Счастливчики с улицы Мальшанс

Глава первая «ПОД СТАРЫМИ ВЯЗАМИ»

Город был охвачен осенью.

Лето уступило место дождливой поре. Беспрерывной чередой тянулись над ним с запада на восток свинцовые тучи, ночами низвергавшие ливневые потоки. По утрам серый, сырой туман крался вдоль улиц, висел на площадях, а к полудню начинала моросить мелкая-мелкая водяная россыпь и становилось так темно, что в домах зажигали огни. Торцы мостовой сверкали в потускневшем свете фонарей, и вдоль тротуаров неслись бурые ручьи, с однообразным шумом исчезавшие за решётками водостоков.

Прохожие в плащах с капюшонами или вооружённые огромными зонтиками, не задерживаясь у витрин, спешили по своим делам. Шурша по мокрой мостовой, разбрызгивая грязную воду, мчались машины.

Но порой, не чаще раза в неделю, дождь устраивал себе выходной. И тогда в белом небе повисало бледное, осеннее солнце, от тротуаров поднимался лёгкий парок. Люди, предусмотрительно захватив с собой плащи и зонтики, с надеждой поглядывали вверх. Надолго ли? Они невольно замедляли шаг, стараясь впитать в себя, схватить это последнее солнечное подаяние, зарядиться на очередную пасмурную неделю.

Загородный парк у Больших прудов полыхал багрянцем. В пустынных аллеях золотились наметённые садовниками кучи листьев. Остро пахло сырой землёй, прелой листвой, мокрыми деревьями.

Пруды уже не синели, как летом, они были серо-белыми, в них отражались небо и молочное солнце.

Юл и Мари шли обнявшись, медленно, наслаждаясь редким юным днём и одиночеством. В коротком голубоватом плаще, в дорогих остроносых ботинках, с шёлковым золотисто-голубым платком на шее, высокий и стройный, Юл был очень красив И мужественная красота эта особенно контрастировала с голубыми мечтательными глазами Мари, её золотисто-медвяными волосами, румяным детским лицом.

Юл обнимал свою подругу уверенно, чуть небрежно, чуть покровительственно.

— Мне Люси говорила, что твоя фотография у многих девчат висит на стене. Знаешь, которая на пластиночных конвертах напечатана.

— Серьёзно? — Юл даже остановился. — Она говорила тебе? Что она говорила?

— Ну вот, что твоя фотография висит…

— У девчат? У многих? А, чёрт, когда Лукас наконец выпустит меня на эстраду? Пластинки, пластинки… Я хочу на эстраду. А Лукас говорит: «Подожди, мне лучше знать когда».

— Грех тебе жаловаться, Юл. Твои пластинки и так все знают, Я не хочу, чтоб ты пел на эстраде! — Мари топнула ногой, лицо её приняло упрямое выражение. — Не хочу! Пускай они все тебя слушают, а видеть буду только я! Все они противные, эти девчонки.

Юл весело рассмеялся:

— Глупая! Ты же знаешь, что мне нужна только ты… — Он взглянул на часы. — Ой, Мари, пошли быстрей. Они нас уже ждут, наверное.

Юл и Мари торопливо зашагали по аллее к заросшему плющом приземистому зданию, крытому красной черепицей. Это было кафе «Под старыми вязами». Вязов не было на сто километров в окружности, но название звучало лирично, и посетителям это нравилось. На пустынной террасе их ждал накрытый столик. За столиком, неуверенно поглядывая на прохаживавшегося поблизости метрдотеля, полные ожидания, сидели Род и Нис.

Сегодня Мари праздновала своё восемнадцатилетние, и Юл решил отметить его там же, где они отмечали её день рождения раньше. Правда, на этот раз празднование происходило на два месяца позже, чем полагалось, но тому были свои причины.

Кафе «Под старыми вязами» осталось прежним. Всё так же уютно было на скрытой в зелени террасе, так же пахло цветами, только теперь поздними, осенними, увядающими.

И метрдотель был тот же. Он только держался по-другому: ведь теперь за столиком сидели не робкие, решившиеся покутить юнцы, сидел богатый человек с уверенными манерами,

прикативший на дорогой серебристой машине» А что он и сейчас был юнец, это уже другой вопрос. Много денег в бумажнике прибавляют много лет в жизни.

Да, «Под старыми вязами» всё осталось по-прежнему.

Изменились только те четверо, что сидели за столом.

Нис вырос на целую голову, плечи его раздались. Некогда прямой нос был расплющен, скулы и надбровья хранили следы многих ударов. Только глаза были такими же светлыми и ясными, хотя в них затаилась озабоченность.

Род, наоборот, остался таким же щуплым и маленьким, зато у него изменились глаза — они были теперь холодные и настороженные.

Обед был недолгий и не очень весёлый. Юл незаметно поглядывал на часы, Мари не спускала с него влюблённых глаз, Нис молчал, ничего не пил и мало ел, И только Род был сегодня каким-то особенно возбуждённым и то и дело провозглашал тосты.

— За виновницу торжества мы пили (поклон в сторону Мари), за нашего благодетеля пили (насмешливый взгляд в сторону Юла), за завтрашнего чемпиона мира, перед которым Демпси и Луис что устрицы передо мной — хлоп, и нет, — пили (дружеский шлепок по широкой спине Ниса). За что ж ещё?

— Как за что? — вскричала Мари, — А за тебя! За твои успехи!

— Мои успехи? — Род усмехнулся. — Да, не мешает. Я ведь из нас троих один только не пробился в счастливчики. Юл — граммофонная звезда, миллионер. Скажи честно, сколотил первый миллиончик, а? Признайся.

Юл самодовольно улыбнулся.

— Нис тоже небось гребёт лопатой, — продолжал Род. — Сколько тебе этот матч с Робби Робинсоном принесёт?

— Цыплят по осени считают, — проворчал Нис.

— Так сейчас осень и есть! — подхватил Род. — Чего считать! Дело ясное. Робинсона уже и в дом для престарелых за старостью не примут. Ты же из него котлету сделаешь! Чемпион страны! Дай бог огребёшь! Один я бедненький. — Род вынул из кармана не первой свежести платок и, шмыгнув носом, вытер глаза.

Все рассмеялись. Вдруг Род вскочил. Глаза его заблестели.

— За меня так за меня! За мои коммерческие предприятия! Фирмы, компании, заводы, банки! За мой успех! За мой завтрашний успех. Завтрашний!

Юл и Нис тоже встали. Юл выпил вино, Нис тоже глотнул. Потом все трое подняли руки и щёлкнули пальцами.

Посидели ещё немного и разошлись,

Нис взял такси и поехал домой. Он теперь не любил оставлять Клода надолго одного.

Рода поглотила ближайшая станция метро.

Юл и Мари уселись в двухместную серебристую машину и медленно покатили по асфальтовым аллеям загородного парка.

В предвечерний час парк был пустынен. Редкие пожилые пары прогуливали укутанных в «пальто» собачек. Редкие влюблённые, обнявшись, торопились перейти аллеи и углубиться в лесные чащи.

Пунцовое солнце мелькало между верхушками елей, оно словно бежало параллельно машине. Ели горели ярким золотисто-красным огнём, подобные гигантским факелам, зажжённым закатом. Сквозь листву проникали багряные лучи, в их свете воздух словно густел, и казалось, весь лес залит прозрачным золотисто-розовым мёдом…

Юл и Мари расстались на углу улицы Мальшанс. Юл торопливо поцеловал Мари в щёку, помахал рукой. Она тоже махала ему рукой, пока его серебристая машина не скрылась за углом. Потом медленно пошла домой.

К самому дому Юл избегал её подвозить. Его надежды не оправдались: как ни высоко он вознёсся, Макс по-прежнему неодобрительно относился к ухаживаниям Юла за дочерью. Макс знал жизнь и давно не знал иллюзий.

И когда Мари, напевая, вбежала в дом, отец позвал её в заднюю комнату и, усадив напротив себя, сказал:

— Вот что. Ты теперь взрослая — тебе восемнадцать лет. Совершеннолетняя. Взрослая, но глупая. Я тебе уже говорил, что этот Морено — бездельник. Чем такие кончают? Спиваются, сутенёрами становятся, прихлебателями.

— Но, папа…

— Молчи! Скажешь — он выбился. Бывает. Бывает один из миллиона. Ну и что? Если б не выбился, я бы тебе никогда не разрешил за него замуж выйти — всю бы жизнь мучилась. А теперь, когда ему повезло, он сам на тебе не женится. Не будь слепой. У него сейчас, помимо тебя, девок полно. А то ли ещё будет! Брось его, пока он сам тебя не оставил…

— Я не хочу больше слушать! — Мари вскочила, глаза её были полны слёз, щёки горели. — Ты никогда его не любил. Ты прекрасно знаешь — мне не нужны его деньги. Я его и бед-

него любила. А если теперь он стал знаменитым и богатым почему я должна разлюбить? Он меня любит! И мы поженимся! И никто этому не помешает! Никто! Слышишь? Никто!

В слезах Мари выскочила на улицу. Дождь возвращался из отпуска. Вечернее небо снова затянули мрачные тучи. Редкие прохожие спешили по домам. Лай собак, скрип дверей, ссора далёкая музыка доносились порой из раскрытых окон и подворотен.

Но Мари ничего не видела и не слышала.

Зачем отец говорил так? Зачем? Ведь сегодня отмечается день её рождения, её совершеннолетия. Что, у неё так уж много радостей в жизни? Никаких! Что она имеет? Ничего! Единственно — Юла. Так и его отец хочет отнять!

Мари вытерла слёзы.

А может, отец хочет ей добра? Хочет оградить её от разочарования? Он же лучше знает жизнь! И потом, почему не признаться себе честно: ведь отношения с Юлом последнее время беспокоят и её…

С тех пор как Юл стал богатым и знаменитым, что-то всё же изменилось.

Конечно, он по-прежнему говорит, что любит её. Он купил ей дорогое кольцо, водит её в театры, в шикарные рестораны.

И всё-таки что-то изменилось. Порой, когда они одни и ничто не мешает поцелуям, нежным словам, пожатию руки, он уносится куда-то взглядом, мыслью. Она это чувствует. Часто, очень часто Юл бывает рассеян. Иногда опаздывает на свидания, иногда спешит их закончить.

Она понимает, что у него много дел: репетиции, записи. Он строит виллу. Это тоже занимает время! Но всё же…

А в общем, ерунда… Это ей кажется. Она глупая и ревнивая! Она никак не может привыкнуть, что с витрин музыкальных магазинов, с журнальных страниц не только ей улыбается Юл. Она не может привыкнуть к тому, что все знакомые и незнакомые девчонки напевают его песенки, что поклонницы заваливают его письмами. Она просто ревнует! И это глупо. Ведь Юл её любит. И когда-нибудь они обязательно поженятся. Он только встал на ноги… Надо закрепиться, сделать своё положение прочным, и уж тогда…

Мари замедляет шаг. Начинает моросить дождь. Он рябит поверхность реки, где извиваются, дрожат, танцуют огни фонарей.

Мари достаёт прозрачную косынку, старается приладить её на растрепавшихся волосах, потом, махнув рукой, снова прячет в карман. Её медвяные волосы сияют, словно осыпанные жемчугами.

Мари вышла на Главную улицу. Здесь, как обычно, сверкали витрины магазинов и ресторанов, кувыркались, мигали вспыхивали и бежали цветные огни реклам. Из кинотеатров выходили люди, надевая капюшоны, раскрывая зонтики. Из невидимых репродукторов над входами слышалась музыка: танго, рок-н-ролл, томные песни. И вдруг она услышала тёплый, словно обволакивающий душу голос:

Юл! Эту песенку он посвятил ей. Мари стояла, не замечая дождя, не замечая толкавших её прохожих, ничего не замечая.

Как она могла хоть на минуту усомниться в Юле? Разве одна эта песенка не достаточное доказательство его любви?

Повеселевшая, успокоенная, Мари направилась домой. Но когда вдалеке сквозь дождь засветилась вывеска «Уголка влюблённых», она замедлила шаги. Вот сейчас она войдёт в хорошо знакомый ей прокуренный зал, где орёт проигрыватель-автомат, где трещит механический бильярд, смеются, кричат стучат по столу подвыпившие посетители.

Она уйдёт в заднюю комнату, наденет фартучек и забегает между столиками, разнося рюмки крепких напитков и кружки пива. И все будут покрикивать на неё, торопить. Какое им дело что сегодня она справляла свой день рождения? У них свои дела. О, ей хорошо известно теперь, какие это дела! Она теперь знает, зачем в углу над стойкой бара висит грифельная доска, на которой любой посетитель может мелком начертить знак, понятный лишь кому-то. Только кому? Неизвестно! Кто-то подойдёт, выпьет рюмочку, бросит рассеянный взгляд на доску и не спеша уйдёт. А наследующий день газеты сообщат об очередном ограблении, убийстве, налёте.

Мари прекрасно помнит тот страшный вечер. Накануне телевидение и газеты сообщили о ночном ограблении ювелирного магазина. Были убиты ночной сторож и хозяин магазина. Публиковались фотографии драгоценных колец, ожерелий, брошек. Мари тогда особенно понравилась брошка в виде двух кусающих друг друга за хвост крокодилов.

И вот в тот вечер Мари поднялась на минутку на второй этаж, где жила с отцом и матерью. Она потеряла заколку и побежала за новой. Но маленького, дешёвенького кошелёчка, в котором она хранила их, Мари не нашла. Она забежала в ванну, может быть, там что-нибудь найдётся. Открывая дверь, оцарапала палец. Она отперла аптечку, висевшую на стене, достала коробку, где хранилась вата. Коробка показалась ей необычно тяжёлой. Раскрыв её, она под толстым слоем ваты обнаружила свой кошелёчек. Мари обрадовалась. Но кому пришла мысль засунуть его туда? Матери, отцу? Мари расстегнула кошелёчек, чтоб достать заколку, и замерла. Из кошелёчка высыпались ей на руку кольца и брошки поразительной красоты. И среди них — два изумрудных, кусающих друг друга за хвост крокодила…

Мари мгновенно всё поняла. Поняла, кто эти странные, подозрительные люди, приходившие глубокой ночью через заднюю дверь. Она вспомнила ящики с вином, которые отец уносил распечатывать в подвал, а потом оказывалось, что вина этой марки в кафе нет. Вспомнила приглушённые телефонные разговоры, которые велись на непонятном, птичьем языке…

Теперь всё стало ясно! Мари сама удивилась, как спокойно уложила обратно драгоценности, спрятала кошелёчек под вату и поставила коробку в аптечку. Затем она спустилась вниз и продолжала разносить пиво и виски в табачном дыму.

Но решение созрело. Она уйдёт из дому! Завтра же, рано утром. Она не будет жить с отцом — скупщиком краденого. Ей жалко свою безвольную, покорную, усталую мать. Да и отца она любит. Поэтому она не пойдёт в полицию. Не выдаст отца. Но жить с ними она не останется… Мари знала мечту отца.

Далеко-далеко от столицы, на берегу моря, у подножия гор, стояла белая ферма, зеленели виноградники, пестрели огороды. Он мечтал купить эту ферму. Здесь они будут доживать свои годы с женой и Мари. Она найдёт поблизости хорошего крестьянского парня, за которого выйдет замуж и который возьмёт ферму в свои руки, когда он, Макс, состарится.

