Седьмой уровень. Лицом к лицу

Глава 3 Леги

Стафа разбудил громкий тревожный звук зуммера. Тяжело вздохнув, Энгерон встал с кровати, надел халат, неторопливо побрел к голографу. Это своеобразный закон подлости. Все срочные, неотложные дела почему-то появляются именно ночью. Рефлекторно тасконец бросил взгляд на часы. Так и есть. Половина пятого. Время самого крепкого сна. Интересно, кто посмел его побеспокоить? Вряд ли сотрудники компании. Хотя, всякое бывает. Ситуация и в мире, и в стране очень сложная, запутанная. Чувствуется приближение масштабной кровопролитной войны. Спрос на наемников вырос в несколько раз. Почти каждый день какое-то подразделение отдается в аренду. Лагерь практически опустел.

С одной стороны это радует, прибыль достигла астрономических величин, деньги текут рекой. С другой, возникла проблема, о которой Стафа предупреждал Грег Лейрон. Восполнять потери некем. После разгрома Гленторана рынок рабов значительно оскудел. Приходится покупать всех невольников подряд. При том, что цены на них тоже взлетели. Под давлением помощника Энгерон отменил ликвидацию солдат, не осваивающих программу обучения. Разумеется, при этом ухудшается качество товара, но в данных обстоятельствах надо чем-то жертвовать. Иначе компания останется вообще без наемников.

Стаф сел в кресло, нажал кнопку на пульте. Экран вспыхнул, и Энгерон увидел начальника сирианской службы безопасности полковника Треша. На мгновение тасконец лишился дара речи. Такой поворот событий застал его врасплох. Ночные беседы с офицерами контрразведки еще никому не доставляли удовольствия. А тут сам Сол Треш. Начальник секретной службы не будет лично связываться с владельцем оливийской компании из-за какого-то пустяка. Случилось что-то серьезное. И в этом опять замешаны наемники Стафа.

– Господин Энгерон, – без приветствия и вступления произнес полковник, – я вынужден сообщить, что графиня Сирианская больше не нуждается в услугах ваших солдат.

Тасконец облегченно вздохнул. Новость не такая уж пугающая.

– Если я правильно понял, правительница хочет аннулировать продление аренды, – констатировал Стаф.

– Да, – подтвердил Сол.

– А она знает, что разрыв контракта в одностороннем порядке влечет за собой штрафные санкции? – уточнил Энгерон. – В цифровом выражении…

– По-моему, вы забываетесь, – жестко отреагировал Треш. – Речь идет не об обычном клиенте, а о графине Сирианской. Смею напомнить, что вы являетесь гражданином этой страны. Существование фирмы напрямую зависит от расположения Ланы Торнвил.

Довод весьма убедительный. Стаф был знаком и с матерью, и со старшей сестрой юной правительницы. В семье Торнвил все женщины редкие стервы. Умные, напористые, безжалостные. Глупо надеяться на то, что Лана чем-то отличается от Октавии и Эвис. Кроме того, девушка едва не погибла на Велии, а значит, у нее свои счеты с Энгероном. Обострять отношения с графиней очень опасно. Впрочем, тасконец привык драться до конца. На кону огромная сумма. У Стафа есть хороший аргумент. При определенном раскладе он может сработать.

– Господин полковник, – заметил Энгерон, – мы живем в демократическом государстве. Я искренне верю в торжество закона. При рассмотрении этого дела в суде…

– В суде? – контрразведчик изобразил удивление. – О чем вы? Ваша компания замешана в покушении на Октавию Торнвил. Тогда следствие было прекращено, но его нетрудно возобновить. Графиня убита мятежниками, и я не исключаю, что вы к этому причастны. В стране объявлено чрезвычайное положение, многие права и свободы ограничены. Схема проста: арест, допрос с пристрастием, обвинительный вердикт, конфискация. У вас прекрасные адвокаты, но порой от них так мало толку. Особенно, если подсудимый вдруг набрасывает себе петлю на шею.

Стаф искоса посмотрел на офицера. Внешне он невозмутим. Сола выдают глаза. В них раздражение, злость, холодная решимость. Тасконец ни на секунду не сомневался, что Треш выполнит свою угрозу. Энгерон для него жалкий, ничтожный человек, путающийся под ногами. Если потребуется, Стафа устранят тихо, без лишнего шума. Что-что, а инсценировать несчастные случаи секретная служба умеет. Полковнику отлично известно, сколько сейчас времени на Оливии. И, тем не менее, он разбудил Энгерона. При этом не поздоровался, не извинился. В поведении офицера чувствуется пренебрежение. Нет, искушать судьбу нельзя. Пора сдаваться.

– Вы меня убедили, – сказал тасконец. – Я не имею никаких претензий к графине. Наоборот, необычайно признателен ей за досрочное возвращение наемников. Их ведь семеро?

Этот вопрос не случаен. Во дворце что-то произошло. Иначе Сол бы так не спешил. Очередная перестрелка? Солдаты убили кого-то не того? Гадать бесполезно. Правду все равно не узнаешь. Лана Торнвил могла бы устранить наемников, но платить компенсацию девушка не желает. Графиня решила избавиться от ненужных свидетелей другим способом – вернуть их в лагерь. Не худший вариант.

А главное, он вполне устраивает Стафа. Данное подразделение на базе не задержится. Клиент уже есть. То, что солдатам недавно присвоен седьмой уровень, и цена значительно возросла, его ничуть не смущает. Однако существует одно непременное условие. Одинокий Волк. Парень невероятно популярен. Если ассонского гладиатора не будет в составе отделения, сделка не состоится. Как только наемники прибыли во Фланкию, наблюдатель связался с Энгероном. Честервил быстро назвал номера уцелевших солдат. Услышав сорок один тринадцать, Стаф облегченно вздохнул.

Мальчишка чертовски везуч. Он настоящий самородок, талант. Кто бы мог об этом подумать, когда Грег Лейрон привез его с Грезы. Невысокого роста, худощавый, жилистый. Раб не произвел сильного впечатления на Энгерона. Казалось майор зря потратил деньги. Стаф ошибся. У Грега чутье на хороших бойцов. За прошедшие годы Одинокий Волк превратился в легенду. Не случайно Эвис Торнвил проявляла к наемнику странный интерес. Знаменитый ассонский гладиатор стал символом компании Энгерона.

– Семеро, – пробурчал Треш. – Солдаты уже на борту эсминца. Корабль достигнет Тасконы через шесть часов. И советую не тянуть с перерасчетом. Не люблю подобные игры.

– Никаких проблем, – произнес Стаф, поднимаясь с кресла. – В течение суток я отправлю вам всю оставшуюся сумму.

Экран голографа погас. Полковник даже не попрощался. Энгерон грубо выругался. Проклятые контрразведчики! От них одни неприятности. Тасконец включил свет в комнате и поплелся к шкафу. Первый бокал вина он осушил залпом. Это единственный способ успокоить нервы. В коленях до сих пор предательская дрожь. Рано или поздно служба безопасности возьмет его за глотку. И тогда не помогут ни связи, ни деньги.

Стаф посмотрел на себя в зеркало. Гладкая, сверкающая лысиной голова, вытянутое морщинистое лицо, под глазами мешки, на скулах и подбородке небритая щетина. Не самый представительный вид. Прежнего лоска давно нет. Он постарел. Энгерону чуть за шестьдесят. Здоровье еще не подводит, а вот силы уже не те. Может, уйти на покой? Продать компанию, купить маленький домик на побережье? Теплый песок, море, тишина.

Стаф грустно усмехнулся. Нет, это не для него. Он живет в совершенно другом мире. В мире больших денег и опасных интриг. Энгерон заключает контракты с правителями могущественных государств. Простой, ничем не примечательный тасконец держит руку на пульсе истории. Стаф слишком тщеславен, алчен и самолюбив чтобы от всего этого отказаться. Скучная, монотонная рутина превратит его в обычного брюзгливого старика. Такая перспектива Энгерона не прельщала.

