Сборник "Пролог"

Глава 09

Берлин 2 мая 6022 года.

Канцлер Тхиудаланда барон Клейст в последний год часто засиживался на работе допоздна. Вал сообщений с мест с каждым днём, сигнализируя о подступающей буре. И на каждое сообщение надо было отреагировать, чтобы ликвидировать последствия, а лучше - предупредить неприятности.

Вот и сейчас перед канцлером, затянутым в мундир чёрных гусар, лежала стопка докладов. Взяв очередной, он начал вчитываться в ровные строчки докладной записки от графа Кобленц, только пару месяцев назад занявшего должность начальника тайной полиции.

Канцлер втайне гордился своей способностью сходу схватывать суть сообщения, но вот в этом случае его способность явно дала сбой. Ему пришлось дважды внимательно перечитать докладную записку и приложенный к ней протокол допроса графа Лестера для того, чтобы уяснить все изложенные в ней нюансы. Про себя канцлер поморщился - такой талант завуалировать свои ошибки на настолько ответственной должности может принести немало проблем. И что самое неприятное - заменить графа пока некем.

Встав, канцлер подошёл к окну. Окна его кабинета выходили на оживлённую в любое время суток Кайзерштрассе. Когда барон только занял нынешнюю должность, он хотел перенести свой кабинет на другую сторону здания, дабы его не отвлекал уличный шум. Однако, вскоре он понял своего предшественника, который часто стоял у окна глядя на улицу, во время заслушивания докладов подчинённых. Так что вместо переезда были усилены глушащие звуки чары на окнах и обычное стекло заменили на зеркальное, чтобы с улицы невозможно было рассмотреть, находится ли канцлер у окна или нет.

Канцлер долго стоял у окна, глядя на поток проезжающих по улице. В Берлине стояла тёплая, по-настоящему майская погода и большинство экипажей были с открытым верхом, демонстрируя пышные наряды куда-то спешащих дам. Позволив себе ненадолго отвлечься от грустных мыслей, канцлер задумался над вопросом - куда они все так торопятся. И тут же поморщился, вспомнив, что его жена вот уже две недели как мягко намекала ему, что второго мая открытие театрального сезона. Нет, конечно же, канцлерская ложа ждёт и её и детей, но отсутствие самого канцлера на премьере может нанести болезненный удар по положению Марты в обществе, которое и так-то было не очень прочным.

Барон искренне любил Марту, свою вторую жену, на которой он женился после гибели своей первой жены. Причём влюбился сразу же, с первого взгляда, безвозвратно утонув в её зелёных глазах. К его счастью, чувство, вспыхнувшее в нём, оказалось взаимным. Но вот встреча влюблённых произошла при несчастливых для них обстоятельствах: барон, тогда ещё шевалье Клейст приехал свататься к её младшей сестре. И если бы только это! Дело в том, что Марта была бесплодна, и этот диагноз подтвердили все многочисленные врачи, к которым обращались родители сестёр. Так что про женитьбу наследника баронов Клейст и Марты не могло быть и речи. Да и сама Марта была категорически против того, чтобы Клейст связывал свою судьбу с ней.

Следующие десять лет барон не мог вспоминать без стыда за себя. Его жена Флавия вначале искренне тянулась к нему, стремясь сделать его счастливым, он же постоянно отталкивал её, пропадая на работе. Даже дети не смогли примирить его с судьбой. Ничего удивительного, что Флавия в конце концов ожесточилась и пустилась во все тяжкие, закономерным итогом чего стала её смерть от собственной палочки, причём, как показала экспертиза, баронесса в момент смерти была пьяна до невменяемости.

Упорные слухи о самоубийстве баронессы не успели утихнуть, как барон дал новую порцию пищи для пересудов, привезя Марту к себе, якобы для того, чтобы она позаботилась о детях.

Женились они в тайне от всех. Барон просто не мог больше ждать и настоял на свадьбе ещё до окончания срока официального траура. Боги были благосклонны к влюблённым, несмотря на опасения Марты. По счастью, падение его магического потенциала было не очень значительным и быстро восполнилось, так что окружающие не заметили никаких изменений.

Представление новой жены барона обществу состоялось лишь через два года после смерти Флавии и произвело эффект разорвавшейся бомбы. Правда, несмотря на все пересуды, тогдашний канцлер, благоволивший барону, всё-таки рекомендовал его на пост своего заместителя, а король согласился с канцлером.

