, где покрепче. Вход на вожделенный чердак располагался в конце коридора на втором этаже, и рядом находилось окно, около которого рос роскошный крепкий дуб. Маркиза рассеянно огляделась, потом ее взгляд снова остановился на дереве. Да, его ветки были выше окна, но по ним легко забраться на крышу, а там окошко на чердак… Обратно можно уже через дверь выбраться и спрыгнуть, тут невысоко…

Элетта прищурилась и кивнула. Да, пожалуй, так и сделает. Девушка вышла и обошла дом, приблизилась к дубу. По его кряжистому, могучему стволу с выступавшими сучками от старых веток вполне можно забраться. Эли вытянула руку, проследила, как удлинились ногти, превратившись в твердые черные когти бритвенной остроты, и снова с удовлетворением кивнула. После чего подоткнула юбку — благо никого вокруг кроме Левидии не было — и ухватилась за ствол.

— Эли! — раздался озадаченный голос сестры. — Ты что задумала, неугомонная?

— Я заберусь… туда! — отдуваясь, пропыхтела близняшка, довольно ловко взбираясь по стволу и не сводя взгляда с толстой ветки, почти упиравшейся в крышу.

— Осторожнее, — проворчала Левидия, поглядывая на нее. — Если упадешь и сломаешь себе что-нибудь, вряд ли нас еще здесь одних оставят.

— Не… упаду! — отозвалась Элетта, сдув со лба упавшую пепельно-русую прядь и упрямо сжала губы, подтянувшись выше к ветке.

Старшая близняшка только покачала головой, вздохнула и вернулась к рисованию. А Эли, добравшись до широкой развилки, ловко забралась и через несколько минут уже осторожно ступала по крыше, балансируя с помощью рук. Черепица осыпалась почти вся, и по обнажившимся балкам было удобно дойти до чердачного окна. Элетта спустилась на разбитую раму с остатками стекла и осторожно спрыгнула — при этом раздался характерный треск. Маркиза обернулась, увидела, что подол зацепился за осколок и, естественно, порвался. Девушка издала досадливый возглас и понадеялась, что расспрашивать ее не будут, где испортила платье. Ведь могла же просто о ветку в лесу порвать, правда?

— Ну и что тут у нас? — пробормотала Элетта, пошевелив ушками, и обвела пыльное помещение любопытным взглядом.

В падавших из окон косых лучах солнца плясали пылинки, поднятые вторжением незваной гостьи, и фирра не удержалась, смешно сморщила нос и чихнула. Кроме остатков какой-то рухляди и старых истлевших тряпок, на чердаке больше ничего интересного не обнаружилось. Пока взгляд Элетты не остановился на стоявшем в углу туалетном столике. Весьма неплохо сохранившемся, выглядевшем, как новый. Уши молодой Рыси встали торчком, глаза хищно прищурились: предмет мебели окутывало невидимое покрывало магии, не дававшее ему рассыпаться от времени. Девушка поспешила подойти — судя по ее ощущениям, магия не представляла никакой опасности, просто защита от разрушения. Конечно, Элетта тут же начала обследовать многочисленные ящички, и ей повезло: в одном из них она нашла небольшую шкатулку, а в другом — замысловатый ажурный ключик из тонкой золотой пластинки. Брови близняшки встали домиком, она пошевелила ушами и, схватив шкатулку, уселась с ней под окном. Ящичек выглядел просто, без изысков, украшала его лишь искусная резьба и узорные уголки из золота.

— Хмм… — промычала Элетта, повертела шкатулку, осматривая со всех сторон.

Сюрпризов вроде не ощущалось, по крайней мере, когда она осторожно прощупала дерево с помощью дара, никаких скрытых механизмов с ядом или других неприятных неожиданностей не нашла. Решившись, Эли вставила ключ в замок и медленно, опасаясь сломать, повернула. Сердце невольно замерло, а потом забилось быстрее в предвкушении тайны, девушка улыбнулась и откинула крышку шкатулки.

— О как, — вырвалось у нее, Эли почесала ухо, озадаченно уставившись на свернутый трубочкой лист бумаги.

Развернув его, девушка убедилась, что… он абсолютно пуст. Если что-то и было, то так просто записку или изображение не увидеть. Маркиза повертела бумагу, даже понюхала, прощупала магией — и никаких следов волшбы не обнаружила. Элетта озадаченно хмыкнула и снова почесала ухо, потом решительно сунула найденный лист за корсаж и встала. Дома попробует разобраться лучше, а сейчас пора вылезать отсюда.

Рысь вернулась к сестре, по пути отряхивая юбку от пыли.

— Ну и? — рассеянно поинтересовалась Левидия, нанося последние штрихи на зарисовку дома и поляны.

— Вот. — Эли вытащила находку и протянула сестре. — Только там ничего нет, и даже следов магии на нем.

Леви отвлеклась от рисунка, посмотрела на свиток и осторожно взяла его. Развернула, повертела пустой лист и пожала плечами.

— Удивительно, как он сохранился, — обронила она, вернув листок сестре. — Или его недавно тут спрятали?

— Вряд ли, — Элетта покачала головой и присела рядом на траву, задумчиво уставившись в пространство. — Шкатулка с ним находилась в одном из ящичков туалетного столика, а его охраняла магия против старения, — пояснила она.

— Зачем взяла, если там ничего нет? — тем же рассеянным голосом поинтересовалась Левидия, придирчиво рассматривая пейзаж и то и дело подправляя его.

— Не знаю, просто так. — Эли тоже пожала плечами. — Взяла и взяла, ничего опасного в бумаге нет.

Они надолго не задержались, не желая волновать тетушку, и, как и обещали, к обеду вернулись в особняк. А вот Вейнерд так и не появился, к вящему огорчению Элетты, которое она, конечно, изо всех сил попыталась скрыть. Он вернулся часа через три, возмутительно довольный. Эли устроилась с книгой у окна в одной из гостиных наверху, пока Левидия занималась вышивкой. Младшая близняшка то и дело поглядывала во двор, высматривая барона. Мысль о том, что все это время он провел с Тигрицей, вызывала возмущение и желание завтра как-нибудь насолить противной девице.

— Приехал, — буркнула Элетта, наблюдая, как Вейн спрыгнул с лошади и отдал поводья конюху.

— Замечательно, — спокойно кивнула Левидия и отложила пяльцы. — Наверняка он будет разговаривать с тетушкой насчет этого вечера. Послушаем? — с коварной улыбкой предложила старшая сестра, глядя на Элетту сквозь ресницы.

— Спрашиваешь! — Книга была позабыта, Эли спрыгнула с подоконника и поспешила к двери.

Леви, тихо посмеиваясь, направилась за ней. Голос барона они услышали уже на подходе к лестнице и притаились за углом коридора, так, чтобы их не было видно.

— Ты припозднился, милый, — с легкой укоризной сказала тетушка Аэри.

— Ну прости, — весело обронил Вейнерд и тут же продолжил: — Теть, завтра ко мне друзья придут вечером, мы посидим немного, хорошо?

Чуткие ушки Рысей уловили громкий вздох графини де Финно.

— Хорошо, развлекайтесь, — покладисто ответила она. — Я распоряжусь на кухне, чтобы приготовили ужин. Много вас будет?

— Человек восемь-девять, — отозвался Вейн.

— Эли и Леви тоже пригласишь? — От этого вопроса глаза Элетты округлились, а вот ее сестра решила немедленно действовать, не дожидаясь ответа барона.

Подмигнув близняшке, она направилась к лестнице, непринужденно улыбнувшись.

— О, Вейн, ты вернулся, — обронила Левидия, начав спускаться.

Лис резко вскинул голову и посмотрел на молодую Рысь. На мгновение их взгляды встретились, и девушка неожиданно чуть не споткнулась: ей показалось, в живых глазах Вейнерда мелькнуло странное выражение.

— Что вы тут обсуждаете? — поинтересовалась она, остановившись рядом с тетей, пока Элетта наверху напряженно ждала продолжения разговора, не зная, что задумала сестричка.

— Да вот Вейн завтра вечер для друзей устраивает, — простодушно заявила Аэрия, а Левидия, бросив на молодого человека быстрый взгляд, не заметила у него ни тени досады, что графиня сдала его с потрохами.

— И я был бы рад видеть на нем тебя с мелкой, Леви, — добавил вдруг Вейнерд, и Левидия чуть неприлично не открыла рот от удивления.

Элетта же наверху сжала кулаки и тихонько прошипела:

— Я не мелкая!.. У-у-у, Хвостатый!

Леви же задумчиво посмотрела на барона, постучала пальцем по губам и протянула:

— Ты уверен, Вейн? Раньше ты нас не брал в свою компанию, — не удержалась она от насмешливой шпильки.

— Ну и что, — невозмутимо отозвался Вейнерд и скрестил руки на груди. — Было бы неприлично с моей стороны устроить здесь вечер и не пригласить туда вас, раз вы тоже сейчас здесь, — с усмешкой пояснил он. — Заскучаете — уйдете. — Левидия чувствовала себя немного не в своей тарелке от пристального взгляда Вейна, но из упрямства и гордости глаз не опускала.

— Ладно, — небрежно обронила она. — Договорились, придем. И да, если в вашей компании нам станет скучно, уж извини, мы ее покинем, — снова съехидничала девушка, испытывая нездоровое желание уколоть Лиса.

Его малахитовые глаза прищурились, а губы сложились в предвкушающую, неожиданно хищную улыбку, слегка озадачившую и взволновавшую Левидию.

— Я постараюсь, чтобы не было скучно, Леви, — мурлыкнул он, и молодую Рысь аж дрожь пробрала от его голоса.

— Тогда я пошла готовиться, — немного поспешно закруглила она беседу и направилась обратно к лестнице.

И все время, пока поднималась, Левидия спиной ощущала взгляд Вейнерда, отчего нервно дергала ушками и испытывала настойчивое желание обернуться. Недовольная Элетта ждала ее, постукивая ногой по полу и уперев руки в бока.

— Ты заигрывала с ним! — выпалила она, едва они оказались снова в гостиной.

— Скорее, он со мной, — буркнула совсем не обрадованная этим фактом Левидия. — И я не понимаю, с какой такой радости! — с искренней досадой и недоумением договорила Левидия, потом решительно махнула рукой. — Так, ладно, пойдем смотреть, что завтра наденешь.

— А ты, что ли, не пойдешь? — ворчливо отозвалась Элетта и пошла за сестрой.

— Пойду, но мы же хотим, чтобы Вейнерд на тебя смотрел, — хмыкнула Леви и несильно пихнула сестру в бок. — Так что придется отойти от любимого стиля «всегда и везде в одинаковом».

Бумага, добытая Элеттой на чердаке заброшенного охотничьего дома, была позабыта — девушка небрежно смахнула ее в один из ящичков уже своего туалетного столика и нескоро вспомнила о находке. Сейчас имелись дела поважнее, определиться с нарядом на завтрашний вечер, например.

— Леви, я выгляжу… глупо, — пробормотала Элетта, глядя на себя в зеркало. — Я не выйду так!..

— Дуреха, — спокойно отозвалась Левидия, поправив на сестре рукав-фонарик из серебристого газа. — Ты выглядишь отлично, Эли. Не слишком вызывающе, это же не светский вечер в Таниоре. — Она ободряюще улыбнулась близняшке. — Для сельских посиделок — самое то, поверь, — авторитетно заявила Левидия.

У нее в пансионе по предметам, касавшимся моды и стиля, оценки всегда стояли лучше, чем у Элетты. Последняя еще раз окинула себя слегка растерянным и напряженным взглядом. Шелк палевого цвета украшали маленькие жемчужины на корсаже, верхняя юбка из газа поблескивала тонкой серебристой вышивкой, и, в общем, все ничего, но… Вырез. Он открывал плечи и ложбинку, в которой покоился жемчужный же кулон-капелька, привлекая внимание. Элетта повела плечами, дернула ухом с кисточкой и нервно облизнула губы.

— Ты так думаешь? — снова пробормотала она, испытывая настойчивое желание захватить какой-нибудь шарф и прикрыть оголенные части тела.

На нее же Вейнерд смотреть будет!.. И… может подумать всякое, если она появится в таком виде!

— Эли, поверь, я более чем уверена, на той Тигрице, про которую ты говорила, наряд будет в разы откровеннее! — хихикнула Левидия и усадила сестру на пуфик перед туалетным столиком. — Сядь, сейчас прическу сделаю.

— Может, просто заколоть? — Элетта жалобно посмотрела на решительную сестру. — Леви, я в самом деле не чувствую себя… леди!

Та терпеливо вздохнула, осторожно расчесывая пепельно-русые волосы Эли.

— А чтобы Вейнерд увидел в тебе больше, чем просто знакомую девчонку, хочешь? — коварно произнесла она, хитро прищурившись.

— Хочу, — мигом стушевалась Элетта.

— Тогда сиди смирно и доверься мне.

Через некоторое время локоны младшей Рыси были аккуратно уложены на затылке и украшены шпильками с жемчужинами. Левидия отступила и окинула сестру одобрительным взглядом.

— Вот так отлично, — кивнула она. — Пойдем.

Элетта встала, одернула платье и вздохнула. Зачем-то посмотрела в окно на темную улицу.

— Там все уже приехали, да? — уточнила она.

— Еще не все, — невозмутимо ответила Левидия и протянула руку.

Сама она выбрала платье приглушенного изумрудного цвета из шелка, выгодно оттенявшее зеленые глаза маркизы, и чувствовала себя немножко увереннее, чем Эли. Хотя нет-нет да и вспоминала вчерашний короткий разговор с Вейном, как он смотрел на нее… Тряхнув головой, Левидия ухватила сестру за чуть дрогнувшую ладошку и потянула ее к выходу.

— Не дрейфь, сестричка, — подбодрила она притихшую Элетту. — Все хорошо будет, главное, помни — ты уже не маленькая девочка, а вполне взрослая леди. И не веди себя как ребенок, — понизив голос, добавила она, оглянувшись на близняшку.

— Постараюсь, — вздохнула Эли.

Она, в отличие от сестры, чувствовала себя не особо уверенно на светских мероприятиях, даже на таких, как сегодняшний почти домашний вечер. На котором будут друзья Вейнерда. И он сам. «Мамочки!..» — совсем по-детски пискнула про себя Элетта и чуть не споткнулась на первой же ступеньке лестницы. Снизу из одной из гостиных доносились голоса — там уже собрались те, кто приехал. Девушка поспешно приподняла юбку и начала спускаться за сестрой. Голоса становились ближе… И среди них чуткое ухо Эли уловило звонкий голосок леди Аринтии и мягкий смех Вейнерда.

— О боги, я не смогу. — Элетта в панике уставилась на Левидию, резко затормозив перед гостиной. — Я там никого не знаю, и вообще!..

— Трусиха, — припечатала старшая маркиза, уперев руки в бока и нахмурившись. — Ты собираешься так просто уступить его этой кошке драной? — Леви выгнула светлую бровь, в ее глазах цвета мха блеснул насмешливый огонек.

Она выбрала правильную тактику — младшая Рысь подобралась, поджала губы и фыркнула.

— Нет, — кратко ответила девушка.

— Тогда вперед. — Левидия кивнула на приоткрытую дверь. — Ты была не самой плохой студенткой в нашей группе, Эли, вспомни, чему тебя учили.

«В самом деле, что это я». — Элетта вздернула подбородок, уняла дрожь в пальцах и медленно выдохнула. Вейнерду придется принять тот факт, что маленькая Рысь уже выросла и не собирается мириться с присутствием с ним рядом других девушек. Она заставит его обратить на себя внимание! Эли, расправив плечи, плавной походкой вошла в гостиную, подавив мимолетное неуютное ощущение, что на нее смотрят незнакомые люди. Помогла Левидия, неслышно присоединившись к Элетте и взяв ее под руку.

— Всем добрый вечер, — весело поздоровалась Леви и улыбнулась, обведя гостей взглядом.

Трое молодых людей, не считая самого барона, и две девушки расположились в гостиной. Из них фирра — только леди Аринтия, занявшая диванчик у камина, рядом с ней оставалось свободное место. Тигрица была хороша в открытом платье из бархата винного цвета, необычайно шедшего ей и делавшего рыжие волосы еще ярче. На лице девушки блуждала небрежная улыбка, она окинула медленным взглядом близняшек, чуть задержавшись на Элетте. Та мысленно подобралась и не отвела взгляда, с вызовом посмотрев на соперницу. Леви же продолжала рассматривать гостей.

В кресле сидела изящная брюнетка с живым миловидным личиком, и по ее ауре близняшка поняла, что леди — из драконов, из Хризолитов. Неуловимо похожий на нее молодой человек позади кресла наводил на мысль, что они родственники — родные или двоюродные брат и сестра. Тонкие черты лица, глаза цвета нефрита, приятная улыбка — Левидия невольно засмотрелась, однако взгляд парня не отрывался от Элетты. Маркиза спрятала усмешку — кажется, вечер обещает быть интересным. На остальных Леви глянула мельком, потому что заговорил Вейнерд.

— О, а вот и Рыси, — весело произнес он, стоя у камина с бокалом вина в руке. — Прошу любить и жаловать, Элетта и Левидия.

— Я — Леви. — Старшая маркиза помахала рукой, уловив на лицах некоторых легкое замешательство и решив облегчить гостям задачу различия сестер.

— Аринтия де Лерр, — небрежно обронила Тигрица и тут же отвернулась, посмотрела на Вейнерда. Лицо леди преобразилось, оживилось, в глазах появился блеск. — Вейн, ты обещал, что танцы тоже будут! — заявила леди, и от ее капризного тона Элетта чуть не зашипела.

«Уже „ты“»! — молча кипятилась она, твердо намеренная в случае положительного ответа барона сама урвать несколько танцев. Пока же… Девушка посмотрела на брюнета, стоявшего за креслом второй гостьи — она тоже заметила его пристальный взгляд. Как там говорили на уроках? Лучший способ привлечь внимание желанного мужчины — дать ему понять, что другие тоже интересуются ею. Очень помогла в этом вторая леди — она поднялась и подошла к сестрам.

— Баронесса Брэнна де Эбстон, приятно познакомиться. — Улыбка у Брэнны оказалась открытой и дружелюбной, а взгляд искренним. — А это мой брат Сигер, — обернулась она и махнула в сторону молодого человека.

Он тут же приблизился и первой взял ладонь Элетты.

— Приятно познакомиться с такими милыми леди, — негромким голосом произнес он, не сводя с младшей маркизы взгляда, в котором горело восхищение.

Эли улыбнулась в ответ и опустила ресницы.

— Благодарю, милорд, — проворковала Рысь, стрельнув в него глазками.

— Можно просто Сигер, — тут же поправил ее молодой человек, и Леви едва не захихикала самым неприличным образом.

Сестрица молодец! Украдкой покосившись на Вейнерда, она подметила мелькнувшее на его лице озадаченное выражение и мысленно похлопала Элетте. Все же уроки пансиона она усвоила. Знакомясь дальше с гостями барона, Леви заметила, как молодой человек то и дело бросает косые взгляды на отчаянно кокетничавшую Эли, причем это выходило у маркизы так естественно, будто и не она не так давно страшно смущалась даже показаться на пороге гостиной перед незнакомыми людьми. Звонкий смех девушки то и дело раздавался в гостиной, и вполне закономерно получилось, что вскоре внимание приятелей Вейна оказалось сосредоточено вокруг близняшек — Леви, конечно, вела себя поскромнее, но поддерживала сестру в игре. Леди Аринтии это не понравилось, видимо, она привыкла быть в центре внимания, а теперь кто-то другой претендовал на ее место.

Тигрица встала, одарив компанию вокруг близняшек презрительным взглядом, и разве что не фыркнула. Нервно дернувшийся длинный полосатый хвост выдал эмоции леди, хотя она не очень их и скрывала. Развернувшись к Вейнерду, она ухватила его под руку и проворковала, заглянув в лицо:

— Тут что-то душно, может, пройдемся по саду?

Произнесла она это громко, чтобы все услышали. Эли, надо отдать ей должное, ничем не показала, задело ли ее заявление Аринтии. Однако ответ Вейнерда заставил молодую Рысь удивиться, да еще и залиться ярким румянцем.

ГЛАВА 2

— Сожалею, леди, я не смогу составить вам компанию. — Вейнерд обошел опешившую Аринтию и направился к близняшкам и остальным. — Да и ужин уже накрыли, наверное. — Барон остановился рядом с креслом, где сидела застывшая Элетта, и склонился над ней. — Эли? — Вейн протянул Рыси ладонь, недвусмысленно намекая, что намерен сопровождать ее в столовую.

Пока Аринтия, не ожидавшая отказа, хлопала ресницами, младшая маркиза пришла в себя, повернулась к Вейну и очаровательно улыбнулась.

— Меня Сигер проводит, правда? — проворковала Элетта и посмотрела на молодого лорда Эбстона.

— С большим удовольствием. — Тот взял протянутую девушкой ладонь, и они направились к выходу из гостиной.

Левидия готова была спорить на что угодно, мордашка сестрички сейчас выглядела крайне довольной. Чего нельзя было сказать о Вейнерде, однако всего лишь на одно мгновение на его лице мелькнуло озадаченное выражение.

— Ну и ладно, Ушастая, — пожал плечами он и глянул на старшую близняшку. — Леви, пойдем?

Она усмехнулась, покачала головой и вложила пальцы в его ладонь. Леди Аринтия, следившая за происходящим, издала довольно громкое хихиканье.

— Вейн, это было грубо, — вполголоса заметила Левидия.

— Не более, чем выходка твоей сестры, — парировал Лис, подходя к двери, и пропустил Левидию вперед. Элетта даже не обернулась на замечание, хотя наверняка его слышала — слух у Рысей хороший, а Вейнерд говорил совсем не шепотом.

Брови Леви поднялись, она покосилась на спутника.

— Задело, что ли? — недоверчиво переспросила она.

Вейн хмыкнул.

— Мне, знаешь ли, девушки обычно не отказывают, — весело ответил он вполне в духе своего обычного поведения.

— Она же для тебя мелкая, — проворчала Левидия, желая защитить сестру.

Барон ответил не сразу. Его взгляд задержался на фигурке в светлом платье — Элетта со своим кавалером как раз входила в столовую, — и Вейнерд задумчиво протянул:

— Вот теперь я в этом слегка сомневаюсь…

Переспрашивать, что означает это загадочное замечание, Левидия не стала, только молча покосилась на него и спрятала улыбку. Ее усилия сработали, Вейн заметил, наконец, что близняшки выросли! Сестричка будет счастлива, наверняка. Теперь бы еще нейтрализовать Тигрицу, которая раздраженно сопела позади, и уговорить Элетту оставить детские замашки. Хотя сейчас та вела себя выше всяких похвал, как раз так, как и надо, чтобы показать Вейну, что девочка выросла.

В столовой на большом овальном столе, застеленном белоснежной скатертью с вышивкой, уже накрыли легкий ужин. В приоткрытые окна влетал свежий вечерний ветерок, принося с собой запахи цветов и зелени, и, конечно, витали вкусные ароматы еды. Молодежь оживилась, и поскольку табличек, кто где сидит, не было — ведь обычные дружеские посиделки, а не великосветское мероприятие, — все выбрали места там, где хотели. Элетта с обворожительной улыбкой глянула на Вейнерда, в темно-зеленых глазах девушки мелькнул триумф, и она как ни в чем не бывало опустилась на выдвинутый Сигером стул. Конечно, молодой человек сел рядом, а с другой стороны пристроилась его сестра. Вейн, бросив на Эли рассеянный взгляд, галантно отодвинул свободный стул.

— Прошу, Леви, — невозмутимо предложил он, хотя в его раскосых глазах светилось веселье.

Похоже, барон включился в игру, и она ему… нравилась? «Пока рано делать выводы», — решила Левидия и села, кивнув.

— Спасибо, Вейн, — проявила она вежливость.

Конечно, Аринтия опустилась с другой стороны Вейнерда, бросив на маркизу де Шинн косой взгляд. Леви неслышно вздохнула: ужин грозит стать весьма любопытным испытанием.

— Всем приятного аппетита, — громко произнес Вейн, и комната наполнилась стуком приборов и звоном бокалов.

Некоторое время всем было не до разговоров — повар у тетушки Аэри оказался мастером своего дела, гости оценили изысканные блюда. Леви, наблюдая за сестрой, подметила, как та старается не коситься в сторону Вейнерда, улыбаясь Сигеру и время от времени о чем-то тихо с ним разговаривая. «Не перестаралась бы», — подумала Леви с легким беспокойством. У барона Эбстона глаза блестели уж больно подозрительно, и слишком часто он прикасался к руке Эли. «Надо бы предупредить, что все хорошо в меру», — решила Леви. Ее мысли прервались вопросом леди Аринтии:

— Вейн, мы завтра на пикник собираемся, поехали с нами?

Достаточно громко, чтобы услышала Элетта — ушки у сестры сразу встали торчком, хотя она и разговаривала в этот момент с сестрой Сигера.

— Хорошее предложение, — одобрительно кивнул Вейн. — И кто поедет еще?

— Моя сестра Морин, она как раз приехала. — Чересчур довольная улыбка Аринтии вызвала у Леви приступ глухого раздражения, но девушка пока не вмешивалась в разговор. — Жаль, что твой брат не любит отдыхать за городом. — Тигрица красноречиво вздохнула.

И вот тут Леви не выдержала.

— Вейн, у тебя брат есть? — переспросила она, покосившись на соседа. — Почему он никогда не приезжал сюда?

— Приезжал, только вас тут не было, — ответил Вейн с усмешкой. — Вы же летом здесь бываете, между занятиями. А Дон заглядывает преимущественно весной или ранней осенью, на недельку, не больше, а то и на пару дней, тетю порадовать.

— Может, ты все же пригласишь его, Вейн? — встряла Аринтия, бросив на Левидию недовольный взгляд.

— Пригласить приглашу, но вот приедет ли он, не знаю. — Усмешка барона де Рисса стала шире, и Леви показалось, что в его словах кроется еще какой-то смысл. — Хотя… — задумчиво добавил он и почему-то посмотрел на Левидию. — Пожалуй, напишу ему приглашение, — решительно кивнул Вейнерд.

— О, отлично! — оживилась Аринтия, думая, что он согласился ради нее, и даже захлопала в ладоши. — Вейн, ты такой милый!

— Только на пикник он вряд ли успеет. — Взгляд барона не отрывался от Левидии, внимательный и какой-то… предвкушающий, что ли.

Девушке стало не по себе, она едва не передернула плечами, и вместе с тем ее охватило странное чувство грядущих приключений. Ответить Аринтия не успела — явился слуга и подошел к Вейнерду.

— Милорд, там приехали к вам, — с поклоном сообщил он.

— Прошу прощения, это музыканты, наверное. — Барон встал и поспешил выйти за дворецким.

Леви, поскольку сидела ближе к двери, по привычке насторожила ушки, продолжая доедать второе — сочное мясо с подливой и гарниром из тушенных со специями овощей. До нее донесся шум, голоса, потом шаги — Вейнерд повел музыкантов в большую музыкальную комнату, где и проходили обычно вечера: там было достаточно места для танцев. Левидия рассеянно сунула в рот кусочек мяса, прожевала, и тут чуткий слух Рыси уловил странный короткий диалог.

— Ты зачем приехал? — негромко спрашивал голос Вейнерда с отчетливо уловимой досадливой интонацией. — Мы же договорились!..

— Спокойно, скоро уеду, — отвечал ему второй, незнакомый, но ужасно похожий на голос барона. — Я помню про уговор.

— Вот и ладно, — проворчал Вейн. — Я пошел, потом поговорим, обсудить еще надо кое-что.

Левидия чуть не сорвалась с места, настолько сильный приступ любопытства ее одолел. Неужели… это тот самый брат Вейна?! Которого он собрался приглашать и который вроде бы не любит отдыха за городом? Отвлекла Аринтия.

— А вы надолго здесь, леди? — вежливо поинтересовалась она у Левидии.

От неожиданности маркиза чуть не выронила вилку.

— Пока не знаю, — уклончиво ответила Леви. — Как родители смогут нас забрать, так и уедем.

— Ах, роди-и-ители, — протянула Тигрица с явной насмешкой.

К счастью, появился Вейнерд, и близняшке не пришлось отвечать нахальной девице.

— Музыканты настраиваются, так что можно потихоньку перемещаться из столовой, — обрадовал всех Вейн, и его взгляд задержался на Элетте, продолжавшей флиртовать с Сигером.

— Отлично! — первой, конечно, вскочила Аринтия, даже не доев салат на своей тарелке, и бесцеремонно ухватила Вейнерда под руку. — Пойдем, мне ужасно хочется танцевать!

Левидия не удержалась, закатила глаза, тихонько фыркнув. Чем дальше, тем больше интерес Аринтии к Вейну казался ей наигранным. Но, может, это просто потому, что Тигрица мешала сестре Леви, да и вообще, подобные леди еще в пансионе вызывали у близняшки возмущение. Отметив, что Эли и Сигер тоже потянулись к выходу, Левидия быстро доела второе, промокнула рот салфеткой и встала. Следом столовую покинули и остальные гости, компания переместилась в музыкальный салон. Что-то Леви подсказывало, там тоже будет интересно, пожалуй, даже интереснее, чем за столом. Едва музыканты заиграли, это самое интересное началось почти сразу. Вейнерд посмотрел на Элетту, присевшую на диван в компании Сигера, его сестры и еще одного юноши, Элетта в упор посмотрела на него, Аринтия воззрилась на Вейна, а Сигер уже открыл рот, чтобы пригласить, по всей видимости, сестру Леви. На лице Лиса появилась хитрая усмешка, и он, так и не сводя глаз с Эли, протянул руку Тигрице.

— Аринтия, потанцуем? — произнес Вейнерд, и Левидии захотелось стукнуть вредного барона.

Или дернуть за роскошный рыжий хвост, так заманчиво шевелившийся в пределах досягаемости ее руки. Леви опустила глаза и поспешно спрятала руки за спину, дабы избежать искушения. Только не хватало еще скандала на глазах его друзей. Элетта же, выгнув светлую бровь, повернулась к Сигеру, и, конечно, он с готовностью вывел близняшку на паркет. Левидия чуть не расхохоталась в голос, наблюдая за этими двумя: ладно, Эли намеренно дразнит, она-то призналась, что ей Вейнерд нравится. Но барон что творит? Неужели явление сестрички в вечернем платье внезапно показало, что приятельница детства выросла? Леви отвлеклась ненадолго — ее тоже пригласили, и она не стала отказываться. Правда, в какой-то момент девушку посетило мимолетное неуютное ощущение чужого взгляда, они с партнером как раз очутились около окна. Ей даже показалось, что с той стороны мелькнула тень… Но когда Левидия посмотрела, за окном никого не было. Маркиза дернула плечиком и выбросила странное происшествие из головы. «Померещилось», — решила она.

Первый танец прошел без происшествий, хотя Леви в глубине души опасалась, что Эли из вредности поставит подножку Аринтии или еще как-то напакостит. Но — нет, близняшка смотрела только на своего партнера, улыбалась ему, иногда до Левидии долетал ее негромкий смех. А вот Вейнерд… Барон то и дело бросал на пару взгляды, и Рысь подмечала мелькавший в них огонек недовольства. «Наверное, пожалел уже, что пригласил нас», — хихикнув про себя, подумала Левидия. Тем временем Аринтия продолжила поднятую за ужином тему пикника, и довольно громко.

— Так что насчет завтра, Вейн?

— Во сколько? — кратко спросил Лис, и хотя на его лице была улыбка, хвост нервно дернулся.

Уж слишком близко прошла мимо них пара Элетта — Сигер, и на сей раз девушка особо громко рассмеялась какой-то его шутке.

— Мы собирались к двенадцати, — с воодушевлением откликнулась Аринтия. — Может, ваш брат успеет присоединиться к нам после обеда?

— Не думаю, — так же кратко ответил Вейнерд, его взгляд так и не отрывался от Элетты.

— О, Ари, отличная идея насчет пикника! — очень удачно встрял партнер Леви, и по недовольно скривившемуся личику Тигрицы маркиза поняла, что та уже пожалела о своем опрометчивом упоминании. — На озеро пойдем? Там есть чудные поляны! Вы же не против, леди, присоединиться к нам со своей сестрой? — А это уже ей.

— Конечно нет, — проворковала Левидия, силясь вспомнить, как же зовут ее партнера.

Как удачно все сложилось, и не пришлось придумывать хитрых планов, чтобы присоединиться к пикнику. Элетта бы просто так этого не оставила, точно, и наблюдение через бабочку ее бы не устроило. Музыка удачно закончилась, и все собрались для обсуждения завтрашнего мероприятия. Тигрица изо всех сил старалась делать вид, что рада увеличению компании. Леви переглянулась с Элеттой и заметила удовлетворенную улыбку на лице сестры.

На следующий танец пары поменялись, партнера Эли подхватила Левидия, а ее кавалер пригласил леди Аринтию. Конечно, Вейнерд направился к младшей близняшке, в чем Леви не сомневалась.

— Пойдем? — Барон с усмешкой протянул ей руку.

В этот раз Элетта не стала капризничать, поднялась и позволила вывести себя на паркет.

— Ты что творишь, Ушастая? — спросил Вейн, прищурившись.

Девушка выгнула бровь и смерила его насмешливым взглядом.

— А что… Хвостатый? — невинно осведомилась она с выразительной паузой.

— Ты строишь глазки, — пояснил он очевидный факт.

— О! — Элетта тихонько рассмеялась, ее зеленые глаза блеснули весельем. — Для тебя новость, Вейн, что я девушка?

Лис недовольно нахмурился.

— Ты никогда раньше этого не делала, — произнес он, на что Элетта снова усмехнулась.

— Я же говорила, я выросла, — ехидно ответила маркиза и добавила: — Или тебя задело, что не с тобой флиртую, Вейн? — мурлыкнула Эли, и ее усмешка стала шире.

Барон пожал плечами.

— Вовсе нет, просто… — замялся он на мгновение. — Неожиданно вышло. Развлекайся, мелкая, — вернул Вейнерд ехидную реплику.

— Как скажешь, — невозмутимо отозвалась Элетта.

Она исправно выполнила опрометчивое пожелание Вейна, перетянув все внимание мужской части компании на себя, и Левидия, сидя в кресле и наблюдая за веселящейся сестричкой, только посмеивалась. Аринтия, устроившись на кушетке у окна, с царственным и снисходительным видом поглядывала на компанию, однако в ее взгляде Леви заметила отчетливую злость. Вейнерд занял нейтральную позицию у окна, обозревая происходящее издалека, при этом на его лице оставалось задумчивое выражение. И взгляд то и дело возвращался к смеющейся Элетте. А Сигер между тем не выпускал уже из рук изящную ладошку Рыси, проникновенно глядя ей в глаза, и Леви казалось, что сидит он слишком уж близко к увлекшейся новой игрой Элетте…

— Что она творит, — раздался вдруг рядом тихий, откровенно недовольный голос Лиса, и Леви чуть не вздрогнула от неожиданности.

— Флиртует, — донесла до него очевидное старшая близняшка.

— Я вижу, но кого она выбрала! — А вот теперь Вейн был явно раздражен. — Сигер тот еще бабник, ни одной юбки не пропускает! И настойчив сверх меры, — добавил он хмуро, скрестив руки на груди.

— Так предупреди ее, — со смешком отозвалась Леви. — Что-то ты такой заботливый сегодня, Вейн, к чему бы? — не удержалась она от шпильки.

— Тетушка мне голову оторвет, если с вами что-то случится из-за моих друзей, — буркнул Вейнерд и решительно направился к Элетте и компании.

Только дойти не успел. Аринтия, томно потянувшись, громко произнесла, глядя на него:

— Ве-е-е-ейн! Тут так душно, я хочу по саду прогуляться! — И Тигрица пару раз хлопнула ресницами и кокетливо улыбнулась. — Проводишь меня?

И почти сразу чуткое ухо Левидии уловило окончание короткого диалога Сигера и Элетты.

— …Не составите мне компанию, милая леди? — Барон Эбсгон поднес ладонь зардевшейся Рыси к губам, не сводя с нее взгляда.

Видимо, тоже звал в парк, догадалась Левидия. Ответить Эли Вейнерд не дал.

— Сигер! — окликнул он приятеля, и в гостиной внезапно воцарилась тишина, все оглянулись на Лиса. Тот, несколько мгновений глядя в глаза приятелю, небрежно улыбнулся и спокойно продолжил: — Леди Аринтия желает прогуляться, думаю, она рада будет сопровождению.

Леви чуть не расхохоталась, а Эли досадливо поджала губы. Неужели и впрямь хотела с этим Сигером прогуляться? В самом деле, надо бы поговорить с ней вечером. Аринтия вмиг перестала улыбаться, выпрямилась и встала, гордо вздернув подбородок.

— Спасибо, я передумала, — обронила она, ни на кого не глядя. — Пожалуй, мне не нужна компания, сама пройдусь.

Тигрица вышла через стеклянную дверь музыкального салона, а остальные вернулись к разговорам. Леви проводила обиженную Аринтию взглядом, и у нее мелькнула задумчивая мысль, что Тигрица обязательно придумает завтра какую-нибудь пакость Элетте, а значит, надо предупредить сестренку.

…Вечер надолго не затянулся, часам к одиннадцати все потянулись к выходу. Аринтия вцепилась в локоть Вейнерда так, будто боялась, что если отпустит, то случится что-то страшное. Элетта шла рядом с Сигером, и по ее слегка вымученной улыбке старшая маркиза поняла, что девушка устала от навязчивого внимания кавалера. «Сама виновата, — мысленно проворчала Леви. — Надо думать о последствиях своих поступков».

— Предлагаю завтра собраться у нас и отсюда ехать на пикник, — подал Вейнерд дельную мысль, когда все вышли во двор поместья.

— Мы с сестрой приедем, — быстро ответила Аринтия, прижавшись к барону Риссу и заглянув ему в глаза. — Ве-е-ейн, не проводишь меня, а? — томно протянула леди. — Поздно уже, а ехать мне неблизко…

— Ари, нам же по пути! — тут же ответил один из молодых людей, к тайной радости Элетты. — Поедем вместе!

По мелькнувшей на губах Вейнерда усмешке Левидия заподозрила, что он успел договориться со своим приятелем на подобный случай.

— Доброго вечера, леди, — мягко ответил он и склонился над рукой Тигрицы, пытавшейся не показать своего разочарования. — Мне надо кое-что обсудить с тетушкой, не обижайся. — Вейн проникновенно посмотрел на Аринтию. — Зато завтра я буду весь твой.

Повеселевшая леди довольно улыбнулась.

— Ловлю на слове, — проворковала она, коснулась пальцами щеки Лиса и грациозно села на лошадь. — Тогда до завтра!

Гости довольно быстро разъехались.

— Ну, спокойной ночи, — небрежно попрощался Вейнерд, бросил косой взгляд на Элетту и зашел в дом, оставив сестричек одних.

Младшая маркиза тут же перестала улыбаться и устало вздохнула, нервно дернув ухом с кисточкой.

— Ох, — пробормотала она и оглянулась на Левидию. — Это был самый ужасный вечер, Леви! — жалобно произнесла девушка и снова вздохнула.

— Почему же? — весело ухмыльнулась Левидия и взяла сестру под руку, потянув к дому. — Ты блистала, Эли, и даже Вейн обнаружил, что, оказывается, ты выросла.

— Ага, но этот Сигер прилип ко мне, как репей! — Младшая Рысь раздраженно фыркнула.

— Флиртовать надо с умом, — назидательно произнесла Леви и подняла палец. — Я как раз хотела обсудить с тобой, Эли. Вейнерд сказал, этот Сигер — бабник, каких поискать, так что осторожнее с ним. Может, стоит выбрать другой объект для дразнилок Вейнерда? — Она покосилась на Элетту.

— Сигер меня на свидание зовет, — с кислым видом призналась она. — Я пока никакого ответа толком не дала.

— Вот и умница, — кивнула Леви. — Но вообще ты молодец, — похвалила маркиза зардевшуюся Элетту. — Я думала, ты половину уроков в пансионе пропустила мимо ушей, — ехидно добавила Левидия.

— Я сама не ожидала, — смущенно ответила Эли. — Что дальше, а? — Она с надеждой посмотрела на сестру.

— Дальше будем продолжать, — спокойно ответила Левидия, поднимаясь по лестнице. — Но кокетничать уже с кем-то другим из его приятелей.

