Секрет трактирщика

Деревня была пуста, как кошелек пьяницы. Узкие улочки, окруженные с обеих сторон стенами из побеленного камня высотой с утес, были темными и неподвижными. Зияющие арки переходили в благоухающие дворы, заполненные садами белоснежного ириса и горной розы. Тесные перекрестки были огорожены булыжниками, а каменные мостовые убегали вниз по улице, исчезая в тишине.

- Здесь слишком тихо, - сказала Таналаста Обарскир, останавливая свою лошадь. – Стоит ли нам быть осторожнее?

Ее спутник, пузатый старик с неаккуратной белой бородой и грозным блеском в глазах, лишь кружил вокруг женщины на своем скакуне.

- Мне нравится тишина. Может быть, сельским жителям тоже.

- Там тихо, Вангердагаст. Очень тихо. - Таналаста вытащила ногу из стремян, затем спешилась и шагнула к двери.

- Осторожнее, принцесса, - сказал Вангердагаст. - Мне было бы неприятно убить негодяя, который просто на просто защищал свой дом.

- Защищал свой дом? От чего?

Вангердагаст остановился и посмотрел на нее.

- Посмотрите на себя. Осторожный человек может обмануться насчёт ваших намерений.

Таналаста посмотрела вниз. Как и сам маг, она была одета в серо-коричневый плащ и изодранную дорожную одежду, подобранную специально для того, чтобы она выглядела изношенной и как можно беднее. Только ее ботинки, все еще жесткие и новые, несмотря на усердные попытки их стереть, рушили образ.

- Наверное, я слишком любознательная.

- Очень разумно. Они, вероятно, гонят свои стада на пастбища на холмах. Мы найдем более подходящие условия для вашего образования на Скале Черепа. - Несмотря на его слова, мешковатые глаза Вангердагаста выдавали странный намек на разочарование.

- Не сомневаюсь, - Таналаста задумчиво посмотрела на волшебника, пытаясь угадать источник его чувств. - Воры и убийцы намного более умелые учителя, нежели честные фермеры»

- Я рад, что вы согласны, дорогая моя.

Вангердагаст пустил своего коня вперёд, оставив Таналасту плестись за ним и думать над тем, что она сделал неправильно на этот раз. Прошло два месяца с тех пор, как она и старый маг покинули королевский дворец и отправились узнавать мир. До сих пор это знакомство ограничивалось семью днями в глухом лесу и семью днями в ярком калейдоскопе таверн и ярмарок. Чему бы ни пытался научить её маг, Таналаста чувствовала, что её цель не ближе, чем в тот день, когда она покинула Сюзейл. Принцесса стиснула зубы и последовала за Вангердагастом по лабиринту тихих улиц, мимо старого разрушающегося дома на окраине города.

Строение с жалюзи на окнах и заросшим двориком казался меланхоличным призраком прекрасного дома, которым он когда-то был. Белая краска с его стен стерлась, обнажив тоскливый серый камень под ней, а цветочные ящики вдоль них уже давно сгнили, превратившись в трухлявое вместилище для мусора и грязи. Запах кошек так плотно повис в воздухе, что Таналасте пришлось зажимать рот и нос, когда они проезжали мимо. Вместо того, чтобы испытывать отвращение, ее охватило чувство глубокой печали при мысли о том несчастье, что привело жителей этого места к такому утруждающему состоянию.

Они проехали по дороге мимо маленькой гостиницы с пустующими конюшнями и выехали в небольшую горную долину. Дорога была окружена парой пышных ячменных полей. За полями ячменя, поднимающимися по склону горы в виде серии длинных изогнутых террас, виднелось несколько десятков сенокосов. Подобно ячменным полям, они были такими же зелеными и раскидистыми, как и любая долина, виденная Таналастой в богатых зеленью низменностях долины Мантикоры.

Когда Таналаста и Вангердагаст пришли на небольшое кладбище, они услышали тихое пение. В дальнем конце, вокруг полудюжины, или около того, курганов стояла сотня жителей деревни, одетых в черное. Казалось, никто не рыдал и не дрожал. Женщины молча смотрели на землю, в то время как мужчины бросали тревожные взгляды на собирающиеся облака.

Когда мимо проехали Таналаста и Вангердагаст, один из жителей поспешили встретиться с ними у стены кладбища. Мужчина с пышным телосложением и лицом лягушки встал у них на пути, вытирая пот со лба.

- Подождите минутку, друзья мои! Вы направляешься к Перевалу Кондора?

- А если и так, то какое вам дело? – Требовательно спросил Вангердагаст.

Искра покинула глаза мужчины, но улыбка опытного человека осталась.

- Да, в целом-то, никакого, кроме того, что мне придется хоронить вас. На Перевале сейчас проблемы.

- Какие проблемы? - Спросил Вангердагаст.

Взгляд мужчины отвлекся от путников.

- Я не могу вам сказать, но священники из Хуфду уже отправились к нам, - сказал он, небрежно махнув рукой в сторону гор, в то же время тайком поглядывая на их растрепанную одежду для верховой езды. Его брови слегка подпрыгнули, когда он увидел новые ботинки Таналасты, а затем снова, когда разглядел мощного жеребца Вангердагаста - Кадимуса. – Пока они не прибудут, в безопасности вы будете только здесь, в моей гостинице. И надо сказать, что безопасность эта по весьма низкой цене. Символическая золотая крона за ночь.

- Вы переоцениваете наше состояние, сэр. Мы всего лишь бедные писцы в поисках работы. - Вангердагаст хлопнул поводьями по шее Кадимуса, подталкивая жеребца вперед.

Хозяин поднял бровь и сказал:

- Цена за обоих! Две комнаты за одну корону!

- Пощадите своё дыхание, - сказала Таналаста. – Мой дядя очень упрямый.

Хозяин пошёл вдоль стены за двинувшимися путниками.

- Пожалуйста, вы должны остановиться у меня! Никто не проходил через Перевал Кондора уже несколько дней. Мне вот не нужны писцы, но если ваше нежелание является лишь вопросом денег, то я уверен, что мы сможем договориться.

Таналаста сощурилась, остановленная подозрительной щедростью трактирщика.

- Вы знаете, что творится на Перевале?

Глаза трактирщика снова отвлеклись.

- Для меня, конечно, никакой проблемы нет, но мне кажется, что разумнее будет дождаться священников.

- Это нежить?

Хозяин посмотрел на других жителей деревни. Когда он увидел, что они все смотрели в его сторону, то лицо мужчины тут же покраснело, и он отошел от стены.

- Я уже рассказал все, что знаю сам.

- Тогда спасибо за предупреждение, сэр, - саркастично сказала женщина, двинувшись вслед за Вангердагастом. – Это лучше, чем ничего.

