Сборник произведений

Пролог

Ваккуум вздулся пузырем и, беззвучно чпокнув, выпустил в реальное пространство космоса флагманский боевой бамбук рэгианцев. Вокруг на четыре октильона километров простерлась пустота. Здесь, за окраинной звездой Галактики Людей, издавна не появлялось никого, кроме многосуставчатых фотонных вагонеток Шша — звездных гастарбайтеров. Но сейчас и их не было видно.

Полукилометровый, слегка изогнутый и утолщенный на конце ствол боевого бамбука имел не менее ста метров в диаметре. Желто-серая кора, тверже алмаза и прочнее кротония, была испещрена иллюминаторными щелями. Залитые живым витражным стеклом, они светились и ежеминутно меняли рисунок. Окутанные голубым свечением корни медленно шевелились, перестраиваясь для новой конфигурации.

В носовой (или, в восприятии рэгианцев, «верхней» части бамбука, в капитанском дупле, кормчий пятого класса Шэн поднялся со своего живого ложа. Псевдокорешки, соединявшие разум Шэна с Сердцевиной бамбука, послушно выскользнули из биопорта в его темени, свернувшись в своих гнездах тремя желтыми змейками.

Шэн повернулся и увидел принцессу Заиру, встающую с капитанского ложа и поправляющую каскад своих медовых волос. Наследница Великого Дуба, Верхняя Отпрысковица, Берилловый Желудь — носительница всех этих званий и поэтических эпитетов была хрупкой девушкой с осиной талией, крутыми белыми бедрами, длинными ногами в туфельках на шпильках и округлой высокой грудью шестого размера. Перед нырком она переоделась в фиолетовую полупрозрачную тунику, перехваченную на тонком поясе цепочкой радужного золота. Ей было не больше шестнадцати рэгианских лет, и ее зеленые глаза были прекрасны.

Четко, по-военному подняв правую ногу, Шэн произнес:

— Ваше высочество, нырок завершен. Мы находимся в условленном секторе.

— Вольно, — ответила Заира. Шэн опустил ногу. — Сколько энергии мы затратили?

— В пределах нормы. — Шэн покосился на датчик гумуса. — Но на обратном пути придется сесть на какой-нибудь скотоводческой планете. Или лучше птицеводческой…

Принцесса Заира засмеялась:

— Перестань такое гооворить, Шэн!

— Простите, Ваше Высочество. — смутился кормчий. — Сколько нам ждать?

— Они должны появиться через пять стандартных космоминут. Я отдохну.

И принцесса, снова опустившись на свое ложе, развела в стороны круглые молочно-белые колени. Шэн кинул благоговейного косяка — ему показалось, что там, среди мягчайших ветвей капитанского ложа, он увидел мельком неприкрытое ничем лоно Отпрысковицы — а также ее воспетый в тысячах поэм "берилловый желудь".

Через три стандартные космоминуты принцесса, не в силах больше бороться со сладкой истомой, достала хрустальное зеркало с ручкой из драгоценного зебробизонового рога и принялась нетерпеливо причесываться.

За округлым панорамным иллюминатором капитанского дупла полыхнула яркая вспышка.

— Это он! — в волнении воскликнула принцесса, прижимая тонкие, унизанные перстнями ладони к высокой груди — На минуту раньше срока!

В иллюминаторе из ниоткуда появился корабль орнанистов — судя по виду, малый крейсер индивидуальной сборки. Спереди, на кротониевых скобах, под лазерными турелями, был укреплен именной номер: «Крэг». Ничего лишнего не было в строгом облике корабля: лакированое покрытие, золоченые дюзы, солнечные батареи в виде двух ладоней с отогнутыми мизинцами и платиновые шасси с тончайшей резьбой — всё было вызвано лишь целесообразностью полёта. Это был личный экипаж Короля и Пророка орнанистов — Крэга Эпиорниса III.

— Начинайте стыковку! — все так же взволнованно приказала принцесса.

— Есть! — и Шэн закрыл глаза, позволив ложнокорешкам пробраться в его биопорт.