— И долго мне так? — недовольно поморщилась Элетта. — Другим глазки строить?

— Милая, а ты думала, все так быстро и просто будет? — Леви изогнула светлую бровь. — Вейнерд крепкий орешек, так что настраивайся на долгую осаду. Тем более, Аринтия так просто его не отдаст.

Эли испустила долгий вздох.

— Ну ладно, — покорно кивнула она.

А Леви совершенно неожиданно вспомнила тот короткий разговор на вечере, который случайно услышала, и ее мысли вернулись к таинственному брату Лиса. У тети, что ли, спросить?..

В спальне утомленная событиями Элетта быстро переоделась и юркнула в кровать, почти сразу размеренно засопев. А вот Левидии не спалось. Она накинула халат, побродила по комнате, покосилась на часы — почти полночь, тетя наверняка спит уже, — и решила пойти в библиотеку. Может, чтение поможет уснуть. Захватив подсвечник, она запахнула плотнее халат и вышла из их с Эли покоев. Библиотека находилась на первом этаже, Леви спустилась и подошла к резной деревянной двери. И очень удивилась, увидев, что она приоткрыта и из нее падает неяркий свет. Поколебавшись мгновение, она все же вошла.

В камине тлели дрова, на мраморной полке стоял массивный бронзовый подсвечник с тремя толстыми свечами. В большом кресле сидел Вейн в рубашке и штанах и читал какую-то книгу, согнув одну ногу и поставив ее на сиденье и опираясь на колено локтем. Светлые волосы лежали в легком беспорядке, и Леви поймала вдруг себя на том, что ей хочется зарыться в них, пропустить между пальцами светлые пряди. Сердце громко стукнуло и потом забилось чуть быстрее, девушка моргнула, удивленная собственной реакцией. На вечере же все хорошо было, она спокойно находилась рядом с Вейном без всякого волнения! Услышав, что не один в комнате, барон поднял голову и улыбнулся.

— О, Леви, — негромко воскликнул он.

Маркиза едва заметно вздрогнула: ее посетило странное чувство, что голос Вейнерда неуловимо изменился, хотя вроде и остался прежним. Ушки Левидии встали торчком, она бросила на барона настороженный взгляд.

— Я не помешаю? — ответила она и направилась к одной из полок. — Я только книгу взять, почитать перед сном…

— Не помешаешь, — перебил ее Вейнерд, и она спиной чувствовала его внимательный взгляд.

А ведь на ней только шелковый халат да батистовая тонкая ночная сорочка… Левидия ощутила, как щекам стало жарко, и остановилась у полки. Напряжение стремительно нарастало, тишина стала давить на уши, девушка никак не могла сосредоточиться на названиях книг — буквы расплывались перед глазами.

— Не спится, да? — снова заговорил Вейн, и у Леви мурашки побежали по спине.

— Да нет, просто я люблю перед сном почитать, — скороговоркой выпалила Рысь, схватила первую попавшуюся книгу и развернулась, собираясь покинуть библиотеку.

Отчего-то оставаться наедине с Вейном ей отчаянно не хотелось, с чувствами и эмоциями творилось что-то неладное и оттого пугающее. Однако она не ожидала, что Лис окажется прямо за ее спиной — двигался барон на удивление бесшумно, даже чуткие ушки Левидии не уловили ни звука. Ладони молодого человека опустились на книги по обе стороны от замершей маркизы, он наклонился почти к самому ее лицу и мягко улыбнулся. Малахитовые глаза загадочно мерцали в полумраке библиотеки, и Леви неслышно сглотнула сухим горлом, крепче сжав края воротника.

— Хочешь, расскажу сказку на ночь? — выдохнул ей практически в губы Вейнерд, гипнотизируя своим взглядом и улыбкой.

— В-вейн… — пискнула совсем растерявшаяся Левидия. — Ты… странный…

Он же в ответ резко выпрямился, хмыкнул и ухватил девушку за руку.

— Иди сюда. — Барон де Рисс потянул Рысь за собой к креслу. — Нормальный я, с чего ты взяла.

Леви нахмурилась, но послушно пошла за ним. Очень хотелось спросить, кто же из них с Элеттой ему нравится, ведь на этом вечере она видела — Вейнерд был явно не в восторге, что младшая маркиза флиртует с его приятелем. А сейчас… Она тряхнула головой и выбросила странные мысли из головы. Между тем барон остановился у кресла, сел, не выпуская руку Левидии, и в следующий момент девушка только слабо ахнула: Вейн дернул ее к себе и самым наглым образом усадил на колени!

— Лис!.. — возмутилась Леви, но больше ничего сказать не успела.

— Сиди, — властно оборвал ее барон, обнял одной рукой, прижав к себе, и накрыл ножки фирры пушистым хвостом. — Что ты от меня шарахаешься, раньше же нормально себя вела, — с легкой иронией произнес Вейн, вот только его теплое дыхание, защекотавшее шею Левидии, еще больше ввергло маркизу в нервные переживания.

— Ты тоже… не замечал нас, — буркнула она, поерзав — ощущение мягкого меха на обнаженных лодыжках было ужасно приятно, да и ноги не мерзли.

— Ну, все меняется, сама же говорила, — чуть понизив голос, отозвался Вейн, и Леви едва подавила дрожь. — Вы обе выросли, и ты, и Эли. Я сказку обещал, — резко сменил он тему и взял книжку со стола.

А вот Левидия зацепилась за его слова, ее кольнуло неловкое чувство, что она обманывает сестру.

— Да, Эли тоже выросла, и, по-моему, ты сегодня вечером это заметил, Вейн. — Девушка попыталась отстраниться и посмотреть на Вейнерда. — Тебе же не нравилось, как она флиртовала с Сигером!

— Сиди спокойно, неугомонная, — с тихим смешком ответил Вейн, и к великому смущению Левидии легонько поцеловал ее в шею. — Да, не нравилось, потому что он бабник и цепляется к каждой юбке, и может быть настойчивым, даже слишком. А Эли несмышленая еще в отношении мужчин. — Барон положил книгу на колени Левидии. — Все, хватит о ней, — решительно заявил он и слегка потерся носом об ушко Рыси.

Та от неожиданности тихонько мявкнула и дернулась.

— Перестань! — нервно выпалила она и попыталась выбраться из объятий, хотя так тепло было сидеть, и опять же хвост…

Пальцы Левидии невольно потянулись к рыжему меху, осторожно коснулись и тихонько погладили. Вейн между тем вздохнул и ответил:

— Хорошо, не буду, прости. Сказку будешь слушать? — весело добавил он.

— Я не маленькая, чтобы их слушать, — буркнула Леви, однако уже смотрела на рисунок в книге. — Это что такое? — с любопытством спросила она.

Пальцы девушки между тем продолжали поглаживать хвост Вейнерда, и она не видела, как медленно расширились зрачки молодого человека от такого простого действия Левидии. Он на мгновение прикрыл глаза, уши с черными кончиками нервно дернулись, но потом барон взял себя в руки и положил подбородок на плечо Рыси.

— Это родовой амулет, — негромко ответил Вейнерд. — Его сделала моя прабабка для своего жениха. Она жила в этом поместье.

Леви рассматривала изображение двойного кулона из искусно переплетенных золотых нитей с вкраплениями изумрудных искорок, а сердце отчего-то забилось сильнее. Может, от предвкушения тайны, может, еще от чего. Например, от близости Вейнерда…

— Это артефакт? Я ничего не слышала о нем. — Любопытство потихоньку разгоралось, пальчики девушки неосознанно зарылись в пушистый мех на хвосте Лиса, и он снова прикрыл глаза, неслышно сглотнув.

Но одергивать Левидию не стал.

— Да, артефакт, амулет верности, — немного поспешно ответил Вейн, порадовавшись, что в голос не прорвались хрипловатые нотки. — Прабабка очень любила своего жениха, но мастером она была не очень хорошим, — тихонько хмыкнул он. — У амулета двойные свойства. Если его наденут друг другу влюбленные, чьи чувства истинные, то никто и никогда до конца жизни не сможет разлучить их, разрушить счастье.

— А если нет? — почему-то почти шепотом спросила Леви, затаив дыхание.

— Если нет, то все равно кулон свяжет двоих до конца жизни, — продолжил Вейнерд. — Магия сработает, и обряд с кем-то другим не смогут провести.

Вдоль спины маркизы пробежал холодок, она поежилась.

— Опасная вещь, — пробормотала она, разглядывая рисунок. — И где кулон сейчас?

— Пропал, — огорошил ответом Лис. — Да, опасная, но только в ненадежных руках. Еще при прабабке пропал, Леви. — Вейн вздохнул, обнял ее уже двумя руками. — Тут целая история, драматическая.

— Расскажи, — тут же потребовала Левидия, чуть повернув голову. — Она же к охотничьему домику имеет отношение, да? Про который тетя молчит?

Сказала и осеклась. Может, не стоило Вейну рассказывать про него?.. Ведь тетя запретила ходить!

— А-а-а, значит, тоже ездила туда, проказница? — усмехнулся барон и вдруг легонько почесал ушко Левидии. — Тетя молчит, потому что не любит вспоминать эту историю, слишком она мрачная.

Рысь от неожиданности снова муркнула — действия Вейнерда вызвали теплую волну удовольствия по телу. Девушка тут же сердито засопела и несильно стукнула его по ладони, лежавшей на ее руке на талии. Собственная реакция озадачила и немножко напугала Леви.

— Ну расскажи-и-и-и, Вейн! — протянула она, надеясь, что история отвлечет барона и он перестанет волновать непонятным поведением.

— А что мне будет за рассказ, мм? — вкрадчиво осведомился барон и осторожно убрал с шеи Левидии светлый локон.

— Так, хватит, — решительно заявила маркиза и всерьез попыталась встать с его колен. — Вейн, пусти меня немедленно! — потребовала она. — И перестань приставать, ты Эли нравишься!..

В библиотеке воцарилась тишина, а Леви мысленно выругалась. Ну вот кто за язык-то тянул! Зная вредную натуру Лиса, сестричка может серьезно так огрести от него насмешек и подколок!

— Вот как? — тем же голосом спросил Вейнерд. — Правда, нравлюсь?

— Забудь, — буркнула Левидия. — Это просто детский восторг.

Лис возмутительно весело рассмеялся и крепче обнял слегка опешившую девушку.

— Ох, Ушастенькая, отличную новость ты сообщила! Ладно, уговорила, расскажу нашу семейную сказку. — Вейнерд был явно доволен, и Леви терялась в догадках.

Не может же быть, что ему… обе близняшки нравятся. Это вообще ни в какие ворота не лезет!

— Соседский сын, раз увидев прабабку, воспылал к ней чувствами, несмотря на то что она была помолвлена, — начал Вейнерд, и Леви отложила размышления на потом. — И настойчиво пытался добиться ее внимания. Потому прабабка и решилась защитить их с женихом чувства, опасаясь подлянки со стороны неугодного поклонника. Он еще и драконом был, из Нефритов, — пояснил барон. — Кулон-то сделала, но надеть на любимого не успела — Нефрит попросту украл ее, надел ей этот кулон и таким образом заставил выйти замуж за него.

— Как ужасно, — покосилась Леви на рисунок в книге. — И что? Никак-никак не снять эту штуку, если она уже надета?

— Только в случае смерти одного из связанных, — кивнул Вейн. — Жених прабабки из Волков был, он нашел любимую, но она беременная уже была. В общем, прабабка долго не прожила. Родила мужу наследника и сбежала с бывшим женихом, но магия вытягивала из нее силы, и она очень быстро сгорела. Однако перед смертью попросила любимого спрятать этот амулет так, чтобы его не нашли и чтобы он больше никому вреда не принес. Волк так и сделал, попросту украв у Нефрита вторую часть, когда после смерти прабабки магия перестала действовать, только он все же оставил послание, где спрятан амулет.

— А с домиком что? — тихо спросила Левидия, история произвела на нее впечатление, и глаза Рыси защипало от жалости к участникам той давней истории.

— Так прабабка с Волком там и жили недолго, но счастливо, — ответил Вейнерд. — Такая вот грустная сказка.

— Может, этот амулет можно исправить как-нибудь, а? — Леви повернула голову и с надеждой посмотрела на Лиса.

Он улыбнулся и потерся кончиком носа об ее вздернутый носик.

— Можно, — покладисто согласился Вейнерд. — И я даже примерно знаю как, специально в Таниоре изучал артефакты, в том числе и такого типа.

А маркиза осознала, что их лица находятся слишком близко… Все мысли о сестре вылетели у нее из головы, едва она поймала пристальный взгляд малахитовых глаз Вейна. Леви уловила его запах — свежесть летней листвы, чуть-чуть хвои и нагретой кожи. И от этого запаха комната перед ее глазами поплыла, и по телу девушки разлилась странная слабость. Лис же обхватил ладонями ее лицо, добавив масла в огонь смущения, полыхавший в душе Левидии, и наклонился еще ниже — его дыхание согревало губы девушки, которые тут же начало покалывать от непонятного ожидания. Хотя очень даже понятного, со сладким ужасом осознала маркиза.

— Эх, Рыська, Рыська, — прошептал Вейнерд и погладил большими пальцами ее щеки. — Моя наивная кошечка…

Левидия вцепилась в его запястья, впрочем, понимая, что это мало чем поможет.

— Н-не надо… — тоже шепотом ответила она. — Вейн, это неправильно…

— Я люблю сказки с хорошим концом, — мягко перебил ее барон.

И в следующий момент его губы накрыли приоткрывшийся от удивления ротик Леви. Вейнерд целовал нежно, неторопливо, словно давая время привыкнуть к необычным и новым ощущениям, и не выпускал из ладоней лицо девушки, не давая отвернуться. Левидия замерла, растерянная и оглушенная, порыв оттолкнуть и возмутиться утонул в теплой волне, поднявшейся внутри от действий Вейнерда. Маркиза сама не заметила, как обмякла, прильнула к Лису, и ее ладошки легли ему на грудь. Мир сузился до них двоих, звуки отступили, и остались только мягкие, настойчивые губы Вейна и его язык, изучавший, дразнивший, соблазнявший ответить на поцелуй. Леви вздохнула, а выдохнуть забыла, странные эмоции кружили голову и заставляли кровь быстрее бежать по венам, сердце же колотилось как сумасшедшее, грозя оставить синяки на ребрах. Казалось, время остановилось…

Она отстранилась первой, когда в легких закончился воздух, а перед глазами засверкали искорки. Судорожно всхлипнув, Левидия откинула голову, глядя на довольного донельзя Вейнерда ошалевшим взглядом.

— Как мило, — вполголоса произнес он, и его улыбка стала шире и еще довольнее, насколько это вообще было возможно. — Первый раз, да, Рыся?

Она издала возмущенный возглас, щеки Леви вспыхнули ярким румянцем, и девушка спрыгнула с колен барона, оттолкнув его руки.

— Дурак!.. — выкрикнула маркиза де Шинн и выбежала из библиотеки, чуть не плача.

О боги. Они с Вейном целовались. А он нравится Элетте. Если Эли узнает… Левидия прикусила губу и тряхнула головой, торопливо поднимаясь по лестнице. Нет, не узнает, а больше старшая близняшка не даст Вейну возможности повторить то, что было внизу! Обнаглел Лис рыжий, за спиной у одной сестры заигрывает с другой! Тихонько фыркнув, Левидия постаралась выбросить воспоминания и подавила желание погладить губы, которые все еще хранили вкус поцелуя Вейнерда. Ее первого настоящего поцелуя…

— Хватит! — едва слышно выдохнула маркиза сама себе и взялась за ручку двери в их с Эли покой.

Зато узнала интересную историю, и что-то подсказывало юной Рыси, что тот листик, который нашла младшая, имеет отношение к спрятанному талисману. Только вот как прочесть то, что там написано? Неслышно вздохнув, Леви на цыпочках прошла в спальню, прислушалась к ровному дыханию спящей Элетты и скинула халат. Подавила мимолетное чувство вины, твердо пообещала себе еще раз не оставаться наедине с Вейнердом и юркнула под одеяло. Завтрашний день обещал быть сложным…

— Тетя, а у Вейна есть брат? — спросила Элетта за завтраком — самого барона не было уже, он поел раньше и пошел готовиться к пикнику.

Левидия заметила, что за столом Вейн то и дело косился на младшую близняшку, причем с крайне задумчивым видом, чем смущал бедняжку, — она уткнулась в тарелку и, пока он не ушел, сказала едва ли пару слов. С Леви Вейнерд всего лишь небрежно поздоровался, будто и не было вчерашней встречи в библиотеке. Маркиза хмурилась и кусала губы, силясь понять, что же происходит. Разговор за столом не клеился: тетушка осведомилась, надолго ли они уезжают, получила ответ, что как пойдет, может, и до вечера.

— А куда вы собираетесь, Вейн? — поинтересовалась графиня, наливая себе чай.

— На озеро у холмов, — ответил Лис, продолжая бросать на Эли взгляды.

— О, там чудесное место! — оживилась тетушка Аэри. — Только ехать далековато, не находишь, Вейн?

— Ничего, никто не будет возражать против пары часов верхом на свежем воздухе ради уединенного и красивого места, — усмехнулся Вейн и в упор посмотрел на Элетту.

Той, видимо, надоели эти гляделки, она вскинула голову и очаровательно улыбнулась.

— Лично я — нет, — мурлыкнула младшая Рысь. — Сигер замечательный и интересный собеседник! — выдала девушка, и Леви чуть не поперхнулась омлетом. — У тебя хороший друг, Вейн, — добила близняшка, и Левидия не удержалась, хихикнула в кулачок.

Раскосые глаза Лиса прищурились, в них мелькнул опасный огонек.

— Эли, Сигер — не самый лучший вариант для… провокаций, — с выразительной паузой произнес вкрадчиво Вейнерд, отложил вилку и встал. — Впрочем, еще поговорим. Я собираться, жду во дворе.

И барон покинул их. А Левидия задала давно мучивший ее вопрос о брате Вейна.

— Брат? Есть, да, — не стала уходить от ответа тетушка. — Только он редко здесь бывает, говорит, дел много в городе, да и в столицу приходится наведываться, — вздохнула она.

Элетта нахмурилась.

— А почему мы его ни разу не видели? — поинтересовалась она, настороженно глянув на графиню.

— Так он обычно на пару часов заезжает, со мной поздороваться, и опять к себе уезжает, поместье семьи Риссов гораздо ближе к Саморре, — пояснила тетушка. — Дон возглавляет гильдию артефакторов в столице наших земель, он действительно занятой человек.

— Понятно, — с некоторым разочарованием ответила Левидия.

Они с Элеттой закончили завтракать и вышли во двор, где уже стояли оседланные лошади, но пока никто из новых знакомых еще не подъехал. Барона тоже не было.

— Как думаешь, эта история про родовой амулет — правда? — негромко поинтересовалась Эли — Левидия утром поделилась с ней услышанным накануне в библиотеке.

Только сказала, что нашла сведения в какой-то книге, о том, что это Вейн рассказал, старшая близняшка промолчала. Поцелуй никак не выходил из головы…

— Думаю, да, и сдается мне, ты нашла бумагу, куда жених той бедняжки записал, где спрятал амулет, — кивнула Леви. — И подозреваю, чтобы прочесть ее, нужен еще какой-то артефакт. Но какой, я не знаю, — пожала плечами она.

— Вот бы брата Вейна привлечь, он же артефактор. — Элетта посмотрела вдаль. — Может, и исправить его помог бы.

Леви чуть не ляпнула, что Вейн тоже знает, как подправить свойства амулета, но вовремя вспомнила, что Эли не в курсе их вечерней беседы и прикусила язык.

— Может, уговорим Вейна пригласить брата сюда? — младшая маркиза вопросительно глянула на сестру. — И все вместе поищем? Все же родовая реликвия, а мы родственники, хоть и дальние.

— Не знаю, — неопределенно махнула рукой Леви. — Смотри, кто-то едет. Давай потом обсудим?

Как раз вернулся Вейнерд с объемистой корзинкой, накрытой пледом, и подъехала Тигрица — близняшки и не сомневались, что она окажется первой.

— Привет, Вейн! — весело поздоровалась она, остановив лошадь рядом с ним с явным расчетом, что он поможет ей спешиться. — А вот и Морин, моя сестра!

Аринтия повернулась к миловидной барышне лет семнадцати, скромно стоявшей в сторонке. Каштановые локоны, большие бархатные карие глаза, чуть вздернутый носик и нежный изгиб губ — Морин выглядела беззащитно и трогательно, что вызвало у фирр легкое раздражение. Хотя, если Тигрица сама нацелилась на Вейнерда, вряд ли она подпустит близко к нему сестру. «Зачем тогда с собой взяла?» — мелькнула у Левидии желчная мысль.

— Доброго дня, — поздоровалась Морин приятным музыкальным голоском.

— Вейн, ты говорил, напишешь брату, да? — прямо спросила Аринтия, не торопясь, однако, спрыгивать.

А барон так же не торопился помочь ей спешиться. Прикрепив корзину к своему седлу, он усмехнулся уголком губ, не удостоив Морин взглядом, и кивнул.

— Да, я утром отправил ему письмо, — ответил он.

Потом вдруг обернулся и посмотрел в глаза Леви. И подмигнул.

— Думаю, вечером будет уже ответ, — как ни в чем не бывало продолжил Вейнерд, отвернувшись. — Но даже если он приедет, то ненадолго, скорее всего, дня на два-три.

— О, надо будет обязательно что-нибудь придумать! — с воодушевлением произнесла Тигрица.

Леви же пыталась унять заколотившееся сердце и, бросив осторожный взгляд, убедилась, что Элетта не заметила выходки Вейнерда. Да что происходит, в конце концов! Додумать она не успела: начали подтягиваться остальные из компании, стало шумно и не до тревожных мыслей. Конечно, Сигер сразу направился к Эли, и Левидия заметила мелькнувший в глазах сестры огонек раздражения, однако больше маркиза ничем не выдала своих эмоций. Так же улыбалась, позволила подсадить себя на лошадь. Вейн же направился к Леви, и его улыбка, в которой притаилось странное предвкушение, ей очень не понравилась.

ГЛАВА 3

— Вейн, отстань! — тихонько прошипела она, порадовавшись, что Элетта отъехала немного в сопровождении Сигера.

Брови барона поднялись в удивлении.

— Леви, ты чего рычишь, — миролюбиво произнес он, однако его улыбка стала шире. — Я просто хочу уточнить один момент. Правда, что я Эли нравлюсь?

Слегка обескураженная Левидия хлопнула ресницами, растеряв запал раздражения, и ответила не сразу. В голову настойчиво полезли картинки вчерашнего вечера…

— Я в этом уже не так уверена, — сухо отозвалась она, ухватившись за седло и поставив ногу в стремя. И все же не удержалась от шпильки: — Будешь и дальше вести себя как болван, точно разонравишься, — язвительно добавила она и села на лошадь.

Вейнерд усмехнулся и отошел, потом перевел задумчивый взгляд на Элетту, как раз в этот момент звонко рассмеявшуюся — около нее кроме Сигера уже ехал еще один из их компании, кажется, вчерашний партнер Леви. Девушка никак не могла вспомнить, как его зовут. А еще, сознание вдруг зацепилось за маленькую деталь: запах. Вейн сегодня пах чуть-чуть по-другому, в нотки свежей листвы неуловимо вплетался цветочный аромат. Брови девушки приподнялись, она озадаченно покосилась на барона, но сильно задуматься не успела.

— Поехали! — громко произнес Вейнерд, и Левидия успела заметить мелькнувшее на его лице недовольство.

— Да, поехали! — повторила Тигрица с широкой улыбкой и подвела свою лошадь к барону. — Устроим скачки наперегонки? — тут же с воодушевлением предложила она.

— Я пас, — быстро открестилась от опасного занятия Левидия.

Тем более в женском седле не слишком удобно носиться галопом. А вот неугомонная Элетта, услышав предложение Тигрицы, откликнулась:

— С удовольствием! — Рысь натянула поводья, придержав свою лошадку.

Аринтия зыркнула на нее недобрым взглядом и насмешливо поинтересовалась:

— Не боитесь не справиться с лошадью, леди Элетта? Скачки могут быть опасными. Вы же, наверное, только вокруг поместья верхами прогуливались…

— К вашему сведению, вокруг тетиного поместья очень много свободного пространства, — не менее насмешливо отозвалась Эли, легко удерживая гарцующую лошадку на месте. — И ездить я люблю не только шагом, как, наверное, вы привыкли. — Отпустив эту шпильку, младшая близняшка продолжила, с вызовом глянув на Вейнерда: — И что будет призом победившему?

— Решит выигравший, — быстро ответил барон, и Левидии показалось, смотрит он совсем не в глаза маркизе.

Точнее, совсем не в глаза, а ниже аккуратного прямого носика близняшки. При этом Вейн, казалось, начисто позабыл о Тигрице. А та злилась…

— Отлично! — преувеличенно бодро произнесла леди Аринтия. — Мы втроем или кто-то еще присоединится? — Она окинула небрежным взглядом остальных.

— Я нет. — Морин с улыбкой покачала головой.

Сигор и его сестра приняли предложение Аринтии, и вчерашний партнер Леви тоже.

— Только отъедем от поместья, — с веселой ухмылкой произнес Вейнерд, держась поблизости от Элетты и не сводя с нее взгляда. — Тетя не одобряет таких развлечений, не хочу лишний раз волновать ее.

Левидия улучила момент и подъехала к младшей Рыси, воспользовавшись тем, что Сигера зачем-то позвала сестра.

— Эли, ты уверена? — тихо спросила она. — Это в самом деле может быть опасным.

— Леви, ты же знаешь, я отлично держусь в седле, — без тени хвастовства заявила младшая маркиза. — И хочу уделать эту кошку драную! — чуть понизив голос, добавила она и метнула на Аринтию мрачный взгляд.

— Я выиграю для вас, моя прекрасная леди! — встрял в их беседу вернувшийся Сигер, и Элетта едва заметно поморщилась.

Левидия же, усмехнувшись, обронила:

— Сама заварила кашу, сестричка. Удачи, Эли!

Когда компания въехала под своды леса и особняк графини де Финно скрылся за деревьями, Вейн вдруг резко свистнул и стукнул свою лошадь пятками. Элетта, незаметно наблюдавшая за ним, отстала на какие-то доли секунды. Ну а потом и остальные сорвались с места. Леви сморщилась и чихнула, пыль, поднятая ускакавшими, защекотала нос.

— Простите… можно нескромный вопрос? — раздался вдруг рядом с ней тихий голос Морин.

— Попробуйте, — невольно улыбнулась Левидия.

Морин вдруг засмущалась и покраснела, опустила глаза.

— А… у вас хвост есть?.. — почти шепотом спросила она, и румянец стал еще ярче. — Ох, наверное, не стоило…

Маркиза хихикнула и бросила на Морин веселый взгляд.

— А почему вы спрашиваете?

— Ну, я из фирр знакома только с Ари, — призналась девушка. — И у вас такие ушки… хорошенькие, — добавила она, окончательно стушевавшись. — Простите, — едва слышно сказала Морин. — Я ужасно бестактная…

— Хвост есть, но он маленький, мы с сестрой из Рысей, — спокойно объяснила Левидия.

— Видите ли, я не хотела ехать, — призналась вдруг Морин. — Я не любительница шумных и больших компаний, это Ари настояла. — Она покосилась в ту сторону, куда ускакала ее сестра. — Я больше читать люблю и иногда вышивать.

— А я рисовать, — неожиданно для самой себя призналась Левидия.

— Ох, здорово как! — оживилась Морин. — И портреты тоже рисуете?..

Их разговор прервался возгласами впереди, и Леви пустила лошадь рысью, узнать, что же происходит. Как выяснилось, успела к самому интересному: возмущенная, раскрасневшаяся Элетта, не обращая внимания на окружающих и сверля довольного Вейнерда сумрачным взглядом, выпалила, скрестив руки на груди:

— Я не буду этого делать, Хвостатый!

Лис прищурился, улыбка пропала с его лица.

— Мелкая, — предупреждающе сказал он и вдруг коварно усмехнулся, — выбирай, или то, что я сказал, или… я придумаю что-нибудь поинтереснее.

Щеки Элетты ярко вспыхнули, а Леви заметила, как Тигрица поджала губы и метнула на Рысь раздраженный взгляд.

— Ах, Вейн, не стоит так серьезно, — прощебетала леди Аринтия и подъехала к барону. — Это все же игра…

Изящная кисть легла на предплечье Вейнерда, а Элетта, громко фыркнув, стукнула пятками лошадь и, задрав нос, отъехала от Лиса, демонстрируя раздражение и обиду. К ней тут же поспешил Сигер, но Леви его опередила.

— И что тут произошло? — весело спросила она, краем глаза наблюдая за Вейном и Аринтией.

Барон аккуратно снял ладонь леди с руки, но улыбнулся ей и что-то вполголоса сказал. Тигрица разулыбалась, бросила в сторону близняшек снисходительный взгляд и отвернулась. Эли покосилась на Сигера, правильно понявшего ситуацию и не ставшего подъезжать ближе, и тихо буркнула:

— Этот… гад потребовал, чтобы я перестала строить глазки его приятелю! Тоже мне, нашелся, заботливый! — снова фыркнула младшая Рысь. — Какое его дело, с кем я флиртую! — почти неслышно добавила она, не сводя взгляда с Вейнерда и Аринтии — они вполголоса беседовали и оба улыбались.

Леви усмехнулась.

— Раньше он вообще не обращал на тебя никакого внимания, Эли, так что радуйся, — вполголоса обронила маркиза. — И да, будь осторожнее, еще раз повторюсь. Сигер старше и опытнее тебя в подобных играх. — Левидия пристально глянула на Элетту. — Не заиграйся, Эли.

Девушка притихла, покосилась на виконта де Эбстона — он, к ее счастью, ехал рядом с сестрой, хотя и поглядывал на младшую Рысь.

— Хорошо, — пробормотала Элетта.

Дальше они ехали без происшествий. Аринтия не отходила от Вейнерда, Эли держалась рядом с Левидией, и вскоре к ним присоединилась Морин. Время от времени подъезжал Сигер, одаривал каким-нибудь комплиментом и возвращался к другим, а потом вдруг ненадолго куда-то отлучился и вернулся с маленьким букетиком лесных цветов.

— Конечно, эти скромные цветы далеко не так роскошны, как вы того заслуживаете, милая леди. — Виконт Эбстон с галантным поклоном протянул ей букетик. — Но как только вернемся с прогулки, я тут же исправлю это упущение. А пока примите этот скромный подарок, прошу вас.

Эли зарделась, немного смущенно улыбнулась и взяла цветочки.

— Благодарю, вы очень любезны, — отозвалась она, стрельнув в него взглядом.

Леви ничего не могла с собой поделать — она все же покосилась на Вейнерда, видел он или нет?.. Как выяснилось, видел, несмотря на то что щебечущая Аринтия всеми силами старалась его отвлечь и то и дело тянула отъехать подальше. И хмурое выражение его лица красноречиво указывало на то, что вояж виконта Эбстона Вейну не слишком понравился. А Тигрица все же оценила…

— Ве-е-е-ейн, ты никогда не дарил мне цветов! — протянула Аринтия, достаточно громко, чтобы услышали все.

— Тебе нравятся лесные цветы? Буду знать. — Барон весело глянул на леди, и у той выступил румянец на лице, и отразилась досада.

— Ты раньше вел себя не так грубо, — слегка обиженно ответила Тигрица, и Элетта с насмешкой покосилась на нее, однако промолчала.

— Ну прости, — миролюбиво произнес Вейнерд и поймал ручку Аринтии, поднес к губам. — Хочешь цветов? Хорошо, соберу, Ари. — И он отъехал в лес.

Младшая близняшка бросила ему вслед мрачный взгляд.

— Внимания она от тебя хочет, — проворчала она тихонько.

Вскоре довольная донельзя Аринтия прикрепила почти такой же, как у Элетты, букетик к корсажу и бросила на младшую Рысь победный взгляд.

— Вейн, ты такой милый! — мурлыкнула Тигрица, зажмурившись, и ее оранжевые ушки шевельнулись.

А взгляд Эли, как заметила Левидия, остановился на полосатом хвосте соперницы, лежавшем поверх юбок. Глаза Рыси загорелись, а на губах появилась усмешка.

— Эли, ты что задумала? — тихо спросила Леви.

— О, ничего… плохого, — проворковала Элетта и посмотрела на сестру. — Раз леди так любит цветы… — Она хихикнула и многозначительно замолчала.

— Элетта! — прошипела Левидия и нахмурилась. — Что у тебя на уме?!

— Увидишь, — снова ушла от ответа младшая близняшка, звонко рассмеялась и пустила лошадь рысью, проехав вперед.

Левидия покачала головой, вздохнула и поставила себе галочку следить за сестрой. Все же девчонка еще, мало ли, что ей в голову взбрело. Только драки не хватало, а Тигрица особа решительная, как подозревала Леви. Через некоторое время лес расступился, и перед ними раскинулось широкое спокойное озеро. На поляне у берега виднелись увитые цветущими растениями древние мраморные развалины, неподалеку стояла беседка, около нее скамейки и столик. Вокруг озера возвышались холмы, и издалека лес, покрывавший их, был похож на бархат насыщенного зеленого цвета. Левидия вдохнула полной грудью свежий воздух и улыбнулась.

— Хорошо, — тихонько выдохнула она.

Конечно, Сигер тут же спешился и помог Элетте, потому как Вейнерд, словно не замечая близняшку, крутился около Аринтии, не перестававшей улыбаться и бросать на Эли снисходительные взгляды. Та же отвечала взаимно, даже не глядя на барона. Левидия чуть не фыркнула, но решила не вмешиваться — пока что, по крайней мере. Хорошо уже то, что Вейн как будто забыл вчерашний вечер, что Леви несказанно радовало. И разве что самую малость огорчало… Тряхнув головой, она отогнала ненужные мысли и включилась в подготовку к пикнику. Сначала все сели одной большой компанией на несколько расстеленных покрывал, куда выложили снедь. Тигрица пристроилась рядом с Вейнердом, Элетта демонстративно уселась напротив, естественно, вместе с Сигером. Леви, от греха подальше, заняла место с другой стороны от сестры. На всякий случай.

Однако трапеза прошла без происшествий. Все ели, шутили, смеялись, велся легкий разговор ни о чем, и Левидия чуть успокоилась. Когда все перекусили, Брэнна, сестра Сигера, предложила сыграть в мяч.

— Я посижу, — с улыбкой отказалась Леви — она предпочитала спокойный отдых, тем более девушка захватила с собой рисовальные принадлежности.

Остальные приняли активное участие, в том числе и Элетта, с радостным смехом ловившая мяч. Левидия только устроилась под деревом с листами бумаги и карандашами, чтобы заняться любимым делом, как вдруг мирное течение игры нарушилось. Сначала Леви услышала негромкий вскрик, узнала голос Элетты и вскинулась, с тревогой посмотрев на поляну. Младшая маркиза сидела на земле, поджав одну ногу под себя, и сверлила хмурым взглядом Тигрицу. Та стояла чуть в сторонке, скрестив руки на груди и улыбаясь с явно фальшивым сочувствием.

— Прости, не видела, что ты сзади стоишь, — обронила она, однако Левидия заподозрила подвох: слишком уж довольный взгляд был у Аринтии.

— Эли! — К младшей близняшке поспешил Вейнерд, и в его голосе звучало неподдельное беспокойство. Он опустился перед маркизой на колени, заглянул в глаза. — Как ты? Что случилось?

— Ногу подвернула, — мрачно сообщила Элетта, продолжая смотреть на Аринтию.

— В игре всякое случается, — непринужденно отозвалась та и дернула плечиком, потом нетерпеливо добавила: — Ну, мы будем дальше играть?

— Я — нет, — отрывисто ответил Вейнерд и к безмерному удивлению Леви, а также недовольству Тигрицы легко подхватил тихо охнувшую Элетту на руки.

Леви округлила глаза, остальные тоже проводили пару любопытствующими взглядами. Сигер прищурился, Аринтия довольно громко фыркнула и демонстративно отвернулась, Эли же цвела румянцем, опустив глаза и поджав губы, пока Вейн нес ее к скамейке.

— Давайте дальше играть! — звонко произнесла Брэнна, и все вернулись к прерванному занятию, хотя двое то и дело бросали на Вейна и Эли косые взгляды.

Леди Тигрица и виконт Эбстон. Левидия слегка нахмурилась: неужели Сигеру настолько серьезно понравилась Эли? «Странно», — мелькнула у нее мысль. Подходить к сестре она не стала — зачем портить момент? — а наблюдала издалека.

Вейнерд тем временем усадил Рысь, сел рядом и самым бесцеремонным образом положил ее ножку себе на колени. Снял туфельку и с сосредоточенным видом осторожно прикоснулся пальцами к затянутой в шелковый чулок лодыжке. Элетта возмущенно пискнула и попыталась выдернуть ногу, покраснев еще больше, но Вейн строго глянул на нее, придержав.

— Сиди спокойно, мелкая, — отрывисто произнес он. — Я посмотрю, насколько серьезно подвернула. Ты же не хочешь пролежать в постели два дня подряд? — Он хитро прищурился и усмехнулся.

Элетта открыла было рот, но потом закрыла, не став озвучивать возражений. С одной стороны, да, Вейн прав. Но с другой… Младшая близняшка завороженно наблюдала, как его пальцы осторожно скользят по лодыжке, ощупывая, и от прикосновений даже через тонкий шелк по коже волнами гуляли мурашки и хотелось ежиться, а возмущение наглостью Лиса потихоньку сходило на нет. Он никогда раньше так себя с ней не вел. Не проявлял подобную заботу. Не прикасался так… как сейчас. Элетта прикусила губу, лицу снова стало жарко — ей показалось, Вейн уже не столько ощупывает, сколько гладит, ласкает, и при этом смотрит на ее ногу слишком уж задумчиво…

— В-вейн, — пробормотала Эли, окончательно смутившись и вцепившись в скамейку.

Словно очнувшись, барон поднял голову и посмотрел ей в глаза.

— Просто легкое растяжение, — кратко ответил он и аккуратно поставил ее ногу на землю. — Посиди полчасика, отдохни. — Лис поднялся, не глядя на Элетту, и направился к компании.

В мяч остались играть только Брэнна и еще два молодых человека, Аринтия сидела на расстеленных пледах около остатков еды с очень недовольным видом, Сигер же стоял чуть поодаль, прислонившись к стволу дерева и жуя травинку. И смотрел на Элетту. Девушка краем глаза отметила, что Левидия сидит и рисует, улыбаясь уголком рта. Морин бродила у кромки воды с мечтательным лицом. Тигрица, едва завидев, что Вейнерд освободился, встрепенулась и выпрямилась, призывно улыбнувшись.

— Вейн, я слышала, тут чудесные окрестности, не покажешь? — мурлыкнула Аринтия и поднялась с пледа, протянув ему руку.

— С удовольствием, — улыбнулся ей Вейн и поднес ладонь Тигрицы к губам, не сводя с нее взгляда.

Леви нахмурилась и едва заметно покачала головой. Ну что он творит?! Зачем ему эта жеманная девица, Вейнерд же не дурак! Или специально дразнит Элетту? Посмотрев на сестру, старшая маркиза подметила обиженное выражение, мелькнувшее на личике Рыси. Она выдохнула, встала и решительно направилась к Сигеру. Левидия встревожилась и даже отложила карандаш. Она помнила, что говорил Вейнерд про своего приятеля… Барон уже тем временем скрылся между деревьями под ручку с Аринтией.

— Сигер, я слышала, здесь есть гроты, — с очаровательной улыбкой произнесла Элетта, остановившись около виконта Эбстона, и хлопнула ресницами. — Я бы посмотрела.

Сигер тут же расцвел улыбкой, его глаза заблестели, и недовольное выражение с лица исчезло.

— С большим удовольствием, милая леди, — бархатным голосом ответил он и взял Эли за руку.

«Боги, что она творит?!» — всполошилась Левидия и поспешно отложила лист бумаги, собираясь остановить не думающую о своих поступках сестру.

— Эли! — окликнула она близняшку и поспешно растянула губы в улыбке — надо было все сделать деликатно и спокойно, дабы не устраивать ругани на глазах у всех.

Младшая Рысь обернулась и вопросительно глянула на Левидию.

— Я бы тоже с удовольствием посмотрела на гроты. — Она склонила голову к плечу, глядя в глаза Элетте. — Возьмете?