- Ну так-то ваша судьба – это ваше дело, - сказал хозяин гостиницы. – Если вы и ваш дядя слишком горды, чтобы принять совет от незнакомца, то это не моя вина.

Таналаста ничего не ответила и вместе с Вангердагастом, в полной тишине, они поехали к Перевалу Кондора. Перевал лежал менее чем в пяти милях от городка, скрытый за горной цепью с острыми вершинами. Принцесса и представить не могла, что когда-нибудь преодолеет такой путь ни пешком, ни верхом - дорога впереди больше напоминала изогнутую стрелу, лежащую на дне долины и заканчивающуюся в тёмном лесу с пурпурными тенями. Она немного ускорила своего скакуна и поравнялась с магом.

Они продолжали ехать по дну долины еще где-то четыре мили, а затем свернули на уходящий вбок крутой склон. Лошади пыхтели, изо всех сил стараясь взбираться наверх, игнорируя ветер, стегающий листья на деревьях. Таналаста завернулась в плащ и заглянула в тени. Чем выше они поднимались, тем сильнее покалывал ее позвоночник.

Наконец, дорога пересекала склон и повернулась на запад, проходя через тоннель из склонившихся дубов. В конце прохода дорога выходила из леса, затем входила в далекое ущелье и исчезла между парой гранитных стен, таких же отвесных, как пики, окружавшие долину. Казалось, даже Вангердагаста это зрелище заставило занервничать – он открыл свой чёрный плащ путешественника и начал перебирать магические палочки.

Они прошли всего дюжину шагов, когда в лесу разразилась жуткая какофония лаянья, гавканья и тявканья. Таналаста обернулся и увидел огромную стаю собак, направляющуюся к ним из-за деревьев. По большей части, звери были крупными и мохнатыми – каких и предпочитали пастухи из Грозовых Приделов, но были и ушастые охотничьи, гладкошерстные сторожевые и даже крошечные домашние псы. Все они неслись с обнаженными клыками, из их раскрытых пастей текли слюни, а глаза были бешенными и тёмными. Таналаста направила свою лошадь назад, встав за спиной мага, как они и репетировали с дюжину раз.

Вангердагаст вытащил из плаща палочку и помахал ей в направлении собак. Перед ними вспыхнул пылающий занавес алого цвета, отрезавший животным путь. Послышалось несколько рыков, после чего из завесы вылетело несколько крупных горящих собак, которые несмотря на свою силу воли, или безумие, смогли пройти лишь пару шагов, после чего с хныканьем замертво упали на землю.

Таналаста отвела взгляд от ужасной смерти животных и увидела маленькую белую лапу, свисающую с нависающей над женщиной ветки. Она пригнулась, взвизгнула и выпрыгнула из седла, когда четыре маленьких когтя поцарапали её веко.

К тому времени, когда она приземлилась, Вангердагаст уже читал заклинание. Золотистая вспышка от заклинания осветила лес, после чего затаившийся охотник мяукнул и упал на землю вместе с клочками шерсти и вырванными усами.

- Вангердагаст! Это кот! – в Кормире считалось, что причинить вред коту – нехороший знак. – Неужели было необходимо убивать его?

- Вы бы предпочли, чтобы я помок ему и поцарапал вам другой глаз? - Вангердагаст спешился и встал на колени рядом с Таналастой. – вы в порядке?

- Все хорошо. - Она вытерла кровь из-под глаза, чувствуя, что коготь не пробил веко.

Вангердагаст отбросил её руку.

- Дайте мне посмотреть.

Позади него собаки выли и ходили взад-вперед, пытаясь обойти стену огня, но так и не нашли лазейки. Вангердагаст отправил один её конец к устью перевала Кондора. Другой же был в четверти мили от них, заканчиваясь в почти непроходимом лесу.

- Вы будете жить. – Объявил маг, подсаживая принцессу в седло.

Она снова вытерла кровь со своего глаза, затем услышала шелест листьев и подняла взгляд, и увидела еще одну кошку, сидящую на обломанной ветке. Она осторожно пришпорила лошадь, а затем заметила, как десятки маленьких силуэтов появляются на ветках над дорогой.

- Клыки Тауглора! – ахнула женщина. - Они везде!

- И эти идиоты послали за священниками! – выругался Придворный Маг, взбираясь на Кадимуса. – Боевой Маг и несколько Пурпурных Драконов…

Вангердагаст не договорил из-за вылетевшего с вершины соседнего дерева вопящего комка шерсти. Маг вовремя пригнулся, защитив глаза, но кошка приземлилась на круп Кадимуса и вцепилась в него. Жеребец тут же рванул вперед, а маг едва успел сунуть ногу в стремя, когда Кадимус поскакал вперед, оставив мага болтаться в воздухе одной ногой и отталкиваться от земли одной рукой. Таналаста, ослепленная кровью, послала свою лошадь вслед за магом. Откуда-то спереди раздался ряд громких фырканий, за которыми последовало падение чего-то большого и тяжелого где-то в подлеске. Копыта Кадимуса ускорились, а затем старый маг закричал и упал на землю.

Таналаста протёрла глаза и увидела жемчужного жеребца Вангердагаста, несущегося по дороге без всадника. Маг кувыркался по дороге, а огромная чёрная свинья неслась вслед за ним. Придворный Маг откатился в сторону с удивительной ловкостью для человека его телосложения, шлепнув зверя по бокам и произнеся какое-то мистическое слово. Синяя искра появилась на мясистом плече кабана, затем животное внезапно ослабло и упало на землю. Еще два существа вышли из подлеска, чтобы занять его место павшего собрата.

- Ванги! – закричала принцесса, пытаясь обратить внимание мага на новых врагов и чуть не упав с лошади. – Сзади!

Вангердагаст повернулся на одних каблуках, уже достав палочку, а Таналаста пролетела мимо него, скача по дороге за его лошадью. Кошки, посыпавшиеся на принцессу, как летний дождь, шипели, царапались и мяукали. Пару раз женщине даже пришлось отрывать их от крупы лошади и отбрасывать в сторону.

Таналаста находился всего в полудюжине шагов от Кадимуса, когда они оставили лес позади. Таналаста поравнялась с Кадимусом и, освободив ноги из стремян, начала уверенно переползать в седло Вангердагаста. Она осмотрелась и поняла, что смотрит прямо в глаза крепкому горному козлу.

Животное, на мгновение, задумалось, повернув голову на бок, а затем с разгона врезалось в рёбра Кадимуса. Пораженный жеребец врезался в кобылу Таналасты, оттолкнув принцессу обратно в её седло, в то время как козёл развернулся и приготовился нанести еще один удар.