С тех пор минуло двенадцать лет. Дети барона выросли. Они приняли Марту как свою родную мать и всегда её поддерживали. Но вот общество Марту так до конца и не простило. Будь у неё хотя бы один свой ребёнок! Но, к сожалению, этого так и не произошло.

Вздохнув, канцлер вернулся к столу. Вызвав секретаря, он приказал послать в канцлерскую ложу самую большую корзину алых роз и вновь вернулся к докладу Кобленца.

Итак, получается, что надежам на то, что в Бритстане наступят внутренние неурядицы и королю Якову станет не до внешней экспансии, не оправдались. Граф Лестер, давний агент разведки Тхиудаланда, так и не смог сколотить никакого серьёзного комплота. Нет, поговорить долгими зимними вечерами за чашкой грога у камина о старых добрых временах, когда король был лишь первым из равных, они были готовы, но вот предпринимать какие-либо действия - нет. Мало того, сам граф оказался под нешуточной угрозой: его бывшие собеседники фактически предъявили ему ультиматум и он должен либо на их глазах уничтожить всю документацию их клуба "почитателей Великой Хартии Вольностей", либо все члены этого клуба, как один, пойдут сдаваться королю.

Канцлер вновь вздохнул: способность короля Якова чувствовать ложь уже принесла Тхиудаланду множество неприятностей и, чувствуется, ещё множество принесёт.

Что же касается первородного Ривас, то это ещё одна ошибка Кобленца. Не просчитав реакцию первородного, Кобленц оттолкнул от себя человека, за сотрудничество с которым сам барон не пожалел бы правой руки... графа Кобленца. И, судя по всему, "союзнички" уже постарались "подобрать" ценного кадра. Иначе что эта старая карга Альхерри делала в замке Тодт?

Впрочем, это всё частности. Гораздо важнее другое сообщение, также пришедшее сегодня: герцог Баварский не пустил людей канцлера для внеплановой инспекции мюнхенского гарнизона. Формально герцог был в своём праве, однако обстановка в Баварии никак не располагала к спокойствию. По дорогам этой земли передвигалось множество непонятных людей с карманами, полными золота. Они, не скупясь, угощали всех желающих и заводили опасные разговоры о несправедливости нынешнего общественного устройства. И эти речи, как докладывали канцлеру, находили горячий отклик в сердцах мелких лавочников и ненаследственных дворян.

И если бы эти "путешественники" ограничивались одной только Баварией! Донесения о подобных разговорах приходили и из Нуоррика, и из Полонии, и из Померании, и из Саксонии... да даже здесь, в пригородах Берлина недавно задержали такого вот "путешественника". Другое дело, что в некоторых землях им не давали развернуться местные власти, а в других они напротив, находили активную поддержку.

Что ж, если на местные кадры надежды нет, придётся прибегнуть к помощи армии. Из под пера канцлера вышел документ, предписывающий задерживать всех подозрительных лиц силами конных армейских патрулей. Все задержанные должны были доставляться не в полицию, а в жандармерию.

Конечно же, это был плохой выход. Но это был хотя бы какой-то выход. Причём главной целью этих действий было не прекратить разговоры, а заставить правительства земель Тхиудаланда занять чёткую позицию по отношению к центральной власти. Канцлер надеялся, что Бритстан даст ему хотя бы год без войны, за который он надеялся вскрыть и почистить все "гнойники".

***

Почти весь май и июнь я, не разгибаясь, сидел за лабораторным столом. С учётом того, что миссия в Карфаген должна была начаться уже третьего июля, у меня было чуть больше двух месяцев для разработки сразу нескольких проектов.

Ну, во-первых, необходимо было обеспечить патентную защиту для мусорных жуков.

Удивительно, но факт: на Земле пришли к системе патентной защиты, практически аналогичной той, которая была разработана в Гиперборейской империи. Заявитель произносил клятву перед Богами, что патентуемое изобретение он разработал сам или является основным разработчиком в коллективе и описывал основные принципы этого изобретения. После этого сотрудник государственной канцелярии клялся, что ничего подобного в канцелярии не зарегистрировано, ни как готовый патент, ни как заявка на него. Причём если сотрудник канцелярии клялся своей магией, то сам изобретатель, вне зависимости от того, одарённый он или нет - своей жизнью. Обойти патент было практически невозможно, но вот срок его действия - всего двадцать лет. По истечении этого периода патент надо было подтверждать. Это уже мог сделать и законный наследник изобретателя.

