Селеста

Глава 18

Пачка диниров, переданная Медеей, выглядела в меру толстой. Именно такой, какую и предполагала получить Селеста с первого похода. Куда больше ее заинтересовал рассказ подруги о гибели Карлона и привезенные добытчиками книги.

— Карва после раскопок съездил в ближайший армейский лагерь, расспросил о монастыре. Солдаты до сих пор обходят его стороной, даром, что почти полностью сожгли. Считают проклятым местом. — Медея задумчиво перебирала разложенные на столе ножи. Из оружия упырица предпочитала тонкие стилеты или короткие, пригодные для метания, лезвия на простой рукояти. — Говорят, Карлон перед смертью успел почти два десятка стражников положить.

— Врут, наверное.

— Может быть. Но кровью в храме сильно пахнет.

— Библиотека сгорела?

— Да, полностью, вместе с тайным хранилищем. Не знаю, как его нашли. Все, что я с собой принесла, из нашего схрона.

Сидевший в углу, возле разложенных на полу книг Хастин поднял голову:

— А это все, или там еще что-то осталось?

— Да мы и десятой части не перетащили. Твой дядя обещал позднее взять телегу и за один раз привезти все, что мы с Селестой припрятали. Где хранилище устроим?

— В лаборатории — откликнулась Селеста. — Там рядом закуток есть, почистим его, полки сделаем, дверь поставим. Как раз влезет. Карва говорил, когда они снова пойдут?

— Скоро. Вещей сохранилось неожиданно много, северяне даже оторопели от вида добычи. Думаю, пока всю не перетаскают, не успокоятся. Я им тайники показала, они собираются их один за другим очищать. Мы договорились, что товар они приблизительно на месте оценивают, отдают нам нашу долю, окончательно рассчитываемся после продажи.

— То есть все прошло хорошо — сделала вывод предводительница.

— Даже удивительно.

Селеста кивнула, задумчиво посмотрела на Хастина, полностью погрузившегося в изучение пухлого тома с зубодробительным названием «Особенности дифференциального исчисления силовых потоков применительно к построению заклинаний третьего порядка». Затем принялась вываливать свои новости, плохие:

— Прежняя сеть полностью под колпаком. Абсолютно всех старых агентов следует считать засвеченными до тех пор, пока не доказано обратное. Нам придется немедленно заняться вербовкой новых, так что ты очень удачно договорилась насчет денег.

— Получается, все заново?

— Да, — мрачно скривилась маленькая упырица — с учетом совершенных ошибок. Завтра же и начнем. Я составила примерный список людей, с которыми можно работать, пока что всего четыре имени. Просмотри записи и подумай, кого вычеркнуть, с кого начнем. Во второй половине ночи можем сходить, посмотреть на них своими глазами.

— Почему не сразу после пробуждения?

— Рихард оставил записку, просит встретиться.

Связь с бывшим бандитским главарем осуществлялась через тайники, где тот оставлял бумажки с назначением места и времени встречи. Не самая лучшая система, но давать Рихарду адрес Факасия или, тем более, Варека Селеста не собиралась. Офицер давно не появлялся в городе, поэтому его желание пообщаться выглядело естественным — видимо, что-то хочет предложить.

— Лучше я с тобой схожу — заявила Медея. — Бумаги я просмотрю сегодня, а повидать красавца-офицера девушке из приличной семьи никогда не помешает. Родичи Хастина меня чуть до самоубийства не довели своим «тыканием».

— Как умеют, так и разговаривают — заступился за своих парень. — Мы люди простые, политесам не обученные. Зато если кто нам не нравится, сразу говорим, а не так, как ваши благородные: в лицо улыбается, на спину плюет.

— Не смей злословить на потомков богов!

— Да я сам от Звета-охотника род веду!

— Так. — Спорщики мгновенно замолчали, словно придавленные коротким словом Селесты. — Одних вас оставлять страшно, поэтому, Медея, пойдешь со мной. Хастин, начинай устройство библиотеки. И вот еще что. У нас есть доступ в городской архив, в свое время мы подкупили хранителя. Подумай, нет ли там чего-то, что могло бы нам пригодиться, например, книги на определенную тематику или инструменты.