Таналаста подняла руку и произнесла слова заклинания, которому ее научил Вангердагаст. Слова лились из её рта так быстро, что женщина даже не задумалась о правильности произношения, пока золотистые магические снаряды не сбили козла с дороги.

Кадимус остановился, а Таналаста схватила его за поводья и оглянулась, чтобы проверить Вангердагаста. Собаки наконец-то обошли дальний конец огненной стены и рванули к ним через перевал Кондора. В четверти мили впереди Вангердагаст бежал по дороге – за его плащ цеплялось около семи кошек, а сам маг махал палочкой в сторону кабана, размером с пони. Хотя когти кошек больно резали кожу, никто и ничто так и не смогло навредить магу, и даже кабаны, врезающиеся в его ноги, отскакивали в сторону.

Таналаста повернулась к Перевалу Кондора, толкая свою кобылу вперед Кадимуса, а затем остановилась, когда обнаружила маленькую рыжую старушку, преграждающую дорогу.

- Во имя Симилазарра! – ахнула Таналаста, используя в качестве ругательства имя одного из легендарных мечей Кормира. - Откуда вы только…

- Посмотри, что ты наделала! - Старуха указала на козла, убитого Таналастой. Он лежал на обочине с дымящейся дырой в груди. - Он был таким красивым мальчиком, а теперь ...теперь он мёртв.

- Да... он напал на меня, - сказала Таналаста, рассматривая запачканное в земле платье женщины и босые ноги. -Я буду рада оплатить ущерб…

- Оплатить ущерб? - ноги старушки оторвались от земли, и она поплыла к Таналасте. – Это не у меня проблемы, а у тебя!

Таналаста пришпорила лошадь, проведя Кадимуса между собой и старухой, а затем направилась к лесу.

- Ванги! У меня тут какой-то вурдалак.

Вангердагаст начал тут же начал читать заклинание, и его голос вмиг подпрыгнул, но тут же был заглушён лаем выскочивших из леса собак. Заклинание не сработало - срикошетив от дерева, снаряд унесся куда-то в лес, оставляя за собой лишь яркие вспышки. На границе леса началась настоящая суматоха из ругани, рычаний и шипения магии. Старуха пролетела над спиной Кадимуса. От неё ужасно пахло кошачьей мочой, глаза были черными и бездонными, как колодцы, а кожа её больше походила на плоть трупа, который скоро начнёт разлагаться. Таналаста почувствовала, как рвотные позывы подступают все ближе и ближе ко рту. Когда старуха протянула руку, Таналаста вытащила кинжал и вонзила его ей в живот и рванула рукой вверх, оставив на теле упыря огромную рану от живота до сердца, однако он не замедлился.

- Мерзкая шлюха! – Когда старуха схватила Таналасту за горло и начала сдавливать его, зрение Таналасты потемнело. Она вонзила лезвие глубже, крутя им во все стороны так, как учили принцессу её наставники по самообороне.

Старуха лишь улыбнулась. Чёрный блеск появился в глубине ее зрачков и расцвел в эбонитовом взрыве, после которого зрачки вурдалака расширились. Выпустив кинжал, принцесса издала булькающий крик и начала дико махаться руками в сторону старухи. Таналаста не видела ничего, кроме бесконечной пустоты в своих глазах, и это темнота продолжала расширяться и сгущаться. Усиливая боль в голове женщины. Она испытала странное чувство, будто была изнасилована, а затем ей показалась, что падает в густой, чернильный мрак, что и было последним, что увидела женщина, пока над ней не показался Вангердагаст, нависнувший сверху с озабоченным лицом.

- Таналаста? - Он ударил ее по щекам сильнее, чем было необходимо. – Вставай, девочка!

Зрение вернулось к Таналасте, и она увидела, что животные, хотя и подрали одежду Вангердагаста в лохмотья и сгрызли его волшебные палочки, сам маг отделался от ран и был совершенно здоров.

- Я все еще жива? – ахнула Таналаста, изо всех сил стараясь вернуть ориентацию в пространстве.

- Конечно, я пришел за вами. Вы думали, что я позволю вам умереть, особенно после того, что вы сделали? - Вангердагаст указал на труп, лежащий рядом с принцессой. Из живота старухи торчала рукоятка кинжала. - Я все еще был бы объектом очень неприятно сдерживающей магии, если бы вы не убили её.

- Убила ее? Я не убивала ее, - Таналаста взяла Вангердагаста за руку и села, чтобы увидеть собак, сидящих вокруг них в идеальном круге. Свиньи сопели в ближайшем подлеске, кошки лениво разлеглись на ветвях сверху, и даже где-то в лесу блеяла овца. Таналаста ахнула, выпустила руку Вангердагаста и потерла сдавленное горло. - Она была уже мертва. Я ударил ее ножом, но она продолжала наступать и душить меня, после чего я и ослепла.

- Но сейчас вы здоровы, а это главное, - Вангердагаст бросил беспокойный взгляд на окружающих их животных, а затем взял женщину за руку. - Тем не менее, я думаю, что было бы разумнее телепортироваться обратно в Сюзейл.

- Не в Сюзейл, - запротестовала Таналаста. - В Торнвиль.

- В деревню? - Вангердагаст покачал головой. - Вы многое пережили, и я хочу, чтобы придворные целители…

- Мне плевать, чего ты хочешь, - отрезала Таналаста. Резкий тон женщины удивил даже ее саму и окружающих животных – некоторые кошки поднялись на лапы и угрожающе выгнули спины. Она вздохнула и продолжила более разумным тоном:

- В этой деревне скрыто нечто, что даст ответ на вопрос о происходящем.

Вангердагаст поднял бровь.

- Если прикажете, принцесса, но...

- Сейчас же, Вангердагаст.

Густые брови мага сошлись, но когда он взял Таналасту за запястье и начал читать заклинание, в его глазах появился намек на улыбку. Живот принцессы поднялся к груди, и мир вокруг исчез. Бесконечное оцепенелое падение в пустоту, где были лишь пальцы Вангердагаста, сомкнувшиеся на её запястье, внезапно прекратилось, когда они оказались перед закрытой деревянной дверью, покачивая головами и пытаясь отогнать головокружения и вспомнить – где находились.

Прежде чем Таналаста полностью пришла в себя, дверь перед ней открылась. С другой стороны стоял толстый человечек с круглым лицом, ястребиным носом и выпученными белыми глазами. Он хотел закричать, но успел прикрыть рот, после чего выдохнул и положил руку на сердце.

- Во имя плуга! Это наши бедные писцы, - он глубоко вдохнул и убрал руку от сердца. – Боги, вы напугали меня.

- И почему же? - спросила Таналаста, вспомнив, где они были. - Разве ты не ожидал увидеть нас живыми?

Если трактирщик и был обеспокоен ее вопросом, то он не подал виду.