Эли не дала ничего ответить Сигеру — она подхватила Леви под руку и быстро сказала виконту:

— Я сейчас.

Буквально оттащив сестру в сторону, так, чтобы Сигер не мог их слышать, Элетта возмущенно прошипела:

— Ты зачем мне прогулку портишь, Леви?!

— Ты соображаешь, что делаешь?! — в тон ей ответила старшая сестра, чуть не уперев руки в бока. — Одна с парнем неизвестно куда!.. Эли, где твоя благоразумность?!

— Сигер ничего мне не сделает. — Она вскинула подбородок и добавила с усмешкой: — Ну, может, поцелует пару раз, так я не против. — Младшая маркиза посмотрела на Левидию с некоторым снисхождением. — Собственно, потому и хочу с ним прогуляться.

Левидия прищурилась.

— Эли, это переходит всякие границы, — тихо и серьезно сказала она. — Заканчивай эти игры на грани. Вейнерд того не стоит…

— А при чем здесь он? — с фальшивым пренебрежением отозвалась Элетта и дернула плечом. — Сигер весьма симпатичен и мил! А Хвостатый пусть гуляет, с кем хочет. — После чего Эли развернулась и подошла к виконту, снова взяв его под руку.

— Вот упрямая, — пробормотала Левидия и поджала губы.

Скандалить с сестрой на глазах у всех не хотелось, но и отпускать без присмотра Элетту тоже. Вот же… Вейн, блох ему в хвост! Это из-за него Эли тянет на глупости! Старшая близняшка вернулась под дерево, едва высидела несколько минут, бездумно водя карандашом по бумаге и не видя, что именно рисует, — она опасалась, что не успеет прийти вовремя, случись что с Элеттой… Обведя взглядом поляну и убедившись, что оставшиеся не обращают на нее никакого внимания, Леви неторопливо встала, с трудом сдерживая порыв вскочить и бегом помчаться в ту сторону, куда ушла неугомонная сестричка с опасным спутником, словно в рассеянности огляделась и, состроив задумчивое лицо, двинулась в лес. Она надеялась, тонкий нюх поможет найти Элетту по запаху и не заблудиться. Едва поляна скрылась из виду, Леви застыла, прикрыла глаза и принюхалась, пытаясь поймать след сестры, и в какой-то момент почуяла тонкий аромат духов младшей близняшки. Воодушевившись, она улыбнулась и решительно направилась в ту сторону, подгоняемая тревогой за Элетту, и настолько увлеклась погоней, что, когда кто-то ухватил ее сзади и прижал к себе, чуть не вскрикнула от неожиданности.

— Не торопись, Рыся, — мурлыкнул на ухо ужасно знакомый голос.

Сердце Леви провалилось в пятки, она подавилась вдохом, закашлялась, потом извернулась в объятиях и возмущенно уставилась на Лиса.

— Вейн!.. — Это все, что она успела сказать.

Глаза барона вспыхнули, в них мелькнуло недовольное выражение, а в следующий момент она оказалась прижата спиной к стволу дерева, ее запястья держали сильные пальцы, а губы обжег поцелуй. Жаркий и сладкий, нетерпеливый, ничуть не нежный, как в первый раз. Леви только невнятно пискнула, но сдалась почти сразу — невозможно оставаться равнодушной, когда тебя ТАК целуют. Будто ты — самая желанная, единственная, неповторимая… Левидия зажмурилась, плавясь от ощущений, губы покалывало, и она послушно раскрыла их навстречу, уже не думая ни о чем, просто наслаждаясь… Девушка обмякла, прислонившись затылком к шершавой коре, а поцелуй все не прекращался. Он стал мягче, деликатнее, язык Лиса нежно гладил теплые губы Леви, имевшие вкус недавно съеденного персика, и ей казалось, время остановилось, замерло присевшей на цветок бабочкой… Одно на двоих дыхание, колотящееся в ушах сердце, и запах леса, щекочущий ноздри… Снова чуть-чуть другой, такой же, как в библиотеке накануне. Левидия смутно ощутила, как Лис погладил большими пальцами ее запястья, мурлыкнула от неожиданности прямо ему в губы — по тонкой коже рассыпались теплые искорки от прикосновений.

Ноги Леви не держали, когда барон, наконец, отстранился, бережно поддерживая ее за талию и глядя с озорной улыбкой и чрезвычайно довольной физиономией. Близняшка попыталась справиться с могучим приступом волнения, от которого щеки жгло огнем, и храбро не опустила взгляда.

— Ты… наглый и беспринципный! — выпалила Левидия и уперлась ладонями ему в грудь. — Там Эли!..

— Все с ней в порядке будет, — перебил Лис и обхватил ее лицо ладонями. — Прогуляемся?

— Подожди, Вейн, как в порядке… — начала было маркиза, но барон приложил к ее губам пальцы и внимательно посмотрел.

— Не надо имен, Леви, ладно? — мягко попросил он.

Брови девушки взлетели в удивлении — что за странная прихоть?

— Элетта с этим хлыщом Сигером, — снова попыталась она заговорить о сестре. — Одна!

Малахитовые глаза Лиса хитро блеснули.

— Не волнуйся за мелкую, — терпеливо повторил он. — За ней есть кому присмотреть.

Теперь уже прищурилась Левидия.

— Я чего-то не знаю?.. — Она чуть не назвала его по имени, но вспомнила просьбу.

Барон тихо рассмеялся, и девушка вдруг ощутила нежное прикосновение к… щиколотке под юбкой! Взвизгнув от неожиданности, она отпрыгнула, но недалеко — ее ладонь крепко держал Вейнерд. А рыжее сокровище, хвост Лиса, моментально отдернулся за его спину после этой шалости.

— Х-хвостатый! — рыкнула Левидия, и ее зрачки стали вертикальными.

— Идем, покажу красивые места, — невозмутимо произнес ее спутник и потянул за собой.

Совсем в другую сторону от той, куда ушла Элетта. И еще… Ушки с кисточками на голове Леви встали торчком, а нос сморщился: ей показалось, к тонкому запаху сестры примешался еще один, едва уловимый и странно знакомый… Но подул ветерок, и запахи леса перемешались, и они с Лисом уходили все дальше.

— А что за места? — Леви решила нарушить тишину, слегка напряженную для нее.

— Ты же рисовать любишь, да? — Маркиза кивнула, снова удивившись вопросу. — Ну вот, там красиво. — Ее спутник оглянулся и с веселой ухмылкой подмигнул. — А еще, там никто нас не увидит. И я тебя еще раз поцелую, Леви.

Та ахнула, зарделась и сердито поджала губы.

— Я… я не буду с тобой больше целоваться! — выпалила она и нервно дернула ухом, потом беспомощно уставилась на Лиса. — Вейн, пойми, я не могу!..

Он вдруг резко остановился, посмотрел на замершую Левидию, склонив голову к плечу, и с досадой вздохнул.

— Вот зараза, — пробормотал совсем тихо Лис, но чуткий слух девушки уловил его слова. — Заигрался… — а потом, уже громче, спросил, требовательно глядя на маркизу: — Ты говорила, я Элетте нравлюсь?

— Д-да, — чуть запнувшись, подтвердила Леви.

— Вот и отлично, — кивнул Лис, притянул опешившую Рысь к себе и легонько чмокнул в кончик носа. — Тогда расслабься и получай удовольствие. — Барон снова усмехнулся и выдохнул ей прямо в губы: — От общения со мной, Рыся.

Маркиза только растерянно хлопнула ресницами, окончательно перестав понимать, что происходит. Они некоторое время шли молча по лесу, а потом спутник Леви нырнул в незаметный просвет в густых кустах жасмина, она последовала за ним и оказалась на уютном небольшом пляже, со всех сторон окруженном деревьями и кустарником. Белый мелкий песок так и манил пройтись по нему босиком, в прозрачной воде то и дело мелькали быстрые тени рыбок, а поодаль, на некотором расстоянии от берега, виднелись мраморные развалины — видимо, в озере когда-то стояла то ли беседка, то ли купальня. И сейчас искрящийся под лучами солнца камень до половины обвивали ползучие растения, между ними на воде раскинули листья лотосы, розовые и белые, на заднем плане виднелся темный бархат холмов. Левидия вздохнула, обведя панораму восхищенным взглядом, пальцы зачесались взять карандаш и бумагу — хоть сейчас бегом возвращайся на поляну за принадлежностями!

— Держи, Ушастая, — со смешком произнес Лис, и маркиза очнулась от задумчивости.

Барон протягивал ей чистые листы и карандаш и улыбался, ласково так, что Леви смутилась, отвела глаза и почувствовала, как щекам стало тепло.

— Заботливый какой, — пробормотала девушка, выдернула бумагу и выхватила карандаш, потом торопливо отошла к сахарно-белому обломку плиты возле дерева. На нем лежал сложенный плед и стояла корзинка с фруктами.

И снова Леви окатило теплой волной — похоже, Вейн подготовился. Но как он догадался, что Элетта уйдет, и самое главное, где Тигрица?!

— Стой, — она вскинула голову и бросила на барона пристальный взгляд. — А леди Аринтия?

Лис, к некоторому замешательству Леви, скинувший куртку и оставшийся в одной рубашке, поднял брови.

— А что она? — Вейнерд пожал плечами.

— Вы же вдвоем с поляны ушли, ты повел ее местные красоты смотреть! — Палец Левидии обвиняюще уставился ему в грудь. — Ты что, бросил ее одну в лесу?! И вообще, ты флиртуешь с… двумя девушками одновременно! — выпалила старшая близняшка, залившись краской, но не опустив взгляда.

Лис прищурился и скрестил руки натруди.

— Вот любопытная, а, — вполголоса произнес он и покачал головой. — Забудь ты эту Тигру, она ничего для меня не значит. Все, больше ни слова о других девушках, даже о твоей сестре, — предупредил он, видя, что Леви открыла рот. — Отдыхай, рисуй и не думай о глупостях.

— А… а ты что будешь делать? — рискнула задать вопрос маркиза и опустилась на плед, не сводя с него глаз.

— Я? — На лице Вейна появилась знакомая хулиганская усмешка. — Я купаться буду, Рыся.

И он преспокойно начал расстегивать рубашку. Левидия пискнула, ей показалось, что загорелись уши и шея, и жар стремительно перетекает на остальное тело. Она зажмурилась, пытаясь справиться со сбившимся дыханием, облизала враз пересохшие губы и храбро заявила:

— Бесстыдник!

До Левидии донесся веселый смех.

— О, котенок, еще какой! — отозвался этот… Лис!

Она все же не выдержала, осторожно приоткрыла глаза. Ну, надо же посмотреть, зашел он в воду или нет?! Барон неторопливо направлялся к воде, и Леви получила отличную возможность оценить крепость мышц на спине, более не скрытой рубашкой, и снова полюбоваться на роскошный рыжий хвост. Вейн остался в штанах, к некоторому облегчению девушки, но и его обнаженного торса ей хватило с лихвой, чтобы сердце застучало неровно и тяжело, а воздуха в легких стадо резко не хватать. Леви, не сводя с него глаз, потянулась к карандашу, взяла лист бумаги и начала рисовать. Быстрыми штрихами обозначила набросок, потом углубилась в любимое занятие, краем уха услышав плеск. Бросила косой взгляд на озеро, несколько мгновений полюбовалась на Вейна, рассекавшего воду быстрыми, мощными взмахами, громко отфыркиваясь. Хмыкнула, покачала головой — она не слишком любила воду, но плавать умела — родители научили их с Эли. Левидия снова вернулась к рисунку, прорисовывая линии, и к возвращению Лиса он был почти готов.

Вейн вышел из воды, тряхнул влажными волосами и глянул на маркизу с веселой улыбкой. Она же как зачарованная, позабыв о рисунке, жадно рассматривала загорелое рельефное тело, подтянутое и покрытое блестевшими под солнцем капельками воды. И их вдруг так захотелось стереть пальчиком, провести по этим мышцам, почувствовать их крепость…

— Нравлюсь? — самодовольно спросил Лис, приняв соблазнительную позу и насмешливо блеснув малахитовыми глазами.

Левидия охнула и залилась краской, нащупала яблоко и от избытка чувств запустила им в веселившегося Вейна.

— Ты!.. — Маркиза задохнулась, подбирая подходящие слова. Лис легко поймал яблоко, с хрустом откусил и направился к Леви, в которой с каждым его шагом возрастало беспокойство. — Х-хоть бы рубашку накинул… — пробормотала она, поерзав и подавив порыв вскочить и отойти подальше.

Поймает ведь, Леви это ясно осознавала — предвкушающая улыбка на лице Вейна говорила, что настроен он решительно. И они одни… Их никто не увидит…

— Я тебя смущаю? — прямо спросил этот несносный Лис, усевшись рядом и обняв ее.

— О-очень, — запнувшись, честно ответила Леви и несильно уперлась ему в грудь, которая все еще оставалась обнаженной.

Отдернуть ладони девушка не успела — барон придвинулся еще ближе, прижал Левидию к себе и наклонился почти к самому лицу.

— А мне нравится, — тихо-тихо произнес он и вдруг легонько, нежно погладил пальцами пушистое ушко. — И вообще ты мне нравишься, Леви, и чем дальше, тем больше…

От действий Лиса девушка вздохнула, откинула голову, прикрыв глаза — оказывается, ухо у нее очень чувствительное, особенно, когда Вейн осторожно почесал у основания. По телу Леви покатилась волна горячей дрожи и затаилась внизу живота странным, тягучим ощущением, приятным и немного тревожным. Ее ладони бессильно скользнули по еще немного влажной груди барона, дыхание ее участилось, и ротик приоткрылся.

— Ч-что ты… — сипло выговорила Левидия, но закончить мысль не успела.

— Молчи, Рысенька, — ласковым шепотом прервал ее Лис и снова поцеловал.

Нежно-нежно, прижавшись к мягкий губам, не стремясь углублять поцелуй. Его язык скользил по ним, гладил, Вейн осторожно покусывал и тут же зализывал, и Левидия таяла, теряла голову и медленно погружалась в мерцающий туман удовольствия. Краем сознания она отметила, что Лис медленно откинулся назад, придерживая девушку за талию и продолжая почесывать ее ушко, и Леви оказалась практически лежащей на его груди, но… ей уже было все равно на приличия и остальное. Пальчики маркизы скользнули по крепким бицепсам, одна рука поднялась выше, к рыжему с черной кисточкой уху, а вторая нащупала… хвост. Пушистый, теплый, он накрыл Леви почти половину спины и то, что пониже, и Рысь с удовольствием погрузила ладонь в мягкий мех, с восторгом перебирая шелковистую шерсть. Мысли ни о сестре, ни об Аринтии сейчас не тревожили Левидию, она наслаждалась настоящим, и сама не заметила, как начала отвечать Лису, и довольно смело.

Через некоторое время девушка лежала, прижимаясь щекой к груди барона, и слушала размеренный стук его сердца, рассеянно водя пальчиком по гладкой коже. Рука Вейна покоилась на спине Леви, пальцы тихонько поглаживали над вырезом, заставляя то и дело ежиться и глупо улыбаться. Об Элетте она старалась не думать. Не сейчас, по крайней мере. И все же… мелькнуло воспоминание, как Вейн осматривал лодыжку Эли и как цвело румянцем ее личико, с каким задумчивым видом барон прикасался к ножке сестры. Как он был недоволен ее флиртом с Сигером. А потом спокойно ушел с Аринтией, сейчас же…

— Вейн, что происходит? — негромко спросила Левидия и приподнялась, глядя в малахитовые глаза Лиса, в которых плавали золотистые искорки.

— А что? — лениво спросил он, блаженное выражение его лица говорило о том, что ему не до серьезных разговоров.

Но Леви не собиралась сдаваться. Она нахмурилась, дернула ухом с кисточкой.

— Зачем ты ведешь себя так с Аринтией? Зачем тебе эта Тигрица? — уточнила девушка.

Взгляд барона стал внимательным, хотя губы не переставали улыбаться. Переместив ладонь на затылок Рыси, молодой человек ответил:

— Видишь ли, Леви, у нее есть одна вещица, которая мне очень нужна. А для этого мне надо оказаться в доме у этой леди, или заставить ее принести эту вещицу в наш дом, — пояснил он.

Левидия моргнула, озадаченно уставившись на Лиса.

— Артефакт, что ли? — переспросила маркиза.

Поглаживания Вейна очень отвлекали, но она твердо решила не поддаваться сладкой неге, разливавшейся по телу.

— Можно сказать и так, — кивнул барон задумчиво, и… его рука, лежавшая на талии Леви, медленно передвинулась ниже.

На то место, за которое вообще-то воспитанные лорды девушек не держат. А хвост опять пощекотал лодыжки!

— Эй! — возмутилась Леви и попыталась слезть с Лиса, но он не дал, легко прижав к себе, его улыбка стала шире. — Не отвлекай меня! — сердито добавила девушка и продолжила допрос, стараясь не думать о том, что ладонь барона лежит… там, где не должна лежать.

Хорошо, что больше пока ничего не делает, а вот поглаживание затылка рождало желание откинуть голову, прижаться к ласкающим пальцам и, блаженно зажмурившись, замурлыкать, как самой настоящей кошке.

— Что за артефакт? — Левидия строго посмотрела на Лиса. — И не смей увиливать от ответа! — Она легонько стукнула его по груди.

— Поцелуешь — скажу, — хитро прищурился он, коварно усмехнувшись.

Девушка тихо ахнула, зардевшись.

— Так нечестно, Хвостатый! — Она беспомощно уставилась на него. — Ты… Ты…

Леви тихонько застонала и уткнулась ему в грудь. В нос ударил запах свежего леса и нагретой кожи, и у маркизы даже голова слегка закружилась, а внутри что-то сладко сжалось.

— Ну что ты, Рысенька, — ласково произнес Лис, и от того, как он назвал ее, по телу Левидии разлилась слабость. — Для тебя это так сложно? Или не нравится? — задал он провокационный вопрос.

— У меня ощущение, что я обманываю Эли, — глухо ответила Леви, не поднимая головы. — Я не могу так!..

В следующий момент Лис выпрямился, прислонился к стволу дерева, придержав ойкнувшую маркизу, потом пристально посмотрел ей в глаза.

— Не обманываешь, поверь, — твердо произнес он и выгнул светлую бровь. — Ну?

— Что ну? — буркнула Леви, насупившись. Она опять не понимала его странных слов и окончательно запуталась.

— Будешь целовать, или тебе неинтересно, что за артефакт у Аринтии? — с ухмылкой сказал Вейн с очень довольной физиономией.

Левидия отвернулась, оставив попытки выбраться из его рук, и затихла.

— Не буду, — почти шепотом ответила она и добавила: — Я не могу…

Что бы там Лис ни говорил, а обманывать Эли Левидия не хотела. Пусть сердце и замирало, и отчаянно хотелось снова почувствовать его губы на своих, получить поцелуй со вкусом яблока… Маркиза зажмурилась, в горле запершило, а грудь болезненно сдавило. Она не перейдет дорогу сестренке, нет. Лис резко выдохнул и стиснул ее в объятиях так, что Левидия протестующе пискнула.

— Помнишь ту историю, что я рассказывал? — отрывисто произнес барон, и Рысь кивнула. — Аринтия из семьи дракона, который украл прабабку. И знает про амулет, а этот амулет, точнее его половинка, может определить, где находится творение моей прабабки. Теперь понятно, зачем мне Аринтия, и зачем я этой Тигрице? Только она думает, что я ничего не знаю.

Барон высказал все это и замолчал, и Леви всем существом ощущала его глухое раздражение. На ее поведение?.. Но он же должен понимать, что она не пойдет против Элетты и ее чувств! «Даже если сам Вейн равнодушен к ней?» — коварно спросил внутренний голос. Леви нахмурилась. Тогда почему ему так не понравился флирт Эли и Сигера?

— Пойдем к остальным, — отозвалась маркиза, с грустью отметив, что волшебство момента растаяло.

Теперь близкое присутствие Лиса тяготило, хотя волнение никуда не ушло, и желание оставаться в его объятиях тоже. Мысли то и дело возвращались к Элетте, и стремительно росло чувство вины перед сестрой. «Лиса буду держать на расстоянии, а Эли ничего не скажу, не буду расстраивать», — решила Леви.

— Иди, я чуть позже приду. — Барон разжал объятия, и Рысь выпрямилась, бросив на него косой взгляд.

— Хорошо, — буркнула помрачневшая Левидия.

Значит, не хочет, чтобы их видели вдвоем, и особенно Элетта. То есть и со второй близняшкой собирается флиртовать. И Аринтии ради пользы дела глазки строить. Леви слезла с мраморной плиты и метнула на Лиса недобрый косой взгляд. «Хорошо устроился, бесстыдник!» — рассерженно подумала она, молча собирая листы. Барон следил за ней сквозь полуопущенные ресницы, заложив руки за голову, что добавляло нервных переживаний девушке.

— Ладно, я пошла, — пряча взгляд, произнесла она и поправила бумагу. — Приходи.

— Приду… — раздался ей вслед задумчивый голос.

Леви поспешила уйти с пляжа, выбросить из головы заманчивую картинку вольготно раскинувшегося на мраморном обломке Лиса. Пальцы опять зачесались, и маркиза ускорила шаг: может, хоть так избавится от нездорового влечения к Вейнерду, выплеснет эмоции на бумагу. Чем дальше Левидия уходила от уединенного местечка, тем тверже становилось намерение не допустить больше безобразий с Лисом, даже если он будет настаивать. Перебьется. А очаровывать Тигрицу ради того, чтобы забрать у нее артефакт, это… бесчестно. Леви негодующе фыркнула: придумает тоже! Хотя, если каким-то невероятным образом изобретение прабабки Вейна попадет в загребущие ручки леди Аринтии, это очень нехорошо. Уж эта дамочка своего не упустит, и будет разрушена еще чья-то жизнь, даже, может, две.

— Надо с этим свитком разобраться, — пробормотала девушка, углубившись в размышления, и не заметила, как дошла до поляны, где оставались другие участники пикника.

Выйдя на опушку, Леви остановилась, узрев милую картину: надувшаяся Элетта сидела на скамейке, поджав губы, и бросала на Вейнерда мрачные взгляды. Сам барон с довольным блеском в глазах, но с такой же хмурой физиономией… сидел рядом с Аринтией и слушал ее щебетание, а леди так и льнула к нему, заглядывая в лицо. Но при этом Вейн не сводил взгляда с Эли, а сама Леви вдруг обратила внимание, что у нее сердце даже не дрогнуло при виде Лиса, несмотря на тут же всколыхнувшиеся воспоминания их недавней встречи в лесу. Как быстро однако Вейн добрался до поляны, а ведь говорил, позже подойдет! Девушка хлопнула ресницами и озадаченно уставилась на сестру, потом тряхнула головой и подошла к ней. Этот пикник требовал основательных раздумий, ибо у Левидии сложилось впечатление, что кое-кто слишком хитрый старательно водит и ее, и сестру за нос. Ну а пока стоит поговорить с младшей Рысью.

— Что случилось, Эли? — тихо спросила она, положив рядом с собой бумагу. — Где Сигер?

— Этот… вредный Хвостатый вконец обнаглел! — так же тихо прошипела Элетта и вдруг залилась краской и отвела взгляд. — Он… Дал в глаз виконту и поцеловал меня! А потом вернулся к этой… полосатой! — выпалила близняшка.

ГЛАВА 4

Когда они с Сигером подошли ко входу в гроты, Элетта уже была далеко не так уверена в правильности своих действий, но деваться некуда. Не устраивать же беготню по лесу от виконта Эбстона, вдруг он еще магию какую вздумает применить или вообще в дракона обратится! «Ну и ладно, от поцелуев еще никто не умирал!» — храбро подумала Эли, подавив мимолетное сожаление, что первый, кто коснется ее губ, будет не Вейн. Он вон пусть со всякими… полосатыми гуляет! Девушка тихонько хмыкнула и вздернула подбородок, забывшись и слишком углубившись в размышления.

— Леди Элетта? Что-то не так? — ворвался в сознание Рыси слегка обеспокоенный голос Сигера, и маркиза почувствовала, как его пальцы погладили ее ладонь.

— А?.. Все нормально, — поспешно вернулась она в настоящее и улыбнулась. — Так, мысль пришла, не обращайте внимания. Это здесь гроты, да? — Эли с любопытством огляделась.

Они стояли у довольно крутого склона холма, в котором виднелись темные проходы внутрь, обрамленные толстыми ярко-зелеными подушками мха с вкраплениями ярко-розовых цветов. Смотрелось красиво, и Элетта невольно подумала о сестре — ее бы сюда с карандашами и бумагой. Леви любила подобные красивости.

— Да, здесь, вы совершенно правы, — понизив голос, ответил Сигер и, к легкому беспокойству Рыси, приобнял ее, слегка прижав к себе. — Там темно, но я зажгу огонек, а вы не отставайте, внутри легко потеряться, — подмигнул виконт и усмехнулся, наклонившись ближе.

— Хорошо, постараюсь, — немного поспешно отозвалась Элетта и смело шагнула вперед.

Говорить о том, что она по запаху легко найдет выход из любого лабиринта, девушка не стала. Мало ли что еще Сигер придумает… Но она тоже кое-что могла. Уж с Природой договориться и найти способ остановить приятеля Вейна, если он зайдет слишком далеко, Эли сумеет. Виконт догнал ее и крепко ухватил за руку, что пока устраивало Рысь.

— Здесь очень красивые кристаллы, а в дальнем гроте есть озеро, в нем необычные цветы, они светятся в темноте, — сказал он, снова придвинувшись близко к Элетте.

— Тогда пойдем! — с воодушевлением заявила девушка и потянула его вперед, стремясь оставить между ними расстояние.

В воздухе вспыхнул небольшой шарик теплого желтого цвета, и маркиза от неожиданности заморгала, глаза привыкали к свету после полумрака. Глянув на стены грота, Элетта не сдержала тихого изумленного возгласа: вкрапленные в них кристаллы замерцали, переливаясь радужным блеском, слюдяные прожилки в камне тоже искрились, где-то тихо капала вода. Причудливые натеки складывались в подобие фигур животных, и Эли медленно пошла вперед, рассматривая стены и восхищаясь Природой, создавшей такое чудо, и на время позабыла даже о своем спутнике. А вот он о ней нет… Едва девушка по узкому переходу прошла в следующий грот, как вокруг талии обвились шустрые и наглые руки, а шею обожгло горячее дыхание Сигера.

— Правда, красиво? — выдохнул он ей в ухо, отчего Элетта нервно дернулась и прижала уши.

Красиво-то красиво — где-то на уровне в полтора человеческого роста из стены выбивался звонкий родник, стекал, прочертив в камне причудливые выемки, и собирался на полу в естественный бассейн. В нем плавали мелкие бледные цветы, видимо те, о которых говорил Сигер, но в свете шарика они смотрелись невзрачно. Виконт погасил шарик, и по гроту почти сразу разлилось неяркое серебристое сияние: цветы в маленьком пруду засветились призрачным светом, полупрозрачные лепестки мерцали, словно под лучами луны. Белый мох, покрывавший стены вокруг ключа, тоже мерцал серебром, и все вместе складывалось в волшебную, нереальную картину. Испортил которую тот же Сигер.

— Элетта… — проникновенным шепотом произнес он, и его губы коснулись изгиба шеи Рыси. — Эли, вы необыкновенная, чудесная девушка…

Маркиза вздрогнула и напряглась — виконт снова поцеловал ее в шею, и у младшей близняшки волосы на затылке встали дыбом. Действия Сигера ей категорически не нравились. С чего она вообще взяла, что целоваться с ним — лучший способ попытаться вызвать у Вейна ревность?! Боги, да несносного Лиса даже нет поблизости!

— С-сигер, я польщена, — с легкой запинкой отозвалась Элетта, судорожно вспоминая уроки флирта в пансионе — что там советовали наставницы в качестве отваживания настырных кавалеров?!

Только вот первая заповедь, которую озвучили на этих же занятиях, гласила: не оставаться ни в коем случае наедине с мужчиной в местах, откуда невозможно позвать на помощь. Например, в отдаленных гостиных и уединенных беседках в безлюдных парках. И в гротах тоже. А между тем виконт Эбстон развернул Элетту к себе и обнял, склонившись к самому ее лицу.

— Знаешь, я со вчерашнего вечера мечтаю попробовать на вкус твои сладкие губки, — страстным шепотом выдал Сигер, блестя в густой полутьме глазами, и Эли только успела протестующе пискнуть и изо всех сил упереться ладонями ему в грудь.

Определенно, целоваться с ним ей не хотелось. «Плохая была идея отправляться с ним сюда», — вихрем пронеслось в ее голове, и Элетта попыталась оттолкнуть Сигера.

— Н-не надо… — вырвалось у нее, а сердце подскочило и забилось в горле, и вовсе не от волнения. — Виконт…

Когти выпускать не хотелось, как и создавать маленький обвал — порода в гротах отнюдь не мягкая и рыхлая, как известняк, а серьезно калечить Сигера младшая Рысь не собиралась. Вот только приятель Вейна крепче прижал ее, не обратив внимания на попытки сопротивления, и все, что ей оставалось, это резко отвернуть голову: губы молодого лорда мазнули по щеке Элетты, и она внутренне сжалась. А над ухом раздался довольный смешок.

— Ну-ну, скромница, ты же так смело флиртовала со мной! — изрек Сигер, и его пальцы ухватили Эли за подбородок, повернув лицо девушки.

Он держал жестко, даже немного больно, и маркиза не на шутку испугалась, видя в его взгляде решительное выражение. Девушка уже приготовилась выпустить когти, единственную оставшуюся у нее защиту, и будь что будет, как вдруг откуда-то из темноты раздался знакомый, но странно напряженный голос:

— Эбстон, пусти ее.

Удивление пополам с облегчением затопили сознание, и Элетта едва сдержала громкий вздох. Теперь бы Сигер послушался…

— Вейн? Ты здесь что делаешь? — с легким недовольством поинтересовался Сигер, не торопясь отпускать добычу.

Эли снова напряглась.

— Пусти ее, говорю. — Чуткое ухо Рыси уловило тихие шаги.

Она повернула голову и увидела, что Лис стоит очень близко, засунув руки в карманы, и хмуро смотрит на Сигера. Виконт улыбнулся, не совсем, видимо, понимая, что Вейнерд серьезен как никогда.

— Да ладно, Вейн, леди сама меня сюда пригласила! — небрежно ответил Сигер, и Эли, поймав мрачный взгляд Лиса, густо покраснела и отвела глаза.

— С леди я сам поговорю, куда и кого можно приглашать, а сейчас убери от нее руки и оставь нас, — ровно произнес барон де Рисс, и Рысь поняла: он очень-очень раздражен.

Виконт Эбстон тоже нахмурился, а Элетта, воспользовавшись тем, что он чуть отвлекся, дернулась и почти высвободилась. В последний момент он успел схватить ее за руку.

— Эй, Эли! — В голосе Сигера прорезались недовольные нотки, но больше он ничего не успел сделать.

Дальнейшее случилось очень быстро: неуловимое движение, и в следующий момент кулак Лиса впечатался в физиономию опешившего Сигера, не ожидавшего такого поворота событий. Его глаза ошарашенно распахнулись, он глухо вскрикнул, тут же выпустил руку Элетты и схватился за пострадавшее место, тихо выругавшись. Вейнерд же поймал ладонь Рыси и рывком поставил ее за спину.

— Не смей ее хватать, — процедил сквозь зубы Вейн и добавил: — И вообще, держись от Элетты подальше, понял, Сигер? Она не для твоих… игр!

После чего развернулся и потянул притихшую Эли за собой, дальше в лабиринт гротов. Маркиза опасалась задавать вопросы, раздражение и злость Вейна витали в воздухе, который чуть ли не потрескивал от напряжения. Они шли не очень долго, где-то в третьем зале Вейн остановился и резко повернул девушку к себе.

— Ты соображаешь, что творишь, мелкая?! — прошипел он ей в лицо, больно сжав плечи Элетты. В темноте малахитовые глаза Лиса сверкали яростью, и отсутствие света совсем не мешало ему — как все фирры, он отлично видел и во тьме. — Зачем тебя понесло в эти гроты с Сигером?! — Барон легонько встряхнул Эли, и она чуть не клацнула зубами.

— Тебе какое дело? — буркнула непримиримо она, не собираясь признавать свою вину.

Только не перед Вейном!

— Ты же сам ушел с этой… Тигрой! — выпалила младшая Рысь, выставив перед собой ладони — они как раз уперлись в грудь Вейну. — Мне тоже захотелось погулять!

— Но не с Сигером же, Эли! — Вейнерд наклонился к ее лицу. — Он твой флирт воспринял совершенно однозначно, а на ухаживания он обычно не разменивается! О боги, глупая девчонка! А если бы меня рядом не оказалось?!

— Ну поцеловал бы, ну и что?! — вспылила Элетта, которой надоело слушать отчитывание Вейна, пусть он и был прав. — Какая тебе разница, кто меня первый поцелует? — Она сжала кулаки и уставилась на Лиса, тяжело дыша, эмоции бурлили, требуя выхода. — И кстати, ты где Тигру свою бросил, чего тебя сюда принесло? — насмешливо поинтересовалась она, вздернув бровь. — Леди же обидится и будет требовать утешительного приза!..

— Ах, первого поцелуя захотелось, да? — оборвал ее Вейнерд, даже не думая отвечать на вопрос Элетты, и рывком придвинул тихо ойкнувшую девушку к себе, крепко обвив одной рукой ее за талию. — Все равно с кем, Ушастая?

— Руки убрал, Лис! — огрызнулась она, чувствительно стукнув его кулачком по груди.

Это было последнее, что сумела произнести Эли. Вторая рука Вейна ухватила ее за подбородок, не дав отвернуться, и губы Рыси обжег поцелуй. Яростный, даже жесткий, но… кровь от него моментально вскипела, Элетта даже не подумала сопротивляться. Рот сам раскрылся, впуская наглый язык Вейнерда, перед глазами вспыхнули звезды, и девушка замерла, выпав из реальности. Она совсем, совсем не ожидала, что барон вот так, сразу… решит проучить вредную Рысь. И что ей это так понравится. Чуткий нос маркизы уловил тонкий запах свежей листвы и цветов, и она вдруг поняла, что ей нравится, как пахнет Вейнерд, если не сказать больше. Этот аромат кружил голову, придавал поцелую пряный привкус, его хотелось вдыхать и вдыхать… И чтобы Вейн не отпускал, пусть губы уже покалывало от его бешеного напора…

Лис отстранился первым, тяжело дыша и сверля Элетту мрачным взглядом, девушка же неслышно всхлипнула, глядя на него широко раскрытыми глазами.

— Довольна? — обронил Вейнерд. — Больше не будешь нарываться на приключения со всякими сомнительными типами? — небрежно улыбнулся барон. — А то тетушка мне голову открутит…

Договорить он не успел. Эли поджала губы, оттолкнула его, благо Вейн уже не так крепко обнимал, и, размахнувшись, залепила ему звонкую пощечину.

— Не смей больше целовать меня, понял?! — прошипела Элетта, сверкнув изумрудами глаз, после чего круто развернулась и выбежала из пещеры.

Сигера она по дороге не встретила, к своему мимолетному облегчению, и Вейн тоже не побежал за ней — а вот это уже слегка обидело Рысь. Прикусив губу, еще горевшую от наглого поцелуя Вейнерда, она пыталась справиться с растерянностью и понять, что же произошло в пещере. Нет, поцелуй ее Лис при других обстоятельствах и не скажи этих возмутительных слов, что он делает ей одолжение, может, она бы и не ударила его, но… Да как он вообще смел, а?! Элетта громко фыркнула, подавила желание потрогать губы, чтобы проверить, сильно ли они припухли, и сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Вот пусть со своей Тигрой и милуется, а к ней не лезет.

К поляне она подходила почти успокоенная, только погуляла еще одна неподалеку, на всякий случай. Когда же вышла из-за деревьев, увидела, что Вейн уже сидит с Аринтией, а ушлая Тигрица прижимается к нему и что-то с воодушевлением щебечет. Однако на лице барона особой радости Элетта не заметила и едва сдержала мстительную усмешку. «Сам выбрал», — подумала она и заняла место подальше, на другом конце поляны. Правда, Вейнерд не сводил с нее мрачного взгляда, однако младшая маркиза упорно делала вид, что не замечает этого. А потом и Левидия вернулась.

— Прости… что?! — недоверчиво переспросила Леви, покосившись на Вейнерда.

Сволочной Лис сидел, откинувшись на спинку и скрестив руки на груди, такой же хмурый, чуть отодвинувшись от Аринтии, и все так же сверлил взглядом Элетту, не обращая никакого внимания на сидевшую рядом с сестрой Левидию. Будто и не было тех минут на пляже… И сердце почему-то билось ровно, только возмущение потихоньку росло, хотелось подойти и засветить Вейнерду по физиономии еще раз. Зачем он водит за нос их с Элеттой?! Это уже не игрушки, знаете ли!

— То, — буркнула Эли. — Ты слышала. Я вообще с ним не хочу дела больше иметь. — Она задрала нос и демонстративно отвернулась. — Раз я для него всего лишь обязанность для присмотра, чтобы от тети Аэри не влетело! — в последних словах девушки слышалась едкая горечь.

— Тихо, милая, — погладила Леви расстроенную сестру между ушек. — Ну, хочешь, я поговорю с ним сегодня? — она наклонилась к Элетте. — Чтобы он перестал вести себя как болван?

Младшая близняшка с грустью посмотрела на нее и немного криво улыбнулась.

— Леви, а какой в этом смысл, если я ему не нравлюсь? Пусть со своей Тигрой флиртует, — еле слышно шмыгнула носом она и отвернулась.

Старшая Рысь решилась.

— Тигра ему нужна, чтобы достать артефакт, который поможет найти спрятанный амулет, — выпалила она, стараясь не смотреть на Элетту. — Поэтому он вокруг нее и крутится.

Эли замерла, вскинула голову, ушки с кисточками на ее голове встали торчком.

— Ты откуда знаешь? — переспросила она, недоверчиво прищурившись.

— Вейн сказал, сам, — кратко ответила Левидия, уже жалея, что решила успокоить сестру.

Вместо этого подошла к опасной теме. И снова Леви задумалась, как же так Вейн быстро оказался в гротах рядом с младшей Рысью. А потом — раньше нее на поляне, хотя вроде как должен был уйти позже с того пляжа.

— И когда это он успел? — с подозрением поинтересовалась Элетта. — И кстати, где ты бродила, Леви?

Левидия собралась с духом и посмотрела на близняшку.

— Я гуляла, одна, — твердо ответила она. — А Вейн рассказал вчера, когда мы танцевали и я спросила его про Тигрицу.

Элетта собиралась задать еще какой-то вопрос, но тут из леса вернулся Сигер, и одновременно его сестра Брэнна радостно предложила:

— А давайте в жмурки поиграем!

Маркиза де Шинн отметила, что Сигер едва взглянул в сторону Элетты и направился к Морин, улыбаясь ей той самой улыбкой, что не так давно была адресована младшей близняшке. Следов удара на его лице уже не было видно, к некоторому разочарованию Эли. Поведение бывшего ухажера вызвало у нее всего лишь мимолетную обиду, потом она вздернула подбородок и тоже поднялась.

— Давайте! — преувеличенно громко отозвалась Элетта.

— Отличная идея! — воодушевилась Аринтия, бросив на Вейнерда лукавый взгляд.

Последний же молча встал, решительно направился к маркизе, делавшей вид, что не замечает его, и, ухватив ее за локоть, усадил обратно на скамейку.

— Ты сидишь здесь, — негромко, внушительно произнес он, посмотрев в глаза Элетте. — С твоей ногой нельзя бегать.

Эли сдвинула брови и возмущенно засопела, попыталась встать.

— Ты!.. — выпалила она, сверкнув глазами.

— Отшлепаю, — так же негромко перебил ее Вейнерд, ткнув пальцем в грудь, его роскошный рыжий хвост нервно дернулся.