Так что мне необходимо было решить сразу две проблемы.

Во-первых, продумать формулировки клятв, позволяющих заявить о том, что это именно моё изобретение. Впрочем, самый простой способ, первым пришедший мне в голову, оказался и самым верным - указать, что на Земле эту идею разработал именно я.

Во-вторых, предусмотреть все возможные способы использования этих жуков. В данной работе мне очень помогли Тереза и Гуго. Особенно последний, который использовался мною как курьер между Ипром и Мюнхеном и к концу мая выглядевший точь-в-точь как свежеподнятый зомби.

Впрочем, главное - результат. Двадцать второго мая нами были официально отправлены патентные заявки сразу во все великие европейские державы, в империю Мин, к Великим Моголам и Великому Инке. Местом защиты патента нами был выбран Берлин.

Сама защита состоялась двадцать шестого мая. Не могу не похвастаться тем, что наш патент оказался первым, за защитой которого наблюдали патентные палаты всех вышеназванных государств, при помощи зеркал, предоставленных "Связьинвестом".

Задумка себя полностью оправдала. Заказы на жуков уже за первую неделю превысили наши нынешние возможности по их выращиванию в двадцать пять раз, причём несколько заказов было сразу же на несколько десятилетий вперёд.

Второй проблемой, занимающей моё время, было приспособление подарка Горынычей под мои нужды. Впрочем, основы теории я знал, так что больших проблем мне это не доставило. Но вот мелких было даже с избытком. Чего только стоила проблема подобрать для крота руну привязки! Не меньше пяти раз крот попросту убегал от меня, заинтересовавшись чем-то. Хвала Богам, возвращался, но окончательно я успокоился только тогда, когда стал его чувствовать в тех тоннелях, которые он проделывал.

Всё-таки Горынычи - варвары! Вместо того, чтобы нормально приручить бедное животное, они попросту усыпляли его на всё то время, когда крот был им не нужен. Я же пошёл по другому пути: подобрав, наконец, руну и получив возможность чувствовать крота, я прикормил его. Больше всего крот любил морковку. Так что у меня под рукой оказалась реальная возможность переместиться куда-нибудь подальше в случае необходимости.

Много времени ушло на разработку собственного зарядного артефакта, подобного тому, что мне демонстрировал Тритон. Как оказалось, я несколько ошибался, предполагая, что потребный поток энергии может выдать лишь арпад. Поток чистой энергии от алтарного камня первородного рода тоже подходит. Но вот заполнить более одного хранилища я пока не могу - даже моего алтарного камня на это не хватит, о чём мне и поведал Кузьмич. Так что меня опять ждут мёртвые земли.

До собрания акционеров портальщиков, мы с Аликс дважды ходили на охоту на астральный план. Первый раз всё прошло абсолютно штатно, добычей стали три заготовки под едкие кристаллы и немного костей, а вот во второй основной нашей задачей стала не добыча, а поиск того участка стабильного пространства, направление на которое мне указал хранитель костерка домовых.

Площадка оказалась относительно недалеко, но меня она разочаровала - диаметром всего около пяти метров с высокой скалой, занимающей чуть ли не две трети этого пространства. Так что мы вернулись к костерку домовых. Зайдя внутрь, я попросил хранителя указать мне другие направления "для костерка". Тот не стал чиниться и показал мне целых три. Я проверил, как растёт мой едкий кристалл и уже хотел попрощаться, как хранитель остановил меня:

- Постой, Серж Ривас. Род Чанакьи из Индии согласен на возвращение родовой магии на любых условиях, даже если для этого потребуется принести тебе вассальную клятву.

- Хорошо. Как только будет окончена моя миссия в Карфаген, я обязательно первым делом навещу их.

- Я принял твой ответ. Благодарю Серж Ривас.

