Семь невест. Бал вампиров

Глава 1

      Сознание возвращалось очень медленно. Мысли смутно пробивались в голову, наполненную странным звоном. С огромным трудом разлепив веки, я замерла, перестав дышать. Пришлось протереть глаза и проморгаться, чтобы белесая пелена отступила и я, наконец, смогла увидеть, где я.
       Нет, мне не привиделось: высокий потолок с фигурной лепниной, темные стены, странные мрачные картины в золоченых рамах. Странно, но мне не удалось вспомнить, чтобы мы с девочками заходили в музей.
          Да и... что я по сути помнила?
      Смутными размытыми воспоминаниями перед глазами встали картинки: вот мы с бывшими одноклассницами на площади, к нам подходит странный тип в наряде Деда Мороза; следующий слайд уже безо всякого смысла — зеленая бутылка странной формы, а после — снежная вьюга, звон в ушах и... я очнулась здесь.
      Кстати, а где это — здесь? Приподнялась на локтях и посмотрела вниз. Я лежала на большой кровати, устланной темным, почти черным, покрывалом. А на мне... Боги! Что за карнавальный наряд?!
Платье насыщенного кровавого оттенка с длинной (ног своих я не смогла увидеть) юбкой. И... Судя по тому, как тяжело было сделать вдох полной грудью — корсет.
      Голова снова закружилась, и мне пришлось упасть на подушки. Взгляд проскользил по резным балкам по периметру кровати — кажется, эта конструкция использовалась в древние времена, чтобы держать балдахин. А вот и он! Я заметила аккуратно собранные у изголовья «шторки», перехваченные золотыми канатиками с кисточками.
      В голову закралась мысль, что это все — сон. Как иначе можно было объяснить странную обстановку, окружавшую меня?
       Невольный стон сорвался с моих губ. Хотелось пить, во рту было сухо, как в пустыне. Аккуратно сев в кровати, я провела инспекцию комнаты. На прикроватной тумбе, место которой в музее, а не в обычной спальне, стоял красивый хрустальный бокал с прозрачной жидкостью. Понадеявшись, что это вода, я протянула руку и схватила тонкую ножку. В тот момент, когда прохладное стекло коснулось губ, тяжелая дверь в мое временное пристанище отворилась и внутрь зашел... Бог?
      Я, казалось, забыла как дышать. В дверном проеме стоял высокий красивый черноволосый мужчина в наряде... кхм... я не сильна в истории, но именно так обычно изображают королей в псевдоисторических сериалах. Только в отличие от тех, ненастоящих, у этого мужчины камзол был явно подлинный. И мрачный, будто я попала в какую-то готическую сказку. Темная дорогая ткань, тонкая вязь серебра и такие же темные брюки. Или штаны? Или... в общем, все в его наряде было гармонично. Торжественно и зловеще..
      Пока я беззастенчиво изучала мужчину, тот отвечал взаимностью. Его темные глаза внезапно сверкнули красным...
       Мамочки, мне это показалось, так ведь? Вдоль спины пробежал холодный озноб, а на руках встал дыбом микропушок светлых волос.
     — Кто вы? — заговорил таинственный незнакомец низким, бархатистым голосом.
     — Я? — растерянно отозвалась блеющим голоском. Стекло дзынькнуло по зубам, заставив мужчину скривиться. Не знаю, что ему не понравилось, но с каждой секундой мне становилось все страшнее. Невольно поджала ноги, вспенив широкую кроваво-красную юбку вокруг себя.
     — Вы, — холодно ответил мужчина и криво улыбнулся. О, лучше бы он этого не делал! Потому что я заметила... нет, этого не может быть! Клыки?!
      Внутренняя паника набирала обороты. Ладошки вспотели и тонкая ножка хрустального бокала в руке дрогнула и выскользнула. Словно в замедленной съемке я следила за тем, как тонкое стекло с мелодичным звоном рассыпается на мелкие осколки, едва соприкоснувшись с каменным полом. Мамочки!
       Меня начала бить мелкая дрожь. Что сделает со мной этот мужчина, после того, как я разбила его бокал? Почему-то мне казалось, что странный человек в темном камзоле и есть хозяин этой спальни и всего, что в ней находилось. Кроме меня, конечно.
        Надеюсь.
      «Если это сон, то я хочу проснуться! Сейчас же!» — взмолилась, с силой ущипнув себя за руку. Но чуда не произошло. Я не проснулась, а рука теперь сильно болела — ущипнула кожу я от души.
     — Я все еще жду ответа, — напомнил о себе незнакомец. Я растерянно огляделась в поиске хоть какой-нибудь вещи, способной послужить оружием против этого типа. Ничего не внушало доверия в его облике: ни сведенные на переносице темные брови, ни сжатые губы, ни стиснутые кулаки.
     — Анна Филимонова я. А вы кто?

       Мужчина нахмурился еще больше. Под тяжелым взглядом черных глаз стало очень неуютно. Хотя мне и раньше не было комфортно в его присутствии...
