Секрет говорящей карты

4

Вернувшись из школы в Говардс-Энд, Джо и Ребекка притаились в засаде напротив Амарака.

– Когда Эйнштейн уйдёт, ты пробираешься в Храм знаний и пытаешься что-то разузнать про карту, – сказал Джо. – А я тем временем проверю, говорит ли Клэш правду.

– Правду о чём? – спросила Ребекка.

– Объясню позже, – ответил Джо, засовывая в рот жвачку.

– Почему, собственно, ты так уверен, что Эйнштейн уйдёт?

– Потому что я назначил ему встречу с инспектором Клэшем.

В этот момент дверь дома открылась, Эйнштейн торопливо выбежал, вскочил на велосипед и укатил.

Ребекка бросила на брата взгляд, полный уважения.

– Вот это да! Как ты это сделал?

– Потом. Не будем сейчас терять время. Постарайся найти в библиотеке как можно больше.

Ребекка вздохнула:

– Ты помнишь, каких она размеров?

– Тебе не нужно там читать. Просто выбери те книги, какие посчитаешь многообещающими, и возьми с собой. А дома мы их спокойно изучим.

– А как я узнаю, когда Эйнштейн вернётся?

– Следи за временем. Я бы не оставался там более двух часов.

Ребекка кивнула:

– Ну, до скорого!

Она прошмыгнула через улицу к кованым воротам и открыла их. Затем быстро добежала до дома и вскоре исчезла за тяжёлой входной дверью. Джо надел на плечи рюкзак, в который только что упаковал дома всё необходимое, сел на велосипед и отправился в путь.

Проникнуть в подземный лабиринт стало теперь совсем непросто: полиция заблокировала все входы и даже в нескольких местах установила систему видеонаблюдения – это показалось Джо слегка чрезмерным, но вполне имело смысл в свете его новой теории: если инспектор Клэш действительно как-то связан с исчезновением Лапорты, он должен позаботиться о том, чтобы испанца никто не искал. Будучи старшим следователем, он располагал для этого всеми средствами и возможностями.

Не потому ли Клэш велел прекратить расчистку туннеля, дабы не раскрылось, что тела Лапорты там никогда и не было? И не помог ли инспектор испанскому завоевателю скрыться? Но тогда чьё тело там обнаружили? Или это тоже просто очередная ложь?

До правды Джо мог докопаться только под землёй. И поскольку все входы тщательно перекрыты, он вспомнил только одно место, через которое мог незамеченным попасть в лабиринт контрабандистов.

Джо припарковал велосипед на набережной возле Поттери-стрит и перегнулся через ограждение. Примерно в десяти метрах под ним плескались тёмные воды Темзы. Где-то в середине почти отвесной кирпичной стены должна быть широкая дыра, служившая входом снаружи в канализацию. В неё вывалилась адская псина Лапорты, когда гналась за Джо и Ребеккой. Именно там находился вход в лабиринт контрабандистов, по которому в стародавние времена тайно доставлялись в город запрещённые товары. Джо не мог себе представить, что полиция заблокировала и этот доступ: до него всё равно просто так не добраться, во всяком случае – без специального снаряжения.

Джо огляделся. К счастью, здесь почти безлюдно. Мимо него пробежал трусцой молодой человек, потом прошли две женщины с детскими колясками – и вот вокруг ни души.

Джо поспешно вытащил из рюкзака верёвку и привязал её к одной из стоек металлической ограды. Для проверки изо всех сил потянул обеими руками. Всё в порядке. Он надел рюкзак на плечи, перелез через ограждение и начал медленно спускаться.

Несколько метров позади, а входа ещё не видно. Джо посмотрел вниз на тёмную Темзу. Ему стало не по себе. Течение намного сильнее, чем казалось сверху. Если он упадёт, совсем не факт, что сможет выбраться на берег. Как только его одежда намокнет, она станет тяжёлой, как камень, и потянет его на дно. У Джо возникли сомнения, удачная ли это идея – поиграть в альпиниста.

«Ну давай же! – подбадривал он себя. – Ты почти сделал это. Просто нужно найти эту проклятую дыру!»

Джо спустился ниже, но входа всё не было. Он осмотрел стену слева и справа – и вот он! Примерно в пяти метрах от него, а возле дыры – небольшая плошадка в виде железной решётки. Джо понял, в чём его ошибка: он просто привязал верёвку к одной из стоек ограждения, не убедившись, что она находится над входом. Теперь ему придётся взобраться наверх и перевязать верёвку, закрепив её в нужном месте…

Громкий гудок заставил его вздрогнуть. Он обернулся. Мимо медленно тащился баркас. Капитан уставился на него из кабины.