Но ферма стоила дорого, и с каждым годом земли всё дорожали. Накопленных денег, с лихвой хвативших бы на её покупку год назад, сегодня уже не хватало. Надо было накапливать ещё и ещё, и побыстрей. И отец всё больше рисковал, пускался на всё более опасные авантюры. Но суждено ли сбыться этой мечте?

Ведь Мари исполнилось восемнадцать лет, она совершеннолетняя, никто не имеет права её держать. Она возьмёт вещи и уйдёт.

Вот уже несколько месяцев Мари потихоньку от отца и матери присматривала себе работу. И в конце концов нашла. Нашла, как это ни странно, с помощью Клода, брата Ниса.

С Клодом она познакомилась случайно.

Как-то она остановилась у столика, за которым сидели Юл и его друзья. На пороге кафе показался высокий широкоплечий парень с ясным весёлым лицом и направился к ним.

Мари знала о Клоде от ребят. Но и без этого она узнала бы его, настолько братья были похожи: казалось, в кафе вошёл очень большой Нис.

Клод пришёл за братом — были какие-то дела. Но он не спешил уходить. Посидел, угостил всех кофе.

И ещё несколько раз бывал.

Мари не скрывала от ребят своё желание подыскать какую-нибудь работу.

Так или иначе, но однажды, зайдя в кафе и попивая пиво, Клод сказал Мари:

— Работу я тебе нашёл.

Мари тогда удивилась.

— Ну что уставилась? — Клод улыбнулся. — Нашёл работу. У нас в дирекции секретарша требуется, Ну, не совсем секретарша, а вроде бы стажёр — будешь выполнять разные поручения, на машинке печатать научишься. Это они придумали, чтоб меньше платить. У них для настоящей секретарской работы и пяти человек хватит. Там всё электронные машины делают, а остальную работу вот такие, как ты. Поскольку диплома у вас нет, они на вас не разорятся. У нас на заводе всюду такая система. Ну, в общем, мало ли, много, больше, чем твой отец тебе платит, уж наверняка будешь получать, А главное, дело всё же делать, а не пьяницам прислуживать. Ну, как? Подходит?

Мари согласилась.

Через неделю ей надлежало выйти на работу. Мари предусмотрела все. С одной из таких же, как она, «секретарш» она решила снимать комнату. Мари понимала, что, если останется дома, отец не даст ей работать на заводе, главное, она не хотела, ни за что не хотела оставаться под этой крышей.

«Уйду, — рассуждала она, — и оставлю письмо. Адреса и места работы не сообщу. Напишу отцу всё, как есть. А потом буду каждый день звонить. Успокоится отец — навещу. Решено!»

Ну, а «дальше» тонуло в тумане. Всё зависело от Юла. Она будет свободней, чем теперь. Те вечера, которые и он будет свободен, она сможет проводить с ним.

Как это здорово — быть независимой, самостоятельной.

Ровно в четыре Мари встала с постели, бесшумно оделась, взяла незаметно уложенный с вечера чемодан, положила на подушку приготовленное письмо и, держа в руках туфли, спустилась по лестнице. Она не нарушила тишины — в доме Макса, приспособленном для ночных свиданий, лестница не скрипела и двери открывались бесшумно.

Мари вышла на улицу, тщательно заперла за собой все три сложных замка и отправилась в ночь. Путь предстоял не близкий — заводы были далеко, на другой окраине города.

Кроме дождя, ничто не нарушило тишины. На улице царил мрак, редко-редко светилось кое-где, словно повисшее в ночи, окно. Ни машины, ни прохожего, ни кошки. Мари мягко ступала но лужам в своих туфлях на толстой каучуковой подошве. Сырой, наполненный дождём предрассветный ветерок обдувал её лицо. Она слегка дрожала от сырости. А если уж говорить честно, и от волнения.

Но упрямо и твёрдо маленькая фигурка двигалась по ночным мокрым улицам огромного города, всё больше удаляясь от родного дома, навстречу своей судьбе.

А Юл? Что делал он в этот час? Со слегка затуманенной вином головой он возвращался в своей серебристой машине после вечеринки, устроенной одним из его новых приятелей, тоже певцом, по случаю отъезда в турне за океан. Неторопливая езда, вино, дождливая ночь убаюкивали Юла, не мешая ему уверенно вести машину.

А Нис в это время спал крепким сном. Предстоящий матч с Робинсоном не волновал его, он уже давно знал, чем кончится этот матч. И он, и сам Робинсон, и импресарио Бокар. Не знали только те простофили, которые будут серьёзно обсуждать шансы противников и заключать пари, неся свои деньги бородачу, что неизменно сидит по вечерам в кабачке «Чёрный фонарь».

Род тоже не спал. Но чем же он занимался в этот ночной час?

Глава вторая СЧАСТЛИВЫЙ БИЛЕТ

Окончательно я пришёл в себя в «Уголке влюблённых». Вот только тогда я понял, что действительна счастливчик! Три тысячи долларов! И это только аванс!

Мари, Нис, Макс — да все были прямо поражены! Я видел: Мари так хотелось поцеловать меня, но она стеснялась при всех. Макс помрачнел от зависти. А Нис? Нис просто в пляс пустился. Потом он проводил меня домой…

Когда мама узнала, в чём дело, я боялся, что, у неё будет сердечный приступ. Она так плакала, так плакала! В конце концов заплакал и я. Пришли соседи. Бледные, плохо одетые. Мне их было очень жалко. Я послал соседского мальчишку в лавку — все деньги, какие в доме, дал ему. Купили шампанского, всякой еды.

В договоре я мало что понял. Там столько понаписано: какой-то минимум, какие-то проценты, «исключительное право» фирмы на всё, что я напишу, и на все мои турне, и концерты, и исполнения, и всё это на пять лет. Хоть на сто! Каков замечательный человек этот Лукас! Как он знает и понимает музыку и артистов!

Я не пошёл в «Чёрный фонарь», а на следующий день отправился за деньгами. Нис и Род пошли со мной. Деньги большие — мало ли что бывает…

— Ну, Юл, ты теперь нас и знать не захочешь, — сказал Род. — Коленкой под зад — и хромайте. Нечего к миллионерам подкатываться. А?

— Как тебе не стыдно, Род, — говорю. — Мы же все вместе! Мы все трое — счастливчики с улицы Мальшанс. Просто я выбился первым. Теперь очередь за вами.

Когда я получил деньги, мы первым делом отправились в ювелирный магазин покупать Мари подарок. Если б я мог, я купил бы ей дворец.

Я выбрал кольцо. Дорогое, красивое. Хозяин магазина предлагал брошь в виде двух крокодилов, кусающих друг друга за хвост. Чудесная! Но кусались не только крокодилы, цена тоже. Словом, я купил кольцо золотое с бирюзой — под цвет её волос и глаз.

Смешной случай вышел.

Я заметил, что хозяин какой-то многословный, всё говорит и говорит, потом шепнул что-то на ухо одному из продавцов и опять принялся болтать. И вот, когда мы уже собрались уходить, входят двое. Представляют свои полицейские знаки. И сразу по карманам нашим — у Ниса ничего, у Рола нож нашли автоматический, дали ему подзатыльник и нож отобрали, а у меня деньги вытянули. Тут я сообразил, что чему, и говорю:

— Я — Юл Морено, солист «Лукас-мелодий» только что получил аванс. Позвоните в кассу, проверьте.

Один из полицейских вышел с хозяином в заднюю комнату. Через несколько минут выходят, улыбаются.

— Порядок, ребята! Всё правильно. Уж не взыщите — у нас работа такая.

Полицейский похлопал меня по плечу, вернул деньги. Роду ножа не вернул.

Хозяин извинился. Мы ушли, даже не посмотрев на него. Между прочим, его потом бог наказал — его магазин ограбили, а самого убили.

— Ничего, — говорю Роду, — Я сейчас тебе не такой нож подарю!

— Да я тебе ещё за тот должен.

— Брось, — отвечаю.

Зашли мы в магазин, и я купил Роду автоматический нож с рукояткой из слоновой кости. Ой просто не знал, куда деваться от счастья.

Потом я завернул в первый попавшийся спортивный магазин: решил подарить Нису перчатки. Продавщица нам попалась маленькая-маленькая, а глаза огромные.

— Дайте нам лучшие боксёрские перчатки для него, — говорю и показываю на Ниса. — Это будущий чемпион мира! А Нис и продавщица смотрят друг на друга, словно нас с Родом и нет.

— Ты почему мне телеграмму не прислала? — наконец спрашивает её Нис.

— Не успела — отвечает, — Я только недавно вернулась.

— Давай перчатки, — говорит Нис, — «Эверласт», потемней. Для любителей, не для профессионалов. Восемь унций, не шесть.

Продавщица достала перчатки, Нис надел и говорит:

— Ну, Ориель, пожми мне руку на счастье… Ты же помнить? Перчатки, которые я куплю у тебя, будут для меня счастливыми. Одни у нас уже выиграл счастливый билет. Ты его не узнаёшь?

Она потянула мне руку, и тут я вспомнил. Род тоже. — Эй, крошка! Это с вами мы тогда топтались в Белом зале? — говорит. — Ну когда «висельникам» надавали? А как моя красотка? Отросли у неё волосы?

Пожала она перчатки Нису своими ручонками, а Нис говорит:

— Спасибо, Юл. Хороший подарок. Когда чемпионом стану, я тебе на этих перчатках своё имя подпишу и верну. А сейчас ребята, не ждите меня. Я задержусь немного, — и подмигивает… И пошли тут дни, которые я видел раньше во сне.

Через неделю мы с мамой переехали. Рядом с Главной улицей есть новый дом. Квартиры там прекрасные, но очень дорогие. «Лукас-мелодии» дали мне ещё аванс, и их человек из юридического отдела помог мне и квартиру найти и обставить её.

Восемь комнат, рояль, три магнитофона…

С госпожой Амадо я простился. Даже всплакнули оба. Всё же счастливый билет я вытянул у неё в кабаре.

— Смотри, мальчик, будь осторожен. Они все там акулы, и этот Лукас первый. Смотри, чтоб не съели.

С Джо мне грустно было прощаться. Я дал ему все деньги, какие были в кармане. Поцеловал.

— Хелло, Юл, — прохрипел, — не забывай старого Джо. — И ещё притянул меня к себе и шепчет: — Ты хороший парень. Там, там они из тебя будут делать куклу. Голос они сделают, морду, всё. А душу постараются вынуть. Держись подольше…

С Лолой, Лили, с Фанфани, со всеми попрощался. Дал слово — обязательно буду заходить. Хотел чуть не на следующий день. Да куда там! Как взяла меня фирма в работу!

Сначала я попал в руки к господину Норману. Я думал, он меня совсем замучает: с утра до вечера я торчал под светом прожекторов и меня фотографировали. Стоя, сидя, облокотившись, улыбающегося, грустного, молчащего, поющего. С руками поднятыми, опущенными, разведёнными, протянутыми… Гримировали, подкрашивали брови, ресницы, губы.

И во что только меня не одевали!

И во фраки, и в какие-то кофты, и в свитера, и в куртки, и ковбойские штаны с сапогами, и в тренировочные брюки. Даже в пальто.

В конце концов остановились на таком костюме: широкие чёрные брюки, полосатая тельняшка, какую носят моряки, и морская шапочка с помпоном.

Тельняшка эта — целое сооружение. Там и кожа, и вата,

и китовый ус. Я в ней выгляжу как боец-тяжеловес, плечи — только мешки носи, бицепсы необъятные!

Потом я перешёл к господину Бенксу. Это главный после Лукаса. Он заведующий отделом рекламы.

Ну, Морено, давай создавать твою жизнь. Расскажи-ка мне о себе.

Я рассказывал, Не день, а три! И слушал не только господин Бенкс. Их там человек десять было. Потом они совещались. Наконец вызвали меня и сказали:

— Так вот, Морено. Учи свою биографию. — Господин Бенкс протянул мне два листка. — Отец кондуктор трамвая, мать портниха не годятся, И то, что ты родился в своей дыре, на окраине, — тоже.

— Но…

Никаких но, Морено! Мне лучше знать, где ты должен был родиться и какие тебе полагались родители. Так вот: родился ты у моря. Отец твой моряк, утонул в дальнем плавании. Мать умерла от горя. Остался один. Был юнгой, плавал в тропиках, в Южной Америке, терпел кораблекрушения, дрался на ножах в Рио, хотел покончить с собой из-за несчастной любви во Фриско. Пел в портовых кабачках. Приехал в наш город и навсегда влюбился в него. Но о море тоскуешь всю жизнь. Прозвище дадим «Сын моря». Мы тут прикидывали: «Певец моря», «Поющий матрос», «Осколок кораблей», в общем, много всего. Но «Сын моря» — лучше… Это романтично. Уносит молодёжь в мечту, подальше от земных дел. Ты знаешь Джерри Лейбера? Вся Америка сходит с ума от его песенок. Так вот, он говорит «Песни должны отвлекать от реальной жизни. Они для мечтателей». Настоящего моря у нас в городе мало кто из молодёжи видел. Кстати, сам-то ты был на море?

— Нет, — говорю.

— Ну и чёрт с ним. А девушка у тебя есть?

— Есть…

— Да ты не красней. Что ты, маленький? Жениться, надеюсь, не собираешься?

— Собирался…

— Ну вот что, Морено. С этим придётся подождать. Через годик мы тебя выпустим на подмостки. Будут девичьи твоего имени. Из-за тебя будут травиться девчонки, кидаться под твою машину, с ума сходить от любви. И все они будут надеяться на что-то. Чем больше надеются, тем больше покупают пластинок, тем больше ходят на концерты, тем больше приобретают открыток с твоей физиономией. Ясно? А если ты женат, сам понимаешь, половина интереса исчезнет. Придёт время, мы тебе такую кинозвезду…

— Но я люблю Мари!

— Конечно, конечно! Словом, ты пока обожди годик. Объясни ей. Если надо, дадим отступного. Да садись! Чего вскочил? Ишь какой деликатный! Объясни ей: для неё, для вас обоих твоя карьера должна быть главным.

— А как же мама? — спрашиваю, — Ведь её все знают и…

— Ерунда! Кто знает? У вас, в вашей берлоге? Что ж, они опровержение писать в газету будут? Ты сейчас в новой квартира живёшь? Да? Через два месяца пойдут первые тиражи твоих пластинок, денег будет столько, что тратить не успеешь. Я скажу, чтоб парни из юридического отдела помогли тебе построить хорошую виллу. Переедешь. А мать пока в квартире останется…

— Но и хочу с мамой…

— Конечно, конечно. Это же всё временно. Пока будем «запускать» тебя. А когда все к твоей биографии привыкнут, никто уже не будет интересоваться, есть у тебя мама, папа или нет. А потом, Морено, ведь твоя мать будет жить в роскошной квартире! Денег давай ей сколько хочешь. Пусть поедет на курорт. — Он помолчал. — Знаешь что? Я сегодня позвоню в «Америкен-Экспресс», и мы ей устроим кругосветное путешествие. Каюты первого класса, в отелях лучшие номера — А?