Глотнув вина, тасконец взял со стола телекс, быстро набрал нужный номер. Ждать пришлось секунд двадцать. Что неудивительно. Пять часов утра. Нормальные люди еще спят.

– Слушаю вас, господин Энгерон, – раздался хрипловатый мужской голос.

– Господин Бритон? – уточнил Стаф.

– Да, – подтвердил собеседник.

– Вас по-прежнему интересует подразделение Одинокого Волка? – негромко произнес владелец компании.

– На данный вопрос нет смысла даже отвечать, – раздраженно отреагировал мужчина. – Я здесь уже почти четыре месяца. Поверьте, оливийская пустыня не самое привлекательное место во Вселенной.

– Вынужден с вами согласиться, – бесстрастно сказал тасконец. – Пейзаж тут действительно унылый, гнетущий. Да и жара, если честно, надоедает. Не спасает ни холодное пиво, ни кондиционеры.

– Господин Энгерон, – зло пробурчал Бритон, – мне кажется, сейчас не самое подходящее время для обсуждения климатических условий Оливии.

Стаф довольно ухмыльнулся. Хватку он не потерял. Сработал старый психологический прием. Потенциальный клиент доведен до крайности, а значит, готов на любые уступки.

– У меня хорошая новость, – после паузы проговорил владелец компании. – Аренда наемников прекращена досрочно. Солдаты возвращаются в лагерь.

– Замечательно! – радостно воскликнул мужчина. – Когда я смогу их забрать?

– Через шесть часов, – произнес тасконец. – Однако хочу напомнить, наемникам присвоен седьмой уровень. Они стоят очень, очень дорого.

– Цена не имеет значения, – мгновенно парировал Бритон. – Главное, чтобы было выполнено основное условие.

– Не волнуйтесь, – сказал Стаф. – Вы получите юношу. В отделении десять человек. Общая сумма перевалит за…

– Господин Энгерон, мы это уже обсуждали, – проговорил собеседник. – Не надо повторяться. Ваш банковский счет пополнится до моего прибытия на базу. Останется только подписать соответствующие бумаги. Я держу свое слово.

– Отлично, – владелец компании снова сел в кресло. – Тогда мне не о чем беспокоиться. Солдаты ваши.

– Не забудьте о десантном боте и экипировке наемников, – произнес Бритон.

– Разумеется, – ответил тасконец.

Стаф выключил телекс, залпом допил вино. Пока все складывается не так плохо. Добиться компенсации за разрыв контракта не удалось, зато он заключил необычайно выгодную сделку с другим клиентом. В бизнесе нельзя терять самообладание. Если запаникуешь, сдашься, неминуемо разоришься. Бороться нужно до конца. Судьба благосклонна к сильным, смелым, напористым. Энгерон взял пульт голографа, нажал кнопку внутренней связи. Экран тут же вспыхнул. Увидев дежурного офицера, владелец компании тоном, не терпящим возражений, приказал:

– Соедини меня с майором Лейроном.

Грег появился практически сразу. Чувствуется военная выучка. В отличие от Стафа он легок на подъем. Мало того, майор выглядит бодрым и свежим. Лейрон будто и не спал. Выдавала офицера наспех застегнутая одежда. Привести себя в порядок Грег не успел. Свет от лампы падал майору на лицо, и шрам на его левой щеке смотрелся устрашающе.

– Доброе утро, – проговорил Энгерон.

– А оно доброе? – спросил Лейрон. – Обойдемся без пустой болтовни. Ты ведь неспроста разбудил меня в такую рань? Что случилось?

Стаф тяжело вздохнул. Грег, как всегда проницателен и прямолинеен.

– Графине надоела дорогая игрушка, – сказал владелец компании. – Лана Торнвил решила вернуть наемников.

– Вряд ли ее волнует состояние бюджета, – покачал головой майор. – Девушке семнадцать лет. Это барон Флеквил.

– Возможно, – произнес Энгерон. – Как бы там ни было, а эсминец на пути к Тасконе. Через шесть часов корабль доставит солдат на базу. Впрочем, в лагере они не задержатся…

– Черт подери! – выругался Лейрон. – Наемники не соответствуют седьмому уровню. Ими не пройден специальный курс подготовки.

– Весьма сожалению, но клиент не желает ждать, – пожал плечами Стаф. – Его все устраивает. Мой отказ был бы воспринят как обман. Пострадала бы репутация компании.

– И он платит, – вставил Грег, – платит по максимуму.

– Верно, – Энгерон подался вперед. – Глупо упускать такие деньги. Я отдаю в аренду подразделение из десяти человек. Сколько у нас на базе солдат с таким статусом?

– Четырнадцать, – пробурчал майор.

– Отлично, – сказал Стаф. – Переведем троих. Восполним потери.

– Почему бы не предложить клиенту других наемников? – недоуменно проговорил Лейрон. – Мы напрасно рискуем людьми. В лагере есть отделение седьмого уровня.

– Нет, нет, – усмехнулся Энгерон. – Его интересует именно эти солдаты, прославившиеся на Окре. А если еще точнее – знаменитый ассонский гладиатор.

– Понятно, – обреченно произнес Грег. – Все дело в Одиноком Волке.

– Да, – подтвердил Стаф. – Мальчишка невероятно популярен. На него сумасшедший спрос. Нюансы никого не интересуют. Важен сам факт.

– Что требуется от меня? – холодно отчеканил майор.

– Стандартный набор: оружие, снаряжение, десантный бот, – ответил владелец компании. – Времени у нас много, но тянуть не стоит.

– Хорошо… – сказал Лейрон.

Внезапно в глазах офицера появился подозрительный блеск. Он определенно что-то задумал. Пристально посмотрев на Стафа, Грег жестко добавил:

– Я отправлюсь с наемниками в качестве наблюдателя.

– Ты спятил! – выдохнул Энгерон. – Полгода чересчур большой срок. Кто будет руководить процессом обучения на базе?

– Капитан Теквил, – мгновенно отреагировал Лейрон. – Он обладает необходимыми профессиональными качествами и безболезненно заменит меня. Подобный опыт у него уже есть. Дрейк выполнял мои обязанности, когда я летал на Грезу. Кроме того, лагерь пуст на три четверти. Управлять им не такая уж сложная задача.

– А ты займешься подразделением Волка, – догадался Стаф. – Подгонишь солдат под нужные критерии…

– Мы должны предоставлять качественный товар, – заметил Грег.

Владелец компании откинулся на спинку кресла. Без сомнения, майор лукавит. Подготовка наемников лишь предлог. Лейрон привязался к юноше, относится к нему, как к сыну. Грег давно бы выкупил мальчишку, но мешает контракт с эстерианцами. Они ни за что не пойдут на уступки. Да и цена на парня значительно выросла. Сбережений майора может не хватить. Сейчас представился шанс быть поближе к Волку. Офицер не хочет его упускать. Спорить с Лейроном бесполезно. Грег упрямый, напористый человек. Он свое решение не изменит. Тем более что аргументы майора звучат довольно убедительно.

– Согласен, – проговорил Энгерон. – Проинструктируй Теквила. И учти, Дрейк честолюбив. Капитан мечтает о повышении.

– Я не боюсь потерять должность, – парировал Лейрон. – Мне скоро шестьдесят. Возраст серьезный. Пора давать дорогу молодым.

