Семь ушедших богов

— Это неправильно… — пробормотал я вслух. — Неправильно всё это… Погано-то как.

Хреновы боги, которым приспичило куда-то смотаться… Воистину божественная безответственность.

Я шлялся по городу, формально — патрулируя его в поисках возможного выброса магики, а фактически — пытаясь избавиться от мрачных мыслей. Оставленную старухой тетрадку я пролистал; там содержалось описание трофейного браслета и прожжёных в нём чар. Ловушек Шульга не нашла. Выполнить взятую работу, несмотря ни на что — вот то, за что я её уважаю. Уважал… Нет, всё-таки уважаю. Сам же сказал, смерть — это ещё не конец… Уж я-то это знаю точно.

Домой я вернулся уже вечером. Шакан, явно вознамерившийся переселиться ко мне до окончания дела, сидел за столом и что-то писал; коротко поздоровавшись, он продолжил заниматься своим делом, а я отправился на кухню.

Выдав постояльцу его долю ужина — он снова коротко поблагодарил меня и принялся за еду, не отрываясь от своих записей — я вышел со своей порцией во двор. В домах напротив, куда въехали мои новые соседи, горели огни. Там шла своя жизнь… Моим соседям не приходилось беспокоиться о том, что происходит с миром, о неизвестном маге, похищающем наследие богов, не приходилось опасаться покушения из любой тени, да и с деньгами у них, похоже, всё было в порядке. Счастливые люди… Я вздохнул и вернулся в дом, укрывающий от возможных снайперов.

Утро добрым не бывает. Вообще-то я с этой фразой не согласен, но обычно с утра я имею возможность лицезреть прекрасное виденье в виде разминающейся или нежащейся под солнцем Тессы, а в этот раз в поле моего зрения был лишь Шакан. И уж его-то «прекрасным виденьем» никак не назовёшь…

Размявшись, я принялся готовить завтрак, когда зазвенел телефон. Если бы это было Рагделю, то вызов пришёл бы на его центр связи, так что я поднял.

— Колдун? — послышался голос Тулы. — Колхо сказал передать, что духи увидели в городе свет чар, как ты и говорил… Записывай место.

Шаман не просто дал словесное описание места, как обычно бывает в таких случаях; он назвал точное место. «Район складов, контейнер номер шестьдесят два».

— Если он мало-мальски осторожен, то незаметно не подойти, — вздохнул Шакан. Впрочем, сперва свзяавшись со своими людьми и отдав приказ выдвигаться на место. — И куча путей отступления. Как-то раз из такого контейнера даже подкоп обнаружился… Арай, без тебя не обойтись.

— За это я и получаю деньги — хмыкнул я. — Каков план?

— Поехали, по пути объясню.

— Значит, так — сообщил ГБ-шник. — Твоя задача — попытаться незаметно подобраться к контейнеру. В контакт не вступать, попытка задержания — наша работа, от тебя требуется только разведка и сбор информации… на тот случай, если упустим.

Я кивнул. Это звучало вполне разумно и рационально. Не стоит складывать все яйца в одну корзину… Если это действительно похититель Реликвий, то велик шанс, что он сможет уйти, даже если подтянуть армию. А чем больше мы сможем о нём узнать, тем проще будет в следующий раз застать его врасплох в более выгодных для нас условиях. Недооценивать этого противника было бы откровенно глупо…

— Сделаю, что смогу — согласился я.

Выстроившиеся во все стороны ровные ряды металлических контейнеров вдруг напомнили мне лес гигантских грибов. Я потряс головой, стряхивая наваждение; ничего общего. Небольшие выбросы магики время от времени ещё происходили, так что ритуал определённо ещё продолжался; мы успели вовремя.

— Если это действительно наш объект, то без тяжёлого вооружения его не остановить — заметил я. У окружавших место людей Шакана, одетых в гражданское, явно ничего достаточно мощного не было.

— Колдовские пули — отозвался он.

— Ну, надеюсь, вы готовы к сопутствующему урону… — пробормотал я. — Удачи нам всем.

— Пусть предки защитят — согласился ГБ-шник.

Я открыто шёл по коридору между контейнеров. Несмотря на более чем возможную вероятность сопутствующего урона, эвакуировать район складов не стали; поимка похитителя Реликвий куда важнее, чем чьи-то финансовые потери или даже жизни. Так что мне не было особой нужды скрываться на фоне проходящих по своим делам людей — я выглядел просто одним из немногочисленных, но присутствующих здесь работников или клиентов складов. С точки зрения «сигнализации» нашему объекту было бы проще воспользоваться помощью сообщника, — или просто заплатить здесь кому-то — который предупредит о подозрительной активности вокруг складов, но по мере приближения к контейнеру номер шестьдесят два я всё тщательнее изучал окрестности — ставить какие-либо сигналки везде было бы глупо ввиду присутствующих здесь людей, но поблизости от места проведения ритуала — вполне вариант. Или даже…

Я поднял взляд — и сам удивился, насколько точно угадал. На одном из контейнеров неподалёку, непонятно как забравшись туда, сидел пацанёнок лет десяти, и смотрел на меня. Я взглянул на него, стараясь выглядеть спокойным, но удивлённым.

— Ты что там делаешь, пацан? — произнёс я. Если уж вас всё равно заметили, стоит сделать вид, что вы не тот, кто интересует охрану. Например, привлекая к себе больше внимания.

Мальчишка не удостоил меня ответом, ловко перепрыгнув на соседний контейнер — их здесь разделяло не больше метра.

— Ей, это опасно! — громко произнёс я, продолжая играть свою роль, но ответа вновь не последовало. Скорее всего, у него есть рация, чтобы сообщать объекту о подозрительных личностях, но сейчас он ей не воспользовался, определённо не сочтя меня достойным внимания. Хотя, конечно, это мог быть просто случайный мальчишка, не имеющий отношения к происходящему… Но это маловероятно.

Встав у стенки контейнера и убедившись, что меня никто не видит, я достал свою рацию. Следует сообщить Шакану о потенциальном наблюдателе…

Короткое тихое сообщение, и я продолжаю путь. Перед тем, как выехать на склады, Шакан приказал своим людям арендовать пустой контейнер рядом с объектом, и именно к нему я и направлялся. К сожалению, все прилегающие были заняты — скорее всего, объект осознанно выбрал такую позицию — но через ряд всё же нашёлся подходящий.

Из контейнера номер шестьдесят два шёл слабый, незаметный с расстояния, дым. И, если моё обоняние мне не изменяет, пахло жареным мясом. Ритуал закончен, и объект готовит барбекю, чтобы тушка жертвы зря не пропадала… А заодно, полагаю, это объясняет администрации, зачем ему дыра в крыше. Во время службы на границе с Граннари один из сослуживцев рассказывал, что его отец в таких же условиях встречался с друзьями втайне от жены, выпивали и готовили закуску… Понятное дело, разводить здесь огонь запрещено, как и дырявить контейнеры, но за небольшую дополнительную плату и покупку у них пары огнетушителей втридорога администрация готова смотреть в сторону.