— В архиве хранятся не только бумаги? — удивилась Медея.

— Да, недавно создали отдел для различного рода технологий. Предметы и их описание, которые невозможно создать сейчас, но в будущем способные пригодиться. Очень дальновидное решение. Потомкам герцога не придется изобретать ничего заново, достаточно будет послать запрос в хранилище.

Рихард обычно приходил первым. Селеста сегодня испытывала какую-то невнятную тревогу, ее смущало и опоздание партнера, и слишком большое число вооруженных людей поблизости. Хотя солдат в стоящие за два квартала новые казармы перевели почти неделю назад, их присутствие нервировало упырицу. Настолько, что она приказала подруге взобраться на крышу дома и оглядеться, не слишком ли много мужчин бродят по соседним улицам. Сама Селеста притаилась в глубине комнаты, неподвижно замерев в тени, всем телом вбирая доносящиеся в выбитое окно звуки.

Хруст камешков под сапогами четырех человек стал для нее подтверждением страхов. Голос Рихарда она различила издалека и сейчас лихорадочно соображала, как действовать дальше. Сверху соскочила Медея:

— На крыше соседнего дома два лучника, вниз по улице стоят люди. Одеты в форму гвардейцев.

— Черт!

Худший вариант из возможных. Герцогская гвардия считалась элитным подразделением, сбежать от них будет сложно. Медея мрачно кивнула:

— Часть канализационных люков завалена, похоже, в подземелье нас тоже ждут. Что делать будем?

Ответить Селеста не успела. Снизу раздался голос Рихарда, с фальшивым весельем закричавшего:

— Леди Селеста! Я привел к вам друзей, они очень хотят с вами поговорить!

— Уходить придется по крышам — решила Селеста. — Этого они не ждут. Встань за проломом в стене, если начнется драка, в ближний бой не вступай.

— Ты не хочешь сразу бежать?!

— Выбора нет. Чувствую, обложили нас плотно, надо хотя бы попытаться решить дело миром.

Медея выскользнула из комнаты, оставив Селесту одну. Та торопливо развернула стол, расположив его между собой и дверью, передвинула стул подальше от окна. Теперь люди, вошедшие в комнату, окажутся в невыгодном положении — чтобы добраться до нее, им придется обогнуть или перепрыгнуть пусть незначительное, но препятствие. Лишнее мгновение, которое позволит упырице сбежать. Приготовив небольшой «дамский» арбалет, она позвала:

— Я здесь. Если увижу обнаженное оружие, сразу стреляю.

Дверь со скрипом отворилась, первым, с выставленными вперед пустыми руками, вошел Рихард:

— Не стоит волноваться, леди. С вами просто хотят поговорить.

Следом за ним плавно проскользнул, иначе не скажешь, гвардеец. От его медленных и мягких движений Селесте захотелось поежится, этот боец с равнодушным взглядом на голову превосходил всех, встреченных ею прежде. Если начнется драка, пытаться убить его бесполезно. Только бежать. Меч мужчина не вынул, ограничился положенной на рукоять ладонью, но упырица не обольщалась — она знала, что мастер меча способен выхватить клинок, нанести удар и вернуть его обратно в ножны за одно биение сердца. Надо полагать, на встречу с ней прислали лучших.

Вторым вошел аристократ. Одетый в простую, с минимумом украшений, хотя и из очень дорогого материала одежду, человек прямо-таки источал аромат власти и превосходства. Замечательный самоконтроль. Если от остальных мужчин исходил запах напряжения, тревоги и — от Рихарда — страха, то знатный дворянин чувствовал абсолютную уверенность в себе и даже некоторую расслабленность. Украшенное короткой бородкой лицо выражало доброжелательность, правда, глаза смотрели слишком остро. Для себя Селеста определила его как самого опасного среди вошедших, приказы остальным отдает он. Поэтому арбалет направила на него.

