Секрет исчезающей картины

Глава 2 Юлия Арсеньевна

Когда Степанида вернулась домой, Матильда как раз ставила в вазу очередной букет.

– Привет! Откуда цветочки? У тебя же сегодня спектакля не было.

– Безголовая ты, Степка! Я же сегодня школу закончила! Последний экзамен сдала! А цветы мне Олег подарил!

Матильда закончила школу экстерном. Играть в театре и ходить в школу было невозможно, но она прилежно занималась в свободное время, и вот цель достигнута.

– Мотька, поздравляю! Здорово!

– Да, просто как гора с плеч! Ох, и отосплюсь я! А ты где была?

– Гуляла.

Но тут зазвонил телефон. Матильда сняла трубку.

– Степка, тебя! Алка!

– Привет! – сказала Степанида.

– Ну, поговорила? – быстро осведомилась Алка.

– Ага!

– Ну и что?

– Да вроде все хорошо.

– Она даст рекомендацию?

– Нет.

– Тогда что хорошего? – удивилась Алка.

– Да она мне кое-что обещала, – понизив голос, сказала Степанида.

– Что пообещала?

Степанида промолчала.

– Говорить не можешь? – догадалась Алка.

– Угу.

– Она тебе пообещала найти работу?

– Ага.

– К ребеночку?

– Наоборот.

– Что наоборот? Не к ребеночку?

– Угу.

– А к кому?

– Догадайся с трех раз!

– К старухе?

– Угу.

– Еще чего! Очень надо чужие горшки выносить! – фыркнула Алка.

– Нет, там другое…

Таинственный разговор насторожил Матильду. Она прислушалась, но Степанида заметила ее интерес и сразу же свернула беседу.

– Ладно, Ал, выздоравливай, я тебе завтра звякну!

– Поняла. Ладно, пока.

– Степка, что за тайны? – сразу спросила Матильда.

– Какие тайны? – сделала невинные глаза Степанида. – Я просто с Алкой разговаривала, ты же знаешь, какая она болбошка.

– Балаболка, – машинально поправила кузину Матильда. – Нет, ты что-то скрываешь от меня.

– Ничего я не скрываю!

– Степка, пойми, я ведь уезжаю, ты тут одна остаешься, мне тревожно будет…

– Нет, Мотя, тревожиться не стоит. Все в порядке, ты не думай! Ничего такого нет…

– Ох, Степка, может, все-таки переедешь к маме, а?

– А школа? Твоя мама так далеко живет, не наездишься… Да ты не думай, все будет отлично!

– Хорошо бы, – вздохнула Мотька.

– Не сомневайся!

– Постараюсь.

Когда Степанида вернулась из школы, ей позвонила тетя Липа.

– Ну, Степушка, поздравляю! Нашла я тебе работу!

– Ой, правда? У той старушки?

– Да. Только сперва тебе надо будет сходить к ней, познакомиться. А то вдруг не подойдете друг дружке.

– Почему это?

– Ну, мало ли как бывает. Не понравитесь друг другу, например… Хотя я так не думаю. Ты девочка славная, а уж Юлия Арсеньевна просто чудо. Сегодня сможешь?

– Конечно! – обрадовалась Степанида. – А она далеко живет?

– Да нет, на улице Гиляровского.

– Это где почта?

– Вот-вот, именно!

– Здорово.

– Ты запиши телефончик и прямо сейчас позвони.

– Спасибо вам, тетя Липочка!

– Погоди благодарить-то, может, еще ничего не выйдет.

– Ну, все равно спасибо.

Степанида дрожащей от волнения рукой набрала номер. Трубку тотчас же сняли, и приятный женский голос откликнулся:

– Слушаю вас.

– Здравствуйте, это Степанида говорит…

– Кто? Ах да, ты та девочка, о которой Липочка говорила? Ты могла бы прямо сейчас прийти, мне не терпится с тобой познакомиться.

– Могу.

– Тогда запиши адрес.

Через сорок минут, аккуратно одетая и причесанная, Степанида звонила в дверь.

– Кто там?

– Степанида!

Дверь открылась. На пороге стояла очень немолодая женщина, которую, однако, нельзя было назвать старушкой, язык бы не повернулся, так она была изящна, так прямо держалась и так модно была подстрижена.

– Здравствуйте, – удивленно проговорила Степанида. «Интересно, зачем я ей понадобилась, вон она на каких каблучищах дома ходит».

– Ну, здравствуй, детка, заходи, не стесняйся.

Весь коридор был заставлен книжными полками до самого потолка.

– Сколько у вас книг!

– И не говори, они меня скоро из дому выживут! – улыбнулась Юлия Арсеньевна. – Раздевайся, и милости прошу в комнату!

Степанида как-то бочком протиснулась в дверь довольно просторной комнаты, где по стенам тоже стояли полки, висели картины, а посредине стоял большой круглый стол.

– Садись, Стеша, не стесняйся, – радушно пригласила хозяйка и вдруг, словно ослабнув, опустилась в кресло с высокой спинкой.

Степанида присела на краешек стула. Ей было как-то не по себе, хотя Юлия Арсеньевна ей очень понравилась.

– Итак, Стешенька, ты, наверное, хотела бы узнать, что тут нужно делать, а?

– Ну, вообще-то…

– Понятно, – улыбнулась Юлия Арсеньевна. – Собственно, ничего особенного, однако всего понемножку. Я долго хворала, лежала в больнице, и силенок у меня еще мало. Я… Одним словом, иногда нужно сходить в магазин или в аптеку, иногда немножко прибраться, стирать и гладить не нужно, а вот помыть посуду, заплатить за квартиру…

– Это я все могу! – радостно сообщила Степанида. – Я вообще-то и постирать могу тоже…

– У меня есть стиральная машина, а гладить я даже люблю.

