Сателлит Его Высочества

…Мерзкое ощущение, будто тебя за шиворот выдернули из одного кошмарного сна и тут же зашвырнули в новый, сопровождалось ещё и впечатляющими звуковыми эффектами — то ли вовсю разгулявшейся прямо над головой апокалиптической грозой, то ли рокочущей какофонией каким-то образом встроенных в эту же голову вдруг взбесившихся динамиков 3D-шного кинотеатра… И почему-то всё это совершенно не походило на хорошо знакомый и в общем-то прозаический звуковой эффект — на грохот разрыва от одиночного выстрела ручного гранатомета, в ожидании которого ещё секунду тому назад так безнадежно-судорожно сжалось всё его тело.

Только что, всего один миг назад, он, «хранитель тела» одной очень серьёзной фигуры бизнеса, услышав характерное шипение «мухи», в совершенно рефлекторном прыжке сбил с ног своего драгоценного подопечного — и он ещё отчетливо помнил короткую но яркую вспышку боли в локтевом суставе, так неудачно встретившегося при приземлении с чем-то адски твердым, помнил ноздреватую колкость пыльного асфальта под собственной щекой, и его резкий, бесцеремонно врывающийся в ноздри гудронный запах…

Щеку кололо по-прежнему, правда теперь уже не садняще, а как-то …тонко и упруго, что ли? И ещё запах: он сменился, и сменился до неестественности кардинально — пахло разогретой солнцем хвоей.

Максим чуть приподнял голову и открыл глаза. Да, пахло-таки хвоей — именно она толстым многолетним слоем лежала у подножья могучих, в целый обхват, сосен, и именно на ковре из хвои всё еще лежал он сам.

Непорядок, однако…

«Подъём!..» — безаппеляционно вздёрнуло его на ноги собственное подсознание, но тут же оторопело поперхнулось новым, принятым с высоты полного роста зрительным образом.

Образом, не нашедшим себе аналога ни в одном из извилистых закоулков мозга.

Прямо перед Максимом, в широком просвете между расступившихся деревьев вовсю разворачивался самый настоящий сюрр: с ясного неба, в центр залитой солнцем лесной поляны, заставляя землю раз за разом стонущее вздрагивать, бело-голубым огнём били и били мощнейшие разряды электричества — а он стоял и тупо пялился на это максвелловское великолепие.

Так прошел ещё десяток-другой бесконечно долгих секунд — и он сам не сразу осознал, что уже наступила тишина. Абсолютная тишина. Ни малейшего шелеста ветерка в кронах сосен, ни шороха веток, ни самого тихого птичьего свиста. Хотя нет: отломившийся на одной из сосен сучок, падая, зацепил нижний, и над лесом пронесся короткий, будто удар смычком по струне, звон. И снова тишина.

Сделав несколько неуверенных, будто на чужих ногах, шагов, Максим вышел на край поляны, и огляделся. Голова уже начала мало по малу включаться в процесс осмысления, но всё ещё вяло и неуверенно:

«Это что же за… Это как же… Бред, что ли? Будни реанимации? А может и вовсе, хм …реинкарнации? Да ну, вздор какой. Хотя… вон ведь как взаправду всё, вон как хвоей смолистой дух забивает, и это не то, что в прошлый раз, в прошлый раз всё стерильно было — белым-бело и невесомо…»

Он провёл ладонью по лицу: нет, никакого ощущения ссадины не было, в пальцах осталась только прилипшая к щеке хвоинка. А ведь приложился-то знатно. Подумав, помассировал ещё и ушибленный локоть. Ноль реакции.

«Странно. Или… Ч-черт! Так и свихнуться недолго. Ладно, кома там или не кома, но не торчать же теперь как пень во лбу, пока это всё само собой не разрешиться. Оглядеться надо, может и разъясниться всё. Вон, хотя бы пойти да глянуть, кого там силы небесные так отсандалили. Славный „шокер“ был: как вспомнишь — так вздрогнешь. Ладно, шлёпаем потихоньку…»

Забирая вправо, двигаясь как бы по витку спирали, Макс начал медленно приближаться к центру этой довольно большой, метров не менее трёхсот в диаметре и сплошь покрытой травой поляны, пытаясь рассмотреть, что же такое там было мишенью небесного стрелка.

А мишень, как оказалось, всё-таки была…

Приземистая, сложенная из потемневших брёвен хижина с земляной крышей, полностью заросла поверху довольно высокой травой вперемешку с мелкими кустами, и, наверное, поэтому издали казалась просто естественным возвышением — этаким одиноким холмом посредине ровной, как стол, поляны. Вокруг этой то ли землянки, то ли хижины, присутствовало даже некое подобие «двора»: неестественно ровно очерченный круг с низкой, аккуратно выкошенной травой, за границей которого та же трава, словно бы подпрыгнув, достигала уже уровня колен.

Вот именно «двор» и пестрел следами недавних «физических опытов»: черные, вспученные и обугленные проплешины тут и там всё ещё курились едким дымком.

И — всё, и — больше ничего. Ни вспышек, ни грохота, ни живой души.

Вот только самого Максима как будто что-то тянуло за рукав в сторону хижины, настойчиво и мягко, и совершенно не было никакого желания этой силе сопротивляться. Мало того, откуда ни возьмись появилось интуитивное чувство отсутствия какой бы то ни было опасности вообще, чему Максим усилием воли все же категорически воспротивился — ну да, плавали — знаем: не один уже окоченел расслабившись…

Продолжая двигаться по всё более сужающейся спирали, он обошел это странное строение и обнаружил с тыльной стороны лёгкий навес, под которым, всхрапывая, бил землю копытом серый в яблоках конь — звуки, как оказалось, всё же присутствовали в этом мире. Ага, вон и птички в лесу снова мало-помалу загалдели — жизнь налаживается…

Дойдя до сбитой из толстенных досок двери, он, оставшись из предосторожности за косяком, толкнул её ладонью и, переждав лёгкий скрип, прислушался. В полумраке хижины явно кто-то был: шум тяжёлого, со свистом, дыхания перемежался с непонятным скребущим звуком. Что-то знакомое почудилось ему в таком сочетании, где-то уже виденное и слышанное — и тут же всплыла в памяти заставившая невольно поёжиться картинка: вздыбленный взрывом капот лимузина, сверкающее крошево битого стекла, и его напарник — такой же как и он, перековавшийся в «телки» внебрачный сын Марса — только что принявший на «броник» приличную часть очереди из ствола израильской машинки и безуспешно пытающийся встать на ноги, цепляясь за всё, до чего только может дотянуться…

Ну да, там раненый. Отбросив остатки сомнений, Макс шагнул в хижину — вперёд и в сторону — и резко присел, пережидая, пока глаза привыкнут к полумраку. Первым, в свете двух пыльных лучей из узких окошек, вырисовался массивный стол. Вторым, что различили ещё только привыкающие к освещению глаза, было распростёртое на земляном полу тело: судя по всему — тело очень крупного мужчины. Точнее — старика, как понял Макс, приблизившись. Старик лежал навзничь, одна его рука судорожно шарила по полу пытаясь нащупать опору, вторая же зажимала на груди рану — а та почему-то не кровоточила, хотя и была очень даже жуткого вида: такая же чёрная и обугленная, как и те проплешины во «дворе».

«Ого… А он, пожалуй — не жилец…» — невольно подумал Максим, но в этот момент веки раненого дрогнули. Старик медленно открыл глаза, некоторое время они недвижно таращились в потолок, но вот двинулись и сфокусировались на госте. Несколько мгновений у раненного ушло на окончательное наведение резкости, после чего его взгляд начал стремительно приобретать всё более осмысленное выражение. Рука перестала шарить вокруг и, чуть приподнявшись над полом, пальцем обозначила направление — куда-то в дальний угол хижины:

— На полке флакон… желтый… — через силу прохрипел старик и глазами показал в том же направлении, — быстрее…

Макс, как всегда в экстремальной ситуации действуя на одних рефлексах, без раздумий шагнул в самый сумрачный угол комнаты и только теперь смог разглядеть протянувшуюся во всю стену полку, широкую и толстую, уставленную всевозможными банками и флаконами. Ошибиться было невозможно: пробежав по стеклянной утвари взглядом, Макс обнаружил лишь одну ёмкость нужного цвета — причудливой формы пузатый флакон с притёртой пробкой. Вернувшись с ним к неподвижно лежащему, но не отрывающему от него взгляда, раненому, Максим присел на корточки и вопросительно взглянул на старика:

— Что теперь?

— Напои меня… чтоб — до капли всё… — по-прежнему хрипло, чуть ли не прошептал тот.

Макс откупорил флакон, из которого сразу же потянулся лёгкий сизый дымок:

— Что это за термояд такой? — пораженно протянул он, глядя, как горлышко склянки покрывается инеем.

— Давай! — на этот раз уже твёрдо смог произнести старик.

Подумалось: «Эвтаназия какая-то», — но, мысленно пожав плечами, Максим приподнял голову раненного и осторожно влил содержимое флакона в чуть приоткрытый седобородый рот.

Чудеса… Воздействие снадобья на раненного было мгновенным, неправдоподобным и впечатляющим: через несколько секунд старик уже покряхтывая сидел, всё так же зажимая рану, а ещё через минуту — тщательно вытер руку о подол своего балахона и протянул её Максу, очень низким баритоном попросив:

— Помоги-ка встать, спасатель — разговор есть. А вот времени, к сожалению — нет: этот эликсир меня ненадолго вернул.

Максим подсел, и перекинув довольно мощную руку своего нового знакомца через плечо, стараясь резким движением не потревожить его рану, медленно поднял того на ноги.

«Ничего себе эликсир, цены ему нету, — невольно вдыхая исходящий от раны ядрёный запах горелой плоти, подумал Макс, — ведь что творит — промедол вообще в сторонке нервно курит… Интересно, во флаконе осталась ещё хоть капля?..»

Старик сразу взял уверенный курс на лавку у стола, и довольно бодро для тяжелораненого, почти даже и не обвисая на Максиме, преодолел пятишаговую дистанцию. Усевшись с помощью гостя и опершись локтями на стол, он глубоко вздохнул и, кивнув Максу на стоящий рядом массивный табурет, заговорил уже вполне нормальным голосом:

— Садись, не люблю голову задирать. И пойми: времени действительно в обрез, а сказать и сделать надо бы успеть всё. Ты мне вот что скажи: вот перед тем как здесь оказаться, с тобой что было? Умереть ты, случаем, не собирался?

Максим снова тронул пальцами отчего-то так и не засаднившую скулу:

— Ну… было что-то такое. Мог и помереть, а мог и…

— Э… — в глазах старика промелькнуло что-то похожее на сочувствие, — ты уж поверь на слово, второго по всему видать не случилось. Если ты сейчас здесь, то значит, там — ты уже умер…

— Здесь — это где, в загробном мире, что ли? — Макс нашел в себе силы саркастически усмехнуться.

— Э-эх, знал я, что непростой разговор будет… Нет, не загробный, а просто — другой. Тебе лучше в это сразу поверить — осмыслить успеешь потом. У тебя там, где ты жил, к магии как относились?

— К магии? — несколько оторопело переспросил Максим, на миг задумался и пожал плечами, — Да никак, как к сказке — несерьёзно…

— Вот, — кивнул старик, — а у нас тут с нею всё серьёзно. Она здесь есть, была и будет — и тебе с этим жить.

— Жить? Хм… но ведь кто-то сказал, что я умер?

— Умер, — кивнул старик, — там ты умер. А здесь… случился, родился, объявился — выбери сам, что тебе больше нравится. Короче, здесь ты теперь жить будешь, нравится тебе это или нет. Лучше выслушай. Заклинание у меня заготовлено было — много лет над ним работал, именно для такого случая — ну, в общем: когда у меня сложится полностью безнадёжная ситуация, оно — заклинание это — сработает и перенесёт сюда сущность того, кто там, в твоём мире, вплотную подошел к смертной черте — того, кто через миг уже умрёт. Вникаешь? — Максим автоматически кивнул, хотя в голове еще ничего толком не сложилось, — Вот оно и сработало — ты здесь. И никакого выбора у тебя нет. Я тебе, по сути, вторую жизнь подарил, так что должен и ты мне помочь. Вон часы песочные стоят: переверни их, когда песка в них почти не останется, эликсир действовать перестанет и, значит, нам придётся прощаться…

Макс через стол дотянулся до старых, в бронзовом корпусе, часов, подтянул их поближе и перевернул. Тонкая струйка песка с еле слышным шипением коснулась донышка пустой колбы.

— Но, до этого много успеть надо. — продолжал тем временем старик, — Так что — слушай и по пустякам не перебивай. И имей ввиду, я ведь могу всё и без твоего согласия сделать, но лучше если ты всё осмысленно примешь. Да и для тебя же самого лучше: с собой спорить не будешь — во стократ сильнее станешь. Итак, слушай: я — маг. Белый. Есть ещё и Черные — боремся мы друг с дружкой, всегда боролись, да вот сегодня врагу моему монета орлом выпала — застал он меня врасплох и, по сути — меня уже нет. Не должно быть. Но я заранее всё продумал — и потому ты здесь. Я не могу позволить погибнуть моему опыту — не для того копил… Я его тебе передам, а с ним — и знание этого мира, его языков и обычаев, и… магии. Всё это на твоё собственное «я» наслоится, и ты от этого только богаче станешь. И сам при необходимости сможешь потом всё передать — если кому посчитаешь нужным передать, ну да сам всё поймёшь. Долго говорить нам некогда — вон уже, сколько песка в часах пересыпалось. Ты, похоже, человек решительный, это удача моя — то, что не ничтожество какое-то у вас там умереть угораздило — так что, решай для себя быстрее и — к делу.

Максим чувствовал себя несколько ошарашенным, огорошенным, а то и вовсе отупевшим от всего происходящего, но всё же смог уловить самую суть сказанного и, не впадая ни в малейшую панику, понять главное. Да и интуиция не перечила, спокойно внутри было, как за вечерним чаем в мамином саду.

— Зовут-то тебя как, отец? И… почему я тебя понимаю?

Старик усмехнулся:

— Лендером зовут, Белым Лендером. А язык здешний, он в заклинании был заложен, как же без этого? А тебя самого как кличут?

— Макс я. Друзья Греем прозвали, ну за волосы мои — их мама пепельными называла, а они — серыми считали, так и повелось.

— Серый, говоришь? Хм… Легенда тут издавна бродит: мол, придёт когда-то Серый рыцарь и сможет над темной Бездной победу одержать. Только… я-то знаю, что окончательную одержать невозможно, а вот весомые одерживать — это да, это вполне… Ну, что ты надумал?

— Так выбора же — нет? — ухмыльнулся Максим. — Давай, маг Лендер, исполняй то, что задумал, а я уж как-нибудь потом побарахтаюсь. Что мне сейчас делать-то надо?

— Руки свои ладонями на мои положи и в глаза мне смотри не отрываясь — вот и всех делов. Ну, начали?

… И сразу что-то тугим неразрывным потоком понеслось-заструилось в голове у Макса, совершенно оттеснив в сторону его собственное восприятие мира. Где-то на периферии сознания на миг возникло слово «перезагрузка», слово из прежней жизни, возникло и пропало, унесённое новым информационным потоком…

— Всё, Грей, очнись — закончилось. Слышишь меня? Всё, ты маг теперь — Белый ли, Серый ли — это жизнь покажет. Твоя. Потому что моя уже практически закончилась, вон песок досыплется сейчас, и — всё. Дослушай меня. Возьмёшь здесь самое ценное, ты теперь знаешь — что, меня отсюда вынесешь, а саму хижину подожжешь. Тот, который сумел меня достать, удостовериться захочет, его люди к вечеру обязательно здесь объявятся. Так пусть подумают, что у них всё, ну — абсолютно всё получилось. А что чего-то не хватает в моём хозяйстве — то пусть огонь скроет. Это тебе даст выигрыш во времени: освоишься — тогда и сможешь всерьёз «побарахтаться». В столицу езжай, постарайся устроиться получше, а там сориентируешься — в твоей голове сейчас намного больше, чем в моей…

…С края поляны, противоположного тому, на котором он здесь впервые появился, с высоты серого в яблоках жеребца по имени Маргус, Грей в последний раз оглянулся на густой столб дыма над приземистой хижиной и на, казавшееся издали изломанной веткой, лежащее на траве тело Белого Лендера — дух и знания которого теперь вплотную соседствовали, а вернее, полностью растворились в его собственной сущности.

…Тропа была едва заметной и, змеясь среди густой травы, частенько полностью исчезала из виду, так что если бы не хорошо знакомый с ней Лендеров конь с почти патрицианским именем Маргус, то, похоже, Максиму пришлось бы кружить по лесу до глубокой старости. Поняв, что в этом, совершенно безнадёжном для него деле можно всецело положиться на умное животное, новоиспечённый маг ослабил повод и целиком отдался неспешному течению собственных мыслей.

Вероятно у него наступил этакий «откат» после всех сегодняшних, одно за другим произошедших с ним событий, и от этого в голову лезли сумбурные, по большей части не очень весёлые мысли. Уже одна только попытка осознать, что ты умер, даже несмотря на то, что ты всё-таки жив, сразу должна была бы заводить мысли в такой безнадёжный тупик, что за ним, казалось, явственно помахивал ручкой самого мощного телосложения депрессивный психоз. Но Максиму уже как-то приходилось попадать меж жерновов неумолимой мельничихи по имени Судьба, и он знал, что в таких ситуациях рвать на себе волосы и посыпать проплешины пеплом — последнее дело. Хуже некуда, если чреду неприятностей воспринимаешь как монолитный блок. Тогда — пиши пропало… Но, в том-то и дело, что они, неприятности, не монолит, а скорее — плотно уложенная пачка кирпичей. Вот и надо из этой пачки брать их поштучно, и каждую «решать» по отдельности.

«Умер? Ну, что ж, прискорбно. Но ощущение такое, что умер какой-то „кто-то“ и где-то за тридевять земель, и вообще, неизвестно — умер ли, может враки всё. Ты, главное, сам-то как? Нормаль? Вот и ладушки: ставь галку и — забудь. Считай, что просто сменил работу и переехал в другой город. Или страну. Или… мир. Тем более, неплохой вроде мир, на первый взгляд — жить можно. Ну, а если второй взгляд окажется не таким приглядным, то тогда и расстраиваться будем. Что там еще? Говорят, будто магом стал. Тоже может, врут, не понять пока. Ну, так магом же, а не зомби или вурдалаком каким. Значит, что? Положительный баланс? Вроде, да. Тогда ставь галку и — запомни. А дальше что? О, вот она, главная заноза: а что дальше — неизвестно. Фу ты, господи, так разве же это проблема? Впервой, что ли? Да какой там впервой: и не в такой заднице сиживали… Гляди-ка, вот и полегчало. Значит, сиди себе ровно, и не морочь голову…»

Тропа, наконец, влилась в другую, более явную, нахоженную, а там и вовсе стала подобием лесной дороги, ведущей, стало быть, к цивилизации.

Или к новым неприятностям.

Максим вдруг почувствовал, что дальше ехать не следует. И раньше бывали такие подсказки интуиции, но сейчас это проявилось почти как команда, и он натянул повод. Огляделся: вроде бы никого. Спешился и, внимательно приглядываясь к дороге, прошёл чуть вперёд. Ага, вот оно что: поперёк дороги стояла самая настоящая растяжка. Жилка из конского волоса тянулась на уровне щиколоток и уходила в густые кусты на обочине. Он прислушался. Вокруг царила обычная лесная безмятежность. Тогда Макс, ни на секунду не ослабляя внимания, медленно вернулся назад, к Маргусу, но едва только поравнялся с конём, как тут же скользящим движением ушёл с открытого пространства в гущу растительности и осторожно двинулся в сторону предполагаемой засады.

Впрочем, оказалось, что скрадываться по лесу сейчас было вовсе необязательно: у закреплённого в развилке дерева арбалета хозяин отсутствовал.

Ну, вот тебе и менее приглядный взгляд на этот мир. Хотя, что тут сетовать? Здесь на растяжке был установлен примитивный арбалет, а там, дома, на конце жилки оказалась бы, как минимум, граната. Всё нормально, просто расслабляться не надо.

Максим разрядил это незамысловатое орудие труда, перерезал крепящие арбалет к дереву верёвки, и решил забрать его себе в качестве трофея.

Но тут из лесу послышался приближающийся треск ветвей, и из-за деревьев выскочили двое заспанного, но внушительного и грозного вида, громил. Зажатые в их руках тесаки не оставляли никакой надежды на мирное разрешение конфликта.

— Ах ты, гад, а ну положь! — басовито гаркнул один, и начал обходить Максима справа.

— Да режь его! — захрипел второй, заходя слева.

— Экие вы, парни, злые… Нет, что б миром разойтись… Держи! — Макс швырнул арбалет в лицо подобравшемуся поближе правому и тут же врезал ему подъёмом обутой в сапог ноги по открывшейся на секунду печени.

Пока тот со всхлипом оседал, Максим уже переместился так, чтобы прикрыться его скрюченной тушей от левого головореза, и целый миг решал в уме дилемму: что обнажать? Тяжеловесный Лендеровский меч или его же длинный кинжал, по весу более привычный для руки? Нет, эксперименты — потом! Рука уже потянула узкий клинок кинжала из ножен, когда Максимова ступня вдруг провалилась в скрытую опавшими листьями впадину, и он потерял равновесие.

В самом падении, собственно, не было ничего страшного, его тело сгруппировалось и после переката уже начинало подъём — но ведь это столько потерянных мгновений… В очень невыгодной позиции он оказался перед успевшим воспользоваться его заминкой противником.

Реагируя на стремительно приближающийся занесённый для удара тесак, мышцы Максима уже успели напрячься для броска тела в сторону. Но его левая рука вдруг сама по себе проявила полную независимость: её ладонь развернулась в сторону несущегося навстречу громилы, в ней на миг возникло ощущение упругого тепла, и ему показалось, будто нападавшего лягнула в грудь какая-то, гигантских размеров, лошадь.

Такие последствия от удара Максим до этого видал лишь в голливудских боевиках — стокилограммовый здоровяк оторвался от земли и, отлетев назад метра на три, безвольным кулём рухнул на своего, уже начавшего подниматься, напарника.

«Н-да, — подумал несколько огорошенный произошедшим Макс, — и что это такое было?».

Поднявшись на ноги, он обошёл по кругу братскую «кучу малу», по пути отбросив ногой подальше оба тесака нападавших. Лежащий в траве арбалет больше не представлял никакой ценности: одно его плечо при ударе оземь сломалось.

«По всему выходит, это Лендеровский подарок сработал? Правда, я так и не понял, что, собственно, сделал, но такой результат мне очень даже нравится…» — он осторожно приблизился к поверженным телам. Нижний «братец» уже снова начал какие-то попытки шевеления, но верхний пока так и не подавал признаков жизни. Макс упёрся подошвой в плечо верхнего и толкнул. Освобождённый нижний задышал свободней, потом со стоном перевернулся на живот, и в несколько этапов принял сидячее положение. Взгляд его, понемногу приобретая осмысленное выражение, начал блуждать по сторонам, но, натолкнувшись на поигрывающего кинжалом противника, …снова застыл. Тяжело вздохнув, резко заскучавший разбойник обречённо выдавил:

— Что ж ты не сказал, что — маг, мы бы и не лезли…

— Да я сам ещё не понял, — уголком рта усмехнулся Грей. — Но в другой раз скажу обязательно… А как вы меня почуяли, вы же дрыхли?

— Там, возле дерева, ещё одна жилка была, к нам тянулась.

— Ясно, пропустил я её… Ты, вот что, приложи-ка к его груди ухо — как там, сердечко у твоего дружка бьётся?

— А ты мне клинок под лопатку?

— Дурак ты. Надо будет, и в глаза глядя, зарежу. Не боись, проверяй дружка-то.

Разбойник неуклюже развернулся и, всё так же, не выпуская Максима из поля зрения, припал ухом к груди товарища.

— Не слыхать, — поднял он голову, — видать, помер…

— Не повезло, значит. Ну, раз ему помощь уже не нужна, тогда, давай, оказывай её себе. Если правильно ответишь на мой вопрос — живёшь. Только гляди, — решил сблефовать Максим, — враньё я сразу распознаю, и тогда вы останетесь лежать рядышком. Понял?

— Да понял, чего уж тут… Спрашивай.

— В столицу я правильно еду?

— Правильно. Через часок эта дорога на тракт выйдет, так налево по нему столица и будет.

— И скоро?

— Сегодня не доедешь, солнце низко. А завтра к полудню — да.

— Ладно, тогда — живи. Хотя, по-хорошему, надо бы и тебя грохнуть, да что-то настроения у меня нет — в санитара леса играть…

Макс отступил за куст и будто на глазах растворился — уж это он умел давно и в совершенстве.

До заката солнца сюрпризов больше не случилось. Лес да лес кругом, да виляющая по нему дорога. Выход на тракт совпал с видом последней осьмушки уходящего за горизонт светила, и потому, Максим, лишь издали взглянув на уходящую вдаль брусчатку, решительно свернул с дороги в глубину леса. Отыскав удобную, просторную впадину, он стреножил Маргуса и начал устраивать бивак. Натаскав сухостоя для костра и лапника на подстилку, развел огонь и наполнил из бурдюка котелок. Пока закипала вода, порывшись в сумке, отыскал взятые в хижине Лендера съестные припасы. Вяленая оленина и пресные лепёшки, конечно, вовсе не последний писк гурмана, но утолить голод были вполне в состоянии.

А поужинав, он завалился на простеленный поверх лапника меховой плащ, закинул руки за голову и, разглядывая мерцающие между крон звёзды, вновь попытался осмыслить, что же за наследство ему досталось.

Если вспомнить, что говорил ему Лендер, то теперь он владеет теми же знаниями, что и почивший Белый маг. И сегодняшний магический удар по нападавшему разбойнику был тому ярким доказательством. Только вот ни тогда, ни до сих пор Максим так и не понял, как это у него получилось — и как подобным можно воспользоваться в будущем? Как вообще пользоваться теми знаниями, которые так необычно были в него загружены?

Как, например, выглядит само заклинание? Ну, скажем, заклинание… э-э… что там, в памяти, задержалось из сказок? Ага, вот: «…фея прикасалась к ней палочкой, и от этого прикосновения обыкновенная серая мышка сейчас же превращалась в серого, мышастого коня…». Хотя волшебной палочки в вещах Лендера ему не попадалось, но ведь какое-то заклинание для чего-то подобного должно быть? Вот, заклинание превращения!

Едва только Максимом было мысленно сформулировано это словосочетание, как откуда ни возьмись, возникло чёткое воспоминание. Будто бы песню вспомнил, да еще и ту, которую исполнял не единожды. С прихлопом. Потому, что и руки, вернее кисти, попытались вроде как мелодию отбить. Только слова уж больно чудные и непонятные — язык сломаешь. Интере-е-есно…

Но! «Песня», похоже, не одна вспомнилась, а сразу целый концерт — исполняй на выбор.

«Так, и как же в них разобраться? Может, тупо — спросить? Вот, вот это, что за заклинание? Оп-па, так ведь знаю же: это заклинание превращения для неживой материи малых размеров, не больше локтя в любом направлении. О, а локоть, это сколько? Ага, для тупых и ответ такой же: локоть, это — локоть. Нет, хорошо хоть, что себя можно не стесняться и смело продолжать всякие глупости дальше выспрашивать…

Ладно. Механизм, вроде бы понятен. Вот бы его ещё и на практике испробовать… Что-нибудь лёгонькое. Как бы только отыскать это лёгонькое, да ещё и понять, что оно таковым является?..»

В это время ночную тишину, нарушаемую до этого лишь негромким хрупаньем травы на зубах пасущегося Маргуса да тихим потрескиванием в прогорающем костре угольков, нарушил еле слышный волчий вой. Вот тебе раз! Тут не о превращениях надо думать, тут надо от волков оберегаться. Так, и как же это сформулировать? Может, как в книжках было: «охранный контур»? Точно, есть такое дело! Контур, он и в Африке — контур…

Так, а их снова много. Наш-то какой? И локоть, в конце концов, это сколько же в нормальных единицах?

Максим взглянул на руку: ну, с полметра, плюс-минус… А тогда, чтобы лагерь вместе с конём оградить?.. Ага, локтей двадцать. Вот, есть такая «песня». Как только выговорить это? Разве что — по буквам, то бишь — по звукам. Ладно, пробуем.

Около получаса ушло у Максима, чтобы суметь, наконец, не только выговорить заклинание, но и сопроводить его необходимым набором жестов. И вот, уже почти отчаявшись, он всё-таки смог: вокруг лагеря идеальным кольцом замерцала синевой неяркая, но чёткая линия.

Макс обрадовано вскочил и в несколько шагов оказался возле неё: уже в полуметре от линии начинало ощущаться какое-то сопротивление, будто бы уплотнился сам воздух, а на четверти метра ладонь уже упёрлась в непрошибаемую прозрачную стену.

Вот! Маг Грей, примите поздравления — вам удалось сдать первый зачёт.

Только вот незадача: надо было бы сперва по «естественным надобностям» сходить… Ну, нет, пересдавать уже не будем, потерпим, сколько тут до утра осталось-то…

И, с чувством выполненного долга, Максим, завернувшись в плащ и улёгшись на лапник, уснул, едва только коснулся щекой подложенного под голову седла — как говорится: «без задних ног»…

Гл. 2

Эх, давненько ему не приходилось просыпаться в рассветном лесу у давно прогоревшего костра…

«Н-да, зябковато. Да ещё птицы орут как полоумные — кажется они думали, что эта ночь последняя в их жизни. Ладно, скорее в путь — оленины можно и на ходу пожевать… Упс!.. А не тут-то было: сначала ты, дружок, научись охранные контуры снимать…»

Но снять оказалось значительно легче, чем поставить, и очень скоро Маргус уже бодро цокал подковами по серому граниту брусчатки. Нельзя сказать, что тракт удивил Максима оживлённым движением, но и безлюдным его назвать тоже было трудно: и впереди, и позади, хотя и на приличном расстоянии, но были хорошо видны двигавшиеся в одном с ним направлении доверху гружёные конные повозки с сонными возницами на облучках. Очень похоже на то, что это окрестные селяне с утра пораньше везли продукты на столичный рынок.

Пустив коня неспешной рысью и постепенно одну за другой обгоняя повозки, Макс невольно отметил, что увиденные им представители «местного крестьянства» все как один имеют довольно приличный вид: добротно одетые, на крепких телегах, с упитанными лошадьми в упряжке… Видать, местность, куда его угораздило угодить, управлялась вполне, для средневековых мерок, благоразумной рукой. Что вселяло довольно-таки оптимистичные надежды на не самую трудную его, Максима, приживаемость в этом мире.

Вскоре, за очередным поворотом показалась и сама столица: сложенные из дикого гранита, с повторяющимися через равные промежутки выступами бастионов и равелинов крепкие крепостные стены простирались, как казалось, куда хватало взгляда, а посредине всей этой великолепной фортификации зиял широкий створ окованных железом ворот, в который и упиралась серая лента тракта.

«Альфана…» — само собой всплыло в мыслях название столицы, и Максим, привыкая к необычному звучанию, с удовольствием покатал слово на языке.

Одетые в лёгкие доспехи флегматичные стражники, лениво опираясь на алебарды, безучастно скользили взглядом по тянущейся мимо веренице повозок с редкими вкраплениями пеших и конных путников, и только стоящий чуть в стороне чиновник в сером с голубыми шевронами мундире, внимательно вглядывался в каждое лицо и время от времени делал какие-то пометки на маленькой грифельной доске.

«Гебист, что ли? Или таможенник?» — подумал Максим, на всякий случай прикидывая, что отвечать, если заинтересуются им самим.

Но, чиновник, лишь на миг задержав на нём цепкий взгляд, быстро что-то черкнул на доске и сразу же переключил внимание на следующего.

«Всё-таки гебист. Или тайняк, или ещё как они тут называются… Первый отдел, короче» — усмехнулся про себя Макс, беспрепятственно минуя десятиметровой глубины арку ворот и въезжая в город.

Да, к обороне здесь относились серьёзно: внутри, вдоль городской стены теснились внушительного вида редюиты, отделённые от жилых кварталов города просторной улицей, а в нескольких сотнях метров правее ворот возвышалась многоярусная махина цитадели.

Въезжавшие в город повозки в большинстве своём продолжали двигаться в одном направлении, по-видимому, к рынку, и Максим решил отколоться от общего потока, чтобы поискать себе пристанище подальше от этой суеты. Рассудив, что чем ближе к центру, тем меньше будет встречаться постоялых дворов, он свернул на ближайшем перекрёстке и, внимательно рассматривая вывески, не спеша поехал вдоль неожиданно прямой и просторной улицы, где довольно скоро и обнаружил искомое.