- По правде говоря - нет. Я собирался помочь другим найти ваши тела, - он сверкнул своей умелой улыбкой, обнажив желтые зубы, и добавил:

- Но я очень рад, что вы избавили нас от опасности. Полагаю, что теперь начнутся празднования…вы, надо полагать, останетесь до прихода священников, да?

Вангердагаст и Таналаста ответили одновременно, но маг сказал “Нет”, а принцесса сказала “Да”.

Таналаста прищурилась на старого мага.

- Мы останемся, дядя.

- Ну хорошо, - Вангердагаст потянул за потрепанные веревки, которые когда-то привязывали его ныне порванную мошну к поясу, затем улыбнулся ей. - Хотя я и не знаю, как мы оплатим счет.

Усмешка хозяина тут же сошла на нет. Он покачал головой и философски пожал плечами.

- Мне писцы не нужны, но вот моя бедная жена всегда будет рада тому, что кто-то другой будет носить подносы, - он указал Таналасте на бревенчатую лестницу в задней части комнаты для обслуги. – Иди и отдохни, пока есть время. Я пошлю жену с чем-нибудь чистым, что ты можешь надеть для работы.

Этим “чем-то” оказалось красное платье официантки с таким глубоким вырезом, что Таналаста не могла наклониться, чтобы поставить кувшин на стол и при этом не притянуть внимание всех посетителей трактира к своей груди. Но ведь этого и хотел трактирщик Эльбур.

Как только празднование началось, у принцессы не было и минуты покоя из-за постоянных заказов и того, что все мужчины постоянно норовили заглянуть ей в вырез, на зато она услышала, что старушка, напавшая на них на Перевале, когда-то жила в гнилом доме через дорогу. Судя по слухам, женщина превратилась в отшельницу после того, как умер её муж. Из-за этой утраты она стала затворницей, и соседям предпочитала компанию десяток, а по слухам и сотен, кошек. Никто ничего больше не знал о ней, кроме того, что её звали Сорела Данси, и уж точно никто не мог сказать, почему она превратилась в вурдалака и решила преградить полчищами своих слуг Перевал Кондора. В конце концов все просто перестали говорить об этом, заслушиваясь рассказами Вангердагаста о его побеге от вурдалака, который, однако, не имел ничего общего с правдой. К тому времени, как жители деревни начали уставать от рассказа старика, он нашёл дно стольких кружек, что не мог связать и пары слов. Когда он в очередной раз поднял пустую кружку и начал размахивать ею, Таналаста сделала вид, что не заметила этого и выглянула в окно.

Снаружи, на заборе, окружавшем небольшой дворик трактира, сидел желтый кот, прихорашивающийся при лунном свете и периодически вглядывающийся в шумное здание. Чувство тепла и удовлетворения нахлынуло на Таналасту, но тут она поняла, что думает о том, что с Рокфором, вернувшимся на своё место, деревня скоро снова станет родным домом.

Из-за этой мысли по спине Таналасты пробежал холодок, потому что она поняла, что эта мысль поднималась откуда-то из глубины её сознания и точно не была её собственной. У нее не было причин думать о Торнвиле как о доме, и уж тем более она не знала, кто такой Рокфор.

Вангердагаст прошел мимо Таналасты и ударил кулаком по барной стойке.

- Есчё кружчку, мил человек.

Эльбур осторожно посмотрела на Таналасту, и она быстро покачала головой. Что-то было не так, и последнее, что ей было нужно, это чтобы маг еще глубже погрузился на дно бочки с элем.

- Извини, старина, - сказал трактирщик. - Ты уже пропил зарплату своей племянницы за ночь.

Вангердагаст покосился на мужчину и пробормотал что-то о том, что научит его уважать старших, а затем поднял руку.

Таналаста дала ему пощечину.

- Что с тобой не так?

- Ничто из того, чего не излечил бы эль, - невнятно пробормотал Вангердагаст. Таналаста почувствовала, как ловкая рука проскользнула в карман её фартука, затем маг повернулся к Эльбуру и высыпал горсть монет на стойку. – Монеток хватит на один сшим, э?

Внутри принцессы вскипел гнев, обычно чуждый её, и она грубо толкнула мага к его столику.

- Сядь, пока не упал, дядя, - хотя она и сожалела за эту резкость, принадлежавшую явно не ей, переживание было её собственным. – Сейчас я принесу тебе кружку.

Глаза Вангердагаста расширились от грубого обращения, но он лишь выдавил из себя кривую ухмылку, которая лишь разозлила девушку, и вернулся за свой столик.

- Ты младец, племяшка.

Таналаста закатила глаза и повернулась к стойке. Пока она ждала, когда Эльбур наполнит кружку, злоба закипала в ней. Как он мог быть пьяным, когда она так нуждалась в нём – в таком состоянии он вряд ли сможет произнести заклинание, не говоря уже о том, чтобы вспомнить хоть одно. Ярость продолжала подниматься внутри принцессы, и к тому моменту, как Эльбур наполнил кружку элем, Таналаста не могла контролировать злобу, будто бы жившую в ней, но отдельно от неё. Женщина поняла, что не управляет своим телом и лишь с удивлением наблюдала, как рука взяла кружку и понесла её магу. Она почувствовала, что мило улыбается, а потом увидела, что её рука повернулась, вылив содержимое кружки на колени мага.

Глаза Вангердагаста опустились, но он продолжил спокойно сидеть, наблюдая, как мокрое пятно расползлось по его бедрам. Рука Таналасты продолжала наклоняться, пока кружка не опустела, и женщина со стуком поставила её на стол.

Она услышала, как сама спрашивает:

- Хочешь еще, дядя?

Комната разразилась смехом, и даже Вангердагаст улыбнулся.

- Думаю, нет, племянница. - Сказал он. Опьянение мага исчезло, как по щелчку пальцев, хотя он и заметил:

- Видимо, с меня хватит.

- Бред какой-то! – невнятно пробормотал Калдер, фермер с лошадиной головой, который покупал больше меда, чем пил, ибо ему доставляло удовольствие видеть Таналасту, снова и снова подходящую к нему и принимающую заказ. – Выпивка всем за мой счёт!

И вот Таналаста снова начала бегать, хотя даже будучи занятой успела заметить редкое выражение удовлетворение на лице мага, подносящего кружку с элем к лицу. Хотя она не понимала, что именно произошло, она чувствовала, что наконец-то перешагнула через какой-то невидимый порог, пересечение которого Таналастой тихо ждал Вангердагаст. Иронично было то, что принцессе казалось, что она не контролировала себя.