    — Меня зовут Вестар Кроу, Князь Сангинарский. Я — хозяин этого замка и прилегающих земель, а также...
      Я выключилась еще на слове «князь» и все, что шло дальше по списку, прослушала, находясь в сумрачном тумане спутанных мыслей. Князь? Нет, я слышала о князе Монако, да и королевы с королями еще не перевелись в нашем двадцать первом веке. Но вот так просто... в шаговой доступности? Настоящий князь?
      Все кричало о том, что я видела странный сон. Или же упала прямо там, на площади, перед большой наряженной елкой, и ударилась головой, а теперь ловила красочные галлюцинации.
   — Ан...на, — заговорила моя самая яркая галлюцинация низким, обволакивающим мягкой пелериной, голосом. — Я полагаю, вы явились на бал без приглашения?
    — Бал? — я даже икнула от удивления. Какой еще бал? Хотелось сразу начать оправдываться, подобно персонажу из очень известного фильма*: «Каждый Новый Год мы встречаемся с одноклассницами и идем...» Нет, не в баню. А на городскую елку. Вот только не каждый год, и далеко не всегда на главную площадь.
       Тягостное молчание угнетало. Или это от мужчины исходили подавляющие волю флюиды? Все же это какой-то странный, страшный сон... Я вздрогнула и подтянула колени еще ближе к груди.
    — Вы прибыли с кавалером, или... — очевидно князь давал мне последний шанс оправдать свое присутствие в чужих покоях. Но что я могла ответить? «Простите, дяденька, но я понятия не имею, как я здесь очутилась?»
       Глядя на все мрачнеющее лицо хозяина замка, я понимала, что если сейчас же не проснусь — быть беде. Ладони, никогда ранее не потевшие, стали ледяными и влажными, как у лягушки.
    — Или, — проблеяла я, вжимаясь спиной в твердое резное изголовье кровати. Князь сделал шаг вперед и поднял руку, то ли желая меня придушить, то ли убрать повисшую вдоль лица длинную прядь моих волос. Она давно меня раздражала, но при мужчине, вызывающем у меня холодный ужас, я не рискнула убирать волосы, пусть они и мешали обзору.
      Словно кролик за удавом, я завороженно следила за рукой мужчины, приближающейся к моей голове. Длинные аристократичные пальцы остановились в нескольких миллиметрах от моей кожи. Казалось, сделай я неосторожный вдох, и щека сама коснется мужской руки.
    — Чт-то вы д-делаете? — спросила, боясь шевелить губами. Князь резко убрал руку, словно мое дыхание опалило его кожу ядовитой кислотой. Мне даже стало как-то неприятно. Но всего на секунду. А потом я вспомнила о белых клыках, слишком острых и длинных для нормального человека. И снова страх захватил мое тело, сковав неподвижностью.
    — Ан-на, — князь забавно произносил мое имя, делая паузу там, где она не предусмотрена. — Я бы с радостью уделил вам еще немного времени, но внизу меня ждут гости.
       Мужчина замолчал, видимо, намекая на то, чтобы я сама продолжила за него неудобную мысль.
    — Вы меня выгоняете? — спросила, осмелившись взглянуть в глубокие и, как ночь, темные глаза.
      Князь усмехнулся, вот только каждая его улыбка лишь заставляла меня бояться все больше. Я страшилась себе признаться в той догадке, что посетила меня едва он зашел в комнату. Догадке о том, кем являлся странный князь неведомого мне государства.
    — Как я могу, — с иронией отозвался мужчина. — Но и оставлять вас здесь без присмотра я тоже не собираюсь.
      Я молчала, с ужасом ожидая своего приговора. Что делают хозяева замков с незваными гостями? Запирают в подвале? В темнице?
    — Не составите мне пару? — князь протянул ладонь в приглашающем жесте. Я даже не поверила своим глазам, настолько неожиданным было подобное предложение после всего сказанного ранее.
    — Пару? — переспросила, глупо таращась на руку мужчины. На безымянном пальце двумя рубинами сверкало необычное кольцо в виде головы птицы. Одно движение, и свет попал в алые глазницы ворона, зловеще заиграв на гранях камней. Мне показалось, что это для меня явно дурной знак.
    — Не заставляйте меня повторять свое предложение, Ан-на, — в голосе князя появилась холодная сталь. Что ж, выбора мне, кажется, и не давали.
      Робко вложила подрагивающую ладонь в мужскую руку и удивилась, ощутив тепло.
      Разве он не должен быть холодным, словно мертвец?

Глава 2

      Теплые пальцы мягко сжали мою ладонь, словно подбадривая. Я опустила взгляд, не в силах выдержать первозданной тьмы, плескавшейся в глазах князя. Спустив ноги с кровати, на короткое мгновение увидела мелькнувшие острые кончики своих туфель цвета густой крови.