Спустя мгновение одна из ветвей флагмана отогнулась и, разворачивая на ходу огромные зеленые листья, протянулась к кораблю гостей. На конце у ветви появился раструб, в который тот, помедлив, запустил сверкающее металлом жало переходного коридора. Раструб плотно сомкнулся вокруг него.

Через минуту в капитанское дупло, сопровождаемый двумя рэгианскими встречающими, вошел Крэг.

Это был молодой высокий платиновый блондин со смуглым лицом, ямочкой на мужественном подбородке и огромными льдисто-голубыми глазами. Его широкоплечий торс, закованный в серебристый гальпийский панцирь с изображением борющихся грифонов, был покрыт алым плащом. На широком поясе болтался остроклювый бластер, а по ногам бил длинный меч в ножнах со всякими наворотами.

Остановившись на пороге дупла, Крэг учтиво склонился перед принцессой, надолго задержавшись в поклоне.

— Приветствую тебя, Верхняя Отпрысковица Великого Дуба, нашего верного друга и мудрого наставника короля Заура-Заура! — произнес он звучным голосом. — Повелитель маленького, но гордого ордена Крэг Эпиорнис желает тебе здравствовать и веселиться!

— Отменно сказано! — воскликнула Заира — Будь здоров и весел и ты сам, вождь отважных орнанистов Крэг! Как долетел?

— Благодарю, благополучно. — ответил Крэг. — Если не считать такой мелочи, как нападение десятка утлых пиратских катеров вампиров с Шаэддара… Но считать их, разумеется, нечего. Я пришел по твоему зову, принцесса, и готов сделать всё, что в моих силах, чтобы ты не пожалела о назначенной встрече.

При этих словах Заира посмотрела в глаза Крэгу долгим, пытливым взглядом. Между этими двумя людьми королевской крови не могло быть недопониманий: они понимали всё с полуслова, полувзгляда.

— Присядь, рыцарь. — произнесла принцесса после длившегося, казалось, целую вечность молчания. — Я расскажу тебе о том, что заставило меня отвлечь тебя от миротворческой деятельности на планетах третьего разряда и вызвать сюда, в это укромное местечко Космоса.

Крэг тут же опустился на гостевой пенек, появившийся из пола, достал из заднего кармана брони портсигар, сработанный из цельного изумруда, и извлек оттуда курительную змею — редкостное создание, обитающее лишь в смертельно опасных топях Катрука.

— Я флуфаю тебя, ловя кавдое флово — почтительно заверил он, прикуривая сопротивляющееся животное от бластера.

— На Галактику надвигается беда! — произнесла Заира. Ее грудь при этом вздымалась.

— Это дело обычное. — Крэг пожал могучими плечами. — Только на минувшей неделе я дважды предотвращал ее гибель. Сначала безумные чернодыропоклонники из секты Аруз-ба-альшаф, потом алхимик Кальбин, придумавший автомат для расстрела Бога…

— А вот про это последнее я не слышала. — на секунду оживилась принцесса. — Из этого автомата действительно можно было расстрелять Создателя Вселенной?

Крэг пожал плечами:

— Кальбин забыл об одной малости: Бога еще нужно найти. Я полагаю, Создатель, не показывающийся никому, вряд ли сделает исключение для человека, желающего Его расстрелять… Но на всякий случай я разрушил логово Кальбина и сломал его игрушку. Хотя, надо признать, у него есть стиль.

— Это все не то. — решительно сказала принцесса. — Великий Принцип Случайного Спасения От Всего еще никто не отменял. Но на сей раз Галактике действительно грозит беда. И только ты, о Крэг, можешь помочь!

— Так о чем речь-то? — выпустив из пасти змеи струйку разноцветного дыма, спросил Крэг.

— Проснулся Гельмент! — устремив на Крэга полные ужаса глаза, произнесла Заира.

От испуга неустрашимый воин выронил змейку, и та, дымя, радостно поползла прочь.

— Не может быть… — прошептал герой.

— Это так. Придворный маг моего отца, седой старик Ловердун-дун, увидел это в Алом Кубке. Гельмент пробудился. Он ворочается в своем логове, и очень скоро покинет его, чтобы принести нам гибель.