Причем до сих пор. Ее гнев сменился странным головокружением, которое казалось ей даже более чуждым, чем злость, кипящая в ней. Она крутилась по залу, словно танцовщица, побуждая посетителей Эльбура делать заказы и давать Таналасте две медные монеты, вместо одной. Несмотря на то, что Таналаста изо всех сил старалась вести себя прилично, Вангердагаст, похоже, не одобрял этого, хотя это и не имело для неё никакого значения. Несколько раз Таналаста пыталась сказать ему, как странно она себя чувствует и что она не может контролировать то, что делает. Каждый раз она обнаруживала, что поглаживает небритую щеку какого-нибудь фермера или целует в лоб какого-нибудь красивого молодого парня.

Другая пара кошек, Орлин и Астольфо, хотя Таналаста и не могла сказать, откуда она знает их имена, появилась на столбах забора снаружи трактира, а по освещенной лунным светом улице внезапно, Таналаста начала петь и танцевать. Посетители Эльбура хлопали в ладоши, подначивая её продолжать удвоенными чаевыми, а когда все кружки были наполнены, то женщина забралась на стойку и начала танцевать глупую джигу, которой её научила Алусейр.

Вангердагаст мгновенно вскочил на ноги и бросился вперед, чтобы сбить женщину с ног.

- Принц…ээ…писец не должен так себя вести!

Таналаста увернулась и продолжала танцевать, размахивая юбкой и поднимая ноги так высоко, как ей казалось прежде, она не может. Таналасте показалось, что её оттолкнули от собственного черепа. Зрение помутилось, а мужские голоса звучали все тише и тише. Её тело, казалось, теперь жило отдельно от разума, захваченное кем-то другим. Где-то снаружи собака взвыла на луну, затем она увидела, что Кадимус и ее собственная кобыла просунули головы в окна трактира, когда принцесса оглохла и провалилась в беспросветную тьму.

Снова Вангердагаст потянулся к Таналасте. Её ноги пнули и оттолкнули его руки, а затем носик туфли ударил мага по подбородку. Удар заставил его упасть назад, и он обнаружил, что растянулся на усыпанном осколками столе, уставившись на черноглазую каргу, принявшей облик Таналасты. Лицо принцессы, обычно задумчивое и доброе, превратилось в маску гнева и злости, а рот с виляющим языком изрыгали проклятия и обещания расправы, из-за которых жители деревни в страхе прятались под стол. Собаки царапали дверь, а кошки начали прыгать в окна, и лишь Эльбур, бросившийся из-за стойки, чтобы закрыть ставни, действовал трезво и продуманно.

Вангердагаст выругался – он думал, что наконец-то подтолкнул Таналасту к проявлению хоть какой-то силы духа, а тут оказалось, что она одержима. Он запихнул руку в один из немногих уцелевших карманов и достал кусочек шелка, начав читать заклинание паутины.

Таналаста указала на мага и скомандовала:

- Рокфор!

Большой желтый кот прыгнул со стола и вонзил все четыре когтистые лапы в руку Вангердагаста. Рука мага невольно раскрылась, разбрызгав серые нити по лестнице, а сам Придворный Маг закричал и отбросил кота.

Животное ударилось о волшебную паутину и застряло в ней, дергая покрасневшими когтями и обнажая покрасневшие клыки. Вангердагаст повернулся назад и увидел, что Таналаста выскочила за дверь, таща за собой связанного молодого фермера.

- Подожди!

Он рванул за ней, но стая рычащих собак прыгнула через Таналасту и преградила старику путь. Огромная овчарка повалила мага и схватила его за руку, начав трясти её так, словно поймала ягнёнка, отбившегося от стада. Вангердагаст шикнул от боли и выпалил какое-то мистическое слово. Зверь вскрикнул и рухнул на пол. От его выгоревшего в миг шерсти поднимался дым.

Маг мгновение лежал на полу, скрипя зубами и проклиная себя за то, что не телепортировал Таналасту обратно в Сюзейл, как только она начала странно себя вести. Зал вокруг наполнился грохотом и руганью людей, борющихся с животными, но нигде не было видно Таналасты. Он вытащил руку изо рта овчарки и встал на колени. Хотя Эльбур сумел закрыть окна и двери, собаки и кошки, успевшие проникнуть в трактир, одолевали своих бывших хозяев.

Вангердагаст оторвал от рукава кусок ткани, затем свернул получившуюся ленточку в трубку и начал читать длинное мистическое заклинание. В этот же миг из-под пола появились огромные лианы, которые начали крутиться и дергаться. Маг указал на большого сторожевого пса и повернул палец. Одна из лиан обхватила собаку, связав её задние и передние лапы и сняв её с испуганного селянина.

Вангердагаст повторил этот жест, оторвав маленькую рыжую кошку от головы фермера, а затем начал расчищать круг вокруг себя. Через несколько секунд он контролировал всю комнату – взбесившиеся животные были пойманы зарослями лиан, а клиенты, исцарапанные когтями и клыками, смотрели на мага глазами, полными замешательства. За пределами же трактира все было не так хорошо – кошки царапали двери и оконные ставни, а собаки бродили вокруг здания и выли.

Вангердагаст нашел целительное зелье, спрятанное в остатках своего плаща, вылил несколько капель на исцарапанную руку и осушил пузырёк. Кровотечение прекратилось, и раны начали затягиваться.

Калдер, заметивший это, указал на руку мага и закричал:

- Целитель!

- Маг, - поправил Вангердагаст. Он сердито посмотрел на жителей деревни и сказал:

- Скажи мне, что здесь происходит?

Мужчины неуверенно посмотрели друг на друга, пока их взгляды не сошлись на одном Эльбуре.

Трактирщик пожал плечами.

- Мы не знаем. Вот почему мы послали за священниками…

- Достаточно! - Вангердагаст вытащил перстень с печаткой из своей сумки на поясе, и протянул его к носу мужчины, показав королевского пурпурного дракона. - Теперь ответь и быстро! Женщина, которая только что вышла отсюда - наследная принцесса Таналаста Обарскир. Или, по крайней мере, была ей.

Калдер прищурился на кольцо, затем побледнел и повернулся к Эльбуру.

- Думаю, нам лучше поступить так, как говорит колдун.

Эльбур перевел взгляд с мага на остальных. Как ни странно, все мужчины смотрели в пол.

- Я не хотел ничего плохого, - начал трактирщик. - Но запах был ужасный. Сорела и ее кошки отгоняли всех моих клиентов.

- Так ты убил её?

- Не специально, - ответил за него Калдер. - Мы только хотели избавиться от ее кошек. Они заполонили весь город.

- Но Сорела была не согласна, - продолжил Эльбур. - Она вышла, размахивая своей метлой, а потом кошки, заполонившие деревню, начали бросаться на нас, а собственные собаки кусать за пятки. Потом сын Эша схватил её…

Трактирщик повернулся к волосатому, неповоротливому жителю деревни, который молча смотрел в пол.