Выйдя от костерка, я попал прямо на схватку Аликс с метровой мышью со скорпионьим хвостом. Аликс старалась и не приближаться к хищнику и не удаляться от ящика. Причём она постоянно двигалась. Причину этого я понял очень быстро, когда хищник замер на миг, подняв хвост. Из хвоста вылетел какой-то сгусток, расправившийся в полёте в полноценную сеть. Тут же я заметил ещё одну сеть, валяющуюся на поверхности. Так что, вместо того, чтобы сразу помочь Аликс, я кинулся к этой сети и осмотрел её. Мои ожидания оправдались - из этого материала, если его сочетать с волосами кикиморы, оставшимися у меня, можно получить гораздо лучший аркан. Да и обычная одежда для астрала из этих нитей получится прекрасная. Так что я крикнул Аликс:

- Продолжай в том же духе. Заставляй его стрелять!

Сам же аккуратно, не прикасаясь к сети руками, отделил её от поверхности и уложил в ящик. Тут же кинулся ко второй. Между сетками я уложил тонкий слой спрессованного льда. Пока я с ними возился, Аликс, принявшая мои слова как руководство к действию, успела заставить хищника выстрелить ещё трижды. И тут ей не повезло. Увлекшись, она не заметила лежащей на земле сетки и запуталась в ней. Хищник издал торжествующее стрекотание и бросился к Аликс. Та завизжала от ужаса, разом забыв все заклинания и даже выронив помощника. По счастью, хищник завяз в щите её пассивной защиты. Я побросал всю несобранную добычу и рванул к Аликс. На то, чтобы уничтожить хищника, оказавшегося "слабым" хватило двух ударов уруми, но вот хвост хищника захватить не получилось. Да и из трёх последних выпущенных сеток спасти удалось только одну.

Аликс очень переживала эту неудачу. Я же только отмахнулся - многие астральные хищники умеют насылать волны паники и уж лучше пусть девушка впервые столкнётся с её действием вот с таким слабым хищником. Так что я обнял Аликс, поцеловал её в кончик носа и мы вернулись обратно.

Собрание акционеров "Всемирной компании порталов" проходило на острове Экинлинк в Мраморном море. На этом же острове находится и основной центр управления всей сетью порталов мира. На собрании акционеров было одобрено слияние с моими проектами. В объединённой компании мне досталось двадцать четыре процента акций. В принципе, с одной стороны это смотрелось удивительно - соотношение "веса" моих проектов и общемировой структуры - монополиста никак не объясняло такого распределения долей. Однако, с другой стороны, мои проекты оказались спасительной соломинкой для портальщиков. Сами они уже давно замерли на месте, лишь время от времени закрывая существующие порталы в тех местах, где их использование становилось невыгодным. Изредка случалось и обратное - законсервированные порталы вновь открывали, но только законсервированные. Новые порталы они строить не умели: в том же Париже можно было разместить не менее трёх дополнительных портальных зданий и все они были бы востребованы, но вот уже несколько сотен лет портальщики не могла заставить работать оборудование, даже не воссозданное, а попросту перевезённое из закрытого портала.

Кроме того, более восьмидесяти процентов работников портальщиков оказались выходцами из немагических семей. Это сказалось и на цене слияния: если за "Связьинвест" мне предлагали лишь семь процентов в объединённой компании, то сразу же после подтверждения результатов, полученных семьёй Крупп, мне с ходу предложили двадцать.

На собрании акционеров ко мне неоднократно подходили с вопросами по поводу моих мусорных жуков. А с памятным мне досточтимым Зямой Рабиновичем из торгового дома "Дети Авраама", я даже устно договорился о представлении моих интересов по этому вопросу в тропической Африке. Не то, чтобы меня очень сильно волновали вопросы сбыта настолько востребованного товара, но вот африканская магия... Так что пусть они привыкают к хорошему - те сплавы, которые уже сегодня могут предоставить им мои жуки, сами они никак не получат, с их-то уровнем развития алхимии.

Чтобы закончить про собрание акционеров, скажу, что мой пакет дал мне право делегировать в совет директоров двух членов из восьми. Моими представителями стали Марко де-Брандо и Отто Рад.

После собрания я вернулся к работе. С самыми срочными делами я уже разобрался, так что до поездки в Карфаген мне осталось лишь совершить очередной визит на мёртвые земли и всё-таки разобраться в механизме действия оружия гипербореев.

С оружием гипербореев вышел затык - оно попросту отказывалось работать на суше. И как решить данную проблему, я не знал. Так что, повертев его и так и сяк, со вздохом отложил в сторону.

Зато произошёл прорыв там, где я его совсем не ожидал - Аликс смогла научить Красотку передвигаться серыми путями. Надо было видеть эту довольную морду! Я искренне поздравил обеих.