— Что же делать?!

— Есть только одно средство. — твердо сказала принцесса. — Нам придется снова призвать на помощь Случайного Рыцаря. Ведь что такое Гельмент, как не Несчастный Случай вселенских масштабов? А в Великой Книге Адун-Тираса написано: "Только случайное добро может победить случайное зло…"

— "…И нет ничего другого, что могло бы противустоять ему" — закончил Крэг. — Чего же ты хочешь от меня, о Берилловый Желудь? Я ведь не могу стать Случайным Рыцарем, как ни пожелай я того.

— Ты должен отправиться в случайно выбранный мир и найти там случайного человека. — произнесла Заира. — Ловердуну-дуну открылась в Алом Кубке примета, по которой в нем можно распознать героя.

— И что же это?

— Этот человек сам опознает тебя. Он обратится к тебе с вопросом, не посланник ли ты моего отца и не явился ли с небес.

— Что ж. — задумчиво проговорил Крэг. — Я готов взяться за это дело. Но почему именно я? Разве мало при дворе твоем отважных мужчин и женщин, готовых по твоему приказу лететь хоть за край света?

— В Алом Кубке магу открылось также, что именно ты, Крэг Эпиорнис Третий, должен отправиться за Случайным Рыцарем. Именно ты должен обучить его искусству битвы и подготовить к встрече с Гельментом.

— Что ж, я готов! — забыв даже о ценной змейке, Крэг вскочил и снова склонился низко-низко. — Я немедленно ухожу на своем корабле в случайный нырок, и пусть мне сопутствует удача!

— О благородный! — не в силах больше сдерживать свои чувства, принцесса Заира бросилась на грудь Крэгу и расплакалась. — Я знала, что только на тебя одного во всей Галактике можно положиться!

Глава 1

Вася вернулся домой поздно: после сдачи проекта они с ребятами пошли в кабачок "Три хомяка" и выпили пива. Потом занимались спортом: кидали дартс. Вася выиграл.

Нет, он не считал себя суперменом. Хотя старался поддерживать себя в форме: дартс по пятницам и разгрузочный день во вторник. Между прочим, как писал портал kulhacker.ru, ученые доказали, что бессонная ночь за "World of Warcraft&" дает гораздо большую нагрузку, чем любые единоборства.

Вася вошел в прихожую, разулся и нетвердо пошел на кухню. Здесь он провел инспекцию холодильника и полок, обнаружив небогатый выбор: макароны-ракушки либо смерзшиеся пельмени. Поколебавшись, Вася выбрал ракушки: у него с собой была бутылка пива, и макароны можно было трескать под него, не готовя.

Почесав живот, он подцепил рукой пакет и пиво и понес их в спальню, большую часть которой занимал комп, а также эргономичное кресло к нему, колонки, лазерный цветной принтер, сканер и змеиный клубок проводов.

Вася со вздохом опустился в кресло и погрузился в самую ответственную из своих игр — "Казаки подземелий". Он накануне дослужился до старшего хорунжего и получил право на трехдюймовый оселедец. Его хлопцы (три огромных боевых казака и маленький шпион-пластун) убили двоих польских мутантов, что дало ему двадцать очков здоровья и два выносливости…

Единственное, что отвлекало от дела, — это неприятный запах. Сначала Вася пытался его игнорировать, но под конец пришлось сдаться и пойти выяснять причину.

Виновата оказалась ряженка. Попытка сесть на диету, предпринятая в позапрошлом месяце и благополучно заброшенная по непреодолимым обстоятельствам, мстила из прошлого.

Вася вздохнул, вдел ноги в разваленные тапочки и понес оглушительно пахнущий пакет вниз, к мусорникам.

Едва он вышел из подъезда, как сверкнула молния. Вася поднял голову, но ничего в небе не увидел. А когда опустил взгляд — перед ним уже стоял высокий блондин в панцире с борющимися грифонами.

Вася выронил ряженку, и она некрасиво плеснула белым по асфальту.

— Ты что, с дуба рухнул?! — неприязненно пробурчал Вася.