К «своему» контейнеру я шёл так, чтобы пройти мимо целевого, и смог расслышать, что внутри действительно кто-то есть; судя по звуку, с которым он переступил с места на место, кто-то довольно крупный. А судя по голосу, которым напевал себе под нос, мужчина.

— Похоже, объект ещё на месте — сообщил я, оказавшись у «своего» контейнера. — Жарит мясо.

— Выступаем — коротко ответил Шакан.

К сожалению, я не успел разобрать ничего в выбросах магики, прежде чем они прекратились, а сейчас прощупывать объект магией было слишком рискованно — он легко мог бы это заметить. Поэтому пока что мне оставалось просто наблюдать.

Слабый, но всё же хорошо ощутимый аппетитный запах жареного мяса добрался до моего контейнера; я сглотнул слюну.

Секунда шла за секундой, но ничего не происходило. Хотя… Что-то неуловимое изменилось в атмосфере. Некое тонкое магическое воздействие?.. Да вроде нет. Не пойму, что это, но я определённо что-то ощущаю…

Внезапно странное ощущения напряжения резко усилилось, и в дыру-дымоход контейнера объекта что-то упало, брошеное издали. Я ощутил выброс магики, но небольшой; в следующий момент из контейнера, пошатываясь, выбрался здоровенный, метров двух ростом, амбал, и тут же упал. Я сжал половинку посоха, но объект так и не прореагировал, даже когда подбежавшие люди Шакана стали связывать его и обматывать разнообразными шаманскими талисманами.

Для отчётности я провёл на месте экспертизу следов магики, но и так было ясно — не то.

— Одно утешает — вздохнул Шакан — операция прошла гладко, никаких пострадавших. Но время уходит, а мы всё так же далеко от цели… Если у тебя есть идеи, выслушаю с благодарностью.

Я только вздохнул — идей у меня не было.

Сдав захваченого вампира специалистам по обращению с ними, задерживаться на месте мы не стали и вернулись ко мне домой. День прошёл в подавленном настроении; так бывает, когда кажущийся успех оборачивается пустышкой. И я, и Шакан пытались что-то придумать, но ничего не выходило. Оставалось надеяться, что в следующий раз повезёт больше — слежение за выбросами магики никто не отменял.

Начало темнеть, когда раздался телефонный звонок.

— Кагжилико у телефона — произнёс я, подняв трубку.

— Здравствуйте. Это ваша соседка, мы к вам заходили. Мы тут отмечаем новоселье и хотим пригласить вас с вашим квартирантом.

— Джа — сообщил я — нас соседки в гости приглашают, на новоселье. Пойдёшь? Сделай паузу, а то мозги закипят.

Джа вздохнул.

— Ты прав… Так я ничего не добьюсь. Стоит встряхнуться и прояснить мозги.

— Мы будем — сообщил я в трубку. — Когда подходить?

Через полчаса мы с Шаканом с букетом цветов и бутылкой шипучего вина стояли у двери соседнего дома. ГБшник немного ожил и даже подначивал меня по поводу того, что мне нужно быть активнее и обзавестись, наконец, женой, раз уж возможность сама идёт в руки.

Нас встретила та из дам, что постарше, назвавшаяся Пармой, и провела в дом. Хм, а они быстро обустроились… Хотя прошло всего-то пара дней с момента их заселения, в доме было очень уютно. Мебели немного, зато довольно много живых цветов, а та мебель, что есть, комфортная и этетически приятная. И стоит так, что в помещениях и не пусто, и не тесно.

— А вторую соседку, как там её, вы не пригласили? — поинтересовался я.

— Мы приглашали — отозвалась Парма — но она не была уверена, что сможет прийти. Что-то личное.

— Понятно — кивнул я.

— Ну что ж — хмыкнул Шакан — в чём-то это и к лучшему. — Две дамы и два джентльмена — идеальное сочетание.

Парма усмехнулась.

— Не надейтесь, мы пригласили вас не для этого.

— Надежду так легко не отнять — усмехнулся в ответ Джа.

Впрочем, на его заигрывания дамы действительно не велись. Их отношение оставалось ровным и благожелательным, но не больше того.

Спиртного на столе почти не было, но и то, что было, почти никто не пил, лишь слегка пригубили. Я задумчиво окинул взглядом стол и помещение.

— Что-то не так? — поинтересовалась вторая девушка, та, что помоложе.

— О дочке думаю — отозвался я. — Жаль, что она не может присутствовать…

— А что с ней такое?

— По некоторым причинам она сейчас живёт у знакомых. Если вы не против, хотел бы вас познакомить, когда она вернётся.

— Разумеется — улыбнулась девушка. — Похоже, вы любите свою дочь…

Я промолчал.

— Ну ты даёшь — шутливо укорил меня Шакан. — Кто же с дамами о своих детях говорит? Даже если они не свои…

— Свои, — вздохнул я — свои…

Вторая соседка так и не пришла, да и вообще долго мы не засиживались. Да и разговоры были по большей части ни о чём — так, пустая болтовня… В любом случае, это было приятно проведённое время, и Шакан, похоже, несколько расслабился. Я, конечно, ему не мамочка, но по мне лучше, если он будет работать эффективнее.

На новоселье мы перекусили достаточно, чтобы обойтись без ужина. Шакан ещё что-то доделывал на своём рабочем месте, а я лёг спать.

— Привет снова — хмыкнул я, когда вновь увидел перед собой прабабку. — Какие-то новости?

Родственница выглядела отстранённой и задумчивой, и ответила не сразу.

— Тот, кого ты ищешь, ближе, чем ты думаешь — наконец, ответила она. — Ты почти нашёл его. Будь сильным, и не забывай о предках…

И она исчезла, прежде чем я смог спросить ещё что-то. Странно…

Однако задаться вопросами я не успел, подскочив с постели: где-то рядом творилось волшебством. Выброс магики был не то, чтобы очень сильным, но достаточным, чтобы разбудить меня; спешно натянув штаны, я схватил стоящий у кровати посох и выбежал на улицу.

Выброс шёл из одного из пустующих домов по соседству; проклятье, что делать?.. Пожалуй, прежде всего — сообщить Шакану, потом отправиться на разведку.

— Джа, просыпайся. В соседнем доме выброс магики, я пойду проверю — сообщил я.

— Я вызову подкрепление — сообщил он.

— Попробуй, но они всё равно не успеют — отозвался я, уже выходя из комнаты. На ходу подхватил рубашку, и, надевая её, двинулся к цели.

Первичный выброс уже рассеялся, но чары, похоже, ещё творились; однако пока я осторожно, опасаясь ловушки, приближался к месту, неизвестный маг уже закончил своё дело. Дверь нужного дома была незаперта; внутри я не обнаружил никого и ничего, кроме быстро рассеивающихся следов творимого только что волшебства. И, насколько можно было судить по этим слабым остаткам, они напоминали то, с чем я сталкивался в Колоссеуме. Неужели тот, кого мы ищем, действительно сам нас нашёл?..

Убедившись, что опоздал, и никаких следов не обнаружить, я направился обратно к своему дому.

— Ты ещё что-то забыл? — хмыкнул Шакан.

— Нет, я закончил… погоди, о чём это ты?