- А она просто сломалась, - все еще глядя на свои ноги, Эш пожал плечами. - Он не хотел... Генри не причинит вреда и мыши... а теперь она его...

- И что теперь? – спросил Вангердагаст. – Мне все еще нужно спасти принцессу.

- А потом мы положили её снаружи дома, - продолжил Калдер. Он успокаивающе хлопнул Эша по мясистому плечу. - Мы пели молитвы и приготовили могилу, чтобы та приняла тело Сорелы на рассвете…

- Но когда наступило утро, она ушла, - предположил Вангердагаст. - Потому что кошатницы поклоняются не Чонтии, а Малару, Повелителю зверей.

Конечно, Таналаста была права, когда остановилась, чтобы исследовать деревню. Она часто была права, но всегда позволяла магу взять инициативу. И всегда так – Таналаста всегда позволяет кому-то, чьи слова грубее и тяжелее, стать ведущим, а сама тем временем занимает пассивную позицию. Возможно, лорд Блеф и его сторонники были правы, возможно, у Таналасты не хватило бы смелости и силы управлять страной.

Вангердагаст с отвращением покачал головой и повернулся к Эльбуру.

- Мне нужно какое-нибудь тихое место, чтобы сконцентрироваться.

- Вы можете воспользоваться моей комнатой. – Выпалил трактирщик.

- И еще мне нужна ваша самая ценная драгоценность.

- Моя…что? - Ахнул Эльбур.

- Ваш самый большой драгоценный камень. Или самый твёрдый, - сказал Вангердагаст. - Если вы не хотите доверить душу Сорелы чему-то маленькому и хрупкому.

- Ну уж нет! – выпалил трактирщик. - Я могу дать вам сапфир, размером с мой большой палец.

- Полагаю, это лучше, - Вангердагаст послал трактирщика за сапфиром, а сам обратился к Калдеру и Эшу. - Утром вы найдете меня с сапфиром Эльбура в моей руке. Возьмите драгоценный камень и отнесите меня к принцессе...ээ…ведьме. Когда Сорела покажется, убедитесь, что она увидит камень.

Глаза Калдера расширились.

- Вы собираетесь залезть в тело ведьмы?

Вангердагаст кивнул.

- Да. Я вытесню её душу в сапфир, а сам вернусь в своё тело.

- Может быть, нам, всё-таки, стоит подождать священников? - предположил Калдер. – Разве души – не их работа?

- Забота о наследной принцессе - моя работа, - ощетинился Вангердагаст. – Ещё не родился заклинатель, который защитил бы её лучше, чем я.

Двое жителей деревни обменялись сомнительными взглядами, но маг сделал вид, что не заметил, и проскользнул мимо барной стойки на кухню, где встретился с Эльбуром, вышедшим из своей комнаты с бледным сапфиром. Вангердагаста вырвал камень из руки трактирщика и прошёл в тесную комнату. Он заперся внутри не сказав и слова благодарности.

Поначалу стук и звук царапание снаружи трактира мешали магу сосредоточиться. Достаточно скоро эта проблема была решена и Вангердагаст смог отправить мысленное послание в королевский дворец. Через несколько минут специальная рота Боевых Магов телепортировалась в деревню, приведя с собой большой отряд Пурпурных Драконов. Рыцари быстро выгнали большинство животных из Торнвиля, позволив людям в гостинице вернуться в свои дома. За исключением случайного звона доспехов или приказов шепотом, улицы затихли. Дети погружались в глубокие сны, а их родители беспокойно дремали на стульях. Люди короля бодрствовали в холодную ночь, и когда наступил рассвет, деревня, над которой он разлил свой золотой свет, казалась такой же безмятежной и мирной, как и любая другая в Грозовых Пределах.

Таналаста проснулась после долгого и мирного сна и сразу почувствовала, что что-то не так. Вокруг не было ни храпа, ни пьяных голосов, разносящихся по коридорам, ни ругани просыпающихся мужчин, обнаруживших пропажу денег из карманов после ночи с незнакомкой. Была только сладкая тишина, что-то теплое, пушистое и мурлыкающее рядом с ней, и лучи утреннего света, струившиеся сквозь полузакрытые ставни.

Не желая оканчивать такой блаженный отдых, принцесса откатилась от света и почувствовала лёгкое прикосновение ночной рубашки к своему телу. Она улыбнулась. Это был первый раз за несколько недель, когда она чувствовала, что ей не придётся по первому зову подпрыгнуть с кинжалом в руках. Как будто она снова вернулась в королевский дворец, где роты Пурпурных драконов охраняли её покой... хотя, конечно, в королевском дворце пахло лучше. Намного лучше.

Таналаста принюхалась и закрыла нос от витающего запаха грязных кошек. Она открыла глаза и увидела грязно-желтую кровать с балдахином на потолке, затем посмотрела в сторону и обнаружила, что ее щека лежала на серой наволочке, кишащей блохами и вшами. Она вскрикнула и откинула одеяло в сторону, спрыгнув с кровати на пол, забитый кошками. Женщина посмотрела вниз и увидела, что лёгкая ночная рубашка была изношенным льняным тряпьем, а потом память вернулась к ней: нападение животных на Перевале Кондора, телепортация в деревню, ночная смена в должности официантки, танцы на столе, мужчины... и больше ничего.

Таналаста услышала, как кошки копошатся с другой стороны кровати. Она обернулась и обнаружила, что они собрались вокруг мужчины, сидящего в углу комнаты, облизывая окровавленные края его одежды. Лицо парня было так сильно побито, что женщина не сразу узнала Генри, застенчивого молодого парня, который так понравился ей прошлой ночью. Его губы были ужасно разбиты, глаза потемнели от крови, залившей их, а нос сломан и приплюсну. Его щёки и шея были изрезаны малиновыми ранами, а на плечах и руках было множество маленьких круглых ран. Борясь с желанием задержать дыхание и закрыть рот, принцесса подошла к парню.

- Пожалуйста, я не хотел! – выкрикнул Генри, закрыв голову руками, прижав колени к гриди и начав раскачиваться взад-вперед. - Умоляю тебя - просто убей меня!

- Убить тебя? - Таналаста остановилась, затем подняла руки и увидела засохшую кровь под ногтями. – Драконьи глаза!

Таналаста долго смотрела на свои руки, пытаясь вспомнить, что она сделала. Ответ был очевиден. Под ногтями была кровь из ран Генри на лице. Маленькие круглые раны были похожи на следы укусов, а во рту у женщины был отвратительный медный вкус...

- Во имя пурпурного дракона! - закричала она. - Вангердагаст! Быстро столкнув кошек со своей одежды, принцесса бросилась во двор, на ходу сбрасывая с себя грязную ночную рубашку и натягивая окровавленный плащ.