Голубые глаза блондина расширились. Он отступил на шаг и неожиданно склонился в глубоком плие.

— Проблемы? — холодно поинтересовался Вася.

— О, удача! — ответил блондин. — Я действительно пришел с небес, и меня действительно послал Великий Дуб, Корень рэгианской цивилизации, Король Заур-Заур! Позволь узнать, о незнакомец, как тебя зовут?

— Вася. — ответил программист и заозирался в поисках скрытой камеры.

— Ва-ся. — повторил блондин.

— А тебя как? Робот Вертер?

— Отнюдь, — почтительно возразил тот. — Я Король и Пророк ордена орнанистов, Крэг Эпиорнис III. Меня послала принцесса Заира, Верхняя Отпрысковица Великого Дуба, за тобой, Вася.

"Не показывать виду, пусть подавятся" — понял Вася замысел неизвестных приятелей. А вслух произнес:

— Что ж, Крэг. Я готов. Где твоя капсула?

— Я нуль-транспортировался. — извиняющимся тоном доложил Крэг. — Мой челнок на орбите над твоей планетой. Извини за неудобство.

— Да ладно, чего там. А что у вас стряслось?

— Пробудилось древнее зло, и нам нужен Случайный рыцарь. И этот рыцарь — ты, о Вася! Награду за помощь Галактике ты даже не можешь себе представить. Готов ли ты пойти со мной?

— А пиво у тебя там в челноке есть?

— Лучшее инторианское пиво из солодовых опарышей! — воскликнул Крэг.

— Тогда двинули.

Крэг просиял и протянул руку, закованную в серебристую металлическую перчатку:

— Держись за меня, о бесстрашный.

Вася меланхолично взялся за руку Крэга. Сверкнуло, и оба исчезли.

Глава 2

— Ва. — сказал Вася, — В-ва-а.

Он стоял на светящемся круге под голубоватыми светящимися сводами. В панорамном окне плыли крупные, как рубли, блестящие звезды, а в руке у него шевелился огромный инторианский опарыш, булькающий пеной: опарыш жаждал напоить Васю пивом.

— А! — догадался подошедший сзади с хрустальным бокалом зеленого мршанского Крэг. — Вы на знаете, дон Вася, как пить это пиво? Всё просто: вы должны лишь слиться с опарышем в поцелуе, и он сам отрыгнет блаженный напиток вам в горло! Инторианские опарыши воспринимают тех, кто пьет их, в качестве своих детенышей, и никогда не жалеют для них лакомства.

Вася от испуга так сжал червяка, что тот пискнул и выстрелил в потолок непрошенной пенной струей.

— Я помогу вам — Крэг ловко подхватил кольчатое упитанное тельце и вставил его Васе в рот. — Приятного апетита. Не беспокойтесь, опарыш мгновенно прорастил некроды в вашу нервную систему и теперь регулирует ваш глотательный рефлекс. Напоив вас двумя литрами, он сам отпадет. А вы пока можете расслабиться и слушать меня.

На лице у Случайного Рыцаря отобразилась такая богатая гамма эмоций, что Крэг понял: этот пришелец с отсталой планеты действительно готов бросить вызов самому Гельменту.

Поэтому он почти насильно усадил причмокивающего Васю с торчащим изо рта опарышем и, наскоро убедившись в отсутствии у Случайного Рыцаря биопорта, сбегал за цефалоперфоратором.

После слияния с червем Вася перенес трепанацию вполне стоически, хотя Крэг, волнуясь, пару раз явно погрузил дрель чересчур глубоко, и пришлось кое-чего подправлять.

Спустя пять минут у Васи в затылке посверкивал чудный новенький биопорт. А еще через полминуты сдувшийся опарыш удовлетворенно ухнул и вывалился из васиного рта.

— Аааааа!!!! — заметил довольно громко земной рыцарь.

— Не беспокойтесь, дон. Всё уже закончено. — поспешил успокоить его орнанист. — Теперь вы готовы к обучению и тренировкам.

— П-правда з-закончено?! — каким-то странным, будто неуверенным, голосом спросил Вася.