ГБшник нахмурился.

— После того, как ты отправился к тому дому, — сообщил он — ты вернулся и сказал, что стоит прихватить кое-что ещё, на всякий случай. Зашёл к себе и через пару минут снова ушёл.

— Ё… — вырвалась у меня довольно длинная неприличная тирада, и я метнулся в спальню. — Этот урод что-то искал в моём доме!

Следы короткого поиска нашлись сразу, но ничего не пропало.

— Что ему было нужно?.. — нахмурился Шакан.

— Я тоже хотел бы знать — столь же хмуро отозвался я. — По крайней мере, ты жив остался, и то хорошо. Но действительно, что он пытался найти в моём доме?..

— Скорее всего, это был агент одной из заинтересованных сторон, рассчитывавший найти какую-то информацию по делу — предположил Шакан.

— Я бы тоже так подумал — вздохнул я — но для этого слишком короткий и поверхностный обыск при такой комбинации. К тому же слова прабабушки указывают на другое… Проклятье, я уже совсем ничего не понимаю в происходящем.

Как я ни пытался напрягать мозги, но ничего не приходило в голову — что он хотел найти в моём доме? Нельзя сказать, чтобы он шёл на большой риск — в конце концов, магу с такими возможностями Джа не противник — но всё же. Ради чего всё это? Просто на всякий случай, проверить, нет ли у единственного профессионального боевого мага какого-то средства против него? Возможно…

Я вздохнул. Так ломать голову на пустом месте можно до бесконечности, и всё равно ни к чему не приду. Разумеется, я попытался найти следы самозванца, но ничего не вышло — он позаботился об их чистке. В дом словно никто и не заходил, но я не сомневался в словах Шакана и в способностях противостоящего нам мага…

Прибывшие вскоре спецы, вызванные ГБшником, разумеется, тоже ничего не нашли. У меня было такое чувство, словно пытаюсь поймать солнечного зайчика — вот же он, рядом, но пытаешься поймать — и ускользает сквозь пальцы, не оставляя следов. Но всё же, что он хотел найти?..

Снова заснуть я так и не смог, тем более, наличие в доме экспертов, тщательно осматривавших каждый сантиметр, этому не способствовало. В итоге я вышел во двор, в сторону от творящейся рядом суеты.

Так меня и застало утро — во дворе, выполняющим упражнения, чтобы отвлечся от навязчивых мыслей, и рассматривающим окна соседних домов. У них, похоже, есть личная жизнь, не то что у меня… Суетня и никаких перспектив.

Хотя… Я вернулся в дом и достал записную книжку. Где тут её телефон?..

Впрочем, так рано с утра я звонить не стал. Сперва я успел размяться и кое-о чём подумать. Я давно подозревал, что похититель пользуется Реликвиями только при штурме очередного храма, и сегодняшнее происшествие подбросило ещё один аргумент в пользу этой гипотезы. Это вполне логично: даже люди, далёкие от магии, на близком расстоянии — и я имею в виду несколько десятков метров — не могут не ощутить присутствие Реликвии. Тем более, нескольких… Основываясь на последнем, к слову, можно предположить, что все похищенные Реликвии хранятся в разных надёжных местах, и лишь одна находится где-то поблизости от похитителя, чтобы в случае необходимости можно было легко достать и воспользоваться. Хмм… Обычный контейнер тут поможет мало, гор поблизости нет, так что я бы прятал глубоко под землёй. Теоретически можно и в серебряный контейнер с толстыми стенками, но помимо дороговизны у такого варианта есть и свои сложности, связаные с накоплением большого количества магики в небольшом объёме… Попросту говоря, запросто может рвануть. Хотя, если сбрасывать накапливающиеся излишки, скажем, на постоянно активную маскировку… Я задумался о том, как подошёл бы к этому вопросу, но затем решительно встряхнулся. Потеоретизировать о тонкостях, конечно, интересно, но в данном случае это не важно. Главное то, что в случае неожиданного для похитителя Реликвий нападения, на нашей стороне будет не только внезапность, но и отсутствие у него неограниченного источника магики. Он в любом случае остаётся очень опасным — умелый маг, и запас магики в любом случае будет, только идиот не оставил бы себе резерв — но для его захвата уже не потребуется полноценная войсковая операция. Хоть какой-то плюс…

Хотя в любом случае его сперва нужно найти, и это — большая проблема.

Джувия Шамо приняла моё приглашение, и спустя полчаса мы уже сидели в ресторанчике на берегу Синей речки. Я решил совместить встречу с завтраком, раз уж такие дела.

— Сразу хочу предупредить — сообщил я — я пригласил вас не только по делу, но и чтобы проверить, могу ли я заинтересовать привлекательную женщину. Ну, и развлечься беседой с умным собеседником.

— Комплименты — хорошее начало — улыбнулась журналистка.

— Нет-нет-нет — возразил я — никаких комплиментов, только правда. Я уважаю талант и профессионализм, а у вас к этому прилагается ещё и ум. К слову, насчёт ума… Позвольте задать вам странный вопрос.

Женщина кивнула, заинтересованно подняв бровь.

— Как бы вы ловили солнечного зайчика?

— Это какая-то метафора магов? — хмыкнула Шамо.

— Только в том смысле, что мучает меня в последнее время — усмехнулся я.

Лицо журналистки озарило понимание; она кивнула.

— А, вот вы о чём… Признаться, я несколько разочарована.

— Я просто хочу воспользоваться свежим взглядом — пожал я плечами. — Тем более, умного человека. И действительно спрашиваю именно то, что спросил… Не стоит углубляться. Хотя если вы как-то сможете помочь по делу, над которым я сейчас работаю, обещаю соотвествующую благодарность со своей стороны и со стороны моего текущего работодателя.

— Интересное предложение… — пробормотала Шамо. Я обратил внимание, что она не стала уточнять, о чём идёт речь, но отрицательно мотнул головой.

— Это не предложение. Я не хочу ввязывать вас в это дело… по крайней мере, глубже, чем уже. В настоящий момент всё, чего я от вас хочу — это свежий взгляд и немного приятного для обеих сторон общения. Если это возможно, конечно.

— Ну что ж — хмыкнула женщина — если вы хотите узнать, как бы я стала ловить солнечного зайчика… Я бы не стала его ловить. Достаточно выделить для него место и считать пойманным. Или просто завести собственного, который будет находиться там, где это нужно.

— Неплохая мысль — согласился я. Хотя уговорить церковников отдать Реликвии на хранение в подготовленное для обороны место почти невозможно, но всё же в этой мысли что-то есть… Если мы не можем прийти к нему, то он должен прийти к нам. — Благодарю за свежий взгляд.

По итогам беседы это и было моим главным достижением. Правда, я пообещал ей консультации и интервью для серии статей о истории магии и религии, так что возможность ещё пообщаться в ближайшее время будет, но это и всё. Я не ловелас с богатым опытом общения с женщинами, так что сложно было ожидать, что после одной беседы «поедем в нумера», но я в любом случае остался доволен беседой. Смею надеяться, дама — тоже.