Фасад одного из двухэтажных каменных домов помимо входной двери имел еще и ворота, а на вывеске, изображающей спящего медведя — надпись: «Берлога Бремера». Рядом, привалившись к косяку входа плечом, стоял разбитного вида парнишка в рабочем фартуке, и уже издали учтиво скалился.

— Не желает ли почтенный господин комнату с полным пансионом? — мигом отлипнув от косяка, упредил его вопрос улыбчивый зазывала, — Господин останется доволен: у нас уютно и дёшево.

Макс кивнул:

— Господин желает. А коня куда денем?

— О, не беспокойтесь, — парень качнул головой в сторону ворот, — в конюшне уйма места. Позвольте, я подержу повод…

Удостоверившись, что Маргус устроен надлежащим образом, Максим, в сопровождении гружённого вещами зазывалы, вошел в дом. На первом этаже располагалась харчевня, лестница в углу вела на верхний этаж. Положив сумки у лестницы, парнишка живо метнулся в неприметную дверь и тут же вернулся в сопровождении хозяина. Тот, окинув Макса намётанным глазом, сразу залебезил:

— Добрый, добрый день, достопочтенный господин… — и сделал нарочитую паузу.

— Грей, Макс Грей, — представился Максим, и сам удивился тому, насколько органично это прозвучало.

— Очень, очень приятно, господин Грей, — закивал хозяин гостиницы и тоже представился:

— Гуго Бремер, хозяин этой «Берлоги» — весь к вашим услугам. Какую бы комнату вы хотели, господин Грей? У нас есть на любой вкус.

— Просторную и чистую.

— О, конечно же. Сейчас я вам покажу.

Они поднялись на второй этаж, и господин Бремер, выбрав из объёмистой связки нужный ключ, отпер одну из десятка дверей в длинном коридоре. Комнатка оказалась вполне пристойной.

— Пойдёт, — кивнул Максим. — Да, и хотелось бы, чтобы с полным пансионом.

— Без проблем, передадите повару через Эрика, — хозяин кивнул на, внёсшего следом сумки, парня, — что бы вам хотелось на обед и ужин. Всё вместе это будет стоить один серебряный в день. Осмелюсь спросить, а вы надолго в Альфану?

Макс пожал плечами:

— Сам ещё не знаю. А что?

— Ну, — Бремер попытался изобразить смущение, — у нас тут не хоромы… А если благородный господин намеревается остаться жить в столице, то совершенно случайно мне стало известно, что неподалёку продаётся очень даже приличный домик… И если бы у господина возникло на этот счёт желание, то я мог бы поспособствовать покупке…

Ну, понятное дело, он хотел выгадать себе комиссионные — особой заботой о постояльце тут и не пахло — но Макс не стал разочаровывать прощелыгу:

— Хорошая идея. Давайте на него взглянём.

— Тогда, с вашего позволения, я сегодня же свяжусь с продавцом и договорюсь о встрече?

— Договаривайтесь…

Домик выглядел небольшим и уютным — ну, просто мечта любого пенсионера. Так, почему-то, подумалось Максу, как только он его увидел.

Опыт Белого Лендера очень пригодился уже в этой, первой его сделке. Максим поймал себя на мысли, что он сам ни за что бы не догадался, какая на самом деле цена этому домику и, скорее всего, заплатил бы те деньги, которые с него хотели содрать. Именно — содрать, потому как, после бурной торговли, к которой у Макса вдруг оказались неплохие способности, дом достался ему ровно за половину первоначальной цены. Но это было в порядке вещей и все трое, продавец, посредник и покупатель, остались вполне довольны завершенным торгом.

И вот теперь Макс владел «столичной недвижимостью», о чём раньше не мог и мечтать — настолько нереально это было в прежней жизни: зарплата телохранителя, в принципе, очень даже неплоха, да хватало её только на съём квартиры, но уж никак — не на её покупку. А вот наследство Белого мага давало возможность ещё и не для таких трат.

…Старик тогда угас так же мгновенно, как и «воскресился» из мёртвых. Просто рухнул головой на стол, едва только договорил последние слова — и уже не подавал ни малейших признаков жизни. А Максим, ещё некоторое время поразмышляв о превратности судьбы, поднялся с табурета и принялся выполнять последние распоряжения покойного. Сняв с крюка на стене объёмистые седельные сумки, он, не теряя более времени, начал наполнять их тем «самым ценным», мимо чего раньше прошел бы, не обратив никакого внимания.

Несколько старых книг в бронзовых, потемневших окладах, увесистый хрустальный шар, несколько разнообразной формы магических жезлов, пузырьки с известной уже полки, и ещё множество, множество других инструментов и артефактов, ценность которых может быть понятна только самим магам. Хотя, среди прочего встретились и вполне понятные, так сказать — «общечеловеческие», ценности. К примеру, полный золотых монет кожаный кошель не вызывал никаких сомнений в своей ценности. Так же, как и широкий нательный пояс со вшитыми в него самоцветами — разглядеть их подробно не было возможности, но, распоров один из множества бугорков на ткани, Максим с минуту не без интереса рассматривал затейливо огранённый камень кровавого окраса, по всей видимости — крупный рубин.

Внутри стоящего в углу сундука отыскалась вполне подходящая по размеру «современная» одежда и, переодевшись, Макс стал походить на этакого мелкопоместного дворянина — странствующего рыцаря, так, по крайней мере, ему самому казалось. Повертев в руке свою профессиональную «упряжь» — наплечную кобуру, в которой помещался его газовик Walter P-99, и, осознав его неуместность для своего нового образа, он, хоть и не без сожаления, сунул её поглубже в седельную сумку. А никому ненужный теперь деловой костюм сложил внутри хижины под стеной и облил каким-то — похоже, растительного происхождения — маслом из узкогорлого глиняного кувшина: отличный из этого сочетания должен был получиться фитиль для поджога сухой деревянной хижины.

Тело старика Лендера не без труда было вытащено наружу и бережно уложено на траву подальше от, приговорённого к сожжению, дома. Макс ещё с первых минут встречи оценил внушительные габариты старого мага, но только теперь в полной мере прочувствовал его тяжесть. Что называется, на себе.

И с конём тогда возникли неожиданные сложности — ну, не хотела благородная животина признавать нового хозяина — конь всхрапнул и попытался достать Макса задними копытами. Чудом увернувшись от такого «радушного» приёма, новоиспечённый маг вдруг с удивлением заметил, что его руки сами знают, какие действия необходимо предпринять. Несколько замысловатых пассов — и животное, сразу успокоившись, дало себя оседлать и, больше того — даже потёрлось мордой о его плечо. И память сразу подсказала ему имя нового товарища, после чего Максим, несколько раз дружелюбно повторив — «Маргус, Маргус», — окончательно завоевал его доверие…

…А в новом доме обнаружился просторный, во всю его площадь, каменный подвал, что интересно — совершенно сухой и с приличной вентиляцией. Именно в нём Максим сразу же решил обустроить себе и кабинет, и зал для тренировок. В нём хватало места для всего — и для магических, и для боевых атрибутов. Снова-таки — подальше от любопытных глаз…

И целых две недели у него ушло на претворение этих планов в жизнь.

Любую возможность использовал теперь Макс, стараясь, чтобы не только рука, но и всё его тело поскорее привыкали к мечу. Как выяснилось, катана — самурайский меч, которым он частенько пользовался на тренировках — по весу не шла ни в какое сравнение с доставшимся ему в наследство от Лендера боевым рыцарским мечом, и если проводить аналогии, была как финка против мясницкого тесака. Поэтому, все его правильные, отработанные годами движения, с новым мечом выглядели как кадры замедленной съёмки из учебного фильма.

Вот и приходилось брать меч в руки всякий раз, как только выпадала возможность, и радоваться, что ничьи глаза не могут наблюдать за его необычными «танцами». Необычность этих упражнений была ещё и в том, что фехтовальный опыт Лендера теперь тесно переплетался с его собственным — искусством боевого меча самурайской школы…

Правда, с тренажерами был «напряг» — приходилось приспосабливать вместо них всяческие подручные средства. К таким, например, относилась толстенная, подвешенная на цепи к потолку подвала колода, на которой Макс с усердием по нескольку часов к ряду отрабатывал приёмы владения мечом.

А оставшееся время посвящалось освоению магического опыта Белого Лендера. Почему не наоборот? Да, просто всё: светиться сейчас как магу, было, по меньшей мере — неосмотрительно, а вот умение не только носить меч, но и владеть им, в этом мире было основой авторитета каждого, кто считал себя мужчиной.

Хотя и магические штучки тоже приносили немало приятных минут. К примеру, одежда, взятая им из сундука Лендера, ещё не ветхая, но и далеко не новая, с помощью магии легко видоизменялась и становилась по прихоти хозяина то — нарядом светского франта, то — монашеской рясой: лишь бы у него самого для этого хватало фантазии. Или ещё одна приобретённая «фишка» — смена личины. И, шагом дальше — «невидимость». Нет, сам-то он не изменялся ни капельки, и вовсе никуда не исчезал, чему доказательством было наличие его отражения в зеркале, но вот окружающие видели, или вообще не видели — только то, что было магом задумано.

Как-то Макса почтил посещением его старый знакомец, хозяин гостиницы, интересуясь, как он устроился на новом месте и Максим на нём испытал этот фокус.

Оставив господина Бремера ненадолго одного в комнате, он вернулся уже невидимым и, стоя всего в двух метрах, наблюдал, как тот, воровато оглянувшись, суёт под сюртук недешёвый серебряный стакан, взятый со столешницы буфета. А после, вернувшись с кувшином вина уже в доступном для зрения облике, Максим намеренно изводил потеющего воришку поисками того самого стакана, желая именно из него угостить «дорогого гостя» молодым вином.

Пришлось тогда бедолаге довольствоваться глиняной кружкой и, было смешно наблюдать, как после пережитого волнения он принял этот совершенно непрезентабельный прибор чуть ли не с благоговением.

По вечерам Максим взял за правило совершать либо конные, либо пешие прогулки для ознакомления с городом и его обитателями. Чаще — пешие, потому как наличие коня создавало серьёзные трудности при применении заклинания невидимости: резкий звук подков всё равно оставался слышным, и перепуганные граждане, слыша, но, не наблюдая всадника, приходили в полное замешательство, что могло породить ненужные ему домыслы и слухи.

Обедал и ужинал Максим в трактире по соседству — в «Старой башне». И хотя непонятно было, по каким соображениям совершенно непохожей на башню харчевне было дано такое название, кормили и поили там вполне качественно.

А фирменное блюдо хозяйки — немолодой уже, но сохранившей живость характера вдовствующей бюргерши Мари Вернер — блюдо, которое мило и незатейливо называлось «Весёлый петух в красном вине», безусловно, превосходило по вкусу всё съестное в округе — и было местным хитом продаж.

Вот и сегодняшний вечер у Макса начинался с ужина в «Старой башне», где пьянящие ароматы «весёлого петуха», которому вряд ли уже когда-нибудь будет весело, прямо от порога вызывали голодные спазмы желудка у всех заходящих в трактир.

— Доброго вам вечера, несравненная госпожа Вернер! — эта почтительная фраза была началом обязательного ритуала встречи, который успел сложиться между ставшим уже здешним завсегдатаем Максом и, явно симпатизирующей ему, хозяйкой.

— Вы несносны, молодой человек — ну, когда вы уже запомните это простое имя — Мари! Честное слово, когда-нибудь вы рассердите меня по-настоящему! — хозяйка, притворно возмущаясь, вскидывала голову, а уголки её губ при этом чуть подрагивали в улыбке.

— О, простите меня, очаровательная Мари! Я никак, ну никак не могу с этим справиться! — так же притворно пугался Максим, после чего звучала последняя обязательная фраза:

— Так уж и быть, прощаю, но это — в последний раз, молодой человек, а в дальнейшем я буду оставлять вас голодным! — тут Мари уже давала волю своей действительно очаровательной улыбке и, дружески подталкивая его в сторону облюбованного им углового столика, добавляла:

— Да, так уж и быть — не в этот…

Ритуал был соблюдён и, через несколько минут, Максим уже воздавал должное и петуху, и молодому вину, и иным кулинарным способностям хозяйки трактира…

Поужинав, он, как всегда, вновь подошёл к г-же Вернер, но не для того, чтобы расплатиться — нет, у него здесь было что-то вроде абонемента — а чтобы учтиво поблагодарить, а заодно и перекинуться парой слов с доброжелательной трактирщицей.

— Вы слыхали, Максим, что творится в городе? — сегодня Мари, округлив от волнения глаза и непритворно беспокоясь, сразу же перехватила инициативу, — Нет, у нас и раньше-то надо было беречься, если вдруг ночью оказался на улице, но, теперь-то — вообще никому пощады нет!

— О чём вы, Мари? Я ещё ничего не знаю. Ну-ка, расскажите.

— Да вы только представьте себе — мне об этом жена начальника караула Восточных ворот рассказала — за последние три дня — восемь убитых прохожих, да все — из богатых, да все в одном только районе найдены — на Блексайде, будь он неладен, да все обобраны до нитки, вот, буквально, раздеты до нага — жуть, да и только! Не иначе, как новая ватага разбойников объявилась — да не чета прежним. А вы, я знаю, гуляете допоздна, а по молодости вас и на Блексайд потянуть может, так я вас заклинаю — вы уж лучше дома по ночам в такие смутные времена будьте, не дразните судьбу, не ровен час — пересекутся дорожки — тьфу-тьфу — с варнакам этими — а я же к вам, как к сыну, если, не дай Бог — что, так сердце же разорвётся…

Слушая сбивчивую речь искренне переживающей за него женщины, Максим постепенно начинал понимать, что же там произошло. Блексайд, самое злачное место Альфаны, был сборищем притонов, игровых заведений и, конечно же, борделей, и потому, как лампа, притягивал ночных «мотыльков» — любителей шумно повеселиться. Только вот, ни блюстителями порядка, ни, каким бы то ни было, освещением улиц, он похвастаться не мог, и каждый веселился там на свой страх и риск. В этом тоже была какая-то доля романтики. И хотя самые благоразумные из самых бесшабашных, посещая Блексайд, всё же старались собираться в компанию, но также находились и те, кто по каким-то причинам оказывался в одиночестве. Одиночки и раньше попадали в руки к грабителям, но тогда их потери ограничивались только кошельками. А не жизнями, да ещё и так массово.

Максим, удивившись про себя информированности Мари о его ночных прогулках, поспешил заверить её в собственном благоразумии, пообещав сейчас же отправиться домой, вести себя там примерно, и, попрощавшись, действительно пошел домой. Хотя в его планы совершенно не входило отсиживаться в своей крепости.

По всей видимости, Макс Грей уже успел соскучиться по адреналину, по чувству опасности с которыми привык жить, и, видимо, именно этого ему так недоставало в последнее время. А новое известие обещало если не приключение, то, по крайней мере, должно было взбудоражить несколько застоявшуюся кровь.

Дома он со всей тщательностью подошёл к выбору своей ночной экипировки. Конечно же — всё тёмных тонов, удобное и лёгкое. На плаще был тут же наколдован специальной формы, чтобы не мешал глазам, капюшон, и, конечно же — была поддета тонкая кольчужная рубашка. Ну, что-то, вроде: на магию надейся, а сам — не расслабляйся. Тем более, что кольчуга была сделана из необычайно лёгкого и прочного сплава — просто загляденье, а не «броник».

Меч — слева. Длинный, почти как катана, кинжал — справа. По кармашкам — метательные звёздочки и лезвия, загодя заказанные у местного кузнеца и наконец-то дождавшиеся своего часа; за пояс на всякий пожарный случай — магический жезл.

Личина невидимости, «активация» домашних сторожей-заклинаний, и — Макс Грей, маг непонятного ещё окраса, отправился к восточной окраине Альфаны навстречу новым приключениям.

Гл. 3

«Мы идём по Уругваю, ночь — хоть выколи глаза…» — сама собой всплыла в памяти песенка его подъездно-гитарной юности. И очень к месту. Похоже, что здесь, на Блексайде, было самое тёмное место Альфаны. Ни фонарей, ни даже лучика света из-под плотно подогнанных ставен на наглухо задраенных окнах.

Макс уже пару часов как нарезал хаотичный маршрут по этим мрачно-злачным местам. Время от времени на улицах всё же появлялись островки света: либо прокатывала карета с масляным фонарём, либо из какого-то дома вываливала шумная компашка и, осветив себе путь факелами, через несколько минут исчезала — то ли за поворотом, то ли в дверях очередного притона.

И снова всё погружалось в темноту. Но не в тишину. Шум присутствовал повсюду — приглушенные стенами отголоски разговоров, выкрики, незамысловатая музыка и пьяное хоровое пение — всё это сопровождало его по всему пути.

«Прибор ночного видения», как шутливо обозвал Максим заклинание, позволяющее в темноте чётко различать все вокруг в собачьих черно-белых тонах, пока мало чем помогал в поисках, и Макс периодически «снимал» его, чтобы полностью переключиться на слух.

И вот наконец удача — слух не подвёл. Отдалённый, почти на пределе слышимости, звон клинков, каким-то чудом был им уловлен, и Макс, не раздумывая, рванул на звук.

Метров за триста, в глухой улочке, вовсю разворачивалось кровавое действо. Вернее, уже развернулось, и Максим подоспел как раз к кульминации.

Два тела лежали в пыли без движения, зато остальные семь фигур движением были просто преисполнены. Шестеро наседало на одного, а он, заняв позицию у стены, пока что успешно отбивался — но темп, бешеный темп отбирал все имеющиеся силы, и ещё через несколько минут нападавшие могли бы рассчитывать на победу.

Могли бы. Если бы не «кавалерия из-за холмов». Макс на ходу рванул из кармашков стальные звёздочки и, на миг остановившись, с двух рук метнул их по ближайшим силуэтам. Двое, вскрикнув, повалились на землю с пробитыми затылками, но трое с завидной реакцией кинулись в сторону Максима. Пришёл черёд лезвий — два одновременных движения кистями рук — и ещё два разбойника, прижимая руки к горлу, рухнули замертво. Третий же, набрав скорость, нёсся, как литерный скорый, выставив перед собой клинок. Обнажать свой уже не было времени, и пришлось этот «экспресс» брать «на приём». В последний момент, резко присев и крутнувшись волчком, Макс сбил его подсечкой и тут же оседлал рухнувшее тело. Короткое движение руками, хруст позвонков — и быстрое переключение внимания на картинку позади себя.

А картинка была безрадостной. Хотя один из нападавших уже лежал бесформенной грудой, второй успел распороть бок своей жертве и готовился нанести завершающий удар.

Максим туда не успевал. Вот это и был «пожарный случай». Выдернув из-за пояса жезл, он «пальнул» из него фаерболом. Огненная комета ударила в спину последнего ночного убийцы и он, вспыхнув, как сухое дерево от попадания молнии, опал на землю кучей тлеющих углей.

Макс поднялся на ноги и приблизился к раненому. Стараясь привести его в чувство, как можно спокойнее сказал:

— Ну, ты как, идти можешь? Сматываться надо, мне со стражниками совсем не с руки встречаться.

Юноша, на вид лет девятнадцати, скособоченно привалившись спиной к стене, завороженно смотрел на догорающее тело и не в силах был что-либо произнести.

— Эй, жертва произвола, ты что, совсем плохой? — озабоченно спросил Макс, делая шаг к молодому человеку.

Тот, словно в трансе, перевёл на него затуманенный взгляд и еле слышно выговорил:

— Ты кто?..

— «9-1-1», блин, служба спасения! В себя приходи, парень, а то до утра тут прокукуем. Что у тебя с боком — сильно зацепило?

— Не знаю, течёт, но болит несильно…

— Это сгоряча, потом заболит. Ну-ка, заголи бок, глянем — что и как.

Юноша механическими движениями расстегнул пуговицы и выдернул окровавленную рубаху из-за пояса. Под ней оказалась ещё одна — кольчужная. На левом боку, чуть повыше селезёнки, кольчуга зияла рассечением длиной в ладонь.

— Не видно же ничего… — растерянно пробормотал юноша.

— Нормально, — отмахнулся Максим, — ты и эту выдёргивай, да пояс расстегни, мешает ведь.

Парень послушно снял пояс, оголил бок, и Макс сразу же подключил врачебную магию. Со стороны можно было подумать, что он просто щупает саму рану и вокруг неё, но на самом деле маг уже работал. Первым делом — остановить кровотечение. Потом — очистить рану от грязи, волокон одежды и нескольких звеньев кольчуги. Так, определимся: рассечение кожи, рассечение мышц, два ребра сломаны. Лёгкое целое, селезёнка целая — повезло тебе парень, спасла тебя кольчужка-то. Следующий шаг — анестезия, сращивание рёбер, сращивание мышц, сращивание кожи. Всё.

— Ерунда. Царапнуло только. Уже и кровь не идёт. Натягивай всё обратно, а я здесь быстренько свои вещи соберу.

Пока юноша в недоумении щупал недавнюю рану, а потом одевался, Максим в темпе обошел трупы, собирая звёздочки и лезвия. Попутно он осматривал жмуров, пытаясь сориентироваться, что же это за «птицы». Заметив блеснувшую у одного на шее цепочку, Максим, потянув за неё, вытащил из-за пазухи бандита перстень с замысловатой монограммой. «Занятно…» — он незаметным движением разорвал цепочку и сунул перстень в карман.

Один из погибших заметно отличался от остальных — как изысканной одеждой, так и благородными чертами лица.

— А этот, случайно, не с тобой был?

— Паж мой. А вернее — товарищ. Был… — упавшим голосом ответил юноша, который уже привёл себя в порядок и тоже подошел к телу. — Давай его унесём отсюда.

— Тут с минуты на минуту стражники появятся. Вспышку-то далеко видно было, а они сейчас начеку. Нет, нам самим уходить надо. А его завтра днём у Восточных ворот со двора казармы можно будет забрать, тогда и воздашь почести. И, может быть, пройдёт фокус, подумают, что это он тут всех в капусту порубил… Ну, что, рванули?

Парень, всё ещё не отрывая взгляда от лица погибшего товарища, кивнул:

— Рванули.

…Когда место схватки осталось далеко позади, они перешли на шаг и юноша, отдышавшись, решил вернуться к своему самому первому вопросу:

— Может, всё-таки скажешь, кто ты?

— Максим я. Макс Грей. Живу в этом городе. Недавно, правда. Вот, гулять перед сном люблю и, видишь, как это, оказывается, полезно… Ну а ты кто таков? Назовёшься?

— Нет. Не сегодня. Только не обижайся, ты обязательно узнаешь моё имя. Позже. И, будь так добр, скажи, где ты живёшь?

Макс хохотнул:

— Обижаться — удел обиженных. А меня ещё суметь обидеть надо. Или не веришь?

— Верю, — твёрдо произнёс юноша, — тебе — верю. Видел. Что ты с ними сделал? Они-то ведь и добежать до тебя не успели…

— А вот, железки бросил. — Макс на ладони продемонстрировал блеснувшее в лунном свете лезвие.

— А того, моего? Ведь ты его сжег?

— Да это фокус есть такой — намешать всякой гадости в кучу, поджечь и швырнуть подальше. Сегодня просто швырнул удачно.

— Ладно, мы об этом ещё поговорим. — Было заметно, что незнакомец не особенно поверил Максиму. — Скажи, всё же, как тебя можно найти?

— Да — легко, — усмехнулся Макс, — у Южных ворот харчевня есть, «Старая башня». Так моя избушка через пять домов от неё, если что, то хозяйка подскажет — добрейшей души женщина. Только ты не говори ей, где мы познакомились — её от этого удар хватить может…

Двигаясь довольно резво, за разговорами, он только теперь обратил внимание, что они уже давно выбрались за условные пределы Блексайда и находятся на краю центральной части города.

— А куда мы, собственно, топаем? — Решил прояснить ситуацию Максим. — Ты где-то здесь живёшь?

Но юноша, видимо, решив до конца сохранять инкогнито, остановился и произнёс:

— Боюсь показаться неучтивым, но сегодня я не могу пригласить тебя к себе. Давай попрощаемся прямо тут. Но, даю слово, что в ближайшее время я разыщу тебя, и ты увидишь, что я умею быть благодарным!

— Ого, какая тирада! Да — нет проблем. И не забивай себе голову благодарностями, я, видишь ли, и сам вполне доволен сегодняшней прогулкой: уж очень давно так славно не разгонял кровь. Ты уверен, что здесь уже спокойно? Да? Ну, что ж, и рад бы был познакомиться, но… надеюсь, что это ещё произойдёт. Всех благ. Пока…

Свернув в ближайшую улочку и отойдя по ней до ближайшего тёмного места, Максим «переоделся». Для этого было достаточно произнести нужный набор слов и представить себе, как ты должен выглядеть в новой одежде, а Ледеровские манатки уже изначально сами были «заряжены» на всяческие трансформации…

Время-то, по сути, было ещё «детское» и казалось кощунством завершать прозаичным «пора баиньки» так чудно начавшийся вечер. Ведь не только на Блексайде, но и здесь, ближе к центру, ночная жизнь столицы била ключом.

Он снова вышел на ту же улицу, где расстался со своим ночным знакомцем — того, конечно, уже и след простыл — и прогулочным шагом отправился на поиски места «для души».

Здесь — и слава за это местным богам — вовсю царила цивилизация. Ну, в рамках средневековья, конечно. И света от масляных фонарей над входами заведений вполне хватало, и народу на улице было поболее.

Заглянув в гостеприимно распахнутые двери нескольких заведений, Макс нашел-таки для себя нечто с виду приемлемое — чистые полы, скатерти на столах, вполне приличные запахи.

«Во — самое то!» — кивнул сам себе, вошёл, и занял местечко за пустующим угловым столиком.

Это, похоже, была даже не обычная харчевня, а уже нечто ближе к ресторации: посетители, коих было совсем немного, не больше десятка, чинно сидели за столиками, неторопливо смаковали вино, и не забывали при этом провожать взглядом смазливеньких подавальщиц.

А подавальщицы были чудо как хороши!.. В пышных юбках, в батистовых блузках с открытыми плечами и едва прикрытыми… кхм, отчего-то сразу вспомнились строки: «И мы несём их гордо, как знамёна, как символ наших будущих побед!..». Хотя песенка была малость не об этом, но как же в ней всё тонко подмечено…

Одна такая гурия тут же подлетела и к нему:

— Чего господин желал бы для начала: стинийского, фионийского или, может быть, пива?

«Да, это неплохое могло бы быть начало…» — усмехнулся про себя Макс, но вслух ответил:

— Бокал белого стинийского… для начала, — и, не удержавшись, заглянул-таки в вырез её блузки, благо она решила чуть передвинуть салфетки на его столе.

— Кхм… два бокала, — внёс он коррективу, отводя взгляд, что называется «от греха подальше».

Гурия одарила его лучезарной улыбкой, и через минутку уже вернулась с заказом:

— Желаю господину приятного отдыха! — и …упорхнула.

Сделав несколько действительно приятных глотков хорошего стинийского, Максим, в ожидании ощущения «солнца в желудке», отставил бокал и отдался неспешному созерцанию.

Девушки, действительно, были просто великолепны. То одна, то другая легко пробегала по залу, то с заказом, то просто подровнять стулья у какого-то из незанятых столиков — да ещё небольшая стайка их постоянно крутилась у стойки с напитками, за которой величаво распоряжался этакий султан — хозяин всего этого «гарема».

«Что-то их тут многовато, — лениво и ненавязчиво вращались мысли в голове Максима. — И я уже не вижу ту, которая обслужила меня… Хотя и эти ничем не хуже. Вон та козочка так вообще мечта гурмана. Интересно, до которого часа здесь работают — вот бы проводить её домой?.. — очередной глоток вина немного сбил ход его мыслей. — А народ-то здесь особо не засиживается: поглазел, бокальчик допил, и на выход… О, кстати, а тут, похоже и не один выход… Вон там, наверное — на соседнюю улицу: то-то все через него уходят… Может там ещё поинтересней этого что-нибудь находится?..»

Но неторопливому ходу мыслей неожиданно помешал пресловутый человеческий фактор: в кабачок ввалилась уже основательно подгулявшая компания из четырёх, не очень-то изыскано выглядевших молодых людей:

— Вина и девок! — развязно, от самого порога заорал самый из них поддатый.

Остальные трое с готовностью поддержали этот лозунг дебильно-радостным ржанием.

Хозяин, мужчина с неожиданно располагающим лицом, выскочил из-за стойки наперерез агрессорам, и, протестующе подняв ладони, попытался их урезонить:

— Господа, господа, здесь приличное заведение, здесь так не принято… Кварталом дальше находится как раз то, что вы хотите…

— У Жоли, что ль? — отмахнулся от него предводитель «дворянства». — Да там одни ломовые лошади!

И он попытался прорваться к стайке подавальщиц.

— Господа, я сейчас позову стражу!.. — возмутился хозяин.

Но «господа», обтекая его с обеих сторон уже пробирались к вожделенным красоткам.

«О, — Максим, наконец, вынырнул из плена созерцания, — похоже, банкет продолжается!»

Одним движением скинув перевязь, он приставил меч в угол и направился в эпицентр событий.

Ребятки уже вплотную подступили к жмущимся к стойке девушкам и, пьяно гогоча, тянулись к ним руками. Подавальщицы не то чтобы выглядели смертельно испуганными, но смотрели на них с выражением глубочайшего омерзения, время от времени бросая на хозяина вопросительные взгляды.

Хозяин же, с тоской глядя в спины непрошеным гостям, топтался в нерешительности. Проходя мимо него, Макс вопросительно поднял брови:

— Беспокоят? — и, получив ответный кивок, бесцеремонно оттеснил заводилу дебоширов плечом.

— Прошу прощения, милейший, — небрежно бросил он оторопевшему от такого обхождения наглецу.

И, краем глаза контролируя его движения, фривольно обратился к застывшей изваянием девушке:

— Радость моя, ну-ка сообрази на мой столик ещё один бокал стинийского, уж больно мне оно по душе! Ну-ка, ну-ка, мушкой слетай, — и Макс обернулся к начавшему приходить в себя бузотёру. — Чудная вещица, это их стинийское, вы не находите?..

Оторопь на лице у того уже давно уступила место ярости, но именно этого Максим и добивался. Ещё когда вся эта четвёрка только ввалилась в зал, он машинально отметил, что вооружены они одинаково короткими мечами. И теперь, когда его противник, отскочив, выхватил из ножен свой, чем-то напоминавший римский гладиус, клинок, Макс мысленно похвалил себя за оставленный у стола длинный меч Лендера: висящий у пояса его собственный классический скрамасакс в этих стеснённых условиях как нельзя лучше подходил для скоротечного боя.

Пока красотки с визгом покидали зал, клинки успели обнажить все пятеро. Но как раз кровопролития Максиму не особо-то и хотелось. Ну, нажрались молодцы, ну, хамят — но не убивать же за это?

А потому он начал схватку первым и, для здешних мест, нетрадиционно: хлёстким лоу-киком в миг «отсушил» левое бедро своего противника. Да так, что нога у того сразу потеряла чувствительность и молодчик без промедления грохнулся на одно колено. Не давая ему опомниться и поднять меч, Максим сделал шаг вперёд и нанёс удар кинжалом. Но не клинком, а массивным навершием рукояти, взял, да и без всяких церемоний врезал буяна по черепушке за ухом. Так, минус один: заводила грохнулся на пол в полной отключке.

Глядя, как оставшиеся трое, пробираясь к нему, неуклюже лавируют между столиков, Макс только усмехнулся: нет, это не бойцы, это заурядное хулиганьё — даром, что с мечами…

И, отведя кинжалом в сторону и вверх стремительно приближавшийся к нему клинок первого, совершенно не жалея саданул его коленом в солнечное сплетение. Да, в солнечное сплетение — это всегда, кхм, неприятно, а уж поймать им колено на встречном движении — всё равно, что с поездом в лобовую сойтись: очень похожие ощущения… Минус два.

Перепрыгнув через поверженного противника и развернувшись, он снова занял тактически выгодную позицию: двое оставшихся, не догадавшись разметать столики по сторонам, приближались в узком проходе один за другим, да еще и переступая через неподвижно лежащие тела.

Третьего он атаковал в самом его неустойчивом положении, когда тот, переступив через товарища, ещё только переносил тяжесть своего тела на опорную ногу: чуть потянувшись, взялся за дальний угол рядом стоящего стола, да и послал столешницу с разворотом навстречу оппоненту. Тот, как будто переломившись в тазобедренном суставе и выронив при этом меч, с размаху рухнул на стол.

Ну и как, скажите, пройти мимо такой соблазнительной макушки?