Вообще, Аликс и Кристи за это время всё-таки научились ладить друг с другом, правда меня не оставляет ощущение, что меня они попросту "поделили" не спрашивая моего мнения. Но я пока молчу: будет необходимость - будем разбираться с этим. Надеюсь, что такая необходимость никогда не возникнет.

Чтобы поощрить старания девушек, я устроил незапланированную охоту. Для этого пришлось даже провести полноценный ритуал выхода на астральный план. Конечно же, проникновение на план с помощью ритуала имеет свои преимущества, но Боги, насколько это долго и муторно!

Впрочем, охота удалась. Красотка выступала приманкой, я выполнял роль главной ударной силы, ну а Аликс служила трофейщиком. Втроём нам удалось, кроме обычной добычи, состоящей из летающих черепов и птиц-крокодилов, победить и трёхметрового в диаметре хищника, состоящего из слепленных друг с другом голов различных существ. С него, после переплавки, мне удалось получить полкилограмма астрального металла.

Семнадцатого июня я в третий раз выехал на мёртвые земли. К сожалению, прежней группы, с которой я ходил прошлые два раза, уже не осталось. В одном из поисков выжил только Амбрус, подтвердив тем самым своё прозвище, но более в мёртвые земли он не ходил, а осел в деревне. Однако знакомый трактирщик из "Меча и чаши" порекомендовал мне другую группу. Эта группа отличалась, прежде всего, своими размерами, точнее не так, было их, как и в большинстве групп, всего четверо, но вот ширина их плеч позволяла им вчетвером почти полностью занять стол, рассчитанный на восемь человек. Заросшие рыжими волосами до самых бровей, между собой они разговаривали на неизвестном мне языке.

Подойдя к их столу, я поздоровался:

- Приветствую. Кристоф (бармен) сказал, что вы являетесь одной из лучших команд для поиска в мёртвых землях. Я бы хотел нанять вас. Можно присесть?

- Приятно видеть вежливого мага - гулко отозвался один из них и поднялся из-за стола. Вслед за ним поднялись и остальные. Настоящие гиганты, все четверо больше двух метров ростом, они, повинуясь знаку заговорившего со мной слегка поклонились, а затем и потеснились. Я присел. Тут же к нам подлетела официантка и выставила ещё четыре кувшина пива и ягодный морс для меня. Подождав, пока поисковики наполнят свои кружки, я слегка приподнял свой бокал в качестве приветствия и продолжил разговор:

- Мне нужно девять арпадов. Причём сам я тоже иду и даже буду заходить на мёртвые земли. Предупреждая ваши возражения, скажу: это мой третий поиск и в первых двух мои условия были такими же. К сожалению, команда, с которой я работал раньше, более не существует. Я к её гибели не имею ни малейшего отношения. Мою репутацию может подтвердить Кристоф. Если вы согласны на мои условия, расскажите о себе.

- С какой командой Вы ходили раньше, маг?

- С командой Амбруса.

Вот тут он заинтересовался:

- Говорили, что Амбрус очень хвалил какого-то первородного юношу, с которым его команде приходилось работать...

- Если это был вопрос, то да, я первородный. Моё имя Серж Ривас.

Кружки были отставлены. Все четверо, не сговариваясь, встали и глубоко поклонились. После чего отошли в сторону. Мой собеседник перекинулся несколькими фразами с Кристофом, после чего они встали в кружок и коротко поговорили. Явно придя к общему решению, вернулись назад. Двое притащили от соседнего стола ещё оду лавку, освободив ту, на которой я сидел. Присели они одновременно, как по команде. Мой собеседник вытер ладонью пышные усы и сказал:

- Приветствуем первородного. Я Гром, а это мои братья Молот, Бык и Якорь, - при звуках собственного прозвища называемый коротко кивал. - Мы из Исландии, отработали обязательный контракт во флоте Латинии. К сожалению, на службе нам немного не повезло, один из нас попал в плен, и выкупать его пришлось за собственный счёт. Вот так и получилось, что мы задержались здесь. За плечами у нас уже двадцать три похода. С Вами мы работать согласны. Мои братья понимают ваш язык, но сами плохо говорят на нём. Что первородный ещё хочет знать о нас?

- Кто из вас одарённый?

Братья переглянулись, затем руку вверх поднял Бык:

- Я.