— Я поговорю…

— Да нет! Сделаем ей сюрприз. Я сам к ней съезжу, поговорю. Не знаю, как твоя девушка, но мать-то ради твоей карьеры на всё пойдёт.

Через два дня господин Бенкс действительно побивал у нас. О чём они с матерью говорили, не знаю. Но только мама всю ночь проплакала, подходила к моей постели, целовала, а на следующей неделе уехала. Господин Бенкс сам приехал на вокзал провожать, опять о чём-то шептался с ней, смеялся.

— Вы увидите, госпожа Морено, каким знаменитым станет ваш сын! Ради этого стоит принести небольшую жертву. Что ж делать? Вся жизнь на том стоит, Он будет счастливым, богатым. И пожалуйста, не забудьте наш уговор. Помните, от этого зависит его счастье.

Мать плакала, обнимала меня.

Я сначала очень переживал её отъезд. А потом подумал, как, должно быть, ей будет интересно увидеть новые страны, море…

А с Мари я вижусь раз в неделю. Мари огорчается. Она думала — да и я тоже, — что уж теперь-то мы сможем встречаться часто. К тому же у меня теперь машина. Я уж её и так успокаивал и эдак. Говорил, что это временно. Что это делается для моего успеха, а значит, для нашего!

У меня нет минуты вздохнуть!

За меня теперь взялся господин Рилей — заведующий вокальным отделом. Я ему спел все песни, какие написал, и, конечно, «Мари». Он их изучил вместе с консультантами и говорит:

— «Девчонка» — ерунда. «Голубой попугай» пойдёт, «Счастливчики» — будет боевик. «Мари» тоже ничего. Только как там у тебя?

Не годится! Мы изменили так:

Здорово! Да? «Становится светлей» — никто не поймёт. А «сейф» — это каждому ясно. Теперь дальше. Вот дюжина песенок. Наш отдел подготовил. Разумеется, будет сказано, что их написал ты…

— Но, господин Рилей, я действительно могу сам… — говорю.

— Морено, Морено! Кто ж в этом сомневается? Но зачем тебе тратить на это время? Ты своими, уже написанными, дал нам общее направление твоего творчества. Мы знаем твой вкус. А уж такими мелочами, как написать слова и музыку, пусть ребята занимаются. Нечего тебе тратить на это время!

Я посмотрел все эти новые песни и подумал, что, в общем-то, господин Рилей прав. Песенки очень похожи на мои. Я бы, наверное, так и написал, если б было время. И напишу ещё. Просто сейчас некогда.

Но что такое «некогда», я понял только теперь. Сутки напролёт я пел! Сутки. Когда я попал в студию звукозаписи, я подумал, что перенёсся на Марс. Ну и техника! А какую мне гитару дали! Она, наверное, тысячу долларов стоит.

Я пел, пел. Всё-таки я молодец! Когда я прослушиваю свои пластинки, я вижу, как я здорово пою.

Два раза меня таскали на телевидение. Перед этим долго репетировали — я только рот открывал и играл на гитаре, а пение шло с пластинок, которые я напел раньше.

Ко мне приставили ассистентку — Лу. Когда первый раз я её увидел, у меня дух захватило. Я просто не представлял себе, что могут быть такие красавицы, А какая у неё фигура! Как она смеётся! Её задача — следить «за моими манерами», видите ли. Мы с ней несколько раз ходили в ресторан, в театр. Но ведь это по службе, а не так! Мари нечего было обижаться, Потом меня начали снимать для обложек. Сфотографировали на балконе моей квартиры, за рулём машины. Лукас хотел отправить меня самолётом на море, да времени не хватило. И снимки — я на скале, я у борта парусника, я на галерее маяка, около якоря, на вёслах, под пальмами, мы с Лу на яхте и т. д. — сделали в фотостудии… Получилось здорово!

И вот этот самый снимок с Лу на яхте попался Мари на глаза. А мне как раз удалось выкроить время на часок прокатиться с ней за город. Я продал машину, которую купил тогда из аванса, и купил новую — гоночную, серебристую. Не машина — ракета! Но дорогая страшно! Я в тот месяц даже не мог маме денег послать сколько всегда. Но она потом написала мне из Аргентины, что всё в порядке.

Мари, печальная, молчит. Когда мы за город выехали, я остановил машину в лесу, обнял её, хотел поцеловать. А она в слёзы. Достаёт журнал, где мы с Лу на яхте, и показывает мне. Тут я расхохотался и объяснил ей, что к чему. Целый час объяснял, что это реклама, что Лу ассистентка, что я на неё плевать хотел. И мы помирились. Вообще-то я понимаю Мари, Лу такая девчонка, что любого может с ума свести.

Поступили в продажу мои пластинки! И меня теперь готовит для концертов. Это сложней. Теперь эти идиоты утверждают, у меня такой слабый голос, что во втором ряду слышно не будет. Словом, целую передвижную лабораторию создали в вагончике, который будет сопровождать меня на концерты. Какие-то специальные усилители, стереозвуковые аппараты, микрофоны и т. д. Когда попробовали, здорово получилось. Голос гремит на весь зал.

Пластинки — это одно дело, Морено, а концертное выступление — другое. На пластинки мы, если надо, глухонемого запишем. Да так, что голос Карузо по сравнению с ним военным барабаном покажется. Тут и темп, и частота, и волна, и усиление, и тембр, и тон — всё, что хочешь, в наших руках. А на эстраде — ты микрофон и аппаратура. Только и всего. Значит надо петь, чтоб из этой аппаратуры извлечь максимум, чтоб она каждую ноту передавала наиболее выигрышным образом Конечно, если б ты мог, как в телестудии, только рот открывать, а мы б твои пластинки накручивали — это было идеально, но на сцене такой номер не пройдёт, — объяснил господин Рилей.

— Ну что ж, — говорю, — пусть ваши специалисты, господин Рилей, поломают голову. За то им и платят!

Он посмотрел на меня внимательно, потом говорит:

— Быстро ты освоился, Морено. Далеко пойдёшь! Далеко…

— В конце концов я ведь не хорист, а Юл Морено! Сын моря! Можно и постараться! — отвечаю.

Словом, идут репетиции.

Сегодня я выкроил свободный вечер и поехал в «Чёрный фонарь». Несколько месяцев я уж там не был. Ниса и Рода пригласил.

Госпожа Амадо выбежала навстречу.

— Юл мальчик мой, вспомнил всё же! Пришёл! — кричит. Заказал я виски, шампанского. Всё бутылками. Госпожа Амадо сама несёт. Ходит по залу, сияет, шепчется с посетителями.

Вдруг подходят к столику две девушки — они с какими-то толстяками сидели в другом конце зала.

— Господин Морено, — говорят, — пожалуйста, — и протягивают мне две открытки с моей физиономией.

Ну тут я почувствовал такую радость! Словно крылья у меня! Ведь это первые автографы в моей жизни! Первые! И где! В этом кабачке! Где я пел в обшарпанный микрофон. Вот когда я по-настоящему понял, что такое слава!

Автографы господни Бенкс тоже научил меня, как давать, Это, оказывается, целая наука. Кому надо подпись делать «С лучшими чувствами», «На память», «От Сына моря»; кому одно слово — «Ваш», «Благодарный», а кому — толпе, поклонницам — просто подпись. Подпись мне подготовили в отделе рекламы: красивую, оригинальную и экономную. Да, да, экономную. Ведь автографов придётся, может быть, тысячи раздавать.

Я несколько недель тренировался быстро подписываться. И вот наконец поставил впервые автографы на этих открытках.

— Ну, Сын моря, ты, смотрю, совсем на гору забрался, — Род говорит. — Газеты пишут, тоскуешь по морю-то? А? Помнишь, как мы тут, за углом, на улице Мальшанс, загорали на пляже? — и смеётся.

Странный он, Род. Конечно, мы друзья, Ближе, чем Род и Нис у меня нет. Но всё же мог бы понять, что кое-что в моей жизни изменилось. Что я, например, могу купить этот «Чёрный фонарь» со всеми его потрохами. Нис, тот понимает. Говорит:

— Молодец ты, Юл. Смотри, тебя все в зале узнают. Для них теперь большая честь, что ты сюда пришёл. Жалко, Джо нет, вот старик бы порадовался.

Смотрю: действительно, ни Джо, ни Ударника. Какие-то два типа, тоже, правда, немолодые, играют, и паренёк поёт. Поёт и смотрит на меня, как на икону.

Началось кабаре, Лола пела, Лили раздевалась, а вместо Фанфани какие-то жонглёры.

Потом лили к нам подсела. Она ещё больше похудела. Кашляет. Говорит, продувает в задней комнате. Я ей лучшего виски налил. Затягивается сигаретами, пьёт. Одна полбутылки виски выпила.

— Фанфани где? А где им быть? Дохнут где-нибудь о голоду. А может, дворниками нанялись. Дожали-таки нашу старуху, заставили их уволить. Нечего им было в профсоюзы играть. Нашлись тоже профсоюзные боссы! Фанфани! Смех!

— Ну, а Джо? — спрашиваю.

— Ты ушёл. Через месяц Ударник так напилок, что упал где-то, разбился. Его в больницу на полгода. Джо один остался. А эти вот — они только все втроём нанимались. У них уж готовая группа. пришлось госпоже Амадо их взять, а с Джо расстаться.

Лили опять выпила — прямо бочка бездонная! — кашляет, задыхается глаза красные, слезятся, лопатки торчат.

Помолчала. Потом говорит:

— Ну, а Джо тут, в сквере, по вечерам на губной гармошке играет. Кто сколько подаст. Не видел? Ах да, простите, великий Морено, Сын моря ведь не бывает в таких местах.

Посмотрела на меня, встала и вышла.

Пьяная. Совершенно пьяная. Завидует! Ну, при чём тут я? Небось если б она пробилась, она б меня не то что виски, взглядом не угостила. А я дал Роду денег, попросил Джо передать.

Опять Мари на меня обиделась. Я забыл её день рождения.

Ну до такой степени замотался со всеми этими репетициями что забыл! Я и маме уже месяца два на письма не отвечал. Послал я Мари своего секретаря. Это господин Бенкс посоветовал мне взять секретаря, сам подыскал. Юрист, знает четыре языка стенографию, лет за пятьдесят ему. Сначала мне даже неудобно было, он мне чуть не в деды годится и такой церемонный «Да, господин Морено» «Будет сделано господин Морено» Между прочим, всё здорово делает… Так что я быстро к нему привык. Вот я его и попросил съездить к Мари.

Роберт (так его зовут), съезди-ка в магазин, купи брошку хорошую — помню, я как-то видел в форме двух крокодилов, которые кусают друг друга за хвост. Или что-нибудь в этом роде, ну цветы — розы жёлтые, и всё это отвези Мари в «Уголок влюблённых». Объясни, что к чему…

И что ж вы думаете? Сумел-таки успокоить мою Мари. Помирились. А через два месяца, когда я освободился немного, отпраздновали день её рождения. Её восемнадцатилетние. Там же, «Под старыми вязами». И пригласили только Ниса Рода. Мне было немного грустно. Прошло-то всего ничего, а кажется будто сто лет. У моих друзей многое изменилось за это время. Нис стал профессионалом. Он, помню, раньше всегда ругал профессионалов. А теперь сам стал. Зарабатывает прилично, но физиономию ему здорово изуродовали. Что ж делать… После несчастья с Клодом другого выхода у него нет. Нис говорит: сколько ни зарабатывает — всё уходит на лечение, на операции. Сейчас Клоду опять хуже. Нис сильно изменился. Почти не смеётся. Горечь какая-то появилась у него. Молчит всё время. Зато Род, тот ещё больше стал болтать. Что он делает, как живёт — ничего не известно. Спрашиваю — отшучивается. Из семьи он давно сбежал, ещё когда его отца уволили. Старый Штум, говорит Род, теперь совсем спился. Но одет Род красиво. Понятно, когда такого роста, приходится на одежду нажимать. Это я могу как попало одеваться, всё равно девушки будут засматриваться. Я не хвастаюсь. Это действительно так. прочим, можно подумать, что у нас не певцами занимается фирма, а танцовщицами. Сколько девушек ни работает — все красавицы. Да ещё какие! Лукас других не берёт. Он говорит, что это лицо фирмы. Иногда я, ну просто случайно, с какой-нибудь пойду в театр или поужинать в ресторан, иногда ко мне домой…

Конечно, я люблю Мари, но она совеем другая. Она настоящая. С ней я всегда должен думать, как себя вести, что сказать.

А эти ничего не требуют, пьют, смеются, танцуют, С ними очень легко. Да и недотрог среди них не бывает…

А Лу — просто на редкость красивая!

Отпраздновали рождение хорошо. Мари хотела погулять или покататься. Но я ей сказал, что должен беречь горло. Лукас вчера сообщил мне, что в ближайшее время состоится мой пор— вый публичный концерт. И не где-нибудь — в зале «Колосс»! Вместимостью в восемь тысяч человек! Билеты все проданы. Девчонки по трое суток стояли у касс. Там же спали, там же ели.

Волнуюсь я страшно.

Сегодня утром только встал — звонок в дверь. Открываю. Входят трое — в плечах косая сажень, морды как у бандитов, в шрамах. Мне чуть дурно не сделалось — думал, гангстеры хотят похитить, выкуп потребуют, как с Синатры-младшего. Один говорит:

— Господин Морено, мы ваши телохранители. Хотим ознакомиться с квартирой, выходами, входами…

Тут как раз телефон звонит — господин Бенкс.

— «Гориллы» пришли? Ну и отлично. Ты учти, Морено, раз начнёшь выступать — рискуешь жизнью. Был случай, одного стащили с эстрады и за две минуты голого оставили, всю одежду разорвали на сувениры. Квартиру будут осаждать, за машиной бегать. Так что теперь ты без «горилл» ни шагу. Оплата пополам: пятьдесят процентов — фирма, пятьдесят — ты. Не жалей! Спокойней спать будешь. И ещё вот что: ты с девчонками можешь и на своей игрушке кататься, а для концертов я заказал тебе «кадиллак». Семиместный, стёкла дымчатые, непробиваемые. Восемнадцать тысяч долларов! А ты как думал?.. Ничего не поделаешь. Во-первых, тебе нужно всех троих «горилл» туда засовывать, а потом марка фирмы! Не может Юл Морено — Сын моря — в каких-то спичечных коробках мотаться. Только «кадиллак»! Но за твой счёт! Ах, бедняжка, — дорого! А девяносто тысяч за «Мари» тебе перевели вчера в банк? Нечего прибедняться… А то ли ещё будет! Ещё самолёт купишь!

Глава третья АППЕРКОТ ПРАВОЙ

Ну и попал я в переплёт! Почему в жизни всегда так — уж если везёт, так везёт, а уж если неприятности, так одна за другой.

Старый дурак Штум оказался прав. — добрались-таки они до Клода. Я расскажу, как было дело по порядку.

Завод продолжал автоматизировать цехи. И каждый раз несколько сот человек — по шапке. Когда дошли до десятого — это тот, где Штум работает, — началась у них заваруха. Дирекция пятьсот хочет уволить, а рабочие доказывают: достаточно двухсот. Сидят, ругаются, двадцатичетырёхчасовые стачки устраивают, А тут какой-то важный заказ поступил, и рабочие сказали; если дирекция не согласится на их требования, начинают забастовку. Выбрали делегацию — пять человек, и Клод среди них, Штум, когда узнал, что тоже в списке увольняемых другую песню поёт: «Клод, не уступай! Клод, держись!»