— Я думал об этом — кивнул Шакан, когда я сообщил ему о своей мысли по поводу дела. — Собственно, это одно из направлений, в которых я работаю. Но ты и сам представляешь, насколько это сложно…

Я кивнул.

— Примерно как заставить уговорами алкоголика бросить пить.

— Ну у тебя и сравнения — хмыкнул ГБшник. — Я бы сказал, как вырастить бананы в Аскальдии. Но в нашем случае, похоже, другой земли просто не осталось…

— Тоже неплохое сравнение — согласился я. Аскальдия, маленькая страна у демона под хвостом, далеко-далеко на севере, почти круглый год покрыта снегом и льдом, да и летом там разве что картошку можно вырастить. Да уж, задача перед бравым ГБшником стоит поистине неподъёмная… — Постараюсь ещё чем-то помочь.

Шакан кивнул и снова погрузился в бумаги.

Хмм… Если вспомнить вторую половину ответа Шамо, возникает, одна мысль, но это слишком опасно. Во всяком случае, я воровать Реликвию не возьмусь… Даже если бы это каким-то чудом удалось, впоследствии церковники всё мне припомнили бы. Но, возможно, возьмётся кто-то другой?.. Хмм.

Я оставил эту мысль отлёживаться — передам Шакану попозже. А ещё, думаю, я знаю, почему визит самозванца был таким коротким… Не только из-за риска моего внезапного возвращения. Скорее всего, всё дело в том, что под иллюзией скрывался не сам похититель, отвлекавший меня творимыми в доме чарами, а его сообщница. Поскольку она поддерживать чары не может, их длительность очень невелика… Это вполне логичный вариант. Правда, решительно ничего не даёт…

— Нельзя сказать, что это бесполезная мысль — вздохнул Шакан. — Возможно, придётся воспользовать и этим… Хотя я очень не хотел бы.

Ну, я его прекрасно понимаю. Даже если всё пройдёт идеально, церкви это очень не понравится. В их глазах один святотатец, посягнувший на божественные реликвии, ничем не лучше другого, даже если это было сделано ради защиты этих самых реликвий. Ненавижу твёрдолобость и догматизм…

— Между прочим — продолжил ГБшник. — Когда я анализировал возможные методы борьбы с похителем — я имею в виду, непосредственное противодействие, боевое — изучал материалы о противодействии мощной магии. В хрониках упоминалось, что один из твоих предков был известен мастерством преодоления чар противника.

— Вольх Один Удар — кивнул я. — Но это не какой-то особый секрет, и тем более не то, что я мог бы повторить. Вольх был гением, а у меня даже нет серьёзного опыта противодействия магам. Даже моего уровня.

Который нельзя назвать выдающимся… Я скривился.

— Печально — сообщил Шакан. — Хотя я особо и не рассчитывал. Остаётся надеяться на колдовские пули.

— Не хочу учить учёного — заметил я — но понадобятся самые мощные. И не только трижды проверяйте изоляцию, но и тех, кто им будет пользоваться, лучше заранее подготовить. Если бы Верховный Хизраха был чуть лучше подготовлен, всё могло бы закончиться ещё в прошлый раз… Хотя в его случае основная проблема была в неумении толком стрелять, а не в неподготовленности к особенностям колдовских пуль. Эксперты, полагаю, ничего не нашли?

— Волос — отозвался ГБшник. — Не твой и не мой, судя по всему — женский.

— Как я и думал — хмыкнул я. — Я подозревал, что мной прикидывалась сообщница похитителя…

— Увы — хмыкнул Шакан — но, судя по всему, это волос одной из наших гостий. Скоро буду знать точно.

Одно из устройств в его центре связи зазвенело; Шакан поднял трубку.

— Да, Шакан на связи. Угу… Понятно. Благодарю.

— Как я и думал — сообщил он. — Волос принадлежит одной из наших соседок.

— То есть никаких улик… — вздохнул я. — Ну, как и следовало ожидать.

Центр связи снова зазвенел; Шакан снова поднял трубку.

— Да… Понятно. Переключитесь на мобильный канал, я высылаю мага.

— Храм Лааса — коротко сообщил он, протягивая мне довольно увесистую рацию. — Я остаюсь здесь, а ты… Постарайся сделать хотя бы что-то. Держи.

Он бросил мне ключи от машины и значок временного сотрудника МГБ.

Увы, но несмотря на то, что все три оставшиеся храма постарались обеспечить хорошо вооружённой охраной, Дом скорби и утешения не продержался и полчаса. Растягивание сил играло не в нашу пользу, да и похититель на этот раз не так сдерживался, как раньше. Нет, убивать всех он не стал, но жертв на этот раз было намного больше. Проклятье… Не думаю, что удастся долго держать всё это в секрете.

Если в происходящем и есть какой-то плюс, то это то, что количество мест, которые необходимо охранять сокращается, так что не придётся так растягивать силы. Ну, и ещё то, что из-за какой-то заминки охрана «Дома скорби и утешения» не получила свою партию колдовских пуль. Что в этом хорошего? Разумеется, то, что в следующий раз похититель не будет ожидать столкнуться с ними снова, так что не будет к этому специально готовиться.

В любом случае, я почти ничего не смог сделать на месте происшествия, разве что помочь паре пострадавших. Небесплатно, разумеется… Похититель — похитители — были столь же аккуратны, как обычно, не оставив на месте происшествия ничего, кроме быстро рассеивающихся следов чар. Правда, в этот раз я оказался на месте достаточно быстро, чтобы сохранить достаточно чёткий след — к сожалению, в Колоссеуме было не до того, иначе можно было бы взять совсем свежий оттиск — но это была, по сути, формальность. Я не верил, что это даст ещё что-то кроме того, что мы уже знаем.

В любом случае, результаты практически нулевые, а Реликвии похищены уже почти все. Я уже не чувствовал ни удивления, ни злости, никаких сильных эмоций — просто усталое раздражение. Раздражение — потому что если мы с Шаканом так и не выйдем на след похитителя, это определённо аукнется не только ему, но и мне… Не знаю, зачем этот неизвестный маг всё затеял, но его действия вызывают проблемы для множества людей.

Сделав то немногое, что было возможно, на месте происшествия, я, раз уж всё равно на колёсах, — и при деньгах — решил заскочить к одному знакомому. Учитывая, что осталось всего два храма и две Реликвии, вероятность личного столкновения с похитителем становится всё более реальной, так что лучше максимально подготовиться к этому…

Джаг Чезаре — один из моих… знакомых, занимающихся не совсем легальными делами. Вообще-то мы редко пересекаемся, и близкими знакомыми не являемся, — он ходит по грани, и я этого не одобряю — но как специалиста, я его уважаю. И сейчас подходящий момент, чтобы с ним встретиться… Тем более, стоит сообщить ему о смерти Шульги. Они со старухой — мир её праху — работали в разных, но родственных областях, да и вообще…

Насколько мне было известно, у Чезаре имелась квартира в городе, но большую часть времени он проживал в небольшом домике у скотобойни в южном районе, у городской черты. Не самое комфортное место для жизни, но доступ к скотобойне — а точнее, магике забиваемого скота — перекрывает неудобства с лихвой. Во всяком случае, для практикующего мага…

Чезаре — один из тех, кого называют «магами-ремесленниками», или «заклинателями». Во времена богов таких, как он, было полным-полно; они изготавливали множество амулетов, применявшихся во всех сферах жизни. Сейчас амулеты почти бесполезны, но кое-какие навыки магов-ремесленников всё ещё бывают нужны легально… и ещё больше — нелегально.