       Отстраненно подумала, что давно не носила каблуков, и даже успела испугаться — устою ли? Но уже в следующий миг меня ловко поставили на ноги, и я даже не упала. Сделав пробный микро шажок, убедилась, что обувь достаточно удобная. И только тогда я смогла поднять, наконец, взгляд и посмотреть прямо перед собой.
       Князь оказался несколько выше, чем я думала, лежа в кровати. Моя макушка с трудом доставала ему до плеча.
      Перед моими глазами оказалась темная рубаха, открытая взору через распахнутый камзол, на левой стороне которого, где-то на уровне сердца, я заметила маленькую брошь. Тоже ворон, только помимо красных глаз-рубинов, как на кольце, на украшении были крылья, покрытые кроваво-красной эмалью. И крылья эти были вовсе не птичьими, а перепончатыми, как у летучей мыши. Странное сочетание головы ворона и кожистых крыльев кровососа.
     — Если позволите, Ан-на, — раздалось сверху. Я вскинула голову. Снизу клыки князя были видны еще отчетливее, отчего холодный ужас снова скользнул по позвоночнику. Я замерла, глядя как мужчина осторожно коснулся моих волос и завел треклятую прядку за мое ухо. Затем он мягко, но настойчиво придерживая ладонями за плечи, подвел меня к красивому высокому трюмо с серебряной гладью зеркала. Я вздрогнула, не заметив за спиной отражения князя. Невольно почувствовала себя героиней фильма «Ван Хельсинг»*. Кстати, а ведь с вампиром тогда танцевала моя тезка, и даже ее платье было красным, подобно тому, что было на мне сейчас...
      Поежившись, повернулась, ловя боковым зрением быстрые невесомые движения мужских рук.
     Князь играл моими волосами, а я снова смотрела на свое отражение, где словно по волшебству локоны сами собирались в простую, но очень элегантную прическу.
     — Странное умение для князя, — заметила, не сумев удержать язык за зубами. И перестала дышать, ожидая расправы за вольность.
      Кажется, князь тоже замер. Я могла легко расслышать, как гулко билось мое сердце. Все еще надеясь, что это сон, медленно повернулась, чтобы видеть лицо князя, и прошептала:
     — Простите...
     — За столько лет чему только не научишься, — неожиданно усмехнулся мужчина, сверкнув белыми клыками.
      И почему к страху, который я непрерывно испытывала в отношении этого мужчины, внезапно добавился... Интерес?
       Я точно волшебная на всю голову, как частенько говаривали мои подруги со школьной скамьи.
     — Кня... — начала было я, но он прервал меня, приложив палец к моим губам.
     — Зовите меня Вестар, Ан-на, — сказал он, и только после этого убрал руку. — Пока вы гостья в моем замке, я разрешаю вам обращаться ко мне по имени.
       До одурманенного колдовским голосом разума не сразу дошел этот небольшой, но очень весомый нюанс: что значит «пока»?
     — Эм-м? — попыталась вложить свое удивление формулировкой в глупое мычание.
       Князь оказался догадливым.
    — Сейчас у меня нет времени разбираться с тем, как и с какой целью вы сюда попали, Ан-на, — пояснил он, подводя меня к распахнутым дверям. — Вот закончится бал, тогда и выясним, каким образом вы оказались в покоях моей сестры.
     — Ох! — воскликнула я, прижав ладонь ко рту. Влипла так влипла!
       Князь наклонился ко мне и доверительно зашептал:
     — Или вы предпочтете тюремные казематы моему обществу?
     — Нет-нет! — тут же затараторила я, задрожав от нарисовавшейся перспективы провести вечер или даже ночь в темных холодных подземельях. Почему-то я была уверена, что упомянутые князем казематы не блистали чистотой, теплом и уютом.
      «Подумать только — спальня княжны!» — вернувшись к его словам, размышляла я, пока мужчина вел меня по длинному мрачному коридору.
      Знай я тогда, каких именно гостей принимал в своем замке Вестар Кроу(какое все же странное у него имя), возможно и изменила бы свое решение остаться с князем и составить ему пару на балу, предпочтя вместо этого спокойно отсидеться за решеткой до утра.

       Мы вышли к парадной лестнице. Остановились наверху, словно были главными звездами вечера. И тут тихая музыка внезапно прервалась. В полной тишине князь наклонился, удерживая мою руку на сгибе своего локтя, и прошептал мне на ухо:
     — Постарайтесь вести себя достойно, Ан-на.
       Я тяжело сглотнула и кивнула, но мужчина уже не смотрел на меня. Повернувшись к своим гостям, он заговорил:
     — Позвольте представить вам мою гостью, донну Аннику.
       Под восторженные аплодисменты князь повернулся ко мне и еле слышно добавил:
    — Надеюсь, вы простите небольшую вольность, какую я позволил себе, представляя вас моим гостям. Форма вашего имени несколько... нетипична для наших мест, а привлекать к вам лишнее внимание мне не хотелось бы.
      «То есть вот это торжественное представление не было «привлекающим лишнего внимания?» — возмущенно подумала я, но благоразумно промолчала, лишь согласно кивнув князю.