– Не прибедняйся, – махнул рукой Стаф. – В компании у тебя нет достойных конкурентов. Любому шею свернешь. Напрасно не рискуй…

Экран голографа погас. Несколько секунд Грег сидел, не двигаясь. Нужно было осмыслить полученную информацию и определить порядок действий. В его распоряжении пять часов. При правильном подходе все можно сделать без суеты и спешки. Сначала надо отдать распоряжения дежурному офицеру, затем собрать личные вещи и только потом связаться с Теквилом. Стоп! Кое о чем майор забыл. Он обещал опекуну Волка сообщить, когда юноша вернется в лагерь. Этот момент настал.

Астин проснулся от тонкого пронзительного звука телекса. Пришло какое-то сообщение. На первый взгляд оно было странным, бессмысленным. Однако самрай сразу все понял. Их долгое ожидание закончилось. Ворх быстро оделся, разбудил Миллана.

– Что стряслось? – недоуменно произнес канотец, поднимаясь с кровати.

Астин протянул ему телекс.

– «На базе. Через пять часов. Новый клиент. Он непременное условие. Я вместе с ним», – прочитал Ярис. – Ерунда какая-то…

– Ошибаешься, – усмехнулся самрай. – Грег Лейрон сдержал слово. Теперь мы знаем, что графиня Сирианская отказалась от наемников. Через пять часов солдаты будут на Тасконе. Но подразделение Волка тут же снова берут в аренду. Причем, акцент делается на нем. Сам майор сопровождает наемников.

– И что нам это дает? – пожал плечами Миллан. – Замкнутый круг. Парни высадятся в лагере, погрузятся на другой бот и улетят в неизвестном направлении. А мы опять будем здесь прозябать.

– Нет, – возразил Ворх.- Мы покидаем Ноквил. Выезжаем немедленно. Я знаю, кто клиент.

– Не раскроешь секрет? – проговорил канотец.

– Брин Саттон, – бесстрастно сказал Астин. – На Окре отделение Волка произвело сильное впечатление на герцога. Он еще тогда хотел заполучить солдат, но Октавия Торнвил его опередила. В настойчивости, целеустремленности владыке Хороса не откажешь.

– Особенно, если об этом просит старый приятель, – язвительно заметил Ярис.

– Да, мы заключили сделку, – подтвердил самрай, – что тут предосудительного?

– Ничего, – спокойно отреагировал Миллан. – Не понимаю, зачем мы вообще возвращались на Оливию? Меняли внешность, легализовывались, напрасно подвергали опасности хоросскую агентурную сеть. Могли бы остаться на флагмане герцога. Результат тот же.

– Отчасти ты прав, – произнес Ворх. – Проблема в том, что нам не дано видеть будущее. События часто развиваются по абсолютно непредсказуемому сценарию. А потому наблюдать за ними надо из первого ряда. Это рискованно, зато успеваешь вмешаться и повлиять на ситуацию.

– Не в данном случае, – канотец неторопливо застегивал рубашку. – Освободить Волка у нас не было ни малейшей возможности. Ты просто не хотел сидеть сложа руки. Вот и прилетел сюда. Чтобы быть поближе к лагерю. Ну, и конечно Лейрон. Незримая ниточка, связывающая тебя с юношей. Иллюзорное ощущение контроля.

– А ты жесток, – проговорил Астин.

– Я объективен, – грустно улыбнулся Ярис. – Смею надеяться, моя критика будет воспринята правильно. Ты умен, расчетлив, смел. Чувствуется великолепная психологическая подготовка. О боевых навыках даже не говорю. Запредельный уровень. Но у тебя есть слабое место. Когда речь идет о Волке, включаются эмоции. Ты живешь только ради него.

– Так и есть, – кивнул головой самрай. – Я никогда не нарушаю данное обещание. Бесчестие для меня гораздо страшнее смерти. И потому с выбранного пути мы не свернем.

– Это меня и пугает, – горько вздохнул Миллан.

– Можешь не лететь, – сказал Ворх. – Документы у тебя безупречные, оставайся на Тасконе. Начни все с чистого листа.

– Не получится, – канотец встал с кровати. – Я слишком глубоко увяз… Скучная обыденная рутина сведет меня с ума. Да и вряд ли мир в империи продержится долго. Война между Плайдом и Хоросом неизбежна. Отсидеться в стороне не удастся никому. Тем более Грайду и Сириусу…

– Пожалуй, – согласился Астин.

Самрай набрал на телексе заученный наизусть номер. Через несколько секунд он услышал приятный женский голос.

– Здравствуйте, – произнес Ворх. – Вас беспокоит Грин Кейсон.

– Грин Кейсон? – переспросила собеседница. – Ах да, вспомнила. Возникли какие-то трудности?

– Нет, нет, ничего серьезного, – проговорил Астин. – Коммерческие дела. Нужно попасть в одно отдаленное место. И чем быстрее, тем лучше.

– В пределах графства? – уточнила женщина.

– Не совсем, – уклончиво ответил самрай.

– Исходная точка? – догадалась разведчица.

– Да – подтвердил Ворх. – Пассажирские рейсы не отличаются регулярностью. А нас поджимает время. Кроме того, есть проблемы с обслуживанием. Персонал стал чересчур навязчивым.

– Постараюсь вам помочь, – сказала женщина.

Астин отключил телекс, положил его в карман куртки. Пока все идет по плану. Ярис уже оделся. Окинув взглядом комнату, канотец забросил сумку на плечо и негромко спросил:

– Куда отправляемся?

– На космодром «Кенвил», – произнес самрай. – В нашем распоряжении около пяти часов. Нужно спешить. Хоросцы будут действовать быстро. У посредника, взявшего наемников в аренду, наверняка зафрактован корабль. Скорее всего, транспортный, чтобы не привлекать лишнего внимания. Я хочу оказаться на одном судне с Волком.

– Ты оптимист, – усмехнулся Миллан.

– Я реалист, – мгновенно отреагировал Ворх. – У нас высший приоритет. Мой звонок запустил систему. Агенты наверняка свяжутся с руководством. Им сообщат, что сегодня к Окре стартует транспортный корабль с солдатами Энгерона на борту. Это идеальный вариант. Решаются сразу две проблемы. А, главное, соблюдается режим строгой секретности.

– Может ты и прав, – пожал плечами Ярис. – Поживем, увидим. До «Кенвила» надо еще доехать.

Электромобиль двигался по шоссе с максимально допустимой скоростью. Раннее утро, машин мало, тем не менее, Астин педантично соблюдал все правила. Конфликт с полицией им ни к чему. Дорога каждая минута. Выяснять отношения с блюстителями порядка удовольствие не из приятных. Они на редкость дотошны и упрямы. Примерно через час раздался сигнал телекса. Разведчица была предельно лаконична.

– Станция «Джета – 36», – сказала женщина и сразу прервала разговор.

Самрай довольно улыбнулся. Хоросцы продемонстрировали завидную оперативность. Похоже, его логическая цепочка верна. Теперь бы не опоздать. Представитель Брина Саттона никаких дополнительный инструкций не получал и ждать Ворха и Миллана не будет. Он к агентурной сети герцогства не имеет ни малейшего отношения. Это стандартная мера предосторожности.

«Джета – 36» считалась грузовым перевалочным пунктом. Челноки с «Кенвила» нечасто к ней летали. Но Астину и Ярису повезло. Именно сегодня было два рейса. До старта первого корабля оставалось меньше сорока минут. Попасть на судно труда не составило, свободных мест хватало. Беспрепятственно преодолев идентификационный контроль, самрай и канотец направились к посадочной площадке. Ворх и Миллан ничего не обсуждали. И так понятно, что хоросцы их страхуют. Маршрут проложен заранее. Столь счастливые совпадения бывают лишь в книгах.

На станции путешественников встретил худощавый мужчина лет тридцати пяти. Представляться он не стал. Обменявшись с Астином и Ярисом символическим рукопожатием, агент предложил следовать за ним. Самрай и канотец не спорили. Мужчина привел Ворха и Миллана к грузовому терминалу, жестом указал на массивную металлическую дверь. Астин открыл ее, обернулся. Агента уже не было. Он свою миссию выполнил.