Макс, перекинул скрамасакс в левую руку, и от всей души, прямым правым в темя обеспечил неприятелю тяжелое сотрясение мозга. Минус три.

Вот, а теперь — один на один. Перешагнув на освободившееся от стола место, и попутно отбросив пару стульев, Макс стал в позицию: теперь можно и пофехтовать — благо полуметровый сакс был ему более привычен, чем метровой длины Лендеров бастард.

Эх, вот только фехтовальщик из его противника был совершенно никудышный: первой же обводкой Максим выбил у него меч…

Оставшись безоружным, нарушитель спокойствия мгновенно рухнул на колени и взмолился:

— Пощады!..

— Тьфу, детский сад — штаны на лямках, — Макс раздосадовано бросил сакс в ножны.

И тут же сержантским голосом рявкнул:

— Лежать!

Его недавний противник, не медля ни секунды, с размаху уткнулся носом в пол. Максим, сдёрнув со спинки соседнего стула льняную салфетку, надёжно стянул ему кисти рук за спиной. Минус четыре. Сделано.

Фух!.. Выровнялся и огляделся. Хм, оказывается, и разрушений-то особых нет, так, столы сдвинуты да стулья валяются… Будто не бой с мечами был, а какой-то, право слово, пьяный дебош.

Кстати, о «пьяном дебоше»:

— Эй, девицы-красавицы, ну так, где же моё стинийское?!! — заорал он в сторону приоткрытых дверей за стойкой, откуда поблёскивали несколько пар восторжённых девичьих глаз.

И, как ни в чём не бывало, пройдя к своему столику, снова нацепил перевязь и вольготно развалился на стуле.

Тут же, ещё от стойки сияя улыбкой, прибежала давешняя его гурия, с книксеном поставила на стол бокал белого вина, и снова низко склонилась над столом, наводя порядок. То и дело, при этом, постреливая на него глазками.

Ну, теперь-то уж Максим пялился в вырез её блузки без всякого стеснения!..

«Ч-чёрт, так до которого же они работают?..» — снова возник сакраментальный вопрос, но додумать мысль до конца ему не удалось: в зал ввалились долгожданные стражники.

Стражи порядка, узрев впечатляющую картину побоища, от неожиданности разинули рты и истуканами застыли у порога. Сразу же, откуда-то из подсобки выскочил хозяин заведения, и, мигом оказавшись рядом со старшим наряда, что-то горячо зашептал тому на ухо, то и дело кивая то на Макса, то на начавших уже шевелиться архаровцев. Старшина, седобородый кряжистый воин, одобрительно взглянул на Максима, приветственно взмахнул ему лопатообразной ладонью, и зычно скомандовал подопечным:

— Выгружай паршивцев!

И вояки, с радостью, пинками и оплеухами погнали неудачливых дебоширов на улицу.

…Пока суд да дело, снова пропала из виду его гурия. Максим уже было расстроился, и хотел подойти к хозяину, чтобы без обиняков навести справки, как тот сам, неся в руках припавшую пылью винную бутылку, направился к его столику:

— Позвольте поблагодарить вас, благородный господин, — церемонно начал он, — и преподнести вам вот это стинийское, лучшего за последние двадцать лет урожая. И вообще, весь сегодняшний вечер для вас — за счёт заведения. Позвольте полюбопытствовать: благородный господин уже определился с выбором?

— Э-э… выбором чего? — немного растерялся Максим.

— Простите, не «чего», а «кого» — господину кто-нибудь из них уже успел понравиться? — и хозяин показал глазами в сторону теснящейся у стойки девичьей стайки. — Пусть господин не сомневается: у нас одно из самых приличных заведений, престижней разве что только «Пансионат мадам Бибо», но там от посетителей требуют рекомендательные письма, что мы, лично, считаем уже непозволительным снобизмом. Итак, любая из этих девушек на сегодняшний вечер ваша — за счет заведения…

Максим изо всех сил старался «сохранить лицо» и не выдать, что всё услышанное для него — самая настоящая неожиданность, и в то же время, лихорадочно шаря глазами по девичьим фигуркам, вовсю подыскивал слова, чтобы подостойнее ответить хозяину этого, как оказалось высококлассного борделя.

Но тут в зал снова выпорхнула его желанная гурия.

— Вот! — непроизвольно вырвалось у Максима.

Хозяин, на секунду оглянувшись, кивнул:

— У господина хороший вкус. Мадемуазель Дени — поистине прекрасна. Что ж, сейчас я распоряжусь, и вас проводят в комнаты этажом выше. Приятного вам времяпровождения…

Хозяин развернулся и пошёл командовать своим очаровательным женским батальоном, а Максим разом ушёл в себя, судорожно перебирая в уме подходящие к случаю заклинания из раздела врачебной магии. По теме: «Болезни от любви».

А то ведь тут у них средневековье, знаете ли…

Гл. 4

Следующим днём, уже вволю выспавшись и с наслаждением отобедав ароматным супом госпожи Вернер, Максим, едва сдерживая улыбку, с интересом слушал восторженно-взволнованный рассказ в её же исполнении о поистине фантастических событиях прошлой ночи. К этому времени у горожан успела сложиться вполне стройная версия происшедшего.

Оказывается! Добропорядочный юноша из приличной семьи, совершенно случайно (хм, вот бы узнать правду, как их туда занесло?) оказался в кварталах Блексайда, где судьба лицом к лицу свела его с кровожадной шайкой мерзких разбойников.

Приняв неравный бой против двадцати (!) матёрых убийц, доблестный герой сумел поразить своим мечом всех, кроме одного, самого главного и самого коварного убийцы, от руки которого уже сам принял достойную смерть, …но тут вмешалось само провидение и небеса наказали подлого преступника, обрушив на голову бандита громы и молнии (да, шумноват был фаербольчик!), чем и превратили его в кучку презренного пепла!..

И так далее, и тому подобное — в том же духе. Макс откровенно забавлялся двойственностью ситуации: ты и участник, и ты же посторонний слушатель. Наряду с бродившими шутливыми мыслями, во время разговора в нём окончательно укрепилось удовлетворение от правильности принятого вчера решения — вся версия строилась только вокруг молодого пажа, Макс там никаким боком не возникал и даже фаерболу нашли, хоть и неправдоподобное, но убедительное для суеверных горожан объяснение. И — никакой магии. Вот и чудесно…

Решив, что он уже достаточно благодарный слушатель, Максим несколькими репликами увёл разговор в сторону и, улучив подходящий момент, откланялся.

Выйдя на улицу, он улыбнулся, с наслаждением вдохнул полной грудью и, обращаясь к самому себе, тихонько прошептал:

— Да! Это я удачно сходил…

…А у дома его поджидала запряжённая четвёркой вороных казённая карета с королевским гербом на дверке, у которой немного нервно прохаживался, судя по богатству мундира, немалых чинов офицер.

Мелькнула мысль, что ночная история всё же получила продолжение, но Макс, сделав вид, будто это его не касается, молча прошел мимо и принялся отпирать свою дверь.

— Не вы ли, случайно, господин Грей, Макс Грей? — произнесли за спиной, и он обернулся. Офицер стоял в двух шагах и смотрел вопросительно.

— Да, Макс Грей — это я. Чему обязан, господин офицер?

— У меня к вам важное дело. Вы позволите войти?

— Окажите любезность, входите.

Когда оба вошли в гостиную, теперь уже Максим вопросительно взглянул на визитёра:

— Я вас внимательно слушаю.

— Я офицер дворцовой гвардии и у меня приказ, буквально следующий: со всей учтивостью, но во что бы то ни стало, доставить вас во дворец для аудиенции. Подробностей не спрашивайте — мне они не известны. Я передам вас старшему офицеру, и на том моя миссия закончится. Но хочу вас сразу предупредить: понятие «во что бы то ни стало» — других толкований не допускает, а вот смысл фразы «со всей учтивостью» — весьма относителен. Так что я вас доставлю обязательно… Вам понятен этот нюанс? — офицер при этом вполне доброжелательно улыбнулся.

Макс выдержал лёгкую паузу:

— …Ну, чего же тут непонятного? Приказ — дело святое. Но я вам признателен за разъяснение нюансов. — Теперь уже улыбнулся и он. — Нет проблем, господин офицер. Мне позволено будет переодеться?

— Но ведь сказано: со всей учтивостью! Конечно же, переодевайтесь, господин Грей, я буду ожидать вас у кареты.

Не тратя попусту времени, Максим подобрал подобающий случаю серых тонов костюм, в меру украшенный жемчугами и опалами, остановил выбор на строгой по местным меркам шляпе, приладил оружие и, активировав «сторожа», вышел на улицу.

— Прошу! — Одобрительно его оглядев, офицер сделал приглашающий жест в сторону кареты. — Хотелось бы отдать должное: вы, не имея представления, к кому отправляетесь на аудиенцию, выбрали весьма удачный костюм — на все случаи. Или, может, вы знаете, к кому приглашены?

— Нет, господин офицер, самому интересно, — усаживаясь в карету, отвечал ему Макс, — и, спасибо на добром слове, ваши слова вселяют надежду, что всё будет к лучшему…

… Старший офицер дворцовой гвардии («майор», как про себя окрестил его Макс), проведя через анфиладу залов и множество коридоров, привёл его к высокой резной двери, у которой в карауле застыли два рослых гвардейца:

— Прошу вас оставаться здесь, — произнёс он и скрылся за дверью.

Гвардейцы ни на секунду не изменили каменного выражения лиц, но было заметно, что они не выпускают посетителя из виду и готовы отреагировать на любое подозрительное движение. «Вот это вышкол, — подумал Максим, — их начальник не зря ест свою булку с маслом».

Двери вновь распахнулись:

— Прошу входить, — пригласил «майор» и, едва Макс его миновал, официальным тоном провозгласил:

— Господин Макс Грей, к Его Высочеству принцу Талании — на аудиенцию!

Максим сначала не понял, что произошло, но оказалось, что это сработал Лендеровский рефлекс — когда он, сняв шляпу и низко опустив голову, преклонил колено.

— Оставьте нас, майор (и вправду — майор, усмехнулся Макс), нет причин беспокоиться — я отлично знаком с господином Греем! — прозвучал хорошо запомнившийся этой ночью голос, но теперь — с более властной интонацией. Хлопнула дверь и плеча Макса коснулась рука:

— Ну, достаточно церемоний, мы одни. Поднимайся же, Грей!

Максим встал:

— Ваше Высочество…

— Стоп, стоп! Я же сказал: церемоний достаточно. После событий этой ночи, я позволяю тебе без посторонних обращаться ко мне на «ты» и по имени. Тебе известно надеюсь имя принца Талании?

— Да, Ваше Высо… Извини. Знаю: наследного принца Талании и Стинии зовут Антониони.

— Лучше — Тони, — поморщился принц, — полное имя ничем не лучше полного титула. Проходи, садись, угощайся.

Они устроились в креслах, по обе стороны низкого столика и наполнили бокалы:

— Ну, вот теперь — за знакомство! — принц пригубил вино и продолжил, — О событиях на Блексайде правду знаем только мы вдвоём и, ещё — король. Пришлось рассказать, ведь там погиб Данио, мой паж, ну и, — он невесело усмехнулся, — получить за это приличную трёпку. Кстати, отец пожелал с тобой встретиться, но это — позже.

Он отставил бокал.

— А сейчас — о другом. Этой ночью ты спас мне жизнь, и я отдаю себе в этом отчет. Я уже говорил, что умею быть благодарным. Скажи, что я могу для тебя сделать, и я выполню всё, что в моих силах.

— Хм, Тони, ты очень щедр. Но давать такие обещания — по крайней мере — опрометчиво…

Принц вскинул голову:

— Я ручаюсь за свои слова!

— Вот и я о том же: ты слово даёшь и ручаешься, но, кто знает, что мне в голову взбредёт? Только, к счастью, не надо для меня ничего делать, я вполне доволен тем, как жизнь складывается. Не сердись, Тони, но действительно, не стоит беспокоить себя чувством благодарности, я ведь ночью специально этих тварей искал, а то, что жизнь спас, да ещё и твою — это уже чистая случайность, мог же и на пяток минут позже поспеть и, могло статься, уже некому помогать было бы… А вот, кстати, не скажешь, как вас туда занесло — или принц с пажом на Блексайде, это нормальное явление?

— По дурости занесло, подколол тут один…

— На «слабо», значит, взяли? Горяч, принц, горяч. А что ж — не остановил никто?

— А кто меня остановит? Отец разве, так он не знал. И, вообще, давай оставим эту тему — и так на душе кошки скребут… Расскажи лучше о себе — кто ты, откуда, чем занимаешься — может, я сам придумаю, как тебе долг отдать…

— Опять двадцать пять! Не надо мне ничего отдавать, мне твоего расположения вполне достаточно. А вот, где я, кто я — это долго и путано, всего пока объяснить не могу, а врать тебе не хочу. Попробуй удовлетвориться сейчас моим словом, что зла против тебя и в мыслях не держу, и вот таким коротким рассказом: прибыл я из очень далёких краёв, побывал на паре войнушек, после занимался тем, что охранял жизнь очень серьёзных людей, по тутошним меркам — пожалуй, что и королей. То нефтяных, то сахарных, — тут Макс невесело усмехнулся, — вот с последним не знаю, как кончилось, обоих убили, или — только меня, но с остальными всё было в порядке…

Макс замолчал, застигнутый воспоминаниями.

— Вот, — вывел его из оцепенения голос принца, — тебя само Провидение послало, мне ведь теперь паж нужен — пойдёшь?

— Я — паж? Мой принц, да ты шутишь? Я же на добрый десяток лет тебя старше — где же таких пажей видывали?..

— И то правда… А как твоя профессия называется?

— Ну, как? По-разному: сателлит, бодигард, телохранитель, сотрудник службы безопасности…

— Во! Телохранитель — это самое понятное. Итак, слушай меня, Макс Грей: предлагаю тебе занять должность моего телохранителя — так устроит?

Макс некоторое время смотрел на улыбающееся лицо принца.

— Заманчиво… Только, извини, но есть кое-какие условия, и они могут тебе не понравиться.

— Что за условия? — заинтересованно отозвался Тони.

— Если я стану твоим телохранителем, тебе придётся считаться с моим мнением в вопросах твоей безопасности, а в особых случаях я буду настаивать на своём, вплоть до увольнения. Я должен буду быть в курсе всех твоих перемещений, как сиюминутных, так и планируемых. Меня нужно будет ознакомить с некоторыми эпизодами твоей прежней жизни, ну — это по ходу дела, и, наконец, тебе нужно будет терпеть меня рядом, невзирая на изменения твоего настроения. Пока — всё. Остальное буду добавлять в процессе, ну — аргументируя, понятное дело. Поверь, Тони, без этого вся затея не имеет смысла — я просто не смогу работать.

Его Высочество некоторое время размышлял.

— Серьёзненько так. Что, и поселить тебя рядом надо?

— Надо. По соседству. Желательно, не более, чем в сотне шагов от твоих апартаментов. А что — это проблематично?

— Нет. Меня несколько удивляет то, как ты серьёзно за это взялся.

— Прости, Тони, но это — работа. И я знаю, как её выполнять. Кроме того, не забывай, что этой ночью тебя пытались убить.

— Ну, это же случайность.

— А вот это ещё выяснить надо, и этим я тоже займусь. Если ты не передумал ещё.

Принц задумчиво играл бокалом, разглядывая вино на свет. Но, хотя он и был в довольно юном возрасте, он всё же умел принимать решения. Отставив в сторону бокал, он встал и твёрдо заявил:

— Я согласен с твоими условиями. Считай, что ты принят на должность. Правда, последнее слово — за отцом, но я не думаю, что король будет возражать, а особенно после случившегося. Идём к нему.

У входа в апартаменты короля стояли навытяжку такие же рослые гвардейцы, а за рабочим столом, чуть в стороне, расположился дежурный офицер, который при их приближении вскочил и вытянулся в струнку. Тони, остановившись не доходя двери, произнёс, обращаясь к офицеру:

— Доложите Его Величеству, что принц и господин Грей просят об аудиенции.

Офицер, предварительно постучав, скрылся за дверью.

— Его Величество ждёт вас! — почти тотчас вернулся дежурный и отступил в сторону.

— Ну, пусть нам повезёт… — бормотнул принц и направился в покои короля.

Макс вошёл следом.

Король ФредерикVI, не старый ещё человек чуть выше среднего роста, по-видимому, только что вышел из-за массивного, заваленного бумагами стола и, сейчас не спеша приближался к вошедшим. Он обладал весьма приятной внешностью, высоким лбом и умными глазами, но, почему-то казалось, что его лицо несло печать затаённого горя. Что-то трагично-неизбывное проглядывало во всём королевском облике. Так, по крайней мере, показалось Максиму, и он мысленно сделал заметку прояснить этот вопрос у принца.

— Так это и есть тот человек, который оказал моему сыну столь неоценимую помощь в самую трудную минуту? — Король, слегка прищурившись, откровенно разглядывал Макса. — И какую же милость за это господин Грей желал бы от меня получить?

И Макс, и принц начали одновременно:

— Ваше Величество…

— Отец…

Максим, понятное дело, тут же замолчал, а юный принц стал с горячностью пересказывать отцу их недавний разговор.

— Телохранитель, говорите? — произнёс король, когда Тони закончил говорить, — То, что это не совпадает с функциями пажа, это понятно. Но тогда, это, может быть, ближе к оруженосцу?

— Никак нет, Ваше Величество, — вступил в разговор Максим, — я должен буду быть свободным от любого оружия, кроме своего собственного, иначе я не в силах буду вступить в схватку вовремя, либо другим каким образом отреагировать на опасность.

— «Никак нет»… — повторил за ним король, — вы что же — военный?

— Бывший, Ваше Величество.

— В каких войсках служили?

— Специального назначения.

— Не слыхал о таких.

— Это было очень и очень далеко отсюда, Ваше Величество, можно сказать — за тридевять земель…

— Ну-ну, и что они собой представляют?

— Это всё вместе взятое, для самых тяжёлых случаев, Ваше Величество.

— Не надо всякий раз напоминать мне о моём величии, — усмехнулся король, — это угнетает.

— Прошу меня простить.

— Да, конечно же. Однако вернёмся к вашим функциям. Вы намерены ежесекундно присутствовать рядом с моим сыном?

— Вряд ли в этом есть постоянная необходимость. Только в случаях, несущих потенциальную опасность.

— И кто будет определять эти случаи?

— Я сам. Для этого мне будет необходима определённая степень информированности, что с вашей стороны потребует некоторого кредита доверия ко мне. Если это невыполнимо, то смею напомнить, что я не рвусь занять эту должность, и меня вполне устраивает то положение, которое я занимал до сегодняшнего дня.

— Хорошо, господин Грей. Мы обдумаем ваши слова и в ближайшее время…

— Отец!.. — запальчиво попытался вмешаться принц.

— Не горячитесь принц, это вопрос серьёзный, — ровным голосом ответил король и продолжил, — так вот, в ближайшее время мы сообщим вам о своём решении. Рад был познакомиться. До свидания, принц вас проводит.

С этими словами король вполне доброжелательно кивнул и направился к своему столу. Посетителям оставалось только ретироваться и тепло друг с другом попрощавшись, на некоторое время расстаться…

Прошло три ничем не примечательных дня, проведённые Максом по большей части в домашних хлопотах, а в день четвёртый на его пороге вновь объявился уже знакомый королевский офицер.

— По вашу душу, господин Грей, — всё так же улыбаясь, сообщил он, — условия прежние…

Во дворце, поприветствовав Максима как старого знакомого, бравый майор королевской гвардии сразу же провел его к королю, но тот, жестом отослав сопровождающего, ещё некоторое время молча расхаживал по огромному кабинету.

Наконец, по всей видимости додумав какую-то мысль до конца, он заговорил:

— Мы взвесили ситуацию, господин Грей. Вот каким мы видим её решение. Безусловно, мы, а так же интересы государства, только выиграем, если предпримем шаги для улучшения безопасности принца Талании. Недавние события лишь утверждают нас в этой мысли. Если бы в тот момент рядом с принцем находился трезвомыслящий человек, оценивающий его действия с позиции здравого смысла, а так же ставящий перед собой задачу прежде всего ограждения наследника престола от прямых и потенциальных опасностей, — как видите, здесь я полностью разделяю вашу позицию, — то, во-первых, прискорбного инцидента не произошло бы вообще, а во-вторых, была бы выявлена подоплёка событий, к нему ведущих. Поэтому, мы будем только приветствовать вас в качестве такого лица. Нас не устраивает следующее: если к принцу вдруг (а об инциденте известно лишь очень ограниченному кругу лиц), будет приставлен специальный человек, призванный охранять его жизнь, то это может породить очень нездоровые слухи при дворе. Мы бы хотели этого избежать и — предлагаем следующее: о том, что вы, хм, телохранитель, будем знать только мы трое. Остальным же надо это преподнести в несколько ином свете.

Всё это время Максим слушал короля с выражением самого почтительного внимания на лице. Его Величество, переводя дыхание, сделал небольшую паузу и продолжил:

— А именно: для всех остальных вы будете лицом, общество которого чрезвычайно приятно принцу, так, что тот предпочитает практически с вами не расставаться. В общем — товарищем, к мнению которого принц склонен прислушиваться. Если это произойдёт и в действительности, мы будем только рады. При этом, такое положение никоим образом не помешает вам выполнять принятые на себя функции.

Макс слушал с всё более возрастающим уважением к рассудительности короля. Ни единое слово из сказанного не вызывало в нём противоречия. Тем временем, монарх ещё не завершил свой монолог:

— Я не буду углубляться в подробности, но у меня есть основания подозревать, что в нашем окружении существуют силы, для которых изменение существующего положения не в нашу пользу было бы только на руку. И эти силы вполне в состоянии предпринять соответствующие шаги. Надеюсь, со временем вы и сами сумеете оценить расстановку сил. Таким образом, если у вас нет возражений, будем считать, что вы приняты на должность личного телохранителя принца Талании, с полным содержанием, но без предания этого огласке. Сейчас самое время высказать возражения.

— Нет возражений, Ваше Величество.

— Вот и славно. Теперь некоторые детали. Господин Грей, не сочтите за попытку вас уязвить, но это, поверьте, очень важно — вы дворянин?

Максим, вспомнив рассказы бабушки о прошлом их семьи, не покривив душой, ответил:

— Да, Ваше Величество, но дворянство моё получено в весьма отдалённых краях и никак не может быть подтверждено документально.

— Вот и славно, — вновь повторил король, по-видимому, своё излюбленное выражение, — благородство имеется, а документы — дело поправимое.

С этими словами он подошел к своему столу и вернулся к Максиму уже с листом плотной бумаги в руке:

— Вот этим документом, господин Грей, я жалую вам баронство за заслуги перед королевством. Так же, присовокуплено к титулу закрепление за вами обозначенных тут земель. Будучи уже наслышан о вашем бескорыстии и предвидя возражения, — тут он лукаво улыбнулся, — спешу вас уверить, что нам эти пограничные, практически незаселённые земли не стоят ничего, кроме, пожалуй, головной боли. Мы даже сомневаемся, сможете ли вы извлечь из них хоть какую-то пользу. Тем не менее, для подкрепления баронства, польза от них — несомненна. А потому, владейте барон Максимилиан Грей и служите на благо своего короля!

— Я приложу к этому все усилия, Ваше Величество! Позвольте один вопрос: вы сказали — Максимилиан?

— А разве это не полное ваше имя?

— Не совсем, Ваше Величество, хотя ничто не мешает, чтобы оно таковым осталось.

— Вот и славно. Кстати, позволяю вам, при обращении называть нас «мой король», нам это будет приятней. Ну а теперь — ступайте к принцу, он знает о моём решении, оговорите с ним детали и с завтрашнего дня приступайте к своим обязанностям. Всего хорошего.

— Благодарю вас, мой король! Я постараюсь вас не разочаровать.

Король уже направлялся к своему столу, когда Макс расслышал очень тихие слова:

— Вы уж — постарайтесь…

— …Макс, я так рад, что всё получилось и из-за этой таинственности всё даже намного интересней! — Тони одновременно пожимал руку Максиму и хлопал его по плечу, — Отец это устроил лучшим образом. Надеюсь, ты доволен?

— Ну, по крайней мере — не возражаю. — Максим усмехнулся. — Я теперь владетельный синьор.

— Ага, — продолжал веселиться принц, — только синьория твоя, это — сплошной лес и болота. Там, говорят, даже нечисть водится!..

— Ну, с нечистью мы разберёмся…

Принц посерьёзнел:

— Макс, а ты в самом деле можешь разобраться с нечистью? Только — правду скажи, не отшучивайся.

Максим подозревал, что этого разговора не избежать. Но, наверное, нужно хоть немного доверять тому, кто доверяет тебе свою жизнь.

— Хорошо, давай без шуток. Если не возражаешь, присядем и — дай мне минуту времени.

Они расположились в уже знакомых креслах, принц терпеливо молчал, а Максим одно за другим сканировал соседние помещения и расставлял экраны. Хотя, на языке магии это называлось совершенно иначе.

— Начнём с того, что я, зная, как ты относишься к данному тобой слову, хочу этим воспользоваться. Тони, мне нужно твоё слово, что этот разговор останется между нами.

— Слово!

— В таком случае, отвечаю на твой вопрос: с нечистью я разобраться могу, потому, что я — маг.

— Маг… — как эхо повторил принц, — Я подозревал нечто такое. Тогда, ночью, это была магия?

— Ты имеешь в виду тот фейерверк? Ну, да — магия. Я к тебе уже не успевал физически, вот и пришлось, что называется — «засветиться». А так бы я постарался справиться без её помощи…

— Но, почему ты это скрываешь? Маги обычно вызывают уважение или опасение, но они всегда выступают открыто…

— Не всегда. Видишь ли, обладающие Даром посвящают магии всю свою жизнь и на каждом этапе значимость мага соответствует его опыту. Мне же эта способность досталась лишь некоторое время назад и, можно сказать, помимо моей воли. Поэтому, в данный момент я в большей степени боец и в меньшей — маг. Мне необходимо ещё хотя бы несколько месяцев, чтобы восстановить баланс и подобающим образом встретиться с некой враждебной силой, которая приложит все усилия для моего уничтожения. Так что, открыться сейчас для меня — смерти подобно. Потому я и взял с тебя слово — теперь наша безопасность взаимозависима: я буду хранить твою жизнь, а ты — мою.

Тони, опустив взгляд, переваривал услышанное. Но он был сообразительным парнем, и это не отняло много времени. Взглянув на Максима, принц улыбнулся и сказал:

— Ну что ж, я и раньше тебе верил, а после такого признания буду доверять безгранично. Правда, только свои тайны, — тут же оговорился он. — Я думаю, мы ещё вернёмся к этой теме, а сейчас давай я покажу тебе твою комнату и ещё кое с кем познакомлю. Итак, условимся: ты — мой друг, барон Грей, с которым я встретился и подружился в Стинии, когда гостил у своей тётушки Алисии три года тому назад. Ты был в Стинии проездом, но мы случайно встретились и успели подружиться. Нужны какие-то подробности?

— Не стоит, я постараюсь от них уходить. Чем больше подробностей, тем больше риск на какой-нибудь из них проколоться. Уж куда лучше поменьше распространяться, сделав вид, что у тебя для этого есть причины.

— Ух, ты! А ведь верно. Надо будет взять это на вооружение.

— Ну вот, я уже обучаю тебя искусству лжи, — покачал головой Максим.

— Ложь сама по себе не имеет значения, всё дело в цели, ради которой её используют.

— Ого! Юноша, вы к этому сами пришли?..

— Нет, — честно признался принц, — это отец так говорит.

— Умнейший человек наш король. И в этом нет ни крупицы лести. А вы, молодой человек — слушайте папу, это вам может ещё ой как пригодиться…

— Ты это серьёзно? — Во взгляде принца промелькнуло ожидание подвоха.

— Серьёзней некуда, Тони! Я сегодня четверть часа слушал речи твоего отца, и мне ни разу не захотелось возразить. А это многого стоит.

— Ну ладно, — несколько смутился принц, — пошли, я тебе покажу, где ты будешь жить…

Гл. 5

Комнаты, определенные под жильё барону Грею, располагались по тому же коридору, что и апартаменты принца, их двери отстояли одна от другой всего метров на сорок.

— Это гостевые комнаты, что вполне соответствует нашей легенде — ты ведь мой гость, барон, не так ли? — произнес принц, притворив за собой створку дверей.

— Именно так, мой принц. — Макс с интересом оглядывал просторную гостиную.

— Вот сюда — кабинет, а вот тут — спальня. Надеюсь, комнаты не кажутся тебе чересчур тесными?

— Нет, ничуть. Я, Тони, вполне мог бы обходиться и жильем поскромнее, в одну комнату, скажем.

— Ну, еще чего — ты же гость, а не придворный, это им положена только одна комната. Так ты доволен?

— Да, конечно же! А что-либо изменить-дополнить тут я могу? Ну, подвигать мебель, например, или вот — щит для метания ножей на стену повесить?

— О! Щит — это здорово! Конечно, можно. А меня научишь?

— Да с наслаждением. А как тут с уборкой, со сменой постельного белья организовано? Вообще, с доступом сюда посторонних?

— Это будут делать с частотой, которую ты пожелаешь. А запасной ключ есть у коменданта, он его слугам выдает в таких случаях.

— Угу. Ну, вряд ли они теперь вторым ключом эту дверь откроют. Будут все делать в моем присутствии, раз в неделю, и хватит с меня.

— Что, лишние глаза?..

— Они, родимые. Мне же тут где-то свой инструментарий хранить надо будет, а он — не для посторонних.

— А мне глянуть можно будет?

— Ты разве посторонний? — Вопросом на вопрос ответил Грей. — Ты самое, что ни на есть, доверенное лицо. Конечно, можно — вот завтра перевезу сюда пару своих сундуков, так и посмотришь… А с конем моим как быть?

— На конюшню его определишь, его там на довольствие поставят, я распоряжения завтра отдам.

— Ну, тогда с этими вопросами как будто полная ясность. Но ты, помнится, еще хотел с кем-то меня знакомить?

— Ах, да — хотел. Понимаешь, — принц несколько замялся, — о той памятной ночи знает еще один человек, — и, заметив укоризненный взгляд Грея, он почти затараторил, — это баронесса Лючия Тауфф, она воспитанница короля, она мне как сестра, у нас нет друг от друга тайн, и я ей в то утро все рассказал. Она знает, что ты меня спас тогда. И взяла с меня слово, что я тебя ей обязательно представлю. Да поверь же, Макс, она умеет хранить чужие тайны, это проверено, мы с детства вместе росли…

— «Нет тайн…», — передразнил принца Максим, — а вот теперь — будут. Ну, ладно, сделанного не воротишь. Давай-ка, в двух словах обрисуй мне, что она из себя представляет.

— Обрисовать Лючию? Хм… Ну, она дочь погибшего в одном из славных сражений сподвижника и близкого друга короля, гвардейского полковника Винсента Тауффа и его горячо любимой жены Сильвии. Знаешь, в день своей гибели барон Тауфф так напутствовал солдат своего полка: «Гвардейцы, — сказал он, — умирать за своего короля надо безо всяких рассуждений! Рассуждения — это удел плешивых историков…» — вот с этими словами он и вошёл в историю… Для Сильвии его смерть была страшным ударом, и месяца через два не стало и её.

Отец тогда поклялся не оставлять сироту своим вниманием и вот она уже около двадцати лет — а тогда ей не было и года — считается воспитанницей короля, и он относится к ней как к родной дочери. Ее апартаменты — по этому же коридору, но — в другом конце. Ну что еще?.. Отличается очень острым язычком, отец даже мрачно шутит, что язык ее если не подведет под монастырь, то уж точно оставит в старых девах. Она ведь к молодым людям бывает просто безжалостна.

— Норовистая лошадка, значит, — раздумчиво протянул Максим, — но не глупа, хотя бы?

— Да что ты! Стал бы я с какой-то там дурой такими вещами делиться… Нет, она умница. И рассудительна, и образованна не в пример своим сверстницам, отец говорит — один только изъян: насмешлива сверх меры. Грей, я уверен — вы с ней сумеете подружиться. Ты ведь не станешь обращать внимания на ее колкости, я же тебе намеренно об этом рассказал — и все будет в порядке.

— Хм, в порядке… Ладно, посмотрим. Веди уж, что ли, меня на «представление» — может и не стоит ни о чем беспокоиться…

— Сестрица, разреши тебе представить барона Грея, моего спасителя: барон Максимилиан Грей — баронесса Лючия Тауфф. Я уверен, что вы сможете быть друзьями. Было заметно, что принц несколько колебался в своей уверенности, — Ведь ты, сестрица, безусловно, сумеешь одарить расположением человека, оказавшему такую услугу твоему названному братцу?