      Он здесь главный, и было бы глупо перечить ему на глазах... мамочки, сколько же там людей!
     Увидев красочно разодетую толпу, поджидавшую нас внизу лестницы, я дернулась, интуитивно пытаясь сбежать. Но рука князя стальными тисками удержала меня на месте.
     — Улыбайтесь, — процедил он сквозь зубы и начал медленно спускаться, позволяя мне аккуратно ставить ногу на ступеньку и лишь после этого делая свой следующий шаг. Пока мы шли, тихая музыка снова потекла по замку, а народ начал куда-то расходиться.
       Как я поняла, сам бал, как танцевальное мероприятие, еще не начался. Словно все ждали явления хозяина народу... О, нет!
      До меня только сейчас дошло, что так и не отпустивший мою руку князь вел меня прямиком в центр большого бального зала.
       Нет, нет!
     — Князь, послушайте... Князь! — неистово зашептала я, пытаясь убавить его излишний пыл, но мужчина игнорировал и мои слова, и тщетные попытки повлиять на темп ходьбы.
       Кажется, он просил звать его по имени... Отчаявшись быть услышанной, я все же произнесла:
     — Вестар!
      Как по мановению волшебной палочки мужчина остановился и посмотрел на меня с немым вопросом в темных глазах. Вот только было поздно — мы уже стояли посредине зала, а гости постепенно собирались по периметру, перешептываясь и тихо смеясь.
     — Что? — спросил он, разворачивая меня к себе лицом и ставя в исходную позицию перед началом танца.
     — Я не умею танцевать! — зло зашипела, не представляя, как себя вести дальше. Нет, конечно я умела танцевать, но только нормальные танцы, а не доисторические выкрутасы с поклонами и манерными ужимками, или что они тут еще исполняли.
       Да что говорить, я даже вальс не танцевала толком никогда! Один раз на свадьбе маминой подруги не считается.
     — Тогда доверьтесь мне, — с легкой улыбкой ответил князь, бережно подхватывая меня одной рукой за талию, второй невесомо удерживая мою ладонь. Я не успела ничего ответить, когда вдруг громко заиграла медленная и очень грустная мелодия. Князь осторожно вел меня, чертя нашими ногами на темном паркете ведомый только ему узор. Я была рада, что длина платья позволяла скрыть мои огрехи, пряча все промахи от пристально изучающих нас гостей.
      На втором круге к нам начали присоединяться и другие пары, а я смогла, наконец, немного расслабить спину. Князь моментально это почувствовал и скользнул рукой по талии чуть ниже, одновременно прижимая меня ближе к себе. От удивления и неожиданности я даже запнулась, и мы однозначно бы упали, если б не невероятная сила моего партнера по танцу. Он не только удержал наши тела в вертикальном положении, но и продолжил кружить меня в танце, словно ничего не произошло.
     — Князь, — начала было я, но тот лишь недовольно покачал головой. Осознав свою очередную ошибку, я тут же исправилась: — Вестар...
    — Слушаю вас, моя донна, — отозвался князь с легкой полуулыбкой. И снова белые клыки пробудили во мне первобытный ужас.
     — Мне кажется, мы не должны так прижиматься друг к другу... — сказала, а сама опустила взгляд, не в силах выдержать магнетической темноты его глаз.
     — Отчего же, — возразил князь и его рука мягко сжала мои пальцы. Правда, захват вокруг талии не ослаб ни на йоту. — Поверьте, в этом невинном жесте нет ничего порочащего вашу честь и достоинство.
      Постепенно людей вокруг нас становилось все больше, и князь виртуозно повел нашу пару к одной из стен, как я подумала вначале. Но уже мгновение спустя смогла разглядеть небольшую стеклянную дверь, ведущую на балкон.
     — Мне кажется, вам нужно на свежий воздух, — с коварной улыбкой соблазнителя заметил князь, подталкивая меня в направлении двери.
      Не знаю, что там ему показалось, но вот мне стало дико страшно. Там, в толпе незнакомцев и незнакомок, у меня было обманчивое чувство защищенности: ведь не стал бы князь при всех меня... убивать? Есть? Мамочки! Я даже не задумывалась о том, что делают вампиры со своими жертвами. Убивают сразу или растягивают удовольствие на многие дни? А если ему вздумается сделать меня одной из них?
      От ужаса, сковавшего мое тело, я застыла на небольшой огороженной площадке в шаге от резных каменных перил.
     — Анника? — спросил князь, поворачиваясь ко мне после того, как закрыл за нами прозрачные двери.
     — Анна, — машинально поправила его, чувствуя дискомфорт от чужеродного имени.
     — Ан-на, у меня создалось впечатление, что вы не в полной мере понимаете, где оказались и с кем.