— Теперь понял? — Клод ему говорит. — Если бы ты с самого начала таким умным был! А то в стороне стоял, пока самого по башке не стукнули.

В общем, началась забастовка на заводе. Клод там днюет и ночует — делегация всё время ведёт переговоры с дирекцией. И вот дирекция решила эту делегацию перетащить на свою сторону. Чего им только не обещали! И повысить в должностях, и оклады прибавить, и просто деньги. Клоду, например, сказали; мы вас на место мастера Штума переводим, да ещё вот чек приличный дадим. Не уступите, в чёрные списки попадёте. А Клод только смеётся.

Двоих делегатов они всё же купили или запугали, не знаю. Согласились на условия дирекции. Один колеблется, а Клод и ещё старик, тоже член партии, — ни за что!

Утром собираюсь на тренировку, стучат в дверь. Открываю — рабочие с завода.

— Где брат? Давай буди его скорей, срочно надо собраться!

— Как буди? Он ведь на заводе, — говорю.

— На заводе? — удивляются. — Он вчера с собрания домой ушёл.

Тогда один, высокий такой, — я его знаю, он тоже у них на заводе активист, — говорит:

Вот что, ребята, это дело начинает плохо пахнуть. Ну-ка, вы двое — по больницам, а мы — в полицию. А ты, — это он мне, — сиди дома и никуда! Ясно?

Клода нашли у моста. Они ему в рот, когда он уже без сознания был, виски налили: мол, пьяный был. Избили так что непонятно, как жив остался! Нос, руку, ногу, три ребра сломали, всю зубы выбили и позвоночник повредили. Клод не может говорить — «парализованы речевые центры». Это мне всё его товарищ, высокий, рассказал.

— Запомни, на всю жизнь запомни! — говорит. — Они на всё идут, чтоб нашего брата ради своей выгоды с дороги убрать. И так и эдак, а нарвутся на такого, как Клод, на железного, так вот что с ним делают. Запомни! Ты ведь боксёр. Так вот знай, на что кулаки нужны: чтоб с хозяевами драться!

Через четыре месяца перевезли Клода на больницы домой. Сидит в кресле, молчит, только записочки пишет, да и то с трудом: правая рука плохо работает.

А какие записочки, если б вы знали! Советы, указания! Полуживой, а всё равно к нему ребята с завода ходят, и он им на записочках пишет, что и как делать.

Пенсии не дали. Юристы дирекции на суде доказали, что увечье произошло не по вине кампании и не на территории завода и компания материальной ответственности не несёт.

Помогали профсоюз, ячейка, товарищи его. Всё время народ ходит, несут чего-нибудь. Так ведь всё равно не хватает. Лечение, лекарство, доктора — всё страшно дорого. Мы раньше с Клодом всё же больше на его заработок жили. Ну что я получаю?..

Врачей к нему многих приглашали. И вот один, самый знаменитый — он за один визит столько взял, сколько мы с Клодом в месяц проживали, но ячейка деньги дала, — сказал:

— Можно рискнуть. Я готов сделать операцию. Ходить не будет, но речь может вернуться. Гарантия девяносто процентов. Решайте.

И такую цену назвал, что ребята с завода только руками развели — где столько денег наберёшь?

…А я всё тренируюсь. Первенство «Металлиста» нашего выиграл. Скоро первенство города. Оно у нас сначала по группам проходят. Я в своей группе четыре боя имел и все четыре выиграл нокаутом.

— Да такого, как ты, давно ринг не видел! — восклицает папа Баллери, — Быть тебе чемпионом страны, континента и игр! Это я тебе говорю! А папа Баллери никогда не ошибается.

Но радости нет! Не могу я радостным быть, когда знаю, что Клоду надо операцию делать, а денег нет. Как-то иду я потихоньку после тренировки, и вдруг рядом со мной останавливается здоровенная машина чёрная, сверкающая. Опускается стекло, выглядывает элегантный тип лет пятидесяти и кричит мне:

— Эй, Роней! На пару слов!

Подхожу.

— Залезай-ка, разговор есть.

Смотрю и не двигаюсь. После истории с Клодом… Чёрт их знает, на что они способны! Он усмехнулся и говорит:

— Да не бойся! Не съем. Я — Бокар.

Тут я его сразу узнал. Во время больших матчей во дворце я часто его видел. Бокар! В его руках весь профессиональный бокс в стране! Да, пожалуй, и на всём континенте. Он чемпионов из воздуха делает — папа Баллери говорит. Подхожу, сажусь.

— Вот что, Роней, — говорит, — я человек деловой. Баллери тренер замечательный. Если б не валял дурака и согласился тренировать моих мальчиков, он бы в золоте купался. И сделал он из тебя боксёра высшего класса. А через пять-семь лет тебе не то что на континенте, в мире равного не будет. Но без меня у тебя ничего не получится. Ты сам знаешь — будь ты хоть трижды олимпийским чемпионом, жрать тебе будет нечего. У нас правительство на спорт даёт столько, сколько по военному бюджету на полпулемёта полагается. И условий настоящих тебе не создадут. Будешь болтаться в своём гараже, пока безработным не станешь. А за все твои олимпийские медали много не дадут. Для таких, как ты, путь один — профессиональный бокс! Ты сам знаешь — все сильнейшее олимпийцы рано или поздно к нам идут — Паттерсон, Юхансон… Ну, что я тебе буду рассказывать! А что профессионалы несчастные — враньё. Возьми Шугара, Демпси — у них бары свои. Одним словом, так. Если хочешь, подписывай со мной контракт на пять лет. Я тебе условия сказочные предложу и через полгода на большой ринг выпущу, Вот мой телефон. Завтра утром до десяти звони, сообщи своё решение. А это, — протягивает мне чек, — это аванс. Здесь как раз столько, сколько стоит операция твоему брату. (И откуда ему всё известно!) Откажешься от моего предложения — чек вернёшь» Ну, будь здоров! Вот твой дом.

Я и опомниться не успел, пожал он мне руку, вытолкал из машины — и привет. Машина скрылась.

А я небось ещё минут десять стоял с чеком в руке и смотрел ему вслед.

Поднялся домой. Сначала хотел чек порвать. Потом посмотрел на Клода. Сидит жёлтый, глаза ввалились. Кожа да кости. Я когда его с постели в кресло по утрам переношу, он что пушинка. И жалкий такой. Но улыбается мне. У меня от его улыбки — слёзы, еле отвернуться успеваю… Ну что делать? Что мне делать? Надо решать. Надо решать…

Не могу я переходить в профессионалы. Не хочу! Папа Баллери мне в жизни этого не простит. И потом ведь там всё на жульничестве построено. Это же не настоящий бокс! Ну, как я буду нашим ребятам в глаза смотреть?

Но зато можно Клоду операцию сделать. Можно его в санаторий отправить, сиделку взять, лучших врачей приглашать, лучшие лекарства купить. Можно сменить квартиру…

Я подумал: а что? Лет пять побоксирую, пока контракт не кончится, накоплю денег, куплю домик где-нибудь, и заживём там с Клодом. Буду заниматься спортом, каким хочу и сколько хочу. Не буду ходить вечно под страхом: вдруг уволят! Вдруг ещё что-нибудь! Вот отец Рода, старый Штум, уж всё, кажется, было: и обставился, и жил припеваючи, а выкинули его после забастовки — так пришлось всё обратно в магазины сдавать. У него теперь денег только на вино и хватает. Спивается он.

Ребята из «Металлиста», ну те, которые не только спортом занимаются, а политикой тоже, рассказывают: оказывается, есть страны, где нет безработных, где такие мальчишки, как я, ещё кочевряжутся, какую, мол, работу брать. И между прочим, спортсменов-профессионалов там тоже нет. Зачем? И всё там бесплатно: и залы, и тренеры, и инвентарь. Всё! И времени заниматься хватает, а главное, душа у них спокойна. Недаром они всех лупят на Олимпийских играх! А у нас? Ребята из «Металлиста» говорят: надо нам всем рука об руку идти, как Клод твой учит. Если все будем вместе, всего добьёмся. Не знаю. По-моему, это всё ерунда. Иногда я думаю, что Род прав. «Раз ты боксёр, — говорит, — ты себе дорогу кулаками и пробивай». Всю ночь я думал, думал. И решил не переходить в профессионалы.

Только задремал, слышу звон. Я вскочил, к Клоду подбегаю. Он лежит, глаза открыты, одеяло сползло. Весь дрожит от холода. Оно ночью, видно, сползло, он поправить не может, а меня будить не захотел. Пока мог, мёрз, терпел, когда невмоготу

стало, потянулся к звонку — я ему поставил на табуретку — и уронил его.

Видно, он здорово промерез. Зубами лязгает. Температуру померил — А у него всегда теперь 36. В восемь часов позвонил врачу. Тот пришёл, колдовал-колдовал, потом в коридоре говорит:

— Плохо. Надо что-то делать, Ему нужно усиленное питание и уколы. Затрудняюсь, что тебе, Роней, посоветовать, Денег-то нет у тебя. Возьми хоть это пока.

Дал мне бумажку, Это наш местный доктор, тоже бедняк и жизнь бедняков понимает, Не знаю, на что он живёт, — половину народа бесплатно лечит.

Вернулся в комнату, Клод улыбается и пишет мне записочку: Держись, браток. Всё в порядке. Беги на тренировку, Тебе надо первенство города выигрывать. А то придётся мне на ринг выходить, честь семьи поддерживать. Если все его записочки собрать и покатить кому-нибудь, кто ничего о нём не знает, скажет: писал весельчак, без забот, без хлопот живёт.

И так мне горько сделалось, когда я посмотрел в эти глаза! Такой он был здоровый, весёлый. А теперь худой, сгорбленный, маленький какой-то. Говорить и то не может. А как он любил говорить!

Может, всё-таки сумеет говорить? Ведь доктор этот знаменитый сказал, что девяносто процентов гарантии.

… Без четверти десять я позвонил Бокару и сказал, что согласен. Он примчался. С такой быстротой, будто ехал на пожарной машине. В машине я контракт и подписал — чтоб Клод не видел. Подписал не читая. А чего читать? Я и так знаю: там сто пунктов, и все Я «обязан», а Бокар «имеет право».

Не заходя домой, пошёл прямо к папе Баллери.

— Ты чего, Нис? — Наверное, у меня было такое выражение лица, что он испугался, — Что с тобой, мальчик? А?

Бросил тренировку, увёл меня в свой кабинетик, усадил. И я всё ему рассказал,

— Я знаю, — говорю, — вы теперь со мной и здороваться перестанете. Что ж, правильно! Я вас предал, папа Баллери… Я понимаю. Но больше, чем бокс, я Клода люблю. Простите меня, папа Баллери, но я иначе не мог поступить. Прощайте.

Я думал, он меня выгонит, накричит. А он встал, пожал мне руку и говорит:

— Нет, Нис Роней, это не ты меня предал. Такова жизнь наша. Это всё они, Бокар и другие. Они всегда стараются нас

и стенке припереть. Разлучить и поодиночке припереть. Вот тебя и припёрли. Я не в обиде на тебя, мой мальчик. Я знаю что ты не за деньгами погнался. А если будет очень туго, приходи. Помогу, чем смогу.

Потом позвонил я доктору. Операцию назначили через две недели.

Бокар мне сказал:

Ну, Роняй, до операции, я понимаю, ты ни на что не годен. Как сделают — мы твоего брата в лучший санаторий, а ты ко мне на виллу. И ни о чём не беспокойся — все расходы я оплачу. Потом отдашь. А теперь иди. Только не пей, не кури, не шляйся по девкам.

Ходил я, ходил в тот день и не заметил, как добрёл до спортивного магазина. Ну до того, где Ориель. Подошёл к ней. Давай перчатки, — говорю, — на счастье. «Эверласт», потемней. Для профессионала. Шесть унций, не восемь…

Она сразу всё поняла. Глаза погрустнели. Стоит перебирает перчатки на прилавке.

— Иначе нельзя было? — спрашивает.

— Нельзя, — отвечаю.

— Я через час кончаю. Подождёшь? — спрашивает.

Дождался её, нашли мы сквер, сидим. И я ей всё выложил. Сидим, Молчим.

— У меня отложено немного, — задумчиво так говорит. — Сколько надо?

Я обнял её, поцеловал. Она такая маленькая, маленькая. Прижалась, Я боялся: не помять бы. Люблю я её. Или мне кажется? Откуда мне знать, как это любить? Но Ориель говорит, что знает. Она мне сказала, что любит с того самого дня, когда мы в Белом зале повстречались.

— А почему не хотела встречаться, раз любишь? — спрашиваю.

— Я думала, что ты, как все, только так, позабавиться. Да и некрасивая я, маленькая… Рот — прямо ворота…

— Глупая ты, это да, — говорю. — И рот у тебя красивый… Договорились мы каждый день, пока я на виллу не уеду, встречаться.

А потом Клоду сделали операцию, отправили его в санаторий — Бокар не обманул — в самый лучший, а я уехал на виллу. Мне тренера дали. Тренируют здесь не так, как у папы Баллери. Тут все соки выжимают. Целый день только этим и занимаемся.

А потом был мои первый профессиональный бой, я его выиграл нокаутом. Второй — тоже нокаутом, и третий, и пятый Все нокаутом! Бокар в восторге. Снова дал денег. Все деньги ушли опять на операцию, потому что первая всё-таки оказалась неудачной. Да и санаторий дорого стоит. Но Клоду там хорошо и ребят к нему с завода пускают.

Потом у меня был бой с чемпионом города. И его я выиграл. Газеты теперь мой портрет печатают. Род говорит:

— Второй счастливчик вышел на орбиту. Юл, тот совсем уже миллионер, скоро узнавать перестанет. А теперь ты. Когда чернорабочий потребуется твои деньги лопатой грести — про меня не забудь. Ну ничего. Скоро я тоже «запущусь».

С Ориель редко видимся. Бокар не любит девушек около своих боксёров — тайком встречаемся.

Вызвал он меня к себе — у него контора не то что у папы Баллери, целый особняк — и говорит:

— Следующий матч у тебя с чемпионом страны — Робби Робинсоном. Ты его проиграешь,

— Ещё бы, — говорю, — с таким мастером…

— Чепуха, Роней! Робинсон давно не мастер. Последние два года он только благодаря мне и выигрывал. Я ему противников подбирал — цыплят. С тобой дело другое. Ты — настоящий. Тебя я чемпионом мира сделаю — будь покоен. Но раньше надо стать чемпионом континента. Путь лежит через Робинсона. Его давно пора менять, иначе он сам на ринге от старости развалится. Но первый матч ты ему проиграешь. Ты молод, тебе спешить некуда, а через шесть месяцев реванш. Это мы предусмотрели в контракте. Вот тогда делай с ним, что хочешь. А этот матч проиграешь. Но всё равно семьдесят пять процентов выручки твои. Проиграешь по очкам, Если ляжешь — всё равно никто не поверит. И так придётся написать, что ты в седьмом-восьмом раунде плечо растянул или ещё какую-нибудь липу.