После чего развернулся и поспешил к остальным. Левидия подавила неуместный смешок — слишком уж забавно выглядела такая вот сердитая забота Вейнерда, — и вдруг поймала себя на том, что принюхивается. А от Лиса тянулся тонкий шлейф аромата зеленых листьев и немного мяты. Она удивленно моргнула, глядя ему вслед. Всего полчаса назад он пах по-другому… Левидия тряхнула головой, потрепала мрачную Элетту по ушку и взяла листы бумаги — рисование ее всегда успокаивало. Только вот рука упорно выводила одно и то же лицо, да еще и вдобавок пририсовывала ему обнаженный торс с кубиками пресса на животе… И улыбку, лукавую, с прищуром, неуловимо менявшую черты…

Эли все же нашкодила. Воспользовавшись тем, что сестра увлеклась рисованием и даже отодвинулась на край скамейки, младшая близняшка улучила момент, когда Тигрица с веселым смехом уворачивалась от рук Сигера, мстительно прищурилась, уставилась пристальным взглядом в мох под одним из стволов, мимо которого как раз пробегала Аринтия, и сделала едва заметное движение кистью. Через несколько мгновений к полосатому хвосту леди стремительно протянулась плеть какого-то вьющегося растения в мелкий розовый цветочек и обвила его. Элетта тут же отвернулась со скучающим видом, переведя взгляд на озеро и скрестив руки на груди, а услышав возмущенный вопль Тигрицы, позволила себе едва заметную довольную улыбку. Левидия, отвлекшись от набросков и глянув на суету на поляне, только головой покачала и вздохнула, покосившись на сестру.

Возвращались обратно они уже ближе к вечеру, и постепенно компания редела — потихоньку все возвращались к себе, только Аринтия упорно ехала все дальше и дальше, воркуя с Вейнердом к вящему неудовольствию Элетты, хотя она изо всех сил делала вид, будто ей все равно. Когда же показался особняк, Тигрица повернулась к барону и прямо спросила:

— Вейн, проводишь меня?

Лис же окинул ее задумчивым взглядом, словно не замечая близняшек, и ответил:

— Может, лучше ты завтра приедешь на ужин, Ари?

Элетта не сдержалась. Громко фыркнув, она развернула лошадь, ударила ее пятками и рысью направилась к дому. Леви же, поджав губы, неодобрительно покосилась на барона и тихо пробормотала:

— Упрямый дурак, — и поехала за сестрой.

От Аринтии донесся довольный смешок, но Левидия не обернулась. Вейн мог бы дождаться, когда Элетта уедет! Нет, ну что за вредный Лис, а!

— Эли! — позвала она сестру, увидев, как та спешилась и идет к дому. — Эли, стой.

Младшая Рысь остановилась, молча подождала, пока Леви возьмет ее под руку, и они пошли дальше вдвоем.

— Ну, ты же знаешь, он это делает не потому, что она ему нравится, — попробовала все же успокоить расстроенную близняшку Левидия.

— Я в этом уже не уверена, — сухо ответила Элетта. — И давай не будем больше об этом. Я хочу изучить тот листок, который нашла в охотничьем домике. Надо, кстати, узнать у Вейна, когда его брат приезжает. — В голосе девушки звучало наигранное воодушевление, но Леви не стала больше пытаться утешить.

Да, лучше заняться свитком. А с Вейном она все же поговорит! Если Эли его как девушка не интересует, пусть хотя бы пощадит ее чувства! И с поцелуем это он зря, что хотел доказать и кому?

Дома Элетта не захотела ужинать в столовой, и Левидия осталась с ней — сестры ели у себя. Старшая маркиза понимала, что Эли не желает лишний раз встречаться с Вейнердом, и не винила ее в этом.

— Так, — решительно заявила Элетта, отодвинув от себя пустую тарелку. — Леви, не знаешь, в библиотеке есть что-нибудь по артефактам? — Она вопросительно посмотрела на сестру.

Левидия пожала плечами.

— Можно посмотреть, наверняка что-то должно быть. Хочешь, схожу? — правильно поняла она посыл Элетты.

— Ой, здорово было бы! — с надеждой посмотрела та на старшую близняшку. — Леви, ты прелесть!

Добродушно усмехнувшись, Левидия вышла из их покоев и направилась вниз. Солнце почти село, дом погрузился в тишину — за городом вообще жизнь текла размеренно и неторопливо, и слуги заканчивали дела рано. Напевая под нос, Леви спустилась на первый этаж, отогнав назойливо лезшие в память картинки предыдущего посещения библиотеки. В этот раз там никого не было, к облегчению Рыси, а из столовой доносились негромкие голоса тетушки и Вейна. «Вот и славно», — подумала девушка и углубилась в изучение книг, выбирая нужные для сестры. Таковых оказалось не так много, и, захватив с собой несколько довольно увесистых фолиантов, Леви поспешила покинуть комнату. Мало ли что…

Вернувшись в их с Эли покои, старшая близняшка вручила сестре книги, выдохнув:

— Вот просвещайся.

После чего достала бумагу и карандаши и устроилась на окне, сделав поярче светильник на стене. Закат переливался всеми цветами оранжевого, желтого и розового, и его стоило запечатлеть. Левидия увлеклась любимым занятием, краем уха слыша, как шуршат страницы и Элетта что-то бормочет, и на девушку опустилось умиротворение. Мысли текли свободно, она рассеянно думала обо всем понемножку, и сама не заметила, как размышления свернули на тему странного поведения Вейнерда. Рука Леви водила по листу, но маркиза уже не смотрела на закат, ее взгляд стал отсутствующим: вдруг показалось, что все ответы лежат на поверхности, она просто не дает себе труда разложить все по полочкам и увидеть их. Светлые брови девушки нахмурились, она прикусила губу, совершенно не замечая, что карандаш выводит на бумаге знакомые черты лица и улыбку, озорной взгляд и рельефный торс. А картинки продолжали мелькать, в памяти всплыли детали — запахи, выражение лица, голос, поведение, все те мелочи, из которых можно сделать далеко идущие выводы. Тот разговор, нечаянно услышанный на вечернем приеме, когда Вейн разговаривал с братом…

Его оговорки. Странные замечания. Да и сегодня на пикнике много непонятного, как Лис ухитрился так быстро перемещаться и оказываться в нескольких местах почти одновременно?! Рука Левидии замерла, кусочки головоломки со щелчком встали на место. Всему находилось единственное объяснение, отлично подходившее, но если все так… Леви зарычала, с силой сжав карандаш так, что чуть не сломала, и выпрямилась. Элетта, оторвавшись от книги, покосилась на сестру.

— Ты чего? — рассеянно спросила она.

— Да так, — сквозь зубы ответила Левидия и отложила листок.

Заметив, кого бездумно выводила ее рука, девушка фыркнула и смяла бумагу, эмоции клокотали, требуя выхода и выяснения немедленно, права ли она в своих подозрениях. Ну, если эти двое водили их с Эли за нос, и если тетя Аэри была в курсе…

— Ну нет, — решительно заявила Левидия и вскочила с подоконника.

Элетта подняла голову и озадаченно глянула на старшую близняшку.

— Да какая муха тебя укусила, Леви? — удивленно переспросила она.

— Вернусь, расскажу, — бросила та и стремительно вышла из комнаты.

Хватит с нее, или Вейн все рассказывает, или… «Или я не знаю, что с ним сделаю!» — кипятилась Рысь, спускаясь по лестнице — вдруг он еще в столовой с тетей? Однако там было пусто, только слуги убирали остатки приборов.

— Где Вейнерд? — требовательно спросила Леви у одной из служанок. — У себя?

— Милорд попросил принести в библиотеку настойки и бокалы, — сдала с потрохами Хвостатого горничная.

— Бокалы?! — Левидия чуть не сорвалась на крик, но вовремя сдержалась.

— Да, ваша милость, бокалы, — простодушно подтвердила она. — Сказал, к нему, возможно, гости приедут.

Леви скрипнула зубами и, круто развернувшись, почти выбежала из столовой. Ну, сейчас она этим гостям…

Библиотека освещалась только пляшущим в камине огнем, и комнату наполнял уютный сумрак. В креслах сидели два как две капли воды похожие друг на друга Лиса. Сейчас у них даже выражения лиц были одинаковыми.

— Вейн, ты рисковал в гротах, — заметил один из близнецов и поднес к губам бокал. — Тигрица могла заподозрить неладное.

— Не могла, Дон, — махнул рукой Вейнерд и тоже отпил глоток вкусной тетушкиной настойки. — Она же хотела цветов, я ей их и подарил, — усмехнулся барон. — А запах лесных лилий достаточно сильный, чтобы перебить остальные. Это ты рисковал, друг мой, — покосился он на брата. — Леви умная, может и догадаться.

— Все равно завтра официально я приезжаю, — пожал плечами Дон. — Не успеет.

— Если поймет, она тебе уши надерет и выщипает хвост по волоску. — Усмешка Вейнерда стала шире. — Я тебе давно говорил, хватит морочить голову Рыське.

— На себя посмотри, — насмешливо фыркнул Дон. — Ты зачем полез целоваться к Элетте?

Вейн помрачнел и поджал губы.

— Сам не знаю, но разозлила она меня, — проворчал он, глядя на тлеющие дрова в камине. — Нет, ну это ж надо додуматься с этим бабником в гроты пойти! — Младший Лис закатил глаза и фыркнул, его уши встали торчком. — Да если бы не я, он бы поцелуем не ограничился, между прочим!

Доннер издал смешок, покосившись на брата.

— Это не объясняет, зачем ты ее поцеловал, — не пожелал он сойти с темы.

— Если ей так приспичило получить первый поцелуй, пусть он от меня будет! — рявкнул Вейнерд и нервно взъерошил русые волосы, бросив на Дона хмурый взгляд. — По крайней мере, я буду спокоен, что это не очередной любитель легкой добычи и юных девственниц!

— А что тебя… — начал было Дон, твердо намеренный вывести брата на чистую воду, но тот вдруг замер и посмотрел на дверь, подняв руку и прервав собеседника.

— Ш-ш-ш! Кажется, к нам гости. — На лице Вейна мелькнула ехидная улыбка, и он глянул на Доннера. — Зря ты не подождал до завтра, приятель.

Ответить старший близнец не успел — дверь распахнулась и на пороге появилась хмурая и очень сердитая Левидия де Шинн.

Уже на подходе к библиотеке чуткий слух Леви уловил негромкие голоса, и то, что звучали они практически одинаково, подтвердило ее догадки и добавило дров в костер злости. Она едва удержалась, чтобы не открыть дверь пинком, очень уж хотелось. А когда узрела перед камином двух совершенно одинаковых типов, только физиономии у них имели разное выражение, воспитанная Левидия чуть не выругалась словами, которые как-то подслушала от конюхов.

— Значит, редко бывает, да? — произнесла она угрожающе, глядя исключительно на Дона — откуда-то Леви четко знала, кто из них кто, хотя первый раз видела братьев вместе. — Не любит за город ездить, да?!

— Мм, пожалуй, я пойду, — Вейнерд залпом допил остатки настойки и встал, на его лице появилась веселая ухмылка. — Я тут явно лишний.

— С тобой я еще поговорю, Хвостатый! — Палец Левидии уставился на Вейна.

— О, не сомневаюсь, Леви, — быстро проговорил барон и поспешил к двери, от которой старшая близняшка уже отошла, причем обходил он разъяренную девушку по широкой дуге. — Если что, я его предупреждал!

— Вейн! — Дон нахмурился и привстал, но брат даже не подумал откликнуться.

— Хорошего вечера! — насмешливо пожелал Вейнерд и выскочил в коридор, прикрыв за собой дверь.

— Леви, послушай… — Доннер примирительно поднял ладони, но Левидия не стала его слушать, сжав кулаки и продолжая сверлить его яростным взглядом.

— Не хочу, не буду ничего слушать! — воскликнула она возмущенно и стремительными шагами преодолела расстояние между ними. — Да как ты вообще мог, а?! И давно дуришь мне голову?! — Леви ударила кулачком в грудь Доннера. — Давно под брата маскируешься? Зачем вообще все эти дурацкие игры!..

Старший барон легко поймал изящное запястье и притянул к себе Левидию, несмотря на ее сопротивление. Девушка протестующе мявкнула и начала молча отбиваться, что у нее получилось откровенно плохо: не говоря ни слова, Доннер легко скрутил Леви, развернул к себе лицом и крепко обнял.

— Замолчи, — негромко сказал он всего одно слово, но таким тоном, что Рысь поперхнулась очередным гневным высказыванием и замерла, тяжело дыша и чутко прислушиваясь к дыханию Лиса.

Тоже учащенному, отметила Левидия, и сквозь пелену раздражения и злости начало пробиваться волнение. Они вдвоем… Опять в библиотеке. И теперь уже точно это не Вейн, на которого положила глаз ее сестренка, и чувство вины мешать не будет…

— А теперь слушай, несносное существо, — тем же негромким голосом продолжил Лис прямо в нервно подрагивавшее ушко с кисточкой. — Как бы я выглядел, начни ухаживать за пятнадцатилетней девчонкой, а? Ты бы шарахалась от меня, как от больного, а от твоих родителей я бы еще получил вдогонку. — Леви дернулась было что-то сказать, но Дон продолжил: — Я ждал, пока ты пансион закончишь, глупая, и повзрослеешь настолько, что тебя можно будет поцеловать без риска быть арестованным за совращение малолетней, — со смешком закончил он. — Ну и не отказывал себе в удовольствии иногда наблюдать за тобой, да. — Лис к полной неожиданности Леви легонько подул в пушистое ушко, и девушка ойкнула и прижала его.

— Щекотно!.. — вырвалось у нее.

Дон, чуть ослабив хватку, опустился в кресло и потянул Левидию за собой, усадив на колени, но она еще не до конца остыла, и потому, повернувшись, скрестила руки на груди и сдвинула брови, посмотрев на Доннера.

— Ты мог просто приехать со своим братом и познакомиться для начала, а не играть в ваши дурацкие игры! — фыркнула она. — Необязательно же сразу вот так и ухаживать!..

— Леви, мне было бы очень сложно удержаться, — снова перебил Дон и прижал к ее губам палец. — Все, хватит, — мягко произнес он и улыбнулся. — Поверь, меньше всего я хотел тебя обидеть.

— Не хотел, но обидел! — буркнула Левидия, не собираясь сдаваться, возмущение никак не желало униматься.

— Вот упрямая, а?! — с досадой вздохнул Дон.

А в следующий момент, обхватив девушку одной рукой за талию, одним движением практически уложил себе на плечо и наклонился, ухватив ее за подбородок. Левидия тихо ойкнула, немного испуганно уставившись на Лиса, румянец начал стремительно заливать ее щеки. А лодыжки снова прикрыл теплый и пушистый мех…

— Все, больше никаких игр, — выдохнул Дон прямо в полуоткрытый ротик девушки и улыбнулся шальной, бесшабашной улыбкой. — Разве что вот таких… — чуть тише добавил он и обвел пальцем контур губ. — Или таких… — почти шепотом продолжил Лис, его палец спустился на подбородок, шею и погладил ключицы Леви. — Ох, Рыся моя, знала бы ты, как я скучал…

И хотя старшая маркиза понимала, что Дон ее поцелует, все равно оказалась не готова к той нежности, с которой брат Вейна прикоснулся к губам Левидии. Нескольких мгновений растерянности Рыси ему хватило, чтобы без труда проникнуть в приоткрытый рот, и Леви только отметила краем сознания, что ладонь Лиса спустилась уже гораздо ниже скромного выреза домашнего платья. Дальше думать стало крайне сложно, потому что оставаться равнодушной к действиям Дона было невозможно. Она неосознанно потянулась навстречу, робко ответив, коснувшись его языка и тут же смутившись собственного порыва. Однако барон не дал ей отстраниться, крепче прижавшись к мягким губам, и поцелуй стал глубже, чувственнее. Левидии неожиданно стало жарко, она вдруг остро почувствовала, какая горячая ладонь Доннера — ведь нахальная конечность удобно устроилась прямо поверх холмика груди, и под домашним платьем у Рыси оставалась лишь нижняя сорочка! Девушка вообще корсеты носила только на торжественные мероприятия, а уж здесь, за городом, тем более не видела в них надобности. А тут… Дон… И так приятно, когда его пальцы нежно поглаживают, и смущение совсем чуть-чуть добавляет пряной нотки в тот волшебный коктейль удовольствия, который бежал теперь по венам…

Леви тихо мурлыкнула и слегка выгнулась навстречу ласкающей руке, смутно почувствовав, как по ноге скользнуло что-то мягкое и пушистое. «Хвост», — пронеслась у нее одинокая восторженная мысль, и за ней следующая, совсем уж восхитительно непристойная. Интересно, а каково, когда мех прикасается к обнаженной коже?.. Лис первый прервал поцелуй, к разочарованию Левидии, и она чуть не мяукнула от избытка чувств, когда он отстранился.

— Хватит на сегодня, — мягко улыбнулся он, глядя ей в глаза и тихонько поглаживая приоткрытые губы девушки.

Она чуть не спросила: «Почему?!» — но сдержалась, отчаянно покраснев. Никогда Леви не думала, что настолько… несдержанна в эмоциях, и собственные порывы изрядно смутили и озадачили. Маркиза повернула голову и спрятала пылающее лицо на плече Дона, он же, прекрасно поняв причину такого поведения, только тихо усмехнулся, осторожно погладив Левидию между ушек с кисточками. Хвост, кстати, продолжал ласкать ее лодыжки и чуть выше, отчего по телу девушки то и дело прокатывались волны легкой дрожи.

— А что с кулоном? — Леви решила немного разрядить обстановку и отвлечься от волнующих ощущений. — Вейн завтра пригласил эту Тигрицу на ужин специально, да?

— Ну конечно. — Дон пошевелился, чуть переменив позу, и Левидия, поудобнее устроившись, сбросила домашние туфельки и с ногами забралась к нему на колени, прислонившись к груди.

Остатки смущения и неловкости окончательно исчезли, и потом Леви нравилось слушать, как размеренно и сильно бьется под ее ладошкой сердце Лиса… Его пушистый хвост почти полностью накрыл поджатые ножки девушки, и Левидия не удержалась — ее пальчики снова зарылись в теплый мех, тихонько поглаживая.

— Мы очень надеемся, что леди принесет завтра этот артефакт, — чуть понизив голос, продолжил Дон, и ладонь молодого человека медленно провела по спине Левидии. — Так что на тебе объяснение с Элетгой, милая, — с усмешкой добавил он. — Расскажешь все сестре?

— Угу, — кротко отозвалась Леви, жмурясь и улыбаясь. — Расскажу…

И хотя в голове лениво шевелился вопрос, откуда они с Вейнердом вообще узнали, что у Аринтии есть подобный амулет, любопытство Левидии было не настолько взбудоражено, чтобы попытаться немедленно выяснить это. Ей и так хорошо сиделось, и даже разговаривать было совсем необязательно. А хотелось ей… Леви подняла голову, посмотрела в малахитовые глаза Дона и тихо-тихо произнесла, хмелея от собственной смелости:

— Поцелуй меня еще раз…

Усмешка старшего близнеца стала шире, он снова погладил Левидию, почесал пушистое ушко и медленно наклонился к девушке. Ему нравилось, как осмелела маркиза, едва улеглось ее возмущение маленьким обманом братьев.

Представляя, что сейчас творится в библиотеке, Вейнерд не мог сдержать веселой ухмылки: он давно говорил брату, что хватит прятаться и водить за нос сестер. Можно было бы и в прошлом году уже показаться, так нет, Дону приспичило дождаться окончания Левидией пансиона. Что ж, вот пусть и огребает, нечего было дразнить Леви. Мысли Вейна плавно свернули к младшей близняшке, несносной Ушастой. Надо бы завтра ее из дома выставить вечером, что ли, ведь может из вредности испортить ему все дело, а Аринтия наверняка притащит кулон, который им с Доном очень нужен. Пусть лучше опасный родовой амулет хранится и дальше у них, а если еще брат поработает с ним и уберет недочеты, допущенные прабабкой, вообще замечательно будет. Пусть вон хотя бы Левидии подарит, им он точно пригодится. Вейн чуть нахмурился, засунув руки в карманы, и покосился на дверь покоев близняшек — он как раз проходил мимо, их с братом комнаты находились дальше по коридору. Интересно, что она делает сейчас?..

Младший Лис сам не успел понять, как так вышло, что он постучал в закрытую дверь. А когда с той стороны раздался немного удивленный голос Элетты, открыл ее и вошел в гостиную.

Рысь сидела за столом, на котором лежали несколько раскрытых книг, держала в руках какой-то листок бумаги и смотрела на позднего гостя настороженным взглядом.

— Зашел пожелать спокойной ночи? — буркнула Эли и поджала губы. — Или одеяло подоткнуть, заботливый, а? — В последних словах проскользнула едкая ирония.

Вейн глубоко вздохнул, задумчиво глядя на слегка взъерошенную Рысь, и вдруг поймал себя на том, что его тянет улыбнуться. Мелкая выглядела забавно в своем раздражении и не до конца улегшейся ревности, и это… ему нравилось. Вейнерд подошел ближе, переведя взгляд на книги.

— Что читаем? — непринужденно осведомился он, оставив подначку Ушастой без ответа.

Сейчас ругаться с ней не хотелось, и потом Вейна заинтересовал лист, который держала Элетта. Абсолютно чистый, но от него исходил странный запах, так обычная бумага не пахнет.

— Ищу что-нибудь про артефакты, с помощью которых можно читать зачарованные свитки. — Эли, видимо, тоже решила не скандалить на пустом месте. — Нашла вот в охотничьем домике. — Она кивнула на чистый листок.

Вейн прищурился и оперся ладонью на спинку стула, на котором сидела Элетта.

— Ты туда лазила? — не слишком довольно переспросил он.

Младшая маркиза вскинула голову и с вызовом посмотрела на гостя.

— Да, лазила, и нечего мне нотации читать, ничего опасного там нет! — выдала она и продолжила, не дав Вейну вставить ни слова. — Когда твой брат приезжает? Он же вроде артефактор, да?

Младший Лис прикрыл глаза, подавил невесть откуда взявшееся раздражение при мысли, что Эли совалась в дом, в котором могли быть свои секреты, и ответил:

— Собственно, он уже приехал. С ним твоя сестра, — снова усмехнулся он, вспомнив, как бурно ворвалась Левидия в библиотеку и что устроила Дону.

Интересно, они договорились или нет? И если да, то до чего?..

— Леви? — поползли вверх брови Элетты. — Ладно. Хорошо, что он приехал, покажу тогда ему завтра, может, что подскажет.

Она снова опустила голову, подперла ее кулаком и рассеянно перелистнула страницу. В гостиной повисла тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием дров в камине. Вейн смотрел на пушистые ушки с кисточками, которые стояли торчком и то и дело подергивались, и ему с каждой минутой все сильнее хотелось их погладить. Или почесать. И увидеть удивленный взгляд Элетты… Вейнерд резко выпрямился, мысленно фыркнул и отошел на шаг. Что за странные мысли, никогда Эли не привлекала его как девушка. Мелкая и мелкая. В голове всплыл сегодняшний поцелуй в гротах, и Вейн вдруг ощутил во рту его фруктовый вкус — прежде чем успел поймать себя, он облизнулся, осознав, что не прочь повторить. Элетта так послушно откликнулась на него… А потом зарядила ему по физиономии и убежала. Вейнерд усмехнулся, покачал головой и скользнул взглядом по склоненной голове Рыси.

— Спокойной ночи, Ушастая, — небрежно обронил он и развернулся к двери.

Едва Элетта осталась одна, она шумно выдохнула, трясущейся рукой сложила листок из охотничьего домика и захлопнула книгу. Потом положила на нее руки, уронила на них голову и тихонько застонала. Проклятый Лис, принесла же его нелегкая! Как она теперь спать будет?! И где Леви носит, с чего это она вдруг с братом Вейна любезничает? И поцелуй еще этот, ну вот зачем противный Лис это сделал? Раз завтра пригласил на ужин эту Тигру? Конечно, Леви объясняла, что это надо для дела, но… Он все равно будет с ней любезничать, проникновенно смотреть в глаза. Да и что бы Леви ни говорила, Вейн в Эли не видит взрослую симпатичную девушку. Даже платье не помогло и флирт с другим.

Тихо вздохнув, Элетта выпрямилась, собрала книги в аккуратную стопку и ненадолго задумалась — отнести сейчас или уже утром? «Наверное, лучше утром», — решила она, встала и подошла к окну, рассеянно глянув в темноту. Мысли вернулись к сестре — куда она так внезапно убежала, да еще в таком раздражении? Взгляд младшей близняшки упал на оставленные Леви рисунки на подоконнике, и Элетта с любопытством взяла посмотреть. Увидев же, кто на них изображен и в каком виде, Рысь не сдержала тихого возгласа, в груди вдруг стало тесно, а сердце больно закололо. Не может быть, чтобы Леви ее обманывала…

Дверь вдруг распахнулась, и на пороге появилась довольная Левидия с мечтательной улыбкой. Красноречиво припухшие губы и блестевшие глаза наводили на вполне определенные мысли, и Элетта, не сводя с сестры взгляда, тихо спросила:

— Леви, это что? — и протянула ей рисунки.

Старшая Рысь подошла ближе, ее улыбка стала шире.

— Это, Эли, Доннер, старший брат Вейна, — весело сообщила Левидия и выдернула лист из руки опешившей Элетты. — Они близнецы, — добавила девушка и тихонько хихикнула, слегка покраснев.

ГЛАВА 5

Конечно, Элетта тут же потребовала все рассказать, и сестры, устроившись в спальне, всласть обсудили ситуацию. Эли возмутилась, услышав, как Дон водил за нос старшую близняшку, а Леви, похоже, уже его простила, так как только хихикала и краснела на настойчивые вопросы Элетты, что же они делали в библиотеке.

— Ой, Эли, он… так целуется… — мечтательно протянула Леви, обняв подушку и уставившись в пространство невидящим взглядом.

— Угу, а где это ты ухитрилась его с голым торсом узреть? — буркнула Элетта — она немного завидовала сестре, что у нее так быстро все разрешилось с Доном.

Да и то сказать, он сам давно заинтересовался близняшкой, в этом ей уж точно повезло.

— На озере, когда на пикник ездили, — усмехнулась Леви и поделилась с Элеттой воспоминаниями о прогулке со старшим Лисом.

— Хорошо тебе, — вздохнула Эли, свернувшись клубочком на своей кровати и глядя на сестру. — Вейн непробиваемый, — с кривой улыбкой добавила она. — Вряд ли у меня получится увлечь его.

— Не сдавайся раньше времени, — мягко ответила Левидия. — Давай спать, завтра день обещает быть интересным. — Она зевнула и закончила уже немного сонным голосом: — Дон посмотрит эту твою бумагу из домика… Сказал, захватил с собой кое-какие артефакты, а если не подойдут, в город съездит…

Вскоре в спальне воцарилась тишина, нарушаемая только мерным дыханием близняшек.

Спускаясь утром в столовую, Леви немного волновалась — не приснилось ли ей все, что было вчера в библиотеке? Элетта шла рядом, молчаливая и рассеянная, даже перспектива познакомиться, наконец, с братом Вейна ее не трогала. Левидия слегка отвлеклась от мечтательных мыслей и осторожно коснулась плеча сестры.

— Эли, ну ты что? — улыбнулась она ободряюще.

— Он вечером с этой полосатой ужинает, — обронила младшая Рысь, и в ее голосе проскользнули расстроенные нотки.

— Для дела, — подняла палец Левидия. — А потом Вейн ее выставит.

— Ой ли, — посмотрела Элетта в глаза близняшке.

Поскольку они уже дошли до столовой, ответить Леви не успела. За столом уже сидели братья и тетушка Аэри.

— Ой, девочки, доброе утро! А к нам Дон приехал, вот и повод наконец познакомиться! — графиня радостно улыбнулась.

— А мы уже знакомы, — мурлыкнул старший Лис, не сводя с зардевшейся маркизы заблестевших глаз, и поднялся. — Правда, Рыся?

— Дон!.. — смущенно пискнула она, покраснев еще больше, и опустила глаза, но увернуться от шустрых рук Доннера не успела.

— Привет, Леви, я соскучился, — шепнул он на ушко девушке, заключив ее в нежные объятия.

Тетушка Аэри покачала головой и отвела взгляд, но на ее лице появилась довольная улыбка. Элетта не сдержалась, фыркнула, демонстративно закатила глаза и прошествовала к столу с независимым видом. Да, она слегка завидовала сестре, да и непривычно и немного неудобно было видеть, как ее обнимает мужчина, так похожий на Вейнерда. Хотя, конечно, неуловимо другой. Да, братья при безумной внешней похожести все-таки разные, как и они с Леви.

— Доброе утро, тетя, Вейн. — Эли покосилась на парочку через плечо и добавила: — Дон. Всем приятного аппетита. — После чего села, застелила колени салфеткой и приступила к завтраку.

Левидия и старший Лис тоже вернулись к столу, и с лица Леви не сходила смущенная улыбка и румянец. Элетта неслышно вздохнула и постаралась унять царапавшее грудь неприятное ощущение. Надо радоваться за сестру, а не таить обиду, что ей так повезло со старшим близнецом. Вейнерд же… Невозмутимо ел и только небрежно кивнул ей, едва удостоив взглядом.

— Дон, ты надолго к нам? — осведомилась тетушка, глянув на собеседника.

— Как придется, — уклончиво ответил он, покосившись на Левидию. — Пока дела не требуют моего присутствия в Саморре, побуду здесь. Давно не отдыхал, — улыбнулся он.

— Ну и хорошо, отдыхать надо, да, — кивнула графиня.

После завтрака все близнецы переместились в библиотеку — в гостиную могла ненароком зайти тетушка Аэри, а посвящать ее в свои дела они не хотели. Она точно будет против поисков опасной вещи, которую от греха подальше спрятала ее родственница.

— Итак… — Дон устроился в кресле, Леви, не дожидаясь отдельного приглашения, забралась к нему на колени и с довольной улыбкой устроилась, прижавшись к груди и запустив пальцы в прикрывший ей ноги пушистый хвост. — Эли, принесешь бумагу, которую ты нашла? — Старший Лис, обняв блаженно жмурившуюся Левидию, вопросительно глянул на ее сестру.

Вейнерд молча занял второе кресло, по-прежнему словно не замечая Элетту. Та проглотила раздражение, быстро сбегала в спальню и принесла листок.

— Вот, — протянула она находку Дону.

— Ага. — Он взял, повертел его, прищурившись, осмотрел и только что не понюхал. — Знакомое дело. Увидеть, что написано, можно только через специальную линзу, у меня такая есть в городе, — уверенно ответил он.

— А как ты вообще узнал об этом амулете и о том, что Аринтия тоже ищет его? — спросила Левидия, рассеянно поглаживая хвост Лиса.

— Разбирал старые архивы в доме отца и нашел дневник, уж не знаю, как он попал к нему, — просто объяснил Дон и, аккуратно сложив листок, спрятал его в карман жилета. — А про Аринтию — так я ради любопытства полез смотреть родословное древо того самого дракона, который украл прабабку, так и вышел на эту леди. Точнее, она уже сама на нас вышла, — со смешком поправился Дон, бросив на брата косой взгляд.

— И почему ты уверен, что у нее есть половинка того амулета? — Эли, прислонившись к подоконнику, скептически хмыкнула — она решила для себя, что будет делать вид, будто Вейна здесь вообще нет. — Ты видел?

Дон только на первый взгляд был очень похож на брата, все же неуловимые различия имелись: во взгляде, в том, как он улыбался, в тембре голоса. И она уже гораздо спокойнее общалась с близнецом, без лишнего трепыхания в груди. Ведь рядом с ним находился тот, от которого в самом деле все сладко замирало, но… Он и не замечал Элетту. «Ну и ладно», — мысленно фыркнула девушка и с некоторым трудом изгнала из головы картинки вчерашнего пикника. Как Вейн нес ее на руках… И как лечил ей ногу…

— Не видел, но более чем уверен, что прав, и вторая половинка у Аринтии, — выдал Дон невозмутимо. — Она ведь у Нефрита тогда осталась, Волк не стал забирать. Если я правильно понял из записей, эти половинки могут чувствовать друг друга на не очень больших расстояниях, и, наверное, Аринтия считает, что амулет у нас дома хранится. Поэтому так стремится попасть в него. — По губам старшего Лиса скользнула ехидная усмешка, и он снова покосился на Вейнерда.

— Вечером проверим, — скупо отозвался близнец, по-прежнему не отрывая взгляда от вычищенного камина — его зажигали к вечеру обычно.

— С бумагой что делать будем? — напомнила Леви. — Дон, а с собой ты ничего не привез, чтобы посмотреть? — Она вопросительно глянула на брата Вейнерда.

— Нет, Рыся, — с сожалением вздохнул Дон и положил ей подбородок на плечо. — Я же не думал, что твоя сестричка залезет в старый дом и что-то там найдет. — Он насмешливо покосился на слегка зардевшуюся Элетту.

— Сами могли его проверить, между прочим, — буркнула она, скрестив руки на груди.

— В дневнике сказано, что амулет спрятан вне пределов дома, — покачал головой Дон. — Да и ездил Вейн с Аринтией к тем развалинам, и, судя по тому, что больше она туда не рвется, кулона там нет.

— Понятно, — отвернулась к окну Элетта.

Упоминание о сопернице неприятно кольнуло, но она сдержалась.

— Так, ладно, я съезжу в город, проверю эту бумагу и к вечеру вернусь, — обозначил план дальнейших действий Дон. — Вейн, на тебе Аринтия. Леви, поедешь со мной? — вдруг предложил старший Лис, и сердце Эли пропустило удар.

Если сестра уедет на весь день со своим близнецом… Они с Вейнердом останутся одни дома. «Нет!» — мелькнула у нее паническая мысль, в голове вихрем пронеслись картинки их бурного общения в гроте.

— Поеду! — мурлыкнула Левидия, и Эли повернулась к ним.

— А можно, я с вами? — храбро заявила она, умоляюще поглядев на сестру.

Она умная, должна догадаться!

— Дон, подождешь, я быстро соберусь? — протараторила Леви, спрыгнула с его колен и подошла к Элетте. — Эли, поможешь мне! — И схватив ее за руку, старшая маркиза буквально потащила сестру к выходу.

— Леви… — Она попыталась притормозить разошедшуюся Левидию, но куда там.

— Потом, — отмахнулась старшая Рысь, и пока за ними не закрылась дверь их покоев, они не разговаривали.

— Леви, я не останусь с ним одна в доме! — выпалила Элетта, оказавшись в гостиной их покоев.

— Почему? — в упор спросила Леви, спокойно посмотрев на сестру. — Это же такой шанс, Эли! Чего ты дрейфишь, вы же уже целовались. — Она с хитрой усмешкой глянула на близняшку и направилась в спальню, изогнувшись и на ходу нащупывая шнуровку на спине домашнего платья.

— Не по его желанию! — возмутилась Эли, отчаянно покраснев. — Он злой был!

Из спальни донесся смешок Левидии.

— Вот и позли его еще раз, вдруг поймет, наконец, дурень, — отозвалась весело близняшка.

Элетта зашла в спальню и присела на край кровати, глядя на открытую дверь гардеробной.

— Леви, если я ему не нравлюсь, какой смысл мозолить ему глаза? — с кривой улыбкой произнесла она. — Я же уже говорила тебе, что толку в моей настойчивости? Он только раздражаться будет еще больше.

— Милая, я видела, как вы вчера переглядывались после прогулки! — Леви выглянула из-за двери. — Вейн упертый дурак, а ты трусишь. На вечере у тебя отлично получалось флиртовать, в чем сейчас проблема? — Она изогнула бровь, окинула Элетту взглядом и снова скрылась в гардеробной.

— В том, что он не ведется на мой флирт, — тихонько проворчала младшая маркиза и вздохнула. — И я себя буду глупо чувствовать…

— Эли! — Левидия вышла, застегивая пуговички приталенного жакета приятного лавандового цвета. — Попробуй для начала хотя бы просто пригласить его на прогулку. — Она улыбнулась и присела перед сестрой, заглянув ей в глаза. — До вечера у тебя уйма времени, чтобы попробовать наладить отношения, а там уже мы приедем.

— И Аринтия. — Элетта снова криво улыбнулась.

— Для дела, — напомнила Леви и выпрямилась, подошла к туалетному столику и взяла щетку для волос.

— Сомневаюсь, — желчно отозвалась Эли и поджала губы.

— Так, все, — решительно закончила их диалог Левидия и тряхнула русой гривой волос, свободно лежавшей на спине. — Ты остаешься, милая. — Она подошла к младшей близняшке, коснулась губами ее лба и ободряюще улыбнулась. — Все будет хорошо, Эли, вот увидишь. Уверена, вы поладите с Вейном. — Левидия подмигнула, потрепала сестру за пушистое ухо и направилась к выходу из покоев. — Пока-пока, не скучай!

Хлопнула дверь, и Элетта осталась одна. Она снова вздохнула, нервно дернула кисточкой на ухе и подошла к окну. Через некоторое время Дон и Леви вышли во двор, сели на лошадей и уехали. Они с Вейнердом остались одни, если не считать теги Аэри. Но та почти не выходила из своих покоев или вполне могла тоже уехать к соседям. Спускаться вниз не хотелось. Элетта поджала губы и обозвала себя трусихой, потом решительно выдохнула и покинула комнаты. Собственно, а что такого в том, что она предложит прогуляться вдвоем? Не сидеть же дома целый день. Не захочет Вейн — Эли и сама прекрасно съездит, погуляет без сопровождения.

Спустившись с лестницы, Элетта мгновение помедлила, собираясь с духом, чтобы пройти в библиотеку, но навстречу ей как раз вышел сам барон де Рисс. И пока она не растеряла смелости, Эли выпалила:

— Не хочешь поехать погулять?

Вейнерд глянул на нее, дернул плечом.

— У меня дел полно, — небрежно ответил он и ехидно усмехнулся: — Надо к вечеру подготовиться, сама понимаешь.

— Ну и ладно, — преувеличенно веселым голосом ответила Элетта, почти бегом преодолела расстояние до двери и выскочила на улицу.

Улыбка моментально сползла с ее лица, едва дверь за ней закрылась, девушка прикусила губу и направилась к конюшням. Ну и пусть готовится к своему вечеру, Лис противный. Она поедет куда-нибудь подальше, одна, и прекрасно проведет время! Надо было только все же прихватить с собой какую-нибудь книгу… Но возвращаться в дом с риском столкнуться с Вейнердом Эли не хотела. Заскочив на кухню, она набрала себе закуски, потом подождала, пока конюх приготовит ей лошадь, и вскоре уже рысью удалялась от особняка, стараясь не дать прорваться обиде в слезы. Нет, все же Леви не права, Вейн только дразнит ее, считая по-прежнему просто приятельницей, с которой его ничего не связывает. Да еще и за которой надо приглядывать, иначе тетушка Аэри расстроится, если с близняшкой что-то случится.

Эли ехала, куда глаза глядят, совершенно не выбирая пути, погруженная в невеселые мысли, и когда впереди раздался смутно знакомый голос, чуть не вздрогнула от неожиданности.

— Леди Элетта, полагаю? Какая приятная встреча.

Девушка вскинула голову и уставилась на всадника, смотревшего на нее с веселой и открытой улыбкой. Чуть напрягшись, Эли вспомнила, что видела его среди вчерашних приятелей Вейнерда, которые ездили на пикник.

— Маркиз де Эйшер? — Память послушно выдала его имя, и Элетта порадовалась, что не приходится переспрашивать — вышло бы неловко, их ведь знакомили.

— О, вы помните мое имя, польщен. — Улыбка маркиза стала шире.

Эли невольно улыбнулась в ответ — симпатичное лицо и ясные глаза мягкого серо-зеленого цвета располагали к себе.

— А вы отличаете меня от моей сестры? — с легким ехидством отозвалась Элетта.

— Так у вас ауры разные. — Лоран, так звали молодого человека, посмотрел на нее сквозь ресницы. — Да и сами вы разные, миледи. Сложного нет. Вы одна гуляете?

— Д-да, так вышло, — немного поспешно и с легкой заминкой ответила Эли, на ее лицо на мгновение набежала тень.

— Могу предложить свою компанию, если вы не против, — произнес он, и брови девушки поднялись в удивлении.

Против ли она?.. Маркиз производил приятное впечатление и не начал с ходу флиртовать и строить ей глазки, как тот же Сигер. Прогуляться же в приятной компании всяко лучше, чем бродить в одиночестве и углубляться в грустные мысли все дальше.

— Не против, — легко согласилась Элетта.

Раз Вейн готовится к встрече с этой Аринтией, Эли прекрасно развлечется и без него. И она решительно отодвинула воспоминания о вредном Лисе подальше. День определенно пройдет лучше, чем она полагала.