Когда она просунула голову через ворот, то обнаружила, что окружена ротой Пурпурных Драконов и дюжиной Боевых Магов. Командовал отрядом один из главных помощников Вангердагаста, пухлый колдун, который называл сам себя Мерулом Чудесным. Сам же Придворный Маг с закрытыми глазами висел на плечах дух деревенских жителей.

- Что случилось? - ахнула Таналаста. - Разве я ... я не могла причинить вред Вангердагасту!

Мерул бросил проницательный взгляд на своих подчинённых и осторожно двинулся вперед.

- Что вы помните, принцесса?

- Ничего. Я...

Лязгнула пара мечей, и Таналаста повернулась, увидев пару рыцарей, подкрадывающихся к ней сзади. Она приказала им остановиться.

-Подождите. В этом нет необходимости…

- Мы должны быть осторожны, ради вашей же безопасности, - прервала её Мерул. - Я уверен, что вы нас понимаете.

- Нет, не понимаю! – Таналаста снова оглянулась и увидела, что пышный маг подталкивал пару своих людей к принцессе. - Я полностью контролирую себя!

Но это было не так. Когда солдаты бросились на нее, что-то темное, горькое и до боли знакомое нахлынула на женщину, и она снова почувствовала, как ее отталкивают от собственного сознания. Её зрение снова расплылось, звуки во дворе отдалились, а контроль над телом забрал себе кто-то другой.

Из дома послышался хор вопля и гавканья, когда кошки вышли из дома старухи и с визгом, подобно мистическим банши, набросились на рыцарей. Это было все, что требовалось Таналасте - или призраку, овладевшему ею. Она прыгнула вперед, набросившись на Мерула, а затем попыталась вырвать его глаз, разодрав бровь и шипя как кошка.

Помня, что его главная задача – обеспечить сохранность жизни принцессы, Мерул не отвечал на её удары, а лишь защищался и звал на помощь. Один солдат стряхнул кошку со своей ноги и неловко прыгнул вперед, пытаясь помочь магу, не навредив принцессе. Несмотря на его осторожность, кошку пришлось пнуть в сторону, из-за чего Таналаста обругала солдата такой бранью, что половина из сказанных её слов остались непонятыми. Женщина чувствовала, что вот-вот окончательно будет оттолкнута от управления своим телом.

- Нет!

Таналаста перестала бороться с Мерулом, закрыв глаза и сосредоточившись на своих мыслях.

Казалось, что постепенно она возвращает контроль над своим телом, и вот уже звуки возни во дворе стали отчётливыми. Но принцесса игнорировала их, стараясь концентрироваться на себе, постоянно произнося имя Сорелы и выискивая внутри себя что-то еще, что, и она была в этом уверенна, обязательно присутствовало в ней.

Ошеломляющее отчаяние охватило принцессу, когда внутри неё вновь воспылал дух Сорелы. Таналаста почувствовала горе, которое парализовало старуху после смерти ее мужа, и замешательство, которое охватило её, когда она постарела и перестала справляться с хозяйством в одиночку. Таналаста почувствовала одиночество, охватившую женщину после того, как жители деревни начали сплетничать о витающем запахе и перестали захаживать в гости. Почувствовала голод, восторжествовавший после того, как селяне перестали приносить еду к дверям дома. И потом остались только кошки, непрерывно стекающейся к ней домой, обвиваясь вокруг ног и вылизывая ноги, которые ослабевшая старуха была не в силах мыть. Кошки, которые приносили ей с полей тушки мышей, когда старуха была не в состоянии даже поднять кастрюлю. И теперь селяне хотели убить её кошек, вызвав солдат, чтобы те прогнали животных в леса, где они станут лёгкой добычей для сов или волков.

Таналаста перестал бороться со старухой.

“Я не позволю им. Вы знаете, кто я. Я буду защищать твоих друзей”.

Ответа не последовало, но тьма перестала давить на Таналасту, а просто оставила её наедине с невыносимым чувством одиночества.

“Этого не должно быть” - подумала Таналаста. - “Твой муж ждет. Ты должна быть с ним”.

Чувство одиночества не исчезло. Чувство беспокойства продолжало нарастать в Таналасте, и кошки во дворе начинали мяукать вес громче и громче.

“Они будут в безопасности. Доверься мне. Я даю тебе слова наследника Трона Дракона – у твоих друзей будет дом”.

Тьма погрузилась в сознание принцессы, но беспокойное чувство страха и печали никуда не ушло. Таналаста позволила эмоциям нахлынуть, чувствуя, что что-то еще вызывает у Сорелы подозрения и не позволяет ей довериться женщине. Она на мгновение собралась с мыслями, затем открыла глаза и обнаружила, что Мерул сует бледный сапфир в ее лицо.

В сердцевине камня принцесса увидела что-то яркое и горячее. Мерул выкрикнул:

- Вангердагаст, давай!

Мерцающий красный свет ворвался в голову Таналасты и закружился в ее мыслях, заняв место отступившей темноты. Сначала она была слишком ошеломлена и смущена, чтобы понять, что происходит, но затем красный свет поглотил тьму, и принцесса поняла.

"Вангердагаст, нет!" - Она столкнулась с красным светом, пытаясь вытеснить его из головы. - "Остановись! Я приказываю!"

Но Придворный Маг не послушался. Он схватил тьму и, когда принцесса вытолкнула его из головы, потащил ее с собой. Мерул, казалось, видел души, вспыхивающие в зрачках принцессы. Он поднес сапфир к ее глазу и позвал Вангердагаста, а затем Таналаста очутилась на земле - ее конечности были прижаты четырьмя крепкими солдатами, а взгляд был устремлен на синий сапфир в руке Мерула. Теперь в нем было две души, одна яркая и мерцающая, а другая темная и кружащаяся. И тут принцесса почувствовала, что осталась одна.

Мерул убрал камень и отступил, оставив Таналасту лежать прижатой к земле.

- Отпустите меня! - скомандовала Таналаста. - Если вы причините вред Сореле, то клянусь – до конца своих дней ты будешь использовать магию только для расчистки Хайхорна от паутины!

Солдаты посмотрели на Мерула, который нахмурился и покачал головой.

- Очевидно, принцесса все еще одержима, - он кивнул рыцарю. - Мы разберемся с этим в Сюзейле. Уходим немедленно.

- Извините, но вы действительно думаете, что это достаточно мудро? - спросил Эльбур. Трактирщик многозначительно взглянул на тело Вангердагаста, окруженное мурлыкающими кошками, а затем указал на сапфир в руке Мерула. В нем было только одно ярко-красное мерцание. - Мне кажется, что ведьма выиграла битву.