Проиграть так проиграть — мне всё равно. Лишь бы деньги платили…

Да! Бокар, это тебе не папа Баллери, не любительский бокс. Сейчас все в моей победе уверены, все на меня будут деньги ставить. А против только дураки и… Бокар. А когда я проиграю, только дураки да он и выиграют. Эти дела я хорошо знаю. Мне о них ещё папа Баллери рассказывал. Теперь я сам в этих грязных делах участвую.

… Перед матчем мы весь день провели с Ориель.

В кино посидели, потом сели на пароходик — катаемся по реке. Народу мало. Сидим на корме, обнявшись, разговариваем. — Знаешь, Нис, я когда маленькой была, я всегда мечтала, что буду актрисой, певицей, — рассказывает Ориель, — Пела я здорово. Вроде вашего Юла, под гитару. Все фильмы про актрис смотрела. Сначала они такие же замарашки, как я, потом встречают какого-нибудь богача и становятся знаменитыми. А потом я заболела. Мы в подвале жили. Там сыро, холодно. Мать от туберкулёза умерла, у меня тоже открылся. Отец всё продал, день и ночь работал — и меня вылечили. Но уж петь я больше не смогла… Ты не бойся, Нис, Я теперь здоровая!

— Не болтай глупостей, — говорю, — При чём тут здоровая, нездоровая. Думаешь, заразиться, что ль, боюсь? — И поцеловал её, чтоб не думала…

— Сбил ты меня, — говорит, когда отдышалась. — О чём я? Ну да, выздоровела и пошла в магазин работать. Потом школу продавщиц закончила. Опять работаю. Вот и вся моя жизнь.

— Уж так вся? — спрашиваю. — А до меня у тебя ребят не было?

— Нет, Нис, нет! повернулась ко мне, за идею обняла, смотрит глазищами своими. — Я и не думала никогда, что кто-нибудь будет. Я некрасивая, рот большой…

И что ей дался этот рот! Рот как рот! Ну великоват. Это даже красиво, по-моему,

— Расскажи про себя, — просит. — У тебя, наверное, много интересного в жизни было. Ты большой боксёр.

— Большой не большой, а вот заработаю как следует и домик себе куплю. У моря где-нибудь. Или ферму. Бокар говорит: все бывшие чемпионы или бары, или фермы покупают. Уедем туда с Клодом.

— А я? — перебивает,

— Ну, а что ж я, без тебя уеду?

— Я бы уехала, — говорит. — Я ведь одна теперь, совсем одна. Отец ушёл из дому, давно ещё, где он — не знаю. Прислал как-то письмо; «Заработаю денег, вернусь». И нет с тех пор.

Задумалась. Потом говорит:

— Ничего нет на свете хуже, денег. Правда? Сколько зла приносят. А без них никуда. Почему так?

— «Почему, почему»!.. — говорю. — Что ж, хлеб на мясо менять, что ли? Как первобытные люди? Зла от денег много, конечно, но хорошего тоже на них много можно сделать! Не было бы денег, не знаю, как бы я с Клодом…

Потом проводил я её. На прощание говорит:

— Ты должен выиграть завтра, Нис! Я желаю тебе счастья. Ты в моих перчатках будешь выступать?

— В твоих, — говорю,

— Хочешь, я приду посмотреть?

— Нет, — говорю — И вот что, дай мне честное слово, что ты никогда, слышишь, никогда не пойдёшь смотреть, как я дерусь!

— Конечно, не пойду, раз ты просишь, Только почему?

— Не хочу, — говорю, — Не хочу! Был бы я любителем, сам бы тебя затащил. А это… так, балаган. Нас, как баранов, убивают, а овцы сидят и смотрят. Их Бокар и стрижёт, будь здоров!

— Кого стрижёт? — спрашивает, — Странно как-то ты говоришь, Нис. Я не понимаю.

— Ну и не надо. Это я так просто. Покойной ночи, Ориель…

…Стыдно мне было, ох, как стыдно! Вышел на ринг. Дворец спорта набит. Дым коромыслом, глаза ест. Пивом воняет, бензином. «Форд» устроил в зале выставку своих машин. Мальчишки с кока-колой, с газетами, с пивом носятся. Орут.

Объявили нас. Сошлись, пожали руку рефери. Раздался гонг. И пошла комедия. Честное слово, у меня было такое чувство, что я работаю со старым Штумом или госпожой Амадо, что ли. Конечно, класс у него исключительный, был он мастером таким, что держись. Все бои нокаутом выигрывал. Я помню, папа Баллери рассказывал, как он Брауна убил… И удар у него тоже будь здоров, если попадёт! С другими он бы ещё долго мог держаться. Только не со мной. Мне ничего не стоило накаутировать его в первом же раунде. А тут чуть не все пятнадцать пришлось работать. Есть такая игра в шашки — поддавки называется. Кто сумеет раньше свои шашки сдать. Так и у меня. Это пытка была. Я и так, и эдак, и ныряю, и ухожу.

Но всё же надо было удары наносить. В шестом раунде я зазевался: Робинсон открылся на долю секунды, как у меня кулак метнулся, сам не понимаю — автоматизм, наверное, — и Робби на полу! Он-то на полу, а у меня колени дрожат, по спине холодный пот течёт, чувствую, что сам сейчас упаду. Ведь не встанет Робинсон — и всё! Бокар меня убьёт. Он же тогда миллионы потеряет, если я этот матч выиграю.

Народ ревёт, свистит, от трещоток голова лопается. А у меня перед глазами пелена, словно это я в нокдауне. Наконец, смотрю, встаёт еле-еле. К счастью, гонг раздался.

Так уж оставшиеся раунды я до него совсем дотронуться боялся. Правда, он тоже не очень бил, не пользовался случаем.

Всё шло хорошо. И вдруг, то ли я замечтался, то ли он не рассчитал (уж наверняка он не нарочно!), Робинсон мне так в глаз засветил апперкотом правой, что я думал, атомная бомба в зале взорвалась. Секунду я ничего не видел, кроме всех цветов радуги. Потом кое-как приноровился. Но ещё минуты полторы всё как в тумане было.

В восьмом раунде я начал плечо щупать, морщиться, мой секундант мне его в перерывах массирует, головой озабоченно качает. Словом, делает вид, что я повредил руку.

В тринадцатом раунде секундант бросает на ринг губку — сдаёмся. меня уводят. Я держусь за плечо. Робинсон прыгает на ринге, изображает восторг. В зале такой шум, что кажется, он обвалится.

Всё. Спектакль окончен. И это называется бокс!

Порядок, Роней! — Бокар, довольный, зашёл в раздевалку — И ты, старик, не подкачал. — Это он Робинсону. — Через несколько месяцев реванш. Ещё больше денег выкачаем.

— Господин Бокар, — Робинсон говорит, а сам дышит, как гончая после собачьих бегов, — а потом подышите мне чего-нибудь? Я ещё смогу…

Подыщем, подыщем, Робби. Только реванш проведи как следует. Чтоб бой был. Бой, а не комедия. Хорошо проведёшь — подыщем, а нет, уж не взыщи.

Господин Бокар, я ведь всегда вас слушался…

А у меня глаз зверски болит. Ничего не вижу. Врач щупал, щупал, смотрел, головой качал. Потом ушёл. Возвращается с Бокаром. У Бокара озабоченный вид.

— Что такое, Роней? Что с глазом? Ну-ка, покажи. Что чувствуешь?

— Ничего, — говорю, — болит, и всё.

Бокар вызвал тренера, приказал:

— Пока глаз не заживёт, тренировки прекратить. Врач считает, что повреждён глазной нерв. Это чепуха, разумеется, но на всякий случай будьте осторожны. Давай, Роней, иди отдыхай. И чтоб неделю к перчаткам близко не подходил!

Глаз болел не неделю, не две, а два месяца. Чёрт его знает, в чём дело! Главное, глаз уже прошёл, но такие головные боли начались, я думал, на тот свет отправлюсь. Потом постепенно прошли, а вот глаз хоть и прошёл, но, по-моему, я им хуже видеть стал. Или мне это с перепугу кажется? Но, в общем, это ерунда! Тренируюсь по-прежнему. Реванш-то у меня ещё через три месяца, но до этого матч с одним австралийцем, говорят очень сильным.

Род ко мне после моего матча с Робинсом так и не зашёл. И вдруг заявляется. Шикарный, ботинки на заказ, каблуки высокие, как женские, сантиметров десять.

— Что ж ты проиграл, шляпа? — спрашивает. — Я по телевизору смотрел. Тебе не с чемпионами драться, а с Ориель твоей.

— Ладно, — говорю, — помалкивай. На тебя-то у меня сил хватит.

— Ну, ну, не сердись, — смеётся — Думаешь, я уж совсем лопух? Я ведь знаю, что к чему. Могу тебе сообщить, если хочешь, сколько на вас Бокар заработал…

— А мне зачем? — перебиваю. — Я чужих денег не считаю… Свои получил, и хватит. — И спрашиваю: — А ты где обретаешься? Что-то не видно тебя…

Смеётся:

— Уезжал на Азорские острова на своей яхте. С Брижит Бардо.

— То-то, — говорю, — у тебя вид такой шикарный. Ты, может, и сам теперь звездой экрана стал.

— Звездой не звездой, а на судьбу не жалуюсь, — говорит. — Кто чем дорогу прокладывает. Юл глотку дерёт, ты кулаки отбиваешь, ну и я тоже при деле.

Распахивает пиджак и показывает мне: у него под мышкой, на специальных ремнях здоровенный пистолет болтается, как у настоящих гангстеров. Показал, пиджачок запахнул и усмехается как ни в чём не бывало.

— Теперь и я пробился. Теперь мы все счастливчики. Все на орбите! — И запел:

— Слушай, — говорю, — не валял бы ты дурака. Расхвастался! Хорошо, со мной. А другому покажешь, отправят тебя в полицию и такую тебе там орбиту пропишут! Ну чего ты эту пушку таскаешь? Ты как маленький — всё в бандитов играешь.

А он вдруг как раскричится:

— А мы все играем! Ты не играешь? Твой матч с Робинсоном не игра? Не обман? Скажи по-честному, ты со своим жульничеством не ограбил пять тысяч дураков, которые на тебя ставили? А? Они ведь считали, что ты сильней. И правильно считали. А ты взял и обжулил их. Ты с Бокаром. А деньги поделили! А Юл? Это не грабёж продавать его дерьмовые пластинки? Ведь это тоже обман! Голоса-то у него нет! Музыку и слова за него другие пишут, «Сын моря»! И тоже Лукас дураков стрижёт, а с Юлом деньги делит: Все воры! Все друг у друга воруют. И я прямо говорю тебе: я вор! И из нас всех я самый честный. Я хоть не вру, не прикидываюсь.

Потом как-то сразу успокоился.

— Ну ладно, пойдём выпьем, — предложил. — Да, ты ж не пьёшь! Ну, хоть я выпью, а тебя леденцами угощу. Болтаем тут всякую чепуху.

Чепуха, чепуха… А я потом долго над его словами думал…

Глава четвёртая УБИЙЦЫ

Да, теперь я не «замухрышка», «окурок», «полпорции» — как только они меня не называли! я Род-малютка! Гроза города!

А началось всё просто,

Мне эти «висельники» здорово надоели. Таскаются в наш район, ходят в Белый зал, как к себе домой. Главарь их, которого я тогда цепью угостил, на каждом углу орёт, что наколет меня, как бабочку на булавку.

Словом, сколотил я наших ребят, отобрал самых отчаянных — человек семь — и сам стал того главаря караулить,

И вот как-то, часов в одиннадцать, расходились эти «висельники» из Белого зала. И как стали они пересекать пустырь, что у нас за киношкой, тут мы их и накрыли. Некоторые «висельники» сразу смотались. Бежали — сам Оуэнс позавидовал бы. А главаря их мы поймали. Ох и били! И кулаками и палками. Вдруг слышим, идёт кто-то. Мы врассыпную, а главарь, подлец, меня за ногу хвать. Откуда только силы у него взялись. Я рвусь, а он не пускает. Ну уж тут я выхватил нож. Щёлк! И в плечо как садану! Вскочил и побежал,

Догнали! Те, что шли. Трое их было. Здоровье. Но не полицейские. Один спрашивает:

— Что за драка, щенок? Кого бьёте?

— А вам что?

И сразу словно океанский пароход на меня рухнул — такую он мне оплеуху подарил.

— Отвечать-то будешь? — говорит, — Или добавка требуется?

— Буду, — говорю. — Били мы «висельников»… — рассказываю, что и как. — Погоди, погоди, — говорит один. — Да я тебя знаю, — и фонариком освещает. — Ну, а ты меня? — и фонарик на себя направил.

Тут и я его узнал… Это он тогда банк грабил, маску уронил, а я её спрятал!

— Узнаёшь? спрашивает.

— Нет говорю

— А ну-ка, вспомни…

— Нечего мне вспоминать, — говорю. — под масками людей не узнаю и не запоминаю.

Он расхохотался, хлопнул меня по спине так, что я чуть в землю, как гвоздь, не вошёл, и говорит:

— Ребята, это тот самый, что меня тогда выручил. Парень он, видать, надёжный.

Они что-то пошептались. Потом один говорит:

— Пойду-ка я посмотрю, что вы там с этими «висельниками» сделали.

Минут через пять возвращается.

— Ну вот что, парень, — говорит. — Мотаем отсюда быстро. Стёр ты его своим пёрышком. — Кого стёр?

— Нам-то заливать нечего! Пошли, пошли! Побежали. А у них за углом машина стояла. Втиснули они меня в неё, минут двадцать везли. Потом ещё куда-то в темноте тащили, на лифте поднимали. Наконец пришли мы в квартиру.

Я в таких ещё не бывал! Телевизор цветной, бар в углу, ковры, девка какая-то — прямо дух захватывает, как на неё посмотришь, — коктейли мешает.

Мне сразу две штуки дали. Я пью, смотрю кругом. Молчу. — Ну что ж, парень, поздравляю! — Это тот, которого я выручил, говорит.

— С чем? — спрашиваю.

— С первым покойником.

— Каким покойником?

— Ну ладно притворяться. Пробил ты его классно! С первого удара!

— Да вы что! Никого я не убивал! Я его в плечо! Сам видел…

Ну, ну, парень, не скромничай. Сделал хорошее дело, чего стесняться? Мы же не выдадим.

Это уже другой сказал, постарше, чернявый, широкоплечий. Одет как в модном журнале. Потом я узнал, что он главный.

Нитти зовут. А моего — Стивом. А третий — Мэррей. Все детины здоровенные, я как лилипут среди них. И девка ещё — Луиза.

Опять коктейлей налили. Обнимают, хвалят.

Мэррей говорит:

— Ты же мужчина! Настоящий! Не то что сопляки твои — «висельники». Только девок наголо брить умеют. А ты сразу показал, что к чему!

Я подумал: а что? Я действительно не пижон какой-нибудь Никто не смеет Роду-малютке дорогу перейти, А перейдёт, может идти прямо на кладбище! Род-малютка — гроза города! Проснулся утром. Голова тяжеленная. Во рту горчит. Уложил меня вчера кто-то на диване. Раздел.