Левидия ехала по одной из улиц Саморры, и на ее лице цвела довольная улыбка. Ее ладошку аккуратно сжимал Дон, время от времени бросая задумчивые взгляды и тихонько поглаживая пальцы, и по телу Леви то и дело прокатывались волны теплой дрожи. До города они доехали быстро, за несколько часов, и за время пути маркиза успела проголодаться. Однако спросить об обеде она не успела.

— Леви, твои родители ведь сейчас в Саморре? — спросил вдруг Дон.

— Ну да, у папы дела, — кивнула девушка. — А что?

— Хочешь, заедем? — По губам Лиса скользнула улыбка.

— Хочу, конечно! — с воодушевлением согласилась Левидия. — Только ненадолго, — вздохнула девушка и отвела взгляд. — Надо побыстрее к тете вернуться, что-то я за Эли беспокоюсь.

Доннер хмыкнул.

— Вейн болван, им не помешает немного побыть вдвоем, — ответил он. — Не переживай, Леви, ты бы видела его физиономию, когда я сообщил, что он нравится Элетте! — Лис усмехнулся.

Леви поджала губы и метнула на него не слишком довольный взгляд.

— Вот этого делать не стоило, — проворчала она. — Я тебе, можно сказать, по секрету сказала!

— Не мне, а Вейну, — поправил Дон и назидательно поднял палец. — Так что я просто передал твои слова по адресу.

— Да ну вас с вашими играми! — фыркнула Левидия, а Лис тихо рассмеялся.

Впереди показался знакомый особняк, и Леви тут же позабыла о предмете их разговора, нетерпеливо заерзав в седле, и едва они остановились и Дон помог ей слезть с лошади, быстро поднялась на крыльцо.

— Надеюсь, хотя бы мама дома, — пробормотала девушка, открывая дверь. — Я соскучилась уже! Ма-а-ам! — громко крикнула она, входя в холл.

На шум выбежала их экономка, увидела девушку и радостно всплеснула руками.

— О, молодая леди! Вы так неожиданно! — засуетилась она. — Прикажете ваши комнаты приготовить? Может, обед подать? Ваши родители только недавно поели, еще не остыло, поди! А молодой господин?..

— Это Дон, Марика, — небрежно махнула рукой Левидия. — Мама с папой дома, да? Ой, хорошо как! А где они?

— Что за шум? Ой, Леви! — На лестнице появилась леди Эйрана де Шинн и очень удивилась, увидев дочь. — Что-то случилось, милая?

— Нет, просто мы с Доном заехали по пути, я соскучилась. — Левидия радостно улыбнулась.

— Доброго дня, миледи, — поклонился Доннер. — Рад встрече.

— Привет, Дон. — Леди Эйрана приветливо кивнула молодому человеку. — Что ж, мы недавно обедали, но, наверное, вы голодные?..

— Прошу прощения, я бы хотел сначала переговорить с лордом Ривеном, — мягко перебил ее Дон и улыбнулся, покосившись на удивленную Левидию.

— Он в кабинете. — Графиня выглядела слегка озадаченной. — Так я распоряжусь об обеде, Леви?

— Д-да. — Маркиза не сводила с Лиса взгляда. — Дон, зачем тебе с моим отцом говорить? — Она чуть нахмурилась.

— Ты со мной пойдешь. — Ответ Доннера поверг девушку в еще большее недоумение. — Миледи, буду рад и вашему присутствию. — Он посмотрел на леди Эйрану.

— Ох, Дон, ты меня пугаешь. — Графиня спустилась с лестницы и пошла к выходу из холла. — Ну, идем, раз так хочешь. Что случилось-то?

А Леви вдруг осознала одну вещь: ее мать общалась с Доном так, будто они были давно знакомы, хотя вроде как у тетушки Аэри встречались только с Вейнердом…

— Мам, ты знала, что они близнецы? — выпалила Левидия, бросив на Лиса косой взгляд.

— А? — Леди обернулась, мгновение непонимающе смотрела на дочь, потом бросила на невозмутимого гостя хитрый взгляд и усмехнулась. — Ага, Дон, так вы и моих девочек за нос водили? Шутники, — хмыкнула графиня. — Милая, я думала, вы с Эли знаете. Как она там, кстати? Сильно не шалит?

— Нет, — не стала вдаваться в подробности Леви. — Нормально себя ведет. Вы к нам приедете, мам?

— Постараемся через пару дней, дорогая, папа дела закончит. — Леди Эйрана постучала в дверь кабинета, получила разрешение войти и нажала ручку. — Дорогой, тут Леви с Доном приехали, и он хочет поговорить с тобой.

— М-да? — Граф посмотрел на гостя поверх очков. — Ну, проходите, молодой человек. Привет, Леви, рад видеть. — Он тепло улыбнулся дочери, потом снова перевел взгляд на Доннера. — И о чем ты хотел поговорить?

— Я хотел попросить руки вашей дочери, милорд, если вы не против, — выдал Дон все с тем же невозмутимым видом, и Левидия, услышав его слова, не удержалась и громко ахнула, уставившись на него во все глаза.

Лицо стремительно заливала краска, и девушка растерялась, совсем не ожидая таких решительных действий всего после суток официального знакомства. Однако ответ отца удивил девушку еще больше, если это возможно было. Лорд Ривен усмехнулся.

— Ну наконец-то, Дон, а то все выжидал неизвестно чего.

— Папа!.. — пискнула возмущенно Левидия, понимая, что, похоже, все вокруг, кроме нее, знали об увлечении старшего Лиса.

Последний же притянул несильно упиравшуюся девушку к себе, развернул спиной и обнял, положив подбородок на плечо.

— Согласна? — тихо спросил он, дунув в пушистое ушко.

Левидия замерла, осознав, что все происходящее — не шутка, потому что родители тоже смотрели на нее внимательно и без тени веселья. Сердце заколотилось в груди, сбивая дыхание, Леви сглотнула пересохшим горлом и вцепилась в его руку на талии.

— Ты… серьезно? — едва слышно переспросила она, не решаясь повернуться.

— Я и так долго ждал, — шепнул Лис и крепче обнял девушку, прижавшись к ее виску щекой.

А маркиза растерялась. Нет, конечно, приятно, что Дон вот так сразу замуж зовет, но… Они же по-настоящему знакомы едва пару дней. Да, с ним приятно целоваться, и, когда обнимает, внутри все так сладко замирает — от этих мыслей Леви почувствовала тепло на щеках и прерывисто вздохнула. Однако Дон не сказал ни единого слова о своих чувствах. Под простым «нравишься» может скрываться все что угодно. Может, ему просто удобно жениться на дочке друзей его родителей, и ни о какой любви речи не идет. Озвучить сумбурные мысли перед мамой и папой, и уж тем более перед Доннером, Леви постеснялась.

— Так, в общем, если Левидия не против, то я тоже не возражаю, — правильно расценил молчание дочери граф и весело глянул на девушку.

— Пойдемте обедать, там уже накрыть должны, — подхватила леди Эйрана, и Леви с благодарностью посмотрела на нее.

Потом она все же повернулась и храбро посмотрела в глазах Лису.

— Я… можно, подумаю, ладно? — шепотом произнесла она, стараясь не дать чувству непонятной вины разрастись слишком широко в душе. — Все так неожиданно… — Маркиза запнулась, смешалась окончательно и уткнулась лицом в грудь Лису.

Он вздохнул, обнял ее и поцеловал в макушку между пушистых ушек.

— Хорошо, — ответил Дон, тоже шепотом. — Как скажешь, Рыся, я не буду торопить.

После чего взял за руку, и они вышли из кабинета вслед за матерью. И хотя никто ей ничего не сказал, Левидия все же чувствовала себя неуютно. Вот если бы Доннер, как полагается, сначала поухаживал нормально, о своих чувствах сказал, сделал предложение ей лично, а потом уже к родителям шел… Она поежилась, покосилась на невозмутимого Лиса, силясь найти на его лице хотя бы тень недовольства или разочарования. Он почувствовал, что Леви смотрит на него, чуть повернул голову и улыбнулся, тихонько погладив ее ладонь. «Не сердится», — с облегчением подумала маркиза и несмело улыбнулась в ответ.

— Дорогая, ты останешься у нас или вернешься к тете? — спросила леди Эйрана по пути к столовой.

— Вернусь, мам, мы с Доном ненадолго в город, — с готовностью ответила Леви — тишина начинала давить на уши.

— Хорошо, мы постараемся приехать побыстрее, — кивнула графиня.

После обеда они с Доном отправились дальше, собственно, туда, где жили близнецы в городе. Как сказал Лис, у них с братом давно был отдельный от родителей дом, разделенный на два крыла, и располагался он недалеко от центра Саморры. Симпатичный особняк приятного песочного цвета Левидии понравился простотой линий и отсутствием излишней помпезности. Помогая ей спешиться, Дон заметил:

— Сама понимаешь, это наша холостяцкая берлога. Экономка есть, две горничных тоже, только они приходят несколько раз в неделю, не живут постоянно, — усмехнулся он. — Так что не везде идеальный порядок.

Левидия невольно улыбнулась в ответ, подходя за ним к двери.

— Проходи. — Дон открыл и пропустил девушку вперед.

Просторный холл с лестницей на второй этаж был выдержан в темных тонах, с отделкой из резных деревянных панелей. В воздухе витал тонкий запах кожи и воска. Несколько распахнутых дверей вели вглубь дома.

— Мои комнаты справа. — Взяв Леви за руку, Дон повел ее к одному из выходов. — На первом этаже кабинет, лаборатория, библиотека — побольше, чем у тетушки, — добавил он, покосившись на Леви. — На втором личные комнаты.

Какие, девушка постеснялась уточнять. Ясное дело, спальня, гостиные, комнаты отдыха.

Они прошли по короткому коридору и остановились у очередной двери, и Доннер распахнул ее перед Леви.

— Так, ну, располагайся, я сейчас посмотрю тот листок, — немного торопливо сказал он. — Извини за беспорядок, но убираюсь я тут сам, никого не впускаю.

Леви зашла, с интересом разглядывая кабинет Лиса. Заставленные книгами и всякими причудливыми предметами полки от пола до потолка, камин с одиноким креслом, массивный стол у окна и около него еще одно кресло с высокой спинкой. Стол тоже завален бумагами, открытыми книгами, статуэтками, шкатулками и прочим добром, так, что даже чернильного прибора не видно. Слегка оробев, Леви развернула кресло у камина, сбросила туфельки и забралась в него с ногами, задумчиво наблюдая за развившим бурную деятельность Доном. Он небрежно сдвинул ворох бумаг к краю, достал из кармана найденный Эли лист с предполагаемой запиской от предка и положил его, а потом начал сосредоточенно искать что-то в ящиках. Леви, положив руки на подлокотник, поставила на них подбородок, разглядывая Дона. Теперь, когда ему не было нужды играть роль Вейнерда, маркиза видела — он отличается от брата не только запахом и неуловимыми деталями. Все же по характеру они тоже разные.

— Дон, а когда ты первый раз меня увидел? — негромко спросила Леви, продолжая смотреть на него.

Лис ненадолго отвлекся от поисков, улыбнулся уголками губ.

— Два года назад. Вейну надо было остаться в городе, помочь отцу — там какие-то срочные дела возникли, а у него с соседкой предстояло свидание. — Он оперся ладонями на столешницу и весело глянул на девушку. — Он и попросил меня помочь, дабы не упустить знакомство. — Дон нахально подмигнул Леви. — Я решил поехать через озеро, день выдался жарким, но, когда приблизился к любимому месту, оказалось, оно уже занято, — малахитовые глаза барона хитро прищурились, — некоей юной особой в одном белье и чулках, лежащей на пледе и увлеченно что-то рисовавшей.

— О, — Леви отвела взгляд и густо покраснела — да, она любила отдыхать на озере, и в какой из тех разов ее застал Дон… — Бесстыдник! — буркнула она. — Некрасиво за девушками подглядывать!..

Лис мягко рассмеялся.

— Я когда обнаружил, что некая пятнадцатилетняя девчонка не выходит у меня из головы, сам, знаешь ли, был изрядно озадачен, но ничего не мог поделать. — Левидия, искоса глянув на собеседника, поймала его взгляд, в котором плескалась нежность, и снова смутилась. — Поэтому не рискнул прямо приехать к тетушке Аэри знакомиться. Так наблюдал, издалека. О, вот! — Дон прервал откровения и вытащил из ящика причудливый кристалл. — Так, посмотрим…

Левидия замолчала, не мешая ему работать. Значит, целых два года Доннер только наблюдал, ничем не показывая своих чувств. А были ли они, чувства эти? Или всего лишь интерес?.. Она неслышно вздохнула и пошевелилась, чуть поменяв позу.

— Ага, текст есть, но другой кристалл нужен, — пробормотал через некоторое время Дон, держа листок над кристаллом и пристально рассматривая его. — Сейчас…

Обойдя стол, он ненадолго вышел из кабинета и вернулся с большой линзой из сапфира на длинной ручке.

— Вот, точно подойдет. — Лис удовлетворенно кивнул и поднес линзу к листку. — Отлично! — От его радостного возгласа Леви не утерпела, слезла с кресла и подошла поближе, заглядывая через плечо.

— И что там?.. — затаив дыхание, спросила она.

Через линзу виднелись буквы, написанные темно-зелеными чернилами.

— Там, Рыся, очень важные сведения, — рассеянно ответил Лис, и его рука обвилась вокруг талии Левидии, прижимая ближе. — Сейчас…

Самой девушке было неудобно читать, и она терпеливо дожидалась, пока Доннер расскажет — против его действий Леви вовсе не возражала, склонив голову на плечо молодого человека.

— Оп-па-а-а, — протянул вдруг Дон напряженно, и девушка забеспокоилась.

— Что?.. — переспросила она и снова попыталась заглянуть в листок.

— Этот Волк пишет, что спрятал вторую половинку кулона в гротах у озера. — Лис повернул голову и посмотрел в глаза Левидии. — Только вход немного в стороне, и тайник в глубине пещер. Он карту нарисовал, — добавил Дон и постучал пальцем по листку.

А Леви тут же вспомнила пикник и как Аринтия зазывала Вейнерда показать ей местные красоты. Девушка тихо охнула и прикрыла рот ладошкой, не сводя расширенных глаз с Дона.

— Она знает уже?! — переспросила она с тревогой.

— Даже если да, так просто ей вход не найти, — заявил Доннер. — Но действовать надо быстро. Думаю, сегодня ночью мы с Вейном съездим…

— Я с вами! — перебила его Левидия и на всякий случай нахмурилась. — Возражения не принимаются, — добавила она и скрестила руки на груди.

Брови Дона поднялись.

— Рыся, это может быть опасно, и потом — ночь, гроты… Не испугаешься? — Лис усмехнулся и крепче прижат ее к себе.

Сердечко девушки забилось быстрее, по телу прокатилась теплая волна. Она пренебрежительно хмыкнула и смерила Лиса взглядом.

— Я? Испугаюсь? — Левидия дернула плечиком. — К твоему сведению, мы с Эли частенько по ночам гулять ездили, и в том числе к озеру! — выдала она их с сестрой большую тайну.

Младшей близняшке, в отличие от Леви, нравилось плавать, и особенно без одежды. Но днем осуществить это было сложно, поскольку кругом много соседей, которые тоже любили захаживать на это озеро. Вот Элетта как-то и предложила ночную прогулку. А Леви понравилось просто лежать в воде у берега, на мелком песочке, да и отпускать одну сестру она не собиралась.

— Мм, Рыся-а-а-а, а что вы там делали ночью с Элькой, проказницы? — понизив голос, промурлыкал Лис и наклонился почти к самому лицу Левидии.

— Не переводи тему! — ответила Леви строго и чуть отклонилась назад — если Дон ее сейчас снова поцелует, вопрос ночной поездки к гротам так и останется нерешенным. — Так я с вами, да?

— Я подумаю. — Лис наклонился еще ниже, почти касаясь ее губ. — И что мне будет, если я соглашусь взять тебя с нами? — бархатным голосом снова спросил Дон, и от его предвкушающей усмешки у Леви коленки подогнулись. А в малахитовых глазах барона зажглись золотистые искорки…

— Зачем ты хочешь жениться на мне? — выпалила Левидия, разволновавшись от такой близости и откровенного намека в словах Доннера, и тут же мысленно охнула.

«Ну кто за язык тянул!» — с досадой ругнулась она на себя и попыталась отвернуться, но барон не дал.

— Какие ты вопросы задаешь провокационные, Рысенька, — выдохнул ей в ушко Дон, и кожу тут же обсыпали горячие мурашки. — И что же ты хочешь услышать, а?

— Н-не знаю, — пробормотала Леви, уже жалея, что не удержалась. — Но… мы же почти не общались нормально…

В следующее мгновение он опустился в кресло, и маркиза оказалась на коленях у Лиса, да еще и полулежащей на его руке.

— Мне нравилось наблюдать, как ты взрослеешь, Леви, — тихо заговорил Дон, и его палец погладил дрогнувшие губы девушки, спустился на подбородок. — Как из немного нескладной девчонки потихоньку вырастает очень даже симпатичная девушка, если не сказать больше. — Палец Дона спустился на шею Левидии, нежно пощекотал ямочку между ключицами, медленно обрисовал и их… Маркиза прикрыла глаза и задышала чаще, кровь быстрее побежала по венам от действий Доннера, и останавливать его совсем не хотелось. — Я узнавал, чем тебе нравится заниматься, рассматривал твои рисунки, слушал, как ты смеешься… — Дон провел вдоль выреза жакета, и его палец, помедлив, обвел первую пуговичку. — И ждал подходящего момента, когда можно будет наконец не скрывать своего влечения, не спугнуть тебя…

Леви собралась было сказать, что это не совсем то, что она хотела услышать, но не успела. Лис наклонился и накрыл ее рот горячими губами. И снова медовая сладость поцелуя растопила все мысли, оставив только наслаждение и возраставшее с каждым мгновением жаркое волнение. Левидия отбросила пока размышления о чувствах Дона — он же сказал, что не будет торопить, поэтому… Пальчики девушки зарылись в волосы на затылке барона, притягивая ближе, она слегка выгнулась навстречу, уже довольно смело отвечая на поцелуй, и некоторое время Леви просто наслаждалась настоящим, ни о чем не думая. Лис первый отстранился, и маркиза еле успела поймать разочарованный возглас. Доннер обнял ее, прижавшись щекой к виску, и Левидия чувствовала, как быстро и неровно бьется его сердце.

— Я хочу, чтобы ты всегда была со мной рядом, Рыся, — продолжил Дон чуть срывающимся шепотом. — Хочешь, я дам тебе возможность узнать меня так хорошо, как сама пожелаешь. — Он посмотрел на девушку хитрым взглядом и усмехнулся, коснувшись кончика носа девушки пальцем. — И ухаживать буду, как и полагается воспитанным женихам.

Леви зарделась от его последних слов и уткнулась в шею, дернув ушком.

— Значит, возьмешь в гроты, да? — не отступила она от своего последнего вопроса.

Дон тихо рассмеялся и усадил маркизу на колени поудобнее.

— Ох, Рыся, ладно, уговорила. Поехали обратно?

Поскольку надо было еще обсудить с Вейном прочитанное послание от предка, Леви возражать не стала — как раз к вечеру они приедут в поместье. Да и расспросить Элетту, как прошел день, тоже интересно было бы. Как они с Вейнердом поладили… И поладили ли, или противный младший Лис опять решил, что Эли не стоит его внимания? Доннер забрал линзу, чтобы показать брату текст свитка, и через некоторое время они уже ехали обратно к поместью тетушки Аэри.

Элетта, пожалуй, впервые с момента приезда к тете отлично провела время, почти не думая о Вейнерде и его странном поведении. Лоран оказался прекрасным рассказчиком, делился веселыми и интересными историями из своей жизни — лорд Хризолит много где успел побывать. Эли не заметила, как пробежало время и пришла пора возвращаться — солнце уже ощутимо склонилось к западу. Больше всего маркизе понравилось дружелюбие Лорана и его открытость, и еще он смеялся очень заразительно, так, что Элетта не могла не улыбаться в ответ. Несколько раз она, правда, ловила его задумчивые взгляды, в которых мелькало странное выражение, но молодой человек за все время прогулки не позволил себе никаких лишних действий. Возвращалась Эли в прекрасном настроении, довольная и прогулкой, и новым знакомством. Это не приставучий Сигер, которому стоило только улыбнуться, и он уже решил, что девушка согласна на все…

Лоран предложил проводить, и маркиза не стала отказываться. Они неторопливо ехали по дороге к поместью, когда лорд Эйшер вдруг спросил:

— Эли, вы не против, если я приглашу вас завтра на обед? Если у вас, конечно, других планов нет, — покосился он на Элетту.

А она слегка насторожилась: что это, просто знак вежливости или… Лоран, видимо, угадал ее сомнения и с улыбкой добавил:

— Это ни к чему вас не обяжет, леди, хотите, возьмите вашу сестру и Вейна…

— Н-нет, я вовсе ни о чем таком не думала, — поспешно перебила его Эли и решительно продолжила: — Я приеду, спасибо за приглашение. Думаю, у сестры найдутся другие дела. — На лице Элетты мелькнула усмешка.

— Тогда я заеду за вами завтра, — кивнул Лоран.

Впереди уже показался особняк, и Эли с некоторой грустью подумала, что все хорошее заканчивается слишком быстро. Дома ждал Вейн… И его свидание с противной Тигрой, пусть даже ради поисков семейной реликвии. Скорей бы Леви приехала! Хотя у нее теперь есть Дон. Элетта постаралась не показать своих эмоций, настроение потихоньку падало, чем ближе они подъезжали к дому.

— Благодарю, я отлично провела время, — Эли остановила лошадь и повернулась к Лорану. — Прогулка вышла чудесной.

— Всегда рад, леди, — тепло улыбнулся маркиз и спрыгнул. — Я пробуду здесь еще неделю, потом возвращаюсь в город. Хотите, съездим завтра после обеда на Лотосовые пруды? Они рядом с нашим поместьем, можем даже прокатиться там на лодке.

Эли слегка смутилась — поехать захотелось, развеяться немного, и к тому же отличный предлог не видеть ни Вейнерда лишний раз, ни счастливую Левидию. Но вдруг Лоран предлагает просто из вежливости?..

— Ну, если у вас нет никаких встреч с друзьями… — нерешительно начала она, и тут на крыльцо особняка вышел Вейнерд.

Засунув руки в карманы, он прислонился к двери и с непроницаемым лицом смотрел на нее и Лорана, и Элетту сначала окатило жаром, потом вдоль спины пробежал холодок, а сердце пропустило несколько ударов. Маркиз же протянул ей руки, чтобы помочь слезть с лошади, и улыбнулся своей открытой улыбкой.

— Я не особый любитель шумных компаний, Эли, — легко отозвался он. — Мне приятнее провести время с вами.

Такой незамысловатый, деликатный комплимент заставил девушку слегка покраснеть и застенчиво улыбнуться в ответ.

— Тогда с удовольствием съезжу с вами к прудам, — согласилась она и соскользнула с лошади прямо в подставленные руки Лорана.

На несколько мгновений их лица оказались очень близко. Элетта невольно задержала дыхание, чуть-чуть напряглась, встретившись взглядом с маркизом, но он почти сразу отпустил и отступил на шаг.

— До завтра, Эли. — Лорд Эйшер поднес ее ладонь к губам и аккуратно коснулся. — Было очень приятно встретиться сегодня.

— Взаимно. — Улыбка девушки тоже вышла искренней, и в груди совершенно неожиданно разлилось мягкое тепло.

Все же Лоран оказался очень милым молодым человеком.

— Всего хорошего, леди! — Вскочив на лошадь, маркиз уехал.

Эли проводила его взглядом и повернулась к дому — Вейнерд все это время, пока она прощалась с его приятелем, оказывается, так и стоял на крыльце. Наблюдал. Элетта подняла подбородок и не отвела взгляда, подавив мимолетное неприятное ощущение, что сделала что-то предосудительное. Отдав конюху поводья, она подобрала юбки и с независимым видом направилась к дому. Вейн молча посторонился, и когда она уже взялась за ручку, неожиданно обронил:

— Хорошо погуляла?

Эли замерла, потом смерила Лиса взглядом и дернула плечом.

— Отлично, — с вызовом ответила она. — И между прочим, Лоран — весьма приятная компания, к твоему сведению! — Еле удержавшись от фырканья, Элетта рванула дверь и переступила порог, чуть не хлопнув со всей силы.

Он еще будет ей выговаривать! За собой бы последил.

Поднявшись к себе, Элетта после некоторого колебания выглянула в окно — Вейна уже не было на крыльце, зато на дороге показались двое всадников. Эли порадовалась появлению сестры — выдержать ужин вдвоем с Вейном было бы для нее настоящим испытанием, и присутствие тетушки не помогло бы. Быстро переодевшись, маркиза спустилась вниз встречать приехавших с новостями. А вот Вейнерд не вышел, отметила она со смутным разочарованием.

— Леви! — Элетта с радостной улыбкой замахала сестре.

Дождавшись, пока Дон поможет ей спешиться, младшая близняшка подбежала к Левидии и обняла, с облегчением вздохнув.

— Ну, что-нибудь нашли? — с нетерпением спросила она, покосившись на Дона.

Все же его поразительная схожесть с братом самую малость нервировала, оставляла смутное ощущение, сродни зуду от маленькой занозы где-нибудь в неудобном месте.

— Пойдем, любопытная. — Доннер подмигнул, обнял Леви и направился к дому. — Сейчас все расскажу. Вейн где?

— Дома, — ответила Эли с как можно более равнодушным видом и пожала плечами. — Я вообще гуляла весь день с Лораном, — сказала и запнулась, невольно покраснев.

— О! — Бровь старшего Лиса вздернулась. — Ну-ка, ну-ка, он приезжал сюда?

— Нет, мы случайно встретились, когда я поехала одна, — поспешно ответила Элетта, поймала косой взгляд Левидии и махнула рукой — мол, потом расскажет. — Дон, что там с листочком-то? — Младшая близняшка вернула беседу к главной теме.

— Соберемся в библиотеке, расскажу, но сначала поужинаем, — решительно заявил Доннер.

Тетушка Аэри в столовую не спустилась — по словам горничной, она попросила принести еду ей в покои. Вейнерд появился, поздоровался с братом и уселся на свое место за столом, и Эли заметила, как упорно он старается не смотреть на нее.

— Когда Тигрица приезжает? — уточнил Дон у брата.

— Обещала к семи. — Младший Лис бросил взгляд на часы — до прихода гостьи оставался час.

— Ага, успеем обсудить, — кивнул Доннер. — Вейн, она, скорее всего, кулон с собой принесет, — продолжил он, с серьезным видом покосившись на собеседника. — Не уверен, что в открытую наденет, но присмотрись внимательнее, вдруг иллюзией прикроет.

— Хорошо, присмотрюсь. Что в записке? — спросил Вейнерд и бросил на брата быстрый взгляд.

— Вторая часть кулона спрятана в гротах, — выдал Дон, и брови младшего барона в удивлении поползли вверх. — И готов спорить на что угодно, Аринтия не зря тебя туда звала вчера. Наверняка что-то почувствовала. Но без карты, — Доннер вынул из кармана листок и помахал им в воздухе, — она вряд ли сможет найти тайник. Гроты уходят далеко, и в этом лабиринте очень легко заблудиться.

Леви покосилась на него и поежилась, а Элетта навострила ушки.

— В гротах? И вы сегодня пойдете туда? — уточнила она, и ее глаза загорелись азартом. Не дожидаясь ответа, девушка выпалила: — А меня возьмете? Ой, Леви, а ты пойдешь? — поспешно спросила Эли у сестры, понимая, что одну ее никто никуда не отпустит и не возьмет.

Увлеченная младшая близняшка не обратила внимания, как по губам Вейнерда скользнула задумчивая улыбка, хотя он и не смотрел на нее. А вот Дон заметил, и Левидия, судя по хитрому блеску во взгляде, тоже. Они осторожно переглянулись, и старший Лис невозмутимо ответил:

— Возьму, если пообещаешь вести себя тихо и не отходить от нас ни на шаг.

К неудовольствию и замешательству Элетты, в их диалог вмешался Вейнерд.

— Я прослежу, — негромко произнес он и посмотрел на Эли прищуренным взглядом. — Чтобы не насобирала приключений на свою… голову. — Выразительная пауза перед последним словом заставила младшую близняшку отчаянно покраснеть, а Доннер закашлялся, скрывая смех.

«Братец неподражаем», — весело подумал он про себя. Путешествие намечалось весьма занятное.

ГЛАВА 6

— Так, что с Тигрицей? — Вейн отодвинул пустую тарелку и перевел взгляд на Дона, сделав вид, что не заметил его реакции на свои слова.

Эли сидела и возмущенно сопела, но молчала, не в силах подобрать приличных слов — она прекрасно поняла, что хотел сказать Вейн на самом деле.

— Если кулон на ней, его надо каким-то образом забрать, — задумчиво протянул Доннер.

— Украсть?! — вырвалось у Элетты, и она чуть не зажала себе рот ладонью.

Вейн вздернул бровь и окинул ее насмешливым взглядом.

— Тебя что-то смущает, мелкая? — иронично спросил он. — Кулон, между прочим, нашей семье принадлежит, его прабабка сделала, а к Аринтии он попал не слишком законным путем. Так что мы просто вернем наше имущество.

— Я молчу, — буркнула она, насупившись.

— Вот и молодец, — обронил Вейнерд. — Может, в библиотеку переберемся? — предложил он. — Пусть тут пока к приезду гостей все приготовят, — с усмешкой добавил он.

Элетта помрачнела — упоминание о предстоящем свидании кольнуло сердце. Она покинула столовую первой, спиной остро чувствуя взгляд младшего Лиса. «Ну что он смотрит, пусть вон за своей Тигрицей увивается!» — мелькнула у нее раздраженная мысль.

В библиотеке Доннер заговорил первым:

— Значит, делаем так. Аринтию надо занять завтра, чтобы она не совалась к гротам, пока я буду делать дубликат. — Он помолчал, потом продолжил: — Потом тебе нужно будет снова пригласить ее к нам домой…

— А зачем подальше от гротов? — Вейн лениво улыбнулся и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза и соединив кончики пальцев. — Поедем к ним, раз она так хочет. Но я же не могу отпустить девушку одну блуждать по опасному лабиринту. — Его усмешка стала шире. — Побродим вместе. Думаю, Аринтия не откажется.

Эли порадовалась, что заняла любимое место на подоконнике. От последних слов Вейнерда изнутри обожгло всплеском досады и возмущения, она поджала губы и отвернулась, глядя на постепенно темнеющее небо за окном. Ей уже стало казаться, что младшему Лису доставляет удовольствие эта игра с Тигрицей, и вовсе не ради дела он с ней любезничает…

— Она может заподозрить что-то, если не почувствует снова там второй половинки. — Доннер прищурился и глянул на брата. — Рискованно.

— Да ладно, — небрежно хмыкнул он и махнул рукой. — Что такого, если вдруг мы каким-то образом нашли нашу семейную реликвию и забрали ее оттуда? Тогда леди вообще без проблем согласится второй раз прийти в гости. — Ярко-зеленые глаза Вейнерда блеснули. — Отдохнуть после прогулки вечерком. Тогда и подменю ей кулон. Ты же вернешься к тому моменту? — он вопросительно глянул на брата.

— Постараюсь, — кивнул Дон и слегка нахмурился. — Конечно, все зависит от множества случайностей…

— У меня вопрос: а леди Аринтия только ради поисков кулона проявляет к тебе внимание, Вейн? — негромко спросила вдруг Леви, и Элетта вздрогнула, уставившись на сестру — к чему она об этом спрашивает?!

— А это имеет значение? — Вейн пожал плечами. — Я в любом случае не собираюсь продолжать знакомство с ней, когда кулон у нас окажется.

После этих слов он прямо посмотрел на Элетту, без тени улыбки на лице. Сердечко девушки дрогнуло, провалилось в живот, и сама она замерла, не в силах отвести взгляда. Обрывки мыслей суматошно заметались в голове, младшая маркиза с трудом сохранила видимое спокойствие, хотя ужасно хотелось заерзать и нервно облизнуть губы. Что это было сейчас? Намек? Если да, то на что? Вроде бы Вейна раздражало излишнее внимание к своей персоне от Элетты, к чему это замечание об Аринтии?

— Имеет, Вейн, потому что если леди задумала нацепить кулончик на кого-то в городе, то неплохо бы на всякий случай узнать, на кого же она нацелилась, — пояснила Левидия свой вопрос. — Девица, судя по всему, весьма честолюбива.

— То есть ты считаешь, что я не настолько хорош для нее? — Леви бы поверила в возмущение Вейна, если бы не смешинки, плававшие в его взгляде. — Я оскорблен до глубины души, леди! — картинно закатил он глаза и поднес ладонь ко лбу.

— Ладно, иди уже одеваться, герой-любовник, — хмыкнул Дон. — Скоро Аринтия заявится.

— Эли, пойдем пока, посмотрим, в чем на вылазку идти? — При этих словах Левидия выразительно глянула на сестру.

Элетта намек поняла, поспешно спрыгнула с подоконника и с немного наигранной улыбкой подошла к сестре, старательно избегая смотреть на Вейна.

— Пойдем, — преувеличенно радостно ответила она.

Левидия поднялась из кресла, ухватила Эли за руку, и они вышли из библиотеки.

— Ну и что это за прогулка днем была? — покосилась на Элетту старшая близняшка. — И главное, с кем?

— С маркизом Лораном де Эйшером, из Хризолитов, между прочим. Очень милый и воспитанный молодой человек, — пожала плечами Эли. — Мы случайно встретились, когда я поехала одна гулять.

— А Вейн? — уточнила Леви, пока они поднимались по лестнице.

Ее сестра поджала губы, во взгляде девушки мелькнула обида.

— А он не захотел поехать со мной, — сухо ответила она. — И давай больше не будем о его якобы чувствах ко мне. Пусть ухлестывает, за кем хочет, мне все равно.

Левидия вздохнула и пробормотала:

— Вейн дурак, каких мало. Ладно, не буду больше лезть, как скажешь. Ты точно решила с нами в гроты? — Она перевела разговор на другую тему.

— Конечно! — Эли тут же повеселела. — Шутишь, что ли? Это же так интересно! Ночью в гроты… — Она мечтательно улыбнулась.

Старшая близняшка, спрятав улыбку, направилась к гардеробной. Видимо, Эли не приняла всерьез слов Вейна, что он будет приглядывать за ней, а зря. Хотя вредный Лис не давал себе труда задуматься пока о собственных порывах, со стороны они выглядели однозначно и красноречиво. Может, Дон откроет глаза брату на правду? Только как к ней отнесется Вейнерд? Ну до чего упрямый тип, а? Почему упорно делает вид, что не замечает в Элетте девушку? Что ж, спасибо хотя бы за то, что не стал дальше поддерживать этот фарс с Тигрицей и прямо признался, что после возвращения кулона никакого флирта, прогулок и ужинов. Теперь осталось только подтолкнуть его к мысли, что симпатия к подружке детства, из которой получилась очень даже миленькая девушка, — это не катастрофа вселенского масштаба.

— Вейн, так Эли тебе нравится, что ли? — спросил Доннер, наблюдая, как брат на ходу снимает рубашку, направляясь к гардеробной.

— Что? — Тот остановился и оглянулся на старшего Лиса. — С чего это тебе такое в голову взбрело? — Вейнерд вздернул бровь.

Дон прищурился — он подметил в глубине взгляда Вейна мелькнувшее раздражение, свидетельствующее о том, что младший безбожно врет, пытаясь делать вид, что брат неправ.

— Да ладно, хватит уже делать вид, что это не так. Или тебе сложно признать, что та, кого ты всегда воспринимал как мелкую, вдруг выросла в симпатичную девушку и тебя к ней тянет? — насмешливо поинтересовался Дон.

Вейнерд высунул голову из гардеробной и смерил брата не слишком дружелюбным взглядом.

— Она. Мне. Не нравится, — отчеканил он и снова скрылся внутри.

— Ага, поэтому ты ее поцеловал в гротах и взбесился, когда Эли ушла с Сигером, — вполголоса отозвался Дон и тихонько фыркнул.

Вейн услышал — у Лисов слух тоже острый.

— Слушай, вот ты настырный, а, — уже не скрывая раздражения, произнес младший барон, натягивая рубашку. — Ты чего от меня хочешь? Чтобы я сделал предложение мелкой, и мы все зажили одной дружной большой семьей?!

В малахитовых глазах Дона засветился огонек, он поджат губы.

— Я хочу, чтобы ты перестал ей морочить голову и не вел себя как болван, — негромко, но веско сказал он.

— Я никому не морочу голову и не веду себя как болван, — огрызнулся Вейнерд, застегнул последнюю пуговицу и подошел к окну. — Так, Аринтия приехала. Я пошел. — Он взял со стула жилет и, на ходу его надевая, направился к двери.

Дон посмотрел ему вслед и покачал головой. Вейн неисправим. Всегда был упрямым, сколько старший Лис помнил. Остается надеяться, что брат все же перестанет разыгрывать из себя неизвестно кого и бегать от правды. Доннер подошел к окну, засунув руки в карманы, проследил, как Вейнерд помог Аринтии спуститься с лошади. Острый глаз Лиса заметил, как на груди Тигрицы что-то блеснуло, и он невольно подобрался: леди все же решила проверить дом близнецов? Отложив вопрос отношения брата к Элетте на потом, он бесшумно вышел из их с Вейном покоев и приблизился к лестнице, замерев за углом. Он хотел сам удостовериться в правильности предположений, не дожидаясь окончания ужина и отчета брата.

Вейнерд с улыбкой поспешил к Аринтии и едва подставил ей руки, как леди соскользнула прямо в его объятия. На мгновение их лица оказались слишком близко, младший Лис даже успел рассмотреть плавающие на дне синих глаз Тигрицы оранжевые искорки. В нос ударил сладкий цветочный аромат ее духов, и Вейн от неожиданности чуть не поморщился: ему не нравились резкие запахи, они раздражали слишком чувствительное обоняние. Мелькнула мысль, что от Эли пахнет вкусно и нежно, жасмином и чуть-чуть мятой…

— Прости, — мурлыкнула леди Аринтия, на ее губах появилась улыбка, однако отстраняться она не торопилась.

Барон сделал это первым, отступив от гостьи, взял изящную кисть и запечатлел на ней поцелуй.

— Бесконечно рад видеть, — галантно отозвался он, и его улыбка стала шире.

Аринтия тоже подготовилась к визиту: роскошное платье из мерцающего шелка насыщенного зеленого цвета с низким декольте, волосы убраны в высокую прическу, незамысловатый кулон в соблазнительной ложбинке. Вейнерд не подал виду, что заметил украшение, окинул леди восхищенным взглядом и положил ее ладонь себе на локоть. Они зашли в дом, младший Лис повел Аринтию в одну из гостиных на первом этаже — столовая не слишком подходила для ужина на двоих. А вот уютная небольшая комната, в которой горели всего три свечи в подсвечнике на столе, создавала подходящую атмосферу для задуманного Вейном.

— Прошу, — отодвинул он Тигрице стул, на который девушка грациозно опустилась, расправив юбку.

— Мм, Вейн, а можно вопрос? — протянула Аринтия, дожидаясь, пока Лис разольет вино по бокалам.

— Можно, конечно, — покосился он на гостью.

— Мы одни дома? — прямо спросила леди, выгнув рыжую бровь, и аккуратно взяла бокал, не сводя с Вейнерда взгляда.

— Тетя у себя, она рано ложится обычно. Брат еще не приехал, его дела задержали. — Молодой человек вздохнул с притворным сожалением и тоже взял бокал с вином.

— А близняшки? Твои родственницы, если не ошибаюсь? — задала она следующий вопрос и прикрыла глаза ресницами.

— Они тоже не помешают, — твердо ответил Вейнерд.

Аринтия усмехнулась.

— Даже леди Элетта? — проворковала она с явной иронией.

Вейн отлично разыграл удивление, но прежде чем ответить, коснулся ее бокала краем своего.

— За встречу, Ари, — подбавил он в голос бархатных ноток и улыбнулся. — А при чем здесь Эли, собственно?

— Ну, мне показалось, она испытывает к тебе определенные чувства, она так смотрела на пикнике. — Аринтия пригубила вкусное фруктовое вино и медленно облизала губы.