Я кивнул. Именно у него энергоструктура несколько отличалась от остальных. Я продолжил расспросы:

- И как одарённый умудряется не потревожить мёртвые земли?

- Я не маг. Я только вижу нити Норн.

- Норны...? Ты обладаешь даром предвидения?

- Не совсем. Я вижу, какой путь ведёт к опасности где-то за пару часов до самой опасности. Очевидно, мёртвые земли попросту не чувствуют во мне мага.

Говорил он действительно, значительно хуже, чем его брат, медленно, постоянно запинаясь и с отчётливым акцентом.

Я кивнул, принимая информацию. А она действительно была очень интересной. Я-то ясно видел, что энергоструктура Быка была практически такой же, как и у обычного одарённого Земли. Так что, у меня появлялась реальная возможность понять, на что конкретно в маге реагируют мёртвые земли, а поняв - научиться это экранировать.

Дальнейший наш разговор много времени не занял. Обсудив плату и потребное снаряжение, мы разошлись. Закупки к походу много времени не заняли и вот мы уже стоим перед воротами. Воздействие арпадов, окружающих посёлок, я уже научился перебарывать, хотя для моей охраны оно представляло определённую проблему. Впрочем, долго ждать нам не пришлось. Поисковики прибыли буквально на четыре минуты позднее, чем мы.

Проехав несколько часов, мы остановились. Судя по тому, как уверенно группа располагалась, это было любимое место входа на мёртвые земли для этой группы. Я поинтересовался:

- А почему вы заходите именно здесь?

- А что? Хорошая стоянка. Есть где выгулять лошадей и вода под боком.

- Но ведь если заходить со склона, то преследующие вас кузнечики будут быстрее терять силы?

- А что, кузнечики могут выходить за пределы проклятых земель?

Вивьен отчётливо хмыкнула. Кстати, только сейчас обратил внимание на то, как Вивьен старается быть поближе к барону Раду. Я добросовестно порылся в памяти. А ведь это началось уже довольно давно. Интересно, сам барон это замечает?

Впрочем, у меня на настоящий момент было множество более срочных дел, чем разбираться с сердечными делами моей свиты. Поисковики, посовещавшись. решили всё-таки поберечься и Якорь направился разведать окрестности, чтобы найти место, где на границе мёртвых земель будет холм. Пользуясь небольшой паузой, я попросил Быка продемонстрировать мне, как он передвигается по мёртвым землям, а сам приготовился внимательно наблюдать за этим.

В итоге гонял я Быка всё то время, пока Якорь отсутствовал. И, пожалуй, гонял не зря. Энергия, двигающаяся по системе энергоканалов Быка, не выходила за его пределы, а как бы растекалась по телу, что мне напомнило активный магический щит, типа тех, которые должны скрывать разведчиков от следящих заклинаний. Так что, пока лагерь сворачивался, я сидел, погружённый в свои расчёты.

Оторвался я, только когда совсем стемнело. Оглядевшись вокруг, я с некоторым удивлением обнаружил около себя лишь барона. Он подал мне руку, помогая подняться:

- Вы слишком увлеклись, первородный. Мы всё-таки находимся не в самом безопасном месте.

Приняв его помощь, я встал и отряхнулся. После чего решил вернуть ему шпильку:

- Ну и когда свадьба с Вивьен.

Барон Рад покраснел. Нет, он действительно покраснел, как девушка и замялся, не решаясь заговорить. Я аж замер, глядя на такую реакцию. Барон несколько раз порывался открыть рот, но лишь хватал воздух. Наконец, он немного справился с собой:

- Я... я сразу же! Вивьен против, не хочет оставлять Вас без охраны. Вот.

- То есть, она боится, что ты после свадьбы слишком сильно потеряешь в силе и не сможешь адекватно исполнять свои обязанности телохранителя?

- Да. А она сама не сможет этого делать по... другой причине.

- Так, слушай приказ. Ты переводишься из боевого состава отряда в мастера-наставники по боевой подготовке. Общее командование отрядом телохранителей я также оставляю за тобой. Твоя задача - скомпоновать три тройки, способные поочерёдно обеспечивать мою защиту. Куда ты поставишь Вивьен - твоё дело, но если к моменту моего возвращения из Карфагена вы оба не будете в полной готовности к свадьбе, я в тебе разочаруюсь. Всё ясно?