— Правда. Вы готовы?

— Нет!!! К чему?

— К тренировкам.

— Я бы отдохнул…

Немного взволнованное поведение Избранного Крэг совершенно правильно объяснил непривычностью обстановки. Он знал, что земляне лишь начинают свой путь по необъятным просторам Космоса.

— Не беспокойтесь, рыцарь. Вам не придется шевелить и пальцем для того, чтобы стать одним из лучших бойцов Галактики. Я загружу в ваш мозг улучшенную боевую программу Имперского Космофлота. Старье, конечно — извинительным голосом добавил Крэг. — Но без установки базовой программы в ваш мозг невозможно установить обновления. Поэтому мне пришлось купить полный комплект.

— А. - понимающе сказал Вася. — Ну да.

— Приготовьтесь. — попросил Крэг и, не дожидаясь ответа, сунул в васин биопорт смазанный электролитовым маслом подергивающийся штекер.

Глава 3

Принцесса Заира находилась в волнении. Бродя по кольцевому балкону вокруг своей башни-пентхауза на вершине 1456-этажного дворца в центре рэгианской столицы, она заламывала руки и шептала: "Ну когда же? Когда же, наконец?!"

И вот — среди бесчисленных точек звездолетов, снующих туда-сюда по закатному небу, показалась одна, при виде которой у Заиры учащенно забилось сердце. Точка начала быстро увеличиваться, приближаясь, и вскоре превратилась в челнок Крэга, зависший над балконом.

С легким скрипом на каменные плиты опустились сходни, и Крэг сошел по ним, бережно придерживая за руку очкастого юношу средних лет с одутловатым лицом, в майке и джинсах. Юноша двигался какими-то странными рывками. Увидев его глаза, Заира тут же почувствовала сладкую истому во всём теле. Она ощутила, как набух желанием ее клитор, и едва не испытала глубокий оргазм. Но, чудовищным усилием справившись с собой, она спросила деланно величественным голосом:

— Так значит, это и есть Случайный Рыцарь, Крэг?

— Да, о Отпрысковица! — гордясь быстро выполненным поручением, ответил вождь орнанистов. — Нити Судьбы, причудливо сплетающие всё во Вселенной, свели нас сразу же после моего нырка. И вот он здесь — пресветлый Вася с Земли! На нем установлена базовая программа космофлота, и отдельная программа по стрельбе из деструкторов, и программа по сражению на лазерных мечах, и по защите от темных сил, а еще я добавил пару бонусов, полученных от производителя — и теперь пресветлый Вася может приготовить на выбор сто сорок четыре разных пиццы и при ходьбе пылесосит пол.

Восхищение, зажегшееся в бездонных зеленых глазах Заиры при появлении Васи, стократно усилилось.

— Готов ли ты к сражению с Гельментом, землянин Вася? — пролепетала она, любуясь чудной игрой заката на его очках.

— Нет. — вдруг заявил Вася и застыл в неудобной позе. — Программа «даст-сакер» вошла в противоречие с программой «лайт-сейбер», и одна из них должна быть удалена. Желаете ли вы удалить программу «даст-сакер»?

— Барахлит опять. — пробормотал Крэг и, преодолев почтение и чувство мужской дружбы, родившееся между ним и Васей за долгие полдня пути, отвесил земному рыцарю отличного пендаля. Со стороны этот жест мог показаться кому-то комичным, но законы Космоса суровы. Вам, читатель, случалось после крушения на орбите песчаной планеты Песочница три дня ползти по сухому плато, слизывая собственный пот? Вас жгли заживо на подступах к звезде Талцетл орды полуразумных мохнатых Гиви? Вам приходилось, для того чтобы выжить, проходить обряд группового посвящения в семью Клана Кроликов на Герре? Нет? Ну и молчите в тряпочку, когда суровые мужики делают свою скупую мужскую работу в Галактике.

— Все в порядке. — сказал Вася, поднявшись с четверенек. — Да, я готов к сражению. Но мне не хватает информации. Расскажите хотя бы в общих чертах, кто такой этот Гельмент. Чтобы знать, чем его мочить: протонным «Шмелем-45» с примкнутым штыком или, скажем, лазерной снайперкой «Оса», у которой неплохая скорострельность, но сильная отдача…

Заира и Крэг переглянулись.