      Последнее слово князь так многозначительно выделил, что я оторвала взгляд от каменного пола под ногами и посмотрела на мраморно-белого в свете луны мужчину. Сейчас, когда искусственное освещение не касалось его кожи, он выглядел как настоящий вампир из кинофильмов: подсвеченное изнутри каким-то потусторонним светом бледное лицо в обрамлении черных волос, схваченных бархатной лентой в изящный хвост на затылке; глубокие темные глаза, на дне которых угадывалось алое пламя... И снежно-белые острые клыки...

Глава 3

         Время остановилось.
      Я как завороженная следила за мягким приближением мужчины ко мне. В его темных глазах разгорался кровавый огонь, улыбка становилась хищной, а клыки... Они все-таки стали больше...
     — И с к-кем ж-же? — спросила предательски задрожавшим голосом, едва отойдя от первого ужаса. Сделала шаг в сторону и моментально оказалась у каменных перил. Невольно бросила скользящий взгляд вниз, вдруг получится сбежать? Но голова закружилась: сложно было сказать, как именно замок стоял на земле, но эта самая земля резко обрывалась сразу под линией балкона, а внизу зияла зубастая пасть бездонной пропасти.
     — Ан-на, вы находитесь в замке Князя Сангинарии. Должно быть, перевод названия прольет немного света на то, где вы оказались. Сангинария с древнелатталонского переводится как «кровавый», «сопровожденный кровью».
     — Вы — вампир? — спросила в лоб, сжав пальцами холодный камень перил.
     — Удивлены? — князь наклонил голову и посмотрел на меня с каким-то новым выражением. Словно изучал... Или примерялся, куда бы запустить свои длиннющие клыки.
     — Вы меня убьете? — выдала единственный вопрос, имевший для меня сейчас значение.
        Вместо ответа князь удивленно поднял брови.
     — Зачем?
        Наш диалог становился похожим на перечень вопросов, на которые никто не желал давать ответов. Вздохнув, переступила с ноги на ногу, пытаясь прогнать оцепенение, мелкими иголочками покалывающее по всему телу.
     — Разве вампиры не пьют чужую кровь? — не смогла удержаться от нового вопроса. Вестар улыбнулся, и на моих глазах белые клыки уменьшились, став почти незаметными.
      — Пьют.
        И ничего более не добавил. Вот и как мне реагировать на ответ, который нисколечко меня не успокоил?
     — К сожалению, мы не можем надолго покидать гостей, поэтому придется вернуться в зал. Я обещаю вам, Ан-на, что сегодня никто не посмеет вас... убить.
        Нервно улыбнувшись, я с трудом отлепила одеревеневшие пальцы от камня.
     — Наверное, мне стоит поблагодарить вас за это.
     — Не спешите. Быть может, вы еще передумаете, — многозначительно сказал князь и изящным жестом предложил свой локоть. — Вы готовы продолжить танцевать?
     — Боюсь, что даже если не готова, это ничего не изменит, — ответила с обреченностью приговоренного к смерти, устраивая руку на дорогой темной ткани камзола Вестара.
     — Вынужден признать, что вы не настолько глупы, как мне показалось в самом начале нашего... неожиданного знакомства, — отозвался князь и, не дав мне опомниться, распахнул стеклянную дверь.
        Мрачная и тягучая, как венозная кровь, музыка ударила по ушам. Пары кружились в красивом и необычном танце — что-то среднее между вальсом, менуэтом и каким-то эльфийским танцем (каким я его себе представляла, основываясь на просмотренных фантастических фильмах).
     — Не хотелось бы вас расстраивать, но я не смогу повторить эти... кхм, движения, — с сожалением прошептала, глядя на подбородок князя. Вестар наклонился ко мне, продолжая смотреть на танцующие пары, и ответил:
     — Раз боитесь танцевать, можем пройти к столу с угощениями.
        Если князь хотел взять меня «на слабо», то у него ничего не вышло. Я с готовностью согласилась пройти к красиво сервированным столам с черными бархатными скатертями, стоявшим в дальнем углу бального зала. Оставалось только надеяться, что рубиновая жидкость в высоких хрустальных кувшинах была не кровью.
       Ловко маневрируя между гостей, князь провел меня прямо к столу, где на огромном серебряном блюде высилась пирамида из тонкостенных, наполненных какой-то кремовой жидкостью с пузырьками, бокалов. Вестар осторожно снял верхний и протянул его мне.
     — Возьмите, донна Анника, это должно вам понравиться, — сказал он достаточно громко, чтобы я поняла: сказано это было не столько для моих ушей, сколько для подслушивавших нас гостей. Подавая бокал, князь наклонился и проговорил уже только для меня:
     — Это не кровь, пейте спокойно.

     — Я вижу, что не кровь, — не удержалась от шпильки, принимая подношение. На самом деле, пить хотелось очень сильно: после долгого танца, впечатляющего выхода на балкон и опасного разговора с князем, во рту поселилась пустыня.
      Вручив мне бокал с шипучим напитком, Вестар лениво налил себе в чистый фужер красную жидкость из высокого кувшина. Поймав мой настороженный взгляд, он подмигнул мне, как мальчишка, и поднес бокал к губам.