Входит Луиза. Халат на ней, будто из стекла: всё видно! Я даже глаза зажмурил. Кофе мне подала. Пилюли какие-то. И газету

Читаю:

Потом сунула меня Луиза под душ, накормила. И ушла. А вместо неё Нитти пришёл.

— Ну что, Род, порядок? Ты, я смотрю, и пьёшь, как настоящий мужчина. Больше нас всех вчера выпил.

Собрался я уходить. Нитти сидит, смотрит на меня.

— Вот что, Род, — говорит, — надо парой слов перекинуться. Ты мне нравишься. Я люблю настоящих, а не сосунков. Будешь с нами работать?..

— Куда мне, — говорю. Страшно вдруг стадо. Знаю я эту работу.

— Будешь, — говорят. — Не пожалеешь, Сколько денег начнёшь грести, что в пору мешок заводить!

— Да нет…

А он как рявкнет, я аж присел.

— Будешь! Ясно? Не забудь, что мы все видели и нож твой у нас. Так что теперь ты с нами одной верёвочкой связан. Ясно? — и опять заулыбался. — Не робей, парень! С нами ты не пропадёшь. Два-три дела сделаем, карманы набьёшь, а там захочешь — иди на все четыре стороны…

Что мне оставалось делать? И нот я теперь полноправный член банды.

Ну и жизнь началась! Фильмы, которые я смотрел, — игра детская. Кто их снимает — к нам на одно бы дельце. Поняли бы тогда, что к чему!

Постепенно я разобрался. Наша группа — это только кусочек. Организация у них — будь здоров. Целый синдикат, почище «Лукас-медодий»!

Расскажу про моё первое дело.

Встретились в полночь на углу улицы Любви к ближнему. Там стоит трёхэтажный дом благотворительного Общества любви к ближнему, потому так и улица называется, В этом обществе старушки разные собирают у богачей взносы и занимаются кормёжкой. В доме столовая на первом этаже, я там готовят похлёбку для нищих и бродяг. Хочешь пожрать — милости просим: помолись часа два, прослушай проповедь, как жить без греха, а потом получай свою похлёбку. Ну и народ там собирается! Одни неудачники.

И откуда на свете столько неудачников? Неужели мало угля, хлеба, мяса, барахла всякого, чтоб на всех хватило? Так нет, не хватает. А почему? Потому что у одного двадцать костюмов, а у другого шиш! Вот Дук Элингтон, знаменитый джазист, — он, когда едет на гастроли, берёт четыреста костюмов! Четыреста! Об этом все газеты пишут. А в нашем доме хорошо кто два имеет.

Или отец. Работал — всё имел. Выгнали — ничего не осталось. Он небось тоже скоро в это Общество любви к ближнему придёт. А может, и не придёт. Там, кроме воды, ничего пить не дают.

По-моему, неудачники — это все дураки; трудяги, правдолюбцы, трусы.

Сильным надо быть! Как я! Беспощадным! Род-малютка! Род беспощадный! Род — гроза города!

В общем, в этом доме есть касса. Разные там миллионеры, благотворители дарят своим «любимым ближним» монету. Это им нужно. Говорят, среди богачей считается неприличным, если кто не даёт на бедняков. А наш главный босс — ну, руководитель воровского синдиката, хотя он теперь считается честным миллионером, — он тоже туда жертвует. Я не знаю, кто он И слава богу. Лучше не знать, а то можно на кладбище проснуться.

Стив однажды здорово выпил и разболтался. Сказал: босс был когда-то телохранителем у Джианкана, потом помощником, потом хлопнул его и сам стал боссом. Теперь уж лет пятнадцать лично ничего не делает, только синдикатом командует а мы все на него работаем. Стив говорит, что все ворюги в городе тридцать процентов награбленного отдают синдикату. Пробовали некоторые утаивать, так потом все сто процентов отдавали да шкуру заодно.

Словом, босс теперь депутат, дочь за сенатора выдал. У него предприятий, банков, как у меня волос на голове. Он, конечно, должен на бедняков жертвовать. И что получилось? Он сто тысяч монет отвалил этому обществу — нужно было ему какую-то сделку заключить, Стив говорил, с городским муниципалитетом, он и шиканул, а теперь решил деньжата себе вернуть. Мы должны их свистнуть — и ему обратно. Он их нарочно не чеком, а наличными прислал и вечером, корда в банк уже поздно сдавать. Поэтому деньги в сейфе заперли. А охраны там нет — сторож только. Ну, подошли с заднего двора. Окна в комнате, где сейф, решёткой забраны. Но доверху она не доходит. А я ведь что червяк. Стёкла вырезали, я влез туда, по коридору прополз, открыл окно на втором этаже, сбросил верёвку — Стив и Нитти поднялись. За дверью притаились, ждём, пока сторож пройдёт, а он всё ходит и ходит взад-вперёд.

Словом, Нитти его дубинкой угостил. Ну, связали мы сторожа, рот заткнули и начали сейф открывать. Сейф старый. Нитти — он специалист — повозился полчаса, открыл. Лежат. Все сто тысяч! Взяли и ушли. Вот и всё. Я даже не волновался. Только спина вспотела. А на следующий день Нитти мне пять тысяч монет даёт и говорит:

— Босс доволен тобой. Велел дать. Молодец, говорит, парень.

Пять тысяч монет! Я две тысячи сразу матери. Отцу велел не говорить — всё равно пропьёт. А на три тысячи накупил барахла — костюмы, рубашки, ботинки. Комнату хорошую снял.

— Прощай, мать, — сказал. — Пойду пробиваться. Если получится, тебе помогу. Прощай, мать, да не реви. Отец подохнет, я тебя к себе возьму, — и ушёл.

А то чуть сам реветь не начал. Жалко всё же мать-то. Сидит, руки опустила, глаза как у собаки покинутой. Мать-то совсем одна. Ничего у неё не осталось, отец снился, я ушёл. Легко, думаете?

А вот мне легко… Целый день ни черта не делаем, толчёмся в квартире у Луизы. Коктейли пьём. Телевизор смотрим, спим, в карты играем. Потом Нитти уходит куда-то. Потом возвращается. Потом идём на «дело». И всё.

Ребят я редко вижу.

Юл Морено теперь Сын моря! Сын моря! Ха-ха! Морено — грязная лужа, вот он кто! Машина у него, как у миллионеров. Виллу строит.

Вот Ниса жалко, беднягу. То есть его-то не жалко. Его портреты уже в газетах печатают. Вроде у него и деньжата есть. Да что толку? Всё на Клода уходит. То операция, то санаторий, то доктора.

Клод-то, если б только о себе думал, может, теперь мастером стал, вверх полез. А за других старался — вот его и изувечили. А он пишет: «Всё равно наша возьмёт. Нас много, и с каждым днём мы становимся сильней». Кто же прав? Ну, стал бы Клод мастером. А через год его погнали бы.

Помню, отец ещё работал, ещё всё у нас было, а он всё равно каким-то прибитым, испуганным ходил. Ну и действительно выгнали его. А Клод калека, немой, на том свете уж одной ногой гуляет, а ведёт себя словно генерал, который армиями командует. Кто же прав?

Сегодня я даже пьяным не напился! На следующий день утром нам предстояло большое дело. Решили мы магазин «Калипсо» облегчить!

Восемь месяцев готовил Нитти это дело. Никому, даже нам, не говорил. За неделю только открылся. Собрал нас, Луизу выгнал в другую комнату, радио включил на полную железку и сказал:

— Берём «Калипсо». В субботу и воскресенье банки закрыты. Значит, выручка за субботу и воскресенье в ночь на понедельник остаётся в магазине. Они её всю собирают в одно место — в несгораемую комнату. Войти в комнату невозможно. Вскрыть сейф ещё трудней. Он в стене. Автоген его не возьмёт, да и времени не хватит. Взрыв услышат. К тому же мы не знаем системы сигнализации. Но к четырём утра туда приходит доверенный кассир. Он считает деньги, и в восемь за ним приедет машина, чтоб отвезти деньги в банк. Дверь в магазин кассиру открывает дежурный сторож. (Кассира он в лицо но знает, кассиры меняются.) Дверь в несгораемую комнату — охранник. Этот охранник запирается в ней с вечера и открывает только кассиру. Они друг друга в. лицо знают, и охранник наверняка, раньше чем открыть, посмотрит в глазок.

План такой. Проникаем в магазин. Оглушаем сторожа. Он парень крепкий. Мэррей переодевается в его форму. Ждём кассира. Мэррей впустит. Пригрозим и заставим сказать охраннику, чтоб открыл дверь в несгораемую комнату. Сейф заперт на два запора. Комбинацию одного знает кассир, другого — охранник; друг без друга они сейф открыть не могут. Кассира заставим — у него единственная дочь, она сейчас гостит у бабки за городом, — соврём, что она у нас в руках. Но охранник кремень. Мы ему вколем кубиков сорок пентатола, и он выболтает комбинацию.

Пойдём вчетвером. Иначе мешки с деньгами не донести. В машине оставим надёжного парня. Угонит любую, какая попадётся под руку. Куда повезём мешки, скажу, когда сядем в машину. Хорошо бы обойтись без покойников. Поэтому берём маски. Всё. Вопросы есть?

Сидим, молчим. Вопросов нет.

В назначенное время собрались. У меня прямо зуб на зуб не попадает.

— Ничего, привыкай, парень, — Нитти говорит.

Всё у него отрегулировано, как по часам. Ровно в три к подворотне, где мы собрались, подкатывает здоровенный драндулет. За рулём какой-то малый. Влезаем, молчим, едем к «Калипсо», молчим, останавливаемся неподалёку от дверей, вылезаем, молчим.

Нитти подводит меня к окошку в подвал, где огромный вентилятор. Я между лопастями вентилятора пролез и на третьем этаже оконце открыл. На первом и втором этажах окна с решётками. Спустил верёвку. Стив влез, посветил фонариком на план магазина. Идём. Поскольку в этой части здания сторож, комната несгораемая и кассир сюда приходит — собак нет. К ботинкам у нас подклеен пенопласт. Спускаемся тихо-тихо. Грузовые двери широкие, и проход за ними широкий. У самых дверей деревянная будочка с большими окнами, внутри сидит сторож и читает газету. Окно у него открыто.

Стив надевает маску и ползёт под окошко. Я вынимаю пистолет с глушителем и стою наготове: в случае чего буду стрелять. И вдруг мне этого сторожа жалко стало. Сидит, бедняга, улыбается, наверное, в газете что-нибудь смешное. А потом как вспомнил я мать в голой квартиренке нашей. Всё забрали, всё увезли, сволочи. Нищими оставили! И такое зло меня взяло на этот «Калипсо», на хозяев его, на всех хозяев, на всех этих сволочей! Стою, стиснув зубы, и, честное слово, если надо, даже в сторожа выстрелю. Не моргну! Мы не воры, а старушки из того Общества любви к ближнему по сравнению с этими акулами! С миллионерами этими! Для них миллиончик потерять, что плюнуть!

Пока и так думал, Стив уже подполз к окошку, вскочил, как пружинный чёрт, и сторож газету не успел уронить, как он его по башке дубинкой. Здорово!

Потом мы впустили Нитти с Мэрреем. Стив быстренько стащил со сторожа его форму, переоделся. Сторожа мы связали, рот пластырем заклеили и всунули в какой-то ящик, где тряпки и веники хранились.

Стив остался внизу, а мы втроём пошли наверх. Там такой длинный-длинный коридор и в конце дверь, за дверью комната, и уж только из неё вход в несгораемую. А мы ждём за дверью, которая с лестницы в коридор ведёт.

— Он без четверти придёт, точный, — Нитти шепчет. Ровно без четверти слышим внизу звонок. Значит, кассир пришёл. Потом слышим, открывается дверь, голоса и шаги по лестнице. Надеваем маски. Дверь в коридор хлопает, и появляется эдакий старикан плюгавый, в очках.

Нитти хватает его за шкирку и втягивает в первую попавшуюся комнату. Мы все вынимаем пистолеты.

Старик стоит бледный как полотно, весь трясётся. Я думал, он сейчас свалится.

Нитти спокойно снимает телефонную трубку (телефонов штук пять было в комнате), набирает какой-то номер и говорит:

— Джон? Как у тебя? Анна спит? Успокоилась? Ну-ну. Если я через час не позвоню, ты знаешь, что с ней делать. Тут старик действительно хлопнулся на пол. Еле в чувство привели.

Вот что, — Нитти говорит, — ты уже понял: твоя дочь у нас в руках. Сейчас подойдёшь к комнате, скажешь охраннику, чтоб открыл, и свой запор отопрёшь. А потом будешь сидеть

тихо, пока мы не уйдём. Вернёшься домой — дочь уже ждать будет. Ясно? Но если хоть что-нибудь сделаешь не так, думаю незачем объяснять, что её ждёт.

Старик только кивает, слова выговорить не может.

Идём все по коридору, тихо-тихо входим в комнату, что перед несгораемой. Старик стучит в глазок, глазок открывается.

— Что-то вы сегодня запоздали, господин кассир, — говорит охранник.

И мы слышим лязг, щёлканье, скрипенье — там небось сто замков на этой двери. Наконец она открывается.

— Господин кассир! Да на вас лица нет! Что случилось?.. — вскрикивает охранник.

Тут мы врываемся в дверь, Охранник за пистолет. Куда там! Нитти и Мэррей его как скрутят и к стулу, Он отбивается кричит. Да разве здесь кто услышит? Я дверь изнутри закрыл, с кассира глаз не спускаю.

Привязали охранника к стулу. Нитти опрашивает:

— Скажешь комбинацию?

— Нет!

— Пристрелим.

— Стреляйте!

Тут уж Нитти времени терять даром не стал. Засучил ему рукав, вынул ампулу, шприц — работает, как заправский доктор. Всё он умеет! Сделал укол.

— Ты, друг, — смеётся, — сейчас уснёшь и тихонько нам всё сам расскажешь. А ты, — это он кассиру, — открывай запор.

Кассир еле двигается, как автомат, подходит, набирает разные цифры, нажимает кнопки, рукоятки.

— Подлецы! — орёт охранник, — Мерзавцы! Грабители!

— Не ори, — Нитти говорит, — Сказал бы сам комбинацию, и всё бы давно кончилось, А так жди, пока ты уснёшь, и чего только людей задерживаешь!

— Всё равно не скажу! Ничего…

Но уже глаза у охранника мутнеют, я говорит он тише. Видно, пентатол начал действовать.

— Скажешь! — Нитти усмехается. — Под пентатолом у всех язык развязывается.

Охранник сидит бледный, пот на лбу катится, глаза слипаются. Слышим, бормочет:

— Чёрт с вами… открывайте… До цифры восьмой налево, до пяти направо… До девяти налево… до четырёх направо… до одиннадцати налево, до пятнадцати направо… нажмите кнопку «А»… потом «Е»… и ещё раз обратно до девяти… обязательно до девяти…

Сказал и уснул.

Нитти записывает, торопится, карандаш прыгает. Подбегает к сейфу, начинает крутить колесо. До восьми налево, до пяти направо, до девяти налево… Нажимает на «А», нажимает на «Е».