«Джета – 36» соединилась с транспортным кораблем с помощью огромного стыковочного узла. Его размеры впечатляли. Длина восемь метров, ширина пятнадцать, высота не меньше четырех. Тяжелые ворота опущены, в помещении ни людей, ни машин. Шаги самрая и канотца отдавались гулким эхом. Не успели Ворх и Миллан ступить на борт судна, как перед ними появился жизнерадостный розовощекий молодой человек. На вид парню лет двадцать. Короткие темные волосы, смуглая кожа, узкие карие глаза, слегка приплюснутый нос, заостренный подбородок. Судя по всему, он родом с Тасконы. Чересчур много характерных признаков.

– Добро пожаловать на «Кортозан – 11», – произнес юноша. – Меня зовут Чед Шервил. Я здесь стажер. Командир корабля приказал проводить вас к каюте. Вы ведь Грин Кейсон и Шон Лусмол?

– Точно, – кивнул головой Астин. – Когда мы стартуем, Чед?

– Когда прибудет заказчик, – ответил Шервил. – Судно зафрахтовали всего три с половиной часа назад. Специальный рейс.

– Специальный рейс? – изобразил удивление самрай. – Какой-то особый груз?

– В том то и дело, что трюмы абсолютно пусты, – стажер инстинктивно понизил голос. – Мы полетим порожняком. И нам это выгодно. Быстрее доберемся до Окры, меньше расход топлива.

– Ваш клиент необычайно расточителен, – заметил Ярис. – Неужели он ничего не потребовал?

– Не знаю, – сказал Чед – Командир распорядился привести в порядок жилой отсек. Но в детали не вдавался. Вы, кстати, чудом попали на корабль. Пассажиры нам не нужны. За вас кто-то попросил и щедро заплатил.

– В этом мире без влиятельных друзей ни состояние, ни карьеру не сделаешь, – грустно проговорил катонец.

– Насколько я понимаю, «Кортозан – 11» сирианское судно, – вставил Ворх.

– Да, – произнес Шервил. – В экипаже исключительно тасконцы. Я, например, с Оливии.

– Показывай каюту, стажер, – Астин покровительственно хлопнул юношу по плечу.

Самрай даже не пытался скрыть эмоции. В его глазах возбужденный радостный блеск. Все сомнения исчезли. Именно этот корабль доставит наемников герцогу Саттону. Ошибки быть не может. «Кортозан – 11» зафрахтовали около четырех часов назад. Примерно в то же время связался с Ворхом майор Лейрон. Трюмы судна пусты, а жилой отсек подготовлен к приему людей. Это не случайность, это звенья одной цепи. Скоро, очень скоро Астин увидит Андрея.

Десантный бот плавно опустился на посадочную площадку эсминца. Двигатели машины смолкли. Из кабины пилотов вышел наблюдатель. Выдержав паузу, Честервил объявил, что графиня Сирианская расторгла договор аренды, и подразделение возвращается на тасконскую базу. Волков горько усмехнулся. Очередная ложь. Лана Торнвил тут ни при чем. Она влюблена в Андрея, и ни за что не отпустила бы солдат. Решение принял регент. Видимо, Арок Флэквил догадывался, что девушка неравнодушна к наемнику.

Ее частые встречи со знаменитым ассонским гладиатором вызывали подозрение. Барон не стал искушать судьбу и принял превентивные меры. И если честно, разрыв контракта не худший вариант. Регент мог и ликвидировать юношу. Тем более что у него с Волковым старые счеты. К счастью, интересы страны для Флэквила оказались выше личных обид. Устранение солдат обошлось бы графству в весьма внушительную сумму. Не стоило забывать и о Лане. Одно дело отправить ее любовника обратно в лагерь, и совсем другое, убить его. Такие поступки не прощают.

Разумеется, ничего этого наблюдатель не знал. Капитан летел домой, к семье. Закончилась трудная, опасная восьмимесячная командировка. Работа у Честервила нервная, напряженная. От клиента можно ждать любого подвоха. Во время экспедиции в систему Сорины офицер рисковал не меньше наемников. Достаточно вспомнить о «Лортоке». Случаи, когда наблюдатели погибали вместе с солдатами, не редкость.

– О чем задумался? – Джей дружески толкнул Андрея в плечо. – Ты неважно выглядишь.

– Голова болит, – ответил юноша. – Мне чуть мозги в клочья не разнесли…

– Кто? – удивленно спросил сержант.

– Странная история, – пожал плечами Волков. – Разумного объяснения у меня нет. У службы безопасности, похоже, тоже…

– А поподробнее? – Стенвил сел поближе к товарищу.

– Я, как обычно, заступил на пост, – произнес Андрей. – Неподалеку стояли горги. Кроме нас в коридоре был еще начальник личной охраны графини.

– Аклин? – уточнил Лайн.

– Да, – кивнул головой юноша. – И тут, словно из-под земли, появился мужчина в штатском. Как он проник во дворец, даже не представляю. Крензер двинулся ему навстречу, а насекомые вскинули оружие. Реакция у них отменная.

Волков замолчал, отстегнул флягу, глотнул воды. Пауза явно затягивалась.

– И что дальше? – нетерпеливо проговорил Марзен.

– А дальше ничего, – Андрей тяжело вздохнул. – Я будто провалился в пустоту. Мое сознание померкло. Когда очнулся, вокруг одни трупы. Аклин, горги, два незнакомца – все мертвы.

– Ты упомянул об одном чужаке, – заметил Парсон.

– Понятия не имею, откуда взялся второй, – сказал Волков. – Меня в чувство привели сирианцы. Они считают, что была мощная энергетическая волна. Мозг людей и насекомых не выдержал удара. Пострадал даже адъютант графини.

– Но ведь ты уцелел, – произнес Стенвил.

– Чудом, – Андрей грустно усмехнулся. – Спас защитный шлем. В нем есть сплавы, обладающие экранирующими свойствами.

– Вот дерьмо! – выругался Лайн. – Проклятые мятежники никак не могут угомониться. Сначала убили Октавию Торнвил, затем ее старшую дочь, а теперь пытаются добраться до младшей. Я бы этих ублюдков распял на столбах, чтоб другим не повадно было.

– История действительно странная, – проговорил Джей. – И она не дает ответа на вопрос, почему Лана Торнвил от нас избавилась. Ей наоборот надо усиливать охрану. Система дала сбой. В окружении правительницы наверняка есть предатели. Тут что-то не так…

Разубеждать сержанта Волков не стал. Юноша сказал друзьям ровно столько, сколько им нужно знать. Выходить за границы легенды нельзя. Это слишком опасно. Существуют тайны, в которые лучше никого не посвящать.

Путешествие до Тасконы длилось шесть часов. Из шлюзового отсека солдат не выпускали, и потому они спали в десантном боте. Для семерых наемников места в машине достаточно. Разбудила людей тревожная сирена. Эсминец достиг орбиты планеты. Летательный аппарат стартовал через двадцать минут. Сириус был почти в зените. На небе ни облачка. Линия горизонта дрожала и расплывалась. Типичная картина для центральных районов Оливии. Жара невыносимая. Тело сразу покрылось каплями пота. Солдаты быстро покинули бот и выстроились в пяти метрах от машины.

– Смирно! – скомандовал Честервил.

Наемники расправили плечи, вытянулись в струну. К подразделению приближался Грег Лейрон. Справа от майора высокий представительный мужчина в дорогом костюме. На вид ему лет сорок. От офицера не отстает ни на шаг.

– Похоже, мы здесь надолго не задержимся, – тихо пробурчал Эдвинсон.

– С чего ты взял? – прошептал Стенвил.