       Я замерла, глядя как несколько раз дернулся кадык вампира. Поставив бокал на стол, князь достал из ниоткуда темно-бордовый платок и промокнул им уголки губ.
      Элегантно, завораживающе и... черт, в этом невинном жесте так и сквозила неприкрытая сексуальность! Я опустила взгляд на дно своего бокала и сделала осторожный глоток. Неизвестный напиток прокатился по языку с легким шипением, оставив во рту приятное персиковое послевкусие. Кажется, это был какой-то аналог нашего шампанского, только на порядок вкуснее и мягче.
        А вот что пил князь так и осталось для меня загадкой, так как спросить об этом я не успела. К нам подошел мужчина в нарядном камзоле, вышивка которого могла соперничать с одеждой князя своей роскошью. Видимо мужчина был если не выше по титулу, то уж точно наравне с хозяином замка.
     — Вестар, друг мой, представишь меня своей даме?
        Под взглядом пытливо изучающих меня темно-синих глаз стало неуютно. Князь улыбнулся, но мне показалось, что это была скорее дань вежливости, нежели искреннее проявление чувств.
     — Конечно, Архаэль. Донна Анника, позвольте познакомить вас с Архаэлем Атли, князем Вегейры.
       Я не знала, как правильно делают реверансы, но юбка в пол спасла меня и от этого позора. Чуть согнув ноги в коленях, изобразила подобие книксена и выпрямилась. Вестар едва заметно одобрительно кивнул, а его гость взял мою руку в свою прохладную ладонь и прильнул жесткими губами к нежной коже.
      Отстраненно заметила, что прикосновения князя Вестара были мне приятны и будоражили кровь сладким предвкушением, а вот его титулованный гость вызывал лишь неприятную дрожь и холодное предчувствие подставы.
      Выдержав положенную этикетом паузу, я выдернула кисть из прохладных цепких пальцев князя Вегейры.
     — Очень приятно, князь, — сказала, усиленно контролируя свою мимику. Нельзя показывать  истинного отношения к... ох ты ж ёжик! Ведь он тоже вампир!
      Только сейчас я смогла сложить два плюс два, и от открывшейся правды стало по-настоящему жутко. Скользнув взглядом по наполненному людьми бальному залу, я задумалась: а сколько здесь было именно людей? Или же все гости князя — вампиры?
        А я еще чувствовала себя защищенной в их обществе, идиотка! Невольно ступила назад, всеми силами сдерживая желание тотчас рвануть прочь. Но внезапно почувствовала за спиной твердую преграду. Теплые ладони легли на мои обнаженные плечи и бережно притянули к себе.
        Когда Вестар успел обойти меня и оказаться сзади? Я с благодарностью приняла его молчаливую поддержку, в глубине души прекрасно понимая, что никому в этом зале не могла доверять. Даже хозяину замка, хоть он и обещал, что сегодня меня никто не убьет.
        Горько усмехнулась своим мыслям.
     — Вижу, гостья тебе дорога, Вестар, — улыбнулся князь Вегейры, сверкнув удлиненными клыками. Если б было возможно, я бы вжалась в Вестара еще сильнее, настолько неприятным был взгляд, которым наградил меня Архаэль. От переизбытка нервных переживаний закружилась голова и меня повело, но надежные руки вампира, стоящего сзади, удержали от падения.
     — Если позволишь, мы покинем тебя, мой друг, — произнес Вестар и, дождавшись кивка от князя Вегейры, повел меня в центр зала.
     — Прошу прощения за Архаэля, иногда он забывает приглушить свою ауру, — прошептал мне на ухо князь и осторожно коснулся пальцами моего подбородка, чтобы заглянуть прямо в глаза.
     — П-понимаю, — ответила чуть слышно. Но вампир меня услышал.
     — Потерпите еще пару танцев, а после — я обещаю — мы с вами поговорим... наедине.
      Снова заиграла мелодия, похожая на торжественный и печальный вальс, и князь закружил меня по темному паркету, уверенно ведя меж танцующих пар.

Глава 4

       Смогла робко обнять князя за шею лишь когда мы завернули за угол и скрылись от любопытных глаз в темном коридоре. Было что-то жутко приятное в том, как Вестар прижимал меня к себе. И это было неправильно — ведь он вампир!
       Я смотрела на его шею и невольно вспоминала фильмы про вампиров, что смотрела раньше. Где-то там была вена, к которой так любили прикладываться кровососы. Интересно, а это больно?
     — Это не больно, — внезапно заговорил князь, с легкой улыбкой посмотрев на меня.
       Мое сердце забилось в ужасе, и я вмиг растеряла все романтичные мысли по поводу вампиров.
     — В-вы читаете мои м-мысли? — спросила, всеми силами запрещая себе думать вообще о чем-либо.
     — Нет, — усмехнулся Вестар. — Просто вы так внимательно изучали мою шею, а в ваших глазах только слепой не разглядел бы интереса и любопытства.