Последний гвардеец, по повадкам выглядящий копией первого, аккуратно прикрыл за спиной дверь. В комнате повисло настороженное молчание. Селеста представляла себе, кого они видят: невысокую девушку, почти девочку, с завязанными в узел короткими светлыми волосами и правильными чертами лица. Не красавица, но хорошенькая, определенно благородного происхождения, видна в ней какая-то порода. Пока она контролирует себя, не видны клыки, в глазах не отражается красноватый свет, молочно-белая кожа кажется обычным признаком знатной госпожи. Разве что одежда подкачала, явно с чужого плеча. Темное платье с разрезами по бокам открывало вид на кожаные мужские штаны и крепкие сапоги, больше подошедшие бы ребенку. На поясе висела пара длинных ножей, еще несколько, покороче, устроились на грудной перевязи.

Найти обувь подходящего размера оказалось сложнейшей задачей из всех, с которыми сталкивалась Селеста.

Пауза затягивалась, Рихард нервничал все сильнее. Из всех присутствующих хладнокровие продолжали сохранять только аристократ и девушка, остальные готовились к схватке. Нет, драка в планы упырицы совершенно не входила. Селеста слегка вздернула бровь:

— Увлекаетесь дешевыми трюками, лорд? Кто первый заговорит, тот и проиграл?

— Ну что вы, леди — слегка улыбнулся мужчина. После некоторого колебания он отодвинул второй и последний находившийся в комнате стул и сел прямо напротив восставшей. Гвардейцы встали за его спиной. — Я просто растерян. Даже забавно — так долго искать встречи, и не знать, как приступить к разговору.

— Для начала могли бы представиться. Мое имя вам известно.

— Прошу прощения. Меня зовут Иркубан Таркавель, барон Кардэ.

— Польщена. — Арбалет в руках упырицы не дрогнул. — Моей персоной заинтересовался сам глава службы безопасности его пресветлого величества, повелителя Талеи Динира Второго, да пребудут дни его долгими. Мне казалось, у вас хватает других дел, более важных, чем поиски нескольких восставших. Особенно в последнее время.

— Куда уж важнее! — улыбка сползла с лица барона. — В городе, который мы считали полностью подконтрольным, изученным вдоль и поперек, внезапно объявляется успешно работающая сеть. Причем с неизвестными задачами, целями и возможностями.

— Это вы о ритуале говорите?

— В том числе. Представьте себе мое удивление, когда агенты сообщили о том, что в организации самых громких акций за последние месяца три подозревают упырей, да еще и доказательства привели!

— Восставшие. Или — вампиры. Не ставьте нас на одну доску с теми чудовищами.

— Я запомню. Одним словом, леди Селеста, я очень заинтересовался вопросом. Вы стали тем самым глотком свежего воздуха, который вырвал меня из скучных тенет дворцовых интриг, амбиций мелких дворянчиков или их покровителей познатнее, планов высшего офицерства и привычного казнокрадства чиновников. Кроме того, мой благородный повелитель выразил, скажем так, определенное беспокойство в связи с обрядом призыва Темного на его земле. Не подскажите, зачем вам понадобилось так рисковать?

Упырица, не моргая, разглядывала человека. Ответить ему означало уступить, пусть немного, но уступить. Беда в том, что оба они понимали, на чьей стороне сейчас сила. Пока что человек согласен выдавать информацию, выражает готовность идти на контакт, но сердить его не стоит.

— Случайность. Никто не хотел призывать демона. Наши человеческие слуги подошли к организации ритуала излишне ответственно.

— Вечная проблема с исполнителями — понимающе кивнул мужчина. — Хорошего помощника найти сложно. Но серьезные дела доверять стоит только лучшим…

— Я слегка ограничена в кадровом вопросе.

— Да. У меня возможностей значительно больше.

В комнате опять повисла тишина. Последние слова барона прозвучали неприятным намеком, не слишком прикрытой угрозой и одновременно предложением к серьезному разговору. Собеседники достаточно присмотрелись друг к другу и считали прелюдию законченной.

— В покое вы нас не оставите. — Селеста не спрашивала, она констатировала факт.