В общем-то, наибольшим спросом пользуются колдовские пули. Криминал, наёмники — все они хотят иметь «серьёзный козырь» на всякий случай. Даже милиция и военные не брезгуют тем, что может спасти их жизнь — и временами спасает.

Чезаре — лучший специалист Лаэртии по колдовским пулям. Насколько я могу судить, даже верховный жрец Хизраха воспользовался именно его продукцией, и это уже о чём-то говорит… Больше того, в отличие от большинства остальных, клепающих пару видов пуль по шаблону, он разбирается и в теории, так что способен делать пули на заказ, со специфическими эффектами. Он действительно хороший специалист в своём деле, и определённо был бы известен, если бы не нелегальность его основного бизнеса. В любом случае, если кто-то и способен снабдить меня оружием, эффективным против похитителя Реликвий, то это он…

Почему я не обратился к нему раньше? Чезаре действительно хороший, даже отличный, специалист, и это означает соответствующую цену за его услуги. А учитывая, что колдовские пули имеют свойство терять энергию со временем, долго хранить их нельзя — нет смысла платить кучу денег, чтобы, когда придёт решающий момент, оказаться с бесполезным серебряным сувениром. А сейчас, похоже, наступает время быть во всеоружии…

— Будь здоров, мастер — окликнул я коренастого мужика в тулупе, с лысиной и окладистой бородой. Сейчас он рубил дрова у себя во дворе, не обращая на меня внимания. — Впустишь?

— Подсоби — отозвался он, не оборачиваясь. Я кивнул и прошёл к запасному топору.

На самом деле в помощи заклинатель не нуждался; тот топор, которым он пользовался, был им укреплен и зачарован настолько, что мог рубить металл, а уж брёвна и вовсе разрезал почти без усилий. А вот тот, который достался мне, был почти обычным, разве что укреплённым и хорошо заточенным. Одна из причуд мастера, заставить гостя-клиента поработать руками…

— Ну, пройдём в хату — хмыкнул он, когда все чурбачки оказались расщеплены на части. — Как раз обед готов…

Правила устанавливает хозяин, так что раз он говорит «обед» — значит, обед. Тем более, пахло из котелка, который он извлёк из печи, вкусно, а я не тороплюсь. Я кивнул и поставил на стол бутылку купленного по дороге вина.

— С чем пришёл-то? — осведомился Чезаре, неспешно накладывая в миски смесь мелко нарезаного мяса с овощами, специями и бобами.

— С новостями и делом. Ты про Шульгу слышал уже?

— Неужто померла? — нахмурился мастер. Я кивнул, Чезаре тяжело вздохнул.

— Мир её праху… — произнёс он, потянувшись к бутылке. — Друзьями мы не были, но…

Я молча кивнул и достал с полки кружки.

Серьёзно выпивать, разумеется, мы не стали — просто помянули Шульгу. Закусили, помолчали.

— Ну, а теперь к делу — прервал тишину Чезаре. — С чем пришёл?

Я положил на стол коробочку с трофейными колдовскими пулями.

— Вот. Хочу поменять на свежие.

Заклинатель осмотрел пули, задумчиво посмотрел на меня.

— Это можно. Но я так понимаю, у тебя какие-то особые требования?

Я кивнул.

— Не без этого. Во-первых, нужно что-то действительно мощное, но желательно концентрированое в одной точке. Полагаю, у тебя недавно был похожий заказ — довелось видеть. Лучом сработало.

— Возможно — неопределённо отозвался Чезаре. — Что ещё?

— Ещё желательно побыстрее. Я не знаю, когда понадобятся, может статься, что будет уже поздно…

— Сколько?

— Три… Хотя нет, пусть будет пять.

Заклинатель кивнул и протянул руку ладонью вверх.

Заплатив задаток — очень немаленький, между прочим — я не стал задерживаться и отправился домой. Учитывая, что последнее похищение Реликвии произошло буквально только что, Чезаре должен бы успеть выполнить заказ до следующего… А там уже посмотрим, кто кого.

— Ну, что можешь сказать? — осведомился Шакан.

— А что тут скажешь? — ответил я. — Когда я прибыл на место, там уже всё было кончено… Остались последние две Реликвии. Нужно брать его у храма Майки… Хотя я не удивлюсь, если он знает, где прячутся Кенгалиты.

— Я тоже постараюсь это выяснить — вздохнул ГБшник. — А ты пока всё же напиши подробный рапорт.

Я кивнул, и мы оба принялись за свои дела.

— Держи — произнёс я, положив рапорт на стол Шакану. — Помимо этого, я заказал пяток высококачественных колдовских пуль, которые нужно будет оплатить. Но не уверен, как это провести через вашу бухгалтерию — сам понимаешь, это не совсем легально, и мастера я предпочту не называть.

— О деньгах не беспокойся — отозвался ГБшник. — Твой мастер сможет изготовить ещё пяток для меня?

— Не уверен, что успеет, но я спрошу.

Джа кивнул и встал из-за стола, с явственным хрустом разминая суставы.

— Ты бы с дочкой-то повидался — произнёс он. — Мало ли что…

Действительно, мало ли что… Нужно по крайней мере оформить документы на наследство и опеку.

— Я одолжу машину?

Джа снова кивнул.

— Пользуйся.

Юрист-консультант, с которым я уже пару раз имел дело, живёт и работает недалеко, так что можно было бы дойти и пешком, но я хотел посетить ещё одно место, так что машина Шакана оказалась очень к месту — так намного быстрее.

Юриста я застал перед его домом; он сидел в беседке в своём саду, читая газету и попивая чай.

— Если у вас дело, проходите и садитесь — сообщил он. — Будете чай? Или лучше в доме?

— Нет, благодарю, я уже пил, и можно здесь. Я по поводу завещания и прав опеки. Вы же знаете, с моей дочкой есть сложности…

— Помню, конечно — кивнул юрист. — Но не беспокойтесь, всё сделаем безупречно…

Пока мы беседовали — юрист рассказывал, какие документы и где нужно получить, как оформить, и какие могут быть сложности, а я тщательно записывал всё это — зазвонил колокольчик от входа. Я обернулся.

— Простите, госпожа, но я пока занят — произнёс юрист. — Если у вас ко мне дело, не могли бы вы пока подождать? Таша, позаботься о гостье!

Из дома вышла служанка, направившаяся к гостье. А гостья-то знакомая… Одна из моих соседок. Не из той парочки, с которыми мы с Шаканом отмечали новоселье, а та, что приняла меня за грузчика. Как там её, на М… Монтелье, что ли?.. Хотя нет, Монтелье — это верховная жрица Калгара. В любом случае — что она тут делает?.. Хотя, не моё дело. Скорее всего, что-то связанное с собственностью на дом…

— Благодарю за консультацию — произнёс я. — Я обращусь к вам снова, когда всё подготовлю.

