Сделка

1

Виктор вставил ключ в замочную скважину и повернул отработанным годами движением, по часовой стрелке. Ключ сделал четверть оборота и остановился. Виктор попробовал вернуть его в исходное положение, но ничего не получилось. Заело намертво.

— Дьявол! Только не это!

Он опустил на пол объемистый пластиковый пакет с оторванными ручками, который держал в охапке, и взялся за ключ обеими руками. Все попытки извлечь саботажника из замка оказались безуспешными.

Виктор тихо взвыл, пнул тяжелую металлическую дверь и прислонился к холодной ободранной стене.

— Дьявол! Только не это, — повторил он сквозь зубы. — Только не сейчас, гад! — Он с ненавистью уставился на ключ. — Мне же должны позвонить насчет работы, блин!

И тут же из-за неприступной двери раздалась издевательская трель телефона. Виктор в отчаянии схватился за ключ и крутанул его изо всех сил. С тихим щелчком замок поддался, ключ довершил полуоборот и в тот же миг сломался. Но Виктор уже ворвался в квартиру, отшвырнув злосчастный обломок. Телефон продолжал звонить.

Виктор как был, в грязных и мокрых кроссовках, рванул к нему через комнату и схватил трубку.

— Слушаю, Панин!

— Господин Панин? — равнодушно произнес женский голос. — Дирекция холдинга «Виталь-плюс» приняла решение отказать вам в приеме на должность технического эксперта. Других вакансий, соответствующих вашему резюме, в настоящий момент у «Виталь-плюс» нет. Желаем дальнейших успехов.

В трубке запикали короткие гудки. Виктор обреченно посмотрел на нее: семь отказов за неделю — это ли не судьба?

— Спасибо, — язвительно сказал он своему отражению в зеркале над телефонной полкой. — А жить-то на какие шиши прикажете? Может, мне в йоги податься или сразу в будды — солнечным светом питаться?

Он бросил трубку на рычаг и побрел назад на лестничную площадку за пакетом с продуктами. Подобрал его и с тоской посмотрел на обломок ключа в замке: вот и еще одна растрата — слесаря вызывать, новый ключ делать, а то и вовсе замок менять придется. Однако ж, куда деваться?

Виктор отнес пакет на кухню и вернулся в прихожую. Открыл тумбочку под вешалкой и вытащил оттуда старый обшарпанный плоский кейс — универсальный набор инструментов, подаренный ему друзьями на тридцатилетний юбилей. Эх! Как же давно это было? Полтора десятка лет прошло! Он был тогда молодой, подающий надежды, перспективный… Где они теперь — молодость, надежды, перспективы? Виктор с досадой тряхнул головой, отгоняя ненужные воспоминания. Прочь, лирика! Прочь, романтика! За окном — каменные джунгли, населенные техногенными монстрами. И чтобы выжить в них, Маугли должен быть гением электроники и информатики, а не мускулистым придурком, братающимся с благородными волками и философствующими удавами!

Виктор открыл кейс, покопался в нем и извлек обычные плоскогубцы. Попытка — не пытка. Он вышел на площадку, ухватил плоскогубцами обломок ключа и стал потихоньку тянуть из скважины, слегка поворачивая из стороны в сторону. Обломок вылез наружу почти наполовину и снова застрял. Окрыленный первым успехом, Виктор сбегал в прихожую, нашел в кейсе баллончик с минеральным маслом и аккуратно наполнил им скважину замка. Затем снова взялся за плоскогубцы… Полчаса упорной борьбы завершились полной победой разума над бездушным механизмом.

Удовлетворенный морально Виктор решил восполнить потраченные в схватке с ключом калории и отправился на кухню. Налил в чайник воды из-под крана, стараясь не дышать и морщась от резкого запаха хлора, и водрузил на плиту. Но когда нажал кнопку горелки, вместо привычного стрекота автоматического поджига услышал лишь унылый свист выходящего газа. То же самое получилось и со второй горелкой.

Холодея от предчувствия, Виктор пошарил на полке над плитой, но спичек там не оказалось. Зарычав от бессилия, Виктор стукнул кулаком по плите:

— Дьявол! Только не это!

— А что? — поинтересовались у него за спиной.

Виктор повернулся так резко, что ноги его заплелись, и он едва не сел на пол — пришлось опереться на забастовавшую плиту. Напротив него верхом на табуретке сидел некто. Именно так определил для себя Виктор существо, несмотря на то, что оно было одето в некое подобие костюма. «Как же он сюда попал?!.. Блин! Я же дверь не запер, — с досадой вспомнил он. — И что теперь прикажете делать?»

— В-вы, собственно, кто? — хрипло спросил Виктор.

— Я, собственно, по поручению вышеназванного вами конфидента, Виктор Петрович, — несколько старомодно произнес странный гость и слегка наклонил лохматую голову: — Мелкий бес исполнительной коллегии Департамента внешних сношений корпорации его сиятельства Люцифера.

— Стоп, стоп! Погодите, какой еще Люцифер?! — Виктор как-то сразу успокоился, что иногда случалось с ним в экстремальных ситуациях. — Вы что, хотите сказать, что вы — черт?!