— Естественно. Даже не будь вы… восставшей, так?… так вот, даже в этом случае мы обязаны пресекать противозаконную деятельность. Или контролировать, когда пресечь нет возможности. Хотя приговорить вас были готовы за один только факт самого существования, мне стоило определенных усилий уговорить моего повелителя дать согласие на эту беседу.

— С чего такая честь?

— Кадровый вопрос — сухо улыбнулся Кардэ. — Вы показались мне трезвомыслящей особой, а, отпустив моего человека, окончательно укрепили сложившееся мнение. Кроме того, женщина, способная приструнить Святейшего, не может не вызывать восхищения!

Оставайся Селеста живой, она обязательно сотворила бы какую-нибудь глупость. Нажала бы на спуск, вскочила, отпрыгнула к пролому и попыталась бежать… Не-мертвые иначе выражают эмоции. Баран невольно отшатнулся, когда лицо сидящей перед ним девушки мгновенно превратилось в меловую маску с налившимися кровью глазами, а изо рта показались клыки. Впрочем, он практически сразу вскинул руку, останавливая охрану.

Удар был силен. Упырица и предположить не могла, что пауки осведомлены обо всех ее делах. Сейчас неважно, откуда они узнали о Факасии, что именно тот рассказал своим покровителям. Скорее всего, его приперли к стенке, и он выложил все, начиная с момента знакомства и заканчивая Вареком. Получается, из всех возможных союзников остается один Тарраш. Но можно ли считать его в безопасности?

— Окажите любезность, лорд Кардэ. Просветите меня, каким образом ваша служба вышла на Рихарда? В последнее время мы не имели с ним контактов.

— Господин Рихард совершил ошибку, убив своего непосредственного командира — немедленно ответил мужчина. Он смотрел на предателя с легким презрением. — Мы быстро вычислили виновника. В обмен на прощение он обещал поделиться полезной информацией и, как видите, обещание сдержал.

Итак, Рихард купил себе свободу. Правильно она ему не доверяла, он всегда оставался циничной сволочью. Хорошо. Бывший бандит, бывший офицер и партнер остался в прошлом, сейчас надо подумать о будущем. Чего хочет начальник безопасников? Он наверняка оценил способности не-мертвых проникать в охраняемые помещения, выживать, находить нужных людей. Ну, специалистов по части поиска информации у него и так хватает, восставшим он предназначает иную участь. Скорее всего, исполнителей смертных приговоров. Ведь намного удобнее убрать чем-то мешающего герцогу человека, свалив убийство на упырей, чтобы потом организовать показательную облаву и, может быть, даже кого-то найти. Держать их станут на коротком поводке, жестко контролируя каждое действие, время от времени бросая подачки в виде небольшого кусочка свободы.

Если же наотрез отказаться от сотрудничества (точнее говоря, добровольного рабства), то жить им не дадут. Затравят. В самом лучшем случае им придется скрываться в канализации, изредка выбираясь на охоту и оставив надежду на спокойное существование. Периодические облавы, постепенная деградация, вечное чувство голода станут обыденностью. Неприятная перспектива.

Можно и поторговаться, не правда ли? Барон уговорил своего властного господина не уничтожать их сходу, значит, он связывает с ними какие-то планы. Он сделал ставку в игре и не захочет просто так от нее отказаться. Только бы удержаться, не показаться слишком наглой, убедить, что люди сумеют ее контролировать.

— Я приблизительно представляю себе, какой выбор вы намерены мне предложить — заговорила Селеста. Кардэ кивнул. Они прекрасно друг друга поняли. — И готова ответить «да». Но у меня есть несколько условий.

— Не в вашем положении, — мягко ответил мужчина — ставить условия.

Девушка сухо усмехнулась, блеснув кончиками клыков.

— Вся прелесть моего положения заключается в том, что хуже не будет. Согласие означает постоянный риск и опасность, отказ приведет к тоже довольно-таки неприятной жизни. — Барон улыбнулся и попытался заговорить, но Селеста его перебила. — Я знаю, что дом окружен. Однако вы разместили слишком мало лучников на крышах, у меня есть хорошие шансы сбежать.