– Ты что там делаешь? – перекрикивая шум двигателя, заорал он.

Джо не ответил. Что он должен сказать? Что он ищет следы выжившего мертвеца?

Капитан вновь дал гудок. Затем схватил рацию и что-то возбуждённо заговорил. «Вызывает речную полицию, – подумал Джо. – Ахнуть не успеешь, как они будут здесь. Нет времени возиться с верёвкой. У меня только один шанс попасть в лабиринт. Сейчас или никогда!»

Он крепче схватился за верёвку и побежал по стене к дыре. Но достаточно далеко продвинуться не удалось: сила тяжести потянула его назад, как маятник. Тогда он побежал в противоположном направлении, набирая размах. Этого может быть достаточно, если Джо отпустит руки в нужный момент и уцепится за решётку рядом с отверстием в стене. У него только одна попытка.

Джо поставил всё на карту и помчался по стене. Достигнув нужного места, он отбросил верёвку и полетел к решётке. Отчаянно схватился за железную перекладину, левой рукой соскользнул, правой удержался. И уже не отпустил.

Джо повис на решётке, болтая ногами над рекой, на мгновение у него потемнело в глазах. Затем он поднял свободную руку и схватился за перекладину. Он подтянулся, положил ногу на площадку и, втолкнув себя в шахту, повалился на пол в полном изнеможении.

Сердце Джо так бешено колотилось, будто хотело выскочить из груди. Прошло какое-то время, прежде чем он осознал, что едва избежал падения в реку. Но разлёживаться некогда: если речная полиция действительно уже в пути, они, конечно, не остановятся перед туннелем. Джо нужно пошевеливаться.

Вскочив на ноги, он бросил последний взгляд из дыры наружу. До верёвки, свисавшей по стене набережной, около пяти метров. В любом случае этот путь назад для него отрезан. Но есть и другая проблема. Нашарив в рюкзаке фонарик, Джо рванул вперёд.

Ребекка чувствовала себя не в своей тарелке. Она собиралась вторгнуться в святая святых Амарака, место, которое родители Александра держали в секрете даже от собственного сына, обнаружившего его совершенно случайно. Да и сам Алекс показал Джо и Ребекке Храм знаний, только когда они «на веки вечные» поклялись никому не выдавать этой тайны. И вот теперь Ребекка направлялась в библиотеку, движимая надеждой найти подсказку, где им искать Александра.

Она тихо проскользнула по коридору первого этажа к узкой двери в небольшой чулан, где хранились средства для уборки. Ребекка протиснулась между ними к серому ящику с блоком предохранителей, тумблеры которых одновременно служили кодовым замком. Дату рождения Александра она никогда не забудет после пережитого вместе с ним и Джо захватывающего приключения. И именно эта последовательность чисел служила кодом для входа в библиотеку.

Один за другим Ребекка переключила тумблеры. Переместив последний, она прижалась к стене, чтобы не упасть – так сильно затрясся чулан. Когда комната повернулась вокруг своей оси, Ребекка открыла дверь и вышла. Перед ней предстало большое круглое помещение, которое на головокружительной высоте венчал сводчатый потолок, подобный церковному. По всей окружности стен располагались полки, уставленные тысячами книг.

Храм знаний был коллекцией древнейших фолиантов, собранной родителями Александра за годы путешествий. Кладезь познаний, о которых больше нигде в мире нельзя прочесть. Ребекка приступила к работе.

Джо нёсся по туннелю так уверенно, будто это его второй дом. Действительно, он, Ребекка и Александр настолько хорошо изучили подземный лабиринт, что ориентировались в нём, как у себя дома в Говардс-Энде. Хотя несколько недель назад он сбился с пути во время побега от Лапорты, но потом мысленно по ночам вновь и вновь проходил по всем его закоулкам, пока они не стали ему сниться. Теперь он наизусть помнил каждую развилку, мог пробежать туннель даже вслепую.

Когда Джо приблизился к месту, где засыпало Лапорту и его адскую псину, ему стало не по себе. Джо осознал, насколько близко тогда мимо них прошла смерть.

Лапорта стоял прямо перед ними. Он взывал к Гермесу Трисмегисту, и стены начали сотрясаться. А потом всё над ними обрушилось.