– Протри глаза, – ответил капрал. – Бот на посадочной площадке, кар с боеприпасами и снаряжением, три парня возле него. В сумме нас получается десять. А седьмой уровень отдают в аренду как раз отделениями. Энгерон уже подсуетился, нашел клиента.

Андрей осмотрелся по сторонам. Брук прав. Задний люк летательного аппарата открыт. Машина готова к погрузке. Лейрону осталось заменить наблюдателя и отдать Парсону соответствующие распоряжения. Их подразделение нарасхват. Между тем, майор выслушал доклад Честервила, пожал капитану руку и взял у него кейс с пультом. Жестом Грег подозвал солдат, стоявших у кара. Чтобы ввести коды их чипов в прибор, много времени не потребовалось. Вскоре наемники заняли свои места на левом флаге строя. Лейрон вытер со лба пот и громко произнес:

– Господа, поздравляю вас с успешным завершением нелегкой миссии и присвоением нового уровня. Вы добились потрясающих результатов. Но отдыхать некогда. Сейчас огромный спрос на профессионалов. Курс специальной подготовки пройдете на корабле. Сержант, в вашем распоряжении десять минут. Думаю, ничего объяснять не надо.

Последние слова майора Парсон воспринял как приказ.

– На – право! – выкрикнул Джей. – К машине, бегом, марш!

Наемники устремились к десантному боту. Кар стоял метрах в пяти от летательного аппарата. Коробки и ящики предусмотрительно вскрыты. Энергетические блоки, гранаты, взрывчатка – все это необходимо восполнить. Бои на Гесете и Адринозе были жаркими. Подсумки и рюкзаки существенно потяжелели. Никто ничего не говорил. Сейчас не до пустой болтовни. Лейрон и незнакомец внимательно наблюдали за солдатами. Короткая, отрывистая реплика Парсона, и отделение уже в машине.

Наемники сели в два ряда, друг напротив друга. Каждое движение отработано до автоматизма. Андрей проверил защитный шлем, снаряжение, оружие, защелкнул замки страховочных ремней. Взглянул на товарищей. Все напряжены, сосредоточены.

Нельзя сказать, что это неожиданный поворот событий. Точно так же солдат отдавали в аренду после Окры. Они едва успели привести себя в порядок. Ситуация типичная. Стаф Энгерон думает только о деньгах. Наемники должны постоянно приносить прибыль. Владельца компании не интересует их физическое и психическое состояние. Рабы не люди, рабы – товар. Тем не менее, наемники рассчитывали на небольшую передышку. Графиня ведь досрочно расторгла контракт. Появление очередного клиента солдат не обрадовало.

Бот оторвался от земли и начал набирать высоту. Тасконский лагерь превратился в крошечную точку на границе бескрайней пустыни. Давление сжало грудную клетку. Но вот машина перешла в горизонтальный полет, и люди облегченно вздохнули. Примерно через час пилот снизил скорость. Наемники припали к иллюминаторам. Слева по борту космическая станция и состыкованное с ней транспортное судно. Совершив крутой вираж, бот влетел в шлюзовой отсек корабля.

Члены экипажа, увидев вооруженных солдат, невольно замерли. Им еще не доводилось перевозить таких пассажиров. Сирианцы, разумеется, слышали о наемниках Энгерона, но никогда раньше с ними не сталкивались. Грег Лейрон и незнакомец направились к командиру корабля. Волков обратил внимание, что кейс с пультом пристегнут к руке майора. Значит, именно он выступает в роли наблюдателя. Это хорошая новость. Грег всегда относился к наемникам по-доброму, с уважением. Он человек чести. Строгий, но справедливый офицер. Шансы на выживание повышаются. Хотя от Лейрона мало что зависит. Желание клиента для него закон. Если майору прикажут ликвидировать подразделение, он это сделает.

До жилого отсека солдат сопровождал смуглокожий парень лет двадцати. Чувствовалось, что сирианец нервничает. Его голос заметно дрожал. Вид у наемников действительно устрашающий, да и слава соответствующая. Помещение было не очень уютное. Серые металлические стены, низкий потолок, тусклое освещение. Шестнадцать кроватей стояли в линию, рядом скрипящие, проржавевшие шкафы, в углу старый голограф, в дальней части туалет и душевая кабина.

– Извините, – прошептал парень. – Особого комфорта нет… У нас транспортное грузовое судно…

– Все нормально, – сказал Джей. – Условия не самые плохие.

– Тогда я пойду, – торопливо произнес сирианец. – А вы располагайтесь…

Через мгновение молодой человек исчез. Дверь за ним плотно закрылась. Парсон снисходительно улыбнулся. Это, конечно, не казармы гвардейцев во Фланкии, но и не трюм грузового корабля, на котором они летели с Окры. Вопрос в том, сколько продлится путешествие? Декаду, месяц? Кто взял в аренду солдат? Герцог Грайданский, граф Талатский, барон Розанский? Гадать бесполезно. Правду часто не знает даже Стаф Энгерон.

– Размещаемся, – проговорил сержант. – Порядок не определяю, кому, где нравится. Вещи и оружие убрать в шкафы, чтобы под ногами ничего не валялось.

Волков занимать кровать не спешил. Причина проста – предстоящее видение. Оно отнимает у юноши много сил и выдает его. Не исключено, что среди новичков есть воины Света или Тьмы. Тут с Блекпулом не поспоришь. Андрей подозрительно часто натыкается на заклятых врагов. Если вспомнить поименно, список получается внушительный. Лиза Корлейн, Вилл Нокли, Дейл Видог, Эрик Клертон, Ален Блекпул, Аклин и трое незнакомцев, один на базе мятежников и двое во дворце. Итого: девять из одиннадцати погибших бойцов.

На простое совпадение никак не спишешь. Воины Света и Тьмы, словно магниты, притягиваются к нему. Кто-то хочет уничтожить изгоя, кто-то спасти. В любом случае дополнительные меры предосторожности не помешают. Терять бдительность, расслабляться нельзя ни на секунду. Ален наглядный тому пример. Он обманул Андрея с помощью обычного тонального крема. Данный прием могут применить и другие бойцы. Искушать судьбу Волков не хотел. От новичков следовало держаться подальше. Друзей тоже не стоило сбрасывать со счетов. Что если о ком-то из них Блекпул умолчал? Андрей лег с краю. Слева, на соседней кровати, Марзен. И, пожалуй, это самый безопасный вариант.

Вскоре корабль стартовал. Разгонялся он тяжело, медленно, переборки неприятно вибрировали. Судно явно не в идеальном техническом состоянии. Чтобы преодолеть световой барьер и нырнуть в гиперпространство ему понадобится немало времени. Минут через пятнадцать в жилой отсек пришел Грег Лейрон. Инструктаж майора был кратким. Пределы разрешенной зоны не покидать, с членами экипажа в конфликт не вступать, к оружию без приказа не прикасаться. Никаких оскорблений, предупреждений, угроз. Однако все прекрасно понимали, с нарушителями офицер не будет церемониться. При определенных обстоятельствах Лейрон может кого-то и в открытый космос выбросить.

Новички обосабливаться не стали. Подразделение небольшое, люди должны доверять друг другу. Им ведь воевать вместе. Двое были родом с Тесты, один с Орты. Истории типичные: нападение пиратов, аукцион рабов, база Стафа Энгерона. Только случилось это достаточно давно, лет восемь назад. Номера у наемников еще трехзначные. Из первой тысячи солдат почти никто не уцелел. Они принадлежали к редкой категории счастливчиков, которым удалось дотянуть до седьмого уровня. Не откажешь им и в профессионализме. По иерархической лестнице наемники поднимались постепенно, проливая кровь и пот на боевых операциях и в тренировочном лагере. Эти солдаты полностью освоили программу, разработанную майором Лейроном.