Мужчина философски пожал плечами и сделал легкий знак рукой, предлагая продолжать. Если сегодня упырица сбежит, он найдет ее позднее.

— Итак, о чем я прошу. Во-первых, жить мы станем отдельно. Естественно, вы будете поставлены в известность о расположении нашего дома, но круг знающих прошу ограничить. Это выгодно вам, потому что позволит скрыть нашу связь, и нам прибавит душевного спокойствия. Не-мертвые днем беззащитны.

— У меня есть другая информация.

— Ваша информация не совсем точна. Покойный Карлон являлся посвященным жрецом Морвана, его способности лежат за пределами нашего понимания. Мы ведь говорим о происшествии в монастыре? — Насторожившийся барон кивнул, кажется, он хотел знать подробности. За них ему еще придется заплатить. — Значит, отдельное место жительства, а не клетка. Мы признаем правила игры, так не вынуждайте нас их нарушать.

Кардэ подумал немного, кивнул:

— Думаю, мы сможем обсудить эту просьбу. Конкретные детали обговорим позднее. Дальше?

— Мы должны встретиться с магами. С лучшими магами замка.

— Зачем?

— Простое желание узнать о себе побольше — слегка пожала плечами Селеста — Почему люди восстают из мертвых, почему пьют кровь. У кого еще спрашивать, как не у волшебников?

— Хорошо. Они и сами выражали желание встретиться с организаторами того безумного ритуала, так что ваш интерес взаимен. Это все?

— Почти. — Упырица без колебаний положила арбалет на стол, демонстрируя мирные намерения. — Что вы намерены теперь делать?

Глава пауков откинулся на шатком стуле, оценивающе посмотрел на собеседницу:

— В принципе, я готов положиться на ваше благоразумие и предложить встретиться позднее. Вы знаете, где расположено управление безопасности? — Селеста посмотрела на Кардэ так, словно засомневалась в его умственных способностях. Мужчина слегка смутился. — Прошу прощения. Приходите туда послезавтрашней ночью, все вместе. Надеюсь, ваши… эээ…

— Сородичи.

— Ваши сородичи не станут возражать против нашего соглашения?

— Я смогу их убедить. А теперь не откажите даме в любезности — прикажите страже не вмешиваться.

Не торопясь, но и не медля Селеста встала из-за стола, обогнула его и вплотную приблизилась к Рихарду. Оружия тому не оставили, поэтому единственной надеждой бандита являлся «паук», сейчас с любопытством смотревший на разворачивающееся в комнате представление. Позвать на помощь предатель не успел. Едва он открыл рот, как упырица незаметным движение руки нанесла ему пощечину, от которой человека развернуло на месте. Рихард упал на пол, шипя от боли и зажимая разодранное когтями лицо.

— Есть места, где ценят предательство, но предателей не любят нигде — философски высказалась Селеста. — Отзывайте стрелков, барон. Мне пора уходить.

Интересно, что после ее ухода сотворит с Рихардом Медея?

Кабинет Кардэ мало подходил для чиновника его ранга. Небольшая комнатушка с трудом вмещала большую группу существ, сейчас с настороженной опаской поглядывавших друг на друга. Управление Службы безопасности разместилось среди многочисленных зданий портовой администрации и отличалось от прочих разве что наличием глухой ограды и небольшой будочкой при входе с сидящими внутри караульными. Трехэтажное строение выглядело недостаточно большим, чтобы вмещать организацию со столь зловещей репутацией, как «паучье гнездо». Встретивший восставших при входе неприметный человек, сейчас пристроившийся по левую руку от сидящего во главе стола барона, в ответ на вопрос усмехнулся. И заявил, что их сотрудникам много места не надо.

Кроме обязательной охраны, двух людей в гвардейской форме, на встречу с упырями пришло пятеро. Сам барон, уже упомянутый его помощник, и еще три человека. Первый, пожилой мужчина с короткой бородкой и пронзительными голубыми глазами, носил темную бархатную мантию и толстый резной жезл. Селеста сразу отметила его властную манеру держаться и превосходство, с которым он поглядывал на окружающих. Он единственный почти не обратил внимания на вошедшую Медею, сразу прикипев глазами к Хастину. Наставив на парня крючковатый палец, он назвал его полное имя — старик оказался бывшим ректором Талейского Университета и хорошо запомнил талантливого абитуриента.