— Видишь ли, Вася… — протянул Крэг. — Ужас Гельмента заключается именно в том, что его облик случаен.

— Случаен? — поразился Вася. — Это что, как у Стивен Кинга?

— Я видел изображения вашего Стивена Кинга. — печально покачал головой Крэг. — Нет, Гельмент гораздо страшнее. Он… Он не иллюзия, он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО превращается в самый страшный кошмар, который себе может представить вызвавший его на поединок. Это… Это, право, намного хуже, чем даже секта чернодыропоклонников!

— А это еще кто? Они хотели превратить все звезды в черные дыры?

— Нет, они хотели превратить всех женщин Галактики в негритянок. У них даже был биовирус… Но удалось предотвратить. А как сразиться с Гельментом?

— Я знаю, как сразиться с ним! — послышался за спинами говорящих надтреснутый голос.

Глава 4

Все обернулись. К ним, опираясь на посох с маленьким круглым аквариумом вместо набалдашника, приближался высокий старик со снежно-белыми волосами.

— Я придворный маг Великого Дуба, Ловердун-дун! — представился он. — А это мое магическое животное.

Вася углядел в аквариуме маленькое членистоногое создание, с любопытством шевелящее усиками.

— Я креветка! — пропищало оно учтиво.

— Я тоже, кажется. — помотав головой и безуспешно попытавшись пробудиться, констатировал Вася.

— Ты спрашиваешь, Заира, как победить Гельмента? — спросил маг, обращаясь к принцессе. Та не слышала: она с нежностью смотрела на Васю, и теплые волны желания подымались в ней, как цунами. — Я сомневался, но теперь вижу. Надо послать к нему в логово нашего земного друга — без страха, с любым вооружением. Этот не подведет. Я сам буду сопровождать его на битву. Только… — он обернулся к Крэгу и ласково попросил:

— Крэг, малыш, дай-ка мне свой бластер.

Тот в изумлении протянул старцу оружие. Ловердун-дун повертел его, уточнил: "Гм, а ствол сюда? А нажимать вот на это, да? Очень хорошо…"; После чего хлопнул Васю по плечу и весело сказал:

— Ну что, боец, ты готов к сражению с ужасом?

Его уверенный, оптимистичный тон приободрил Васю. Тот храбро кивнул.

После ужина, состоявшего из кусков дикого мяса на вертеле (куски, будучи положенными в тарелку, бросались на фасоль и начинали ее душить и насиловать), глазастых трюфелей и поющего роорского кваса, Вася вышел на балкон и увидел Заиру.

Девушка застыла в свете двух лун — тонкая и хрупкая, как лань. Сердце Васи наполнилось внезапной нежностью, и он, откашлявшись, спросил:

— Эй, а как насчет небольшого секс-пати?

Заира обернула к нему мокрое от слез, но ставшее от этого еще более прекрасным лицо.

— О, Вася! Если бы ты знал, как я хочу этого сама! Но Ловердун-дун по заданию моего бати наложил на меня заклятие Антиполя! И теперь до победы над Гельментом никто не сможет приблизиться ко мне с… Одним словом, никто не сможет меня полюбить. Поэтому, рыцарь, я желаю тебе удачи вдвойне, нет, стократно!

Глава 5

Крэг настаивал на том, чтобы полететь вместе с Васей и магом. Он бегал по арке, в которой стоял челнок, и беспокоился.

— Я хочу сражаться бок обок с вами! — доказывал он. — Я хочу испытать те же опасности, что и вы! Мужчине не к лицу отсиживаться в норе, когда другие идут в бой! В конце концов, вы корабль побьете или поцарапаете!

— Спокойно, малыш. — отвечал маг. — Клянусь тебе, что всю дорогу корабль будет вести автопилот, и я не пущу нашего земного спасителя к рулю.

Только получив это заверение, Король и Пророк орнанистов отстал.