Полет протекал спокойно, размеренно. После прыжка в гиперпространство наемникам принесли ужин. Пища была безвкусной, пресной. Что неудивительно. Хороших поваров на транспортные суда не нанимали. К чему лишние траты, члены экипажа и сами себе как-нибудь еду приготовят. С голода не умрут. Владельцы компаний считали каждый сирий и экономили на всем.

Утолив голод, солдаты отправились спать. День выдался длинным, утомительным. Как и предполагал Андрей, он сразу провалился в черную бездонную пустоту. Не в правилах странников затягивать с видениями. Страха юноша не испытывал. Волков уже привык к подобным падениям в пропасть. Спустя мгновение Андрей оказался посреди огромного зеленого поля. Впрочем, это явно не земной пейзаж. Трава широкая, плотная, с синеватым оттенком. Небо тоже необычное, с сиреневым отливом. Облака густые, молочно-белые. А вот звезда, похоже, красный карлик. Очень напоминает Сарису и Кортен. Ничего не скажешь, вселенная разнообразна и причудлива. Дышалось легко, свободно, температура оптимальная, градусов двадцать. Не жарко, не холодно.

Юноша неторопливо двинулся к видневшемуся вдали лесу. Справа дул теплый, приятный ветерок. Идиллия, да и только. Волков горько усмехнулся. Его такими картинками не проведешь. Скоро начнется жестокая, кровавая схватка.

Мерзкая тварь появилась неожиданно. Вытянутая коричневая грудь, гладкое брюшко, три пары ворсистых конечностей. Гигантские челюсти плотно сжаты. Хищник внимательно озирался по сторонам, не обращая внимания на Андрея. Он будто не замечал изгоя. Над головой юноши раздался знакомый шелест. Вот и воин Света. Пока все по сценарию.

Серебристая птица камнем рухнула вниз. Острые когти впились в тело противника, мощный клюв безжалостно рвал плоть твари. Из ран хищника полилась желтовато-тягучая слизь. Существо не сумело оказать достойного сопротивления врагу. Силы были неравны. Передние лапы твари подкосились, и она рухнула в траву. Хищник еще бился в предсмертных конвульсиях, а птица уже взмыла вверх. И не зря. На горизонте показалось второе существо. Оно быстро приближалось к месту поединка. Эта тварь гораздо крупнее первой. Ужасные челюсти хищника злобно щелкали. Существо намеревалось отомстить обидчику за гибель собрата.

Совершив крутой вираж, серебристая птица ринулась на врага. Тварь зашипела и выставила лапы. Столкновение было страшным. Противники клубком покатились по земле. Когти птицы вонзились в незащищенное брюшко существа, клювом она пыталась попасть в голову неприятеля. Однако сделать это никак не удавалось. Тварь держала врага на безопасном расстоянии.

В свою очередь хищник обхватил четырьмя нижними конечностями тело птицы и крепко его сжал. Послышался хруст ломающихся костей. Над полем закружились серебристые перья. Птица отчаянно махала крыльями, но оторваться от существа и взлететь не могла. Ее положение было критическим. В таком бою у твари явное преимущество. Подмяв под себя жертву, хищник сомкнул челюсти на шее птицы. Все! Воин Света обречен. Агония долго не продлится. Оба существа истекали кровью. Они изрядно потрепали друг друга. Это был шанс для изгоя.

Андрей, не раздумывая, устремился в атаку. Юноша застал тварь врасплох. Пальцы с поразительной легкостью пробили грудь хищника. Существо отреагировало молниеносно. Толстые конечности, словно щупальца, обвили Волкова. Тварь наверняка прикончила бы Андрея, но ее силы иссякли. Отпустив юношу, хищник беззвучно повалился на бок. Волков невольно попятился назад. Вокруг него изуродованные, истерзанные трупы. Завершилась очередная битва. Победитель кланяется, зрители аплодируют. Все, как на арене Ассона. И так же мерзко, противно на душе. Его вынуждают, заставляют убивать. Будь прокляты эти странники!

Андрей проснулся, открыл глаза. Майка насквозь пропитана потом. Сейчас не мешало бы принять душ. Да и простынь следует поменять. Она тоже мокрая. Вопрос в том, стоит ли рисковать? Что если враг затаился и ждет? Юноша прислушался. Ночную тишину нарушал лишь громкий храп. Все наемники крепко спали. Или Волкову только так казалось?

Андрей осторожно приподнялся на локте. Ничего подозрительного. В этот момент справа от юноши появился неясный силуэт. Волков резко повернулся к незнакомцу. На мгновение землянин потерял дар речи. В трех метрах от него стоял человек в длинном белом одеянии. Тело мужчины неестественно мерцало и просвечивало. Нет, это не человек. Хотя очень похож. Красивое вытянутое лицо, мягкий подбородок, тонкие губы, прямой нос. В чем же отличие? Сразу определить нелегко. Заостренные вверху уши, крупные блеклые глаза, чересчур гладкие светлые волосы.

– Черт подери! – пробурчал Андрей. – Я думал, что видение уже прекратилось.

– Так оно и есть, – улыбнулся незнакомец. – Мы в реальном мире. Правда, вне времени и пространства.

– Вне времени и пространства, – повторил юноша. – Звучит дерьмово.

– Странные вы, люди, – пожал плечами мужчина. – Каждый наш разговор начинаете с ругательств.

Волков огляделся по сторонам. Друзья лежат без движения. Никто не поправляет одеяло, не ворочается. Смолк даже храп. В отсеке пугающая звенящая тишина. Это своеобразный стоп-кадр, вырванная из фильма картинка.

– Что-то в этом роде, – подтвердил чужак. – Аналогия неточная, но близка к истине.

– Сволочь! – выдохнул землянин. – Ты еще и мысли мои читаешь.

– Не злись, – постарался успокоить Андрея незнакомец. – Я больше не буду. Вас почему-то всегда это раздражает. Но ведь общаться напрямую гораздо проще. Слова лишь усложняют диалог.

– Может быть, – согласился юноша. – Но мне так привычнее.

– Как скажешь, – бесстрастно отреагировал мужчина. – Принципиального значения это не имеет.

– Кто ты? – спросил Волков.

– Я Вестник, – ответил чужак, – представитель древней могущественной цивилизации. Когда-то мы правили галактикой. Гордая, величественная раса, покорявшая бескрайние просторы вселенной.

– И что с вами случилось? – поинтересовался Андрей.

– История длинная и грустная, – произнес незнакомец.

– Мы же никуда не спешим, – заметил юноша.

– Да, – горько усмехнулся мужчина. – Разные судьбы, разные характеры, а душа одна. И она пробивается наружу. Пять веков назад Он сделал правильный выбор.

– Ты о чем? – недоуменно проговорил Волков.

– О роли личности, – уклончиво сказал Вестник. – Мы называли себя легами. Высокоразвитая звездная держава, обладавшая невероятной мощью. Нам подчинялись тысячи народов. Жалкие, убогие существа считали легов богами. И это недалеко от истины. Мы перемещали астероиды, спутники, планеты, управляли природными стихиями, познали тайну жизни и смерти. У нас было все: власть, богатство, изобилие…

Мужчина на несколько секунд замолчал. Андрей должен осмыслить услышанное. Человеческому мозгу трудно воспринять такие масштабы. После паузы чужак продолжил:

– К сожалению, раса небожителей погрязла в развлечениях и пороках. Мы уверовали в собственную непогрешимость. И вскоре наступила расплата. Где-то на окраине галактики открылся проход в иное измерение. В наш мир хлынули орды ужасных, безжалостных тварей. Леги оказались не готовы к жестокому противостоянию. Мы потерпели ряд сокрушительных поражений, и мерзкие твари захватили огромную территорию. Часть цивилизаций покорилась им. Те, кто сопротивлялся, были полностью истреблены. Враг вел войну на уничтожение.