Рядом с ним сидела женщина в голубом платье, лет сорока на вид. Судя по количеству странных предметов на поясе, она тоже имела отношение к магии. Сейчас она раздраженно обмахивалась круглым веером.

В те редкие минуты, когда у Селесты появлялась возможность отвлечься от насущных забот, она старательно обдумывала собранные о магах сведения. Странное дело, но живущих во дворце чародеев Чума обошла стороной, выжили почти все. Спрятавшиеся за толстыми стенами правящий род, его вассалы и слуги слабо пострадали в первый, самый тяжелый год после катастрофы. Им хватило съестных припасов, на территории комплекса чудом обнаружилось небольшое стадо коров, прочей живности, сохранилась прекрасная библиотека. Имелись запасы холодного оружия и брони высокого качества, изготовленные явно с использованием совершенных технологий. Если же вспомнить, что герцог выводил свой род от Дерканы, в числе прочего называемой «Покровительницей Провидцев», то…

Выскажи она свои предположения вслух, ничье заступничество восставших не спасет.

Напротив Селесты в удобном кресле сидел человек в форме лейтенанта гвардии, молодой, с аккуратно подстриженными короткими волосами и пронзительными зелеными глазами. Красивое лицо не портил даже перебитый нос и короткий шрамик на правой щеке. Если учесть, что гвардией командовал офицер в чине капитана, властью лейтенант должен обладать нешуточной. Доверенное лицо герцога?

Стоило открыться двери, как взгляды людей скрестились на вошедшей Медее. Красавица потратила всю прошлую ночь на выбор подходящего платья и поиски косметики, ей хотелось предстать в лучшем виде. Своего она добилась, эффект от ее появления превзошел все ожидания. Бывшая актриса сделала ставку на собственную красоту, раз уж не может соревноваться с придворными дамами (которых почему-то рассчитывала встретить) в роскоши нарядов. И не прогадала. Вошедшая следом Селеста с удовлетворением отметила, что даже охрана не обратила на нее внимания, привлеченная чарующим обликом Медеи.

«Вот и дальше на нее смотрите».

— Прошу вас, дамы и господин — барон любезно указал на кресла, не потрудившись, впрочем, встать. Сходу указал свое главенство. — Позвольте представить вам благословленного Тайрана и благословленную Вифеллу из рода Морнвар, по праву крови они — истинные маги. Также прошу приветствовать лейтенанта Раннека, барона Сэ, и моего помощника Тараки из Солдовы.

— Мои сородичи, благородная Медея и Хастин — коротко представила друзей Селеста, усаживаясь первой. — Род, по понятным причинам, в нашей среде называть не принято. Благодарю, благословленные, я не рассчитывала встретиться с вами так скоро.

Тайран нетерпеливо пошевелился:

— Оставим церемонии. Как вам удалось призвать демона?

Вифелла слегка усмехнулась и извиняющимся тоном обратилась к Селесте, подчеркнуто игнорируя остальных. В первую очередь — Медею.

— Приношу свои извинения за моего торопливого родственника. Но нас действительно чрезвычайно интересует, каким образом вам удалось провести ритуал.

— Мы сами хотели бы это знать. Хастин запишет подробности после совещания, подготовкой обряда покойные морваниты занимались при его непосредственном участии. Однако вопросы есть и у нас. — Селеста подняла руку, демонстративно выпустила длинные когти, провела по запястью, показала на глазах зарастающую рану. — Что вы знаете о восставших? Есть ли шанс вернуть нас к обычной жизни?