Мы стоим, нервы как струны на хорошей ракетке, охранник спит на своём стуле, кассир, что фигура восковая, застыл.

И вот Нитти делает последнее движение — доворачивает колесо направо до девяти.

И… вдруг словно у меня голову оторвали! Дикий вой, истошный, чудовищный вой заполнил всё кругом!

Мы как в столбняке застыли. Первый сообразил Нитти.

— Сволочь! — крикнул он и — бац-бац-бац — три пули всадил в охранника. Тот как висел на верёвках, привязанный к стулу, так и остался висеть, будто спать продолжал.

Мы под вой сирен выскочили в коридор, слетели кубарем с лестницы. Стив уже открыл дверь, ждал нас, вылетели на улицу — ив машину.

— Сволочь… сволочь… — Нитти бормочет. — Наврал комбинацию, подлец. Наврал! Вот она какая была, защитная система! Поняли? Если неправильно наберёшь комбинацию, включаются сирены. Теперь только успевай!

Водитель наш, видно, ездить умеет. На ста шестидесяти мчались. Потом бросили машину и разбежались, как договорились, на случай неудачи.

Пришёл в свою комнату и так и не заснул. Всю ночь проворочался.

Ведь на волоске висели!

Утром первым делом купил газету. И прямо во весь лист:

«Попытка ограбления магазина «Калипсо», «Убийство охранника», «Отважные грабители потерпели поражение», «Бессмысленная жестокость ночных налётчиков»…

Полиция ищет убийц. Хотя лиц наших ни сторож внизу, ни кассир не разглядели, но рост, фигуры, голоса описали. Теперь идут розыски.

Боюсь-то я боюсь. Но у меня из головы почему-то всё время не выходит одна мысль: это уже второй охранник, который на моих глазах на тот свет отправляется, защищая хозяйское добро. Почему? Ведь не своё!

Может быть, дело не в том, чьё добро защищать? Просто, может, они считают, что это их долг? и что такое долг?

Ведь Клод тоже, можно сказать, пострадал из-за этого долга. Только он-то защищал не заводской сейф не денежки президента компании лежат, а своих товарищей. тоже ведь долг. Но здесь всё-таки разница. А вот какая? Понимаю, что те охранники дурака сваляли, а Клод нет. А объяснить не могу.

Люди-то все, наверное, честные, которые долг выполняют, только одни зря, а другие нет. Наверное, всё-таки надо разбираться, какой долг…

А не просто так себя под пулю подставлять.

Глава пятая ТАК ОНИ ЖИЛИ

Дожди вереницей проходят и проходят над городом. Только проглянет с утра голубое небо, как снова подкрадываются со всех сторон серые тучи, они затягивают небо сплошной пеленой, некоторое время выжидают, словно давая людям часок на подготовку, а затем изливаются дождём. Дождями! Бурными, грозовыми, обыкновенными, скучными, бесконечными, еле заметными, противными, когда не поймёшь, почему лицо мокрое, а мостовая вроде бы сухая.

…Нет больше порядка. Где это видано, чтоб нельзя было выйти в парк подышать вечерком свежим воздухом. Мальчишки по двенадцать лет нападают! Ну, добро бы взрослые. Это нормально, это всегда было. Но двенадцатилетние?..

В газетах пишут, что в Америке да и в Европе нападают на целые города, на пляжи, на деревни. С ними уже войска сражаются!

А про банки и говорить нечего! Вот на магазин «Калипсо» и то не побоялись — напали. Куда полиция смотрит? дневные завсегдатаи «Уголка влюблённых» качают головами, обсуждают. Дневные! Вечерние не удивляются, они много чего знают, вечерние посетители «Уголка влюблённых». Старый Штум, почёсывая трёхдневную щетину и с тоской глядя на пустую бутылку, ворчит:

— Лучше б людей с работы не увольняли, Вот и не было бы грабителей. А то куда деваться, раз работы нет? Пойду-ка и я очищу банк — будут знать…

— Как ты можешь так говорить, дорогой? — Госпожа Штум в волнении. — Хоть бы наш Род…

— Род, Род! Бездельник, шалопай! — Старик Штум смотрит на жену налитыми кровью глазами. — Вот из таких бандиты и вырастают! Где он болтается? Где? Я тебя спрашиваю! Учил, учил его. Порол, порол, да, видно, мало.

Раздаётся стук в дверь. Госпожа Штум бежит открывать.

— Это он! Сынок пришёл… — радостно бормочет она.

В квартиру входят двое мужчин. Не снимая плащей и шляп, они без приглашения садятся. Тот, что повыше, спрашивает:

— Штум, это вы?

— Ну я, — отвечает старый Штум. — А вы кто такие? Если с завода, можете смотреть: ничего нет, всё вывезли! — Он встаёт. — Всё! Ясно? Ничего нет! А теперь хотите пособия лишить? Не имеете права! На что жить? И так с голоду дохнем! Женя больна, сын…

— Вот, вот, — перебивает тот, что пониже, — насчёт сына мы и пришли. Полиция! — И он вынимает из кармана свой знак.

— Где сын?

— Н-н-не знаю… — бормочет Штум, Мать Рода хватается за сердце.

— Что с ним? Скажите! Что с ним? — кричит она.

— Не орите! — Полицейский даже и не смотрит на неё. — Так где парень? Когда он был здесь последний раз?

— Н-н-не знаю… — Штума совсем не слышно.

— «Н-н-не знаю, н-н-не знаю»! — передразнивает полицейский. — Где он живёт?

Мать Рода берёт себя в руки.

— Он уехал в туристский лагерь. Мы его уже месяц как не видели.

— Туристский лагерь! — Полицейский иронически улыбается. — Он что, отдыхать уехал? Где он работает?! Покажите-ка его комнату.

Полицейские недолго роются в вещах Рода вещей-то, собственно, нет.

— Ну вот что, — говорит тот, что пониже, закончив осмотр, — как парень придёт, незаметно нас вызовите. Ясно?

— В чём его обвиняют? — неожиданно воинственно кричит пришедший в себя старый Штум. — Где у вас ордер на обыск? И чем дело?

— Пока ни в чём, — отвечает полицейский. — Просто хотим поболтать с парнем. До свидания.

Полицейские. Старый Штум некоторое время сидит молча. Потом встаёт и вынимает из открытого ящика в углу бутылку Прямо из горлышка долго-долго пьёт. Небритый кадык ходуном ходит над распахнутым воротом заношенной клетчатой рубашки, большая рука дрожит от напряжения.

Устремив неподвижный взгляд в окно, глядя на дождливое серое небо, мать Рода, сгорбившись, сидит у пустого стола. Визит полицейских, разумеется, не был случайным. Один из осведомителей сообщил, что «Калипсо» хотел ограбить Нитти. Тот самый, за которым второй год охотилась полиция. Осведомитель, кроме Нитти, назвал Мэррея, Стива и какого-то нового — Штума, мальчишку.

Трудность для полиции заключалась не в том, чтобы обнаружить преступника. Трудность крылась в другом — в невозможности доказать его виновность.

Подозреваемый всегда представлял доказательства, что в момент совершения преступления находился за тридевять земель. Десяток человек всегда готовы были подтвердить, что он пьянствовал с ними, играл в карты, катался на машине или даже присутствовал на вечерней, молитве.

Преступников ловили, только накрыв случайно на месте преступления, или если они уж очень топорно «работали», что бывало редко, или, наконец, если в силу таинственных законов «среды» они выдавали друг друга.

Самые крупные не попадались никогда. Могли меняться, гибнуть, садиться в тюрьму отдельные исполнители, иногда даже главари шаек, «синдикат» был вечен. Слишком многих он кормил — полицейских, судей, прокуроров, сенаторов и мэров.

Нашёлся осведомитель, выдавший Нитти и его сообщников полиции. Но и у Нитти были свои осведомители в полиции. И раньше, чем полицейские покинули квартиру Штума, он уже собрал свою шайку на совещание.

Приготовив коктейли, Луиза удалилась. Мэррей и Стив утонули в креслах. Род уселся на подоконник, смотря в окно на тоскливые потоки дождя, заливавшие улицу. Присутствовал ещё Герд, новый, тот самый, что вёл тогда машину. Его включили в банду. Сам Нитти, как всегда элегантный, пахнущий дорогим одеколоном и сигарами, прогуливался по комнате и держал речь.

— Сообщаю: выдал нас Макс. Тот, что держит «Уголок влюблённых». Почему? Дело ясное. На «Калипсо» зарился Пьеро. Он считает, что это его сектор, А Макс с Пьеро как два пальца одной руки. Так, как Макс выручил Пьеро с тем ювелирным магазином, и брат не сделал бы! Два дня всю банду прятал, всё золото, все камешки по царской цене перепродал. Сейчас я готовлю, ребята, самое наше крупное дело. Если выгорит, можем завязать на всю жизнь — миллионерами разойдёмся.

Нитти помолчал, отхлебнул из стакана. Никто не задавал вопросов, все знали: когда придёт время, Нитти сам всё расскажет. Да так, что и думать ни о чём не придётся — всё будет предусмотрено до мелочей. Только исполняй.

— Макса надо убрать, — сказал Нитти, — Иначе они решат, что могут нам на горло наступать. — Он опять помолчал, потом повернулся к Роду и сказал: — Уберёшь ты!

Род побледнел.

— Да, да! — продолжал Нитти. — Нас всех он знает и знает, что мы его подозреваем. Тебя он не опасается. Ты знаком с его дочерью, с её парнем, ходишь к Максу в кафе. Ты и уберёшь, Как? Это я тебе расскажу… Ты, Род, на улицу Мальшанс особенно не бегай. Выжди месячишко. А пока зайди к Юлу твоему или к боксёру. Порасспроси у них, что и как. Если сможешь, встреться с дочкой Макса. Могу сообщить: она от папаши смоталась, живёт отдельно. Может быть, мы её используем…

На следующий день Род побывал у Ниса, а ещё через день робко стучался в квартиру Юла. Он пришёл сюда впервые и хотя был элегантно одет, но мраморный холл, бронзовый лифт и ковёр на площадке произвели на него большое впечатление.

Дверь открыл высокий, широкоплечий мужчина со сломанным носом и расплющенными ушами.

«Гориллы» ко мне никого так не пускают. Когда придёшь, сразу назовись», — говорил Юл в те времена, когда ещё приглашал друзей к себе.

— Я Род Штум. Юл дома?

— Погоди, парень. Спрошу. — «Горилла» исчез за дверью.

Роду повезло. Юл сидел дома. У него было плохое настроение — откладывалась премьера его публичного выступления, — и он был рад отвлечься. Юл сам вышел навстречу другу.

— А, Род, входи. Куда ж ты пропал?

Род проследовал за Юлом через анфиладу роскошно обставленных комнат и оказался наконец в салоне. Несмотря на летнее время, здесь горел камин, на диване, свернувшись клубочком и читая журнал, лежала девушка такой поразительной красоты, что Род остановился как вкопанный. Юл заметил это. Самодовольная улыбка заиграла на его губах. Он подошёл к девушке и сказал:

— Знакомься, Род, Это Лу — моя ассистентка. Лу, это Род, мой друг детства.

Девушка встала. На ней были туго обтягивающее её стройную фигуру шёлковые брюки и свитер.

— Здравствуйте, — сказала она, протягивая руку. — Я пойду, Юл, минут через сорок будем обедать. — И вышла.

— Я смотрю, ты не скучаешь. Сын моря скоро станет Синей бородой, — сказал Род.

— Ну ладно, ладно, — слабо протестовал Юл — Такая профессия.

Род усмехнулся.

— А кстати, как Мари? Юл помрачнел.

— Понимаешь, Род, я её люблю. Но надо же делать карьеру. Я не могу сейчас жениться на ней. Ты пойми… — Юл подошёл к огромному письменному столу, взял с него листок. — Как раз мне сегодня Роберт, секретарь мой, составил. Вот: только на континенте сейчас триста восемьдесят четыре клуба моих фанов. Почти все девчонки, в общей сложности больше двухсот пятидесяти тысяч. Они татуируют моё имя у себя на груди, на ногах, на руках. Покупают принадлежавшие мне вещи, печатают бюллетень, где описывается моя жизнь день за днём. Уже было два смертных случая. Одна девчонка сказала, что моя песенка «Мари» длинновата. Другие члены этого клуба её судили, приговорили к повешению и… повесили. Ещё одна достала мои старые носки, а потом выяснилось, что брат над ней пошутил и подсунул свои. Она покончила с собой! Они все мечтают обо мне! Спят и видят, что выходят за меня замуж и вообще… Ну как я могу плюнуть им всем в душу! Взять и жениться? Ты пойми — я же не принадлежу себе! Я Юл Морено — Сын моря! Возьми, например, английскую королеву или сестру её Маргарет. Ну не могли же они выйти замуж за кого попало. Вот и я…

— Так ты тоже король? — Род расхохотался. — Король из «Чёрного фонаря»! Принц с улицы Мальшанс!..

Юл обиделся. — Чего смеёшься? Да, король! Почище любого короля! Я король грампластинок! Ещё неизвестно, кто больше зарабатывает — я или английская королева! Моя вилла готова, и скоро я приглашу вас с Нисом. Посмотрите. Я уже купил яхту. «Кадиллак» мой внизу — не видел? У меня вон даже личная охрана есть. Чем я не король? Король! — Юл перевёл дыхание и заговорил тише; — А Мари не понимает. Обижается. Я сейчас занят по горло…

— Видел, как ты занят! — перебил Род.

— Да не смейся ты! — Юл нетерпеливо заходил по комнате. — У меня действительно временя нет! С трудом освободил сегодня вечер с Мари повидаться. Она ведь из дому ушла. Отец всё грозил, что силой вернёт, а теперь грозить перестал и просил её сегодня прийти потолковать по-хорошему. Она сказала, что без меня не пойдёт. Надо тащиться. — Юл вздохнул, вдруг глаза его загорелись, — Слушай, Род. Может, пойдёшь со мной? А? Пойдём! Очень тебя прошу!

Чувствовалось, что перспектива провести вечер в компании Мари и её отца не очень устраивала Юла. Для виду Род некоторое время отнекивался, а потом согласился.

Юл был в восторге. Он немедленно вызвал Лу? что-то прошептал ей на ухо.

Обедали вчетвером. Кроме Юла, Лу и Рода, на обеде присутствовала какая-то примчавшаяся в последний момент девушка — очень красивая и элегантная. «Это тоже ассистентка», — туманно пояснил Юл.

Ассистентка уселась рядом с Родом и в течение всего обеда выказывала ему такие знаки внимания, что Род не переставал краснеть. Юл и Лу весело смеялись. После обеда пошли в силон. Лу поставила пластинку с новой песенкой Юла. Эта песенка вызвала фурор, её играли во всех ресторанах, передавали по радио, тираж пластинки уже перевалил за миллион.

тёплый задушевный голос Юла, усиленный специальными стереодинамиками, казалось, наполнял всю комнату.

Лу обняла Юла, ассистентка тесно прижалась и Роду. Света не зажигали, и сумерки таинственно вползали в окно.