— Буду рад снова с вами сотрудничать — кивнул юрист. — Между прочим, вы не хотите пересмотреть договоры на аренду вашей земли на кладбище? Я могу заняться этим за процент от прибыли.

Я поднял бровь.

— Процент от прибыли? Вы полагаете, там можно заработать ощутимую сумму?

— Иначе я не предлагал бы — усмехнулся юрист.

— Я подумаю — кивнул я.

— Только не слишком долго.

Выходя из беседки, я бросил взгляд в окно дома — и уловил встречный взгляд соседки.

Бюрократия, мать её… За оставшееся рабочее время я не успел оформить и часть нужных документов. Ладно, несколько дней у меня должно бы быть, постараюсь успеть…

Эм, я размышляю так, словно это мои последние дни. Глупость какая.

В любом случае, объездив и обходив кабинеты чиновников, пока рабочий день не закончился, я направился в последнее место, которое собирался навестить — родовой мавзолей. Хотя нормально пообщаться с предками и не получится, «передать весточку» отсюда намного проще. А мне нужно показать им новый образец чар похитителя — возможно, с ним они смогут понять и посоветовать хоть что-то…

Оставив мини-накопитель с образцом чар на алтаре, я направился к машине, но за пару десятков метров до неё что-то меня остановило. Сумрак был тих и неподвижен, но… Я нахмурился и отступил под прикрытие мавзолея. Секунда тянулась за секундой, но ничего не происходило; однако и ощущение угрозы не исчезало.

В любом случае, продолжать стоять на одном месте не было смысла, так что я осторожно шагнул вперёд.

И тут же отпрыгнул, следуя движению воздуха, которого не должно было быть. Однако не смотря на мою попытку уклониться, что-то с силой ударило меня в плечо, едва не сбив с ног; я ощутил запах зверя, и в следующий миг тень обрела плоть. Огромная чёрная кошка замахнулась лапой для нового удара; я успел заметить, что когти не выпущены, и отшатнулся, защищаясь посохом.

Мне удалось избежать удара, но лёгкое соприкосновение лапы зверя с посохом едва не выбило его из моих рук. Всё так же молча зверь присел и стремительно прыгнул; каким-то чудом мне удалось не только уклониться, но ткнуть его в бок посохом с активированым Шоком, однако это не оказало ни малейшего эффекта. Ну что ж… Придётся потратиться.

Возникший на посохе Алчный Клинок превратил его в копьё. Без упора, к сожалению, но всё же… Я контратаковал.

Кошка ловко увернулась от клинка, взмахом лапы снова едва не лишив меня оружия. Мы вновь попытались достать друг друга… и в следующий миг я покатился по земле, сбитый с ног мощным ударом. Я и сейчас сумел удержать посох, но… Ещё один удар, и он отлетел в сторону, а мои руки прижали к земле лапы зверя, придавившего меня всей тушей. Острые клыки замерли у моего горла.

Однако это ещё был не конец. Я активировал чары в трофейном браслете, расшифрованые Шульгой, и в кошку ударило облако «пыли», отбросив зверя от меня; я вскочил на ноги, метнувшись к посоху… и едва не столкнулся со второй кошкой. Это уже скверно…

Звери неспешно, осознавая своё превосходство, взяли меня в окружение. Хотя «пыль» должна была проесть шкуру, следов от чар почти не было заметно; кошка явно не пострадала, и была полностью готова продолжать. Я замер. Похоже, меня хотят взять живым, и, скорее всего, где-то не слишком далеко хозяин этих кошек. Если бы удалось найти его и захватить…

Неожиданно кошки дёрнули ушами, а в следующий миг откуда-то из-за мавзолея послышалось мяуканье. Звери опустили головы, а затем начали медленно отступать. Что за?..

Снова послышалось мяуканье; кошки… вздрогнули?.. А затем вдруг развернулись и умчались прочь. Что происходит? Хотя сейчас важнее смыться отсюда, пока есть возможность. Но сперва — посох…

Я только и успел подобрать его, когда услышал слабый, но знакомый голос.

— Мастерр…

— Иль… — пробормотал я и бросился на голос.

Хранительница обнаружилась за углом мавзолея, лежащей на земле. Похоже, у неё нет сил, чтобы встать… Проклятье! Она начинает исчезать!

Я поспешил поднять её на руки и побежал к машине, на ходу вливая в неё магику из накопителей. Дематериализация прекратилась, но Иль так и не открыла глаза; больше того, когда я вынужденно прекратил подпитку, когда заводил машину и выезжал с кладбища, она кажется, снова начала исчезать.

— Иль, держись!.. Доедем до дома, там всё будет нормально!..

Иль не ответила.

Я мчал, стараясь успеть. Быстрее, быстрее!.. Иль фпитывала магику, как губка; накопители быстро пустели.

— Проклятье… Иль, держись, не бросай нас с Тессой!.. Кто с ней заниматься будет?..

Хранительница не реагировала, лишь, кажется, стала ещё меньше. Проклятье, проклятье!.. Она истратила все силы, каким-то образом прогнав тех кошек… Дриада, Шульга…

— Иль, мать твою!.. Немного осталось!..

И всё же я не успел. Магика закончилась совсем рядом с домом, и Иль снова начала таять. Медленно — всё же я вкачал в неё весь свой запас — но… Когда я донёс её до дома, она больше походила на призрака, чем на кошку, едва не просачиваясь сквозь мои руки. Даже когда она оказалась на своей территории, дематериализация не остановилась, лишь замедлилась…

— Я сейчас… — произнёс я, положив Иль на стол. — Сейчас…

Вещи прабабки, там должно быть что-то для удержания духов… Где-то здесь, что-то должно быть…

— Или, ещё немного! — громко произнёс я, открывая старый сундук и отчаянно роясь в оставшихся от прирождённой некромантки талисманах. Не то, не то… Все эти талисманы бесполезны, но где-то должнен быть нужный, не может не быть…

Я сгрёб всё, что хоть как-то могло пригодиться, и помчался в комнату, где оставил Иль. Но… Стол был пуст.

Напиваться я не стал, просто молча сидел, глядя на пустой стол и не реагируя на Шакана, который, похоже, хотел что-то сказать, но так и не произнёс ничего. Я ощущал полный упадок сил; их не было даже на то, чтобы дойти до кровати.

Что Иль хотела узнать, и узнала ли что-то? Да неважно, на самом деле. Похоже, и впрямь наше время прошло…

Так я и заснул, сидя в кресле. Кажется, снились мне прабабка с Иль, но толком ничего не запомнилось, так что это определённо был просто сон.

— Я в состоянии работать — сообщил я Шакану, прежде чем он успел задать какие-то вопросы. — По крайней мере, текущий контракт я выполню, насколько это вообще возможно.

— А после этого?.. — произнёс Шакан, обращаясь, похоже, наполовину к себе.

— До «после» сперва нужно дожить — отозвался я. — В любом случае, я должен рассказать о вчерашнем… Хотя это нужно было сделать ещё вчера, но…

ГБшник просто кивнул. Я вздохнул и принялся описывать нападение кошек.