– И как же вы остановили неприятеля? – уточнил юноша.

– Не мы, – покачал головой Вестник. – Космическое пространство вдруг озарилось ярким сиянием. И появился Он!

– Бог? – изумленно произнес Волков.

– Можно сказать и так, – ответил мужчина. – По сравнению с ним леги глупые, ничтожные создания. Состоялась великая битва. Тебе не хватит воображения ее представить. Взрывались звезды, аннигилировалось пространство, превращались в пыль целые скопления. В ужасном пожаре войны сгорели сотни цивилизаций. Ты наверняка слышал об Армагеддоне. Речь идет именно о нем.

– В тех книгах, которые я читал, была несколько иная интерпретация, – сказал Волков.

– Прошло много времени, – мрачно констатировал незнакомец. – Информация, передаваемая из уст в уста, имеет свойство искажаться, приукрашиваться. Особенно, если народ деградировал и начал развиваться практически с нуля. В таких случаях не обойтись без религиозной составляющей. Дикарям нужны простые, понятные истины.

– Разумеется, – пробурчал Андрей. – Мы дикари, варвары. И не достойны правды. Если я не ошибаюсь, силы Тьмы были повержены и отброшены обратно в ад…

– Не совсем так, – возразил Вестник. – В том сражении никому не удалось победить. Обе стороны понесли гигантские потери. Абсолютное равенство сил заставило непримиримых врагов вступить в переговоры. Выжженная дотла галактика никого не интересовала. Без ценного трофея война бессмысленна.

– И как же вы решили эту проблему? – юноша пристально посмотрел на чужака.

– Довольно неожиданным способом, – бесстрастно отреагировал мужчина. – Заключили сделку. Пусть дерутся слабые расы, не обладающие мощными технологиями. Их столкновение не носит глобальный характер. Ущерб минимален. Правила жесткие. Вмешиваться в ход битвы категорически запрещено. Враждующие цивилизации обладают примерно одинаковым потенциалом. Другой вопрос, что его еще надо реализовать. Кроме того, выбирается строго ограниченное количество бойцов. Обычно по двенадцать. Но на этот раз вас девять.

– Мерзкие выродки! – Волков от гнева сжал кулаки. – Сами сдохнуть боитесь и потому затеяли кровавую игру. Словно хищников, натравливаете нас друг на друга. Вы ничем не отличаетесь от Берда Видога, устраивающего гладиаторские схватки на арене Ассона. Ни морали, ни жалости, ни сострадания. Холодные, бездушные твари, возомнившие себя богами.

– Ты прав, – согласился Вестник. – Не буду даже спорить. Но так сложились обстоятельства. Эмоции тут не помогут. Тьма упорно рвется к системе Солнца. Если противник достигнет Земли, поражение будет неизбежно. Человечество исчезнет…

– Земли? – удивленно повторил Андрей. – Ты что-то путаешь. Это маленькая отсталая планета. Она не представляет никакой стратегической важности.

– Вынужден тебя огорчить, – произнес незнакомец. – Земля – это точка перехода в иное измерение. Вторая дверь, ведущая в преисподнюю. Стоит ее открыть, и в наш мир хлынет армия чудовищных монстров. И тогда Он уйдет. Галактику поглотит Тьма.

– Как это предотвратить? – Андрей накинул куртку на плечи.

– Встань на сторону Света, – ответил мужчина. – Подумай о своем предназначении. На Адринозе ты видел, что ждет проигравших. Рабство, унижение, смерть. Пятьсот лет назад враг уже пытался уничтожить человечество. Вторжение горгов – не случайность. К счастью, тогда среди людей нашлись смелые, отчаянные бойцы. Они одержали победу. Тино Аято, первый асконийский император, был одним из них. Повтори его подвиг. Убей всех воинов Тьмы.

– Значит, моя аналогия верна, – усмехнулся юноша. – Поединок гладиаторов. Леги в роли инструкторов. Забавно. Разные расы, разный уровень развития, а развлечения те же. Ставки повыше. Что вполне объяснимо. На мелочи вы не размениваетесь. Но что если все бойцы мертвы, а их цивилизация оказалась сильнее?

– Не волнуйся, – успокоил Волкова чужак, – это наши проблемы. Условия договора незыблемы. Вспомни историю и горькую участь горгов. А ведь насекомые высадились на Алан и Маору.

– Затем прилетели везгирийцы, и флот Тхакена перестал существовать, – констатировал Андрей. – Вы все же вмешиваетесь в события.

– Некорректная формулировка, – парировал Вестник. – Мы подчищаем результат.

– Утаскиваете изуродованные трупы с арены, – сказал юноша. – Достойное занятие. Почему я эти подробности узнаю только сейчас?

– Потому что таковы правила, – мужчина шагнул к Волкову. – Вас осталось трое. Кульминационная фаза сражения. Больше никаких тайн, недомолвок. Воины Света…

– Стоп! – Андрей вскочил с кровати. – Я кретин, идиот! Должен был сразу догадаться. Ты странник в белом балахоне. Обычно вы появлялись в видениях, а теперь решили трепать мне нервы наяву. Где твой напарник?

– Он не может…

Закончить фразу лег не успел. Справа от него, в четырех метрах, возник смутный, расплывчатый силуэт. Постепенно фигура обретала четкие очертания. Это был незнакомец в черных одеждах. Тот же самый балахон с капюшоном, опущенным на лицо.

– Что за наглость! – возмущенно воскликнул Вестник. – Ты нарушаешь основополагающее условие. У вас еще четыре бойца. Обычными санкциями мы не ограничимся. Будем требовать…

– Претензия отклонена, – с металлом в голосе сказал темный. – Изгой не вписывается в стандартные рамки. Вы его считаете, а мы нет. И спорить бесполезно. Тем более что ты так настойчиво убеждал его выбрать Свет.

– Как вы мне оба надоели, – вздохнул юноша.

– Ничего не поделаешь, – отреагировал на реплику Волкова странник в черном балахоне, – ты главный персонаж этой драмы. Просто так тебя никто не отпустит. Для достижения цели все средства хороши.

– Я уже заметил, – проговорил Андрей. – Вы вербовали бойцов, используя одни и те же приемы. Подкуп, запугивание, ложь.

– Не самые плохие методы, – возразил темный. – Можно ведь и отказаться от заманчивого предложения. Бескорыстные, преданные фанатики встречаются крайне редко. С алчными порочными созданиями гораздо легче найти общий язык.

– Меня вы заставили драться, – произнес юноша.

– Нет правил без исключений, – ответил темный. – Войну пора заканчивать. Галактика должна принадлежать сильнейшему. Свет исчерпал себя.

– Неужели вы надеетесь победить бога? – изумленно спросил Волков.

– Бога? – язвительно повторил странник в черном балахоне. – О, вижу, ты пребываешь в счастливом неведении. Мой оппонент поведал тебе удивительную историю о милосердном спасителе, озарившем величественным сиянием космическое пространство. А о цене той сделки Вестник рассказал? Этот бог потребовал от легов стать его покорными слугами. Древняя раса навсегда потеряла свою сущность. Некоторые отказались. И тогда он в гневе испепелил Землю.

– Землю? – растерянно проговорил Андрей.

– Какая поразительная забывчивость! – в словах темного отчетливо звучал сарказм. – Тебе и этого не сказали. Земля – родная планета легов. Когда-то она была цветущим садом. Раем. А потом по воле «доброго» бога превратилась в выжженную пустыню. После страшной зачистки уцелели немногие.

Юноша повернулся к Вестнику. В его глазах странная отрешенность.

– Ничего возразить не хочешь? – уточнил Волков.