— Виктор Петрович, у вас плохо со слухом? Я же ясно представился: мелкий бес…

— Ну, я и говорю: черт…

— Послушайте, — гость досадливо сморщил курносый нос, больше похожий на поросячий пятачок, — вы что, не понимаете разницы? Причем тут черт? Я — мелкий бес! А чертями нас по какому-то нелепому недоразумению называете вы, люди! Между прочим, это то же самое, как если бы мы вас всех называли «человеки»… Но мы отвлеклись от темы. Итак, с какой целью вы, Виктор Петрович, обратились к его сиятельству Люциферу?

— Вообще-то, я не обращался…

— Как же? Вы трижды произнесли: «Дьявол, только не это». Сие есть официальная устная форма подачи прошения о вспомоществовании. Имеются, конечно, и другие варианты: пентаграммы там, возжигания баюн-травы, мессы с кровопусканием. Но все это сложно, старо и неэстетично! А главное, глупо. Его сиятельство прекрасно воспринимает и обычную направленную телепатему, лишь бы она была предельно сжатой и отмодулированной, безо всех этих рассуждений, рефлексий и сомнений типа «если Бог мне не помог, обращусь-ка к Сатане — этот не откажет». Весьма распространенное заблуждение. Его сиятельство, конечно, всегда готов помочь своим непутевым созданиям, но он отнюдь не альтруист.

— Естественно. — Виктор с каким-то болезненным интересом слушал разглагольствования странного гостя, теперь уже не сомневаясь, что тот — обычный полусумасшедший бомж, забредший в поисках подачки в незапертую квартиру. — Чтобы получить помощь дьявола, нужно заключить с ним сделку и скрепить ее собственной кровью… Послушай-ка, дружище, я конечно понимаю, что ты голоден и все такое, но у меня самого ничего нет, даже плита не работает — не на чем чай вскипятить.

— Ну вот, и вы туда же! — гость снова поморщился, потом поерзал на явно высоком для него табурете и дважды щелкнул короткими волосатыми пальцами в воздухе. — Откуда у вас, людей, столько ерунды в головах? Причем тут кровь? Обычная бюрократическая процедура заключения делового соглашения. А подпись традиционно ставится красной краской — сурьмой, или суриком. Кстати, будьте любезны, заварите чайку, что-то в горле пересохло.

— Так ведь не работает плита…

— Да будет вам, Виктор Петрович, уже все работает. Такие мелочи и нам, бесам, подвластны.

Виктор хмыкнул и повернулся к плите. Нажал кнопку поджига и едва не отпустил от удивления, услышав характерный стрекот. «Совпадение, — успокоил он себя. — Какой еще мелкий бес?! Не верю!»

— Так какие у вас проблемы, сударь?

Гость как ни в чем не бывало закинул ногу на ногу, продемонстрировав Виктору вполне приличные летние штиблеты «а-ля Честерфилд», потом извлек будто из воздуха пухлый органайзер в кожаном переплете и такой же толстенький золоченый «Паркер». При виде последнего у Виктора непроизвольно отвалилась челюсть: вот тебе и бомж!

«Погодите, погодите, так значит этот… это… и в правду — черт?! Э-э, мелкий бес?! Но их же не бывает! Тьфу, ерунда какая! Глюки у меня, что ли? Вроде бы, не с чего. Пил я позавчера, да и то лишь бутылку пива. Кто же он такой и что ему от меня нужно?..»

— Виктор Петрович, ну что вы себя мучаете? — воскликнул гость. — Такой умный человек — и такое убогое мировоззрение! Ну да, мы существуем: и бесы, и ангелы, и фейри, и прочая… И его сиятельство Люцифер совершенно реальное существо так же, как и тот, кого вы, люди, почему-то называете Богом. Вообще-то правильнее, корректнее было бы все-таки именовать его Создателем, или Законом… Но мы опять отклонились от темы беседы.

Итак, сформулируйте вашу проблему.

— Х-хорошо, — Виктор честно попытался сосредоточиться на наболевшем, но не мог отвести взгляда от физиономии гостя: только сейчас до него дошло, что незнакомец не просто не причесан — он действительно весь покрыт курчавой седоватой шерстью, которая не росла разве что вокруг глаз да на ладонях. — Я уже полгода не могу найти работу, живу на пособие. Через неделю срок выплаты пособия закончится, и я окажусь на улице, потому что эта квартира тоже муниципальная, для временного проживания…

По какому-то роковому стечению обстоятельств каждый раз, когда я нахожу место, оно в последний момент оказывается занятым кем-либо другим или же фирма просто отказывает мне в контракте, без объяснений! Уехать в другой город я не могу: нет денег, а ссуду без гарантии не получишь. Получается замкнутый круг.

— Понятно, Виктор Петрович, можете не продолжать, — гость что-то быстро писал в органайзере. — Ситуация, конечно, безрадостная. Но выход есть всегда. Вам ли этого не знать как специалисту по информационным технологиям. Вы просто попали в зону действия отрицательного вероятностного возмущения. Если мы применим метод обратной кумулятивной дивергенции с минус-градиентным модулированием, а при достижении точки инверсии зададим достаточно большой вектор угловой дефляции, то…

— Я работать хочу! — не выдержав, со злостью рявкнул Виктор.