- Так точно! - Заулыбался барон во весь рот. - Только вот...

Он несколько замялся, а затем попросил, преданно глядя мне в глаза:

- Можно Вы сами скажете ей об этом?

- Нет, нельзя. Ты её командир, и моя команда будет нарушением субординации. Так что привыкай командовать не только мужчинами.

Хлопнув его по плечу, я вскочил на лошадь и уже вскоре мы направились к новому месту стоянки.

На следующее утро началась работа. Поисковики быстро добыли первый арпад. Они несколько напряглись, когда я запретил выносить арпады за пределы мёртвых земель и сам зашёл туда же. Их опасения оправдались уже на второй минуте. На горизонте показалась группа кузнечиков, так что пришлось сворачивать деятельность по перекачке энергии и убираться с мёртвых земель. Кузнечики прибежали, немного побегали вдоль границы и убрались обратно. Я же задумался. Нет, именно из-за того, что я и не предполагал, что всё пройдёт без сложностей и накладок я и договаривался изначально на втрое большее число арпадов, чем у меня было свободных хранилищ для этих целей. Но вот скорость, с которой появились кузнечики, ставило крест на всех моих предосторожностях.

И тут по моему ЧВС был нанесён сокрушительный удар. Испросив моего разрешения, Гром взял в руки мой зарядный артефакт, повертел его и спросил:

- А его может использовать только маг?

Я замер, а затем медленно, с расстановкой, произнёс:

- Конечно же. Я полный идиот. Для открытия и закрытия артефакта хватит и сил Быка.

Дальше всё довольно-таки просто. Привязав артефакт к Быку, чтобы тот смог его использовать, мне осталось лишь ждать. Единственным моим продуктивным занятием стали расчёты магического щита, который смог бы замаскировать меня на мёртвых землях. Каждый вечер мы с Быком отъезжали подальше от лагеря, и там я экспериментировал с его способностями. В этих поездках меня сопровождала Вивьен, просто-таки светящаяся от счастья.

На то, чтобы добыть восемь арпадов, у поисковиков ушло пять дней. С учётом испорченного по моей вине первого, они полностью исполнили наш контракт. Три арпада мы заключили в предоставленные мне Тритоном хранилища, ещё четыре я, по отработанной методике, засунул в свой пространственный карман. Последний же арпад я попросту положил в стандартную для него коробочку из полированной древесины яблони. Хитрость тут была в другом: внутренняя обивка коробочки была выполнена из кожи астральных хищников. Мне было интересно понаблюдать за результатом такого вот соседства. Впрочем, один результат проявился сразу - близость арпада перестала восприниматься одарёнными из моей охраны как нечто неприятное.

Уже на подходе к порталу меня окликнули:

- Первородный, подождите!

Я обернулся. К нам, легкомысленно помахивая тросточкой, неторопливо приближался одарённый средних лет. Я почувствовал, как напряглась Вивьен, сделавшая шаг навстречу незнакомцу. Впрочем, я понял причину её настороженности: в том случае, если в этой тросточке спрятан помощник, постоянные движения тростью могут замаскировать возможное нападение.

Впрочем, нападать незнакомец не стал. Приблизившись к нам, он отвесил церемонный поклон по всем правилам, тем не менее, выглядящий утончённым издевательством и протянул мне жестом фокусника извлечённый из шляпы конверт:

- Мой шеф сожалеет, что Вы уже покидаете Оногурию и надеется, что в следующее своё посещение Вы, прежде всего, заглянете к нему.

Передав это, он развернулся и ушёл. Разумеется, я не стал тут же вскрывать послание - мало ли что там могло быть. Однако в послании был лишь пропуск к министеру по делам территорий Оногурии с открытой датой. Неоднозначное послание, если вспомнить, что министерством по делам территорий называется тайная полиция Оногурии.

Впрочем, этому приглашению придётся подождать моего возвращения из Карфагена.

***

Афины, 27 июня 6022 года.

Высокородная Элизабет Люксембург устало закрыла глаза. Убеждать в чём-то молоденькую влюблённую дурочку требовало очень больших душевных сил. Мало того, Элизабет была уверена в том, что её аргументы не оказали никакого влияния на Домну.