– Нет, – спокойно произнес мужчина. – За грехи нужно платить. Мы были ослеплены тщеславием. В результате оказались на краю бездны. У нас не осталось выбора.

– Ложь! – воскликнул незнакомец в черных одеждах. – Вы могли подчиниться, встать на сторону Тьмы. И Он бы ушел.

– Ни за что! – твердо сказал Вестник. – Мы будем бороться до конца. Мы поможем людям.

– Так же, как помогли атлантам? – язвительно спросил темный.

– Атланты? – вмешался в спор Андрей. – Кто это?

– Леги были первой расой, появившейся на Земле, – пояснил странник в темном балахоне. – Огонь, бушевавший на планете, убил не всех. Выжившие создали новую цивилизацию. Они называли себя атлантами. Гордый красивый народ, достигший высокого уровня развития. Атлантов готовили к решающей схватке с заклятым врагом. Но мы опередили Свет, посеяли в их души зерна сомнения. И тогда Он приказал легам уничтожить отступников.

– Эта жертва была необходима, – парировал Вестник. – В противном случае галактика давно принадлежала бы Тьме. Да, мы обрушили на планету потоки воды. Погибли миллиарды атлантов. Но сколько цивилизаций сохранилось благодаря нам? Вы никого бы не пощадили.

– Пустая болтовня, – махнул рукой темный. – И Он, и леги такие же убийцы. Ради достижения цели не остановятся ни перед чем. Если потребуется, кого угодно бросят на алтарь войны.

– Как раз в этом я никогда не сомневался, – горько усмехнулся юноша.

– Мы позволили улететь звездной эскадре атлантов, – проговорил Вестник. – Мы дали им второй шанс. Часть ученых и инженеров добралась на «Ковчеге» до Тасконы. Сразу на двух планетах появились ростки новых рас. Которые Тьма намерена вырвать с корнем.

– Не факт, – произнес странник в черных одеждах. – Тех, кто отвергнет Свет, мы примем с распростертыми объятьями. Правда, в ограниченном количестве. Ты же знаешь, из-за чего вспыхнула война, что больше всего ценится во Вселенной…

– Жестокие, бесчувственные мерзавцы, – тихо пробурчал Волков. – Вы друг друга стоите. С каким удовольствием я послал бы вас к дьяволу. Увы, не могу. Выбор все равно придется делать. Так получалось, что воины Тьмы постоянно пытались меня прикончить. Они воспринимали изгоя, как опасного врага. С воинами Света отношения складывались чуть лучше. Ален меня даже прикрывал. А еще был Вилл Нокли и незнакомец во дворце… Кроме того, насекомые и ящеры выглядят не очень привлекательно. Я человек…

– Не торопись с решением, – сказал темный. – Эмоции – не лучший советчик. Что хорошего для тебя сделали люди? Обрекли на боль, мучения, страдания. Заставили убивать. Подумай о себе. Какая судьба ждет бесправного раба в асконийской империи? Смерть от голода и непосильного труда. В крайнем случае, знаменитому ассонскому гладиатору вонзят клинок в грудь под одобрительный рев трибун. Я же предлагаю власть, богатство, женщин.

– Звучит заманчиво, – Андрей подошел вплотную к страннику в черном балахоне. – Беда в том, что я не верю ни одному твоему слову. Мы жалкие пешки в вашей игре. Сколько воинов уже погибло? И каждому вы что-то обещали. Просишь меня подумать. Ладно. Но есть условие.

– Какое? – спросил темный.

– Подними капюшон, – проговорил юноша. – Хочу увидеть твое лицо.

– Не смей! – воскликнул Вестник.

– Без проблем, – не отреагировав на реплику противника, ответил незнакомец в черной одежде. – Развенчаем очередной миф.

Резким движением он скинул капюшон с головы. Волков изумленно замер. Вот это развязка! Перед ним вовсе не чудовище. Вытянутое лицо, округлый подбородок, тонкие губы, прямой нос. Из-под длинных темных волос торчали заостренне кверху уши.

– Проклятье! – выдохнул Андрей. – Ты тоже лег!

– Разумеется, – злорадно ухмыльнулся странник. – Проход в иное измерение сам по себе не открывается. Нужно обладать высочайшими технологиями, чтобы это сделать. Мы давно догадывались о существовании в галактике неведомой, могущественной силы. Она нас направляла, контролировала. Порой довольно навязчиво. Для гордой, уверенной в себе расы это огромное унижение. Наступил момент, когда терпение легов иссякло.

– Не всех легов! – вставил Вестник. – А горстки подлых, коварных изменников. Вы нарушили основополагающие законы страны, разожгли безумный пожар войны!

– Мы освободили галактику от Его тирании! – парировал темный. – Мы дали народам полную, абсолютную свободу.

– Свободу убивать и грабить, – произнес светлый.

– Каждая цивилизация выбирает свой путь, – пожал плечами незнакомец в черном балахоне. – Слабые должны либо покориться, либо умереть.

– Что за бред? – вскипел Волков. – О какой свободе идет речь? Вы привели из другого мира орды жестоких, кровожадных тварей. Вы отдали им на растерзание сотни, тысячи обитаемых планет. И ради чего? Ради собственного тщеславия. Но правда в том, что вы все равно в проигрыше. Галактика будет принадлежать ужасным монстрам. Вы станете покорными слугами мерзких созданий.

– Ты ошибаешься, – возразил странник. – Мы не просто открыли проход в иное измерение, мы возглавили армию Тьмы. Мы ее собрали, вооружили и двинули на врага. Думаешь, нам нужна территория, звездные системы? Нет. Главная ценность во вселенной – это души. Кому они принадлежат, тот и правит миром.

– Падшие ангелы, – испуганно выдохнул юноша. – Вы совершили мятеж, предали Бога. Вот он, Апокалипсис! Власть дьявола. Ад, пытающийся поглотить райский сады.

– Оставь эту религиозную чепуху, – махнул рукой незнакомец в черной одежде. – Ни крест, ни молитвы тебе не помогут. Не упусти свой шанс. Обещаю, если не сейчас, то в следующей жизни…

– Не слушай его, – вмешался Вестник. – Да, твоя душа возродится вновь. Но в другом теле, с другим сознанием. Андрей Волков, наемник сорок один тринадцать исчезнет навсегда. Смерть в любом случае смерть. Ты ничего не будешь помнить. Ни друзей, ни любимую девушку. Возможно, ты даже не будешь человеком. Жизнь уникальна и неповторима. И тебе предлагают ею пожертвовать.

– Ложь! – возмущенно проговорил темный. – Я лишь нарисовал перспективы. Думать надо не только о сегодняшнем бытие.

– Хватит, – устало сказал землянин. – Мое условие выполнено. Окончательное решение приму позже. Сегодня я узнал много интересного. И не все пока укладывается в голове. Чтобы осмыслить полученную информацию, потребуется какое-то время. Прощайте, господа леги. Надеюсь, я вас больше не увижу.

Юноша повернулся спиной к странникам и неторопливо поплелся в душ. Незнакомцы тут же растворились в воздухе. Отсек сразу наполнился звуками. Скрип металлических кроватей, тихое сонное бурчание, громкий надрывный храп. Андрей грустно улыбнулся. Это его настоящая реальность. Простая, обыденная, ничем не примечательная. Удивительно, парадоксально, но она Волкову нравилась. В ней есть крепкая мужская дружба, беззаветная преданность и страстная пылкая любовь. На второй чаше весов алчность, эгоизм, трусость.

У людей немало пороков. С этим бессмысленно спорить. Однако если проанализировать историю легов, то приходишь к выводу, что во вселенной нет идеальных, безгрешных созданий. Человечество не лучше и не хуже других цивилизаций. А, значит, оно имеет право на существование. Какие бы цели не преследовали могущественные высокоразвитые расы, не им распоряжаться чужими судьбами.