Джо на ум пришла чудовищная мысль: а если они увидели всего лишь шоу? Заклинание, грохот, обвал грунта. Что, если всё это – лишь часть постановки для совершенно определённой цели – убедительно показать смерть Лапорты? В конце концов, он не получил фиал – его не оказалось в ларце в потаённой пещере. Вероятно, он всё ещё у родителей Александра. Но они скрылись. Так что же оставалось делать Лапорте?

Возможно, он имитировал собственную смерть, чтобы подготовить новый план. Всё, что ему потребовалось, это правдоподобный сценарий: землетрясение, которое легко изобразить с помощью взрывчатки. Таков и был замысел – внушить Александру, что он в безопасности, а потом следить за ним, когда он отправится на поиски родителей? Александр не нашёл их, и именно поэтому люди Лапорты похитили его по возвращении в Лондон? Что теперь Лапорта с ним сделает?

Полицейские натянули поперёк туннеля жёлтую пластиковую ленту с надписью «Место преступления. Проход закрыт». Джо огляделся, хотя здесь за ним точно никто не наблюдал, и, приподняв ленту, прошмыгнул под ней.

Он искал путь через шахту к тому месту, где их обнаружила полиция после обрушения. Джо сразу заметил ту кучу земли, которой завалило Александра и откуда они с Ребеккой его высвободили. И даже нашёл баллончик с охлаждающим спреем – с его помощью друг спас ему жизнь, выпустив мощный залп в пасть Ксолотля. И тут же громоздилась осыпь, запирающая туннель, словно огромная пробка. Именно под ней должен быть погребён Лапорта. И именно здесь полиция вообще не копала – это совершенно отчётливо видно. У Джо даже создалось впечатление, что в шахту просто никто не заходил. После того как он, Ребекка и Александр оказались в безопасности, полицейские натянули ленту оцепления, и – готово.

Ну и где инспектор Клэш якобы нашёл тело Лапорты?

Какой-то шум в шахте позади него заставил Джо вздрогнуть. Он прислушался, но всё стихло.

Он снова повернулся к завалу. Итак, Клэш не нашёл никакого тела, подумал он. Потому что его и не было. Лапорта устроил грандиозное шоу, и Клэш помог ему в этом. А теперь они похитили Александра…

Джо насторожился. Опять этот шум. Только на этот раз громче. И ближе. Звучало так, словно что-то толкали по туннелю, что-то большое, тяжёлое.

Джо поспешил обратно по проходу к одной из развилок. Он знал, что дорога направо ведёт в тупик. А налево – выход наружу. Но звуки исходили именно оттуда.

Или ему показалось?

Джо ещё раз прислушался.

Снова этот прерывистый скрежет, на этот раз сопровождаемый тяжёлым сопением. Звуки, издаваемые кем угодно, но не человеком.

Джо повернулся и уже собрался бежать, но перед ним оказалась шахта, запертая обвалом. Только тогда он понял, что произошло: он попал в западню.

Ребекка понятия не имела, с чего начать поиск. Храм знаний таил в себе несколько тысяч томов, только одно изучение названий на корешках книг заняло бы несколько дней. Как ей найти именно ту, где хоть что-то говорится об их карте?

Размышляя об этом, она провела пальцами по книжным переплётам. И внезапно остановилась. «Прикладная алхимия» – значилось на громоздком фолианте, привлёкшем её внимание. Это та самая книга, в которой несколько недель назад она нашла текст о фиале Вечного света. Она не хуже других могла сгодиться, чтобы начать поиски, поэтому Ребекка стащила её с полки и положила на пол.

Книга была большой и тяжёлой и закрывалась широкими металлическими застёжками. «Прикладная алхимия Говарда Филлипса Форда» – гласили старинные закруглённые буквы на переплёте. Ниже красовался причудливый герб в виде двух треугольников, один на другом. Видимо, фамильный герб автора, потому что в треугольниках рядом с двумя внушающими страх химерами раполагалась большая буква «F».

«Да, весёленькая история», – подумала Ребекка, открывая книгу. И начала читать…

Сопение и скрежет всё приближались. Джо знал только два пути для побега, и оба заканчивались тупиком. Значит, шансы – пятьдесят на пятьдесят. Нерадужные перспективы. На что решиться? Джо быстро посветил фонариком в один туннель, затем в другой. Внезапно он кое-что заметил и понял: есть ещё и третья возможность.