— Конечно, конечно! — тут же согласился бес. — Я только хотел обрисовать вам наши возможности. Впрочем, есть и другой вариант. Нам, то есть нашему Департаменту, позарез требуется системный программист или, по-современному, инженер информационной сети. Я помимо прочего официально уполномочен предложить вам, Виктор Петрович, подать необходимые документы на конкурс.

— Мне не до шуток, господин мелкий бес! — Виктор старался говорить с максимальным сарказмом. — И вообще, не пора ли вам пора?

— Хорошо, — тут же согласился гость, — не смею более досаждать вам своим присутствием. Однако, если все же надумаете… — у него в пальцах появился радужный прямоугольник, который он положил на край стола. — Предложение остается в силе до ноля часов завтрашнего дня. За сим позвольте откланятся. — И лохматый пришелец буквально растворился в воздухе.

Виктор некоторое время тупо смотрел на опустевший табурет, мучительно размышляя — спит он или все происшедшее было просто галлюцинацией, вызванной нервным перенапряжением и бессонницей последних дней. Потом его взгляд перекочевал на стол и уперся в отсверкивающую радужными бликами карточку. Стоп! Значит, это не галлюцинация?.. С нарастающей тревогой Виктор поднял руку и надавил указательным пальцем на правый глаз. Один знакомый в центре занятости как-то рассказывал Виктору, что если сильно надавить на глазное яблоко, то реальные предметы временно раздвоятся, а галлюцинация не изменится. Карточка на столе раздвоилась.

«Наверное, я все-таки сплю», — подумал Виктор, но все же решил проверить и этот вариант. Люди во сне не чувствуют боли, — это всем известно. Он спокойно сунул палец в рот и впился в него зубами. Боль оказалась такой сильной, что Виктор заорал во всю глотку, ни мало не заботясь о том, что его услышат соседи. Крови к счастью не было, но палец моментально опух и посинел. Шипя и чертыхаясь, Виктор схватил здоровой рукой злополучную карточку и швырнул в открытое окно. Та радужным мотыльком порхнула вниз и застряла в ветвях старого клена возле подъезда.

— К черту! — сказал сам себе Виктор. — Ничего не было, значит, я ничего не видел и ни с кем не разговаривал. Все, проехали!

Он отвернулся от окна, снял с огня закипевший чайник, щедро сыпанул в кружку аж две ложки растворимого чая и долил до половины кипятком. По кухне поплыл сильный запах лимонной эссенции.

— Нет, ну почему я должен верить этому уроду? — поинтересовался Виктор у своего отражения в мутном оконном стекле.

— Потому что он говорил правду, — сказало отражение и развело руками.

— Какую правду?! Что Бог, Люцифер, вся эта нечисть из сказок существуют на самом деле?

— Конечно!

— Или что где-то существует некий «департамент внешних сношений», которому срочно требуется инженер информационных сетей?

— Естественно…

— Не верю!

— Ну и дурак!

Виктор со злостью уставился на отражение, которое с невозмутимым видом достало из кармана пачку сигарет и закурило, выпустив струю дыма ему в лицо.

— Вот видишь, я же существую, — отражение подмигнуло Виктору и высунуло голову из стекла, глядя на разбегающиеся в окне тучи. — А погодка-то вас не балует.

— Ты существуешь, потому что существую я, — Виктор постарался сохранить остатки здравого смысла путем простых логических рассуждений.

— Резонно. — Отражение сделало еще одну затяжку, перешагнуло край оконной рамы, и перед зажмурившимся Виктором оказался его двойник.

Некоторое время он с усмешкой осматривал хозяина и окружающую обстановку, пуская дым в окно, и наконец произнес:

— М-да, это не Рио-де-Жанейро! Это гораздо хуже.

Виктор рискнул открыть один глаз и невольно отступил на шаг. Потом открыл второй глаз и спросил севшим голосом:

— Ты кто?!

— Ну вот, опять заладил как попугай: «ты кто», «ты кто»… Неужели не видишь?

— Я?!..

На Виктора жалко было смотреть.

— Потрясающая догадливость! — воскликнул двойник и щелчком отправил окурок на улицу.

— А-а… зачем?

— Что «зачем»?

— Ты… вы…

— Перешел к тебе?

— Ну, да…

— Надо же тебя из этого дерьма вытаскивать, — пожал плечами двойник. — В конце концов, если пропадешь ты, пропаду и я. Логично?

— А… можно тебя потрогать?

— Валяй, трогай!

Виктор осторожно коснулся пальцем груди двойника.

— Хм, действительно, настоящий…

— Слава Создателю, хоть в этом убедился, — хмыкнул тот и уселся на единственный в кухне табурет. — Ладно, давай махнем чайку и займемся делом.

Он бесцеремонно схватил со стола кружку и принялся с аппетитом прихлебывать напиток. Виктор стоически вздохнул, тряхнул головой и достал с полки вторую кружку.