Царица Эллады Домна V, по законам страны, могла править только до двадцати пяти лет... если она до этого момента не родит наследника, признанного магией источника. Впрочем, у мужчины на престоле Эллады также стояло подобное условие о наследнике - только предъявить его надо было до достижения царём уже тридцатипятилетнего возраста.

В принципе, ещё год назад высокородная была не против подобной нерешительности царицы. Не обладая серьёзной поддержкой в армии и в целом в обществе, царица и до своих-то двадцати трёх досидела на троне исключительно из-за того, что крупнейшие партии никак не могли договориться между собой - кого ставить на её место.

Однако сейчас ситуация разительно изменилась. Про надвигающуюся войну можно не упоминать - то, что Эллада, как обладатель единственного в мире природного магического источника, не избежит втягивания в эту войну, понятно. Но мало того, теперь эта дурочка заявляет, что влюбилась! И влюбилась, естественно, в самого неподходящего человека.

Нет, то, что избранник царицы не принимается источником - ещё полбеды. Высокородная, как одна из трёх Хранителей источника знала, как скрыть данный факт от сторонних наблюдателей. Но вот то, что этот избранник является явной креатурой Бритстана - совершенно неприемлемо.

Конечно же, Элладу и Бритстан связывали многомерные отношения. Именно бритстанский флот официально служил гарантией от нападения на Элладу войск Османии. Конечно же, на практике Османия уже давно и прочно была клиентом Бритстана и никакой флот для этого был не нужен - хватало и экономических рычагов, но база Бритстана в Салониках существовала по сей день. Кроме того, именно Бритстан был основным покупателем энергии из источника в Элладе, а это накладывало определённые обязательства на обе стороны. Так что высокородная уже давно смирилась с тем, что Эллада в грядущем конфликте останется нейтральной, в худшем случае погрузившись в пучину гражданской войны, ну а в лучшем - всем заинтересованным сторонам удастся договориться о новом царе. Претендентов было пятеро. Сама высокородная поддерживала двоюродного брата нынешней царицы. В принципе, он имел наибольшие права на престол, но вот возраст! Тридцать четыре года, двое детей, ни один из которых не был принят источником.

Высокородная открыла глаза и решительно встала. Ей сегодня предстояло ещё много дел. Главное - упрочить своё положение в гвардии, да и некоторые члены торговой палаты начинают вести себя слишком вольно. Пора им напомнить про некоторые документы, не имеющие срока давности.

Что же касается самой царицы, высокородная была готова ею пожертвовать, но только если другого выхода не останется. Царица вела на удивление продуманную внутреннюю политику, главным лозунгом которой было: "не трогать ничего, пока это работает". Большим подспорьем, конечно же, были деньги, получаемые от экспорта энергии, но то, что царица не швырялась ими, говорило в её пользу. Страна развивалась, был закончен громадный проект строительства собственных верфей, начатый ещё Леонидом XVI. Соответственно, средства от реализации программы строительства флота оседали в бюджете Эллады. Плохо только, что завершение этой программы было запланировано на две тысячи двадцать восьмой год.

Но развивая экономику, царица совершенно упустила из виду людей. Для привлечения капитала она отменила множество ограничений, наложенных в прошлое царствование на владельцев предприятий, не позволявших им драть с рабочих три шкуры. Меры по развитию сельского хозяйства прежде всего приводили к разорению мелких собственников и к отказу от возделывания традиционных для Эллады культур. Да и оппозиция не дремала, выпячивая каждый промах царицы и замалчивая её успехи.

Элизабет воспринимала Элладу как часть своего наследия, что, в общем-то, для бывшей принцессы этой страны и не удивительно. Её отца, царя Леонида XVI, до сих пор вспоминали в стране, причём вспоминали как царя, который смог значительно улучшить жизнь людей. И высокородной больно было видеть, как страна всё ближе подходит к опасной грани, за которой начнётся хаос.

Впрочем, теперь она не одна. У неё есть могущественный союзник, который может многое решить. Элизабет искренне восхищалась молодым Ривас. Он как будто бы не замечая этого, походя решал самые сложные проблемы. Высокородная слышала уже множество слухов про Сержа. Но она твёрдо знала одно - кем бы он ни был, он точно не является посланником тёмных сил. Тогда, во время схватки в зале алтарного камня, Элизабет на миг пришла в себя. И воспоминание о Серже, с решительным видом стоящим с ножом против твари, вселившейся в её старшего сына, навсегда впечаталась в её память.