Род слушал затаив дыхание. Волнующая мелодия проникала в него, будила какие-то самому ему неясные мечты, наполняла душу сладкой, отчаянной тоской. Вот и у него, Рода, нет семьи, жены. Да, наверное, и настоящих друзей. Есть только он сам, Род-малютка, Род сильный, Род — гроза города! И ему не страшно умирать! С револьвером в руке, с маской на лицо пройдёт он по трупам. Словно чёрные пасти, раскроют рты испуганные золотые мешки, закатив прекрасные глаза, рухнут в обморок увешанные бриллиантами красавицы, с ужасом, шёпотом будут произносить на земле его имя: Род-малютка — самый страшный властелин тайного мира, величайший гангстер нашего времени!

Нежная тёплая рука девушки обнимала Рода. Он чувствовал её горячее дыхание, аромат волос, духов. Эти запахи дурманили его. Казалось, невидимые крылья поднимают Рода и несут над землёй, над этим залитым дождём городом, над его радостями и бедами, всё выше и выше в синие дали, где дано пребывать только сыновьям моря…

Музыка оборвалась. Лу зажгла свет. Юлу пора было ехать на свидание с Мари.

Род возвратился из мечты на грешную землю. Моргая, оглядывал комнату. Девушка простилась с ним и незаметно сунула в его карман записку со своим номером телефона. Лу исчезла где-то в глубине необъятной квартиры.

Юл и Род надели плащи и спустились вниз.

У подъезда ждал, тихо мурлыча, огромный «кадиллак». Они уселись сзади, двое «горилл» — рядом с шофёром. Машина тронулась.

Она мягко катила по мокрым улицам. За дымчатыми стёклами ничего нельзя было разглядеть, и только в ветровое стекло вонзались огни встречных машин, и видно было сверкание мокрого асфальта.

Было около десяти, когда Юл и Род вошли в «Уголок влюблённых». Всё так же орал проигрыватель-автомат, добросовестно отрабатывая опущенные в него монетки, всё так же щёлкал механический бильярд, окружённый юнцами в кожаных куртках, всё так же шептались по углам подозрительные типы.

Юл и Род сели за один из мраморных столиков. Вызывая настороженные и уважительные взоры многоопытных посетителей, «гориллы» разместились за соседним столом, Не прошло и пяти минут, как в зал вошла Мари. Она выглядела бледной и усталой, капли дождя скользили по складкам плаща, медвяные волосы растрепались. Увидев Юла, Мари просияла.

— Юл!

— Садись, дорогая. — Юл старательно улыбнулся. — Вот Род, я пригласил его. Ты не против?

— Ты же знаешь, Юл, твои друзья — мои друзья. — Мари положила руку на ладонь Юла. Она не спускала с него влюблённых глаз…

Раздалось громкое шарканье, к столику подходил Макс, Могучие, волосатые, обнажённые по локоть руки висели вдоль тела, ничего не выражавший взгляд скользил по лицам сидевших за столом.

— Папа, если ты хочешь говорить со мной, пожалуйста. — Мари поднялась. — У меня от Юла секретов нет.

— Знаю, — проворчал Макс, опускаясь на стул, жалобно взвывший под его тяжестью. Он посмотрел на дочь. Остальных для него не существовало.

— Знаю, — повторил он. — Так ты вернёшься или нет?

— Нет, папа! — Мари ответила тихо, но было ясно, что своё решение она не изменит.

— А что будешь делать?

— Я работаю…

— Это жизнь? — Вопрос Макса звучал странно, но Мари отлично поняла его.

— Да, папа. Я почти счастлива. У меня работа, друзья. Они настоящие люди. Они меня многому научили..

— Ну, а этот? — даже не повернувшись к Юлу, спросил Макс.

Мари молчала.

— Господин Макс…

— Помолчи, щенок! — Макс посмотрел на Юла, и в глазах его было столько ненависти, что Юл поперхнулся. — Зачем он тебе, Мари? Разве ты не видишь, что он плюёт на тебя? Таких, как ты, у него…

— Вот что, папа, но я сюда шла, ты меня позвал. Если только для того, чтобы оскорблять Юла, не стоило этого делать, Я его люблю, я стану его женой и даже тебе не позволю говорить о нём плохо.

— Когда поженитесь? — спросил Макс, глядя на этот раз в сторону Юла. В глазах Макса была тоска.

— Господин Макс, — Юл встал, «гориллы» за соседним столиком тоже поднялись, — господин Макс, вы знаете» как я отношусь к вашей дочери. Просто сейчас… такие обстоятельства… мой контракт… турне… — Юл замялся.

— Ясно! — Макс тоже встал. Некоторое время он внимательно, словно что-то обдумывая, смотрел на дочь, потом тихо сказал: — Дура! Ну, в кого ты такая дура? — повернулся и, шаркая ногами, направился к стойке.

Юл покраснел, потом решительно схватил Мари за руку и устремился к двери. Она еле поспевала за ним. Толкая посетителей, чуть не опрокидывая столики, «гориллы» устремились вслед. Род остался один.

Он внимательно огляделся по сторонам. Чёрт бы побрал этого Нитти! Такого, как Макс, голыми руками не возьмёшь. Это для всего города Род — гроза, а для Макса он как был, так и остался цыплёнком, и Максу ничего не стоит свернуть ему шею. Достаточно посмотреть на его руки — брр! — мороз по коже продирает! Род потрогал рукоятку пистолета, висевшего у него под мышкой, и немного успокоился.

Вдруг дверь отворилась, и появился Нис. Рядом с ним стояла маленькая, совсем исчезавшая под капюшоном своего дождевика Ориель.

Род обрадовано замахал рукой, и Нис с подругой направились к его столику.

— Ну как, Джо Луис? — спросил Род. — Что-то ты неважно выглядишь?

Нис действительно выглядел усталым: лицо было опухшим, правый глаз слезился и покраснел. Нис хмуро опустился на стул, не обращая внимания на восхищённые взгляды мальчишек в кожаных куртках, толпившихся около механического бильярда, не обращая внимания ни на что. Он сел, устремив взгляд в пространство.

— Не знаю, что делать, хоть бы ты его отговорил, Род, — сказала Ориель, в голосе её слышалась тоска.

— От чего отговаривать? Ты скажи. Не послушается — отшлёпаю.

— Понимаешь, через месяц у него матч с Седаном На звание чемпиона континента. Седан очень сильный…

— Я сильней, — проворчал Нис.

— …Конечно, Нис сильней, — продолжала Ориель. — Но ты посмотри на него. Посмотри на его глаз. Видишь?

— Ну красный. — Род посмотрел на глаз товарища. — Ну слезится. Пройдёт!..

— Нет! Не пройдёт! Не пройдёт! — Ориель вся кипела — Это очень серьёзно, Род. Мы ходили к профессору. К настоящему. Не к этим, которых Бокар купил… Я Ниса еле тащила, если б ты знал, чего мне это стоило…

— Ну и что? — озабоченно спросил Род. — Что сказал профессор?

— Нельзя ему драться! Ни в коем случае нельзя! — Ориель так вцепилась в руку Рода, что у неё побелели пальцы. — Он может совсем ослепнуть. Понимаешь? Совсем! У него повреждён глазной нерв. Надо бы сразу прекратить бокс и год-два лечиться…

— Ну о чём говорить? — Нис откинулся на спинку стула, заложил руки за голову, потянулся; он говорил негромко, улыбаясь, но глаза его были такими же пустыми. — Это всё пустяки. Бокар сказал — пустяки! Ты понимаешь, Род? Я, конечно, мог бы два, даже пять лет лечиться в моих замках в горах или во дворцах на побережье. Есть ещё у меня имения на Луне, на Марсе. — Он говорил всё громче, всё злее, улыбка исчезла, взгляд горел яростью, больной глаз часто мигал. — Но кто же будет драться? Кто будет зарабатывать деньги? А? Не Ориель ли? Матч на первенство континента: Ориель — Седан! Здорово! Бокар прав! Он заключил со мной контракт не для того, чтоб я болтался по санаториям и больницам, а чтоб отправлял в больницу других. Седан сильный, но я побью его! А выиграю матч — получу столько денег, что смогу всех их послать к чертям! И Бокара первого! Я…

— Неправда! — перебила Ориель. — Ты же знаешь, что неправда. Пока не истёк срок контракта, ты никого к чертям не пошлёшь. А контракт только ещё через два года кончится. И должен ты Бокару кучу денег. Не вылезешь ты из этих сетей…

— Не вылезу… — вдруг шёпотом согласился Нис.

— Ну хоть немного подлечись! Хоть полгода! Пусть отложат. Пусть Седан подождёт…

— Да не будет он ждать! — нетерпеливо воскликнул Нис-

Зачем? Соглашение на встречу заключено. Неустойка огромная. Если я откажусь, знаешь, сколько Бокар потеряет? О чём говорить? Вот если б Седан сам отказался. Скажем, заболел или руку сломал, тогда другое дело. Но болен-то я, а не он…

Род внимательно слушал, не перебивая. Потом деловито спросил:

— Послушай, Нис, если этот Седан откажется от выступления, ты сможешь полечиться и отдохнуть? Или тебя заставят против другого выступать?

— Нет! Сейчас я первый претендент на звание чемпиона континента. Так что имею право на встречу с держателем титула, а другие пусть ждут. Ну зачем ему отказываться? Он сейчас силён, как никогда. Он в отличной форме.

Род усмехнулся.

— А если он сломает руку, как ты говоришь, или ногу?

— Ты его не знаешь. — Нис похлопал Рода по руке. — Он самый осторожный из всех чемпионов, каких я знаю. Он, когда ведёт спарринг-бой, закутывается в десять одёжек. И маску надевает и…

— Да я не о том! — перебил Род. Он помолчал, сказал решительно: — Он руку сломает не на тренировке, а на улице, дома или в ресторане. Это я беру на себя. Давай-ка мне его адрес, и через два дня он окажется в больнице хоть на год, хоть на всю жизнь, как прикажешь. Ну?

Открыв рты, Нис и Ориель смотрели на Рода. В глазах Рода было такое безграничное презрение к человеческой жизни, что Ориель побледнела.

— Род, ты что? — сказал наконец Нис.

— Не валяй дурака, Нис! Гони адрес. Ну чего уставился? Обработаем твоего Седана так, как его за сто боёв не обработают.

— Да ты в уме? — Нис даже встал. — Это же подлость!

— Ох и болван ты! — Род с жалостью смотрел на Ниса. — Думаешь, твой Седан не пошёл бы на это?

— Не пошёл бы! — убеждённо вскричал Нис — Ни за что! Седан такой же горемыка, как я. У него свой Бокар есть. Он тоже контрактом связан…

— Вот, вот! Все вы скот убойный, — усмехнулся Род. — Помнишь, ты сам так говорил? Думаешь, твой Бокар тебя бы пожалел? Чёрта с два! Эх, да что с тобой говорить! Ты всегда был ангелочком… Тебе дело предлагают, а ты…

— Какое же это дело? — Ориель смотрела на Рода своими огромными, широко открытыми глазами. — Это же преступление! Ты, наверное, пошутил…

— Конечно, я пошутил. Я очень люблю так шутить. — Род невесело улыбнулся. — Слушай, ну, а если ты заплатишь Бокару неустойку и вообще откупишься?

— Да ты знаешь, какие это деньги?

— Ну, а всё-таки?

— Это тысяч двести…

— Да, многовато. — Род поцокал языком. — Но всё-таки надо попробовать. Ничего с ним не случится, с Сыном моря. У него денег что капель в этом самом море, которое он только во сне и видел.

Нис удивлённо смотрел на Рода, но Ориель сразу поняла:

— Конечно, Род! Конечно! Надо попросить у Юла. Для него двести тысяч не так уж много. Ты же его лучший друг, Нис!

— Да нет! — вяло бормотал Нис — Это ведь огромные деньги.

— Ничего с ним не сделается, — усмехнулся Род. — У него небось одна яхта двести тысяч стоит. Жалко, ты раньше не пришёл. Он только что был тут… Пришёл присутствовать при беседе Макса и этой дуры Мари.

— Почему дуры? — Ориель осуждающе посмотрела на Рода.

— А потому! Она ему уж сто лет как надоела. Он девок каждый день меняет. И каких! Он их называет «ассистентками»! Я у него сегодня обедал! Так он и на мою долю «ассистентку» вызвал. Прямо по звонку. Раз-два — и такая краля примчалась, будь здоров! А Мари тут своему предку сказала: «Люблю, поженимся…» Вы бы посмотрели, кто больше испугался. Макс или Юл. Поженятся! Нужна она ему… А ты, Нис, завтра пойдёшь к нему и попросишь деньги. Ясно? И я с тобой пойду. Я ведь тебя знаю. У тебя язык не повернётся просить. Тебе нянька нужна.

— Спасибо, Род. — Глаза Ориель сияли. — Спасибо! Ты настоящий друг. Ты хороший…

Род быстро встал.

— Ну друг и друг. Пора мне. Вон уж никого не осталось. Скоро Макс выгонит всех. — Он торопливо пожал друзьям руки и направился к выходу.

— Хочешь, я тоже пойду к Юлу? — спросила Ниса Ориель.

Нис помрачнел.

— Нечего тебе унижаться! Сам пойду.

— Не может же он отказать?..

— Ну-ка, ребята, освобождайте площадку! — предложил из-за стойки Макс. — Закрываю.

Нис положил на стол смятую бумажку и направился к двери, Ориель взяла его под руку.

…Сеял мелкий дождик. В тусклом, затуманенном дождём свете фонарей блестел тротуар. Окна всех домов были уже темны.

Нис и Ориель вышли на улицу. За ними вышел Макс и стал опускать тяжёлое железное жалюзи, закрывавшее дверь.

Не успели Нис с подругой пройти несколько шагов, как услышали три сухих, не очень громких хлопка. Они оглянулись и увидели, как чья-то тень метнулась в переулок, а Макс с глухим стоном опустился на мокрый тротуар.

Первая пришла в себя Ориель и бросилась к Максу.

Вдвоём с Нисом они с трудом втащили в кафе огромное тело. К счастью, в Макса попала лишь одна пуля из трёх, да и то в ногу. Судя по всему, рана была не опасна.

— Проклятый заморыш!.. — бормотал Макс, кривясь от боли. — Сосунок!.. Нашли, кому поручать мокрое дело… Ну ничего… Я им устрою… Я с Нитти рассчитаюсь…

Сверху прибежала жена Макса и стала звонить врачу.

— Вот что, ребята, — сказал Макс, когда Нис и Ориель собрались уходить, — никому ни слова! Ясно?

— Но это же покушение! — возмущалась Ориель. — Разве вы не вызовете полицию?

— Никому ни слова! — повторил Макс. — Его всё равно не поймаешь, а эта история может повредить репутации кафе. Обещайте — никому…

— Ладно! Попался бы мне этот подлец, я б из него пыль вытряс, — проворчал Нис. — Вы сами-то видели, кто стрелял?

— Нет! — сказал Макс — А ты?

— В том-то и дело, что не видел. — Нису показалось, что Макс вздохнул с облегчением. — Попадись они мне… — повторил Нис.

Макс усмехнулся:

— Не беспокойся. Не тебе, так кому-нибудь он попадётся. И тогда я не хотел бы быть на его месте. — Глаза Макса сверкнули.

Нис и Ориель попрощались и, подняв воротники плащей, вышли в дождливую ночь.