— Какие могут быть сомнения, Тони? Я вся горю от нетерпения узнать поближе такого героического человека. Ведь вы мне расскажете о себе, барон? Мне интересно все-все.

— Ну, положим, баронесса, все я рассказать не могу, как бы этого ни хотел. Поверьте, это не мои тайны, но, надеюсь, что это не сильно вас расстроит: ведь не может же девушка с таким рассудительным взглядом быть до такой степени снедаема любопытством?

— Барон, вы что же, при помощи примитивной лести пытаетесь уклониться от рассказа?

«Ого, с пол-оборота…» — подумал Макс, но, улыбнувшись, ровным голосом ответил совсем другое:

— Нет, я просто прощупываю вашу восприимчивость к ней, баронесса…

— Все, все, — вмешался принц, — счет ничейный! Люси, дорогая, что случилось? Ты выглядишь взвинченной.

— Ах, Тони, прости, пожалуйста, и вы, барон — не сердитесь. Я действительно с самого утра слегка не в себе. Когда я поливала свои цветы, то вдруг заметила, что моя любимая фиалка заболела — листья стали бледными, а края лепестков пожухли, — и я ума не приложу, что надо сделать, чтобы она не погибла, а придворный садовник тем временем уехал на ярмарку в Стинию и неизвестно когда вернется…

— Сестрица, ну нельзя же расстраиваться из-за таких мелочей. Вернется садовник ровно через два дня и вылечит твою фиалку.

— Тони, ты не понимаешь: даже двух дней может оказаться слишком много — и она погибнет!

— Прошу прощения, баронесса, а мне позволено будет взглянуть на ваш любимый цветок? — подал голос Грей, которому надоело быть статистом.

— А что, барон, вы что-то понимаете в цветах? — снова излишне резко ответила Лючия.

— Не уверен, что смогу помочь, но моя бабушка души в них не чаяла и мое детство прошло в цветочном окружении. Притом, она любила с ними разговаривать, когда ухаживала, и я поневоле почерпнул тогда много полезного.

Макс выразительно зыркнул на давившегося от смеха Тони и продолжил:

— Возможно, что-нибудь совершенно случайно окажется уместным для вашего случая…

— Ну что ж, вот — извольте видеть. — Лючия указала изящной кистью с тонкими пальцами на уставленный цветочными горшками, широченный, во всю метровую толщину стены, подоконник. — Вон она, у самого окна.

— Да, вижу, действительно, очень красивый экземпляр, и не лучшим образом выглядит. Вы разрешите мне взять вазон в руки, чтобы рассмотреть повреждения поближе?

— Окажите милость, барон, — скептически ответила госпожа Тауфф и, не удержавшись, добавила, — только, ради всего святого, будьте осторожны!

— Не беспокойся, сестрица, — подал голос принц, — Макс искусный лекарь, можешь мне поверить — он не причинит вреда твоей любимице.

Тем временем Максим делал вид, что внимательно рассматривает растение и при этом старался не шевелить губами, произнося заклинание «регенерации» так, чтобы оно сработало с задержкой в несколько минут. Он действительно припомнил кое-что из «цветочных» разговоров своей бабушки:

— По-моему, ничего страшного, госпожа баронесса: дни сейчас безоблачные, фиалка стояла на самом солнцепеке, а она не любит прямого света. Вот и приболела самую малость. Стоит ее переставить подальше от стекла, туда, где свет будет рассеянным, и она очень скоро оживет.

— Вы так думаете? — по-прежнему скептически произнесла Лючия.

— Вне всяких сомнений. Давайте ее поставим вот сюда, вы ведь все равно ничем не рискуете…

— Будем надеяться, что все будет так просто, как вы говорите, — все еще недоверчиво согласилась девушка. — А сейчас позвольте предложить вам вина. Барон, принц, прошу сюда, и, может быть, господин Грей снизойдет до рассказа о себе… — не удержалась она от шпильки.

— Полно, полно, Люси! Конечно же, Макс расскажет о себе, правда, Грей?

— Без труда, Тони. И что бы вам хотелось узнать, дорогая баронесса?

— Для начала — называйте меня по имени.

— Спасибо, Лючия. И мне было бы приятно, если бы вы называли меня Максимом или Максом, как вам будет удобней. Итак?

— Хорошо, Максим, раз не обо всем можно говорить, давайте попробуем разматывать клубочек, как это и принято — со свободного конца. А места разрывов попросту связывать, вот и получится, хоть и с узелками, но цельная нить. Согласны?

— Очень удачное предложение. И где же находится наш свободный конец?

— А на Блексайде. Вы-то как там оказались?

— Может, вы и не поверите, Лючия, но это чистая правда — намеренно. И как раз с целью разыскать тех, кто так беззастенчиво отбирает жизни у неосторожных прохожих.

— И зачем же они вам понадобились?

— Вот за тем, чем все и кончилось. Мне об этом вопиющем безобразии рассказала хозяйка трактира, где я обедаю. Добрейшая женщина была так взволнована, что мне захотелось пойти и взглянуть на месте, нельзя ли как-то поправить положение.

Рассказывая это, Макс самую чуточку улыбался, и было непонятно, насколько серьезно он говорит.

— И что, вы действительно такой грозный соперник, что хотели выступить против всей шайки?

— Другими словами, вы спрашиваете, не слишком ли я самоуверен и не хвастаюсь ли? Нет, Лючия, я и в самом деле хотел лишь посмотреть, что там можно сделать.

— И, тем не менее, не раздумывая, вступили в схватку?

— Я профессионал, Лючия, и долгое время только тем и занимался, что оберегал чью-то жизнь. Совершенная случайность, что в этот раз это оказалась жизнь Тони.

— И как же это вам удалось с ними со всеми расправиться? Вот это — самое загадочное!

— Почему — со всеми? И принц, и погибший Данио тоже внесли свою лепту. Одному мне было бы не в пример труднее.

— Но… — Тони, только не обижайся, пожалуйста — как же принц и Данио не смогли, а вы сумели?!

— Оказывается, Лючия, вы — очень упорный следователь. Из ваших нежных рук уже не вырвешься. Тогда попробую сформулировать так: в тех очень далёких краях, где мне довелось побывать, меня на профессиональном уровне научили особым образом пользоваться оружием. Можно сказать так: я не лучше владею оружием, чем, скажем, принц или разбойники — я владею им иначе. И вот здесь моё преимущество.

С интересом прислушивавшийся к разговору принц, видимо, чувствуя, что баронесса уж слишком глубоко запускает коготки в эту тему, вмешался:

— Сестрица, а не угодно ли тебе будет взглянуть на вашего с Греем пациента? По-моему, перемещение весьма благотворно подействовало на твой любимый цветок!

Лючия обернулась к цветнику, и Максим просто-таки насладился выражением полного изумления на ее лице. А изумляться действительно было от чего: недавняя больная — фиалка — выглядела, как, пожалуй, в лучшие свои дни. Ее темно-зеленые листья и яркие цветки вовсю лучились здоровьем.

— Этого не может быть!.. — только и смогла произнести юная баронесса, будучи не в состоянии отвести взгляд от такого великолепия.

— С твоего позволения, сестрица, мы тебя покинем: нас еще ждут неотложные дела… — принц дернул Максима за рукав и они, пока Лючия не опомнилась, быстренько выскочили за дверь.

— Принц, вы были так легкомысленны, что чуть было не сорвали мне операцию по налаживанию контакта с важным объектом! — полушутливым тоном выговаривал наследнику Макс, когда они торопливо удалялись от покоев королевской воспитанницы.

— А Лючия, что, важный объект? — дурачился в ответ Тони, — Я думал, просто смазливый…

— Важный, принц, важный. Лицо, владеющее о тебе информацией, лучше склонить к дружбе, чем к вражде. А она знает о той ночи. Значит — важный. Ну и — симпатичный, конечно. А вы, принц, своей несерьезностью едва все не испортили!

— Но Макс, я с таким трудом смог сдержаться, когда ты ввернул про бабушку!..

Максим резко остановился и, преувеличено свирепо глядя в глаза принцу, менторским тоном отчеканил:

— Смех здесь неуместен! Моя бабушка действительно очень любила цветы!

Они оба прыснули смехом и, пока юная садовница не пришла в себя, поспешили прочь.

Следующим утром, придя на завтрак в «Старую башню», Максим, лишь только взглянув на госпожу Вернер, понял, что происходит что-то неладное. Всегда улыбчивая, доброжелательная и подвижная хозяйка трактира, в этот раз выглядела из рук вон плохо. Нет, нет, это никоим образом не касалось её внешнего вида, он-то как раз был безукоризненным. Неладно было с её внутренним состоянием: лицо женщины было бледнее обычного, губы плотно сжаты, их уголки чуть опущены, и при этом она, сидя за своей деревянной кассой, нервно комкала в руках белоснежный батистовый платочек.

Макс сразу же направился к ней:

— Мари, что случилось? На вас лица нет…

— О, это вы, Максим, как хорошо, что вы пришли. Может быть, ваше присутствие придаст мне сил, и я всё-таки смогу пережить весь этот ужас… — женщина произнесла это почти шепотом, так, чтобы услышал только Максим.

— Какой ужас, Мари? Что вас так расстроило? Ну-ка, выкладывайте всё, как на духу, и мы сейчас обязательно что-нибудь придумаем. Ну же, смелее — подбодрил он её.

— Ох, Максим, мне так трудно всё это пересказать… Такой позор, такой ужас…

— Мари, ну, успокойтесь. Давайте всё по порядку. Что случилось?

Госпожа Вернер, пытаясь взять себя в руки, кивнула, набрала в грудь воздуха, но…

— Нет, я так не смогу… — буквально выдохнула она, — меня прямо паралич разбивает, как только я пытаюсь об этом заговорить… Сейчас, мой мальчик, подождите ещё минутку.

И после этих слов самая добропорядочная женщина в округе сделала невероятное: потянулась к стойке, провела пальцем по ряду бутылок с вином, выхватила самое крепкое и отпила несколько глотков прямо из горлышка!..

— Сейчас, сейчас… — прошептала Мари, крепко зажмурившись, — Ещё минутку…

Максим, облокотившись на стойку и подперев скулу ладонью, терпеливо ждал.

Но, похоже, мудрая женщина выбрала правильное лекарство: через минуту её лицо чуть порозовело, черты расслабились, и она, открыв глаза, уже нормально выговорила:

— Так вот, Максим, сегодня меня опозорили, вернее ещё не опозорили, но это уже так близко… Вы только не оборачивайтесь, но вон там, через два столика от вашего, сейчас сидит и поглощает вторую бесплатную порцию моего фирменного блюда самое настоящее чудовище в человеческом облике!

Макс, не вняв предупреждению трактирщицы, всё же развернулся на пол-оборота и скосил глаза:

— Вон тот, что ли, толстый и лысый?

— О, Максим, только бы он не догадался, что мы говорим о нём…

— Ладно, — Макс вернулся в исходное положение, — пусть не догадывается. Ну-ну, вы сказали, что он ест бесплатную порцию…

— Вторую, Максим!

— И за какие же это заслуги?

— Ох, и сказать страшно: за то, что он никому не скажет о моём позоре!

— Мари, давайте по порядку: как всё произошло?

Женщина снова потянулась к вину, но Максим решительно отобрал бутылку:

— Нет, так вы вообще ничего толком не расскажете. Ну-ка, давайте сначала: он пришёл… Что дальше? И, вообще, кто он?

Госпожа Вернер, отстучала ногтями на крышке кассы нервную дробь и мотнула головой:

— Не знаю. Неделю назад появился, представился как Куно Шнайдер, и сначала ничем не отличался от остальных посетителей, ел, пил, платил. Потом попробовал подкатываться ко мне, хи-хи да ха-ха, в общем глупости всякие. Ну, я сначала не поняла, куда он клонит, смеялась, отшучивалась, а потом стало ясно, что клинья он подбивает вполне серьёзно. Нет, Максим, ну, поймите меня правильно, ну я же не последнюю брюкву без соли доедаю, чтобы на такой чудовище позариться… Ну, животное же, как ни посмотри!..

— Мари, Мари — вы отклоняетесь.

— Простите, Максим, простите — накипело. И вот, когда мне стало ясно, что он себе надумал, я ему твёрдо дала понять, что ему здесь ничего не светит. А он побагровел как рак варёный и пригрозил мне, что я ещё ой как пожалею. Ну и ходит себе дальше, как ни в чём ни бывало. А сегодня, представляете, заказал порцию моего петуха, уже почти доел — одна только гузка из горки костей торчит — и зовёт меня, подойдите, говорит, госпожа Вернер. Ну, я подхожу, а он тихо так говорит: «А что же это в такой пристойной харчевне да тухлую птицу на стол подают?». И вилкой в гузку тычет. А там целых две мушиные личинки белеют! А он дальше говорит: «Очень это нехорошо. А что будет, если люди узнают? Ай-я-яй, как плохо будет. Но, так уж и быть, я смолчу, не зверь же я какой, пойду вам навстречу. Но только вы мне за это будете должны: по две бесплатных порции каждый день. И тогда я спасу вас от позора». Вот, Максим, теперь вы понимаете, что я сейчас чувствую? Ведь я же этих петухов только вот сегодня на рассвете резала, но кому я это доказать смогу? А это чудовище теперь будет каждый день приходить, и моих петушков бесплатно пожирать! Ну, сил моих нет на это смотреть!..

— Мари, Мари, успокойтесь, я вас прошу. Давайте поступим так: вы меня сейчас, как обычно, кормите завтраком, а я ем вашего восхитительного петушка и усиленно думаю. И я вам обещаю, что как только я обгрызу последнюю косточку вашей птички, то я уже буду иметь готовое решение нашей проблемы. Ведь это же наша проблема, не так ли? Потому, что, дорогая моя Мари, друзей в беде не бросают… Так что — будьте добры: одну порцию «Весёлого петуха» ко мне на стол. И смотрите на мир бодрее — всё образуется.

И с этими словами он развернулся и прошёл к своему столу. Тут же прибежала шустрая подавальщица, не чета, конечно, одной его знакомой гурии, но тоже радующая глаз, и споро накрыла на стол. К сожалению, сегодня Макс так и не смог в полной мере насладиться кулинарным шедевром Мари. Потому что он усиленно думал. Просто набить морду — дело не хитрое, но ведь этот же подлец захочет отомстить и распустит по округе гнусный слушок о тухлой птице… Так что тут остаётся либо его прикопать, что было бы немного слишком, либо придумать что-то неординарное. Вот потому-то он и не чувствовал ни вкуса, ни аромата — «Чапай думал»…

И всё-таки придумал!

Уже параллельно домысливая детали, Макс начал торопливо «рыться» в собственных мозгах: ну должно же быть подходящее заклинание, не может быть, чтобы не было… Есть! Подмигнув тревожно поглядывающей на него Мари, он тут же начал не разжимая губ проговаривать нужную формулу, дополнив её деталями для данной ситуации… И, сопроводив последний слог абракадабры замысловатым пассом рук, откинулся на спинку стула в ожидании результата. И тот не замедлил себя обнаружить!

Как только большие настенные часы Мари отбили половину десятого, толстый и лысый шантажист, вдруг бросил на тарелку не догрызенное крылышко «весёлой птицы», встал и, опустив руки по швам, громко и чётко произнёс:

— Меня зовут Куно Шнайдер — я живу за счёт обмана. Простите меня, господа — мне очень стыдно.

И сел. На мгновение замер, осмысливая происшедшее, и вдруг, разбрасывая стулья, рванул на выход. Хлопнула дверь, на секунду наступила полная тишина, и тогда все в зале явственно услышали какой-то сдавленный кашель.

Лица как по команде повернулись на звук и застыли в недоумении: госпожа Вернер, вся покрасневшая, зажимала свой рот ладонью, и как будто чем-то давилась…

И один только Максим совершенно не обеспокоился здоровьем хозяйки: он знал — Мари смеялась!..

Но, быстро справившись с приступом, женщина выхватила с полки бутылку самого дорогого вина, поставила её и два бокала на поднос и, чуть ли не бегом бросилась к Грею. Мигом наполнила бокалы, протянула один Максу, и, сияя глазами, произнесла:

— За дружбу, мой мальчик!..

И тут же, едва пригубив, сразу приступила к расследованию:

— Максим, признайтесь, как вы это сделали?

— Ну, как… Внушил, — начал выкручиваться Грей. — Есть, знаете ли, у меня небольшие способности…

Но женщине, к счастью, такого объяснения оказалось вполне достаточно — её сейчас больше интересовало другое:

— И что теперь?..

— А теперь, дорогая Мари, если у него вновь достанет наглости к вам прийти, то едва прозвучит бой часов, как он снова встанет, и всем расскажет, кто он есть на самом деле. А после таких признаний, пусть он хоть бы и пригоршню личинок в тарелку бросил, никто ему уже не поверит…

— Ой, как здорово, — заулыбалась госпожа Вернер, мечтательно закатив глаза.

Но тут ей в голову пришла неожиданная мысль:

— А если часы остановятся или сломаются?

— Ну, следите за ними, пусть всегда будут в порядке.

— Максим, а на другие часы он тоже так отреагирует?

— Пожалуй — да, я не привязывал внушение конкретно к этим…

— Максим… — Мари испуганно прижала ладонь к губам, — Это же тогда получается, что он так на любые-любые часы отзовётся?

— Конечно.

— Максим… — протянула женщина, — так это же он теперь всегда и везде так представляться будет, лишь бы там часы пробили…

— Упс… Точно. Вот об этом я и не подумал… — Макс на некоторое время задумался.

Но, так ничего и не придумав, махнул рукой:

— А, ну и пусть его! Значит, теперь он всегда будет платить вперёд…

Они ещё немного посидели, но всему хорошему тоже приходит конец, и Максу пришлось сказать, что он зашёл попрощаться. По крайней мере, на некоторое время. А после, еще минутку поговорив с всплакнувшей по этому поводу госпожой Вернер, пообещав ей заглядывать на огонек и попросив присматривать за его домиком, новоиспеченный барон, собрав вещи, отбыл во дворец.

Гл. 6

Маргус был благополучно определен на королевскую конюшню, слуги разгрузили нанятую повозку и занесли пожитки. Было потрачено еще некоторое время для размещения их на новом месте. Любознательный принц каждую вещь хотел обязательно взять в руки и забрасывал Максима кучей вопросов. Барон сначала всё это стоически терпел, но когда Тони, ухватив кобуру с газовиком, вытащил его, попав, как нарочно, пальцем на спусковую скобу, Макс, хотя и знал, что пистолет на предохранителе, не выдержал, и между друзьями был заключен договор: любая вещь берется в руки только после подробных инструкций…

Наконец, на стене закрепили предмет вожделения принца — щит для метания ножей, и тот тут же потребовал провести первое занятие. Максу ничего не оставалось, как приступить к выполнению обещания и ради справедливости надо заметить, что он остался очень доволен способностями ученика. Они с таким увлечением занялись метанием лезвий, что чуть было не пропустили обед, и если бы не напомнивший об этом слуга, метали бы их до самого вечера.

За обедом, поданным в покои принца, Тони между олениной и десертом рассказал Максу о том, что по окончании трапезы им придется расстаться до вечера, так как король задумал разобрать свои бумаги и пожелал, чтобы сын при этом присутствовал («Это он меня так к государственным делам приучает!»). А потом, состроив заговорщицкую мину, выдал:

— А для тебя, дорогой мой Макс, уготована миссия совершенно иного толка. Не согрешив против истины, скажу, что в нашей дворцовой жизни произошло нечто из ряда вон выходящее: неприступная твердыня, крепость Тауфф, безо всякого штурма сама открывает ворота! Сегодня утром Люси заявила мне буквально следующее: «Мои цветы, по всей видимости, успеют погибнуть все до единого к тому времени, как вернется дворцовый садовник. И только один человек в силах помешать этому произойти. Передай, пожалуйста, господину Грею мою настоятельную просьбу найти свободную минутку и помочь моим цветам!» Каково, а, Макс? Я с минуту слова не мог вымолвить после этого заявления Лючии — настолько оно ей не свойственно! Ты именно это имел в виду, когда говорил о «налаживании контакта»?..

— Вообще-то, не до такой степени «это», — неожиданно для самого себя Макс смутился, — это несколько превосходит мои ожидания. Но, думаю, надо все же посетить госпожу баронессу и …прочитать ей еще несколько лекций по цветоводству. Это должно закрепить полученный эффект. …Слушай, убери, пожалуйста, с лица эту ехидную ухмылку — в цветах нет ничего предосудительного!

Тони еле-еле сдерживал смех:

— Удачи! Удачи, дорогой барон! Имейте в виду, что ваши лекции по цветоводству могут войти в скрижали дворцовой хроники — как один из способов бескровного взятия крепостей! — принц откровенно забавлялся, но, вдруг посерьезнев, добавил, — Макс, я буду искренне рад, если из этого получится что-то серьезное: лучшего человека, чем ты, рядом с Люси я не могу и представить.

— По-моему, Тони, ты слишком торопишь события: пока что речь идет только о комнатных цветах и ни о чем более…

— Ну, нет, барон — не скажите! Значимость этого события может оценить только тот, кто хорошо знает характер моей дорогой сестрицы. А потому — на штурм, мой барон! Фортуна любит смелых — так всегда говорит наш король!

— Вы не представляете, барон, как я рада вас видеть! — выпалила Лючия, едва они поздоровались и, тут же запнулась, по-видимому, уличив себя в излишней горячности, — я имею в виду, что в отсутствие садовника только вы один можете помочь спасти мои цветы…

— Конечно, конечно, Лючия — все, что в моих скромных силах!

— Надеюсь, у вас еще остались бабушкины секреты? Я была просто поражена результатом вашего совета: фиалка не просто ожила — она никогда еще не выглядела так великолепно!

— Ну, право, не знаю, что еще может вспомниться, я ведь запоминал их бессознательно. Однако, существует еще одна возможность им помогать. По всей видимости, детство, проведенное среди цветов, не прошло для меня бесследно, и тогда установилась некая связь между мной и растениями. С тех пор замечено, что они заметно приободряются, когда я их касаюсь, двигаю. А если еще и шепчу им что-то утешительное, они начинают хорошеть — просто на глазах.

— Так, давайте же, пошепчите им скорее! — чуть не захлопала в ладоши Лючия, но тут же спохватилась и вспомнила о роли радушной хозяйки, — Только прежде, позвольте предложить вам чашку кофе: я вам сварю на спиртовке, — правда, теперь из ее голоса исчез всякий энтузиазм.

Максим, собираясь ответить, посмотрел ей в глаза и только теперь заметил, какого они необычного цвета — очень темного фиолета:

— Так вот, почему вы так любите фиалки… — помимо воли произнес он.

Стало заметно, как щеки девушки залил румянец, и в разговоре возникла неловкая пауза.

— …Кхм, — сумел прервать ее Грей, — Лючия, давайте убьем сразу двух зайцев: вы займетесь приготовлением кофе, а я тем временем буду осматривать цветы?

— Давайте, — неестественно тихо ответила юная баронесса и с видимым облегчением удалилась в угол комнаты, в котором стоял столик с необходимой кофейной утварью.

Максим, начав от окна, где размещалась уже выздоровевшая фиалка, стал поочередно обходить все цветы в гостиной. И, всякий раз, шепнув цветку заклинание, невольно обращал взгляд на их хозяйку, стараясь делать это незаметно.

Довольно высокого для девушки роста, Лючия была лишь на полголовы ниже его самого и при этом поражала своей гибкостью, прямо-таки кошачьей грацией. В то же время в плавных ее движениях ощущалось присутствие силы.

«Вот она, женщина-кошка с фиолетовыми глазами. Интересно, куда же я в прошлый раз смотрел? На „важный объект“, что ли? Ведь так, за работой, можно и самое главное пропустить. А что, фраерок, похоже — кранты тебе. Такую уже не забудешь. Да и не хочется. Хочется совершенно даже обратного: мне б такую… А кто мешает? А никто пока. И пусть кто попробует — отвинчу головушку-то. …Во раздухарился, самое главное препятствие — это она сама. Хотя, что такое там принц говорил про крепость Тауфф и ворота без штурма?.. Может, правда? Хорошо бы. Главное, на самотек не пускать. Как там говорит наш король? Во — „Фортуна любит смелых!“ Так что — вперед и с песнями, пока эта самая фортуна лицом повернута — потом ведь локти себе по плечи изгрызешь, да поздно будет…»

Плавное течение его мыслей было прервано протяжным возгласом удивления:

— Баро-он!.. — Лючия, изваянием застыв у кофейного столика, округлившимися глазами озирала комнату.

«Во, дурр-рак! Я же задержку на заклинание не поставил! Ох, надо выкручиваться…» — Макс от досады на себя даже зубами скрипнул.

А выкручиваться было надо, потому, что комната теперь походила на оранжерею: все цветы, разом наполнившись соками и расправив листья с лепестками, стали намного крупнее и ярче, чем прежде.

— Что вас так встревожило, Лючия? — придав лицу недоуменное выражение, участливо спросил Грей.

— Я не могу понять, как такое возможно?!.

«Фу, как это гнусно — врать такой девушке…»

— Ох, Лючия, я, наверное, малость перестарался. Мне слово заветное известно, по наследству досталось, вот, как лучше хотел, я даже не знал, что такой результат может быть…

— Максим… Это — чудо!..

— Лючия, Лючия, у вас кофе сейчас убежит! Спасайте скорее!..

Всё наконец пришло в движение, кофе был спасен, дрожащей от волнения рукой разлит по чашкам и поставлен на столик, а сама баронесса опустилась в кресло рядом. Макс, принимавший активное участие в этом действии, занял место напротив.

— Вы меня поразили до глубины души… — Лючия, все еще находясь под впечатлением, продолжала блуждать взглядом по совершенно преобразившейся комнате.

— Да это случайно получилось, не вгоняйте меня в краску, — вяло парировал Максим и решил, что сейчас самое время сменить тему.

— Лючия, я человек при дворе новый, так может, вы меня просветите? Мне, когда я был на аудиенции у короля, показалось, что Его Величество чем-то сильно опечален. Если это не является личной или государственной тайной, то не могли бы вы мне сказать — это действительно так, или только шутка моего воображения?

Баронесса несколько мгновений помолчала, переключая внимание на вопрос Грея, а потом удивленно подняла брови:

— А вы, что, не знаете?

— Я ведь недавно здесь, Лючия… — укоризненно напомнил ей Макс.

— Ах, да… Ну, если вкратце, то король тоскует по супруге, которая полтора года назад вдруг бесследно исчезла. Предпринятые поиски, ни тогда, ни к сегодняшнему дню, результатов не дали. Король ее очень любит и тоскует безмерно. Тони тоже часто подвержен приступам грусти, но он моложе и ему проще отвлечься. Очень загадочная и печальная история…

— Действительно, загадочная, — задумчиво согласился Максим, — а скажите, Лючия, у нашего короля есть серьезные враги?

— Серьезные? Пожалуй, что и нет. Король Фредерик VI по праву считается мудрым и славным королем — тех соседей, с которыми не смог придти к согласию, он победил. Теперь Талания — самое крупное королевство в окружении более мелких и дружественных. Они связаны договорами о взаимопомощи и такое положение, похоже, всех полностью устраивает. Так что явных серьезных врагов по всей видимости-то и нет. А тайные? Ну, кто может знать? На то они и тайные…

— А в окружении короля все ли настроены доброжелательно? Тоже никто на врага не похож?

— Стал бы он таких в своем окружении терпеть, как же! Хотя… я раньше как-то не задумывалась, вот сейчас ваши вопросы подтолкнули: есть одна особа, которую я затрудняюсь как-то определить. Маркиз Бертольд Кабри. Когда он появляется при дворе, а это, к счастью, бывает нечасто, вокруг него сразу же возникает какое-то напряжение, ощущение неискренности, что ли. Даже его общение с королем, которое сведено до минимума, выглядит натянутым. А с остальными он так и вообще — груб, заносчив и лицемерен. Был случай даже, когда его за это вызвали на дуэль.

— И, что, он вышел победителем?

— Нет. Вообще, странно все как-то закончилось. Вмешался король и своим указом запретил дуэли…

— Действительно, странно. А что, много дуэлей до этого было?

— Да нет, так, время от времени и редко чтобы со смертельным исходом…

— Что ж, интересные вы мне вещи рассказали, Лючия, спасибо вам.

— Ну, что вы, Максим, это я вам безмерно благодарна за чудо, которое вы мне сегодня подарили. И от этого разговора я сама получила немалое удовлетворение — мало с кем здесь можно порассуждать, разве что с Тони, но очень редко, у него все больше ветер в голове…

— Ну, что ж, дорогая баронесса, разрешите с вами попрощаться — принц, наверное, уже освободился от государственных дел и ждет меня с нетерпением. Еще раз благодарю вас за ваш рассказ и за чудесный кофе.

— Да, барон, прощайте, — Баронесса Тауфф тоже поднялась с кресла и вскинула на Максима взгляд своих фиолетовых глаз, — Я могу надеяться, что вы и впредь не оставите своим вниманием мои цветы?

— Вне всяких сомнений, Лючия. Навещу вас при первом же удобном случае. Прощайте.

«А правда ли, что ее глаза, прощаясь, говорили больше, чем слова? Или мне только хочется, чтобы так было?..»

— …Грей, а что это у тебя лицо такое довольное? Надо полагать, лекция по цветоводству прошла успешно? И крепость Тауфф сдалась на милость победителя?

— Всё, мой принц, шутки в сторону. Лючия чудесная девушка, но у меня к тебе серьёзный разговор.

— Ну, по крайней мере, ясно, что тебя не отшили… Ладно, о чем ты хочешь поговорить, я слушаю?

— Тони, я, как человек, непосредственно отвечающий за твою безопасность, конечно же, собираю информацию, которая хоть сколько-нибудь тебя касается. Из разговора с баронессой я узнал об исчезновении королевы, твоей матери.

— Ну да, это не секрет.

— Не секрет, — повторил, соглашаясь, Макс, — но в плане безопасности — факт очень значимый. Мы с баронессой поговорили на эту тему, и меня заинтересовал один человек. Человек, относящийся к королевской знати, но выделяющийся необычным поведением, а именно — маркиз Кабри. Вот о нем я и хотел бы поговорить с тобой подробно. Не возражаешь?

— Маркиз Кабри? Расфуфыренный подонок — что о нём говорить? Надутое ничтожество!

— Стоп, Тони. А при дворе есть еще люди с похожими характеристиками?

— А он единственный в своем роде — остальные люди как люди.

— Вот. А теперь вопрос: по каким-таким причинам, вассал, так отличающийся от остальных своими дурными манерами, всё же терпим при дворе королем, не страдающим мягкотелостью и способным призвать своих вассалов к порядку, не останавливаясь даже перед применением военной силы?

Принц задумался.

— Максим, я не могу найти этому объяснения. Может быть, спросить у отца прямо?

— Не надо пока. За этим кроется какая-то загадка, и неизвестно, захочет ли король её касаться. Давай, в чём сможем, попробуем разобраться сами. Расскажи мне о маркизе. Сначала в общих чертах, а потом уточним детали.

— В общих чертах…

Было заметно, что принц серьёзно отнесся к разговору и сейчас собирается с мыслями:

— Я помню, что сначала был не маркиз, а барон Кабри, подданный соседнего короля. С этим королем у отца не сложились отношения и дело дошло до сражения. И в решающий момент барон Кабри со своей дружиной перешел на нашу сторону…

— Сдал своего шефа! — не удержался от реплики Макс.

— Не понял?..

— Ну, то есть, предал своего сюзерена.

— А, ну да, так и получается. Сражение было выиграно. Недруг погиб в бою и барону Кабри был дарован титул маркиза, а завоеванное королевство дано в качестве маркизата. Лишь со временем начали доходить разные неприятные слухи. Ну, что барон не является образцом человеческих качеств, а попросту, что он — порядочная свинья. Но он исправно собирал и отправлял в казну налоги, был послушен своему сюзерену, и отца, в общем-то, устраивал. Не затевать же новую войну только лишь оттого, что твой вассал тебе неприятен. С визитами к нашему двору он появлялся редко, да и вел себя здесь вполне сдержано. Но потом зачастил и, что самое неприятное, перестал утруждать себя хорошими манерами. Такое впечатление, что он перестал считать себя вассалом, а отец это почему-то терпит. Действительно, всё это очень странно, и ты тут совершенно прав.

— Тони, а когда это начало происходить?

— Да, собственно, не так уж и давно — года полтора тому назад…

— Тони, а сейчас сосредоточься и постарайся припомнить точно — это началось до или после исчезновения королевы?

Принц удивленно вскинул голову:

— Макс, к чему ты клонишь?