«…возьми один грамм железа и смешай его с медью. Эта смесь является основой для создания лоция, который…»

Ребекка посмотрела на часы. Десять минут она уже посвятила этой книге. Если продолжит в том же темпе, ей понадобится… она попыталась прикинуть в уме… если прочитывать за десять минут две страницы, а в каждой книге по пятьсот страниц, а в Храме десять тысяч книг, ей понадобится… два умножить на двести пятьдесят, умножить на десять тысяч…

Её взгляд упал на то место на полке, где стояла книга Форда. Там виднелся какой-то неясный силуэт. Ребекка встала и подошла ближе. На стене была чёрная вертикальная линия, а от неё отходила горизонтальная – точно под углом девяносто градусов.

Ребекка схватила стоящую рядом книгу и вытащила её. Горизонтальная линия чуть продолжилась и опустилась под углом сорок пять градусов. Вытащив соседние тома, Ребекка увидела, что это – буква «М»!

Она поспешно убрала с полки ещё несколько книг. С каждым разом открывались всё новые и новые буквы. Вся стена исписана! Это какое-то послание!

Задержав дыхание, Джо вжался в углубление в земле так сильно, как только мог. Сопение и скрежет раздавались уже совсем близко. Затем он почувствовал, как это самое нечто передвигается прямо над ним. Извиваясь как змея, массивная туша вдавила Джо в землю. По ощущениям это существо казалось размером с небольшого слона. И хотя Джо явно чувствовал прикосновение какого-то подобия кожи, он понятия не имел, что это за зверь.

Когда существо уползло, Джо выждал немного, прежде чем осмелился выбраться из ямки. Только когда хрипы и сопение удалились и притихли, он поднялся на ноги, отряхивая землю с одежды. Включив фонарик, он осветил место, откуда только что восстал – как будто заново родился. Это углубление в земле спасло его. В нём оказался и Александр, когда земля в туннеле обрушилась. Оно было точно размером с такого подростка, как он. Неведомое существо не заметило Джо. Он снова прислушался. Существо ползло дальше в туннель, заваленный грудой земли и камней, под которыми якобы погребён Лапорта. Там оно не сможет пройти дальше. Оно развернётся и опять поползёт сюда. Джо ждал, что сопение снова станет громче, но не услышал ни звука.

Блеск на полу привлёк его внимание. Наклонившись, он поднял пластинку размером с ноготь, подобную найденной им в туалете аэропорта. Он посветил на пол и увидел ещё множество таких же.

Это существо как-то связано с похищением Александра? Если он пойдёт за ним, не приведёт ли оно его к Алексу? Но, возможно, оно просто сидит сейчас в конце тупика в темноте, поджидая Джо. Он задумался. В данный момент это его единственный шанс. Джо осторожно и тихо двинулся по блестящим следам.

Обеими руками Ребекка вытаскивала книги с полок, небрежно складывая их на полу рядом с собой. Всё больше и больше букв открывались взору, складываясь сначала в слова, а затем в законченную фразу. Только после того, как Ребекка опустошила четыре полки, послание открылось целиком:

«Латынь», – подумала Ребекка. В их школе в качестве иностранного преподавали французский язык. Это ей здесь не поможет. Она понятия не имела, что означает эта фраза. Ребекка вытащила из кармана смартфон, чтобы сделать перевод, но гаджет не подключался к Сети. Очевидно, Храм экранирован от сигнала спутника.

Ребекка посмотрела на часы. Пора выбираться отсюда. Она быстро сфотографировала стену с надписью, затем поспешно отправила книги обратно на полки… и замерла. Какие-то звуки. Она ясно их слышала. Глухие щелчки, как будто перемещают тумблеры…

Поняв, в чём дело, Ребекка пустилась бежать. Но было поздно: дверь в кабину уже закрылась. Чуланчик с щётками и швабрами перевернулся в другую сторону. Кто-то привёл механизм в действие. Но кто? Эйнштейн не мог так рано вернуться. Прислушавшись под дверью, Ребекка различила звук удалявшихся шагов. Кто бы ни переключил тумблеры – его здесь уже нет. А Ребекка оказалась взаперти.

Засыпанный туннель не остановил неведомое существо. Как крот, оно пробиралось сквозь землю, прямо через тот завал, где якобы погребён Лапорта. Может, оно ищет его? Этакий второй адский пёс, вынюхивающий своего хозяина?

Но неуклюжая манера, с какой это существо прокладывало себе путь, вовсе не производила впечатление тщательного поиска. Скорее, как показалось Джо, оно пытается как можно быстрее добраться из одного места в другое, какие бы препятствия ни преграждали ему дорогу. И поскольку Джо надеялся, что существо приведёт его к Александру, он последовал за ним.