Вася между тем собрался: надел силовую броню «Гавриил», укрепил на плечах две скорострельные квазиразумные пушки — нейтронную и протонную — надел на шею амулет с зубом последнего грукского дракона, крепкий меч медноострый в ножны вдел власяные, оловянных понож укрепил ремни на голенях; щит, сработанный в желре вулканов подземных, поднял крепкой рукою и взял поудобней… Тьфу, блин. Короче, прикинулся по самое не балуй.

После этого его вручили бригаде медиков. Один из них вколол Васе успокоительного, другой — психостимулятор. После этого они долго хихикали, наблюдая кумулятивный эффект, но тут пришел третий врач и всадил герою огромный шприц бензодиэлатимида.

Когда Вася уселся рядом с магом и застегнул на себе ремень безопасности, вид у него был и в самом деле грозный. Глаза горели огнем, кожа чесалась, а ноги время от времени начинали непроизвольно ерзать по полу, отчаяно пылесося.

— Летим! — сказал Ловердун-дун, подняв посох.

— Йес! — добавила креветка из своего аквариума.

И челнок, зацепив растопыренными пальцами чресла атлантов, поддерживающих арку, взмыл в лазоревое небо.

…Путь к логову Гельмента занял более трех часов. Наконец маг поднял смеженные веки и произнес:

— Я чувствую его приближение!

Вася, несмотря на трепанацию и загруженные программы, почувствовал себя немного не в своей тарелке.

— Гляди! — воскликнул маг, протягивая длинный сухой палец. — Вот она, планета Гельмента!

Вася глянул — и обомлел. В черноте космоса, словно гигантский комок топкой черной грязи, вырастал шар тьмы. Сквозь ваккуум снизу доносились завывания, и время от времени на поверхности шара вспыхивали кроваво-огненными трещинами пугающие рисунки.

— Садимся. — прошептал маг.

Вася подобрался. Ему не было страшно, потому что успокоительное, вколотое веселыми докторами, еще продолжало действовать. Укол был сделан специально с таким рассчетом, чтобы закончиться к моменту встречи с Гельментом.

Челнок опустился на обугленной черной равнине. Вася вышел вслед за магом и огляделся.

Вокруг царила ночь, лишь на горизонте застыла красная полоска — отблеск Серпоносной Полу-луны, угрожающе изогнувшей над планетой свой рог.

— Никто не знает, откуда появился Гельмент. — прошептал старый волшебник. — Никто не знает, кто он. Возможно, создатель галактики? Или ее смерть? Или, быть может, просто страшный сон какого-нибудь мальчишки, и достаточно лишь разбудить его, чтобы угроза мирозданию исчезла? Как знать… Но, по-любому, отдуваться придется тебе, Вася. Шагай вон к той гряде мрачных скал на горизонте. Там будет сумрачная, как бы сочащаяся древней тьмой пещера. Пройдешь внутрь, где-то через десять метров направо — и увидишь своего врага. Усек?

— А ты сам-то что?

— А я, как всегда, буду в самом опасном месте. — заверил Ловердун-дун, обернулся летучей мышью и полетел куда-то вбок, оглашая окрестности писком и сжимая в лапах бластер Крэга.

Вася послушно пошел вперед, к гряде мрачных скал, высящейся на горизонте. Путь занял около часа. Подойдя к подножию гряды, Вася увидел нечто, что было чернее черноты — сумрачную, как бы сочащуюся миллионолетней тьмой пещеру.

— Может, вернуться? — подумал он влух. Действие транквилизатора уже заканчивалось. Он попытался повернуть, но силовая броня, запрограммированная техниками, временно взяла управление организмом героя на себя и бодро зашагала во тьму.

— Хоть свет можно включить?! — истерически прошептал Вася, и квазиразумный «Гавриил» тут же включил маленький фонарик на грудине брони. Стало немного легче: через десять метров броня сама собой повернула направо и остановилась.

Фонарик на мгновение выхватил из темноты что-то неопределенное, будто колыхающееся — какую-то неверную тень, отступавшую перед васиным взглядом в темноту. Васин взгляд, казалось, сам лепил из нее фигуру… Застыв, Случайный Рыцарь наблюдал за тем, какие формы обретает Неопределенное перед ним. И вдруг в трепете отпрянул.