— Потом вопросы, Тони. Припоминай же, пожалуйста!..

Тони с минуту размышлял, а потом, подняв на Грея встревоженные глаза, твёрдо сказал:

— После. Месяца через полтора после. Уже первая волна поисков поутихла… Макс, объяснись же, наконец! Что ты знаешь?!

— Да ничего я, Тони, толком не знаю. Просто, как говорит наша баронесса, обрывки связываю, чтоб получилась, «хоть и с узелками, но цельная нить». Пытаюсь события увязать и изменение обстановки с ними сопоставить. А хронология событий и поведение Кабри таковы, что их невозможно отбросить, не попытавшись привязать к исчезновению королевы.

— Но если он в этом замешан, то я завтра же утром отдам его дознавателям, пусть три шкуры спустят, но узнают правду!

— Завтра утром? Не понял, Тони, он, что — здесь?

— А вот утром и прибывает, отец говорил!

— Тихо, тихо!.. Тормози, дорогой…

Макс о чем-то ненадолго задумался, а потом, вновь подняв глаза на принца, продолжил:

— Тони, остынь. Ничего такого, особенно без ведома короля, делать нельзя. Категорически. Или ты думаешь, что король, у которого за плечами целая жизнь сражений и политических интриг, сам бы не смог додуматься? Но, вспомни, Тони — он почему-то терпит! Значит, есть на то причина. И мы своими действиями не должны ему навредить. Запомни: самое сильное оружие — это информация. Вот и давай займёмся её сбором и анализом. Для начала: Кабри прибывает завтра утром. Дальше — что? Чем он будет занят?

— На одиннадцать часов у него назначена аудиенция у короля. Это — точно. А что потом — это только Кабри знает…

— Так, а путь к королю лежит через наш коридор… ну, вот — «место встречи изменить нельзя»!

— Это ты о чём?

— Да это я размышляю так. Значит, отправная точка у нас есть. Пока не расспрашивай меня, что я надумал — я сам ничего не знаю. В свободном полете, так сказать. А вот скажи мне, принц, есть у этого Кабри какие-нибудь слабости, ну, мимо чего он пройти спокойно не может?

— И в голову не приходит… Дай подумать. Вот, может, это: падок он очень на украшения, а особенно — с камнями. Да, пожалуй, мимо брильянтов он никогда пройти не может, всегда внимание обращает, глаза так и загораются…

— Отлично, принц! Это то, что надо. Идея у меня почти созрела — додумаю на ходу. Пошли ко мне, я тебе сейчас сеанс прикладной магии продемонстрирую…

Попав в свои апартаменты, Максим сразу же усадил принца в кабинете и, ничего не скрывая, занялся приготовлениями, сопровождая свои действия пространными разговорами:

— Что любит рыба, а, Тони? Конечно же — червя. А на что ее ловят? Да на него же! Вот, Тони: рыбку ловят на то, что она любит — это у рыбки слабое место. Любовь, к сожалению, всегда слабое место. А Кабри у нас любит золото-брильянты. Это и будет нашим червём. Вот, берём пригоршню золотых монет и бросаем их в тигель. Ну, у нас тут не кузня, а магическая кухня, потому — операция первая: холодная плавка. Будь готов, Тони, сейчас тут станет жутко холодно, ведь откуда-то надо взять энергию для плавки. И запасись терпением: заклинание очень длинное и срабатывает медленно. Возьми-ка плащ меховой, завернись, с тебя же тоже тепло потянет — лечи тебя потом…

В комнате действительно повеяло морозом, раздался короткий треск и послышался звон стеклянных осколков — на столике в углу лопнула бутылка с вином. Макс не отвлекался:

— Вот, жидкое у нас стало золотишко, сейчас мы лаж с него соберём, и его чуть поменьше станет. Так, а теперь мне надо сосредоточиться и хорошенько представить эту звезду, каждый её лучик, каждую её грань, каждую ниточку ажурного плетения — во задачка-то!..

Максим одним движением смёл всё со стола и, зажав в руке тигель с жидким золотом, вперил взгляд в центр столешницы, шепча при этом заклинание. На столе запульсировал прозрачный светящийся столб с плотным основанием, в центре которого вырисовывалась многолучевая звезда. Вот туда-то и было вылито содержимое тигля. Тут же, рядом, на стол было вытряхнут кожаный мешочек с камнями — с десяток крупных бриллиантов и с полсотни сапфиров и рубинов поменьше размером. Макс сгрёб их в пригоршню и со словами «Ну, дай бог фантазии!..» вновь сосредоточился. Постояв так несколько мгновений, резким движением сыпанул камни на звезду и выдохнул:

— Всё!..

Световой столб исчез, и о стол увесисто стукнула звезда — многолучевая, ажурного плетения, с кольцом алмазов в центре и играющими разными цветами гранями…

— Как думаешь, Тони, она понравится?

— Кому?

— Да Кабри же, будь он неладен — для него же старался…

— Ты хочешь отдать её Кабри?

— Подавится. Надо только лишь, чтобы она ему понравилась. Притом — сильно. Ну так что ты думаешь?

— Думаю, что он даже задрожит, ведь она мне самому нравится, хотя я и равнодушен к украшениям…

— Вот и славно, как говорит наш король. А теперь, дорогой принц, скажи: готов ли ты стать соучастником авантюры — на грани нарушения закона?

— Ха! Авантюра — это заманчиво! А нарушение закона повредит королевству?

— Напротив. Во-первых, мы и нарушать-то особо ничего не будем, а во-вторых, наше мероприятие поможет прояснить важные для королевского дома вопросы. Ну, я так надеюсь, по крайней мере…

— Значит так, если мероприятие идёт на пользу государству — надо возвести его в ранг законного!

— Ого, юноша! Ваш папа готовит себе достойную смену!.. Однако пока не ясно, что именно из этого получится, не будем спешить с изменением законодательства. Итак, от тебя завтра потребуется следующее: когда мы встретим в коридоре у моих дверей маркиза Кабри, а мы его там будем поджидать, необходимо, чтобы поблизости оказался начальник дворцовой гвардии. И чтобы он предотвратил поединок между мной и Кабри, буде таковой назреет, — назавтра это не входит в мои планы…

— Я вызову его якобы для поручения, но попрошу подождать.

— Отлично. Далее, после инцидента, мы удаляемся в твои апартаменты, которые я незаметно для стражи покидаю, а ты постарайся, чтобы, когда я, невидимый, буду уходить из твоей гостиной, гвардейцы смогли увидеть мой фантом в глубине комнаты. Это создаст нам твёрдое алиби. Ну, придумаешь что-то…

— Без труда. А нам надо будет алиби?

— Не обязательно. Но может оказаться полезным. Потом, когда я скачаю с маркиза информацию, я, всё еще невидимый, стукну в твою дверь и ты меня впустишь. Если всё пройдёт так, как я задумал, нам нужно будет выйти вдвоём и демонстративно проследовать в мои апартаменты. Где мы, обязательно — со скандалом, обнаружим Кабри, возможно еще и не пришедшего в себя. Это понятно?

— Ничего не понятно. Но, что нужно делать, я запомнил. Может, растолкуешь, Макс, что всё это значит?

— Нет, Тони, я отчего-то суеверным стал. Но обещаю: после дела вывернусь весь, до донышка…

Ближе к одиннадцати часам следующего дня они заняли наблюдательный пост у окна гостиной Максима, откуда хорошо просматривался весь двор. Ждать пришлось недолго, и вскоре Макс с принцем увидели остановившуюся у ступеней богато разукрашенную карету.

— Вот он. Раньше он верхом приезжал, а вот теперь всё больше с удобствами раскатывает…

Подскочил слуга, распахнул дверцу, и из кареты выбрался вельможа, в облике которого просматривалось что-то кабанье: невысокий, но массивно-кряжистый, с плечами, расположенными почти на уровне ушей, и широким, грубо слепленным лицом с жесткой короткой бородой.

— Колоритная личность. Типичный образец лихого разбойника. Ну, что же, Тони — к бою: труба зовёт!

Теперь они переместились в коридор и, оживленно разговаривая, стояли у большого стрельчатого окна, напротив оставленной нараспашку двери Максовой гостиной.

Несколько поодаль топтался начальник дворцовой гвардии, ожидая, когда же принц, наконец, соизволит отдать ему распоряжения.

Раздался шум тяжелых шагов, и в конце коридора показалась напоминающая вепря фигура маркиза Кабри. Приблизившись, он как бы нехотя взмахнул шляпой и широко осклабился:

— Рад видеть Ваше Высочество в добром здравии! А это, надо полагать, ваш новый паж, взамен безвременно ушедшему Данио?

— Здравствуйте, маркиз, — весьма прохладно отвечал ему Тони, — вы не угадали. Я не стал искать замену моему верному пажу. Вряд ли кто-то сможет достойно заменить моего Данио. В память о нем у меня больше не будет пажей… А рядом со мной вы имеете честь видеть моего друга барона Грея, с которым мы давно не виделись и приезду которого я очень рад. Макс, разреши тебе представить маркиза Кабри. Маркиз Кабри — барон Грей.

— Рад знакомству, господин Кабри, — говоря это, Максим полностью повернулся к маркизу, чтобы тот мог разглядеть закрепленную у него на груди звезду. Как поживаете?

— Не жалуюсь, — проворчал Кабри. Но тут он увидел звезду и глаза его загорелись, — О, барон, а почему это у вас так много стекла собрано в одном месте? Или в ваших краях такое в моде?

— Ваши глаза вас подводят, маркиз, — Максим выглядел оскорбленным, — это — чистой воды бриллианты, рубины и сапфиры, а сама звезда — не что иное как трофей, добытый в бою!

— Да не может такого быть — они выглядят обыкновенным стеклом! Но работа прекрасная, спору нет. Хотите я дам вам за эту безделушку двадцать монет?

— Еще раз говорю вам, маркиз, вы заблуждаетесь. Стоит присмотреться к звезде внимательней, и вы поймете: ее стоимость выше тысячи золотых!

Маркиз сделал шаг к Максиму, поднял руку и коснулся пальцами камней на звезде:

— Нет, барон, скорее это вы меня хотите ввести в заблуждение. Ладно — даю сорок!

Грей отвёл его руку в сторону и с расстановкой, чеканя каждое слово, произнёс:

— Когда я стану таким добрым, маркиз, как вы — наглым, я вам её даром отдам. Но, боюсь, вам этого не дождаться!

Кабри отступил на шаг, лицо его побагровело от ярости, и он потянулся к мечу:

— Да я тебя, щенок — в куски!..

Оба уже успели наполовину обнажить клинки, как рядом раздался громкий выкрик:

— Именем короля!.. — это вмешался начальник королевской гвардии. — Указом Его Величества поединки в столице запрещены! Если вы сейчас же не вложите мечи в ножны, я вынужден буду арестовать вас и препроводить к Его Милости Королевскому судье! Итак, господа, мне вызывать стражу, или вы одумаетесь?

В течение этой тирады и еще несколько мгновений спустя оба противника зло пожирали друг друга глазами. Но вот, разряжая обстановку, Максим первым бросил меч в ножны и, обращаясь к офицеру, примирительно произнес:

— Прошу прощения, господин полковник, я здесь недавно и просто не знал о таком запрете. Конечно же, я подчиняюсь воле короля! Принц, давайте закончим наш разговор у меня.

С этими словами он увлёк Тони к себе в гостиную и плотно закрыл за собой двери.

— Тони, у нас только пара минут: как только Кабри, после разговора с полковником, скроется за первым поворотом, нам нужно будет отправляться к тебе. Стань у двери и послушай, когда там завершится разговор. А я пока продолжу осуществление плана.

Грей отцепил звезду и, положив её на край стола так, чтобы она была видна от дверей, прошептал над нею заклинание.

— Макс, а для чего всё это было нужно?

— Мне, Тони, было крайне необходимо, чтобы Кабри коснулся звезды: а её я перед этим «зарядил» таким образом, что первый, кто её коснётся — просто изведётся от желания обладать ею. Теперь — шаг второй, — он наклонился, коснулся края ковра и снова прошептал заклинание, — когда Кабри схватит звезду, ковёр подсечет ему ноги и он, падая, ударится головой о табурет. — Тут Макс поставил у стола тяжеленный табурет и побормотал над ним, — Всё, ловушка готова!

— Он убьётся? — с надеждой спросил Тони.

— Нет, мой кровожадный друг, он лишь подумает, будто именно от этого удара потерял сознание. И вот тогда-то я с ним и пообщаюсь…

— Макс, они удаляются!

— Всё, идём к тебе. Ты всё помнишь? Мы заходим к тебе, я оставляю фантом, и ты меня тут же выпускаешь…

— Да помню я, помню…

Гл. 7

Макс успел догнать Кабри и, что называется — на плечах противника прорвался в рабочий кабинет короля. Маркиз, шумно топая сапогами, прошел к сидящему за столом королю, а Максим остался у дверей, стараясь не пропустить ни одной детали. Между тем, маркиз начал говорить, причем удивительно пренебрежительным тоном:

— Оставим предисловия, Ваше Величество, и сразу перейдем к делу. Хочу поставить вас в известность, что условия изменились: в дополнение к тому, что сейчас грузится в мою карету, вам придется добавить еще пять тысяч золотых. И следующие взносы будут такого же размера.

— Кабри, одумайтесь, казна пуста, мне негде взять таких денег…

Король говорил так устало и обреченно, что Макс усомнился, тот ли это король, которого все называли мудрым и славным. А Кабри тем временем всё так же развязно отвечал первому лицу государства:

— Это ваши проблемы: хотите, возьмите заем у соседей, а хотите — сразу напишите отречение от престола в мою пользу, и ваши неприятности исчезнут сами собой. Но я не договорил. В изменившихся условиях есть еще один пункт: вы выдаёте за меня замуж баронессу Тауфф, вашу воспитанницу, и в приданое ей дадите ваши восточные земли, примыкающие к моему маркизату. А маркизат, кстати, своим указом объявите суверенным королевством. Времени на всё это могу дать вам не более месяца.

Пока он это говорил, король поднялся из-за стола и стоял просто таки побелевшим от гнева:

— Маркиз! Вы давно уже перешли все границы благоразумия, а сейчас требуете и вовсе невозможного. Я отказываюсь выполнять этот пункт: баронесса Тауфф — свободная девушка и вправе сама решать, за кого ей выходить замуж!

— Но вам-то, Ваше Величество, она не сможет отказать в просьбе, тем более, что от этого будет зависеть судьба королевства, хе-хе!.. Обдумайте всё, что я сказал. Повторяю: срок — один месяц, иначе, вы знаете, что произойдет…

С этими словами он резко повернулся и зашагал к двери. Пораженный услышанным, Максим чуть было не опоздал уйти с его пути. Но, опомнившись, отступил и выскочил за дверь вслед за Кабри. В коридоре он его обогнал и, быстро дойдя до своих дверей, отворил их так, чтобы из коридора стал виден край стола.

Маркиз, решительным шагом идущий по коридору, дойдя до открытой створки, как будто упёрся в стену. Резко остановившись, он посмотрел в комнату, потом вправо-влево оглядел коридор и, более не раздумывая, шагнул в гостиную.

— Барон! — позвал он, огляделся и, никого не обнаружив, повторил громче, — Барон!!!

Но взгляд его уже не отрывался от лежащей на столе звезды, а та, как нарочно, играла гранями самоцветов в луче света из окна, маня и напрочь лишая воли. Как будто в трансе, маркиз Кабри подошел к столу и сгрёб в пригоршню предмет своего вожделения. Он, уходя, развернулся и в этот момент угол ковра вдруг загнулся и, обернув ему ступню опорной ноги, подсёк её. Маркиз всей своей тушей со всего маху грохнулся на паркет, попутно зацепив головой табурет, который, будто ожив, сам собой передвинулся прямёхонько ему под висок. Раздался треск, ножки табурета подломились, и Кабри с утробным всхлипом утвердился на полу, с грудой дощечек под щекой.

«Приступайте, доктор — наркоз подействовал!» — не теряя времени, Максим присел в изголовье «пациента», оттянул ему веко на глазу и, уставившись в зрачок, произнёс нужный набор абракадабры. Как будто нить световода потянулась из зрачка Кабри и упёрлась Максу меж бровей. Сеанс «экстренного потрошения» начался…

Грей медленно прикрыл веки и начал мысленный разговор с прирученным сознанием маркиза. Абсолютно на все свои вопросы он тут же получал точные и исчерпывающие ответы, да еще и в сопровождении красочных картин событий, увиденных когда-то глазами Кабри. Это продолжалось не больше пяти минут, после чего нить померкла и растаяла. Макс открыл глаза и помотал головой, разгоняя морок:

— Ну, ни фига себе, как у них всё запущено… — пробормотал он и, оставив всё как есть, вышел за дверь.

Стараясь ступать бесшумно, Грей приблизился к покоям принца и костяшками пальцев резко стукнул в дверную створку. Гвардейцы недоуменно переглянулись и прислушались. По ту сторону раздался звук шагов, двери широко распахнулись и, показавшийся в проеме принц, спросил у стражи:

— В чём дело?

— Не могу знать, Ваше Высочество, а разве это не у вас?..

— У меня? Чёрте что творится…

Принц затворил дверь, обернулся и ещё успел заметить остатки тающего фантома Грея рядом с его оригиналом.

— Тони, у нас остался ещё один акт, давай его отыграем и, уж потом — все вопросы, — опередил его нетерпеливую тираду Грей, заметив, что юноша просто сгорает от любопытства. — В моей гостиной сейчас лежит господин маркиз, который — ни много ни мало — пытался похитить чужую дорогостоящую вещь, но, споткнувшись, неудачно упал и потерял сознание. Мизансцена выглядит безукоризненно, все кто её увидят — именно так и подумают. Осталось организовать обнаружение воришки и его публичное порицание. Прикажи-ка вновь позвать начальника стражи, я думаю — он нам в этом поспособствует.

Принц отдал распоряжения и они с Максом, прогулочным шагом, направились к покоям барона, подгадав, таким образом, встречу с начальником стражи у самых дверей Грея.

— Слушаю вас, Ваше Высочество! — отрапортовал по прибытии полковник, а Макс в это время распахнул свои двери настежь и издал возглас удивления. Принц с полковником, не мешкая, заглянули в комнату, где и смогли лицезреть картину, не вызывающую двоякого толкования: на полу у стола, запутавшись одной ногой в ковре, головой на разбитом в щепу табурете, распласталась кабанья туша маркиза Кабри. Его рука по-прежнему сжимала злополучную звезду.

— Он всё-таки решился её заполучить, пусть даже и украв! — возмущенно заговорил Максим, расставляя, таким образом, все точки над «i».

— Это неслыханно! — поддержал его принц.

Бравый полковник шагнул к телу, нагнулся и нащупал пульс:

— Жив, только без сознания. Что прикажете делать, Ваше Высочество?

— Распорядитесь послать за лекарем, и пусть дежурный офицер поставит в известность короля. Барон, на вашем месте, я бы внимательно огляделся, возможно, это украшение было не единственной целью нечистого на руку маркиза!

— Да, мой принц, вполне возможно. Я сейчас же осмотрю комнату, — согласился Грей и, тут же, занялся имитацией осмотра.

Полковник кликнул стражу, отдал распоряжения и через несколько минут в гостиной было уже не протолкнуться. Последним прибыл король и все почтительно расступились, открывая его взору неприглядную картину.

— Какой позор!.. — только и смог выговорить Его Величество.

До этого времени все попытки лекаря привести Кабри в чувство были безрезультатными, но тут Максим решил, что момент самый удачный и «помог» эскулапу, сняв с маркиза заклинание. Тот протяжно застонал и открыл глаза. Поначалу замутнённый взгляд начал приобретать осмысленность. Кабри заворочался и сделал не очень удачную попытку принять сидячее положение. Что-то мешало опереться на правую руку. Маркиз поднял её к глазам, увидел зажатую в пригоршне звезду, перевёл взгляд на окружавшую его толпу и …зарычал! Вепри, может быть, и не рычат, но то, что исторг из своей глотки маркиз, было, безусловно, звериным. Отброшенная в отчаянии звезда застучала по мозаичному дереву паркета куда-то в угол гостиной и, уже осознавший весь ужас своего положения, Кабри неловко поднялся на ноги.

— Какой позор!.. — вновь повторил король. — И это человек, призванный управлять нашими подданными? Маркиз, мы не желаем вас больше видеть! Извольте тотчас покинуть столицу — наше терпение не безгранично!..

Маркиз, исподлобья глядевший на короля, обвёл взглядом всех присутствующих и его глаза, остановившись на бароне Грее, полыхнули поистине нечеловеческой яростью. Однако, сделав над собой усилие, он всё же смолчал и как стенобитная машина ринулся к выходу. Его шаги затихли в дальнем конце коридора, и в гостиной наступила тишина.

— …Господа, — нарушил её король, — ситуация пренеприятная, тем не менее, жизнь двора продолжается. Так, что — прошу всех вернуться к своим делам и обязанностям!

И, подавая пример, первым покинул место происшествия. За ним, переглядываясь и покачивая головами, потянулись остальные. Наконец, в гостиной остались только принц да хозяин апартаментов.

— Барон! — чуть ли не торжественно начал Тони, — Зрелище было незабываемым! Ну, а теперь-то, надеюсь, уже ничто не мешает вам дать мне объяснения?

— Мешает, Тони, — улыбнулся Грей, — сущий пустяк мешает: время-то — обеденное! Чем нас повар нынче удивит?

— Кабанятиной на вертеле!.. — рассмеялся Тони.

— Вот, принц, это глубоко символично! Так давай и поговорим о раненом Вепре за кабанятиной на вертеле! И о возможных последствиях всего этого…

— Раненом, Макс? — развеселился от такого сравнения принц, — Ты скромничаешь, мой друг! По-моему, твоими стараниями этот Дикий Кабан сегодня был повержен!

— Ох, не спеши его хоронить, мой принц, — невесело проговорил Максим, — мне кажется, что охота лишь только начинается и совершенно неясно ещё, кто в конце концов окажется охотником, а кто — дичью…

Воздав должное жаренному кабаньему мясу и отличному вину из южных провинций Стинии, друзья приступили к десерту. Тони, который и так весь обед в нетерпении ёрзал на стуле, теперь больше не смог себя сдерживать:

— Барон! Это уже выше моих сил! Я, хотя и являюсь непосредственным участником событий, знаю лишь немногим более тех, для кого всё это действо разыгрывалось. Имею же я право получить объяснение происшедшему! Ну же — куда ты исчезал, как, где, и какую собрал информацию, не томи, выкладывай!

— Дорогой мой друг, — отвечал ему Грей, — поверьте мне и попробуйте не обижаться, но я сам для себя еще не могу дать объяснений на все вопросы. Одно могу утверждать безоговорочно: Кабри к исчезновению королевы имеет отношение самое непосредственное.

— Так почему же ты не вмешался и позволил отпустить этого мерзавца?! — запальчиво выкрикнул принц.

— Прошу тебя, Тони, не горячись. Всё дело в том, что и король всё это знает и, раз он принял решение отпустить негодяя, значит, на то были веские основания. Существует один важный нюанс: королева не просто исчезла, а была похищена, и короля об этом вскорости оповестили, причем похитители выставили ему очень жесткие условия. И до сегодняшнего дня король их исправно выполнял, чтобы не навредить любимой супруге. Думаю, что и сегодня именно из этих соображений он отпустил Кабри.

— Но его же можно было захватить и обменять на свободу моей матери!

— Нет, Тони, если бы всё было так просто, король давно бы это предпринял: ведь Кабри частенько появлялся при дворе. Нет, Кабри — это только видимая часть айсберга, за ним стоит намного более серьёзная сила.

— Я не знаю, что это может быть за сила, которую не в состоянии сокрушить мощь самого сильного королевства!

— «Есть много, друг Антонио, на свете, что и не снилось нашим мудрецам…», — перефразировав классика из прошлой жизни, задумчиво ответил барон. — В общем, дальнейшее распространение информации, даже в отношении тебя, без получения на то согласия короля, было бы крайне неразумным. Короче, Тони, мне необходимо встретиться с твоим отцом и всё тщательным образом обсудить. Тем более, что сегодняшние события очень сильно меняют устоявшееся положение вещей: ведь я, когда задумывал весь этот спектакль, даже представить не мог, насколько тут всё серьёзно…

— Ну, так и пошли к нему, не откладывая!

— Я не уверен, что он захочет всё это обсуждать именно сейчас. Надо подгадать удобный момент…

— Макс, речь идёт о свободе и даже жизни моей матери!

— Тони, дорогой Тони, неужели ты мог подумать, что я хоть на секунду об этом забыл? Я только обдумываю, как бы устроить всё наилучшим образом. Но ты прав, медлить нельзя, так что — пошли!

— Отец, удели нам с бароном Греем несколько минут — это вопрос чрезвычайной важности, можно сказать — государственной! — прямо от порога, как всегда слишком эмоционально, начал принц.

Король сидел за рабочим столом, положив руки со сплетёнными в замок пальцами поверх деловых бумаг, и было впечатление, что так он сидит уже очень долго. Он перевёл взгляд с сына на стоящего чуть позади Грея и неторопливо произнёс:

— А что, барон имеет отношение к нашим государственным делам?

— Отец, у барона имеется информация о моей матери и вашей супруге — королеве Анне, разве это не государственное дело?

— Барон, а откуда вам стала известна информация такого рода?

— Известна она стала, Ваше Величество, от маркиза Кабри, но, правда, без его на то ведома и согласия. Мой принц, не горячитесь, разговор предстоит, действительно, очень серьёзный. Боюсь, вы даже не представляете — насколько. Поэтому прошу вас, сосредоточьтесь. Ваше Величество, должен вам признаться, что сегодняшняя ситуация с маркизом Кабри сложилась только по моей вине — это я его спровоцировал на кражу, причем — намеренно.

Король вздохнул:

— И зачем вам это было надо?

— Мой король, из разговоров с принцем, а ранее и с госпожой Тауфф, я понял, что господина маркиза просто необходимо проверить на причастность к исчезновению королевы. Пересекалось так много фактов и событий, что случайность их связи становилась уже маловероятной. Для подтверждения либо — опровержения этой гипотезы мне необходимо было добраться до Кабри с соблюдением определенных условий. Поэтому мною и была затеяна эта инсценировка со звездой — ведь маркиз так падок на дорогие украшения. Весь спектакль прошел более чем успешно. Кабри так и не понял истинной цели произошедшего. А мне удалось получить ответы на очень важные вопросы.

— И что же вы узнали? — уже заинтересовано спросил король.

— Многое, сир. А в частности то, что королева была похищена с целью оказать давление лично на вас, Ваше Величество, — для овладения королевством в конечном итоге. Исполнителем замысла является маркиз Кабри, опирающийся на верных ему людей в своём маркизате, а вот сам замысел принадлежит намного более могущественной, чем он, фигуре, справиться с которой даже для такого сильного короля, как вы, сир, является, скажем, проблематичным…

— Проблематичным? — король хмыкнул, — Это очень мягко сказано, особенно — на теперешний момент. Вы правы, барон, это, действительно, очень могущественная сила, и имя ей — магия. И за ней стоит не кто иной, как Черный маг Крег. А противостоять этой силе, ну по крайней мере — теоретически, был в состоянии лишь один человек, но узнал я об этом слишком поздно. Крег успел до него добраться раньше меня и уничтожил. Так что — положение наше можно назвать безнадежным…

— Ваше Величество, а не могли бы вы назвать имя того человека, который мог ему противостоять?

— А какой в этом смысл, если его уже нет? Хотя, если вам интересно, пожалуйста: это некто Белый Лендер, давно отошедший от дел и уединившийся в глухом лесу для проведения своих магических исследований. Когда мои люди, наконец, отыскали его, он был мёртв, а его жилище сожжено. Они опоздали лишь на несколько часов — угли ещё дымились…

— Поверьте, мой король, это не простое любопытство, и ответьте, пожалуйста, ещё на несколько вопросов: ваши люди описали вам увиденную ими картину?

— Да, и весьма подробно.

— А вы сами, когда-либо раньше, встречали Лендера?

— Мы были знакомы, но с добрый десяток лет не виделись.

— Сир, я сейчас вам кое-что покажу, но прежде хочу предупредить: к Крегу я не имею ни малейшего отношения.

— А при чем здесь будет Крег?

— Сейчас вы всё поймёте. Попытайтесь подробно припомнить рассказ ваших людей.

— Я ясно его помню.

— Тогда, смотрите.

С этими словами Макс набросил на себя личину Белого Лендера, такого, каким он оставил его на траве у пылающей хижины. Король, надо отдать ему должное, лишь вздрогнул. Дав рассмотреть «картинку», Макс снова вернулся к своему облику.

— Это совпадает с рассказом? — поинтересовался он.

— Полностью, — король выглядел встревоженным. — Барон, кто вы?

— Мой король, на этот вопрос трудно ответить однозначно, но я попытаюсь: я тот человек, которому Белый Лендер перед смертью передал свои магические способности и опыт. Так им было предусмотрено на случай кончины. Сам я лишь боец из таких далёких краёв, что и представить трудно. Я ещё не в полной мере овладел всеми тонкостями своего «наследства», но каждый день к этому всё больше приближаюсь. И, кроме всего этого — я очень хотел бы помочь Вашему Величеству.

Настроение короля менялось от крайности к крайности: безнадёжность была сменена тревогой, та — надеждой, а эта — тут же успела отравиться сомнениями.

Он спросил:

— А ваш в этом какой интерес? Что вы потребуете за услугу?

— Может, в это трудно поверить, сир, но я ничего не потребую, — ответил Макс, но, увидев в глазах собеседника недоверие, попробовал объяснить. — Ваше Величество, понимаете, я по натуре — боец. И, как уже рассказывал, большую часть своей жизни посвятил тому, чтобы защищать чью-то жизнь. Это — первое, второе: власть как таковая меня не прельщает, с меня вполне достаточно моих теперешних возможностей. Третье: прятаться от Крега до конца своих дней я не собираюсь, а значит, сразиться с ним всё равно придётся. И, наконец, четвёртое: я тут интересную легенду услыхал, о Сером рыцаре, а меня, как вы помните, зовут Грей. Так, что, может всё и не случайно?.. Я вас сумел убедить, сир, или всё ещё нет?

Король сидел, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза. Но черты его лица постепенно разглаживались и принимали умиротворённый вид:

— Барон, вы подарили мне самую большую надежду, в самую трудную минуту. Мне очень хочется верить, что мы ещё сумеем побороться. И не сомневайтесь — я умею быть благодарным.

— Я понял, сир, это у вас фамильная черта — быть благодарным правителем. Я не сомневаюсь, сир. Ваше Величество, давайте попробуем набросать хотя бы общий план наших ближайших действий — времени у нас в обрез…

В это время в дверь кабинета постучали.

— Входите! — разрешил король и на пороге появился взволнованный начальник стражи:

— Ваше Величество! Случилось ужасное: час назад баронесса Тауфф в сопровождении служанки отправилась в город для посещения цветочных магазинов, а только что один из цветочников сообщил, что, по выходу из его лавки, на баронессу со служанкой напали какие-то люди и, схватив их, увезли в карете! Я уже отдал приказ закрыть все городские ворота, хотя боюсь, что времени покинуть город у злоумышленников было предостаточно. Надо дождаться известий от начальников караулов. Так же мной был поднят «в ружье» городской гарнизон, с целью организовать поиски в самом городе и выслать конные отряды по всем направлениям вне города. Какие ещё мне сделать распоряжения, Ваше Величество?..

Повисла короткая пауза.

— …Вы всё сделали правильно, полковник. Регулярно докладывайте мне о ходе поисков. Идите.

Король повернулся к Грею и прежним усталым голосом произнёс:

— Ну, вот и не осталось у нас никакого времени, барон…

Тут вмешался до сих пор молчавший принц:

— Отец, разреши мне лично возглавить погоню!

— Ты думаешь, Тони, что у нас бестолковая гвардия? Вспомни лучше другое: поиски твоей матери начались меньше чем через час после её исчезновения, но не дали никаких результатов. Ты ещё не до конца понял тот факт, что нам противостоит Крег, — король вновь повернулся к Грею, — Одно меня удивляет, барон: как маркиз так быстро сумел организовать похищение?

— Как раз это, Ваше Величество, меня и не удивляет: я больше чем уверен, что в городе есть сообщники маркиза и похищение было запланировано заранее, а не явилось следствием минутного порыва. Вот это, — Макс извлёк из кармана серебряный перстень, — я снял с цепочки у одного из нападавших на принца в трущобах Блексайда. Обратите внимание на монограмму, я точно такую же увидел сегодня на дверце кареты маркиза Кабри.