— О, брось, — тихо рассмеялся Вейн и небрежно пожал плечами. — Мы просто часто отдыхаем у тетушки вместе, это всего лишь детское увлечение. Ничего серьезного, Ари, поверь. И Элетта точно нам не помешает.

Она явно повеселела, и Вейн поставил себе мысленную галочку — он помнил высказанную Леви идею, что Аринтии кулон нужен для кого-то другого, а не для Вейнерда.

— Это радует, — мурлыкнула Тигрица и поставила бокал. — Я через день устраиваю музыкальный вечер у себя, родители на некоторое время в город уезжают, — продолжила она непринужденно, приступив к еде и аккуратно разрезая мясо. — Приглашаю тебя с братом. Надеюсь, он все же приедет. — Аринтия бросила на Вейна быстрый взгляд из-под ресниц.

— Уверен. Обещал завтра к вечеру приехать, — кивнул Вейнерд. — А вечер на троих рассчитан или еще кто-то будет? — Младший барон хитро прищурился и усмехнулся, не скрывая откровенного намека в своих словах.

Аринтии хватило скромности слегка покраснеть, но синие глаза Тигрицы азартно блеснули.

— О, Вейн, ты говоришь ужасно неприличные вещи! — рассмеялась она, и ее пальчик медленно провел вдоль ножки бокала — при этом девушка не отрывала взгляда от собеседника. — Там Сигер с сестрой будет, Лоран, Морин, еще несколько знакомых. — Аринтия отправила в рот следующий кусочек мяса и запила его вином.

— Благодарю за приглашение, — невозмутимо ответил Вейнерд. — Мы обязательно приедем, Ари.

Далее в разговоре возникла пауза — повар в доме тетушки Аэри готовил очень даже неплохо. Закончив с ужином, Тигрица взяла бокал и пересела на диванчик у приоткрытого окна, и Вейнерд не замедлил присоединиться к ней.

— Останешься сегодня, Ари? — негромко спросил Вейн, поставив локоть на спинку и подперев щеку.

Не сводя с Аринтии взгляда, он поболтал вино в бокале, с интересом ожидая ее ответа. Понятно, что вот так сразу она вряд ли согласится, все же Тигрица осторожная, но по ее реакции можно будет понять, как действовать дальше и что у нее на уме. Аринтия подняла брови, но не покраснела, что уже говорило о многом.

— О, Вейн, какое откровенное предложение, — мурлыкнула леди, накручивая на палец рыжий локон. — Но ты же понимаешь, я приличная девушка и не могу согласиться. — Аринтия лукаво улыбнулась.

Вейнерд придвинулся ближе, отставил бокал на подоконник и медленно провел пальцами по бархатистой щечке гостьи.

— Может, тогда погуляем завтра? Съездим к Лотосовым прудам, я знаю там множество укромных местечек, — низким голосом произнес он, глядя ей в глаза.

Его пальцы уже спустились на шею, и по участившемуся дыханию и заблестевшему взгляду Аринтии Вейн понял, что его действия возымели нужный эффект.

— К прудам?.. — выдохнула Тигрица, не собираясь останавливать Лиса. — Может, лучше к озеру?..

— Пруды ближе, — проникновенно ответил Вейн и придвинулся совсем близко, его палец словно невзначай скользнул по кулону и опустился ниже, медленно провел вдоль выреза декольте.

— О… — Ари запнулась, ее глаза заволокло туманом, и она снова облизнула губы. — Х-хорошо, давай к прудам…

Вейнерд аккуратно ухватил ее за подбородок и наклонился почти к самому лицу, с удовлетворением подумав, что все складывается как нельзя лучше.

— Вот и договорились, — шепотом ответил Вейн и поцеловал Тигрицу.

Почти небрежно, не вкладывая никаких эмоций — просто чтобы оправдать ее ожидания и подтвердить свои намерения. При этом его ладонь скользнула по шее Аринтии, пальцы аккуратно зарылись в волосы на затылке, не давая ей отвернуться. Почему-то Вейну вспомнился тот яростный поцелуй с Эли в гротах, и мелькнула шальная мысль, что лучше бы сейчас на месте Тигрицы сидела мелкая Рысь…

Вейнерд отпрянул от неожиданности, уставившись на тяжело дышавшую Аринтию ошалелым взглядом. С какой стати сейчас его потянуло на Эли?!

— Наверное, мне лучше уйти, Вейн, — проворковала Тигрица, но в ее глазах светился довольный огонек. — До завтра, да?

Младший Лис быстро справился с замешательством, выпрямился и поднес ладонь Аринтии к губам.

— Я провожу, Ари, — улыбнулся он. — Завтра встретимся.

Когда Тигрица уехала, он вернулся в холл и увидел, что Дон и близняшки ждут наверху лестницы. Вейнерд широко ухмыльнулся, засунув руки в карманы, и заявил:

— Кулон у нее, когда я его коснулся, он нагрелся. И через день, Дон, мы попадем в дом Аринтии, — с торжеством посмотрел он на брата. — Можем ехать за второй половинкой в гроты.

Элетта нервно кусала губы и мерила шагами гостиную, уши с кисточками то и дело дергались. Девушка косилась на дверь, но Левидия и Дон были на страже — они не собирались выпускать младшую близняшку, которую снедало нездоровое любопытство, чем же заняты в нижней гостиной Вейн и Тигрица.

— Долго что-то, — обронила Эли, покосившись на часы — с момента приезда Аринтии прошло полчаса.

— Не мельтеши. — Леви едва заметно поморщилась. — Ничего не долго, нормально для ужина. Вейну еще надо придумать, как завтра не пустить эту дамочку к гротам, чтобы она не обнаружила, что кулона там уже нет.

— О, не сомневаюсь, он придумает, — фыркнула Элетта и скрестила руки на груди, замерев у окна.

Прошло еще некоторое время, и тишину в гостиной нарушил возглас младшей Рыси:

— Она уезжает!

Левидия подавила смешок, ясно расслышав в голосе сестры облегчение. Неужели она думала, что Вейн позволит этой вертихвостке остаться? Ведь он сказал, что не испытывает никакого интереса к Тигрице, кроме делового? «Ох, Эли», — тихонько вздохнула Леви, бросив на сестру ласковый взгляд.

— Тогда пойдем встречать, — поднялся Дон, протянул руку старшей маркизе.

Элетта опередила их, первой выскочив из комнаты и почти бегом достигнув лестницы. Когда же Рысь услышала слова Вейна о приглашении на предстоящий музыкальный вечер, то чуть не переспросила: «Вы идете, а мы с Леви?!» Вместо этого вопрос задал Доннер:

— Хм, Вейн, только мы с тобой? — И демонстративно обнял зардевшуюся Левидию, слегка прижав девушку к себе.

Младший барон хмыкнул, скользнул взглядом по замершей Элетте и пожал плечами.

— Думаю, если ты возьмешь с собой Леви, Аринтия вряд ли выставит ее за дверь, — улыбнулся он. — Хотя, конечно, будет недовольна.

— Я без Эли не поеду, — заявила категорично старшая Рысь и скрестила руки на груди, пристально глянув на Вейнерда.

Он снова пожал плечами.

— Готовьтесь к гадостям, — кратко ответил младший Лис и переменил тему. — Ну, мы едем?

— Едем, — кивнула Левидия и начала спускаться по лестнице.

И тут Вейн удивил всех, категорично заявив:

— Элетта, едешь со мной на одной лошади.

Девушка споткнулась от неожиданности и возмущенно уставилась на него.

— С какой стати? — огрызнулась Эли. — Я отлично держусь в седле!..

— Сейчас темно, а мы поедем через лес. — Вейн не сводил с нее прищуренного взгляда. — Раз напросилась с нами, я хочу быть уверенным, что верну тебя домой в целости и сохранности. А то тетя Аэри голову открутит, если с тобой что-то случится.

Дон, опустив взгляд, еле сдержал ухмылку, Леви круглыми глазами смотрела на Вейна, а Элетта все же громко фыркнула и скрестила руки на груди.

— Тоже мне, заботливый братик! — буркнула она. — Обойдусь…

— Или едешь со мной, или остаешься дома, — заявил Вейнерд, оборвав ее. — Других вариантов нет.

Дон, ухватив Леви за руку, покачал головой и направился к выходу из дома, ничего не сказав по поводу действий младшего Лиса. Раз такой упрямый, пусть сам разбирается в себе. Элетта смерила Вейна взглядом, поджала губы и тоже пошла к двери, вздернув подбородок. Вейнерд невозмутимо кивнул и последовал за остальными.

Через некоторое время от поместья удалялись четверо всадников на двух лошадях — Дон подумал, что предложение Вейна дельное, только Леви, в отличие от сестры, с удовольствием согласилась поехать вместе с ним. Прижиматься к теплому Лису, чувствовать, как он обнимает, вдыхать его запах оказалось так приятно и волнующе… Некоторое время они ехали молча по темной дороге, потом перед ними в воздухе собрался целый рой светлячков, освещая путь.

— Так лучше, — обронил Вейнерд, глядя прямо перед собой и придерживая одной рукой напряженно замершую Элетту.

Она остро чувствовала близость Вейна, отчего ей было ужасно неуютно и с трудом удавалось сохранять спокойствие. По спине то и дело бегали щекочущие мурашки, хотелось ежиться и ерзать, отодвинуться от него подальше. Хотя на лошади это сделать было крайне затруднительно. «Проклятый Лис! — молча кипятилась Эли и все же осторожно пошевелилась — рука на талии казалась горячей даже через несколько слоев ткани платья. — Чтоб ему!..» Ко всему прочему, еще и пересохло горло и ужасно хотелось пить. Элетта вздохнула и снова пошевелилась, с тоской подумав, что ехать им еще час, не меньше.

— Будешь дергаться, перекину через седло, и дальше поедешь так, — вдруг негромко произнес Вейнерд, и Эли показалось, его дыхание буквально обожгло шею.

Она задохнулась от возмущения, но ответить ничего не успела: Вейн одним движением придвинул ее ближе, обнял крепче и тихо фыркнул в ухо.

— Сиди, — кратко сказал он.

У младшей Рыси перехватило дыхание, и щекам стало жарко от вспыхнувшего румянца. Волнение зажгло в крови настоящий пожар, а сердце заколотилось как сумасшедшее. Она окончательно перестала понимать Вейна. Зачем он так?.. Сначала демонстрирует пренебрежение, потом вроде как заботу, недоволен, если она обращает внимание на других молодых людей… По крайней мере, ей так показалось. А сам не предпринимает никаких действий в отношении нее. «Дурак», — сердито подумала Элетта и поджала губы. Раз так, она тоже будет делать вид, что ей совершенно все равно, что он там делает. После этой мысли девушка вдруг зевнула, сонно хлопнула ресницами — мерный шаг лошади убаюкивал, как и лесная тишина, наполненная негромкими шорохами, вскриками ночных птиц и шелестом ветерка в кронах деревьев. Леви и Дон время от времени о чем-то тихо переговаривались, и Элетта сама не заметила, как задремала, прислонившись к Вейнерду. Он же осторожно обнял девушку за плечи, его взгляд стал задумчивым и отсутствующим, пальцы младшего Лиса словно в рассеянности погладили ее руку. Эли лишь шевельнулась, длинно вздохнула, но не проснулась.

Леви тихонько толкнула Дона и глазами показала на парочку. Он покосился на брата, улыбнулся уголком рта и склонился к самому уху сестры Элетты.

— Я же говорил, Вейн упрямый глупец, — едва слышно произнес он.

Почти до самых гротов ничего больше не происходило. Элетта мирно спала, уютно устроившись в объятиях младшего барона, последний пребывал в своих мыслях, а Дон с Леви бросали на парочку ехидно-умильные взгляды и сдерживали улыбки. А вот когда до конечной цели их путешествия оставалось совсем немного, Доннер вдруг выпрямился, натянул поводья и стал серьезным, вглядываясь в темноту впереди пристальным взглядом. Вейн тоже остановился и вопросительно глянул на брата.

— Я так и думал, — вполголоса обронил Дон и усмехнулся. — Мы не одни.

Элетта, почувствовав, что они никуда не едут, встрепенулась, сонно моргнула, но спросить ничего не успела.

— Тихо, — шепнул ей на ухо Вейн, и девушка послушно замерла.

— Что?.. — одними губами спросила она, напряженно вглядываясь вперед, как и Дон с Леви.

— Аринтия и еще кто-то, — нахмурился старший Лис. — Они у озера, около входов в гроты. Так, ждите здесь, я сейчас. — Он соскользнул с лошади.

— Дон! — встревожилась Левидия. — Ты куда? Тигрица может почуять тебя!..

— Не почует. — Элетта улыбнулась, поднесла ладонь ко рту и легко дунула.

Ночной ветерок изменил направление, унося запахи в сторону от того места, где предположительно находилась Аринтия.

— Может, просто подождем, пока они уйдут? — Левидия не сводила с Доннера взгляда. — Зачем рисковать? Они же не смогут найти тайник без карты, да?

— Вообще, входов в гроты несколько. — Дон блеснул в темноте улыбкой, поймал ладонь Леви и приложился к ней губами, посмотрев на девушку. — И нам в тот, который находится не у озера. Там целый лабиринт в холме, и далеко заходить не стоит, можно заблудиться. Но у нас есть карта. — Он достал из кармана листок и помахал в воздухе. — Я перерисовал ее. А вот знать, что задумала Аринтия и кто у нее в сообщниках, стоит. И потом, я подготовился. — Дон подмигнул, его улыбка стала шире, и он достал из кармана кольцо с крупным бриллиантом. — Это меня прикроет, сквозь щит Аринтия вряд ли сможет разглядеть. Все, я пошел, скоро буду.

Лис бесшумно скрылся среди деревьев. Элетта, окончательно проснувшись, решила воспользоваться моментом и хоть ненадолго отвязаться от Вейнерда. Не глядя на младшего барона, она пошевелилась и собралась соскользнуть на землю, но тут же вокруг талии сжалась рука Вейнерда.

— Ку-у-у-уда? — предупреждающе протянул Вейн ей на ухо, и Эли вздрогнула от неожиданности.

— Размяться, — хмуро ответила она, насупившись, и завозилась, пытаясь ослабить объятия младшего Лиса.

— Дон вернется, разомнешься, — заявил он, и не думая отпускать Эли.

— Слушай, хватит командовать!.. — прошипела выведенная из себя Элетта.

Вейнерд ужасно ее нервировал! Хотелось хоть ненадолго оказаться от него подальше…

— Тебе рот ладонью закрыть или по-другому? — тихо рыкнул Вейнерд, и Эли от его слов аж ненадолго потеряла дар речи.

Она несильно ткнула его локотком под ребра и возмущенно пискнула:

— Нахал!

— Надоела, — утомленно выдохнул Вейн и обнял ее уже двумя руками так крепко, что девушка едва могла пошевелиться.

Леви, слушая их перепалку, с трудом удерживалась от широкой улыбки: эта парочка несказанно веселила ее своим упрямством и нежеланием признавать очевидное. «Оба хороши», — мысленно усмехнулась она. Ненадолго на поляне наступила тишина, только доносилось сопение Элетты, а потом вернулся Доннер. Леви не сдержала вздоха облегчения, когда Лис появился из-за деревьев, а вот его нахмуренное лицо снова заставило сердце девушки сжаться от тревоги.

— Что?.. — почти прошептала она.

— Поехали, по пути расскажу. — Дон сел позади нее на лошадь, и они поехали дальше, в сторону от дороги, заворачивавшей к озеру. — Аринтия там, да, и на пикнике она почувствовала через кулон, что вторая половинка где-то в гротах. Одной ей соваться туда страшно, и она привела с собой Сигера. — Услышав это имя, Эли невольно поежилась и прижалась к Вейну в безотчетном порыве найти защиту. Он же ощутимо напрягся и крепче обнял ее. — В общем, они сейчас собираются обследовать ближайшие гроты, Аринтия хочет попробовать найти вторую половинку, — закончил Дон.

— Тогда надо побыстрее забрать ее и возвращаться, — поджала губы Леви. — Ты же успеешь за день сделать дубликат, да? — Она вопросительно посмотрела на старшего маркиза.

— Успею, — кивнул он, помолчал и добавил: — А еще я услышал крайне занимательную вещь насчет дальнейших планов леди Аринтии.

— И? — обронил Вейн.

— Кулон ей не для тебя нужен, — бросил Дон на него взгляд. — Леди действительно расчетлива, и стать женой руководителя гильдии артефакторов для нее гораздо привлекательнее.

Вейнерд присвистнул, а Леви при этих словах почувствовала досаду и возмущение. «Не отдам!» — мелькнула у нее неожиданная мысль, и девушка положила ладонь на грудь старшему Лису.

— Значит, через меня она собиралась к тебе подобраться, — утвердительно заявил Вейн, а Дон молча накрыл ладошку Леви своей рукой. — Что ж…

— У меня есть идея, вернемся домой, обсудим, — перебил его Доннер и натянул поводья. — Все, приехали.

Они остановились в небольшой роще, где тут же снова появился рой светлячков. Вряд ли Аринтия с сообщником смогут заметить их в этом месте. К тому же от озера рощицу отделял невысокий пологий холм, в котором виднелся узкий проход.

— Так, не отходить, держаться всем вместе и идти строго за мной, — скомандовал Доннер и, к удивлению девушек, скинул обувь, оставшись босиком.

— Это зачем? — Леви подняла брови, и ее ушки встали торчком.

— Там скользко и темно, так удобнее, — пояснил старший Лис и крепко ухватил ее за руку. — Так что осторожнее, Рыся.

Вейн молча повторил действия брата, и Элетта не стала возражать, даже тихонько придвинулась ближе к младшему близнецу — темный вход в гроты ее откровенно пугал. Нет, она не боялась темноты, но нечаянно отстать и заблудиться в лабиринте пещер и переходов тоже не хотелось. Для Эли стало полной неожиданностью, когда она ощутила осторожное поглаживание своей ладони, и девушка чуть не споткнулась, метнув на Вейна косой взгляд. Он смотрел прямо перед собой и шел за братом к входу в гроты. Эли тихонько хмыкнула, но ничего не сказала и подавила порыв выдернуть руку. А когда они зашли, то рой светлячков вплыл за ними, и по мере того, как компания углублялась в гроты, за ними оставались висевшие в воздухе светящиеся точки. Дон оглянулся, одобрительно кивнул такому оригинальному решению, снимавшему угрозу заблудиться, и они продолжили путь.

— Это в глубине, — вполголоса сообщил Доннер, сверившись с бумажкой. — Через три грота будет переход, потом еще одна большая пещера, в ней ручей протекает и камни скользкие, так что осторожно, и за пещерой справа тупичок, в котором Волк спрятал кулон. Идем тихо, лишний раз не разговариваем, — добавил он. — Неизвестно, где Аринтия с Сигером бродят.

— А они не почуют, что кулон удаляется от гротов? — встревожилась Левидия и ближе подошла к Дону.

— Мы не сразу уйдем, — успокоил ее старший Лис. — Подождем немного, они вряд ли будут долго бродить.

Дальше они шли в тишине, и Элетта сама не заметила, как приблизилась почти вплотную к Вейнерду, вцепившись в его руку. Светлячки давали немного света, что облегчало путь, только вот когда компания добралась до большой пещеры с ручьем, о которой говорил Дон, Эли неожиданно оступилась, ее нога заскользила на камне, и она с тихим возгласом взмахнула рукой в попытке поймать равновесие и не шлепнуться на склизкий и твердый пол пещеры. Вторую ладошку младшей маркизы все так же сжимал Вейн, и упасть ей он не дал: его рука обвилась вокруг ее талии, поймав и прижав к себе, и Элетта замерла с колотящимся сердцем, не смея пошевелиться. Дыхание Вейна щекотало ухо, и она не удержалась, нервно дернулась, облизав сухие губы.

— Осторожнее, — выдохнул он, не торопясь отстранять младшую Рысь, хотя Дон и Леви уже ушли вперед.

— Х-хорошо, — пробормотала Элетта и пошевелилась. — Пойдем, а то отстанем, — поспешно добавила она.

Вейнерд же, чуть ослабив объятия, руки с ее талии не убрал, придерживая все время, пока они шли по пещере с мокрым полом. А Элетта не нашла в себе сил огрызнуться или заявить, чтобы убрал руки и просто держал ее ладонь…

Дон тем временем дошел до короткого коридорчика с тайником, указанного в записке Волка, и остановился.

— Что дальше? — полюбопытствовала Леви, заглянув ему через плечо.

— Тайник закрывает иллюзия, — пояснил старший Лис и окинул стену перед ним прищуренным взглядом. — На этот случай я тоже кое-что захватил. — Он вынул из кармана причудливый агатовый кулон на цепочке — камень неправильной формы в оправе из серебра. — Сейчас посмотрим… — пробормотал чуть тише Дон и поднес кулон к стене.

Эли, затаив дыхание, подобралась поближе с другой стороны, но была ловко утянута к Вейну его же наглой конечностью, крепко обнявшей за талию.

— Не мешай, — выдохнул он ей на ухо, и Элетта чуть не фыркнула.

Она хотела было несильно пихнуть нахала локтем в бок, но не успела: старший Лис, издав тихий возглас, присел на корточки.

— Нашел?! — с нетерпением спросила младшая Рысь, вытянув шею.

— Нашел, — с удовлетворением произнес Дон, что-то сделал и выпрямился, держа в руках уже два кулона. — Вот, собственно, и наша семейная реликвия. Точнее, ее половинка, — покачал он цепочку.

Элетта во все глаза уставилась на вещицу, разглядывая изумрудное украшение, и ее рука сама потянулась к нему потрогать. Вейн шустро перехватил запястье младшей Рыси, не дав этого сделать.

— Аккуратнее, — в своей немногословной манере обронил он и добавил, не торопясь отпускать ее руку: — Лучше не трогать, кто знает, как он на незнакомых реагирует.

— Так, пожалуй, сделаю кое-что еще, и можно уходить. — Дон спрятал агатовый кулон в один карман, изумрудный — в другой, и в его руках Элетта вдруг заметила кристалл кварца. — Оставим, на некоторое время это заметет следы, и Аринтия ничего не почувствует.

Он потер кварц, и камень засиял мягким светом, переливаясь радужными бликами. Дон осторожно поставил артефакт в небольшое углубление внизу каменной стены и отвернулся.

— Все, пошли отсюда, — решительно заявил он и потянул Леви из коридора.

Обратно они добрались без происшествий, и живая светящаяся ниточка из светлячков очень помогла. Когда же, наконец, мрачные пещеры оказались позади, Элетта не сдержала облегченного вздоха. Может, днем тут и красиво, но сейчас гроты навевали скорее тревогу, чем романтичное настроение. Они сели на лошадей, и Эли, широко зевнув и не скрывая усталости, уже без всякого стеснения прислонилась к Вейну да так и уснула, придерживаемая его рукой. Дома все разошлись по своим комнатам — Дон и Леви чуть задержались, прощаясь, и когда сестра вернулась, Элетта подметила блеск в ее глазах и чуть припухшие губы.

— Снова целовались? — не удержалась она от ехидного замечания.

Левидия же, сев на кровать и обняв подушку, мечтательно улыбнулась.

— Он мне предложение сделал, когда мы в город ездили, — выдала она, и Элетта ошарашенно уставилась на сестру.

— Да ладно?! — недоверчиво покачала она головой. — И что, ты согласилась? — с легкой завистью спросила младшая Рысь.

Леви вздохнула и покачала головой, ее улыбка увяла.

— Я сказала, что мне надо подумать, — ответила она и встала, на ходу расстегивая пуговички на платье. — Эли… Мы же совсем друг друга не знаем и… он не сказал, что любит. — Пожав плечами, Левидия скрылась ненадолго в гардеробной. — Он обещал, что подождет и будет ухаживать, как положено, если я этого хочу! — донесся оттуда ее повеселевший голос.

— Понятно, — вполголоса отозвалась Элетта и улеглась на кровать, уставившись в темноту невидящим взглядом. — А я завтра гуляю с Лораном на Лотосовых прудах, — призналась она.

Старшая маркиза, уже в ночной рубашке, вышла обратно в спальню и забралась под одеяло.

— Он тебе нравится, Эли? — поколебавшись, тихо спросила она.

— Он очень милый и приятный молодой человек, — улыбнулась Элетта уголком губ. — Мне легко с ним и спокойно. И он не ехидничает и не язвит, как некоторые, — желчно добавила она и решительно закончила: — Ладно, давай спать.

Вскоре в спальне воцарилась тишина — сестрички уснули, утомленные насыщенным днем и не менее насыщенным вечером. А утром, едва Леви открыла глаза, ее ждал сюрприз: на прикроватном столике лежал букетик цветов из сада, на них еще поблескивала роса, и рядом — короткая записка: «Моей Рысе. Ты миленькая, когда спишь». Старшая близняшка тихо охнула, ее щеки вспыхнули от румянца, и она поднесла ладонь к губам. Дон… Был здесь?! Когда, как?.. Видел ее?.. Леви зарделась еще больше, но не сдержала улыбки — от маленького подарка на сердце потеплело.

— Бесстыдник, — буркнула она беззлобно и откинула одеяло, собираясь встать.

Мысль, что здесь, в ее спальне, был Дон, родила жаркую волну, прокатившуюся по телу и затаившуюся внизу живота тягучим, волнующим ощущением.

— Что, уже встаем? — раздался сонный голос Эли со второй кровати.

— У тебя сегодня свидание, между прочим, так что да! — весело откликнулась Левидия и поспешила в ванную умываться.

Через некоторое время одетые и причесанные сестры спустились в столовую, где уже сидели Вейн и тетушка Аэри.

— А Дон где? — спросила Леви, подняв брови.

— Уже уехал в город, — ответил младший Лис и предупреждающе глянул на нее. — Сказал, скоро вернется, дела там возникли.

Тетушка вздохнула и подперла ладонью щеку.

— Все-то он занятой, вот нет чтобы приехать и нормально отдохнуть, — покачала она головой.

Леви поняла — Доннер встал раньше всех и отправился делать дубликат кулона, пока Вейн будет отвлекать Тигрицу.

Вейнерд закончил завтракать раньше и встал из-за стола.

— Тетя, хорошего дня, буду ближе к вечеру, — весело заявил он и чмокнул графиню в щеку.

— А ты куда, неугомонный? — Леди посмотрела на родственника с легким осуждением.

— Свидание у меня, — усмехнулся Вейнерд и вышел из столовой.

Эли только поджала губы, рассеянно гоняя по тарелке кусок творожной запеканки.

— Я тоже скоро уйду, тетя, — отозвалась она и искоса глянула на графиню. — У меня тоже… встреча.

— О, а с кем? — живо заинтересовалась тетушка Аэри. — Хороший мальчик? Я думала, вы с Вейном… — начала было она, но Элетта перебила.

— Нет, мы с Лисом просто друзья, — немного криво улыбнувшись, Эли поспешно встала. — Все, я пошла собираться.

Левидия тоже не стала засиживаться за столом и догнала сестру на лестнице.

— Ты уверена, Эли? — на всякий случай спросила она, поравнявшись с младшей Рысью.

— Да, и хватит об этом. О, может, со мной поедешь? — оживилась Элетта. — Лоран не будет против, я уверена!..

— Нет, — Левидия с улыбкой покачала головой. — Он тебя пригласил, Эли, нехорошо будет, если ты не одна приедешь. Не переживай, я не заскучаю, — добавила она, догадавшись об опасениях сестры. — Найду чем заняться.

Леви подумала, что давно не рисовала красками, а тетушка отвела ей для мастерской целую комнату на третьем этаже, с большими окнами, куда попадало много света. Набросков у нее достаточно. Левидия помогла Элетте собраться, проследила, как она отъехала от поместья — у опушки ее уже ждал тот самый молодой человек, Лоран. Леви тихонько вздохнула, покачала головой и отошла от окна. Дело Эли, конечно, а Вейн упрямец все равно. Собрав необходимые принадлежности для рисования и захватив эскизы, Левидия поднялась в мастерскую, предвкушая целый день за любимым занятием — и мысли о Доне лишний раз не будут лезть в голову. Леви вдруг поняла, что уже скучает немножко по несносному Лису. Она надеялась, что он быстро справится с изготовлением дубликата кулона и не сильно задержится в Саморре.

Поднявшись на самый верх в свою мастерскую, Левидия перебрала наброски и после некоторого колебания выбрала один — он напомнил ей то укромное местечко на озере, где Доннер купался, а она ждала на берегу. «Может, еще раз туда съездить вдвоем?..» — мелькнула у Леви рассеянная мысль, пока она размешивала краски, и, осознав, о чем думает, старшая Рысь тихо ахнула, едва не выронив палитру.

— Хватит витать в облаках, — пробормотала она и сосредоточилась на рисунке.

Время за рисованием пролетело незаметно…

ГЛАВА 7

В обществе Лорана Элетта слегка оживилась и почти не вспоминала, что Вейн сейчас где-то с Тигрицей, пока Доннер делает фальшивый амулет. Поместье маркиза располагалось не очень далеко, они ехали всего около получаса. За легким разговором Эли не заметила, как они приехали — двухэтажный особняк, утопавший в цветущих кустах и деревьях, девушке понравился. Обед проходил в обществе родителей Лорана, приятных людей, и, к облегчению Рыси, никто не делал нескромных намеков в отношении ее и маркиза. Оказалось, что хозяева дома немного знакомы с родителями Элетты, и девушка получила приглашение заходить к ним, когда вернется в Саморру, и может даже сестру с собой брать. В общем, к окончанию обеда Эли была совершенно очарована теплой атмосферой и новыми знакомыми.

Ну а после, как и обещал, Лоран повез ее к Лотосовым прудам. Естественные водоемы соединялись системой проток, и, как можно было судить по названию, на них в изобилии росли разноцветные лотосы.

— Леви бы сюда, она художница и оценила бы, — задумчиво улыбнулась Элетта, оглядывая открывшиеся просторы.

Посередине ближайшего, самого большого пруда располагался даже остров, покрытый деревьями и кустарниками, и, по словам Лорана, за ними притаились развалины древней часовни.

— Там даже мозаика сохранилась. Кажется, когда-то часовня была посвящена Литанис. — Лоран спрыгнул и помог спешиться Элетте. — Хотите, позже сплаваем туда на лодке?

— Посмотрим, — улыбнулась Эли.

— Тут можно по всем прудам проплыть, протоки достаточно широкие. — Маркиз протянул ей руку. — Пойдем брать лодку?

Дальше прогулка проходила по водной глади, и Элетта наслаждалась видами, наблюдала за снующими в прозрачной воде рыбками и даже сорвала крупный розовый цветок с полупрозрачными, будто восковыми лепестками.

— Позволите? — Лоран вопросительно глянул на нее, и Эли кивнула, протянув ему лотос.

Маркиз Эйшер привстал и аккуратно пристроил цветок в ее волосах, около пушистого ушка, и девушка вдруг смутилась такому ненавязчивому знаку внимания.

— Вам идет, — с искренней улыбкой произнес Лоран.

— Сп-пасибо, — пробормотала Эли, чувствуя, как щекам становится тепло, и опустила глаза.

Некоторое время они плыли в тишине, но она не давила на уши, напряжения не чувствовалось. Элетта, задумавшись, рассеянно опустила пальцы в воду, слушая тихий ритмичный скрип весел, как вдруг остро ощутила чей-то взгляд в спину. И тут же до нее долетел ужасно знакомый смех, кокетливый и раздражающий. Девушка выпрямилась, сердце скакнуло к горлу, и от волнения перехватило дыхание. «Не оглядывайся!» — рыкнул внутренний голос, но Эли не послушалась и медленно-медленно обернулась. Одновременно Лоран произнес с легким удивлением:

— О, Вейн тоже здесь? И Ари с ним! Поздороваемся?

Элетта не успела возразить — лорд Эйшер направил лодку к парочке. Вейн, скользнув по младшей Рыси взглядом, сделал вид, что всецело увлечен разговором и флиртом с Аринтией, хотя буквально пару мгновений назад Эли чувствовала его тяжелый взгляд на себе. «Ну и пусть!..» — мысленно фыркнула она и нацепила на лицо непринужденную улыбку.

— Вейн, привет! Тоже решили здесь погулять? — приветливо поздоровался Лоран, подплыв поближе.

— Да, чудесное местечко, — прощебетала в ответ Тигрица и бросила на младшего Лиса лукавый взгляд, покрутив в руках разноцветный кружевной зонтик от солнца. — Ве-е-ейн, а ты говорил, на том острове есть какие-то интересные развалины? — Аринтия хлопнула ресницами. — Покажешь?

— Привет, Лоран, — небрежно кивнул Вейнерд приятелю, потом посмотрел на Элетту. — Как дела, мелкая? — с явной насмешкой спросил он.

— О, отлично, Хвостатый! — так же небрежно ответила Эли, гордясь своей выдержкой.

А вредного Лиса захотелось треснуть веслом, и побольнее. По голове, например.

— Наслаждаюсь прогулкой, как видишь. — Элетта улыбнулась шире.

— Ве-е-е-ейн, поплыли на остров? — Аринтия нетерпеливо дернула его за рукав, демонстративно не замечая близняшку.

— Да, конечно, Ари. — Голос Вейна приобрел бархатистые интонации, и младшая Рысь едва удержалась от возмущенного фырканья.

Их лодка направилась к острову, а Лоран погреб немного в сторону, Элетта же… Мстительно улыбнувшись, девушка прищурилась, сосредоточилась и пристально уставилась на скопление зеленых листьев лотоса, через которые как раз сейчас плыл Вейн со своей Тигрицей. Маркиза потянулась к растениям, дождалась, пока младший Лис опустит весло в воду, и ловко перепутала длинные стебли цветов так, что они плотно оплели лопасть. Весло прочно застряло в зеленой поросли, а барон де Рисс, не ожидая такой подлянки, слишком резко дернул. Лодочка же, имея плоское дно и совсем невысокие борта, опасно покачнулась, леди Аринтия от неожиданности негромко вскрикнула и взмахнула руками, что еще больше нарушило равновесие суденышка, и через мгновение раздался громкий всплеск и такое же громкое ругательство Вейнерда.

— Ох! — Лицо Лорана стало озабоченным, он остановился. — Вот незадача! Может, поможем?

Элетта обернулась, с удовольствием наблюдая, как противный Лис, сверкая глазами, выпутывается из лотосов — пруд неглубокий, как раз по плечи Вейнерду. А Тигрица смотрела на него широко распахнутыми глазами и раскрыв рот, и не знала, что ей делать: то ли смеяться, то ли помочь все-таки незадачливому кавалеру. Она обеими руками держалась за борта, а кружевной зонтик кверху ручкой медленно погружался в воду рядом с лодкой. «Повезло, что удержалась», — с досадой подумала Элетта. Она-то надеялась, что в воде окажутся оба…

— Думаю, они справятся, — усмехнулась девушка.

Ее настроение резко поднялось, она улыбалась и довольно жмурилась, вспоминая перекошенное лицо Вейнерда. Прогулка определенно удалась! Они еще поплавали по прудам, потом вернулись к лошадям, и Элетта вдруг решилась.

— Лоран, а приходите завтра к нам на обед, — посмотрела она на маркиза. — Я знаю, вечером вы идете в гости…

— Пойдете со мной, Эли? — с улыбкой перебил лорд Хризолит. — Благодарю за приглашение, с удовольствием приеду.

— О, а леди Аринтия не обидится? — Элетта нахмурилась. — Она же только вас пригласила, Дон говорил…

— Думаю, нет, — покачал головой Лоран. — С чего она должна обидеться, что я пришел с девушкой? — Молодой человек изогнул бровь. — Мы всегда были только друзьями, не переживайте, Эли.

— Хорошо, — тоже улыбнулась она.

Все складывалось как нельзя лучше! Теперь и у нее есть кавалер, с которым можно спокойно прийти на вечер и не опасаться, что Тигрица выставит ее за дверь. Лоран опять поехал ее провожать до дома, и опять Элетта не возражала.

— Вы очень милая девушка, леди, — произнес маркиз Эйшер, когда они спешились перед домом тетушки Аэри. — Я рад нашему знакомству.

— Я тоже, Лоран. — Эли слегка смутилась и зарделась, отведя взгляд.

— До завтра. — Он легко коснулся губами ее ладони и отпустил, отступив на шаг.

Элетта, пребывая в странном мечтательно-рассеянном состоянии, медленно пошла к дому, размышляя над сегодняшней прогулкой и пытаясь понять, что же она чувствует к Лорану. Да, с ним хорошо, легко и приятно. Возможно ли, что это нечто большее, чем обычная симпатия?.. Ведь ей не неприятно, когда молодой лорд держит за руку. Но… если захочет поцеловать? Элетта тряхнула головой и решительно взялась за ручку входной двери. Вот когда до этого дойдет, если дойдет, тогда и будет думать. Сейчас нечего забивать себе голову лишними мыслями. Она переступила порог холла и замерла, уставившись на Вейнерда, — оказывается, он вернулся раньше. «Что, так быстро надоело развлекать леди?» — про себя съехидничала она. Рядом с младшим Лисом стояли Левидия и Дон — он тоже уже вернулся, и, судя по довольной улыбке, фальшивый кулон готов.

— О, Эли! — Леви тоже улыбнулась, увидев сестру. — Ты вовремя…

Договорить она не успела. Вейнерд тоже обернулся, его глаза прищурились, и в их глубине сверкнул огонек. Одежда на нем, как отметила Элетта, уже высохла.

— Да, очень вовремя, — сквозь зубы процедил младший Лис и в несколько шагов преодолел расстояние между ними. — Я сейчас. — Он крепко ухватил опешившую Элетту за руку и буквально потащил за собой в гостиную.

— Эй!.. — возмущенно пискнула девушка, но Вейнерд даже не оглянулся на нее, пока за ними не захлопнулась дверь.

Леви дернулась было за парочкой, но Дон поймал ее и прижал к себе, обняв.

— Не мешай, — со смешком произнес он, легко чмокнув ее в висок. — Подождем.

…Вейн рывком поставил Эли перед собой и прошипел крайне недовольным голосом:

— И что это было днем на прудах, а, мелкая?!

Элетта подняла брови и дернула ухом с кисточкой.

— А что? Я, между прочим, гуляла, — с невинной улыбкой ответила она, не поддавшись на его обвиняющий тон. — И получила удовольствие от прогулки! — Она вздернула подбородок.

— Это благодаря тебе я искупался, Эли, я чувствовал магию! — Вейн слегка встряхнул ее. — Что за дурные шутки?!

— Ты слишком мнителен. — Элетта смерила его высокомерным взглядом. — Больно надо мне вмешиваться в твою личную жизнь, — насмешливо хмыкнула она. — Меня и моя прекрасно устраивает.

Следующие действия хвостатого и наглого Лиса взволновали Эли до крайности, хотя она изо всех сил старалась не показать этого. Вейнерд, прищурившись, придвинул ее ближе, ухватил за подбородок и неожиданно нежно погладил ее губы. А потом усмехнулся, наклонился чуть ниже и ласково произнес:

— Мелкая, не стоит так явно демонстрировать ревность. Некрасиво и по-детски.

Эли резко выдохнула, отпрянула и выдернула руку, потом разгладила юбку и одарила Вейна еще одним выразительным взглядом.

— Какая ревность, Хвостатый, ты о чем? — Она дернула плечиком. — Да гуляй, с кем хочешь! Лоран, между прочим, очень милый и приятный, и я пригласила его завтра на обед, а он меня — на это ваше вечернее сборище у Аринтии. — Элетта с победным видом улыбнулась и добавила: — И Лоран мне нравится гораздо больше, а с твоим вредным и заносчивым характером леди Тигрица тебе подходит как нельзя лучше. Доброго вечера, Вейнерд.

И подхватив юбку двумя пальчиками, Элетта выплыла из гостиной, гордо подняв подбородок. Она могла гордиться собой: судя по молчанию за спиной, таки удалось уесть Вейна! Вот пусть не думает, что она чахнет от детской влюбленности. Как правильно сказала Левидия, пора взрослеть.

— Ну что, ты сделал кулон? — с непринужденной улыбкой спросила Эли Дона, остановившись рядом с ними.

— Сделал, — невозмутимо кивнул он. — Теперь только поменять его.

— Эли, поедем завтра в город? — радостно предложила Левидия. — Раз уж предстоит явиться без приглашения, удивим Тигрицу? — Старшая близняшка усмехнулась и подмигнула.