– Я и сготовить кой-чего умею…

– Отлично, но готовить будем вместе, заодно и научишься, я когда-то была знаменитой кулинаркой, да и теперь люблю постряпать, если мне кто-то помогает, так что вдвоем мы еще всех удивим, а заодно, если хочешь, могу заниматься с тобой французским языком. Много платить я не в состоянии, но…

– Я понимаю! Мне еще не за что много платить… – смущенно улыбнулась Степанида, – просто…

– Тебе не хватает на жизнь? – участливо осведомилась Юлия Арсеньевна.

– Нет, на жизнь хватает, но… я бы хотела немножко скопить…

– Значит, ты согласна ходить ко мне?

– Конечно! А я вам подхожу?

– Подходишь. Вполне подходишь, – ласково улыбнулась Юлия Арсеньевна.

– А ваша дочка, она отдельно живет?

– О да. Но она частенько ко мне заходит, помогает чем может, но у нее плохо со временем.

– Вы знаете, я могу начать только с той недели, – тихо проговорила Степанида, и в голосе ее прозвучало сожаление. Ей ужасно здесь нравилось.

– Ничего, я подожду.

– А сейчас вам ничего не нужно? Может, сходить куда?

– Сходить? Пожалуй. Сходи, будь добра, в аптеку. Я дам тебе рецепт, купи это лекарство, и еще горчичники, и стрептоцидовую мазь.

– А где тут аптека?

– Совсем близко, на Троицкой улице.

– А может, еще что-то нужно, вы говорите, говорите… не стесняйтесь.

– Хорошо, – улыбнулась опять Юлия Арсеньевна. – Тогда купи еще батон хлеба. И пакет молока.

Она дала Степаниде рецепт, деньги и хозяйственную сумку. Степанида мигом оделась и выбежала из квартиры.

«Какая славная девчушка, – подумала Юлия Арсеньевна, – и видно, что очень одинокая».

Степанида быстро справилась со всеми поручениями и уже подбегала к дому Юлии Арсеньевны, как вдруг у подъезда заметила Натку Истомину, девчонку из ее класса. Она кого-то, видимо, ждала. Степанида замедлила шаг. Неужто Натка живет в этом доме? Только этого не хватало. Ей совсем не хотелось, чтобы в классе кто-то знал, зачем она сюда ходит. Натка топталась на месте и поглядывала на часы. Да, ждет кого-то… Но вот Натка опять глянула на часы и крикнула:

– Лушка, ко мне!

И тут же к ней подскочила маленькая рыжая собачонка. Натка подхватила ее на руки и скрылась в подъезде. Черт подери, подумала Степанида, она и вправду тут живет. Вот невезуха! Выждав немного, она поднялась на лифте на пятый этаж и нос к носу столкнулась с Наткой.

– Привет! – удивленно протянула Натка. – Ты ко мне?

– Нет, я в сорок вторую!

– К тете Юле?

– Да!

– Ты ее знаешь?

– Не знала бы, не пришла! – буркнула Степанида.

– А чего ты злишься?

– Я не злюсь. А ты где живешь?

– Я в сорок первой, мы с тетей Юлей соседи.

«Не было печали, черти накачали! – с тоской подумала Степанида. – Неужели ничего не выйдет? Неужели я не буду ходить сюда, в эту уютную квартиру, к этой милой женщине? Да почему, собственно? Какое мне дело до Натки?»

– Ладно, Натка, пока! – сказала она и позвонила в дверь.

Наташа пожала плечами и вошла в лифт.

Юлия Арсеньевна сразу почувствовала, что что-то не так.

– Что стряслось, Стеша?

– Понимаете… Юлия Арсеньевна, вы Натку Истомину знаете?

– Ну разумеется, она дочка моих соседей, а в чем дело? Ах, я, кажется, догадываюсь… Ты не хочешь, чтобы она знала, что ты у меня работаешь, так?

– Так, – вспыхнула Степанида. – Она из нашего класса…

– Хорошо, я Истоминым скажу, что ты просто по дружбе мне помогаешь. Да и то только, если спросят. Не волнуйся. Никто ничего не узнает.

– Спасибо. Это здорово!

Степанида вернулась домой страшно довольная и первым делом позвонила тете Липе, благо Матильды дома не было. Она поблагодарила тетю Липу, но та была чем-то занята, и разговор оказался коротким. Тогда Степанида позвонила Алке.

– Ну что? – сразу спросила та.

– Класс!

– Рассказывай!

– Ох, Алка, это такая тетка… Такая клевая, она мне и денежку платить будет, и еще французскому учить пообещала.

– Бесплатно?

– Ясное дело, бесплатно. Просто по ходу дела, пока я буду ей помогать. Как она выразилась – невзначай.

– А она тебе голову не заморочит?

– Нет, что ты… Видела бы ты, сколько у нее книг!

– Так там от пылищи не продохнешь! – фыркнула Алка.

– Дура ты!

– Это я-то дура? А кто тебя надоумил тете Липе позвонить?

– Это правда, – признала Степанида.

– То-то же! Обзывается еще!

– Ладно, Алка, это я так…

– Ну, значит, все клево?

– Клево-то клево, да не совсем.

– Почему?

– Потому что в соседней квартире Натка Истомина живет.

– Прямо в соседней?

– Да!

– Подумаешь, большое дело! Не обязательно ей говорить, что ты там работаешь, можно сказать, что просто помогаешь…

– Мне Юлия Арсеньевна то же самое сказала.

– Вот видишь! Значит, все-таки все клево?

– Все клево!