— Судя по всему, это тоже химеры — закончил я. — Они слишком легко выдержали мои чары, нормальные звери на это неспособны. И, судя по всему, они обладают слабой магической способностью к маскировке.

Шакан снова кивнул.

— Не думаю, что тебя так просто оставят в покое — заметил он. — Скорее всего, будет новая попытка. Нам нужно позаботиться о средствах защиты… К слову, как твои резервы?

— Я полностью пуст. Вчера всё ушло…

И всё равно не хватило… Если бы мои накопители были полны… Я глубоко вздохнул. Что прошло, то прошло. Нужно сосредоточиться на настоящем и будущем а прошлое оставить в прошлом… Ничто не вечно, всё когда-то уходит…

— Всё-таки повидался бы ты с дочкой… — хмыкнул Шакан. — А об магике я позабочусь.

Без аппетита позавтракав и собравшись, я снова отправился по кабинетам чиновников. Когда наступил обеденный перерыв, позвонил Шакану, как тот просил; он сообщил, что устроил мне возможность пополнить резервы магики, но придётся помотаться по фермам за городом. Впрочем, по мне это было и к лучшему — заняться каким-то делом, не отвлекаясь…

Тессу я так и не навестил. Рассказывать ей о произошедшем совсем не хотелось…

Возвращаясь домой, я снова столкнулся с соседкой — той самой, постарше. Она как раз выходила из такси с сумкой в руках; край сумки зацепился за что-то в машине, и её содержимое чуть не полетело на землю. Этого, впрочем, удалось избежать, но я успел увидеть часть вещей: две зубные щётки и мужская пижама. Хмм…

— Как успехи? — поинтересовался Шакан.

— Почти треть резерва заполнена, — пожал я плечами — а так… У тебя, полагаю, тоже никаких дельных новостей?

— К сожалению.

— Между прочим, ты знаешь что-нибудь о наших соседях? Возможно, у меня разыгрывается паранойя, но я ничуть не удивлюсь, если они как-то связаны с заинтересованными лицами.

— Это вполне возможно, — кивнул Шакан — но по докуметам они чисты. Правда, Маганери, похоже, скрывает кого-то у себя в доме, но делает это слишком уж непрофессионально.

— Хмм… — пробормотал я. — Погоди-ка. Раз уж я занялся безумными гипотезами… Где у тебя досье из посёлка Тишь?

Шакан молча отошёл и через несколько секунд вернулся с папкой; я пролистал её до страницы с фотографией.

— Фигура и рост совпадают, тебе не кажется?.. — задумчиво произнёс я. — Правда, лицо другое, наша соседка посвежее и получше выглядит, но с навыками химеролога и источником магики изменить внешность — плёвое дело…

— Нечто общее есть — без убеждённости, но и без несогласия произнёс Шакан. — Честно говоря, я не верю, что это может быть она, но не вижу вреда, если ты попытаешься проверить. Только будь крайне осторожным — если каким-то чудом ты окажешься прав, нельзя, чтобы похититель об этом узнал. Между прочим… Возможно, твоя паранойя заразна, но ты уверен, что нас не подслушивают?

— Не магией, во всяком случае — покачал я головой. — Без постоянного источника магики заблокировать прослушку я не смогу, но если бы нас слушали, я бы заметил. Так что разве что техсредствами, но это уже твоя епархия.

— И я это проверял — кивнул Шакан. — Будем считать, что дом в этом плане чист… А ты свою «безумную гипотезу» проверить попробуй. Вреда быть не должно, а вдруг и повезёт… Как в прошлый раз.

— Попробую — согласился я.

Вопрос лишь в том, как это сделать… Пробраться в дом и осмотреть личные вещи? Я не профессионал в этом деле, и вряд ли смогу сделать это незаметно без применения магии, а с её применением окажусь ещё более заметен для мага. Н-да, задачка… Но раз уж сам вызвался, придётся что-то придумать.

Хмм, есть идея. Если женщина долго и тесно взаимодействовала с Реликвиями, в её ауре должны были остаться какие-то постоянные изменения. В теории, по крайней мере. Возможно, моей чувствительности хватит, чтобы разобрать их вблизи… По крайней мере, попытаться стоит. Постараюсь с утра пообщаться с ней под каким-нибудь предлогом…

Однако возможность предоставилась раньше. Как раз когда я выезжал со двора на новый сеанс посещения чиновников — и зарядки накопителей — соседка, фамилия которой оказалась Маганери — Илара Маганери, инициалы совпадают с «Ирва Монтелье» — вышла из дома.

— Вас подвезти? — обратился я к ней, высунувшись из окна машины. Женщина бросила на меня наполненный подозрением взгляд, затем кивнула.

— Если вам не трудно.

Я кивнул.

— Садитесь. Вам куда?

— Улица Солнечного Сияния. Знаете, как проехать?

Я снова кивнул. Удачно, мне и самому нужно в этот район — один из нужных чиновников обретается по соседству.

Изучать ауру, параллельно управляя машиной, не больно-то удобно, но… Следы деформации определённо присутствовали, чёткие и свежие. Понятное дело, у меня нет опыта изучения воздействия Реликвий на ауру, но что ещё могло вызвать такой эффект? Похоже, моя безумная гипотеза снова угодила в цель…

Я постарался не выдать себя и просто оставил женщину в указанном месте. Осталось убедиться, что похититель Реликвий на месте, и готовить операцию захвата…

Пока чиновник беседовал с посетителем, я попросил у его секретарши разрешения воспользоваться телефоном.

— Это Кагжилико. Следы есть, сможешь остальное проверить сам? Или мне заняться?

— Сделаю — после небольшой паузы ответил Шакан. — Пока подготовься, твоё участие не помешает.

— Я сейчас свои дела закончу, и на заправку — отозвался я. — Удачи.

— Всем нам… — согласился ГБшник.

Неужели вся эта эпопея подходит к концу?.. Впрочем, рано обнадёживаться — ещё ничего толком неизвестно. Похититель может скрываться где-то в другом месте, да и его захват — сам по себе проблема, и немалая. В решении которой мне придётся поучаствовать… И лучше бы делать это с запасом колдовских пуль, но я сомневаюсь, что Шакан будет ждать.

Ладно, пока он всё проверяет и подготавливает, мне нужно доделать свои дела и тоже подготовиться. И для кошек тех тоже нужно что-то припасти…

Кошки — это серьёзно… Я заставил себя не думать об Иль.

Судя по тому, что я видел при прошлом столкновении, у них не только прочные шкуры, но и присутствует сопротивляемость магии. С моими возможностями лучший способ им противостоять очевиден — не связываться, по крайней мере, в одиночку. Однако вряд ли у меня это получится, и удрать от таких зверушек затруднительно… Н-да. Мне нужны колдовские пули. Или ружьё помощнее. А пока что нужно быть осторожнее в выборе маршрута — держаться поближе к охраняемым, хорошо освещённым территориям. Даже одна кошка очень опасна, две — это уже перебор. А их может быть и больше… Их бы на похитителя натравить, эх…

В любом случае, достать ружьё — не проблема, но проблема — незаметно носить его с собой. А если его не будет под рукой в нужный момент, то оно теряет смысл…

Эх… Пожалуй, всё же нужно навестить Атамана. Она и в оружии разбирается лучше меня, так что, глядишь, что-нибудь присоветует, и достать через неё можно. И Тесса там…

Я покачал головой. Не стоит мне с ней пока встречаться. Иначе и отсылать-то зачем было? А вот с Атаманом, пожалуй, всё же стоит. Да и Чезаре — расширить заказ и узнать, когда будет готово…

В общем, программа была составлена на весь день. Чиновники, заправка накопителей, затем автомобиля… Поездить пришлось немало, да и потратиться тоже.