— Не получится, Леви, я позвала на обед Лорана. — При этих словах сестры Леви удивленно подняла брови. — Да и не желаю наряжаться только для того, чтобы уязвить эту фифу. — Элетта фыркнула и направилась к лестнице — даже не оборачиваясь, она почувствовала молчаливое присутствие Вейнерда.

На ужин Эли спускаться не захотела и осталась в своих комнатах, еду ей принесли туда. Вредного Лиса лишний раз видеть категорически не хотелось…

За столом Леви и Дон сидели одни: тетя и Вейнерд тоже остались в своих покоях. Рысь, то и дело ловя на себе задумчивые взгляды барона, чувствовала странное волнение и, наконец, не выдержала:

— Что такое, Дон? — спросила она, подняв брови.

— Прогуляемся после ужина, Леви? — предложил он, подперев ладонью подбородок и глядя на нее с нежной улыбкой.

— Хорошо, — тоже улыбнулась она, правда, немного неуверенно. — Ты что задумал? — осторожно уточнила девушка.

— Увидишь, — загадочно усмехнулся Дон и протянул ей руку. — Сюрприз.

Левидия поспешно доела и отодвинула пустую тарелку. Они снова останутся одни… И Лис наверняка ее снова поцелует. Девушка зарделась от собственных мыслей, хотя врать себе не стала: целоваться с ним ей нравилось, и еще как. Поэтому Леви смело вложила пальчики в его широкую ладонь и вышла вслед за Доном в сад через стеклянную дверь столовой. Они прошли немного по дорожке, потом барон сел на скамейку и усадил Левидию на колени.

— Тебе понравился мой утренний подарок? — спросил он, обняв ее и прижав к себе.

Леви покосилась на него и несильно стукнула в плечо.

— Нахал, ты зачем ко мне в спальню зашел без разрешения? — проворчала она, чувствуя, как снова теплеют щеки.

— Ты такая милая, когда спишь, Рыся, — понизив голос, ответил Дон, и его пальцы ласково провели по подбородку девушки, повернув ее голову к себе.

Она смутилась еще сильнее, но ответить ничего не успела: мягкие губы барона прижались к ее приоткрытому ротику, и некоторое время Леви не думала ни о чем, наслаждаясь восхитительно сладкими ощущениями. Когда Дон отстранился, она с трудом удержала разочарованный возглас. Судя по понимающей усмешке, он прочитал эмоции в глазах Леви.

— У меня еще один подарок для тебя, милая. — От бархатистых поток в его тоне по спине девушки скатилась волна горячих мурашек, и она невольно задержала дыхание. — Прости, я забыл сделать одну очень важную вещь, — с виноватым видом добавил он, и Левидия с удивлением поняла, что Лис не играет.

— Мм? — Ее ушки от любопытства встали торчком.

— Закрой глаза, — хитро прищурился Дон, и Леви послушно смежила веки.

Ее сердце отчего-то забилось быстрее, а дыхание участилось. Она почувствовала, как ее взяли за руку, а потом… надели что-то на палец. Маркиза задохнулась от внезапной догадки, широко распахнула глаза и уставилась на свою руку. На ней красовалось аккуратное золотое колечко с тремя небольшими изумрудами, сложенными в виде листочка.

— Надо было сначала колечко тебе подарить, а потом уже предложение делать. — Дон вздохнул и уткнулся ей в плечо. — Нравится?..

Леви молча смотрела на подарок и пыталась разобраться в собственных сумбурных чувствах. До сих пор она все же до конца не осознавала, насколько серьезен Лис, ведь о своих чувствах он так и не сказал ни слова… И вот — кольцо. Она медленно погладила украшение, облизала пересохшие губы и бросила взгляд на Дона.

— Д-да, — чуть запнувшись, пробормотала девушка, смятение не хотело покидать ее.

— Его носила моя мама и передала тебе, — тихо произнес Доннер, взял ее пальчики и поднес к губам. — Будешь носить его, Рыся моя?

Она еще раз посмотрела на колечко, потом на Лиса, подметила в глубине малахитовых глаз огонек беспокойства, и вдруг ее собственное волнение разом улеглось. Леви улыбнулась, обвила руками его шею и потерлась о кончик носа Доннера.

— Буду, — просто ответила девушка.

И они снова целовались, долго, нежно, позабыв про все. Время остановилось, и Леви совсем не хотелось возвращаться обратно в дом, а хотелось вот так сидеть в уютных объятиях Дона, слушать учащенный стук его сердца и тихо улыбаться, чувствуя себя счастливой… Он осторожно убрал светлый локон с ее лица и коснулся губами виска, и Леви услышала тихий шепот:

— Спасибо, девочка моя любимая.

Маркиза замерла, пушистые ушки с кисточками встали торчком. Правильно ли она услышала?.. Неужели?.. Левидия выпрямилась, развернулась к Дону и внимательно посмотрела ему в глаза.

— Что ты сейчас сказал? — тихо переспросила она, пытаясь справиться с нахлынувшим волнением.

Он поднял брови и улыбнулся уголком губ, сцепив руки на талии девушки.

— Я сказал тебе спасибо, Рыся, — невозмутимо ответил Дон, но в его глазах Леви заметила смешинки.

Она не поддалась на провокацию. Уперлась ладонями в грудь Лиса и с замиранием сердца выпалила:

— Любишь?..

И сама страшно смутилась этого слова, отвела взгляд и отчаянно покраснела. Доннер хмыкнул, его улыбка стала шире, и он притянул девушку к себе, крепко обняв и погладив по голове.

— Ты сомневалась? — со смешком сказал Дон и чмокнул ее в макушку. — Прости еще раз, надо было тебе сразу сказать…

Они еще долго сидели в тишине, наслаждаясь близостью друг друга, и Леви больше ничего не спрашивала — сомнений в чувствах Лиса и серьезности его намерений у нее не осталось. Наконец он отстранил ее и аккуратно ссадил с колен.

— Пойдем, прохладно уже. — Дон обнял маркизу, и они неторопливо направились к дому.

Конечно, он не сразу отпустил ее в спальню. И поцелуй, который Левидия получила буквально перед самой дверью, совсем не отличался нежностью и деликатностью. Прижатая к стенке, она плавилась от волнующих, горячих ощущений, волнами прокатывавшихся по телу, а Дон, словно дразня, еще и щекотал хвостом ее щиколотки… Добравшись до кровати, Леви, взбудораженная прощанием, тихо присела, бросив на посапывающую сестру рассеянный взгляд. Эмоции не хотели успокаиваться, и когда девушка все же улеглась под одеяло, еще долго не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок. Перед глазами мелькали картинки Дона на том пляже у озера, как по его гладкой коже стекали капельки воды, и вспоминалось ощущение крепких мышц под пальцами, когда он ее обнимал… Прерывисто вздохнув, Леви в который раз перевернулась, крепко зажмурившись: сон упорно не шел, а распоясавшаяся фантазия увлекала все дальше, подсовывая совсем не целомудренные картинки…

Леви удалось уснуть только через несколько часов, однако сны ей снились тоже далеко не целомудренные.

Следующий день до самого вечера прошел спокойно. Обед — тоже, и, наблюдая за Элеттой, Левидия только тихонько вздыхала. Она и Вейн подчеркнуто не общались, а младшая Рысь и не смотрела в его сторону, даже когда никто не видел. А вот брат Дона исподтишка бросал на девушку мрачные взгляды, хотя с Лораном разговаривал нормально, без иронии и ехидства, как могла бы предположить Леви. Ведь гость довольно много внимания уделял Эли, пусть она и не замечала этого, ведя себя естественно и живо, без лишнего жеманства и преувеличенного флирта, как с Сигером. На сей раз Элетта выглядела искренне, и Леви с некоторой грустью подумала, что, похоже, Вейн свой шанс упустил или вот-вот упустит. Если не поймет, что надо действовать и заканчивать нелепое упрямство. Эли ведь действительно выросла.

После обеда они всей компанией отправились на короткую прогулку, а потом Лоран уехал готовиться к вечеру и пообещал заехать за Элеттой. Девушки поднялись к себе, и Леви не удержалась, снова попытавшись расспросить сестру.

— Тебе действительно нравится маркиз Эйшер? — осторожно спросила она, помогая Эли с застежкой платья.

— Это плохо? — Младшая Рысь выгнула бровь. — Он не ехидничает в общении со мной, не называет мелкой, не пытается поучать или быть слишком навязчивым. — Эли посмотрела в отражение на Левидию. — Да, мне нравится такое общение и отношение, Леви, — негромко и серьезно произнесла Элетта. — А Вейн… — По ее губам скользнула кривая улыбка. — Это всего лишь детское увлечение, не более. Да и он только рычит на меня да раздражается. Расскажи лучше, как у вас с Доном, — оживилась Эли и резко сменила тему. — Я заметила колечко, — хитро прищурилась Элетта. — Ты решила принять его предложение, Леви?

— Ну, — она немного смущенно улыбнулась, — наверное, да. Он сказал, что любит меня, — призналась Левидия и зарделась, опустив взгляд.

— Это же здорово! — Элетта обернулась и обняла сестру. — Я рада за тебя, правда! Дон гораздо лучше своего брата, — фыркнула младшая маркиза. — Даже удивительно, что они близнецы.

Леви отстранила ее, окинула внимательным взглядом и кивнула.

— Отлично выглядишь, Эли. — Она улыбнулась. — Пойдем?

Элетта выбрала симпатичное платье из узорчатого шелка насыщенного синего цвета, довольно открытое, к удивлению Левидии. На вопросительный взгляд сестры, когда младшая Рысь вышла из гардеробной, та призналась, что взяла его, рассчитывая заинтересовать Вейнерда. Но теперь ей безразлична реакция противного Лиса, и лучше пусть Лоран порадуется ее виду. Девушки спустились вниз, и опять Элетта едва взглянула на молчаливого Вейна, стоявшего чуть в сторонке со скучающим видом, скрестив руки на груди. А Леви обратила внимание, что братья оделись абсолютно одинаково, и если бы она не проводила много времени с Доном, то, наверное, ей бы сложно было отличить их с первого раза. Старшая маркиза прищурилась, подошла к Доннеру и взяла его под руку.

— Вы что задумали? — тихо спросила она, испытующе взглянув в его лицо.

Лис же широко улыбнулся, приподнял ее голову одним пальцем за подбородок и легко коснулся губ.

— Мы задумали всего лишь вернуть наш родовой амулет, — непринужденно ответил Дон и подмигнул: — Не переживай, Рыся, у нас все продумано.

— Надеюсь, — пробормотала Леви и крепче прижалась к Дону. — С Тигрицей только Вейн будет… общаться? — уточнила она, бросив косой взгляд на Элетту — та уже почти подошла к двери, ни на кого не обращая внимания.

А Вейн, скользнув по ней взглядом, демонстративно отвернулся, едва заметно поморщившись. «Глупый, — мысленно фыркнула Леви. — А сестричка еще глупее… Ну да ладно. Пусть сами разбираются».

— Не волнуйся, милая, без внимания я тебя не оставлю, — мурлыкнул Дон, и его хвост обвился вместе с рукой поверх талии девушки.

Лоран уже тоже подъехал, подарил Элетте восхищенный взгляд и комплимент, что она прекрасно выглядит, отчего младшая Рысь очень мило покраснела, немного нервно улыбнувшись, и компания отправилась в поместье Аринтии.

Хозяйка встречала их во дворе вместе с Морин. Тигрица опять выбрала откровенное платье из роскошного темно-зеленого бархата с низким декольте, обрамленным тонким золотым кружевом, и Эли сразу заметила замысловатый кулон, поблескивавший в ложбинке.

— О, Вейн! — радостно воскликнула Аринтия и широко улыбнулась.

Взгляд девушки переместился на ехавшего рядом Дона, и ее зрачки удивленно расширились.

— Знакомься, мой брат Доннер. — Вейн придержал поводья и спрыгнул на землю, небрежно махнул в сторону старшего Лиса рукой и подошел к Аринтии, взяв ее руку. — Рад видеть, Ари, ты чудесно выглядишь, — чуть понизив голос, произнес Вейнерд.

Эли, ехавшая чуть позади, чуть не передернула плечами, услышав проникновенный тон. В груди неприятно кольнуло, и она отвела взгляд от парочки, смотреть на них ей не хотелось.

— Вы близнецы? — воскликнула Аринтия, не сводя взгляда с Дона.

— Вас это удивляет? — Он усмехнулся, тоже спешился и подошел к Леви.

Тигрица только тут заметила сопровождавших Вейнерда и Доннера, и улыбка на ее лице увяла. Однако она все же попыталась разыграть хорошую хозяйку.

— Леди Левидия, — церемонно поздоровалась она, пока Дон помогал маркизе слезть с лошади.

Взгляд Аринтии переместился дальше, на Лорана и Элетту, и в синих глазах девушки отчетливо мелькнуло раздражение.

— Лоран, леди Элетта, привет, — сухо произнесла она и кивнула.

— Надеюсь, вы не против, леди, что я взял с собой мою невесту? — с непринужденной улыбкой сказал Дон, положив ладонь Леви себе на локоть и повернувшись к Аринтии.

— Н-невесту? — откровенно растерялась Ари, а Морин, стоявшая чуть позади нее, опустила взгляд и улыбнулась краешком рта.

Леви, бросив на нее косой взгляд, поняла, что сестра Тигрицы вовсе не горела желанием знакомиться с братом Вейна, какие бы планы ни лелеяла на этот счет сама Аринтия.

— Я же говорил, сердце моего брата давно и прочно занято, — со смешком добавил Вейн.

— О, конечно, прошу, проходите. — Тигрица снова натянула на лицо вежливую улыбку и пошла к дому.

Остальные гости уже собрались в большой гостиной и к вновь прибывшим отнеслись гораздо теплее, чем сама хозяйка. Элетта отвлеклась немного, благодаря Лорану и остальным, легко влившись в непринужденный разговор. Правда, ее слегка нервировало присутствие Сигера, который вроде бы и не подходил к ней, но Эли казалось, несколько раз она поймала его взгляд вскользь, и внутри девушки что-то настороженно встрепенулось при этом. Она старалась держаться поближе к Лорану, безотчетно ища у него защиты и безопасности. На Вейнерда девушка лишний раз не смотрела — он не отходил от Тигрицы, улыбался ей, смеялся вместе с ней, то и дело брал ее ладонь в свою руку и словно никого больше не замечал вокруг. И пусть Леви сколько угодно говорит, что это для дела, но… Проникновенный взгляд Вейна и его мягкая улыбка наводили Эли совсем на другие мысли. И маркиза, собрав волю в кулак, отвернулась от парочки, продолжая храбро улыбаться Лорану.

Чуть погодя Аринтия пригласила всех в музыкальный зал, и Элетта с удовольствием окунулась в танцы, благо в кавалерах отбоя не было — из четырех леди только она да Морин вроде как оставались свободными. Тигрица не отлипала от Вейна, совершенно бесстыдно прижимаясь к нему при каждом удобном случае, а Дон не отпускал от себя Леви. Когда все натанцевались и слегка устали, компания вернулась в гостиную, и Аринтия, громко хлопнув в ладоши, вдруг весело предложила:

— А давайте в жмурки играть? — Глаза Тигрицы возбужденно заблестели. — Притушим свечи, место действия — эта гостиная и еще две смежных комнаты!

— О, прекрасная идея! — радостно отозвался Сигер, и Элетта чуть вздрогнула, поймав его слишком задумчивый взгляд.

— Играют все! — очаровательно улыбнувшись, добавила Аринтия.

У нее в руках появился шарф, она обвела взглядом гостей и ткнула пальчиком в Сигера.

— Ты водишь первый! — И она самолично завязала ему глаза.

Леви и Дон с легкой тревогой посмотрели на Элетту, и последний подошел к девушке.

— Держись поближе к Лорану, если что, — негромко сказал он. — Ну или ко мне.

— Я бы вообще не играла, — пробормотала Элетта, недовольно сморщившись.

— Заберись куда-нибудь подальше в одну из гостиных, — подмигнула Левидия. — Уж не знаю, зачем Тигрица затеяла эту игру, — прищурилась маркиза.

Эли только фыркнула, краем глаза заметив, как леди Аринтия бросила на Вейна призывный взгляд. А он, наклонившись к ней, провел медленно по ее щеке, спустился ниже, на шею… Элетта отвернулась, сердце болезненно сжалось, и маркиза прикусила изнутри щеку. Что это она, ведь решила, что хватит с нее этой глупой детской увлеченности? Улучив момент, Эли выскользнула из гостиной, порадовавшись, что водит Сигер — очень небольшой шанс, что он именно ее начнет искать. А ей срочно требовалось побыть одной, унять нелепые переживания и окончательно решить, что будущего с Вейном нет, даже когда закончится эта история с кулоном.

Пройдя немного дальше по короткому коридору, Элетта зашла в полутемную гостиную, где горела только одна лампа. Длинный диван у стены и кресло у окна, тяжелые бархатные гардины, наполовину опущенные, и за ними отлично можно спрятаться, никто не найдет и не увидит. Даже по запаху. Слишком много людей, горящие свечи, духи, из кухни долетал аромат еды — все это помешает учуять Элетту. Кто бы что ни задумал. Младшая Рысь дернула ухом с кисточкой, забралась на широкий подоконник и поправила штору так, чтобы ее совсем не было видно, и прислонилась к откосу, рассеянно глядя в темноту за окном. Мысли скользили в голове, не задерживаясь, и невольно сворачивали к Лорану. Элетта всерьез задумалась, не продолжить ли знакомство в городе, ведь ей нравилось общаться с ним. В том числе и потому, что маркиз Эйшер не пытался за ней ухаживать, держась в рамках вежливости, и в то же время с ним было легко и приятно. Решено…

Неожиданно послышался звук открывшейся двери, и в гостиную кто-то вошел. Эли вздрогнула и напряглась, и после некоторого колебания осторожно отвела гардину в сторону — любопытство пересилило тревогу, и захотелось узнать, кто же пожаловал в ее тайное убежище. Лучше бы она этого не делала.

Едва за Вейном и Аринтией закрылась дверь, как Тигрица развернулась к барону, закинула руки ему на шею и прижалась к его губам в страстном, долгом поцелуе. Окаменев, Элетта не могла отвести от парочки взгляда: Вейн, крепче обняв Аринтию, не торопился отпускать ее и прерывать поцелуй, его ладонь медленно провела по спине девушки вверх, а пальцы погладили обнаженную кожу над низким вырезом. Тигрица издала негромкий томный стон и прильнула ближе к Вейну, и щеки Эли вспыхнули от этой картины. Выглядела она совершенно непристойно… Но отвести взгляда она не могла, с каким-то болезненным любопытством глядя на то, что происходило дальше. Вейн и Аринтия, не прерывая поцелуя, дошли до дивана у стены и почти упали на него, Тигрица, отстранившись от Вейнерда, тихо, довольно рассмеялась.

— Наконец-то нам не помешают, — выдохнула она прямо ему в губы.

И снова последовал долгий поцелуй. Элетта в странном оцепенении смотрела, как ладони Вейна скользят по гибкому телу, как Ари бесстыдно к нему прижимается, и чувствовала, как разрастается пустота в груди. Надо было сразу обозначить свое присутствие и выйти…

— А как же эта малышка, Элетта, кажется, да? — сделав перерыв, спросила Аринтия с пренебрежением в голосе.

— Да боги с ней, с Эли, — пробормотал барон, уткнувшись в изгиб шеи Тигрицы и покрывая фарфоровую кожу быстрыми, легкими поцелуями. — Зачем ты про нее вспомнила?..

— Она… питает к тебе чувства… — с перерывами проговорила Аринтия, прикрыв глаза и откинув голову, на ее губах блуждала мечтательная улыбка.

— И что? — Вейнерд хмыкнул и поднял голову, пока его пальцы медленно гладили плечи и грудь девушки. — Я уже говорил, мне больше нравятся опытные женщины, Ари, — чуть понизив голос, бархатным тоном произнес он, и Эли пришлось сильно прикусить губу, чтобы не выдать себя всхлипом.

Глаза защипало от его слов, но она торопливо сморгнула лишние сейчас слезы.

— А не те, которые даже целоваться толком не умеют, — со смешком добавил Вейнерд, его ладони совершенно бесстыдным образом легли на грудь Аринтии.

— О, так, по-твоему, я умею целоваться? — мурлыкнула Аринтия, закинув руки ему на шею, ее бровь изогнулась.

— Я не успел понять, знаешь ли. — Вейн изобразил задумчивость на лице, но Эли заметила, как блеснули его глаза.

Вот тут она все же не выдержала и зажмурилась, до боли стиснув кулаки. Значит, вот как. Ему опытные нравятся. Ну и… пусть заигрывает дальше! Только врать не стоило, что Аринтия интересует его только с точки зрения владелицы родового амулета!

— Мы ведь продолжим знакомство, когда вернемся в Саморру? — требовательным, слегка задыхающимся голосом спросила Тигрица через некоторое время.

— Ну конечно, продолжим, — с готовностью откликнулся Лис.

Что там было у них дальше, Элетта не слушала — обхватив колени руками, она уткнулась в них лицом, сосредоточившись на том, чтобы не разреветься в голос. Очень обидно было слышать разговор, и в свете отношения Вейнерда… Не верить ему причин у девушки не было. Даже ради подыгрывания говорить такие обидные слова за спиной у Эли — нечестно с его стороны, если только это не правда. Ей уже было все равно, подменил ли Вейнерд кулон или нет, она хотела только одного: чтобы парочка убралась, наконец, из гостиной, и она тоже могла уйти. Вернуться к остальным, к веселью, и постараться забыть этот разговор, как и свою глупую привязанность. Да, сейчас больно, но это пройдет. Надо просто уехать в город, вернуться к родителям, и все будет хорошо.

Элетта смутно слышала еще голоса Вейнерда и Аринтии, смех последней, потом шелест и звук шагов, а потом стук захлопнувшейся двери. Рысь осталась одна. Она позволила себе всего лишь пару раз сдавленно всхлипнуть, утерла одинокую слезинку, сползшую по щеке, и решительно отодвинула штору. Что ж, все к лучшему. Теперь проще будет начать все заново.

Эли вышла из гостиной и вернулась к остальным — игра была в разгаре, и теперь водил уже не Сигер. Младшая маркиза, даже не посмотрев, есть ли в комнате Вейн и Аринтия, влилась в компанию, старательно улыбаясь и держась поближе к Лорану — косые взгляды Сигера ее немного беспокоили. Остаток вечера для нее прошел как в тумане, хотя, кажется, кроме Левидии, никто больше не заметил ее состояния. Поймав вопросительный взгляд сестры, в котором горел огонек тревоги, Эли чуть заметно покачала головой и храбро улыбнулась, отметив, что в гостиной появились Вейнерд и Аринтия. На лице Тигрицы красовалась донельзя довольная улыбка, она то и дело косилась на младшего Лиса и демонстративно прижималась к нему. Элетта поспешно отвернулась и приблизилась к Лорану.

— Эли, я скоро уезжаю обратно в Саморру, ты не против, если… — Он чуть замялся, опустив глаза, но потом продолжил: — Если мы и там продолжим наше знакомство?

Девушка внимательно посмотрела на него и спокойно ответила:

— Буду только рада, Лоран.

Его лицо просветлело, он тепло улыбнулся и поднес ее пальцы к губам.

— Спасибо. Ты замечательная девушка, — негромко сказал маркиз, и Эли к собственному легкому замешательству почувствовала, как потеплели щеки от этого немудреного комплимента.

А потом подошла Левидия и сказала, что они собираются домой. Действительно, было уже довольно поздно, до поместья тети Аэри ехать час с лишним, и Эли с облегчением выдохнула: скоро она будет дома, и это радовало. Вейнерд, к ее удивлению, тоже ехал с ними. Элетта не удержалась от шпильки, когда они отъехали от особняка Аринтии.

— Как же ты бросил леди, Хвостатый? Она наверняка рассчитывала на твое внимание не только на этом вечере, — насмешливо произнесла она.

Вейн же выгнул бровь, одарил Эли ехидной усмешкой и не остался в долгу.

— Мне все равно, на что там она рассчитывала, — пренебрежительно хмыкнул барон. — Снова ревнуешь, мелкая?

— О, больно надо! — почти искренне рассмеялась Элетта. — Я же тебе говорила, Лоран гораздо приятнее, чем ты, в общении!

И дабы оставить последнее слово за собой, она стукнула лошадь пятками и отъехала вперед. Леви, бросив на Вейна недовольный взгляд, поспешила догнать сестру и завела с ней нейтральный разговор. Выспрашивать, почему та старательно пытается скрыть грусть, она прямо сейчас не стала. Доедут до дома, окажутся в спальне — вот тогда поговорят. И про кулон, кстати, тоже не мешало бы узнать, получилось у Вейнерда или нет.

Добравшись до поместья графини, они сначала устроились в одной из гостиных — тетя, конечно, уже спала.

— Ну? — Леви нетерпеливо посмотрела на невозмутимого Вейнерда — Дон усадил ее рядом с собой на диван, тогда как его брат занял одно из кресел.

Элетта остановилась у окна, рассеянно глядя на улицу.

— Можно возвращаться в город, — с победной улыбкой Вейн достал из кармана кулон, как две капли воды похожий на тот, который был на Аринтии.

Дон кивнул, протянул руку, и украшение легло ему в ладонь. Старший Лис поднялся и бросил в пространство:

— Я сейчас! — После чего ненадолго вышел из гостиной.

Пока его не было, в комнате висела слегка напряженная тишина, которую Леви ужасно хотелось нарушить, но она не знала как. К счастью, Дон быстро вернулся со второй половинкой кулона, положил оба на ладонь, и даже Элетта отошла от окна посмотреть поближе, что будет. К удивлению всех, оба кулона мягко засветились, их окутала полупрозрачная дымка светло-зеленого цвета, и в глубине самих камней засверкали золотистые искорки. Потом все погасло, и кулоны стали просто двумя одинаковыми украшениями, и только если присмотреться, можно было заметить те самые искорки в изумрудах.

— Кажется, их магия проснулась и заработала в полную силу, — вполголоса произнес Дон и сжал украшения. — Так, завтра тогда возвращаемся, и я исправлю то, что не смогла прабабка, — решительно заявил он. — Все, теперь спать, поздно уже. — Старший Лис взял Леви за руку и направился к выходу из гостиной.

Элетта без слов опередила его и покинула комнату первой, чуть ли не бегом поднявшись по лестнице. Она явно не хотела оставаться одна с Вейном, как подметила Леви, даже на несколько минут. Как на это отреагировал младший Лис, она не могла сказать — он вышел за ними, а оглядываться девушка посчитала неприличным. Они втроем в молчании поднялись на второй этаж.

— Спокойной ночи, Леви. — Вейн кивнул и удалился в правое крыло, где находились комнаты близнецов.

Дон, конечно, пошел провожать свою невесту.

— А что потом с кулоном будет? — полюбопытствовала Левидия, пока они неторопливо шагали к их с Эли спальне. — Ну, когда ты его исправишь?

— Хочешь, половинку тебе подарю, — покосился Доннер на нее, усмехнувшись уголком губ.

Леви дернула плечом, задумчиво прикусив губу.

— Ну, я надеюсь, у тебя нет в мыслях сбегать со свадьбы, — весело ответила она, бросив на Лиса взгляд.

Он тихо хмыкнул, развернул Леви к себе, и некоторое время она не могла вымолвить ни слова, погрузившись в восхитительный мир ощущений от мягкого, нежного поцелуя, и когда Дон, наконец, отпустил ее, сердце девушки колотилось в горле, а дыхание никак не желало успокаиваться. Кровь моментально вспыхнула, и тело наполнила жаркая истома.

— Даже не думай, — веско произнес Дон, прислонив Леви к стене и положив ладони по обе стороны от ее головы. Его мерцавшие в полумраке глаза не отрывались от лица маркизы. — Я вообще хочу обойтись без пышного празднества и нудного торжественного обеда, лично мне важнее поскорее надеть на твой пальчик обручальное кольцо, — понизив голос, добавил Лис, и медленно провел губами по ее щеке. — И чтобы ты наконец стала моей… женой… — От красноречивой паузы перед его последним словом у Левидии вновь запылало лицо, она прикрыла глаза, и не думая отстраняться от деликатных ласковых прикосновений Дона.

— Я тоже… — пробормотала девушка, с трудом соображая — обрывки мыслей путались, а ладони барона еще и мягко легли на плечи, провели по рукам и переместились на талию, настойчиво, властно привлекая к сильному телу Доннера.

Губы Лиса спустились на изящный изгиб шеи Левидии, и она запрокинула голову, прерывисто вздохнув, млея от легких, едва ощутимых поцелуев — будто мотылек на мгновение садился на кожу. Ее пальчики зарылись в мягкие пряди Дона, прижимая ближе, и добрались до рыжих ушей с кисточками… Когда девушка осторожно почесала у их основания, повинуясь инстинкту — ей же приятно было, — она услышала тихое шипение, и Дон резко выпрямился, уставившись Леви в глаза немного шальным взглядом.

— С-стоп, — выдохнул он, тяжело дыша, и прислонился к ней лбом. — Малышка, иди спать. — Лис легко коснулся губами кончика носа девушки и отстранился, хоть и решительно, но крайне неохотно.

Левидия подавила разочарованный вздох, посмотрела на него долгим взглядом и улыбнулась чуть припухшими губами.

— Спокойной ночи, Дон, — слегка сиплым голосом ответила маркиза и юркнула в дверь.

Покои встретили ее тишиной и темнотой — видимо, Эли уже легла, в чем Левидия и убедилась, когда зашла в спальню. Неслышно вздохнув, близняшка на цыпочках прокралась к гардеробной, быстро разделась и умылась, потом забралась в кровать. Ей ужасно хотелось поболтать немного перед сном, как они часто делали, поделиться мыслями и волнующими переживаниями, которые будила в Леви близость Лиса. Но Элетта спала, да и нечестно было бы со стороны старшей близняшки затрагивать болезненную тему личной жизни. У той ведь совсем все не так радужно… Леви решила оставить все разговоры на утро. Она же видела, что с вечера Элетта уезжала немного не в своей тарелке, рассеянная и вроде как чем-то расстроенная. Но Вейн не отходил от Аринтии и почти не обращал внимания на Эли, чтобы не нарушить конспирацию. Леви зевнула, поудобнее устроилась на подушке и прикрыла глаза…

Сон не шел к ней уже второй час, как мрачно отметила Рысь, бросив взгляд на большие напольные часы у стены. Мысли плавно свернули на них с Доном, вспомнились жаркие поцелуи, объятия, прикосновения, и распоясавшаяся фантазия стала подкидывать совсем уж неприличные картинки, от которых Левидию пробирала дрожь, и сердце начинало биться в ускоренном ритме. По телу разлилось сладкое томление, девушка прерывисто вздохнула и поняла, что уснуть точно не получится. Вот Лис, а!.. Левидия рассеянно покрутила колечко на пальце, потом решительно откинула одеяло и встала. Она знала проверенный способ прогнать бессонницу — какая-нибудь скучная книжка. Правда, в голову снова назойливо полезли картинки ее недавнего посещения библиотеки, когда она еще не знала, что Дон приехал, и лицо полыхнуло румянцем, обжегшим даже уши. Левидия тихо фыркнула, дернула ухом и неслышно вышла из спальни, накинув халат. Вряд ли и на этот раз Лис сидит в библиотеке, небось уже давно десятый сон видит.

Леви дошла до лестницы, спустилась в прохладный темный холл и свернула в коридор, где находилась библиотека. Каково же было удивление девушки, когда она увидела, что из-под двери рядом выбивается полоска света! Там находилась уютная небольшая комната, примыкающая к библиотеке, насколько Леви помнила, и иногда Рысь там рисовала красивые закаты. Прежде чем сообразила, что она делает и зачем, маркиза взялась за ручку двери и приоткрыла ее.

— Привет. — Дон поднял голову от книги и улыбнулся, ничуть не удивленный, в отличие от девушки. — Тоже не спится, Рыся?

ГЛАВА 8

Левидия сначала смутилась и хотела было уйти, но… Ее взгляд остановился на вороте рубашки Доннера, фривольно расстегнутых пуговичках, открывавших ямочку и ключицы — кроме рубашки и штанов, на нем больше ничего не было, — потом она задумчиво посмотрела на роскошный рыжий хвост, лежавший на коленях Лиса. Толкнув дверь, Леви вошла, тихо прикрыв ее за собой. Они ведь теперь помолвлены, так? И ничего такого нет, если она посидит немного с женихом, ну и что, что уже ночь за окном.

— Привет, — немного застенчиво улыбнулась в ответ она. — Что читаешь?

Девушка подошла ближе, бросив любопытный взгляд на книгу в руках Дона. Он отложил ее, небрежно дернул плечом и убрал хвост с колен — Леви конечно же сразу воспользовалась молчаливым приглашением, тут же устроившись на них.

— Об артефактах, захватил из города, — пояснил он, обняв позднюю гостью и прикрыв ее ноги хвостом, согревая и лаская лодыжки легкими поглаживаниями.

А учитывая, что на них теперь не было чулок… Леви задышала чаще: прикосновения мягкого меха к обнаженной коже оказались очень волнующими, как она и подозревала. Пусть даже это и были всего лишь ноги. В комнате горела одна свеча на каминной полке, и в самом камине тлели угольки, но этого света Лису с его острым зрением вполне хватало, чтобы читать. Левидия задумчиво посмотрела на него, разгладила пальчиком брови, провела по прямому носу, чуть помедлив, обрисовала контур губ. Дон не сводил с нее взгляда, в котором заплясали искорки, и на его лице появилось странное выражение.

— Леви-и-и, — тихонько позвал он, и девушка уловила в его голосе напряженные нотки. — Ты что делаешь?..

Она и сама не могла сейчас ответить на этот вопрос. Леви следовала пока не очень понятным желаниям, будоражившим кровь последние несколько часов и не дававшим уснуть. Девушка молча наклонилась и прижалась к его губам в долгом, уже весьма умелом поцелуе, в который постаралась вложить все то, что не могла пока выразить словами. Для признаний с ее стороны еще рановато, но… Ладони Рыси скользнули на плечи Дона, девушка прильнула к нему, остро чувствуя, что их разделяют всего три слоя тонкой ткани: ее халат и ночная сорочка и рубашка Дона. И ей от этой мысли вовсе не было стыдно… Лис резко выдохнул, его рука поднялась по спине Леви и смяла халат, а вторая зарылась в пепельные пряди, прижимая маркизу ближе. Поцелуй перестал быть томным и нежным, и Леви потерялась во вспыхнувших эмоциях, охвативших ее целиком. Мурлыкнув в губы Дону, она перестала думать о том, что делает и зачем, отвечая на поцелуй с проснувшейся страстью и нетерпением. И снова время остановилось, остались только их чувства, бьющиеся в одном ритме сердца, и уютная тишина гостиной…

Дон отстранился первый, хоть и с некоторым трудом, и Леви не стала скрывать разочарования.

— Рыся, не стоит… — чуть охрипшим голосом выговорил он и замолчал — шаловливые пальчики неугомонной близняшки провели по его шее, погладили ямочку и ухватились за пуговичку на рубашке.

Левидия облизнула слегка припухшие губы, ее ушки встали торчком, и она посмотрела в глаза Лису.

— Почему? — почти шепотом спросила девушка, зрачки Леви расширились, почти заполнив радужку. — Это плохо?

Барон тяжело сглотнул, но к тихой радости девушки не остановил — хотя его руки на ее талии сжались крепче. Она лукаво улыбнулась, прикрыла глаза ресницами и уже гораздо смелее расстегнула еще одну пуговичку на его рубашке.

— Я же уже видела тебя без нее, — проникновенно произнесла Левидия, подняв брови. — Или… ты стесняешься? — ехидно добавила она.

Лис глухо рыкнул и подался вперед, придвинув Леви практически вплотную к себе. Сидеть ей сразу стало неудобно на один бок, а еще она отметила, что ладонь Доннера спустилась ниже и удобно устроилась на ее бедре, и маркиза ощутила, какая она горячая. Малахитовые глаза Лиса опасно блеснули в полумраке, молодой человек прищурился.

— Не дразни меня, Рыся, — тихо-тихо произнес он без тени веселья. — Лучше иди к себе, маленькая…

— Я не маленькая, — перебила его Леви так же тихо и так же серьезно, ее теплая ладошка скользнула под распахнутую рубашку, и девушка погладила грудь Доннера. — И мне нравится тебя дразнить, — снова улыбнулась она — пальчики другой руки зарылись в теплый мех хвоста и легонько погладили.

Дон резко выдохнул, поймав шуструю конечность невесты, прищурился, пока еще сдерживаясь — хотя от деликатных прикосновений мягких подушечек, выводивших на его груди узоры, сердце то и дело сбивалось с ритма.

— Мне казалось, ты не хотела торопиться… — начал было он, упорно не поддаваясь шквалу, бушевавшему в крови.

Леви выпрямилась, несколько мгновений смотрела в его расширенные зрачки, потом без всякого стеснения уселась верхом на его колени, не обратив никакого внимания на то, что подол ночной рубашки задрался почти до колен.

— Ты меня любишь? — спросила она негромко, обхватив его лицо ладонями.

— Очень, — с готовностью ответил Дон, его руки медленно провели по бедрам девушки и замерли в считаных сантиметрах от края собравшегося в складки подола. — Рыся…

— Это главное, — прошептала Левидия и вновь прижалась к его губам.

Игриво пробежалась язычком, чуть прикусила и тут же лизнула, и одновременно руки девушки спустились на его плечи, потянув с них рубашку. Лис сам не заметил, как перехватил инициативу в очередном жарком поцелуе и как его пальцы скользнули ниже, забрались под край ночной сорочки… Кожа у Леви оказалась гладкой, теплой, чуть бархатистой, как персик. И девушка не остановила его. У барона закружилась голова от близости такого желанного тела, на которое он долгих два года только любовался издалека, не смея подойти к девушке и обозначить свои намерения. И то, что сейчас вытворяла неугомонная Рыся… Ее пальчики смело скользили по его обнаженному торсу, изучали открывшиеся просторы, она так соблазнительно прижималась к нему, так сладко целовала…

— Что ты творишь… — пробормотал он прямо ей в губы, не в силах остановиться и потихоньку подбираясь к упругой попке, не обремененной лишней одеждой, как успел уже понять Дон. — Рысенька моя…

Она изогнулась под его руками, из-под густых ресниц блеснул хитрый взгляд, уже затуманенный проснувшейся страстью.

— Соблазняю тебя? — Девушка подняла бровь и тихо охнула, когда горячие пальцы Дона погладили ее поясницу.

А потом Лис нащупал короткий пушистый хвостик, и его глаза удивленно распахнулись.

— Оу-у-у, — протянул он и медленно улыбнулся.

Левидия вцепилась в его плечи, коротко вздохнув, едва Дон прикоснулся к этой части ее тела — по коже разбежались жаркие мурашки, а дыхание сбилось.

— Нравится?.. — выдохнул Лис, и его пальцы снова нежно пробежались по мягкой шерстке.

Сдавленно застонав, девушка зажмурилась и прикусила губу, слова потерялись от могучего всплеска желания, опалившего изнутри и осевшего внизу живота тягучей истомой. Ее губы тут же накрыл горячий, настойчивый рот Дона, его руки заскользили вверх по телу Левидии, мягко ласкали изгибы, и она плавилась от этих прикосновений, чувствуя себя легкой, как пушинка. Ей хотелось большего, но чего, Леви до конца и сама не понимала. Краем сознания она отметила, что Лис добрался до ее груди, погладил напряженные вершинки, и снова девушку окатила волна горячей дрожи. Она выгнулась, не отрываясь от губ Доннера, крепко обняла за шею, полностью ему доверившись. Больше он не пытался отговорить Леви, да и не смог бы уже остановиться — Рысь почему-то была в этом уверена. Когда пальцы Дона заскользили вниз по ее животу, явно нацелившись туда, где все горело в ожидании, щеки Левидии стремительно потеплели от вспыхнувшего на несколько мгновений смущения — все же такие откровенные и смелые действия вызвали у нее легкое замешательство… Ровно до того момента, пока Дон не дотронулся до чувствительного местечка, мягко погладил… Леви дернулась, охнула в голос — тело прострелил разряд удовольствия, и она прижалась к ласкающей руке, жаждая продолжения.

А потом… Тихий, немного задыхающийся шепот Дона, что все будет хорошо, его умелые руки, уверенно прикасавшиеся именно там, где надо, чтобы Леви захлебнулась в удовольствии. Нараставшее нетерпение и обжигающие поцелуи, напряженный, полный предвкушения малахитовый взгляд напротив, и — тихое звяканье, которое уловило чуткое ухо Левидии.