— Ну да — кто бы сомневался, и нападение тоже его рук дело. Сегодня же поставлю задачу тайной полиции вычистить Блэксайд, да и весь город, от всякого сброда! И всё же, барон, есть у вас соображения, что нам следует предпринять для решения проблемы в целом?

Макс помолчал, раздумывая, а потом вскинул глаза на короля и, чуть пожав плечами, ответил:

— Бесспорно только одно: в самое ближайшее время мне необходимо отправиться на сближение с противником. Всё остальное надо тщательно обдумать, обсудить и только потом принять к исполнению.

— Отец, — снова подал голос Тони, — я поеду вместе с бароном Греем!

— Опять ты за своё, Тони. — Король неодобрительно посмотрел на сына. — Снова рвёшься ввязаться в драку? Разве это приличествует поведению государственного человека? Позволь с тобой не согласиться.

Он смотрел прямо в глаза принцу, но тот упрямо выдержал взгляд:

— Я знаю, что могу навлечь на себя твой гнев, отец, но скажи, сколько тебе было лет, когда ты участвовал в своём первом сражении?

— Да, сын, девятнадцать, как и тебе, — нехотя согласился король, — но тогда решалась судьба королевства, и у меня не было выбора…

— Папа, сейчас тоже решается судьба королевства, — на удивление мягко сказал Тони.

— Но в бою рядом со мной постоянно находился опытный наставник, маркиз Лесли, вечная ему память, он опекал меня и исправлял допущенные ошибки!

— А у меня, отец, рядом будет не кто иной, как Великий Телохранитель и последователь Белого Лендера — маг Грей! Чем плох такой опекун и наставник?

Король некоторое время неотрывно смотрел на сына, потом перевёл взгляд на Максима:

— Что скажете, барон?

Грей чуть помолчал, взвешивая все «за» и «против», и ответил, тщательно подбирая слова:

— Слишком лестные слова нашёл для меня наш принц, но некоторая доля истины в них всё же присутствует. Я, приняв на себя задачу охранять его жизнь, и в этих непростых условиях продолжаю оставаться телохранителем. Но будучи в отдалении от своего подопечного, выполнять свои обязанности не смогу. Тогда как Кабри с Крегом вряд ли оставят попытки до него добраться. А у дичи всегда на один шанс меньше, потому, что инициатива исходит от охотника. Тем более, Ваше Величество, в мои планы не входит непосредственное присутствие принца при моей встрече с Крегом. А вот при успешном для нас её исходе помощь такого бойца, как принц Антониони — а я видел его в деле, будет просто неоценима.

Грей уловил благодарный взгляд Тони и продолжил:

— В случае же моего поражения… Что же, тогда принц вернётся к вам, и вы окажетесь на исходной позиции. Но решение — за вами.

— Пожалуй, барон, вы меня убедили. Да и Тони всё верно подметил: его возраст вполне подходящий, чтобы выступить на защиту своего королевства. И это удача, что у него будет такой наставник. Решено — вы отправляетесь вместе. Какой численности отряд вам нужен для похода?

— Сир, прошу меня простить, но мы отправимся не просто вместе, мы отправимся вдвоём, без каких бы то ни было сопровождающих. Нам нужны скрытность и внезапность. А вот в столице можно начать явные военные приготовления, стягивать войска и интенсивно готовить поход на маркизат. Войска вам понадобятся в любом случае, но противника эти действия только успокоят, ведь они уверены в своих силах, и заодно усыпят его бдительность, облегчив тем самым нашу с принцем задачу.

— Хорошо, — ответил король по некотором размышлении, — сегодня же разошлю нарочных по гарнизонам.

— А мы с принцем покинем город этой ночью, перед рассветом, и нам нужна будет подорожная на вымышленные имена за подписью Вашего Величества с предписанием всяческого содействия со стороны любого подданного королевства.

— Хорошо, господа, — подвёл итог король, — готовьтесь к отъезду, будет вам подорожная. Ступайте. И пришли мне, Тони, полковника: надо отдать распоряжения на завтра…

Гл. 8

— Тони, а мы можем попасть в комнаты Лючии?

— Конечно, второй ключ у коменданта. А зачем тебе?

— Ну, не цветы же поливать… Хотя, нет — ими тоже надо заняться, чтобы не завяли к её возвращению…

— Мне бы твою уверенность, Макс, — принц отослал гвардейца за ключом и вернулся к прерванному разговору, — и всё-таки, что же нам там нужно?

— Есть одна идея, Тони, правда, не знаю, что из неё получится. Я пока не касался этого раздела. Понимаешь, имея личную вещь, можно увидеть, где находится её владелец в реальном времени, просто изображение кусочка пространства. Я вот знаю, что для этого надо сделать, но понятия не имею, как это будет выглядеть. В общем, надо попробовать.

— Надо, — согласился Тони, выглянул за дверь и вернулся с ключом, — Тогда — пошли.

В апартаментах Лючии, Макс первым делом одним общим заклинанием «законсервировал» все растения и только потом занялся поисками подходящей вещицы.

— В её комнате, Тони, в принципе, все вещи пригодны, можно уже прямо сейчас устраивать «просмотр», но нам нужно что-то такое, что можно было бы взять с собой, но с гарантией, что это вещь не случайная. Вот этот кулон, как думаешь, подойдёт нам?

— О, это очень дорогой ей кулон, там внутри изображение её родителей. Она и снимает-то его очень редко.

— Значит, как раз то, что надо. А вот этим мы его ещё и усилим. — Грей взял с туалетного столика изящный костяной гребень и снял с него длинный, каштанового оттенка волос, — Я надеюсь, он не из прически служанки…

— Скажешь тоже. Кто же позволит-то? А ты разве сам не узнаёшь?

— Да шучу я, шучу… — Максим намотал волос на палец, свернул колечко жгутом и вложил внутрь медальона. — Всё, у нас есть приемник. А может, и приемо-передатчик.

— Я что-то плохо тебя понимаю…

— Не обращай внимания, Тони, это я две чуждые реальности в одну кучу сваливаю: техногенную и метафизическую. О, ещё мудрёней получилось. Ну, в общем, когда-нибудь я расскажу тебе сказку, как в одном мире, безо всякой магии, у людей в жилищах прирученные молнии висят, освещают всё, согревают. И о многих других диковинках расскажу, что тебе и не снились…

Говоря всё это, Макс готовил место для опыта: двигая столики и стулья, споро освободил центр комнаты, где и был уложен на пол кулон госпожи Лючии Тауфф. Он накрыл его ладонями и медленно, давая языку время подстроиться под незнакомые слова, проговорил заклинание. Что-то произошло. Он увидел вокруг себя беспорядочно заигравшие блики света, но ни во что вразумительное они не складывались.

— Черт, белиберда какая-то… Что же я не так сделал?

Он растерянно вертел головой, пока Тони не сказал:

— Макс, выйди оттуда, ты всю картинку портишь.

Максим поднялся с колен и подошел к принцу.

— Тьфу ты, а я никак в толк взять не мог…

Посреди комнаты, над кулоном, действительно висела картинка с неясными, будто размытыми, краями, форматом приблизительно два на два метра. Изображение ритмично покачивалось, но было достаточно четким. Посредине — шторка, по бокам два дивана. На одном из них ясно угадывался сидящий Кабри, а на другом — спеленатые какой-то тканью две молодые девушки с завязанными платками ртами. Звуковое сопровождение отсутствовало.

— Они в карете едут. Потому и качается. И молчат. Почти ноль информации…

— Макс, а можно узнать, где находится сейчас карета?

— Да всякое ещё можно, Тони, да — толку-то? У них три часа форы, к тому же, уверен, по пути сменные лошади предусмотрены — ведь не первый же раз такое проделывают. Мы с тобой их уже не догоним. А остальные их не видят, смотри, вот по краю ореол радужный — это Крег поработал. Я, когда что-нибудь для других невидимым сделаю, сам это нормально вижу, но вот в таком ореоле. А куда они едут, это — к гадалке не ходи — я точно знаю: в замок маркиза. Значит, и нам туда. Выдвигаемся перед рассветом, а сейчас — сборы, улаживание дел и здоровый сон перед походом.

— Макс, ты что — сможешь уснуть? Когда они там…

— Тони, дружище, а что им больше поможет: наши взволнованные метания из угла в угол и красные от недосыпа глаза, или два спокойных, полных сил бойца? Так что — сосредоточься, собери себя в боевой порядок, скажи себе: «Всё! Я готов!» — и ляг, поспи перед схваткой. Именно так мы и сможем сохранить силы для решающего сражения. Всё, дорогой принц, — труба зовёт, приступим к сборам. Встретимся за ужином и согласуем наши действия…

Уснул-то Грей легко, но виделся ему престранный сон.

«…Мягко отворилась тяжелого дерева дверь, и в сумрачную залу осторожно протиснулся внушительных размеров человек в щедро расшитых золотом и каменьями одеждах. Остановившись за порогом, он притворил за собой двери и заслонил ладонью глаза, прикрывая их от пляшущего огонька, зажатой в другой руке свечи.

Кисть со свечой чуть подрагивала, и разогретый воск капля за каплей стекал на его толстые пальцы, но человек с таким напряжением вглядывался в глубину залы, что, казалось, этого не замечал.

— Мессир!.. — тихо позвал он, — Мессир, отзовитесь!..

И вошедший терпеливо застыл в ожидании.

Ещё с минуту ничего не происходило, но вот в дальнем углу затеплился огонёк ещё одной свечи, а затем разом вспыхнули огни в канделябрах по всей зале.

В высоком кресле, рядом с зевом давно прогоревшего камина, возникло какое-то движение и оттуда, отражаясь от голого камня стен, прокатился низкий рокочущий голос:

— Ну, что ты всё мечешься?.. Смогу ли я хоть когда-то заняться своей работой, не слыша твоего кудахтанья?!

Вошедший, дрогнувшим, но вовсе не напоминающим кудахтанье, голосом подобострастно возопил:

— Но, мессир! Двое суток мы, как ни пытались, не могли открыть вашу дверь! Мессир, я был обеспокоен…

— А-а, так вы ещё и пытались её открыть? Ха! Да ты неисправимый дурак, Бертольд! В следующий раз эта дверь отхватит тебе полруки, но ты всё равно не поумнеешь!.. Ладно, оставь свою свечу да садись, мне есть, что тебе сказать. Давай к камину, а то холодно, как в склепе…

В камине разом загудело ровное жаркое пламя, а говоривший, сдвинув с головы капюшон и наслаждаясь волнами тепла, откинулся в кресле. Тот, кого назвали Бертольдом, не мешкая, задул свечу и грузно протопал к креслу напротив. Несколько минут прошло в полном молчании. Один, будто забыв обо всём, грелся, а другой, опасаясь за лишнее слово получить очередную выволочку, молча сидел и не отводил взгляда от изборождённого морщинами смугло-землистого лица своего визави.

Наконец, старик медленно поднял веки и Бертольд в который раз вздрогнул от холодной черноты его напрочь лишенных белков глаз.

— Всё, Бертольд, свершилось!.. — его голос, казалось, всколыхнул даже внутренности собеседника, так ощутимо того встряхнуло, — Отныне в этих землях нет ни единого человека, который мог бы мне противостоять. И уже никто не встанет на пути становления моей империи. Не зря я десять лет избегал встречаться со старым Лендером, не зря копил силу! И вот, один сокрушительный удар по расслабившемуся врагу — и путь свободен. Гордись, Бертольд, ты стоишь у истоков зарождения Великой Империи! И гордись близостью к твоему будущему императору — никому более не выпало такой чести…

— Я горжусь, Ваше Величество!

— Ладно, ладно, Бертольд, рано ещё так меня величать, успеешь ещё… Слушай, лучше о деле. Людей снаряди в лес Моленский. Там, в южной его части, пусть разыщут поляну с хижиной в центре. Это — логово Лендера. Было. Нет уже Лендера, накрыл я его. Но пусть осмотрят всё до мелочи, главное — тело его найти и удостовериться… И — назад пусть скачут не мешкая, да расскажут всё подробно… Иди, Берт, иди — распорядись. А я прилягу, нелёгкими эти дни выдались и очень много сил отняли. Иди, иди — я позову потом…»

Максим заворочался, выплывая к черте полусна-полуяви, но сон не отпускал.

«…Резкие щелчки окованного железом посоха разносились далеко вокруг, заранее оповещая обитателей замка, что наилучшим будет переждать эти минуты в тупиках и нишах запутанного лабиринта коридоров, чем оказаться в поле зрения всесильного мага.

Мессир Крег, Магистр рассеянного по всему миру Ордена Бездны, один из самых просвещённых адептов чёрной магии, вот уже два года ежевечерне совершал обязательный обход замка, почти по одному и тому же маршруту. Почти, потому что полтора года назад маршрут дополнился ещё одним обязательным пунктом — посещением тюремной башни, массивного каменного исполина, возвышавшегося в центре замкового двора.

Служивый люд, да и гости из местных вассалов, однажды уже удостоверились в том, что Магистр не переносит даже самых ничтожных помех на своём пути. Слуга, неосмотрительно появившийся на дороге мага, одним движением вынырнувшей из мрачного балахона руки был буквально впечатан в гранитную кладку стены, и сполз по ней без признаков жизни.

Стук посоха донёсся уже со двора и затих вблизи тюремной башни. Мессир на секунду замер у абсолютно гладкой, без ручки и замочной скважины, двери, из рукава показалась смуглая костлявая рука и будто бы погладила потемневшее от времени дерево. Дверь без звука ушла внутрь, и угольно-чёрный проём поглотил мага. Через секунду вход затворился, и осталось впечатление, что башня не впускает, а глотает своих посетителей.

Уже полтора года она служила местом заточения только одного человека, в чью комнату-камеру и наведывался по вечерам старый маг. Тем же движением отворив последнюю на своём пути дверь, Магистр изваянием застыл на пороге темницы. Хотя темницей эту просторную, обитую парчой и шелками комнату можно было назвать лишь условно. Обставленная вполне приличной мебелью, с коврами на полу и с самостоятельно зажигающимся по вечерам камином, она могла бы стать вершиной мечтаний очень многих людей, если бы не одно обстоятельство — выйти за её пределы было невозможно.

Пламя камина отбрасывало на стены сполохи мягкого света, его дополняли огни трёхрогого подсвечника на столе, и вся обстановка создавала впечатление уюта и спокойствия, но только лицо сидящей в кресле женщины выражало нечто обратное — глубокую тоску и обреченность.

Подняв взгляд от лежащей на коленях книги, она повернулась в сторону вошедшего и совершенно безучастно застыла.

— Драгоценная донна! — маг, постукивая посохом, прошёл на середину комнаты, — Я надеюсь, письмо для вашего упрямого супруга уже готово?

Пленница, не отрывая от него взгляда, вынула вложенный между страниц книги исписанный лист бумаги и молча положила на край стола.

— Я полюбопытствую, с вашего позволения, — насмешливо произнёс Крег и, взяв письмо, внимательно его прочитал. — А вот это — лишнее! — его палец черкнул по листу, оставляя девственно чистые проплешины в тексте, — Вы неисправимы, бесценная донна. Вместо просьбы быть благоразумным и сговорчивым, вы пытаетесь внушить супругу совершенно обратное. И вот результат: осталось только „люблю“, „здорова“, а так же „тоскую и жду, когда всё это кончится“. Очень лаконичное послание. Что же, устроит и так. Ладно. Есть ли у вас жалобы, нарекания, пожелания?

Женщина лишь слегка качнула головой.

— Вы, как всегда, чрезвычайно красноречивы! — хохотнул маг и, уже выходя из комнаты, бросил, — Желаю и дальше так веселиться…»

Картинка в сознании Макса сменилась безо всякого перехода:

«…Старинный замок располагался почти на самом краю обширного плоскогорья, и с крепостной стены открывался величественный вид на зелёную бескрайность лесов, принадлежащих королю-сюзерену. Пока ещё — принадлежащих. И пока ещё — сюзерену.

По крайней мере, именно так с уверенностью считали два человека, стоящих у парапета стены, подставив лица тёплому ветру.

Один из них рассчитывал вскорости стать единоличным властелином этих земель, чтобы затем, подмяв под себя соседние королевства, быть уже их Императором. Вот так, ни больше, ни меньше. Второй ставил перед собой цель поскромнее, но для него самого не менее важную и желанную, а именно — утвердиться в качестве ближайшего помощника, правой руки будущего императора, и обеспечить себе тем самым второе по значимости место в Империи.

Цели были высокими, а вот методы их достижения диктовались низменной сущностью двух этих честолюбивых людей. Один был преданным служителем Чёрной Магии, другой просто никогда не отличался нравственной чистоплотностью, и своё прозвище Вепрь получил не только за внешнее сходство, но и за наглый и вероломный нрав.

— Бертольд, готовься ехать за очередной порцией королевской казны… — говоривший не отрывал взгляда от горизонта, оперев подбородок о сложенные на посохе руки. Ветер отбросил его чёрные, без малейших проблесков седины, волосы назад, и его профиль, с покатым лбом, горбатым крючковатым носом и практически отсутствующими на антрацитовых глазах белками, стал похож на ястребиный. — По моим расчётам, казна уже должна быть почти пуста, и король с трудом сможет наскрести нужную сумму. Значит, пришло время ужесточить условия, как мы уже с тобой это обсуждали. Прижми его, пусть поймёт, что дальше платить за жизнь своей драгоценной супруги он может лишь самим королевством. Вот, передашь ему письмо от неё, пусть почувствует, как ей плохо. Она-то в нём призывала супруга пожертвовать её жизнью ради спасения королевства, но теперь у письма несколько урезанный вид, кроме тоскливой безысходности, ничего не выражающий…

— Мессир, я не перестаю удивляться: зачем вам все эти игры? С вашими магическими штучками и моей немаленькой дружиной мы смогли бы без труда справиться со всеми королевскими войсками!

— Эх, Бертольд, никогда не стать тебе королём — мыслишь ты всё так же по-баронски. Ну, начнём мы военные действия, и тут же на стороне короля выступят все его соседи-союзники!

— Так ведь и их мы сокрушим!

— Дурак ты, Бертольд, и это навсегда… Ну, подумай кабаньей своей башкой: зачем мне Империя с наголову разбитой армией?! Какая сила в разорённом войной государстве? Да пока оно вновь станет полноценным, ты будешь уже дряхлым стариком! Ну да чёрт с тобой, но я-то не желаю попусту тратить времени. Его и так с лихвой истрачено на подготовку этого плана.

— Простите меня, мессир, я об этом просто не подумал… Но зато я придумал, как ещё добавить королю отчаяния! Мои люди, числом семеро, все сплошь мастера меча и сорвиголовы, организуют в столице чреду лихих нападений на богатых горожан, а другой мой человек во дворце должен спровоцировать принца померяться с ними силами и, даю голову на отсечение — они его уделают, а король тогда станет намного сговорчивее!

— Идиот!!! — взревел старик, и его собеседник попятился, — Немедленно вели запрягать лошадей и мигом — в столицу! Когда королю уже нечего будет терять, он станет опаснее разъяренного тигра! И моли судьбу, чтобы твои бандиты не успели добраться до принца, иначе я превращу тебя в свинью, в жирную домашнюю свинью! Прочь с моих глаз, и чтобы через полчаса духу твоего в замке не осталось!

Бертольд чуть ли не кубарем покатился вниз по ступеням, а Крег, глядя ему вслед, скрипел в ярости зубами:

— Клянусь Бездной, что скоро я таки превращу его в свинью, пускай из него наделают колбас и накормят ими его же слуг!..»

«…Динь-дон, динь-дон! — явным диссонансом заиграл внутренний будильник, — Пора вставать, труба зовёт!» — и мигом все странные видения этой ночи покинули утомленное ими сознание Грея…

В предрассветный час, когда улицы лишь только кое-где освещены масляными фонарями, а горожане спокойно досматривают заключительные серии снов, к городской заставе подскакали два плотно закутанных в плащи всадника и, вызвав через стражника заспанного начальника караула, предъявили ему королевскую подорожную. Сон с офицера сняло будто мановением руки. Тут же прозвучали зычные команды, заскрипели тяжеленные створки ворот, и оба путника размашистой рысью унеслись по мощеному брусчаткой гостевому тракту. Уже обозначившаяся на горизонте тонкая серая полоска вполне позволяла лошадям уверенно опускать подкованные копыта на отшлифованный тысячами ног гранит.

Долгое время скакали молча. Всё было оговорено заранее, и каждому из путников было о чем подумать.

Принца будоражила близость первой настоящей мужской схватки, но врождённое благородство и полученное воспитание не позволяли ему хоть сколько-нибудь проявлять свой юношеский задор. Поэтому он был собран и чуточку напряжён.

Макс же некоторое время тому назад поймал себя на мысли, что успешное выполнение предстоящего задания, кроме всего прочего, имеет для него и сугубо личное значение.

Лючия. Теперь её образ прочно обосновался в его сознании и по своей значимости стал в один ряд с его самыми важными интересами, не говоря уже об интересах самого королевства Талания.

По прикидкам Макса, они уже удалились от столицы километров на пятнадцать, когда брусчатка закончилась, и тракт превратился в обычную грунтовую дорогу. Деревеньки и хутора с возделанными клочками земли тоже остались позади, а впереди сине-зелёной громадой замаячил вековой лес.

— А что, Тони, там дальше ещё будут деревни? Я ведь в этих краях раньше не бывал.

— Отчего же нет, Макс — будут, только пореже. Крестьяне ведь расчищают лес и возделывают на таких участках поля, да и от самого леса берут немало полезного. А почему ты спрашиваешь?

— Да пытаюсь прикинуть оптимальный маршрут. Это ведь для Кабри, с его широкой груженой каретой, нужен был тракт, а для наших лошадок и что поплоше подойдёт, лишь бы покороче.

— Так здесь полно дорожек и тропинок — эти места заселены с незапамятных времён, но, к сожалению, хорошо знают их только местные жители. Нам нужен проводник?

— Не знаю ещё. Есть у меня заклинание одно, «птичий полёт» называется, попробую им воспользоваться, может, и обойдёмся без проводника.

Они уже углубились в лес и к дороге с двух сторон подступили высокие деревья с толстыми стволами. От самой опушки Макса не покидало неясное беспокойство, и с каждой секундой оно усиливалось. Он попридержал коня, и они постепенно перешли на шаг. Тони взглянул вопросительно, но Макс жестом попросил его помолчать.

Максим запустил «сканер». Как будто бы он сам, по расходящейся спирали, на приличной скорости принялся облетать близлежащий лес. Вот — так и есть! Метрах в трехстах впереди по дороге, чуть в стороне от неё, укрывшись в полумраке раскидистого куста, прятались два человека совершенно недружелюбного вида. Впечатление усиливалось лежащими рядом с ними вынутыми из ножен мечами и взятыми наизготовку взведёнными арбалетами. Они чутко прислушивались к лесным звукам. Макс, не удовлетворившись увиденным, продолжил «облёт». И не зря. Метрах в тридцати дальше он обнаружил вторую засадную пару. В том, что это засада, сомневаться не приходилось. Он натянул поводья, и Тони послушно повторил маневр. Всадники остановились, но тут же как бы размножились делением. Два фантома, ничем не отличимых от оригинала, отделились и продолжили движение по дороге, вполне правдоподобно постукивая копытами и даже о чём-то разговаривая.

— Ни звука, Тони. Мы невидимы. Держись за мной, и помалу двигаем за ними. Не торопись, а то влезем в сектор обстрела. Впереди засада, Тони, — пояснил Максим, уловив недоумение в глазах принца.

Дорога в этой части леса шла по прямой, и друзьям хорошо были видны неспешно удаляющиеся двойники. Макс насторожено следил, как они, миновав первую засадную пару, где-то на середине пути до второй, достигли какого-то условленного между разбойниками места. Спусковые скобы были нажаты практически одновременно, и из кустов засвистели арбалетные болты. Максим тут же «выбил» мнимых всадников из сёдел и уложил их на землю. Нападавшие, отбросив разряженные арбалеты и подхватив мечи, ринулись на дорогу. Только, вот незадача (Тони даже охнул от удивления) — из лесу синхронно выбежали уже не «труженики топора и кистеня», а ещё две пары Максов и Тони. Увидев друг друга, они на миг замешкались в недоумении, но самый горячий из них, отбросив сомнения и почти по-звериному зарычав, занёс над головой меч и бросился на противника.

Завязалась сеча. Грей с интересом наблюдал, пытаясь предугадать, кому же из них достанется метательное лезвие, которым он поигрывал на ладони. Парни самоотверженно рубились не жалея сил, и вскоре, над тремя распростёртыми на земле телами остался стоять один — шумно дыша и утирая заливавший глаза пот. В этот момент Максим и снял с них личины. Увидев расширившиеся от ужаса глаза оставшегося в живых разбойника, и не оставляя ему времени прийти в себя, он привстал в стременах и метнул лезвие. Всё было кончено.

— Вот так-то, принц, — нас ждали. И с большой долей вероятности, будут поджидать и дальше по тракту. Так что давай немного углубимся в лес и с высоты птичьего полёта оглядимся. Должны же тут быть дорожки, подходящие нам по направлению и не осёдланные «кабристами»?

С этими словами он тронул коня и стал углубляться в чащу — до тех пор, пока не отыскал полянку, где можно было спешиться. Почти в её центре из-под валуна бил крохотный родничок, и Максим кивнул на него Тони:

— Не сочти за труд, дружище, набери в котелок воды — я угощу тебя кофе.

Он распустил ремни на перемётных сумках, откинул клапан на одной из них и, порывшись, извлёк всё необходимое.

Вода вскипела мгновенно, а в радиусе полуметра от котелка всё покрылось причудливым узором инея.

— Никак не могу точно рассчитать температуру. — Недовольно мотнув головой, Макс разлил кофе по серебряным стаканчикам. — Ничего, потренируюсь и когда-нибудь угощу тебя кофе по-восточному. А пока — не взыщи, это нечто по-американски.

— А это — как?

— Да есть народец, любит хорошие вещи упрощать до опошления… Но выбирать не приходится.

Максим, попробовав получившийся напиток, отставил стаканчик в сторону и начал читать заклинание «птичьего полёта».

Почудилось, будто он вдруг вознёсся над миром, строго над той точкой, где только что сидел. Лес превратился в огромное тёмно-зелёное море, на одном краю которого были видны каменные стены столицы, а на другом, более удалённом, с возвышающимся над лесом обширным плоскогорьем, виднелась крошечная точка замка, в которую и упиралась изломанная линия, протянувшегося от столицы, Северного тракта. Это и была резиденция маркиза Кабри. Или — Чёрного Крега, что не меняло сути: именно этот замок был конечной целью их похода.

А кроме того, весь лес был покрыт причудливой сетью тончайших желтых и синих линий — тропинок и мелких речушек с ручьями.

«Ну, вот, а у нас это называется непонятно и прозаично — GPS…» — подумал Максим и, уже не отвлекаясь на пустяки, начал высматривать подходящие для них тропки и прокладывать маршрут. «Птичий полёт» был очень удобен в работе: можно было, только пожелав, менять масштаб изображения, а также перемещаться в сторону, и уточнив непонятное место, тут же возвращаться в исходную точку.

— Готово! — Макс «вернулся» на поляну и, не открывая глаз, ещё раз представил маршрут. Картинка надёжно удерживалась в сознании.

— Что у тебя готово? — вертя в пальцах стаканчик со всё ещё не допитым кофе, поинтересовался Тони.

— Трасса готова, так что обойдёмся без проводника. Мы от неё совсем близко, только допьём наш кофе и — в путь!

Гл. 9

Солнце уже клонилось к закату, а конца-края «пробитой» Максимом трассы всё ещё не было видно. Тропки и лесные дороги оказались выбранными вполне удачно, друзьям лишь однажды пришлось спешиться для того, чтобы перевести коней в поводу по узким мосткам через лесную речушку, но уже стало ясно, что достичь замка им удастся не ранее чем к завтрашнему полудню. И то лишь при сохранении набранного темпа и отсутствии каких-либо досадных помех, вроде вчерашней засады.

Лес поражал своим разнообразием, рощи сменялись борами, обширные поляны с легкомысленными перелесками неожиданно переходили в самые настоящие дремучие урочища, в которых кряжистые деревья стояли почти вплотную, а их ветви были плотно переплетены прямо над тропой.

Пересекая одно из таких сказочно-былинных урочищ, Максим почувствовал в области затылка еле уловимое покалывание — это внутренний «сторож» сигнализировал, что стрелка собственного индикатора безопасности только что покинула зону «полная безмятежность».

Максим придержал коня и прислушался к лесу. Вокруг царила какая-то уж слишком неестественная тишина, пропал даже всю дорогу сопровождавший их стрекот сорок, но взамен появилось ощущение накатывающей волнами тягостной безысходности.

Пришлось остановиться, чтобы вновь запустить «сканер». И очень скоро взору мага представилась престранная картина. Во-первых — волки. Много волков. Навскидку — около тридцати. Во-вторых — их расположение. Почти все серо-палевые хозяева леса сидели или лежали образуя почти правильную окружность диаметром шагов в двадцать пять, и при этом головы у всех были обращены к центру. А в центре, друг напротив друга, нос к носу лежали двое очень крупных волков, от которых и исходила непередаваемая по силе волна отчаяния и безысходности.

Причём, когда Максим попытался поглубже разобраться в происходящем, то обнаружилось четкое разделение: от одного из волков исходило отчаяние, а от другого — безысходность. А вот у их окружения чувства были самые разнообразные: сочувствие, безразличие и, даже — затаённое торжество…

— Интересные дела, Тони, — произнёс Максим, переключаясь на реал, — в той стороне целая уйма волков, причём ведут они себя очень необычно. С одной стороны, мне стало любопытно, а с другой — было бы опрометчиво оставлять у себя в тылу такую банду, не разобравшись с ней. Давай-ка ты останешься с лошадьми, я вас прикрою защитным экраном, а мне очень хотелось бы разобраться, что там происходит и как к этому правильно отнестись…

Он спешился, поставил защиту и, тщательно скрадываясь, стал пробираться к странному сборищу, стараясь держаться подветренной стороны. Когда же волки оказались в пределах досягаемости, просто-напросто погрузил их в глубокий сон.

Теперь появилась возможность, уже больше не таясь, рассмотреть вблизи, что же заставило животных вести себя столь необычно.

Проходя через кольцо уснувших волков, Максим не без восхищения отметил, что они нисколько не напоминают тех узников зоопарков, которых ему довелось видеть раньше. Это были очень крупные, мощные особи, у которых даже в расслабленном состоянии сна на теле сквозь шерсть были заметны жгуты крепких мышц. А уж замеченные в приоткрытых пастях зубы просто поражали своей величиной.

«Да, наверное, именно на таких катались наши Иван-царевичи, на таких можно с царевной в обнимку скакать…» — думал Максим, пробираясь к центральному фрагменту «композиции». А эти двое уж точно превосходили по величине любого другого из стаи. И только подойдя вплотную, он смог рассмотреть причину этой, как оказалось, трагической сцены. По всей видимости эти двое были парой. Макс просто нутром почувствовал, что одна из особей — волчица. И это от неё исходила волна отчаяния. А вот безысходность ощущал самец — и теперь стало понятно, почему.

Волк, похоже — на приличной скорости, влетел в металлическую ловчую петлю, она захлестнула его, пройдя через плечо между передними лапами, как портупея на офицере, и затянулась намертво. Другим концом, тоже петлёй, она охватывала лежащий рядом тяжеленный валун, и любая попытка освободиться, все рывки и кульбиты жертвы, лишь усугубляли положение, всё крепче затягивая обе петли.

Не торопясь освобождать пленника, Максим вернул ему сознание. Веки волка дрогнули, и маг увидел его вертикально расположенные на золотистой радужке, зрачки.

Заклинание «Общего языка» позволяло ментально общаться с любым сколько-нибудь разумным существом.

«Здравствуй, волк», — мысленно произнёс Максим и, после короткой паузы, «услышал» в ответ:

«Ты — Охотник?»

«Нет, я — Маг. Шел неподалёку, вас почуял. Как это тебя угораздило?»

«Охота была, увлёкся и не увидел. Добьёшь?»

«Не решил пока…»

«А остальные уже умерли?»

«Нет, спят».

«Меня добей, они пусть останутся — хорошая стая подобралась…»

«Хорошая? Там кое-кто рад, что ты в силок угодил».

«Это нормально. Это — прирождённые лидеры, а пока я жив, у них нет шансов».

Макс некоторое время размышлял над такой постановкой вопроса. Потом кивнул:

«Понятно. А это — подруга твоя?»

«Да. Ей тяжело будет, но она сильная, выдержит».

«Ты, похоже, уже смирился с концом своим? А если я тебя сейчас освобожу?»

«Не поможет — лапа сломана и несколько рёбер. Не боец я сейчас, а она долго не продержится: одни её отвлекут, другие меня добьют. Закон стаи — вожак не может быть слабым».