     — Черт, я такая предсказуемая, — пробурчала, внутренне радуясь, что можно продолжать думать свободно. Или нет? Бросила на князя быстрый взгляд. Вестар больше не сдерживался и засмеялся.
     — Я сейчас с легкостью могу сказать, о чем вы думаете, Ан-на, — сказал он, осторожно ставя меня на пол около двери из темного дерева.
     — Ну простите, что я такая скучная, — ответила, намеренно избегая взглядов в сторону князя. Вместо этого я обратила все свое внимание на дверь. Та была достойна, как минимум, старинного собора или музея: красивые узоры, вырезанные на почти черной поверхности, очевидно изображали сцену какой-то легенды или баллады, где над замком с высокими шпилями сияла полная луна, а на переднем плане у небольшого деревца стоял конь со всадником в длинном плаще. Рядом с ним, на большом валуне, лежала девушка. Ее волосы рассыпались по камню подобно змеям, а ткань платья красивыми волнами спускалась к витиеватым корням дерева, возле которого и стоял всадник.
     — Все изучили? Я могу открыть? — Спросил князь с каким-то снисхождением. Еще больше смутившись, кивнула, чувствуя себя не в своей тарелке.
        Вестар пропустил меня вперед. В кромешной темноте я ступила всего шаг и остановилась, не зная, куда идти дальше. Вдруг моей шеи коснулось легкое дыхание и я услышала:
     — Страшно?
        Черт побери, конечно страшно! Я вздрогнула, но осталась на месте, словно мои ноги увязли в густом цементе. Сердце гулко стучало в висках, а я совсем перестала понимать свои эмоции. Первобытный леденящий страх и... бабочки в животе?
      Внезапно мрак комнаты разрезал мягкий свет зажегшихся темно-красных свечей в тяжелых канделябрах. И я смогла разглядеть место, куда меня привел князь. Все указывало на то, что это была спальня хозяина: огромная кровать с такими же резными ножками, как в тех покоях, где я очнулась, но только роскошнее, массивнее. Да и сама кровать была значительно больше. Зачем он привел меня в свою спальню?
      Мамочки!
     — Присаживайтесь, — раздалось сзади. Я поискала взглядом место, куда можно было бы сесть, не вызвав неприличных мыслей у мужчины, стоявшего в дверях. Искомое местечко нашлось возле похожего на виденное мной ранее в комнате сестры князя трюмо. Вспомнив момент у зеркала, я подошла к зеркалу и потрогала серебристую гладь.
     — Вестар, зачем вам зеркала? Вы же...
     — Не отражаюсь в них? — спросил вампир, подойдя ко мне со спины. В красноватом свете пламени свечей мое отражение выглядело слишком... жутко. Особенно тогда, когда внезапно на мои плечи опустились руки князя, невидимого в зеркале.
     — Да, — тихо ответила, чувствуя нереальность происходящего. Может, это все-таки сон?
      Словно подтверждая мои мысли, прямо на глазах в зеркальной глади сначала проступили красивые длинные пальцы на моих плечах, а после и само лицо князя, склонившегося к моей шее. Мистическое и жуткое, но дико волнующее зрелище.
     — Но... как? — прошептала, завороженная колдовскими движениями рук князя, чертившего на моих плечах неведомые узоры.
     — Магия, — ответил Вестар, невесомо касаясь губами моей кожи около ключицы.
     — М-магия? — переспросила, чувствуя себя загипнотизированным кроликом.
     — Да, моя донна Ан-на, магия, — князь выпрямился и убрал руки с моих плеч. Развернув к себе лицом, он посмотрел мне в глаза и продолжил: — Высшие вампиры могут отражаться в зеркалах. Только для этого приходится подавлять свою ауру, потому что именно она обволакивает нас защитным коконом, который не только делает нас неуязвимыми, но и... скрывает отражение.

      Я молчала, переваривая слова князя. Такого ответа услышать точно не ожидала. Происходящее все меньше напоминало сон, и все больше походило на правду... Я даже в подсознании никогда не смогла бы придумать такую реальность, где вампиры могли бы отражаться или не отражаться в зеркалах по своему усмотрению. Скорее выбрала бы что-то одно.
        Но если я не спала, то... Как тогда очутилась в этом месте? И, главное, что это за место?
      От этих мыслей закружилась голова и я повела рукой, пытаясь найти надежную точку опоры. Вестар оказался быстрее. Заметив слабость, которая меня внезапно охватила, он взял меня под локоть и отвел к кровати, даже не слушая мои слабые протесты.
     — Я уверяю вас, донна Ан-на, никаких дурных намерений в отношении вас у меня нет, — сказал князь, усаживая меня на мягкую перину.
     — Я не понимаю, что происходит, — сказала, снова почувствовав странный звон в ушах. Пальцы привычно потянулись массировать виски, чтобы унять разыгравшуюся мигрень, но это совсем не помогло.
     — У меня есть одна догадка, — задумчиво отозвался Вестар. — Но она слишком фантастична...