Барон дернул бровью, но промолчал. Его тоже интересовал ответ на заданный вопрос, равно как и всех присутствующих. Поэтому легкое нарушение этикета Кардэ упырице простил. Чародеи переглянулись. Затем к напряженно ожидающим ответа не-мертвым повернулся Тайран и заговорил, тщательно подбирая слова. Опершись на набалдашник жезла, он словно принялся рассуждать вслух:

— Чтобы понять феномен появления неживых существ, следует помнить, что их существование напрямую связано с изменившимися магическими константами. Чума, потеря прямого доступа к энергии стихий и восстание из мертвых являются звеньями одной цепи. Поэтому, прежде чем ответить на ваш вопрос, милая госпожа, я коротко обрисую причины происшедшей три года назад Катастрофы.

Если говорить простым языком, во всем виновата человеческая жадность. С давних времен люди умели черпать энергию из материнского поля планеты, используя ее для создания заклинаний. Цели у магов были как возвышенные, так и самые низменные, бытовые. До определенного момента чародеев насчитывалось не очень много, силы хватало на всех. Но около трех сотен лет назад произошло то, что в учебниках истории называют «Революцией Прогресса» — один талантливый самоучка нашел способ массово создавать артефакты, предназначенные для простых людей. И сразу появились лампы, не требующие масла, по улицам побежали самодвижущиеся повозки, семена на полях прорастали, облучаемые потоком чистой энергии жизни. Равновесие нарушилось, природа не справлялась с требованиями человека и постепенно начала пожирать сама себя. Первым признаком беды стало запустение Скалли, некогда прекрасная долина без видимых причин превратилась в пустыню. Затем по планете прокатился вал мутаций, совершенно здоровые животные приносили ужасное, чудовищное с точки зрения биологии потомство.

Маги предупреждали о нависшей угрозе, но их не захотели услышать. А когда правители все-таки прислушались к словам провидцев, было поздно. Мировой разум признал человечество опасным для своего существования. Из полезного органа мы превратились в раковую клетку, которую требовалось либо исцелить, либо вырезать. Решение нашлось простое и изящное — обрубить каналы, по которым из планеты вытекает энергия. Это даже не наказание, просто взрослый отец перекрыл кран в ванной, по незнанию открытый маленьким сынишкой. Да, воды вылилось много, зато теперь труба не течет и соседи не страдают. Простите за неуместную аналогию, иную мне сложно подобрать.

Человечество лишилось магии.

Но вот беда, мир по-прежнему нуждается в силе. Кровеносная система планеты пуста, а энергия нужна немедленно, прямо сейчас. Доступные источники исчерпаны, остается питаться там, где запасы наиболее велики, то есть у людского рода. Каждого из нас можно рассматривать в качестве приемника энергии, получаемой из космоса, но редко кто задумывается, что все полученное не так сложно отобрать. Заодно снизить нагрузку на биосферу, уничтожив большую часть особей и приведя биоценоз в равновесие. Чума, эпидемии, вспышки насилия, климатические катастрофы хорошо проредили население, к нашему времени выжил один человек из ста. Однако силы все равно не хватало. Смерть, жертвоприношение дает временный эффект, сейчас же требуется постоянная ровная подпитка. Вот тогда-то и появились первые упыри.

Мне не известны причины, по которым одни люди восстают после смерти, в то время как другие просто превращаются в кусок гниющей плоти. Зато я точно могу сказать, что каждый восставший частицу полученной с кровью живых существ силы передает миру. Боль, страх, другие отрицательные эмоции… Да, это грубая, тяжелая сила, но именно такая земле сейчас и нужна. Вы, трое, сидящие передо мной, по сути являетесь ртом, которым мировой организм поглощает найденную пищу!

— Дорогой брат, оставьте свои аналогии — поморщилась Вифелла. — Этак вы сравните меня с коровой или овцой. Лучше скажите, возможно ли вернуть не-мертвых в… исходное состояние?

— Возможно — пожал плечами слегка обескураженный маг. — Почему же нет? Если появятся соответствующие энергетические ресурсы, лет двести на эксперименты и подходящий инструментарий, я возьмусь за выполнение этой задачи.

— С таким же успехом вы можете пообещать сорвать луну с неба!