Фигура сделала шаг вперед. Еще шаг. За ней появились еще две…

— Нет… — беззвучно прошептал Вася. Он хотел бежать, но не мог. Фигура, между тем, приблизилась вплотную и смерила Васю веселым взглядом. Это был высокий, крепкий, но худой и какой-то опасно вертлявый мужик лет тридцати пяти, с желтыми от табачины пальцами, татуировкой в виде перстня на безымянном, в кепке, расстегнутой на груди рубашке, из-под которой виднелось несколько синих наколотых куполов, с золотыми фиксами во рту и сильно пьяный. А может, даже и под чем похуже…

Две другие фигуры тоже приблизились: они оказались молодыми симпатичными девочками в мини, на каблучках и с сумочками. Они с интересом посмотрели на начинающуюся сцену.

— Ну фто, в рот тебя чих-пых? — спросил мужик и сплюнул Васе на броню, отчего та зашипела и расползлась на груди. — Фтрафно? — он сделал двумя руками нападательное движение, нависнув над ним, как мультяшный волк над зайцем. Вася съежился, хотя броня такого не предусматривала. Бандит расхохотался. — Фтрафно, да? — переспросил он и совсем легко, как бы готовя к худшему, дал Васе в ухо…

Пам!

Пам!

Пам!

— Три молнии пробили тьму. Мужчина покачнулся так, что с него слетела кепка, и прошептал:

— Ни поэл…

Потом с него слетела рубашка, потом фиксы, зубы, волосы, тату, кожа и так далее. На девчонок было страшно смотреть… И когда перед Васей не осталось более ничего, кроме трех горсток инопланетного пепла, из тьмы выступил маг Ловердун с дымящимся бластером.

— Вот и все, мой лорд. — обратился он к Васе. — Ибо именно титул Лорда получишь ты спустя несколько часов из рук Принцессы Заиры!

— Так ты мог его убить? — изумленно спросил Вася. — Просто прийти и убить?

— Это не так. — мягко возразил волшебник. — Убить можно лишь что-то определенное. И то, если это определенное действительно можно убить. Посуди сам: если бы он превратился в бесплотного демона, способного уничтожить огненным дыханием целую звездную систему в один присест — как бы его можно было убить?

— Но зачем вам был нужен я?

— Понимаешь, Вася, Галактика — это очень взрослое место. — терпеливо разъяснил маг. — И здесь у всех очень взрослые страхи. Поэтому, если бы на бой Гельмента вызвал Крэг, настоящий спасатель Галактик — тот превратился бы в непобедимого пожирателя миров. Если бы я — он стал бы Сатаной. Если бы придворный лекарь — неизлечимой болезнью, если бы принцесса — он стал бы неуязвимой машиной, одержимой желанием лишить Вселенную любви и надежды и наделенной такой силой.

Поэтому нам нужен был ты. Где же в Большом космосе ты встретишь взрослого человека, который больше всего на свете боится, что его унизит перед телками какой-нибудь хам? И где еще в Большом космосе ты встретишь взрослого человека, который, боясь таких глупостей, не сделает вообще ничего, чтобы защититься от них? Вася, поверь мне, ты сделал великое дело: никто, кроме тебя, не мог бы так ослабить Гельмента. Фактически, ты победил его, а я лишь добил.

— и старик благоговейно склонился перед Васей. "Похоже, всё неплохо". - подумал герой.

Эпилог

Лорд Семи Планет Вася, обнаженный и вспотевший от любви, сжимал в своих объятиях Принцессу Заиру. Она только что испытала свой сорок седьмой за последний час оргазм и сейчас ловила губами его ухо, чтобы прошептать самые главные слова, какие всякий прошедший огонь и воду мужчина мечтает услышать от женщины.

За окном всходила двойная луна.

Принцесса, наконец поймав ухо Лорда, приникла к нему чувственными губами и прошептала в него сокровенное:

— Вася! Какой он у тебя огромный!..