      Я не сдержала нервного смешка. Вот уж точно было странно слышать от вампира о том, что что-то может быть более фантастичным, чем он сам.
     — И что же это за догадка? — проговорила, из последних сил удерживая спину ровной. Эта странная слабость не проходила, а только усиливалась, все более склоняя меня к тому, чтобы лечь на подушки, наплевав на всякие приличия.
     — Вижу, вам нездоровится, — заметил князь, возвращаясь мыслями в реальность. — Прилягте. Я вернусь к гостям, а вы спокойно поспите. Утром мы обязательно обо всем поговорим.
      Мои невнятные протесты были отброшены взмахом руки. Вестар подошел к двери и обернулся на пороге.
     — Я пришлю служанку, она поможет вам переодеться. Доброй ночи, донна Ан-на.
       Князь поклонился и исчез за дверью, оставив меня одну. Вот только я не успела даже встать с кровати, чтобы скинуть обувь с уставших ног, как в дверь постучали.
    — Войдите, — чуть слышно ответила я, но меня все равно услышали. Или же в моем согласии не было никакой необходимости.
        В спальню вошла высокая девушка в черном переднике.
    — Князь прислал меня помочь вам, донна Анника.

Глава 5

      А после я проснулась в холодном поту. Первые минуты пыталась понять, где я, но в кромешной тьме сложно было различить очертания комнаты.
      Вдруг в одном углу сами собой зажглись свечи, и к кровати подошел Вестар.
   — Так это не сон, — пробормотала, тут же вспомнив и вампира, и бал, и то, что меня отправили отдыхать после бала в хозяйскую спальню.
   — Я... — пробормотала, подтягивая одеяло к груди. Вестар проследил за моими руками и усмехнулся.
   — Если все хорошо, тогда я оставлю вас, — поставив подсвечник на тумбочку у кровати, он повернулся ко мне. — Или вы хотите обсудить тот кошмар, что заставил вас кричать на весь замок?
   — Я вас разбудила? — почувствовав смущение, прошептала я. — Простите...
   — Нет, я только собирался ложиться, — покачал головой князь. — Не стоит беспокоиться. Вы точно в порядке, или мне побыть немного с вами?
   — Не знаю, — честно призналась я. После странного сна-воспоминания мне было нехорошо. Что-то подсказывало мне, что это далеко не вся информация, которая мне нужна.
   — Воды? — спросил князь и, дождавшись моего кивка, подошел к двери. Только сейчас я поняла, что не заметила как и откуда появился в спальне мужчина, явившись с подсвечником на мой крик. Которого я тоже не помнила.
   — Линара, принеси кувшин с водой для донны Анники.
      Отдав приказ, князь прикрыл дверь и повернулся ко мне. Очевидно, он заметил вопрос в моих глазах, потому что вскинул брови и спросил: — Что?
   — Как вы попали в мою... — я запнулась, — в спальню?
   — Соседняя дверь, — Вестар кивнул в сторону одной из стен комнаты, сейчас плотно укрытой ночным мраком.
   — Еще раз простите, что заставила вас беспокоиться, — сказала, чувствуя смущение от присутствия мужчины в спальне.
      «На меня плохо влияет этот мир, — усмехнулась я своим мыслям. — Начинаю стесняться мужского общества, словно выпускница пансиона благородных девиц».
   — Благополучие гостей в замке — моя первостепенная задача, — улыбнулся князь, сверкнув клыками. Черт, вот надо было все испортить! Я снова вспомнила о том, о чем забывать не следовало ни на минуту: передо мной стоял не просто мужчина, а вампир! Причем высший. Улыбка на лице князя тут же погасла.
   — Вы все еще боитесь меня, донна Ан-на, — с сожалением сказал Вестар. — Даже после того, как я оставил вас на ночь в своих личных покоях и ушел, не притронувшись к вам...
      Почему-то от слов князя стало жарко. Конечно, он имел в виду только мою шею и кровь, ведь так? Но сердце гулко стукнуло в ребра, а лицо загорелось смущением.
   — Я не это... я... — забормотала, все больше путаясь в словах. Вестар хмыкнул и собирался что-то сказать, но его прервал осторожный стук в дверь.
   — Входи, — сказал вампир и отошел в сторону, открыв вошедшей служанке путь ко мне.
      Та же девушка, что помогала мне переодеться, поставила на тумбу перед кроватью поднос с графином и бокалом. Выпрямившись, она посмотрела на князя.
   — Можешь идти, — отпустил ее Вестар и, дождавшись момента, когда служанка выйдет в коридор, закрыл за ней дверь.
   — А вы? — спросила прежде, чем подумала о своих словах.
   — Вы хотите, чтобы я ушел? — спросил князь с каким-то странным выражением, поставив меня в неловкое положение. Указать ему на дверь после всех сказанных сейчас слов было бы проявлением неуважения к нему. Но... черт, с каких это пор меня стали заботить чувства вампиров?