«Ладно, и с этим помогу. Симпатичен ты мне отчего-то…»

Максим аккуратно подтянул тело волка ближе к валуну и начал шаг за шагом ослаблять толстую проволочную петлю. Она глубоко врезалась в сильное тело, местами рассёкши шкуру и сломав несколько костей.

Маг работал сразу на нескольких магических уровнях, одновременно размягчая металл петли, сращивая кости и шкуру, устанавливая более прочный телепатический контакт со зверем, а заодно внушая ему непреодолимую установку на уровне рефлекса — «Я друг! Мои друзья — под моей защитой. Мои враги — твои враги».

Макс поймал себя на мысли, что его магическое мастерство уже близко к совершенству и, по всей видимости, почти достигло уровня Белого Лендера. Наконец, волк поднялся на лапы и, будто поведя плечами, развернул могучую грудь. В его глазах Макс смог прочесть и восторг и восхищение. Но волк тут же настороженно спросил:

«Маг, я никогда не был так силён, как сейчас, — это чудо, маг. Но что ты потребуешь взамен?»

«Что? — Грей задумался, — Понимаешь, волк, я стараюсь сократить число своих врагов — любыми способами, и одновременно не потерять ни одного шанса обрести друзей. Будем считать, что мы стали друзьями, уже одно это налагает на нас немалые обязательства. А дальше — время покажет».

Волк чуть склонил голову:

«Ты поступаешь мудро, ты — великий Маг, отныне я — твой друг, и ты можешь во всём на меня рассчитывать. А как ты намерен поступить с остальными?»

«Как? Разбужу, и владей своей стаей дальше. Вот только подруге твоей сил волью, чтобы вы с ней на равных были. Кстати, а как мне тебя называть?»

«Пока я ещё не был Вожаком, меня называли Глор, для Триссы я и сейчас — Глор, так меня и зови».

«Хорошо, Глор. А Трисса, стало быть — это она?..»

Макс как раз закончил «оздоровление» волчицы и снова повернулся к волку:

«Я сейчас уйду и лишь потом разбужу твоё воинство, думаю, так будет лучше для авторитета Вожака, а к тебе у меня будет одна просьба: мы с моим другом направляемся к одному замку, вот этой дорогой, — Макс вызвал в сознании волка соответствующую картинку, — и я хотел бы, чтобы ты и твоя стая прошли её чуть впереди нас и осмотрели окрестности на предмет всяких непоняток и неожиданностей. Если тебе не трудно, конечно…» — добавил напоследок Макс и улыбнулся. Было впечатление, что и волк улыбнулся в ответ:

«Не трудно — мы осмотрим. А как сообщить в случае надобности?»

«А появись в поле зрения, только лошадей не пугай. Или пришли кого посообразительней, и я буду знать, что надо выйти на контакт. Ну, всё, удачи тебе, Глор. Стая через минуту проснётся, да и мне в путь пора…»

И Макс, осторожно переступив через волка из «внешнего оцепления», стал пробираться к ожидавшему его Тони.

Мессир Крег, опершись на посох, стоял посреди двора и наблюдал, как под зубьями поднятой решётки в сопровождении десятка всадников проносится пропылённая карета маркиза. Решётка со скрипом поползла вниз, а из остановившейся кареты, неловко двигая затёкшими ногами, выбрался Бертольд Кабри. Восстанавливая чувствительность ног, он притопнул каблуками и вперевалку заковылял к Магистру, громко черкая золотыми шпорами о гранитные плиты.

— Ну, чем порадуешь? — с некоторой угрозой пророкотал голос из-под капюшона, — Что нового в столице?

— Мессир, всё — в лучшем виде! — грубое лицо Кабри просто сияло от нешуточного самодовольства, — Принц жив, как вы того и желали, королю выставлены новые условия, которые произвели на него крайне угнетающее воздействие, а кроме того, я, не давая ему опомниться, часть того, что мы требовали, взял собственноручно!

— Что, в его казне нашлись дополнительные пять тысяч? И ты их забрал?

— О, нет, мессир — лучше, мессир! Вместо пяти тысяч я привёз сюда куда более ценный приз — саму баронессу Тауфф! И хотя для этого пришлось порядком попотеть, оно стоило того — теперь король будет целиком на нашем крючке! Ну что же вы молчите, мессир? Ну скажите — вы довольны?

Маг молчал, пауза затягивалась. Наконец, вздох, скорее напоминающий стон, заставил гордящегося собой маркиза разом покрыться гусиной кожей:

— О, преисподняя!.. Будь проклят тот миг, когда я решил, будто этот болван стоит моих усилий!..

— О, мессир… Ваше Светлейшество!.. Чем же я?.. Что же я?.. — маркиз представлял собой жалкое и отвратительное зрелище: здоровенный вельможа, наводящий ужас на всю округу, был смертельно испуган, и капли пота уже проложили дорожки на его дрожащем от страха лице.

Фигура в тёмном балахоне чуть повернулась в сторону башни, плавно взмахнула соскользнувшей с посоха рукой, и тюремная дверь поползла внутрь:

— Устраивай пленницу, и не задерживаясь — ко мне, там поговорим!

— Мессир, мессир, она не одна — с ней служанка…

— О, горе мне, горе!.. Обеих устраивай, кабанье отродье! Да приходи тотчас! — и, волоча за собой царапающий камень посох, чёрный маг скрылся в замке…

…В дверь осторожно царапнули.

— Заходи, свиная твоя голова, и благодари судьбу за то, что я такой отходчивый!..

Дверь медленно отворилась, ровно настолько, чтобы пропустить тушу маркиза, и он, боязливо протиснувшись в проём, покорно замер у порога.

— Что стоишь? Проходи да рассказывай подробно, что ты там натворил, а я думать буду, как ещё можно исправить последствия твоих героических похождений…

Магистр так и остался стоять у вытянутой в высоту узкой стрельчатой бойницы, продолжая задумчиво вглядываться в горизонт, а Бертольд Кабри, преданно глядя в спину своему повелителю, стараясь не упустить ни одной мелочи, начал пересказ столичных событий.

Когда он добрался до происшествия с алмазной звездой, Крег чуть качнул головой и, как бы про себя, тихо произнёс: «Ох, не нравится мне этот новый персонаж вблизи принца…» — и вновь надолго замолчал.

И по окончании рассказа Магистр ещё долго продолжал хранить молчание, лишь отошёл от окна и задумчиво расхаживал по залу.

Потом остановился у камина, зажег его, и расположился в кресле у решётки, так и не предложив сесть хозяину замка. И наконец заговорил:

— По всей видимости, король всё-таки обзавёлся магом. Неясно только, где он его отыскал. И теперь он несколько воспрянет духом, получив эту призрачную надежду. Что же — жаль его, я был лучшего мнения о его умственных способностях. Ведь он тоже отлично знает, что противостоять мне мог только Белый Лендер, но тот мёртв — как мертвее не бывает, но гляди же ты — король настолько отчаялся, что готов вверить судьбу своих близких первому попавшемуся проходимцу… Всего-то и хватило у того умения, чтобы спровоцировать скандал. А скажи мне, Бертольд, возвращаясь домой, ты не заметил чего-то необычного на дорогах?

— Да, мессир, заметил. Когда мы, благодаря вашему заклинанию, двигались под пологом невидимости, нам несколько раз пришлось съезжать с дороги, чтобы не столкнуться с колоннами войск, которые скорым маршем направлялись в столицу.

— Вот! Король, из-за твоей глупой выходки с похищением, и возлагая надежды на этого ярмарочного шарлатана, решился-таки на открытое военное противостояние. Ты хотя бы понимаешь, Бертольд, насколько ты помешал моим планам? Теперь мне придется разбить войска, которые впоследствии должны были бы стать основой могущества моей Империи! И, как ты думаешь, что я с тобой за это сделаю?

Маркиз с шумом рухнул на колени и, шаркая о паркет окованными носками сапог, торопливо заковылял к магу, чтобы, вцепившись тому в руку, заикаясь, протараторить:

— М-мессир, простите! Мессир, не губите!..

— Прочь! — магистр вырвал у него свою руку и, достав из недр накидки платок, стал брезгливо вытирать забрызганные слюной пальцы. — Прочь от меня, безмозглый кусок колбасы! Одна надежда теперь у тебя осталась — что неприятельское войско, увидев нашу заколдованную рать, дрогнет и сбежит не приняв боя — лишь тогда я оставлю тебе твою никчемную жизнь! Иди, готовь своих ратников, да разошли дозоры на дальние подступы, да отправь лазутчиков в королевские земли — пусть следят за каждым шагом королевской армии… О, преисподняя, как же ты мне надоел!.. Ну, пошёл!

Кабри, всё ещё что-то невнятно бормоча, неловко поднялся на ноги и опрометью бросился вон, а Магистр, движением пальцев захлопнув за ним двери, погрузился в раздумья.

Когда солнце зависло у самого горизонта, вновь, достигая самых отдалённых закутков, по коридорам замка разнёсся резкий стук посоха старого мага. Но сегодня, вопреки правилу, он очень быстро затих у входа в тюремную башню.

Чёрный Магистр решил лично познакомиться с новыми постояльцами. Открыв дверь в камеру отведённую баронессе и её служанке, он некоторое время стоял, не входя, молча разглядывая безрадостную картину заточения. Камера, а это была самая обычная тюремная камера, нисколько не походила на место заточения королевы Анны: голые каменные стены, две деревянные кровати с соломенными тюфяками, колченогий стол да пара табуретов — вот и всё, что предоставил Кабри новым пленницам.

А пленницы сидели, прижавшись друг к другу, на одной из кроватей, набросив на плечи оба арестантских одеяла — в каменном каземате действительно было очень холодно.

Магистр перевёл взгляд с девушек на полный дров камин, вновь повернулся к узницам, и косматая его бровь удивлённо поползла вверх:

— Миледи не умеет разжигать камины? — насмешливо пророкотал маг, — Или вы таким способом выражаете протест?..

Одна из девушек молча вскинула голову и отвернулась, а вторая, видом попроще, тихо пролепетала:

— Нам не оставили огнива… — за что тут же получила локтем в бок от госпожи и испуганно замолчала.

— Ах, вот оно что! Безмозглый Кабри так обрадовался возможности заполучить баронессу Тауфф себе в жены, что даже не подумал об опасности её простудить…

Маг насладился тем, как вздрогнула и побледнела баронесса, и, пряча довольную улыбку, щёлкнул пальцами. Поленья, все как одно, охватились мощными языками пламени и камин ровно загудел, распространяя по камере волны тепла. Девушки были поражены и испуганы. Довольный произведённым эффектом, Крег, придвинув к себе посохом табурет, уселся и заговорил, обращаясь уже к одной только баронессе:

— Я надеюсь, благородной донне объяснили, по какому поводу она здесь находится? Нет? Ну, тогда я исправлю это упущение, — он выдержал паузу и продолжил, — Милая баронесса, вы себе и представить не можете, в какой сложной ситуации оказались. Я вам сейчас всё разъясню, и вы сами поймёте, что выход из неё у вас лишь один, и он именно тот, который нужен и мне. Для начала представлюсь: Вильям Крег, Чёрный Маг, Магистр Ордена Бездны. Вам это ни о чём не говорит? Жаль. Ну, тогда придётся поверить мне на слово: могущественней мага, чем я, попросту нет. И у меня есть Великая Цель — создать не менее великую Империю — мою, разумеется. И начать её создание я решил с овладения самым сильным королевством — с остальными потом уже не будет проблем. Как вы могли уже догадаться, это королевство принадлежит вашему воспитателю и благодетелю — королю Фредерику VI, и зовётся оно — Талания. И вот, прохождение этого этапа приблизилось к финишу, так как казна короля практически полностью перекочевала в мои руки, в обмен на жизнь его супруги Анны, которая, кстати, уже полтора года как заточена в этой же башне. Но есть у меня одна «головная боль», от которой на данный момент мне ещё не выгодно избавляться — мой ближайший помощник маркиз Кабри. Так вот, можете себе представить, что этому тупому животному втемяшилось в голову, что супругой его должна стать не кто иная, как баронесса Тауфф, то бишь — вы, миледи. В свою очередь, помешать ему в осуществлении этого плана может лишь один человек — я. Но я пойду на это только в случае, если мне помогать согласитесь вы. Не теряете мысль? Так вот… — Магистр помолчал, подыскивая слова, — ваша помощь могла бы заключаться в следующем: вы напишете королю письмо, в котором расскажете, в каком положении оказались — всё как есть, — и попросите его быть благоразумным. Ну, детали можно оговорить позднее. Сейчас меня интересует ваше принципиальное согласие. Итак, что вы на это скажете? Заметьте, что я со своей стороны, в случае благоприятного исхода моих с королём переговоров, гарантирую, что маркиз Кабри никогда не коснётся вас и пальцем. Ну, так как?

Баронесса, которая в продолжение этой тирады взволнованно комкала в руках свой платок, теперь отбросила его и тихо, но твёрдо, спросила:

— Почему я этому всему должна верить?

— Правильный вопрос, — маг улыбнулся одними уголками тонкого рта, — каковой и приличествует рассудительной девушке. Что же, давайте разберёмся, что тут может вызвать сомнения? Желание Кабри? Нет. Наличие в этой башне королевы Анны? Этот вопрос решается просто: я вам её покажу. Кстати, она содержится в куда более достойных условиях, что можно устроить и для вас, если мы договоримся. Что ещё? Моё могущество? Ну, что же, я поищу способ его вам продемонстрировать в самое ближайшее время. Ладно, вижу по вашему лицу, что вы ещё не готовы принять решение. Я к вам приду завтра, до полудня, а вы к тому времени хорошенько всё обдумайте.

Магистр не по возрасту легко поднялся на ноги и, уже направляясь к выходу, что-то вспомнив, вдруг остановился:

— Да, с камином всё просто — пусть это будут три ваших хлопка. Вот так, глядите… — и он трижды хлопнул в ладоши. Пламя в камине разом исчезло, а на месте жаркого кострища снова лежали нетронутые дрова. Ещё три хлопка — и они ярко вспыхнули. — Так что — думайте, баронесса, думайте…

И с этими словами маг вышел за дверь.

Друзья приблизились к цели ещё на добрых три десятка километров, но солнце уже окончательно ушло с небосклона, и пришлось останавливаться на ночлег.

Выбрав подходящую поляну рядом с дорогой, расседлав лошадей и пустив их лакомиться сочной травой, принц с бароном, не чинясь, быстро собрали приличных размеров кучу валежника для костра, достали припасы и намерились смастерить немудрёный ужин.

В этот момент что-то неладное учуяли лошади. Всхрапывая и прижимаясь друг к другу боками, они пряли ушами и настороженно косили по сторонам.

Тони бросился к оружию, но Максим его остановил на полпути:

— Ложная тревога, мой принц. Уверен, что это приближается кто-то из наших новых друзей. Сейчас я успокою лошадей.

Обхватив животных за нервно вздрагивающие шеи, прижав их головы к своей, он прошептал им нужные слова и вернулся к костру.

— Ну и где же гости? — спросил Тони, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Гость у нас один, вернее — гостья. Обернитесь, принц, вы стоите спиной к даме.

На противоположном краю поляны, отражая яркие всполохи пламени, светились две яркие желтые точки, а в густой тени угадывался изящный силуэт сидящей волчицы.

«Здравствуй, Трисса. Иди к нам, здесь тебе рады», — перешел на телепатический канал Максим. Волчица поднялась и, грациозно ступая, подошла к костру. В зубах у неё был зажат отличной упитанности заяц с аккуратно прокушенной шеей. Положив его у ног Максима, Трисса опустилась на задние лапы и ответила:

«Здравствуй, Маг. Глор мне всё рассказал, я благодарна тебе, Маг. Можешь считать меня своей вечной должницей, и это будет самая малая плата за то, что ты сделал».

«Трисса, не нужно быть моей должницей, лучше стань моим другом, и тогда не понадобится никакой другой благодарности».

«Это большая честь — стать твоим другом, Маг. Отныне можешь на меня рассчитывать и быть уверенным, как в себе самом».

«Я рад, Трисса. А этот человек, рядом со мной — тоже мой друг, запомни его, пожалуйста».

И он обратился к принцу, который с интересом наблюдал за их безмолвным разговором:

— Тони, это подруга Вожака стаи, её зовут Трисса. Протяни ей руку, чтобы вы познакомились.

Волчица, не теряя достоинства, степенно подошла к принцу, сунула ему нос в ладонь и втянула ноздрями воздух. Потом коротко провела щекой по пальцам и снова уселась наземь:

«Я не забуду твоего друга, Маг».

«Нашего друга, Трисса, — поправил её Максим и кивнул на тушку зайца, — а это, надо понимать, наш ужин?»

«Да. И извини, что такой скудный — я спешила».

Макс подхватил ушастого с земли и начал его свежевать, отвечая:

«Да что ты, Трисса, это самый жирный заяц из всех, что мне встречались! Спасибо тебе, теперь мы насладимся свежатиной, а не каким-то там вяленым мясом…»

Споро управляясь с разделкой тушки, он всё же краем глаза заметил, что волчица осталась очень довольна его ответом.

«А что слышно в округе?»

«По-разному, — ответила Трисса. — На большой дороге передвигалось очень много людей с оружием, но это не охотники. А твоя тропа чиста почти до самого замка. Там, неподалёку от него, прячется в зарослях три человека с большими ножами, но ты можешь не беспокоиться: к твоему приходу они перестанут быть помехой».

«Вы что, сможете их убрать?»

«У нас очень сильные бойцы, Маг, и они без труда докажут свою доблесть».

«Спасибо, Трисса, это значительно облегчит нашу задачу. А могли бы ваши парни с самого утра взять замок под наблюдение?»

«И засада, и замок уже под наблюдением — волчьи ноги намного легче лошадиных, да ещё когда те отягощены седоками. Когда приблизишься, я или Глор расскажем тебе обо всём замеченном».

«Вот и чудесно, Трисса. А сейчас окажи нам любезность и поешь с нами».

Заяц был разделен на три приблизительно одинаковые части, две из них изжарили на угольях, а третью, заднюю, со словами «Филе — даме!», Тони выложил на листе лопуха перед волчицей. Друзья поужинали, попрощались с возвращающейся к стае Триссой и, завернувшись в одеяла, завалились спать.

Рассвет высветил ещё только верхушки крепостной стены, когда, высекая посохом мелкую крошку из гранитных плит двора, мессир Крег приблизился к тюремной башне. Её массивная дверь послушно отворилась, и маг, уверенно ступая по истёртым ступеням, стал подниматься к камерам верхнего этажа. Перед дверью новых пленниц он помедлил, прислушиваясь, но, так и не услышав ничего, стоящего внимания, толкнул окованную железом дверь и перешагнул порог.

Картина ничем не отличалась от виденной им накануне. Девушки всё так же сидели бок о бок на одной из кроватей, разве что не прикрывали плечи одеялом — в помещении стало заметно теплее — да в глазах обеих читалась скорее злость и непримиримость, нежели вчерашний испуг.

— Я вижу, вы уже несколько освоились, баронесса? Даже служанка ваша воспрянула духом… — говоря это, маг взглянул на табурет, и тот, приподнявшись над полом и ни разу не качнувшись, подплыл к его ноге, обогнул её, и утвердился на полу позади. Довольный произведённым эффектом и даже не взглянув назад, маг уверенно на него сел, уперев перед собой посох и прислонив его к плечу, — А напрасно вы недооцениваете ситуацию. Повторюсь: я не причиню вам вреда лишь до тех пор, пока вы мне будете нужны. Если вы, баронесса, окажетесь несговорчивой, то замужество за Кабри окажется исходом самым лёгким из возможных. Остальные варианты ограничены лишь моей фантазией. Самое простое, что навскидку приходит на ум — это превращение милого создания, например в камень, который всё слышит и чувствует, но незряч, безмолвен и неподвижен. И практически бессмертен. Или это будет какое-нибудь мелкое, совершенно беззащитное животное, которое все, кому ни лень, норовят настичь, разорвать в клочья и …съесть, и, в конце концов, съедят-таки, поверьте. И окончательный вариант моих фантазий будет зависеть лишь от степени моего вами недовольства. А что всё это — не пустая болтовня, вы сможете удостовериться уже очень скоро: как только со двора к вам донесётся какой-то необычный шум, извольте подойти к окошку вашей камеры и насладиться необычайным и незабываемым зрелищем. Но это — несколько позже. А сейчас вы пройдёте со мной на другой конец коридора — я ведь обещал показать вам, как устроена здесь ваша добрая наставница и опекунша, королева Анна! — Крег встал. — Следуйте за мной, драгоценная донна, и не обольщайтесь отсутствием стражи: здесь вас охраняют силы, намного более надёжные и беспощадные…

Лючия, хотя и была девушкой не робкого десятка, всё же не стала противоречить колдуну, а молча поднялась с постели и вышла вслед за ним в тюремный коридор.

— Обратите внимание, прелестная баронесса, этот коридор полностью просматривается из конца в конец, а видите ли вы хотя бы какое-то подобие выхода? Вот именно, здесь лишь две двери: ваша и та, что на другом конце — это дверь в камеру королевы Анны. А выхода — нет. И вы полностью в моей власти. Так что перестраивайте скорее свою систему ценностей и приходите к единственно верному решению: ваше благополучие — в вашем послушании.

Говоря это, Крег подвёл Лючию ко второй двери, так плотно окованной металлическими полосами, что под ними почти и не видно было тёмного и плотного дерева.

— Вот, любуйтесь, — Крег повёл рукой, и дверь стала прозрачной как горный хрусталь.

Взору открылась комфортабельно обставленная комната, где у окна, вполоборота к ним, в задумчивости стояла так долго всеми разыскиваемая королева.

Лючия бросилась к двери и заколотила по ней кулачками:

— Ваше Величество!.. — воскликнула она, но королева, никак не отреагировав на зов, медленно прошла в угол, опустилась на колени и, молитвенно прижав руки к груди, закрыла глаза.

— Не старайтесь, баронесса, она вас не слышит. Я могу устроить вам свидание, но, — он многозначительно поднял крючковатый палец, — мои условия вам известны. А теперь прошу вас вернуться к себе и хорошенько обо всём поразмыслить…

Выйдя во двор, колдун отыскал взглядом поджидавшего его маркиза, и взмахнул рукой:

— Приступайте, Кабри!

Во дворе закипела работа. В замке имелось двое ворот, расположенных на противоположных сторонах, и вот как раз посредине соединяющей их воображаемой прямой дворовая челядь принялась сооружать просторный шатёр с двумя очень высокими занавешенными тканью входами.

Магистр тем временем вышел за ворота и огляделся. Под стенами замка разбила лагерь собранная маркизом дружина — не блистающая особыми достоинствами, но довольно многочисленная — что-то около пятисот всадников и почти тысяча разномастно вооружённых пехотинцев.

— Кабри! — подозвал колдун наблюдавшего за устройством шатра маркиза.

Оборвав свои распоряжения на полуслове, тот опрометью бросился к Магистру:

— Да, мой повелитель?!!

— Кабри, хорошенько вбей в голову этим болванам порядок прохождения шатра: конные по одному, а пешие — по десять ратников, и не входить без команды распорядителя. Ты, на своём коне, пройдёшь последним: над тобой я поработаю особо. Сейчас я сделаю последние приготовления, распорядитель даст команду, и — начинайте прохождение. Объяви: кто не выполнит команду распорядителя — попрощается с головой!

— Мессир! А кто будет распорядителем?

— Сейчас он займёт место у входа — думаю, ты его ни с кем не спутаешь… — Крег презрительно поджал губы и направился к шатру.

Чуть не доходя до входа, он на секунду приостановился и продолжил путь в шатёр, но на месте остановки колдуна остался стоять его двойник.

Кабри восхищённо крякнул:

— Ха! И который же настоящий?!!

Обе фигуры колдуна повернулись к нему, и на маркиза взглянули две пары одинаково нахмуренных глаз.

— Всё понял, всё понял!.. — Кабри примирительно вскинул руки. — Оба, так оба, слушаюсь и повинуюсь! — и со всех ног бросился к выстроенному в стороне воинству, — Ну-ка, подравнялись, дубины стоеросовые, и, по команде господина мага, конные — слева по одному, пешие — по десять воинов вслед за ними, заходим в шатёр, выходим с другой стороны, и строимся за противоположными воротами. Ничего не пугаться, ничему не удивляться — господин маг знает, что делает! А кто нарушит порядок или заартачится — без лишних слов потеряет голову! Шутки кончились, болваны, сейчас господин маг будет делать из вас настоящих воинов — цвет императорской гвардии!..

Крег-распорядитель при этих словах поморщился и взмахнул рукой. Первый всадник скрылся в шатре. Прошло несколько секунд и, повинуясь команде, за ним последовал второй, а с другой стороны шатра вдруг послышались испуганные возгласы челяди…

Гл. 10

Лючия совершенно бесстрастно наблюдала через забранное толстыми прутьями окно, сперва — за установкой шатра, а после за появлением во дворе всадников, за тем, как первый из них скрылся в шатре — но никак не смогла удержать удивлённо-испуганного возгласа, когда увидела, что оттуда вышло. Именно — что. Назвать это кем-то одушевлённым просто не поворачивался язык: из шатра, царапая каменные плиты устрашающего вида когтями, выполз огромный, отливающий бронзовой чешуей, ящер с исполинским каменным всадником на спине. Сгрудившиеся в стороне слуги испуганно бросились врассыпную, а из шатра, один за другим, выползли ещё две точных копии первого. Пока эта тройка с лязгом и грохотом довольно споро ползла-бежала к задним воротам, в шатёр въехал следующий всадник, и появилась уже новая троица чудовищ. Ящеры звонко клацали широченными пастями с множеством острейших зубов и со скрежетом процарапывали каменные плиты двора. Всадники же, больше напоминавшие ожившие каменные изваяния, с интересом осматривали друг друга и громогласно взрыкивали. А вслед за ними появлялись всё новые и новые монстры.

Чувство бесконечного отчаяния овладело девушкой, когда она подумала о том, что с этой жуткой армией исполинских чудовищ придётся сразиться самым обычным людям, и как бы ни была велика воинская доблесть этих людей, шансов на победу у них практически нет.

А в шатёр уже входили пешие воины, и каждый их десяток так же превращался в тридцатку каменных исполинов…

Когда последний пехотинец прошел через шатёр и на опустевшем дворе замка остался только маркиз Кабри, Крег-распорядитель, оглядываясь вокруг, с угрозой в голосе спросил:

— Маркиз, а куда это подевались твои слуги? Они, что, не намерены примкнуть к нашей армии?

Кабри уныло понурил голову:

— Сбежали, мой повелитель, испугались и сбежали. По-видимому — через задний двор, там есть ход для прислуги…

— Ладно, чёрт с ними, их отсутствие уже ничем не исправить. Итак, Берт, напоминаю: сейчас ты получишь новый облик и поведёшь своё войско к границе маркизата. Повторяю: пересекать его пределы тебе нельзя. Без меня в бой не вступать. Мне не нужно разбитое королевское войско, мне нужно его видеть деморализованным, но — целым. Так что твоя задача — демонстрация силы. Разбиваешь лагерь в лесу, в трёх минутах ходу от опушки, в месте, где тракт пересекает пограничную речку, с тем, чтобы утром разом выдвинуться на исходную позицию и попасть в поле зрения противника. Они к тому времени как раз туда подтянутся. Выходишь — и останавливаешься. К тому времени подъеду я, и тогда, если они не побегут сразу, как вас увидят, я сломлю их дух куда более страшными приёмами. Увидишь, они побегут или сдадутся, но в любом случае — они впоследствии станут под мои знамёна. И тогда мы продолжим наше триумфальное шествие по соседним королевствам. Знай, Кабри — завтра мы сделаем первый шаг навстречу моей Империи. Всё. А теперь — марш в шатёр и уводи войско. А мне нужна будет целая ночь, чтобы восстановить силы, ушедшие сегодня на превращение твоих болванов в настоящую армию. И попробуй только забыть хоть слово из того, что я сказал — тогда уж точно быть тебе жирной домашней свиньёй!

Маркиз торопливо забрался на лошадь и чуть ли не вскачь ринулся в шатёр. Задержался он лишь немногим дольше остальных, но зато выехал оттуда на трёхглавом драконе, будучи сам в полтора раза крупнее любого своего воина. Не мешкая, Кабри проследовал за ворота, и оттуда сразу послышались зычные командные рыки.

Из шатра вышел Магистр Крег, развеял своего двойника, взмахом руки заставил ворота закрыться на запоры, и, волоча за собой посох, устало побрёл в сторону своих покоев.

Тем временем солнце уже давно перевалило за полдень. Служанка Лючии, девушка, безусловно преданная своей хозяйке, но совершенно не искушённая в искусстве размышлений, забилась в угол своей кровати и давала о себе знать, лишь шмыгая носом да изредка всхлипывая.

Баронесса же, сидя за столом, машинально водила пальцем по столешнице и предавалась горестным думам.

Казалось, спасения ждать неоткуда…

Как вдруг в самом центре комнаты, чуть в стороне от оставленного Крегом табурета, возникло какое-то слабое мерцающее свечение. Интенсивность его всё возрастала, оно становилось плотнее и постепенно начало обретать определённые формы. Девушки, застыв на месте, с изумлением наблюдали за игрой света, гадая, какое ещё испытание посылает им судьба.

Наконец, мерцание оформилось в светящийся голубым прозрачный столб. А внутри его помещалась с интересом озирающаяся фигура мужчины в кожаном дорожном костюме. И когда он, наконец, обратил свой взор в сторону баронессы, Лючия с восторгом и облегчением узнала в нём того, кому втайне посылала все свои мольбы о помощи:

— Максим! Как вам удалось?.. — она порывисто вскочила из-за стола и бросилась к Грею. Но протянутые вперёд руки, не встречая сопротивления, проникли внутрь фигуры, не ощутив ожидаемой человеческой плоти.

— Лючия, не пугайтесь, это лишь изображение, а сам я нахожусь в лесу, неподалёку от места вашего заточения. Со мной здесь Тони и очень славная компания вполне дружественно настроенных волков — это наши новые друзья. Они нам помогут вас освободить. В вашу камеру я попал с помощью магии — только как говорящее изображение, но, будьте уверены, вскорости появлюсь во плоти и прекращу ваши злоключения. А теперь, дорогая Лючия, мне нужно узнать как можно больше из того, что у вас там происходит. Расскажите мне, что вы видели, слышали, и даже — о чём лишь догадываетесь…

И баронесса, волнуясь и сбиваясь, но всё же стараясь ничего не упустить, поведала долгожданному спасателю об их приключениях.

— Так, значит, Крегу понадобится вся ночь, чтобы восстановить силы? Ну да, если ему пришлось применить подряд более тысячи заклинаний, то запас магической энергии должен быть исчерпан почти до донышка. Это очень хорошее известие, Лючия. И означает оно, что медлить нам ни в коем случае нельзя. Сегодняшней ночью выпадает, может быть, единственный шанс, чтобы одним махом покончить с Чёрным Магом. Итак, наберитесь терпения и молитесь, пусть провидение ниспошлёт нам удачу. Через несколько часов я встречусь с Крегом, и, думаю, мне удастся поставить точку в чреде его злодеяний.

— А если не удастся?.. — невольно вырвалось у баронессы.

— Другой вариант нам не подходит, Лючия. А потому мы исключим его из наших планов, — Максим улыбнулся, — Всё у нас получится, не терзайтесь сомнениями. А сейчас я на некоторое время попрощаюсь с вами и займусь осуществлением правильного варианта. До скорого, Лючия!

Изображение исчезло так, будто кто-то задул свечу, но девушки, окрылённые надеждой, уже более не желали унывать.

Выйдя из транса, Максим встретился с внимательным и чуть насмешливым взглядом принца:

— Барон, пока вас не было, вы как-то по-особенному улыбались. Подозреваю, что вам всё же удалось пообщаться с интересующей вас особой. Ну и что вы узнали?

— Шутки в сторону, Тони, начинаются очень серьёзные дела. Фортуна к нам благоволит, и есть возможность ещё до полуночи разрешить нашу главную проблему, то есть уничтожить Чёрного Мага. Он сейчас существенно ослаблен, что не удивительно после массового выброса энергии, но уверен — к утру сумеет восстановиться. И тогда соотношение сил будет однозначно не в мою пользу. Солнце вот-вот сядет, а надо ещё присмотреть удобные подходы к замку.

Лежавший неподалёку Глор приподнял лобастую голову с мощных лап и вклинился в разговор:

«Маг, в замок можно незаметно попасть тем же ходом, через который его покинули дворовые люди. Он до сих пор открыт».

«А если кто-то из слуг вернулся и закрыл его?»