Глаза Мерула расширились до размера монет. Он повернулся к рыцарю и резко указал на тело Вангердагаста.

- Держите его!

- Не смей! - выкрикнула Таналаста. Когда солдат заколебался, она бросила предупреждающий взгляд на солдат, все еще скручивающих ей руки и ноги. - Отпустите меня. Если только не хотите присоединиться к Мерулу в Хайхорне.

Солдаты у её ног отпустили лодыжки принцессы, а другие двое, державшие женщину за руки, подняли её в вертикальное положение. Она оттолкнула их, затем отряхнулась и повернулась, чтобы увидеть тело Вангердагаста, стоящее напротив нее. Он смотрел на нее темными глазами, пока зубы бешено кусали лезущи1й изо рта язык.

Таналаста повернулся к Мерулу.

- Ты больше не нужен здесь. Можешь взять своих людей и вернуться назад.

Мерул решительно покачал головой.

- Принцесса, это вряд литот вопрос, который вы вправе…

- Последний шанс, Мерул, - сказала Таналаста, не глядя на мага. – Еще одно слово, и ты больше не Боевой Маг.

Мерул пытался что-то выдавить из себя, но затем прижал руки к своим бокам, поклонился и сказал:

- Как пожелаете, Ваше Величество.

Таналаста подождал, пока отряд растворится на извилистых улочках деревни, а затем посмотрела на Вангердагаста. Хотя он перестал жевать язык, потребуется некоторое время, прежде чем маг снова сможет комфортно говорить. Таналасте это определенно нравилось.

Женщина повернулась к Эльбуру и протянула руку.

- Спасибо, что помогли Придворному Магу.

Хозяин гостиницы поклонился, а затем передал принцессе сапфир. Она подошла к Вангердагасту и прижала камень к руке мага.

- Миледи! - ахнул Эльбур. - В этом камне содержится ваш дядя, Придворный Маг.

- Так и есть. Я бы сказал, что судьба Вангердагаста в руках Сорелы. - Таналаста повернулась к трактирщику и зловеще добавила:

- Как и ваша.

- А что с моим сыном? – требовательно спросил Эш. -Как насчет моего бедного Генри?

Таналаста увидел, как черные глаза Сорелы вспыхнули от страха, и женщина догадалась, почему для пыток она выбрала именно его.

- Генри выздоровеет, - сказала она с заметным отсутствием сочувствия. Она указала на окно спальни. - Он внутри.

Вместо того, чтобы расслабиться, Эш лишь стал злее.

- Выздоровеет? - Он шагнул вперед, пока не встал лицом к лицу с Таналастой. - Что вы с ним сделали? Королевство должно защищать нас!

- Как ты защищал Сорелу? - нажала Таналаста. - Можешь ли ты сказать мне - почему эти кошки были единственными друзьями старухи в этой деревне? - Когда Эш не смог ответить, она прижала палец к его груди и толкнула. - Тогда отойди. Я приняла решение.

Эш нахмурился еще больше.

- Это идиоти…

- Цыц! - Калдер схватил большого человека за локоть и оттащил его. – Ты не забыл, что это не какая-то там служанка?

Лицо Эша побледнело, затем он неловко поклонился и вошел в дом, все еще злой, но теперь еще и испуганный. Таналаста направилась к воротам.

Эльбур и Калдер нервно посмотрели друг на друга, а затем трактирщик спросил:

- Но Ваше Высочество, что нам делать с призраком?

Таналаста остановилась у ворот и посмотрела назад.

- Я подозреваю, что вы справитесь с призраками, если проявите сочувствие к домашним животным пожилой женщины, - Она сдвинула в брови и осмотрела двор, задержавшись на лице каждого селянина. – Хотя, наверное, это для вас слишком сложно, учитывая то, как мало сострадания вы проявили бедной Сореле.

Эльбур на мгновение смутился, но затем, казалось, понял, о чём говорит Таналаста.

- Вы хотите, чтобы мы позаботились о кошках? – спросил он, скорее, ошеломленно, чем непонимающе. - "Забрали их домой?

Таналаста холодно улыбнулась трактирщику и посмотрела на Вангердагаста.

- Думаю, ты захочешь сделать Сорелу счастливой.

- Это все, чем вы можете нам помочь? – Спросил возмущенный Калдер.

Таналаста кивнула.

- Да.

Фермер нахмурился и начал было возражать, но Эльбур нахмурился и быстро покачал головой.

- Лучше кошки, чем призраки, - сказал трактирщик. Он присел на корточки и начал чесать Рокфора за ухом. - Я возьму этого большого желтого... и того серого... и, возможно, ту маленькую тёмно-оранжевую девочку...

Калдер и другие жители деревни некоторое время смотрели на него в шоке, а затем, казалось, наконец поняли и начали расхаживать по двору, выбирая кошек или, что более вероятно, позволяли кошкам выбрать себя.

Таналаста смотрела на внезапную меланхоличную нотку, возникшую в глазах мага. Призрак опустился на колени и начал прижиматься к пушистым кошкам и котам, проводя подбородком Вангердагаста по их спинам и позволяя им протащить хвосты сквозь густую бороду мага. Это длилось до тех пор, пока каждая кошка не прошлась перед призраком, попрощавшись с хозяйкой и отправившись в новую семью. Сорела подняла темные глаза и пристально посмотрела на Таналасту, а затем разжала руку мага и позволила сапфиру упасть на землю.

Красное мерцание в нём исчезло, и глаза Вангердагаста побледнели до их обычного тёмно-серого цвета. Он нахмурился и вытер кошачьи волосы с подбородка, а затем нахмурился и посмотрел на Таналасту.

- Что бы вы сделали, если бы она меня не освободила?

Таналаста подняла подбородок.

- Позволила бы ей остаться в тебе. Ты ослушался меня.

Глаза Вангердагаста вспыхнули, хотя, скорее, от удивления, нежели от злости, и он поднял сапфир с земли.

- Полагаю, вам это кажется смешным.

- Очень, - со смешком заметила Таналаста. – Не находишь?

- Едва, - маг встал и вложил бледный сапфир в руку Эльбура, после чего подошёл к принцессе. – Вот доберемся до Скалы Черепа, и я покажу вам, что считаю смешным.

- Если хочешь, но к Скале Черепа мы не пойдём. Для разнообразия мне бы хотелось узнать что-то полезное, - Таналаста вышла за ворота и добавила:

- Нашей следующей остановкой будет монастырь Хуфду.

- Хуфду? Дом землекопов? - Вангердагаст поднял бровь, не сумев скрыть искорку веселья в своих глазах от Таналасты. – Я бы посмотрел на это!

- Да, - улыбнулась Таналаста. – Посмотрим.