— Ну, в былые времена…

Селеста положила руку на кисть Медеи, утешающе погладила пальцы. Она чувствовала боль подруги. Медея так и не смирилась с участью ночной охотницы, и сейчас маска счастливой и довольной жизнью женщины готовилась дать трещину. Нельзя расслабляться, сейчас — нельзя. Потом поплачешь.

Люди восприняли импровизированную лекцию мага по-разному. Кто-то слушал внимательно, рассказчиком Тайран оказался прекрасным, кто-то кривил губы в скептической усмешке. Вопросы, кажется, возникли у одного только Хастина, но он решил задать их позже, справедливо считая сегодняшнюю встречу не последней.

— Если магия исчезла, почему не утратили силу ритуалы Морвана?

— Магия Повелителей древнейшая в мире, она построена на отличных от общепринятых принципах. О ней почти ничего не известно! — раздосадовано воскликнул маг. Скрывать чувства он не посчитал нужным. — Жрецы слишком хорошо хранят свои тайны. Мы давно предполагали, что источник их мощи лежит за пределами нашей реальности, но ничего конкретного узнать не удалось.

— Я благодарен за пояснения, благословленный Тайран, — почтительно, но твердо вмешался Кардэ — однако мы собрались здесь не для обсуждения метафизических проблем. Возглавляемую мной организацию больше волнуют приземленные вопросы. Поэтому, господа и дамы, прошу отвлечься от столь увлекшей вас темы.

Грозный взгляд старца барон проигнорировал, он сам обладал немалой властью. Селеста положила руки на подлокотники кресла, чувствуя, как непроизвольно натягивается кожа на скулах. Усилием воли она сдержала порыв показать клыки. Совершенно ни к чему демонстрировать нервозность, сейчас решается их судьба. Кардэ намерен огласить условия, на которых маленькой группе восставших позволят жить.

— Одна светлая голова — мужчина иронически посмотрел на своего помощника — недавно предложила ввести в структуру Службы Безопасности так называемый Особый отдел. С особыми, если можно так выразиться, сотрудниками. Идея оригинальная, хотя и неосуществимая. Официально власти не могут быть связаны с не-мертвыми, запомните это. Следовательно, наше сотрудничество будет носить неофициальный характер.

Вы покажете нам свои укрытия. Сообщите имена информаторов, всех, всю базу данных. Немедленно передадите лабораторию и сырье для изготовления «беленькой». Вербовка новых агентов запрещена, никакие акции не должны осуществляться без согласия назначенного мной куратора. Полученные приказы должны выполняться в точности, малейшее отступление от инструкций будет жестоко караться. Охотиться разрешается исключительно в трущобах и на лиц низшего сословия, причем без трупов.

Леди Селеста, мы поняли друг друга?

— Вполне. — Условия тяжелые, но жить можно. Постепенно, кусочек за кусочком, она отвоюет свободу. — У меня появилось несколько… предложений.

— Каких?

— Молва сильно преувеличивает способности восставших. Если не считать лучшей реакции, живучести и умения видеть в темноте, особыми преимуществами перед людьми мы не обладаем. Мне кажется, имеет смысл предоставить нам инструкторов для обучения нужным навыкам.

— Думаю, что соглашусь — подумав и переглянувшись с лейтенантом, кивнул барон. — Дальше?

— Позвольте Хастину посещать библиотеку, или получать нужную литературу. Мы все-таки надеемся со временем если не стать живыми, то хотя бы ослабить зависимость от человеческой крови.

— Благословленный Тайран?

— Пусть изучает — благодушно махнул рукой маг — под моим присмотром. Мне самому интересно, сохранился ли его дар и если да, то в каком направлении мутировал.

— В таком случае, я не возражаю. Это все?

— Остальное обсудим позже. Сейчас осталась сущая мелочь. Скажите, у вас крепкий подвал?

— Сбежать еще никому не удавалось — слегка настороженно улыбнулся Кардэ.

— Скоро рассвет, а дневных укрытий поблизости мы не подготовили — оскалилась Селеста в ответ. — Боюсь, нам придется рассчитывать на ваше гостеприимство. Подберите камеру с дверями покрепче — тревожить спящего не-мертвого опасно.