«Ни один не вернулся, — самодовольно ответил Глор, — мои парни загнали их глубоко в чащу, чтобы никто не мешал ужинать оставленной без присмотра скотиной…»

«Так там сейчас резня?»

«Ну почему — резня? Мы же приличные ребята: отбили от стада телушку, загнали в лес и утолили голод. А разорять хозяйство команды не было…»

«Да, Глор, у тебя солидная организация — единоначалие по войсковому типу. И что, никто не возражает?»

«Пусть только попробуют — порву в клочья…»

— Что ж, я рад за тебя. Но вернёмся к делу. Пока я не разберусь с колдуном, вам ни за что нельзя входить в замок, там, как пить дать, понаставлено множество магических ловушек, которые чужака вмиг распознают и угробят. Да ещё и тревогу поднимут.

Максим в задумчивости не заметил, как перешёл на обычную речь, и удивился, что волк его, по всему видно, по-прежнему понимает. Наверное, между ними утвердился очень прочный телепатический контакт.

— А как же ты пройдёшь? — удивился Тони, — Тебя разве не распознают?

— Думаю — нет, — Максим порылся в сумке, — Помнишь этот перстень? Оттуда, с Блексайда? На нём герб маркиза, а кроме того, он излучает слабенькую магическую энергию. Уверен, что это и есть пропуск для своих. Тони, я не знаю, каким именно образом смогу тебе подать знак, и вообще, смогу ли, но вот тебе один из амулетов Лендера: он начинает светиться в руке, если идущий приближается к опасности. Магической, понятное дело. Обычные ловушки тебе придётся определять самому. Короче, я займусь Крегом, а этот амулет подскажет тебе, когда можно будет войти в замок. Или не входить вообще. Против магии и твоя сила, и твой меч — бесполезны. Но если удастся войти, то знай: посреди двора есть башня, в которой заключены твоя мать с названной сестрой. А дальше — по обстоятельствам, сейчас ещё ничего нельзя предугадать. Теперь — всё. Подготовлюсь-ка я к вылазке.

Максим вытряхнул на расстеленное одеяло свои сумки и начал отсортировывать необходимое. Первыми были отложены уже однажды сослужившие свою службу балахон «ниндзя» и Лендеровский меч, который одновременно выполнял функции магического посоха — такой вот универсальностью одарил его прежний хозяин. Далее были поштучно перебраны два десятка магических артефактов и амулетов. Пара из них, с израсходованным зарядом, была без колебаний возвращена в сумку. Почти закончив сборы, он целую минуту вертел в руках свой любимый газовый «П-99»…

…Максим замыкал эскорт. Спускаясь по ступеням вслед за «хозяином», он, поверх его головы сканировал взглядом оживлённую в это время улицу. Обычный день, обычная работа. Для Максима, для его коллег и для взятого ними в «коробочку» подопечного — Игоря Борисовича Берского, главы нефтедобывающего концерна.

До лимузина с распахнутой дверкой — не больше десяти метров. У каждого свой сектор. Его сектор — прямо по курсу, веером, не теряя из виду поджарую фигуру шефа. Ближняя сторона улицы пуста — порядок. Дальняя сторона: ряд припаркованных легковушек на просвет пуст — порядок. Витрины магазинов: люди вдоль них двигаются в естественном ритме — порядок. Окна квартир выше витрин закрыты — поря… Ч-чёрт!

Створка одного, на третьем этаже, резко ушла внутрь и над подоконником выросла поясная фигура с гранатомётом на плече. Всё слилось в одном движении: и крик «Окно!», и прыжок, и таран собственным телом, сбивающий Берского с директрисы выстрела, и дымная вспышка в окне третьего этажа. Падая, Макс изловчился подмять тело подопечного под себя.

Ожидание. Бесконечно долгое шипение летящей гранаты.

Тугая волна. Темнота…

И осознание, что в одном ходе маятника скрывается целая вечность…

Макс тряхнул головой и, со словами «Всё пригодится…», приладил кобуру подмышкой.

Наступили вечерние сумерки, и Грей в черном бесформенном балахоне со скрытой капюшоном полоской глаз почти полностью сливался с неясными лесными тенями.

Древний меч в потёртых тёмных ножнах лёг наискось на спину и был закреплён двумя ремнями. Возвышающаяся над плечом гарда в чёрной эмали нисколько не выделялась на общем фоне. Максим подвигался, проверяя, как прилажено снаряжение, пару раз подпрыгнул на месте, и остался удовлетворён.

Ещё полчаса были потрачены на подготовку полусотни боевых заклинаний, с тем, чтобы оставалось сказать только последнее слово наговора — и заклинание сработает. Ну вот, теперь, пожалуй что — всё.

— Пора.

Он протянул руку принцу, они на мгновение обнялись, коротко потрепал загривок Глора и …растворился в лесу, будто его и не было.

Максим легко добрался до входа, даже не включая ночного зрения: ночь выдалась ясная, с огромной луной, а лес здесь был просторный, с негусто растущими деревьями и кустами. А задействовать хотя бы малую толику магии было равноценно тому, как если бы он стал под окнами с зажженным факелом в руке, да и закричал во весь голос: «Эй, там! Иду на вы!..»

Поэтому можно было надеяться, что Крег его ещё не почуял.

А вот Макс его магию чувствовал. Как он и предполагал, уже в дверном проёме был установлен «стражник», маг ясно его распознал, и не будь у него перстня-пропуска, пришлось бы применять контрзаклинание — иначе непрошеный гость обрекался быть запертым в узком коридоре между двумя металлическими решётками. И тогда — кукуй, пока тебя не возьмут под белы рученьки маркизовы челядинцы.

Но всё обошлось, и Максим тенью заскользил по подсвеченным луной коридорам сначала хозяйственных, а после и хозяйских помещений. Ещё не единожды встречались креговы «сторожа», но перстень всякий раз помогал беспрепятственно их пройти. И неудивительно, ведь будь иначе, прислуга просто не смогла бы выполнять свои обязанности.

И, главное, Максим точно знал, куда ему надо идти. Даже сквозь стены, как свет маяка в ночи, он «видел», как в одном из помещений замка прямо-таки бурлит и плещется магическая энергия — там происходила волшба, там Крег восстанавливал свои силы.

Так и не встретив в этом удивительно пустынном замке абсолютно никаких препятствий, он, наконец, достиг заветной двери. И понял, что здесь никакой перстень ему уже не поможет. Дверь, да и вся стена вокруг неё, была оплетена таким кружевом сильнейших заклинаний, что напомнила Максиму пёстрый и мохнатый персидский ковёр. Он затаился у стены и начал в темпе «распутывать» узор, ещё не касаясь его, но стараясь распознать какие именно «фишки» здесь были применены. И где тут кончается одна из них, и начинается следующая. Безусловно, над сетью поработал Мастер. Заклинания не просто наслаивались одно на другое, они все были составными частями друг друга.

Максим уже уловил закономерность и начал составлять план длиннейшего контрзаклинания, которое бы позволило одним махом все их нейтрализовать, но тут… магический узор погас сам, будто кто-то нажал на кнопку выключателя, а казавшаяся неприступной дверь отворилась сама собой.

И из глубины скупо освещённого зала пророкотал скрипучий низкий голос:

— Ну, входи, раз такой смелый…

Макс подошёл к дверному проёму и остановился, опасаясь подвоха. Но ловушек как будто бы не было.

— Не бойся, я снял защиту. Мне очень любопытно посмотреть, что за чудо неизвестно откуда выкопал себе король Фредерик. Входи, всё равно назад тебе дороги нет, выход запечатан.

Максим оглянулся. Действительно, та часть коридора, откуда он пришёл, светилась даже ещё более сложным магическим узором, чем до этого дверь. Готовый ко всему, что угодно, он переступил порог… и ничего не произошло.

— Давай, давай, покажись, что ты за птица…

Макс, сделав несколько осторожных шагов, вышел на более освещённое место и, наконец, сам смог рассмотреть своего противника. Крег, опираясь на посох, стоял у стола, на котором совершенно не было свободного места от артефактов, из которых он перед этим вычерпывал энергию. Свет давали несколько свечей в канделябре у дальней стены, потому Максим сразу и не смог заметить его тёмную фигуру.

Теперь, оказавшись самое большее в десяти шагах, он заметил, что Крег не просто смотрит на него, а рассматривает с каким-то легкомысленным любопытством, как какую-нибудь безобидную заморскую диковинку.

— Ну, то, что ты нахал и выскочка, мне понятно уже теперь, — ворчливо произнёс колдун, — но откуда же ты такой выискался? Это мне очень даже интересно. Может, потешишь старика, расскажешь, где сейчас ещё такому учат?

— Далеко. — Максим твёрдо решил не принимать предложенного тона, и уж, тем более, не расслабляться. — Отсюда не видно.

— Ну, надо же, ты ещё и дерзишь… И надо полагать, ты пришёл сюда с намерением меня убить?

— Да, — ответил Макс, каждую секунду ожидая удара.

Но, видимо, Чёрный Маг решил позабавиться:

— Хорошо, юноша. Хотя ты и дерзок, да ещё и глуп в придачу, я дам тебе возможность попытаться это сделать. Поиграем в эту игру по моим правилам, и потом я решу, какой участи ты заслуживаешь. Правила следующие: бьём по очереди, ты первый, я стою совершенно открыто, без всякой защиты и реагирую лишь в момент удара. Тебе же позволено заранее ограждаться, причём защитой любой сложности. Далее, ты можешь бить импульсами какой угодно конфигурации и какой только сможешь мощности. Я же силу ударов буду наращивать постепенно. Посмотрим, мальчишка, на что ты годен. Начали!..

Макс включил три защитных уровня сразу и, понимая, что нахрапом тут не возьмёшь, одно за другим активировал два сильнейших боевых заклинания. «Огненный вихрь» и «Электрический скат». Клубок пламени, весь пронизанный голубыми разрядами, рванулся к Магистру, но тот лишь сверкнул глазами и огненный ком на полпути рассыпался хлопьями тончайшего пепла.

— Теперь моя очередь, — усмехнулся колдун, и на Максима обрушился удар сокрушительной силы. Все три уровня защиты оказались разбиты напрочь, будто хлипкая дверь под массивным тараном, но они всё же смогли погасить основную мощь удара. Хотя и оставшейся их силы Максиму вполне хватило, чтобы отлететь на несколько метров и распластаться на полу.

«Молот судьбы» — запоздало всплыло у него в мозгу, пока он поднимался с пола и, с трудом восстанавливая дыхание, занимал исходную позицию, — «от Молота нужно уходить, либо перенаправлять его вектор, но уж никак не встречать „в лоб“. Чёрт, кажись — рановато я с ним схлестнулся, ничего ведь ещё не отработано. Ладно, запомним — перенаправлять вектор…»

— Хорошо держишься, парень, — хрипло пророкотал Магистр Бездны, — может быть, мы с тобой и подружимся…

— Вот это вряд ли, — скрипнул зубами Максим, и «спустил с цепи» сразу десяток заклинаний.

Это было похоже на ад кромешный, со всех сторон на колдуна обрушилась целая лавина смертоносных зарядов, он оказался внутри бешено вращающегося энергетического кольца, из которого его непрерывно бомбардировало сгустками плазмы и разветвлёнными молниями. Вдобавок над головой Магистра будто бы открылось окно в другое измерение, и оттуда выплеснулся мощный поток раскалённой вулканической лавы. Этот жаркий и шумный Апокалипсис в масштабах одного помещения бушевал около минуты и… иссяк.

Колдун по-прежнему стоял невредимым, всё так же опирался на посох, лишь мантия в одном месте зияла прожжённой дырой, да на лбу густо выступили капельки пота.

— Отчего-то, — проскрипел старик, — мне здесь мерещится рука Белого Лендера… Ты, что, брал у него уроки?

— Не брал, — сказал Максим чистую правду, но прояснять ситуацию не стал. Вместо этого он активировал один из сильнейших защитных артефактов «Кокон» и намеренно не скрывал своих приготовлений, надеясь ввести Крега в заблуждение. А сам лихорадочно начитывал заклинание «Зеркала». И в последний миг успел-таки поставить его на пути запущенного колдуном «Танца смерти». Как теннисный мяч от стены отскочил от Макса клубящийся сгусток преисподней, и метнулся назад, к колдуну.

Но и тот был далеко не лыком шит, и тоже имел свою Зеркальную Стену. Адский мяч вернулся к Максиму, и уже повреждённое Зеркало не смогло его отразить, а лишь слегка изменив траекторию, пропустило. Зацепленный по касательной «Кокон» лопнул как ореховая скорлупа под молотком, Макса же впечатало в боковую стену, а все помещения замка позади его позиции оказались прошитыми насквозь и зияли цепью пробоин.

«Слабовата кольчужка…» — подумал Максим, пытаясь вдохнуть хотя бы глоток воздуха, и понимая при этом, что по крайней мере одно из рёбер дало трещину. Пытаясь срастить ребро, он натолкнулся пальцами на непонятное препятствие, секунда ушла на осмысление и принятие решения: «А — попытка не пытка. Понюхай-ка, старикашка, тевтонской вонючки…»

Ладонь привычно легла на ребристую рукоять газовика, пальцы сами собой сняли пистолет с предохранителя, взвели курок и перевели флажок в положение «автоматический». Он отлепился от стены и, не вынимая руки из-под балахона, скорчившись, поковылял на прежнее место.

— Продолжим? — в голосе Крега явно слышалась снисходительная ирония, — Или передохнёшь?

— Продолжим, — делая вид, что силы на исходе, прохрипел Макс, а сам подумал: «Нужен какой-то отвлекающий маневр…»

Как ни был флегматичен Магистр Бездны, а всё-таки вздрогнул и отшатнулся, когда рядом с ним возник фантом Белого Лендера с занесённым для удара посохом. Этого секундного замешательства вполне хватило Максиму, чтобы успеть выхватить пистолет и одной очередью разрядить его, целясь в верхнюю часть груди противника.

Германский «газ-парализант» CR сделал своё дело: Крег задыхался, его горло перехватил спазм, и глаза полезли из орбит…

Не теряя драгоценных мгновений, Макс отбросил ненужный уже пистолет и, задержав дыхание, в три прыжка оказался рядом с целью. Ещё только ринувшись к колдуну, он уже потянул меч из ножен. Расположение меча на спине тем и хорошо, что только лишь извлеченный меч уже занесён для удара.

И Максим этот удар нанёс.

Крутнувшись в пируэте, ни на малейшее мгновение не замедлив полёта клинка, он с оттяжкой полоснул по шее находящегося в ступоре Крега. Ему показалось, что меч рассёк пустоту и не нанёс колдуну никакого вреда, а потому, чтобы уже наверняка, он, завершая вращение своего тела, заключительным движением вогнал клинок по самую рукоять в грудь Магистру.

Всё происшедшее после запомнилось Максу до самых ничтожных мелочей, но отчего-то походило на замедленные кадры какого-то сумасшедшего триллера.

Меч, рукоять которого он продолжал сжимать обеими руками, вдруг налился ярким багровым светом, и будто бы сам стал держать Максима за руки. Голова колдуна с застывшими широко раскрытыми глазами, всё же покинула своё привычное место — завалившись на плечо, обнажила ровнейший срез шеи, и с глухим стуком упала на пол. И тогда из обрубка шеи прямо в лицо Максима, плотным ледяным потоком хлынула чёрная аморфная масса.

И свет померк…

Гл. 11

Возвращение из мрака было долгим и тягостным, и более походило на всплывание из глубины, нежели на пробуждение. Ощущение тела приходило поэтапно, участками, и каждый такой участок жил своей собственной болью. Последним, завершающим штрихом, пришло нестерпимое першение в горле. Максим содрогнулся в приступе надсадного кашля и, похоже, именно это вернуло ему слух. Такой знакомый нежный голос ангельским пением зазвучал в его голове:

— Максим, ну прошу вас, очнитесь…

Веки были неподъёмно тяжёлыми и поднимались целую вечность. И упали снова, лишь только по глазам резанул свет. Вторая попытка стала более результативной и позволила определить, что этот безжалостный свет исходит от трёх свечей в канделябре, а чудный голос принадлежит Лючии Тауфф.

— Слава богу, вы пришли в себя! Максим, я чуть не умерла от отчаяния, когда увидела эту жуткую картину. Мне показалось, что вас… — девушка всхлипнула и закрыла лицо ладонями.

— Лючия, всё уже позади, не плачьте, — нашел в себе силы выговорить Максим, — дайте мне ещё несколько минут, чтобы привести себя в порядок, и расскажите, как вам удалось меня отыскать?

— Это всё Тони, и этот огромный волк. Сначала был какой-то ужасный грохот, после он стих, а через некоторое время двери камеры отворились, и на пороге стояли они — волк и Тони. Я даже подумала, что мне мерещится, но, слава богу, это оказалось правдой. Потом мы выпустили королеву, и волк привёл нас сюда. А тут… а тут такое… — она прерывисто вздохнула, — Как хорошо, что вы живы!..

— Всё в порядке, Лючия, всё уже в порядке, но — где же остальные?

— Тони запрягает лошадей в карету, а королева с моей горничной пошли на людскую половину раздобыть воды и полотна, чтобы перевязать ваши раны.

— Раны? Да нет у меня никаких ран…

— Но вы же весь в крови!

— Наверное, это не моя кровь. И вода, чтобы умыться, очень даже не помешает.

Макс уже закончил регенерацию повреждений и, будто ничего и не было, легко поднялся на ноги. Только в горле осталось ещё специфическое першение, видимо, он всё же надышался немецкой химии.

Послышались шаги, и в зал вошла полная достоинства королева Анна, даже простой кувшин воды несшая с поистине монаршим величием. Позади неё семенила горничная с огромным тазом и стопкой полотенец подмышкой.

— Это всё, что удалось найти… — расстроено произнесла Её Величество, но тут она заметила Макса, и глаза её округлились. — О, наш герой намного живее, чем нам показалось!

Максим склонился в поклоне:

— Это большая честь для меня, Ваше Величество, получить воду из ваших рук. Я сей же час приведу себя в порядок, и тогда — полностью к вашим услугам.

Умывшись и наскоро почистив одежду, он, наконец, огляделся. Да, здесь было отчего испугаться женщинам. Весь пол усыпан каменным крошевом, в стенах зияют огромные бреши, повсюду куски рухнувших скульптур, да ещё у камина на обрубке шеи стоит отрубленная голова с выпученными глазами, а неподалёку от неё бесформенной грудой громоздится остальное тело с торчащим из него мечом.

Меч выглядел обычно, уже не светился, и Макс, придержав ногой останки, не без усилия его выдернул. Вложив клинок в ножны, он подошёл к столу, обозрел разложенные там артефакты, и, недолго думая, смёл их в стоящую подле стола дорожную сумку почившего в бозе Магистра. Замкнул её, закинул на плечо и, повернувшись к женщинам, сказал:

— Тут мы закончили, давайте разыщем принца.

— О, конечно, — откликнулась королева и, слегка смутившись, добавила, — только, господин барон, там, за дверью, сидит этот огромный зверь, он каждый раз на нас так внимательно смотрит, что мне становится не по себе. Вы не могли бы как-то на него повлиять?..

— Не извольте беспокоиться, Ваше Величество, Глор никогда не тронет моих друзей, наоборот, будет защищать их. Но я с ним поговорю, я уверен, он станет смотреть дружелюбней, — Максим очень надеялся, что в этом освещении никто не заметит его слегка ироничной усмешки.

— Вы сказали — поговорю? С волком?

— Он не простой волк. — Макс повернулся к выходу, — Глор, дружище, ты всё слышал?

В дверях показался волк. «Я понял» — услышал Макс, после чего, Глор развернулся и степенно удалился по коридору.

Вид у королевы был несколько ошарашенный.

— …Грей, как же я рад тебя снова видеть! — услышал Максим, выходя во двор. В пляшущем свете факела он заметил искреннюю улыбку на лице прислонившегося к дверце кареты товарища. Четвёрка лошадей уже была готова умчать их подальше от этого негостеприимного места.

— Взаимно, мой принц, взаимно. Однако, будешь ли ты так же рад, если я скажу, что у нас нет кучера, и сообщу тебе имя единственного кандидата на его место?

Улыбка на секунду сошла с лица Тони, но тут же вернулась обратно:

— Буду, Макс. Я с удовольствием возьмусь править каретой, в которой моя мать вернётся домой!

— Ну, тогда — в путь, не мешкая! Если ты не забыл, то этим утром войска твоего отца встретятся с армией монстров. И нам во что бы то ни стало надо поспеть к началу.

— Да каких монстров, Максим? Нет там уже никаких монстров — ведь все чары Крега развеялись!

— Все, да не все, Тони. Не буду вдаваться в подробности, но Крег со мной кое чем поделился, и я точно знаю — эти монстры без меня не развеются.

— О, раз так, то поторопимся. Милые дамы, прошу занимать места, мне доверена честь править вашими лошадьми!.. — он запнулся и встревожено глянул на друга, — Макс, а успеем? Темно ведь…

— Не боись, сейчас подсветим! — и над каретой засиял ярко-белый шарик, чем-то похожий на осветительную ракету из прежней Максимовой жизни…

Грей вскочил на своего верного Маргуса, привязал к седлу повод лошади принца, и малый королевский кортеж, освещённый одинокой, но очень яркой звездой, двинулся в путь.

Восход солнца застал их на вершине высокого холма, с которого открывалась панорама места будущего сражения — отсюда отлично просматривались и мелкая в этом месте пограничная речка, и деревянный мост через неё, и обе долины по её сторонам. На дальнем берегу стояли лагерем королевские войска, по периметру расхаживали часовые, над шатрами реяли штандарты — но пока ещё лагерь спал, лишь неторопливо сновали дежурные наряды, разводя огонь под полевыми кухнями.

По прямой до лагеря было чуть более километра, но дорога в этом месте огибала глубокий овраг, и путь удлинялся разов в пять.

— Тони, тормози! Жаль, но мы вряд ли успеем пересечь речку до начала сражения, зато, как только покинем вершину холма, то сразу и надолго всё потеряем из виду. Так что, поставь карету в тени вон тех деревьев, чтобы мы никому не бросались в глаза, а я пока перекинусь парой слов с Глором.

Отъезжая, принц успел услышать странный вопрос:

— Глор, я надеюсь, твои парни не боятся дождя?..

Посовещавшись, друзья заняли удобную позицию, на одном из венчавших этот холм каменных утёсов, и Грей, роясь поочерёдно в то в своей, то в Креговой сумках, потихоньку втолковывал принцу:

— Тони, с минуты на минуту всё придёт в движение, и мы уже не можем этого предотвратить. Крег-то, как только мы одни знаем, никуда уже не придёт, но у Кабри однозначный приказ: с восходом солнца выдвинуть армию к реке. Уверен, что у твоего отца доблестные воины, но вряд ли они готовы именно к такому сюрпризу. Скорее всего, начнётся паника, и ситуация выйдет из-под контроля. Значит, нам надо так разыграть карту, чтобы главное преимущество Кабри-Крега свести на нет. А преимущество это лишь в том, что окружающим мерещится: сами монстры и их преобладающее количество. Вот нам и надо убрать это наваждение. Чтобы полностью снять морок, мне нужен непосредственный контакт, которого, к сожалению, у нас пока не предвидится. Но, есть одна задумка — я сейчас чуток поработаю с погодой. И как раз на Кабри у меня контакт имеется: ты же помнишь ту бриллиантовую звезду, на которой он погорел? Она у меня так до сих пор на него и настроена. Но это потом. Ты пока понаблюдай, а я поработаю…

Небо, как назло, было совершенно ясным — ни малейшего намёка на облака — и чтобы собрать дождевую тучу площадью в пол квадратных километра, требовались поистине титанические усилия. Но Максим этого уже не боялся. К теперешнему времени он успел осознать смысл происшедшего с ним этой ночью. И багровый меч, и чёрная ледяная масса в лицо — это не что иное, как последний привет от Крега. Всякий серьёзный маг, независимо от того, Белый он или Чёрный, озабочен тем, чтобы сохранить и передать накопленный им опыт, продолжая хотя бы таким образом жить в веках. Лендер передал опыт только что погибшему человеку из другого мира, подарив ему при этом вторую жизнь, а Чёрный Крег и здесь остался верен себе: всё своё он передал своему убийце.

И теперь Максим собрал под одной крышей три абсолютно чуждых друг другу опыта — свой, опыт Белого Лендера, и опыт Чёрного Крега. Что из этого выйдет, он ещё не мог и представить, но свою новую мощь, даже не удвоенную, а, пожалуй что — возведённую в квадрат, он уже в полной мере ощущал.

А потому — туча собралась. Одна, как перст, на бескрайне-голубом небе, чёрная и тяжёлая, готовая пролиться дождём как раз над будущей позицией Кабри.

— Грей, а зачем нам дождь? — заинтересованно спросил Тони.

— Мороки не отражаются в зеркале, равно как и поток воды делает их прозрачными. Твой отец увидит истинный облик армии Кабри.

— Ну, так начинай, они уже выдвигаются!

— Рано. Пусть займут позиции, а то лови их потом по всему королевству…

Кабри, даже не дождавшись Крега, всё же не посмел ослушаться. Из леса, по всей длине долины, выдвигались ряды безобразных чудовищ. Максим представил, что при их виде чувствует совершенно несведущий зритель, и даже поёжился.

Тем временем, в лагере короля Фредерика уже сыграли тревогу. Всё пришло в движение, и через несколько минут, как раз к тому времени, как монстры достигли исходных позиций, его войска успели завершить боевое построение.

Зрелище было грандиозным. Две армии стояли лицом к лицу на расстоянии двух полётов стрелы, разделённые только мелководной речушкой. Но — какими же разными были эти армии.

Король Фредерик до этого времени ещё не стал объявлять всеобщей мобилизации, а ограничился в этом походе частями регулярной армии. Три тысячи отборной пехоты и около тысячи конных гвардейцев были отозваны из гарнизонов и поставлены на острие удара. Возможно, в глубине страны и собиралось народное ополчение, но здесь была представлена только кадровая элита. Они выглядели браво и внушительно, но их внушительность разом терялась на фоне противника.

Да, было отчего впасть в сомнения. Полторы тысячи громадных, отливающих бронзовой чешуёй ящеров с каменными исполинами на спине в три ряда выстроились на километровом участке долины, а между ними и за ними, плечом к плечу, держали равнение три тысячи пеших великанов. Обнажённые мечи, в два раза шире и длиннее обычных двуручников, грозно играли стальными бликами, а жуткого вида ящеры разевали зубастые пасти и скребли когтями каменистый грунт.

А впереди, на лихом треглавом драконе, гарцевал всадник вовсе уж устрашающих размеров.

Да, один только вид такого воинства, должен был вызывать у противника непреодолимо гнетущее впечатление. И, наверное, так оно и было. Скорее всего, именно в этой связи, вполне ясно различимый с такого расстояния, король Фредерик обнажил меч и, потрясая им, начал держать речь перед строем своих воинов.

— Ну да, — сказал Максим, не прекращая манипуляций с бриллиантовой звездой, — велика Талания, а отступать некуда… Ничего, сейчас мы вам поможем. Тони, смотри внимательно, сейчас ты станешь свидетелем исполнения воли усопшего…

— Чьей воли?

— Усопшего Крега. Он давно это хотел претворить в жизнь, и сейчас его желание исполнится.

Не выпуская из одной руки звезду, Максим, другой рукой сделал пасс в сторону всадника на драконе. И в тот же миг морок исчез. Сам Кабри ещё не понял происшедшей с ним обратной метаморфозы, но стройные ряды его армии на это все же отреагировали и несколько дрогнули. Видимо, кто-то из находящихся рядом соратников поспешил сообщить маркизу, что его внешний вид неожиданно стал далёким от совершенства, потому, что Кабри вдруг беспомощно оглянулся и в растерянности закружил на месте.

В лагере противника также заметили эту перемену. Их ряды даже чуть подались вперёд, а король продолжал свою речь, уже указывая мечом в сторону Кабри.

— Это было — раз! — пробормотал Максим, — А сейчас будет — два!

И с маркизом произошла вовсе уж немыслимая трансформация. Только что на коне восседал грозный воин, а теперь в седле отчаянно пыталась сохранить равновесие… толстенная домашняя свинья!

Но свиная анатомия не предусматривает возможности езды верхом на лошади, а потому огромная туша с истошным поросячьим визгом в конце концов рухнула на землю.

— Это морок, Макс? — зачарованно спросил Тони.

— Нет, принц, она — самая настоящая, — довольно улыбнулся Грей, — может даже поросят нарожать… А сейчас будет — три!

И разверзлись небеса… Ну не буквально, просто тучу прорвало. Плотный ливень накрыл площадь от речки до леса, не оставляя сухим ни одно из Креговых порождений.

И наваждение разом исчезло: не стало ящеров, не стало каменных великанов, не стало их двойников… А вместо этого, стояли на довольно большом расстоянии друг от друга обычные люди, на обычных лошадях, и при этом численность их оказалась втрое меньше первоначальной. Да ко всему, по берегу, визгливо вопя, металась до смерти перепуганная свинья…

— И, напоследок — четыре: давай, Глор! — крикнул Максим в полный голос, забыв, что об этом достаточно было только подумать.

Из леса разом вырвались три десятка серых теней и, молниями стелясь над землёй, врезались в тылы насквозь вымокшей армии. Они сбивали с ног людей, кусали за ноги лошадей, и, главное — сеяли неудержимую панику.

Вражеские ряды сломались, и войско стало напоминать толпу суетящихся цивильных.

— Ну, всё, Тони — теперь ход за королём.

И король пошёл. Ряды его войска пришли в движение, пропуская вперёд три сотни арбалетчиков. Они начали выстраиваться по берегу речки, оставляя явно видимые проходы для конницы.

«Глор! Уходи немедленно!» — послал импульс Максим, и тут же увидел, как начала выполняться эта команда. Но выполняться с проявлением инициативы: волки не просто покидали поле боя, они, сомкнувшись плотным полумесяцем, гнали к близкому лесу уходящую лошадиным галопом свинью. Похоже, её участь была предрешена…

Арбалетчики взяли оружие наизготовку и по команде одновременно нажали на скобы. Три сотни стальных болтов, за четыреста метров пробивающих железные доспехи насквозь, смертоносной стаей понеслись искать своих жертв.

И хлынула конница.

Передний край был смят мгновенно. Кавалерийский клин, как нож масло, рассёк надвое боевые порядки противника, и растёкся, завершая окружение.

А в бой уже вступала пехота, несокрушимым тараном подавляя всякое сопротивление внутри кольца. Пленных не брали. Обозлённая своим недавним испугом, королевская гвардия теперь не знала пощады, жестко мстя за своё уязвлённое самолюбие.

В течение часа всё было кончено. В потоках дождя, меж поверженных тел, бродили одни лишь королевские пехотинцы и проверяли качество проделанной работы.

Пора было выключать ливень. Максим снял заклинание, туча беззвучно лопнула и рассеялась. Ни одно из павших тел не стало выглядеть монстром, а значит, как это ни прискорбно, из армии Кабри в живых не остался никто.

— …Ну, кто бы сомневался, что вы окажетесь поблизости, — улыбаясь, произнёс король Фредерик, встречая на пороге своего шатра карету в сопровождении барона Грея, — а это что же, принц у нас теперь перешёл в кучера?

— Нет, мой король, просто пассажиры этой кареты настолько ценны… — начал, но не закончил Максим, так как Тони уже соскочил с козел и, распахнув дверку кареты, воскликнул:

— Отец, встречай!

Увидев, кто выходит из кареты, король, презрев все этикеты, бросился навстречу и заключил в объятия свою долгожданную супругу. Простояв так несколько секунд, он опомнился и поспешно увёл королеву в шатёр, но все успели заметить, как у короля предательски дрогнул подбородок, а плечи королевы мелко дрожали, не переставая.

И в этот момент четыре тысячи глоток радостно исторгли победное «Ура!!!», и — ещё, и — ещё…

Месяцем позже.

— Максим, вы бессовестно манкируете своими обязанностями! — донёсся на балкон звонкий голос баронессы Тауфф, — Вот этот лепесток выглядит значительно бледнее остальных!

Грей улыбнулся, а Тони шутливо толкнул его плечом:

— Барон, ну когда же вы, наконец, сделаете предложение? Ведь она же изведёт вас этими цветами!

— Понимаете, принц, я никак не могу уловить точное соотношение её положительных и отрицательных качеств. А без этого как же можно решаться на такой серьёзный шаг? И, кроме того, из жалованных мне земель гонцы приносят всё более тревожные известия. Может быть, для начала мне там навести порядок?..

Тони отставил на парапет недопитый бокал и поднял на барона вмиг загоревшиеся глаза:

— Макс! Я с тобой!..