— Рыся… — хрипло шепнул Дон, крепко обняв ее одной рукой. — Рысенька…

— Ш-ш-ш-ш, — оборвала она его и прижала пальчик к губам Лиса. — Продолжай…

Леви не чувствовала ни тени сомнений, и барон прочитал это в ее блестевших от волнения глазах. В следующий момент Доннер приподнял девушку, не отводя взгляда, Леви замерла, вцепившись в его плечи и облизав враз пересохшие губы. Конечно, мама ей рассказывала… И в пансионе были уроки… Но все оказалось в разы восхитительнее, и она не жалела, что сегодня решила зайти дальше поцелуев. А еще через мгновение Дон медленно опустил Рысь и снова придержал, давая ей время привыкнуть к новым, волнующим ощущениям. Зрачки девушки расширились, с губ сорвался короткий удивленный вздох, а дальше ладони Дона легли ей на попку, и он одним резким движением придвинул Леви к себе, заглушив невольный тихий вскрик долгим поцелуем.

И снова ее закрутил волшебный калейдоскоп эмоций и ощущений, глубже, ярче, сильнее, чем раньше — ведь сейчас Рысь сама контролировала движения, задавала ритм, и ей это нравилось с каждым мгновением все больше. Удовольствие стремительно нарастало, она задыхалась от нахлынувших чувств, и в какой-то момент сознание вспыхнуло сотней разноцветных искр, а тело растворилось в огромной волне наслаждения, накрывшей Леви с головой…

Некоторое время она обессиленно лежала, прикрыв глаза, и слушала, как под щекой неровно, быстро бьется сердце Лиса. Его ладонь покоилась на пояснице девушки под ночной рубашкой, сбившейся уже к самому поясу, но так и оставшейся на девушке, и Дон тихонько поглаживал все еще чувствительную кожу. Леви несильно вздрагивала, жмурилась и блаженно улыбалась: шевелиться не хотелось, и уж тем более возвращаться к себе в спальню.

— Рыся? — негромко позвал Дон все еще хриплым голосом, и Левидия различила в нем нотки беспокойства. — Ты как?..

Она муркнула, потерлась носом о его плечо и потянулась, как кошка.

— Хорошо-о-о-о… — протянула девушка довольно и приподняла голову, бросив на Лиса хитрый взгляд. — А ты не хотел соблазняться, упрямый.

Барон мгновение оторопело смотрел в ее смеющиеся глаза, потом фыркнул и схватил в охапку, чтобы крепко прижать к себе.

— Ты ведешь себя крайне неприлично, ты понимаешь, Леви? — выдохнул он ей в ухо.

Она же, ничуть не стесняясь задранной рубашки, с ногами забралась к нему на колени, обвила руками шею и уткнулась носом в плечо.

— Тебе не нравится? — кротко осведомилась Леви, почувствовав, как обнаженные ноги накрыл пушистый хвост.

Дон длинно вздохнул, пошевелился и обнял ее двумя руками.

— Сюда же могли войти, — пробормотал он ей в макушку.

— Все спят давно. — Девушка беспечно махнула рукой и погрузила пальцы в мягкий мех, с наслаждением зажмурившись. — Дон… а у вас раздельные с Вейном спальни? — слегка запнувшись, спросила она, рассеянно поглаживая хвост Лиса.

Тот, не ожидавший такого вопроса от Левидии, изумленно уставился на Рысь.

— Леви!.. — вырвалось у него с непередаваемыми интонациями.

Она приподнялась, продолжая гладить мех, лукаво улыбнулась, стрельнув на Дона хитрым взглядом.

— Мм? — протянула девушка, наслаждаясь ошарашенным лицом жениха.

— Ты к чему это спрашиваешь, негодница? — Малахитовые глаза Лиса прищурились, дыхание на мгновение сбилось.

Неугомонная и осмелевшая Леви склонила голову к плечу, ее улыбка стала шире.

— Ой, можно подумать, ты не понимаешь, — с тихим смешком ответила она. — И нечего так смотреть на меня! — Рысь звонко чмокнула Дона в губы. — Мы же все равно поженимся, а завтра в город возвращаемся. — Оставив в покое хвост, Леви положила ладони на грудь Доннеру и продолжила, понизив голос: — А… А мне еще хочется… — закончила она почти шепотом. И все-таки смутилась от собственной откровенности, щеки маркизы залил густой румянец.

Дон не нашелся, что ответить на такое смелое заявление, тем более что, в общем, их желания совпадали. И да, спальни у них с Вейном, конечно, были раздельные. Все же служаночки в тетином доме симпатичные и совсем не против внимания молодых лордов, приезжавших погостить. Правда, Дон завязал с такими развлечениями, но вот младший близнец пока еще нет. Так и вышло, что Леви вернулась в их с Элеттой комнаты только под утро, чувствуя себя немного виноватой перед сестрой за собственное счастье.

Увидев припухшие губы старшей Рыси, ее блестящие глаза и смущенную улыбку, Эли все поняла без объяснений — тем более что соседняя кровать оставалась пустой, когда девушка проснулась.

— Привет, — Леви остановилась на пороге спальни, с некоторым беспокойством поглядывая на сидевшую на краю постели Элетту.

И хотя сердце младшей близняшки болезненно царапнуло при виде счастливой Леви, она в ответ широко улыбнулась, склонила голову к плечу и чуть подалась вперед.

— Ну, рассказывай, — решительно заявила Эли.

— Что? — Брови Леви встали домиком, но щеки окрасил румянец.

— Все, — мурлыкнула Элетта. — Как это было? — Глаза младшей Рыси блеснули любопытством.

— О-о-о, — Левидия подошла к своей кровати, и ее взгляд стал мечтательным. — Эли… Потрясающе, — проворковала девушка и вздохнула. — Вот вообще ни капельки не жалею, — посмотрела она на сестру. — Надеюсь, у тебя будет так же. Эли, а Лоран тебе нравится? — с ходу задала Леви вопрос, став серьезной.

— Ты уже спрашивала. — Элетта осталась невозмутимой. — И да, я продолжу с ним общение и в городе, он тоже туда возвращается.

О Вейне Леви не рискнула интересоваться: незачем портить такое чудное утро.

— А ты вообще спала, сестричка? — ехидно усмехнулась Эли, бодро вскочив с кровати. — Я завтракать собираюсь, между прочим.

— Я тоже. — Леви прошествовала к ванной. — А потом надо в город возвращаться, ты права. Дону кулон исправлять. — Она взялась за ручку и обернулась, потом после некоторого колебания спросила: — Пойдешь со мной по магазинам, Эли?

— Конечно, — кивнула девушка и продолжила: — Так ты согласилась, да? — Ее светлая бровь поднялась.

— Ну да, — светло улыбнулась Левидия. — Он же меня любит. — После чего открыла дверь и зашла в ванную.

Едва сестра скрылась там, Эли прикусила губу, улыбка сошла с ее лица. Поспешно вытерев непрошеную слезинку, она загнала неуместную зависть и твердо заявила себе, что и у нее все будет хорошо. Надо просто поскорее забыть детскую увлеченность Вейном, и когда они вернутся в Саморру и разъедутся по своим домам, это станет сделать в разы проще. Конечно, к ним будет заходить Дон, ведь они с Леви теперь жених и невеста, и все же старший Лис неуловимо отличался от брата, и сейчас, часто видя их вместе, Элетта очень четко это понимала. Прерывисто вздохнув, Эли быстро убрала постель и задвинула грустные мысли подальше. Не стоит Вейнерду видеть, что с ней что-то не то.

За завтраком Элетта могла гордиться собой: она почти не смотрела в сторону младшего близнеца, спокойно улыбалась и участвовала в обсуждении их дальнейших действий.

— Тетя, мы сегодня уезжаем, — известила графиню Левидия.

— О, — искренне огорчилась пожилая женщина. — Так быстро, милая? Ведь твои родители еще должны были приехать!..

— Мы соскучились. — Старшая маркиза бросила быстрый взгляд на сестру. — Но если что, мы еще приедем, тетя!

Графиня вздохнула.

— Ох, конечно, я понимаю, вы выросли, вам гораздо интереснее городские развлечения, — окинула она девушек немного грустным взглядом.

— Нет, и здесь тоже хорошо! — горячо заверила ее Элетта. — Просто… — Она замялась, подыскивая подходящее объяснение, но тут пришла на помощь Левидия.

— Дон сделал мне предложение, — выпалила она, слегка покраснев.

Тетушка всплеснула руками и с умилением посмотрела на нее.

— Ой, наконец-то! Я так рада, Леви, милая! Тогда конечно, езжайте, ведь подготовка к свадьбе — хлопотное дело! Я, может, тоже соберусь ненадолго приехать в Саморру.

Элетта только подметила, что младший Лис непривычно молчалив и задумчив и почти не отрывает взгляда от тарелки. Неужели старший ему что-то наговорил?.. «Ай, ладно, какое мне дело!» — мысленно махнула она рукой. Но завтрак Эли закончила несколько поспешно и первой поднялась к себе в комнату. Ей показалось, что она чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд… Но в памяти снова всплыли вчерашние слова Вейнерда в той злополучной гостиной, и Эли запретила себе думать, что старший Лис зачем-то вправил мозги младшему.

— Насильно мил не будешь, — пробормотала она, зайдя в гардеробную.

К приходу Леви Элетта уже выложила свои платья на кровать и аккуратно их складывала. Благо их оказалось не так уж много. Тетя отправит их экипажем, а они поедут верхом, налегке.

По дороге Эли старалась не обращать внимания на Вейнерда, общаясь с Леви, Доном и упорно игнорируя младшего Лиса. Он же вообще ускакал вперед всей компании, что вызвало у его брата насмешливое фырканье, а Леви лишь поджала губы. Дальше… Они приехали в Саморру и там разделились: Вейн поехал в их с Доном дом, а Элетта, Левидия и старший Лис отправились в особняк де Шиннов. Дону предстояло обсудить с отцом близняшек подробности предстоящей помолвки и свадьбы, а девушки, вместе с леди де Шинн, отправились по магазинам, как и хотела Леви. Элетта обрадовалась, что теперь она будет реже видеться с Вейнердом — меньше переживаний. Эли надеялась на это…

Вечером того же дня, как они вернулись, близнецы сидели в гостиной у камина в их доме, на столе стояла открытая бутылка вина и тарелка с нарезанным сыром.

— И что будешь делать дальше? — негромко спросил Дон, глядя на пляшущие язычки пламени?

— В смысле? — лениво переспросил Вейнерд и отпил глоток из бокала.

— С Элеттой, — пояснил старший Лис и покосился на брата. — Да и Аринтия тебя в покое не оставит, наверняка в Саморру примчится, едва узнает, что мы уехали.

Вейн пожал плечами.

— А что я должен с Элеттой делать? — небрежно ответил он. — Кажется, мы этот вопрос уже обсуждали. А Аринтия, ну, приедет и приедет. Мне-то что, — равнодушно добавил барон.

Дон вздохнул.

— Ладно, твое дело, — отрывисто произнес он и словно невзначай обронил: — Лорану, похоже, Эли серьезно нравится.

— Да на здоровье. — Вейн зевнул, в несколько глотков допил вино и встал. — Устал я что-то, пойду спать.

Доннер проводил его взглядом и покачал головой.

— Ну-ну, — негромко хмыкнул он.

Старший Лис был уверен, упрямство и гордость брата, не позволявшие ему признать очевидное, очень скоро сдадут позиции, едва он поймет, что Эли действительно может… решить строить свою жизнь дальше без Вейна. Дон предвкушал занимательное действо в ближайшее время и собирался им насладиться сполна.

Следующие несколько дней пролетели для Элетты неожиданно насыщенно: подготовка к помолвке сестры — с официальным объявлением решили не затягивать и назначили вечер на конец недели, и следовало выбрать платья, определиться со списком гостей, и еще множество мелочей. А потом в Саморру вернулся Лоран. Прогулки с ним Эли нравились, и она с удовольствием принимала приглашения. Один раз они всей семьей — Леви, естественно, с Доном, — пошли в театр, и вот там Элетта первый раз с момента отъезда из поместья тетушки Аэри встретилась с Вейнердом. Признаться, она не ожидала увидеть его там, ведь, по словам Доннера, младший Лис не любил подобные светские развлечения…

— О, Вейн, ты же не собирался идти! — Дон, увидев брата в коридоре, насмешливо улыбнулся и смерил того взглядом.

Вейнерд небрежно пожал плечами, щелчком сбил невидимую пылинку с рукава и ответил:

— Дома скучно стало.

Эли стояла в сторонке, отстраненно изучая узоры на стене и чувствуя себя слегка неуютно. При виде младшего Лиса сердце предательски дрогнуло, и она едва сдержала порыв малодушно сбежать. Положение спас вовремя появившийся Лоран.

— Элетта, добрый вечер! — раздался его голос, и девушка с облегчением повернулась к нему, протянув ладонь, затянутую в атласную перчатку.

— Привет, — улыбнулась она.

— Чудно выглядишь, впрочем, как всегда. — Его улыбка стала шире.

Эли ощутила, как слегка потеплели щеки, и опустила ресницы.

— Спасибо, — немного смущенно поблагодарила она и поспешила пригласить в их ложу. — Пойдем? Скоро начнется спектакль.

Прежде чем войти, Эли не удержалась и бросила косой взгляд на Вейна: он смотрел на нее, чуть прищурившись, и в глубине малахитовых глаз Лиса маркиза уловила странное выражение… Недовольства?

— Ладно, ты один тут? — услышала Элетта голос Дона и взмолилась, чтобы Вейнерд ответил, что нет.

…До самого конца представления она так и не смогла расслабиться: Вейнерд сидел где-то позади, и она все время ощущала, что он на нее смотрит. По открытым плечам то и дело пробегали мурашки, ей хотелось ежиться и тянуло обернуться. Девушка хмурилась, раздражалась и молча ругала несносного близнеца, вздумавшего испортить ей вечер своим присутствием. Вот зачем пришел, спрашивается?! Элетта едва удержала облегченный вздох, когда, наконец, оказалась в своей спальне дома — Леви еще отправилась на вечернюю прогулку с Доном.

Следующая их встреча произошла уже на приеме в честь помолвки.

Элетта немного волновалась, собираясь на это мероприятие. Ведь после выпуска из пансиона это был ее первый серьезный прием. И платье тоже отличалось, даже от того, что она надевала по настоянию Леви у тети Аэри. Низкое декольте, открытые плечи и шея, маленькие рукава-фонарики, корсаж, расшитый золотистой вышивкой и драгоценными камнями, и двойная юбка из переливчатого шелка. Волосы горничная забрала в прическу и украсила ее шпильками, колье и серьги из изумрудов заняли свои места, и… Элетта не узнавала себя в этой серьезной, взволнованной девушке.

— Чудно выглядишь. — Леви выпорхнула из гардеробной. — Ой, Эли, ты такая хорошенькая! Улыбнись. — Маркиза приподняла ее голову за подбородок. — Все кавалеры сегодня будут твои!

Младшая близняшка несмело улыбнулась в ответ.

— Думаешь?.. — пробормотала она.

— Уверена, — кивнула Левидия и взяла ее под руку. — Пойдем, гости уже начали приезжать.

Дон приехал чуть раньше, конечно, и едва его невеста появилась в холле, не отходил от нее ни на шаг. К некоторому разочарованию Элетты, Лорана еще не было, и Вейна тоже. Она прошла в одну из гостиных, рассеянно здороваясь по пути с гостями и упорно борясь с желанием занять наблюдательный пост у окна. Она не знала, кого хотела больше видеть, Лорана или Вейнерда. Последнему хотелось утереть нос и показать, что она уже выросла и теперь не играет и не пытается его дразнить. Элетта действительно взрослая, и жаль, что Вейн упорно не хочет этого замечать. Зато, как и говорила Леви, замечали другие. Рысь с удивлением и легким замешательством выслушивала комплименты, причем искренние, получала приглашения на предстоящие танцы, и сама не заметила, как желание наблюдать в окно за прибывающими гостями отошло на задний план. Эли развеселилась, очень скоро позабыла про смущение и чуть не прозевала появление Лорана. Видеть восхищение в его взгляде Элетте оказалось неожиданно приятно.

А вот с появлением Вейнерда Эли обуяло хулиганское настроение. Увидев, что он стоит у входа в гостиную и пристально на нее смотрит, девушка поборола дрожь и непонятное смятение, отвернулась и продолжила общение как ни в чем не бывало. Вейн не спешил подходить, предпочитая наблюдать издалека, и Элетта, перемещаясь по гостиной, постоянно чувствовала на себе его взгляд. Какое-то время это причиняло ей легкое неудобство, а потом девушка просто перестала обращать внимание. После объявления о помолвке все переместились в столовую, и для Эли оказалось сюрпризом, что рядом сидел… Вейнерд. А вот с другой стороны — Лоран. Элетта метнула косой взгляд на Левидию, нежно улыбавшуюся Дону, и мрачно подумала, что, скорее всего, это сестричка постаралась. Неисправима. Поскольку первой она заговаривать с Вейном не собиралась, а он нарушать молчание тоже не торопился, Эли завязала легкую беседу с Лораном и проговорила с ним почти до самого конца ужина. Ну а потом все переместились в танцевальный зал, где уже ждали музыканты…

Элетта настолько увлеклась приглашениями, не пропуская ни одного, что почти не обращала внимания, кому же отвечает согласием на очередной танец. И когда она вдруг обнаружила, что стоит посередине зала вместе с другими парами, а ее партнер молча смотрит на нее знакомыми малахитовыми глазами, и это не Дон, то даже слегка растерялась. Вейн чуть прищурился, и едва зазвучали первые звуки плавной мелодии, умело повел ее в танце. Элетта сжала зубы и упрямо вздернула подбородок, не отводя взгляда, хотя от близости Вейнерда по телу то и дело прокатывалась нервная дрожь. Девушка надеялась, она не споткнется. Никто из них не торопился начинать разговор, хотя молчание давило на уши, заставляло мысли Рыси метаться в голове испуганными птицами. Они молчали почти до самого конца танца, и только когда музыка закончилась и Элетта собралась покинуть партнера, Вейн негромко ее позвал:

— Мелкая, ты меня игнорируешь, что ли?

Маркиза смерила его хмурым взглядом и с прохладцей ответила:

— Меня зовут Элетта, если ты забыл, Вейн. И если не ошибаюсь, тебе интереснее общество твоих более… взрослых и опытных подружек. — К собственному удивлению, она произнесла эти слова без капли ехидства, спокойно и ровно.

После чего, насладившись ошарашенным взглядом Вейнерда, молча изобразила реверанс и отошла к Лорану. На лице Эли появилась удовлетворенная улыбка, и остаток вечера Вейн больше не беспокоил ее своим вниманием. Только изредка Элетта ловила на себе его задумчиво-хмурый взгляд. Прием он покинул раньше, чем остальные гости начали подтягиваться к выходу. Эли не могла сказать, что ее это сильно огорчило.

Ну а дальше… Совершенно неожиданно для Элетты у нее началась активная светская жизнь. После приема в честь помолвки сестры к ним в дом стали присылать приглашения, плюс Лоран тоже часто предлагал совместные мероприятия. Эли с радостью окунулась в круговерть развлечений, однако почему-то так получалось, что на большинстве из них она так или иначе пересекалась с Вейнердом. Он не пытался к ней подойти, только… по-прежнему наблюдал. Издалека. И это не сказать, что сильно ей нравилось. Потому что, натыкаясь на его взгляд, она ловила себя на том, что испытывает смутное чувство вины за что-то. Но вот за что?! Эли ведь ничего плохого не делала, общаясь с тем же Лораном, тем более вел тот себя безупречно, не переходя определенных границ. Правда, в последнее время стал ей делать маленькие подарки: то букетик цветов, то изящную безделушку присылал прямо в дом, то какое-нибудь вкусное пирожное или конфеты. Левидия намекала, что, похоже, у маркиза Эйшера дружба перешла в более глубокие чувства, но Эли отмахивалась: она не замечала ничего такого. Маркиз ни разу не попытался остаться с ней наедине и позволить себе большее, чем подержать за руку. Даже в танцах не пытался обнять крепче, чем надо.

Правда, все же Элетта чувствовала неуловимые изменения в его отношении, хотя и не признавалась себе в этом до конца. Он чуть дольше задерживал в своих пальцах ее ладонь, в глазах Лорана появлялся особый блеск, когда он смотрел на Эли, и улыбался лорд Хризолит с особой нежностью. С одной стороны, Рысь все эти незаметные знаки внимания волновали, ей было приятно видеть, что она интересует молодого человека как девушка, но с другой… Где-то в глубине души Элетта испытывала неловкость, что не может ответить тем же. При мысли, что Лоран осмелится поцеловать ее, девушка не чувствовала ничего. Только некоторый отстраненный интерес и неуместное любопытство, а сильно ли будет это отличаться от того единственного поцелуя с Вейнердом…

С Аринтией Элетта пересеклась тоже неожиданно, на одном из светских раутов. Признаться, Рысь уже и подзабыла Тигрицу, подумав, что она так и пребывает в своем поместье и не стала продолжать поиски кулона, а также оставила в покое близнецов — весть о помолвке старшего, на которого нацелилась Аринтия, должна была дойти и до нее. Каково же было удивление и легкое раздражение Элетты, когда она увидела среди приглашенных знакомые оранжевые ушки и приторную улыбку Тигрицы! И Вейн тоже мелькнул недалеко. Заметив же, что Аринтия уверенно направляется к младшему Лису, Эли ощутила прямо-таки болезненное желание подслушать их разговор, но, вспомнив, чем закончилась последняя попытка, пересилила себя и отвернулась. Очень кстати зазвучала музыка, и Лоран увлек ее к танцующим. А чуть позже Элетта краем глаза увидела, как явно расстроенная и злая Тигрица стремительным шагом покидает зал, Вейн же со скучающим видом стоял около стола с закусками и потягивал вино из бокала, даже не глядя в сторону Аринтии. Эли не удержалась: улучив момент, она прошла мимо Вейна и небрежно обронила:

— Надоели прежние подружки?

И тут же на ее плече крепко сомкнулись пальцы, не дав ей далеко отойти.

— Ты подслушивала наш разговор у Аринтии в доме? — тихо спросил Вейнерд, и в его голосе прозвучали предупреждающие нотки.

Элетта обернулась и смерила его недоуменным взглядом.

— Ты о чем, прости? — Она отлично разыграла удивление и добавила, чуть нахмурившись: — Отпусти, Вейн. У меня синяки останутся от твоих пальцев.

Настойчиво дернув руку, она высвободилась и поспешила вернуться к Лорану. Очередная маленькая победа над Вейном доставила ей удовольствие, и с вечера Эли уезжала в хорошем настроении.

Следующий день принес сюрпризы.

После завтрака Леви умчалась к Дону — он пригласил ее на загородную прогулку, и Элетта подозревала, с какими тайными целями. Вон как у сестренки глаза заблестели, и улыбка стала шальной. Украдкой вздохнув, Эли покачала головой и собралась провести день в уютной тишине библиотеки — на сегодня у нее вроде не намечалось никаких увеселительных мероприятий, и даже Лоран никуда не пригласил. Однако едва девушка вышла в холл, раздался звонок. А когда Эли открыла дверь, к своему удивлению увидела на пороге маркиза Эйшера.

— Привет, — тепло улыбнулся он. — Позволишь войти?

— Конечно. — Элетта улыбнулась в ответ и посторонилась. — Проходи. — Она провела его в гостиную и села на кресло. — Может, чаю?

— Нет, я ненадолго. — Гость показался Эли немного взволнованным, и она сама слегка занервничала. А уж когда Лоран приблизился к ее креслу и присел, осторожно взяв ее тонкие пальцы в свои и заглянув в глаза, девушка забеспокоилась всерьез. — Эли, у меня было достаточно времени подумать, и ты мне очень нравишься, — немного торопливо заговорил лорд Хризолит, и у Рыси от его слов замерло в груди. — Я понимаю, что, возможно, мои чувства останутся без ответа, но я не могу не сказать: я был бы бесконечно счастлив, если бы ты согласилась стать моей женой, Эли.

В гостиной повисла тишина. Элетта никак не ожидала такого вопроса, и Лоран застал ее врасплох. Первым порывом маркизы было вежливо отказаться, все же то, что она испытывала к нему, на любовь уж точно не походило. Да, он ей тоже нравился, с ним было легко и весело, но… замуж?.. А потом она внимательнее посмотрела на Лорана. Привлекательный, приятный молодой человек, цветы дарит, ненавязчиво очень ухаживает. Наверное, из него получится хороший и заботливый муж, который будет любить, а что еще надо для счастливой семьи? Ведь не всем же так везет с взаимностью, как Левидии. И Элетта коротко ответила, отрезая себе все пути к отступлению:

— Да.

Лоран просиял, выпрямился, потянув ее за собой, и осторожно обнял.

— Значит, я могу пойти к твоему отцу, Эли? — тихо спросил он, чуть наклонившись к ней.

Рысь храбро улыбнулась, подняв голову, и посмотрела ему в глаза.

— Да, Лоран, можешь.

Он выдохнул, порывисто прижал Элетту к себе, потом отстранил и легонько коснулся ее губ в намеке на поцелуй.

— Эли, милая, спасибо тебе, — с чувством ответил маркиз Эйшер и коснулся губами тонких пальчиков Эли, не сводя с нее радостного взгляда. — Он дома, да?

Девушка снова кивнула.

— Тогда пошли к нему сейчас. — Лоран решительно потянул ее за собой.

Элетта не сопротивлялась. На нее нахлынуло странное спокойствие, даже какая-то отстраненность. Нет, она не жалела, но… Словно что-то отрезали внутри. Очень важную часть. Дальше она только отмечала события, не принимая в них активного участия. Конечно, папа не ожидал визита Лорана и его предложения, и очень удивился, а когда услышал ответ Элетты, удивился и озадачился еще больше. Пришла мама, услышала новости и, взяв дочь за руку, увела ее из кабинета отца в соседнюю гостиную.

— Эли, милая, ты уверена в том, что делаешь? — Леди де Шинн внимательно посмотрела на младшую близняшку.

Она очнулась от задумчивости и ответила ей твердым взглядом.

— Да, мама. Лоран хороший человек, и мне приятно находиться с ним рядом.

— Ты его любишь? — уточнила Эйрана, и ее уши, такие же, как у дочери, шевельнулись.

Эли небрежно дернула плечом.

— Это обязательное условие, мам? Не всем же выходить замуж исключительно по большой любви. — Она немного криво улыбнулась. — Не волнуйся, маркиз мне нравится. Пусть и не настолько сильно, насколько я ему, но он будет хорошим мужем.

Леди Эйрана несколько мгновений задумчиво смотрела на дочь.

— Не сделай ошибки, милая, — негромко произнесла она. — Это твоя жизнь, и я не буду отговаривать, у тебя еще есть время подумать.

Элетта отошла к окну и покачала головой.

— Я не передумаю, мам, — тихо, решительно ответила она.

Позади послышался вздох.

— Как знаешь, милая, — не стала дальше спорить леди Эйрана.

А вечером состоялся разговор с Левидией.

— Эли, сестренка, ты уверена? — Старшая Рысь села рядом и обняла Элетту за плечи. — Я ничего не имею против Лорана, он действительно хороший, но…

— Леви, — перебила ее девушка и повернулась. — Я выйду за него замуж. Не назло кому-то, не потому, что выбора нет. А потому, что он хороший человек и любит меня. — Элетта посмотрела в глаза сестре. — И это главное.

Все попытки дальше говорить на эту тему Эли пресекала. И даже себе не признавалась, что боится встречи с Вейнердом — потому что опасалась, что… те чувства, которые она старательно прятала, вдруг вспыхнут вновь… Но младший Лис ничего не сделал, чтобы изменить ситуацию, а значит, и думать нечего.

А на следующий день вышло так, что Дон и Вейн пришли к ним на обед. Зачем пришел первый, понятно, а вот почему явился младший, Элетта не могла понять. Неужели так быстро весть разнеслась? Но ведь Лоран сделал предложение только вчера! За столом Эли выглядела рассеянной, отвечала невпопад и была погружена в свои мысли. О чем велась беседа, девушка даже не могла потом вспомнить. И как так вышло, что она осталась одна в гостиной с Вейнердом, Элетта тоже не поняла. Она уставилась на молчаливого барона с легким недоумением, старательно подавив всплеск волнения.

— Зачем ты пришел? — негромко спросила она ровным голосом.

Вейн изогнул бровь и усмехнулся, а сердце Эли болезненно сжалось при виде этой знакомой усмешки.

— Вообще-то нас с братом пригласили, ты не знала, что ли? — ехидно отозвался он. — А что, ты думала, к тебе зашел?

Элетта склонила голову к плечу, окинула младшего Лиса задумчивым взглядом и вдруг произнесла:

— Я замуж выхожу, Вейн. За Лорана. Скоро наша помолвка.

Он перестал улыбаться и ответил ей взглядом, в котором промелькнуло странное выражение.

— Ты его любишь? — резким голосом спросил Вейнерд.

Девушка пожата плечами и чуть улыбнулась.

— Он меня любит, уважает и готов заботиться. Не ехидничает и… не обижает меня. — Она не стала дожидаться ответа барона и направилась к выходу из гостиной. Взялась за ручку и посмотрела на него через плечо. — Тебе присылать приглашение? — не удержалась она от ехидного замечания.

— Не стоит, — кратко ответил Вейн с непроницаемым лицом и добавил: — Что ж. Поздравляю.

Элетта вдруг почувствовал, как защипало глаза, отвернулась и поспешно вышла из гостиной, сильно прикусив губу. Проклятый Лис! Да чтоб ему… чтоб у него хвост облез! «Не буду больше о нем думать! Не буду!»

А на следующее утро Дон сказал, что Вейн через портал ушел в Таниор по каким-то важным делам гильдии, и когда вернется, не сказал. Эли на мгновение задержала дыхание, сглотнула неожиданный ком в горле и решительно выкинула мысли о несносном бароне из головы. У нее впереди помолвка и свадьба, есть чем заняться и чему радоваться. А поскольку ни она, ни Лоран не желали ничего пышного, то и церемонию назначили через месяц — как раз хватит для подготовки. Тем более, раз так вышло, Леви уговорила Эли сделать две свадьбы в один день.

Элетта смотрела на себя в зеркало и пыталась найти в отражении хоть тень волнения, и не находила. Девушка по ту сторону стекла выглядела отстраненно, спокойно и немного рассеянно. Горничная поправила короткую фату, приколотую сзади к прическе, и отошла, присев в реверансе.

— Готово, миледи, — отозвалась она.

Младшая Рысь еще раз оглядела себя: платье довольно скромного фасона из шелка и органзы цвета слоновой кости украшала вышивка золотой нитью и жемчугом, широкий атласный пояс подчеркивал тонкую талию, а кружевные рукава закрывали руки чуть ниже локтей. Пальцы Элетты не дрожали, когда она вытянула их перед собой. На одном из них красовалось симпатичное колечко с жемчужиной и маленьким бриллиантом, которое Лоран подарил ей на помолвку.

— Эли? — В гостиную заглянула Левидия, уже полностью одетая.

— Да-да, сейчас. — Младшая Рысь оторвалась от разглядывания и развернулась к двери. — Я почти готова.

— Мы ждем внизу. — Леви улыбнулась и окинула ее одобрительным взглядом: — Выглядишь отлично, милая.

Элетта улыбнулась и кивнула. Потом еще несколько минут постояла и тоже вышла из комнаты. Внизу, в холле, ждали только Левидия и родители — женихи, как полагалось, встречали у храма. Леви выбрала почти такой же фасон платья, как у сестры, только серебристого цвета.

— Ну… — начал было отец, взяв дочерей под руки, но тут неожиданно распахнулась дверь, и на пороге появился Вейнерд де Рисс.

Никому ничего не сказав, он быстрым шагом подошел к замершей от удивления Элетте, ухватил ее за руку и потянул за собой в ближайшую гостиную. Хлопнула дверь, и воцарилась тишина. Три пары глаз уставились на деревянную поверхность, потом Левидия тихо вздохнула и как ни в чем не бывало произнесла:

— Поехали, не хочу опоздать на свою свадьбу.

— Лорана жалко, — пробормотал граф де Шинн. — Хороший мальчик…

— Лоран себе другую девушку найдет, — перебила его Леви решительным голосом. — Которая полюбит его. Думаю, он поймет и простит.

Леди Эйрана тихо улыбнулась и вслед за дочерью пошла к выходу из дома.

Все произошло так быстро, что Эли даже не успела толком осознать и воспрепятствовать действиям Вейна. Выглядел он неважно: бледное лицо, тени под глазами, лихорадочно блестящие глаза и растрепанные светлые волосы. Уши с черными кончиками стояли торчком, пушистый хвост нервно метался, выдавая состояние барона. Элетта нахмурилась и попыталась выдернуть руку из его пальцев.

— Вейн, у меня, между прочим, свадьба!.. — выпалила она, но больше ничего сказать не успела.

Лис тихо рыкнул и рывком притянул ее к себе, впившись в губы болезненно-сладким поцелуем. Жадным, долгим и страстным. Элетта сначала возмущенно пискнула и попыталась выбраться из крепких объятий, но очень скоро сдалась и обмякла в его руках, покорно прижавшись к груди Вейна. Сердце гулко колотилось в груди, сознание окутал туман, в котором утонули все мысли, а поцелуй вскоре стал нежным, томительным, и у Эли от избытка ощущений подкосились ноги. Когда, наконец, она смогла говорить, то уставилась на Вейнерда ошалелым взглядом, дыша так, будто бежала издалека.

— В-вейн… — пробормотала Элетта, боясь пошевелиться, и окончательно растерявшись. — Ты что творишь?..

— Не будет у тебя никакой свадьбы сегодня, — отрывисто произнес он, без тени насмешки глядя ей в глаза и не думая разжимать объятий.

Тут Эли возмутилась и напряглась, попытавшись его оттолкнуть.

— Это почему еще?! — буркнула она. — Пусти!..

— Не пущу, — категорично заявил Вейнерд и продолжил, нахмурившись: — Потому что замуж ты выйдешь только за меня!

В гостиной воцарилась тишина, Элетта второй раз за последние минуты впала в растерянность настолько, что потеряла дар речи. А изнутри поднималась тихая радость, грозя затопить с головой… Она не ослышалась только что? Вейн действительно это сказал?

— Разбежался! — Элетта отстранилась, насколько могла, и скрестила руки на груди. — Ты даже не ухаживал за мной, между прочим! Мелкой называл и Ушастой! С Тигрицей этой флиртовал!..

Тихий, довольный смех Вейна перебил ее возмущенную речь, и Элетта уставилась на него с раздражением.

— Что смешного я сказала?! — фыркнула она.

— Ревнуешь, — уверенно заявил наглый Лис. — А с Тигрой флиртовал для дела, сама знаешь. И тот разговор, который кое-кто нагло подслушал, — при этом девушка отвела взгляд и покраснела, — всего лишь то, что хотела услышать Аринтия, чтобы поверить мне. Буду ухаживать, Эли, мелкой больше не назову, а вот Ушастой… — Вейн сделал паузу, задумчиво рассматривая ее ушки, и закончил: — Иногда буду. У тебя очень милые ушки, между прочим.

У Эли самым неприличным образом открылся рот и округлились глаза — нынешний Вейн вообще не был похож на себя. Он делает ей комплименты?!

— Ничего я не ревную, — почти шепотом растерянно ответила она. — И… вообще… может, я не хочу, чтобы ты за мной ухаживал, и замуж за тебя не хочу…

В следующий момент она снова потеряла возможность говорить — Вейнерд опять поцеловал ее. В этот раз гораздо нежнее, мягче, и не отрывался от губ девушки, пока она не ответила — робко и неуверенно, но все же ответила.

— Придется смириться, Элечка, потому что и ухаживать буду, и замуж только за меня пойдешь, — весело повторил Вейнерд и крепче прижал ее к себе, и не думая отпускать.

— Эй!.. — Она стукнула его в грудь кулачком. — Больно надо, ты меня даже не любишь!.. — сказала и запнулась, наткнувшись на задумчивый взгляд барона.

— Не люблю, значит, — протянул он, и в малахитовых глазах Лиса блеснул огонек. — Не пойдешь, значит, да?

А в следующий момент в его руках блеснул отлично знакомый Элетте кулон, который через мгновение оказался на шее Рыси. Цепочка тут же уменьшилась так, что снять через голову украшение не представлялось возможным, и едва изумрудный кулон коснулся обнаженной кожи Эли, он мягко засветился и окутался полупрозрачной дымкой с золотистыми искорками. Элетта хлопнула ресницами, потом перевела озадаченный и одновременно возмущенный взгляд на довольного Лиса.

— Эт-то что?! — прошипела она и дернула украшение. — Сними немедленно!

— Не-а. — Вейнерд покачал головой и неожиданно ласково коснулся губами кончика носа Эли. — Если бы, Ушастенькая моя, ты ничего от меня не хотела, кулон бы не отозвался на твои чувства. Дон же исправил его свойства, и работает он теперь так, как надо. И никуда ты от меня не денешься уже, — чуть тише добавил он, а потом вдруг взял тихо ахнувшую Элетту на руки и понес к дивану.

Сел, устроил девушку на коленях и затих, уткнувшись ей в шею и крепко обняв за талию.

— Эли, я дурак был, прости, — глухо произнес он вдруг без тени веселья. — Причем полный. Чуть не потерял тебя… — Он замолчал, а Элетта боялась лишний раз вздохнуть, взволнованная и слегка напуганная неожиданной откровенностью младшего Лиса. — Думал, сумею избавиться от мыслей о тебе, поэтому и сбежал в Таниор, но понял, что не могу допустить твоей свадьбы. Давай начнем сначала, а? Вот с самого? — Он потерся носом о ее плечо. — Будут тебе и прогулки, и цветы, и подарки. — А потом Элетта, к собственному замешательству, ощутила легкое прикосновение теплых губ Вейна к изгибу шеи. — Все, как захочешь.

Она набрала было воздуха для возмущенного ответа… И тихо выдохнула обратно, сил упрямиться дальше и делать вид, что ей все равно, не осталось. Ну и кулон на шее приятно согревал, красноречиво намекая, что магию не обманешь, она-то знает, каковы ее настоящие чувства. Как бы Эли не пыталась убедить себя, что детская привязанность ушла. Она разгладила складку на юбке, нервно облизнула губы, покосилась на рыжий хвост, лежавший на ее лодыжках.

— Х-хорошо, — наконец пробормотала Эли. — Давай попробуем. Но не думай, что я вот прямо так сразу…

Договорить ей Вейнерд не дал, и снова Элетта погрузилась в восхитительный мир ощущений, позабыв обо всем, и о том, что у храма ее ждал несостоявшийся жених. Впрочем, эту деликатную проблему вполне успешно решили родители Эли, понимая, что девушке в ближайшее время уж точно будет не до этого. Правда, об этом она узнала гораздо позже, все же встретиться с Лораном маркизе пришлось, перед торжественным приемом в честь свадьбы Левидии.

…Конечно, маркиз Эйшер расстроился, и Элетте было немного совестно перед ним, однако когда она честно призналась, что любит совсем другого человека, молодой лорд с достоинством принял горькую правду. С грустной улыбкой он пообещал, что не потревожит Эли своим присутствием в Саморре и уедет в Таниор, пока вся история не забудется, за что Рысь была ему в душе очень благодарна.

А потом был и прием, и совсем другой Вейнерд, предупредительный и внимательный, и первая ночь в спальне, в которой Эли теперь предстояло спать одной. Как она подозревала, не слишком долго: краснея и страшно смущаясь, Элетта вспомнила откровенное заявление несносного Лиса перед тем, как он ушел одним из последних с вечера. О том, что ему было бы крайне любопытно посмотреть на ее хвостик… При этом бесстыдный Лис, воспользовавшись моментом и утянув Эли в одну из гостиных, зацеловал ее до полубессознательного состояния, заверив, что извиняться за свое идиотское поведение будет долго и тщательно, при каждом удобном случае. И тянуть с помолвкой не намерен. В какой момент на ее пальчике появился золотой ободок с весьма крупным изумрудом в окружении бриллиантов, Эли так и не поняла. Но колечко очень подходило к кулону, который так и остался на ее шее. Как подозревала девушка, носить украшение ей до самой свадьбы.