— Значит, говоришь, кошки?.. — задумчиво произнесла Атаман. — И магия их не берёт?

Я кивнул и уточнил:

— То, чем я их ударил, даже шкуру не пробило.

— И напали, значит, в темноте, но почуять их ты сумел… Пожалуй, есть у меня мысль, чем тебя вооружить, но так вот сразу это не достать. Вернее… Погоди чуток.

Атаман скрылась в подсобных помещениях своей забегаловки, и вскоре вернулась с здоровенным обрезом в руках. Ну, возможно, и не «здоровенным», но ствол у этой штуковины был заметно толще, чем обычно.

— Переделка под усиленный патрон — пояснила она. — Вот патроны, пока — стальная дробь. Крупная. Глядишь, и хватит, особенно если зачаруешь… А завтра достану серьёзный боеприпас.

— Серьёзный? — поднял я бровь, глядя на коробку с патронами. На мой взгляд, это уже было довольно-таки серьёзно, так что она имеет в виду?

— Угу — кивнула Атаман. — Разрывные.

— Понятно… — пробормотал я. — Буду признателен.

Такая штука и против Щита Хизраха может очень даже пригодиться. Пробить не пробьёт, но перегрузит изрядно. А кошки… Не знаю, насколько прочна их шкура, но им определённо тоже придётся несладко. Тем более, если зачаровать дробь…

Хотя серьёзно этим никто в моей семье не занимался, отец считал колдовские пули и умение их изготавливать очень полезными, так что позаботился не только о том, чтобы овладеть основами — и преподать их мне — но и о наличии в доме инструментария для их изготовления. Правда, техническое серебро я давно был вынужден продать, но это не проблема. Тем более, что мне нужно его не так много…

Итак. Достаточно качественно я умею делать всего три типа колдовских пуль — «подрыв», «бронебой» и «шок». Последние чары я уже пытался применять, но безрезультатно, так что не вижу смысла пробовать снова. Из двух оставшихся более эффективны бронебойные пули, но — эти чары рассчитаны на нарезное оружие… Они, попросту, придают пулям при попадании в цель и повреждении изолирующего слова дополнительный импульс, примерно удваивающий убойную силу — однако направление импульса строго задаётся по оси пули, а с дробью это невозможно. Остаются взрывные чары. Хотя у меня есть подозрение, что пробить шкуру химер не удастся — лучше готовиться к худшему — а взрывы будут не слишком сильными, но даже так несколько одновременных взрывов в упор, плюс удар самой дроби, должны вызвать как минимум контузию и ушибы внутренних органов. Если эти кошки действительно животные, а не что-то совсем непонятное — я вспомнил химерного кустохряка — такого попадания им не выдержать. Проблема в том, что может и меня накрыть, тем более что обрез предназначен для ближнего боя…

Ещё одной проблемой было время, необходимое на перезарядку этой ручной гаубицы, но тут уж ничего не поделать. Да и мне бы успеть хоть эти два патрона зачаровать…

В каждом из патронов, коробку которых подогнала мне Атаман, было по шесть крупных стальных шариков-дробин. Сталь — не лучший материал для зачарования, но на доступном мне уровне это не имеет большого значения. К слову, одним из лучших материалов является опять же драконья кость, но методы работы с ней совсем другие, нежели с металлами, и вдобавок — утеряны.

После обработки каждой дробины и покрытия слоями серебряной фольги, вместо шести дробин на патрон получилось по пять. Ну да и этого хватит, надеюсь.

Шакан делал вид, что не обращает внимания на моё явно нелегальное оружие, но когда я закончил обрабатывать патроны — успел зачаровать два, по одному на ствол — у его стола тоже стояла винтовка с утолщённым стволом. Правда, определённо какой-то армейской модели, а не переделка охотничьего ружья, как у меня. Калибр вроде бы чуток поменьше, но многозарядная.

— В зале стоит ящик с подарками к будущим праздникам — сообщил ГБшник. — Разбирай, пригодится. К слову, как там с заказом на пули?

— Качественный товар быстро не делается. Ещё минимум два дня на полное выполнение, хотя парочка завтра уже должна быть — отозвался я. — Подарки, говоришь? Посмотрим, чем нас фея одарила…

«Добрая фея» в лице МГБ одарила нас в основном гранатами. Слезоточивые, светошумовые, ВД, то бишь Высокой Детонации… Осколочных не было, что и логично — с нашими противниками от них нет толку, один вред.

— Действительно, яркие игрушки — сообщил я, подбирая себе комплект, вместе с разрешением на ношение всего этого богатства — оно тоже было в ящике, на моё имя и с фотографией. Временное, конечно, но я же и не собираюсь постоянно ходить с чем-то подобным… — Стоит поделиться с друзьями и соседями.

— Надо будет — поделимся. Мы не жадные… — отозвался Шакан из соседней комнаты. — Этого добра у нас пока ещё хватает… ЧТО?

Где-то недалеко послышался звон разбивающегося стекла, и в тот же миг — голос Шакана:

— Арай, на объект напали!

Я вскочил, едва не выронив гранату — ну, преувеличиваю, да и взрыватель не контактный, но всё же — и направил посох на соседний дом. И успел рассмотреть мелькнувший на стене силуэт огромной кошки… Не задумываясь, я подхватил второй рукой дробовик и рванулся вперёд. Что бы это ни было, необходимо действовать… Глайдер под ноги, я метнулся к дому соседей — и успел заметить, как из входной двери кошка вытаскивает тело, когда мне наперерез бросилась ещё одна кошка, словно соткавшаяся из сумрака с лёгким выбросом магики. Я спрыгнул с глайдера, направив его в сторону зверя, и в тот же миг, как он отпрыгнул, громыхнул выстрел. Удар в голову заставил кошку кувыркнуться в воздухе, однако крови не было. Но даже прежде чем я это осознал, мои руки словно сами направили обрез и нажали на спусковой крючок. Кошка не успела оправиться от выстрела Шакана, и уклониться от залпа дроби с близкого расстояния шансов у неё не было.

Взрыв сбил меня с ног; зазвенели разбивающиеся стёкла ближайших домов. Похоже, я немного переборщил…

Или нет. Эта живучая скотина была вся в крови; лапы, похоже, сломаны, на теле — раны и ожоги, но она не только не превратилась в куски мяса, но и даже всё ещё была жива… Неважно.

Я снова подхватил посох и создал ещё один глайдер, продолжив свой изначальный путь. Стёкла выбиты, дверь открыта… Крови не вижу, лишь следы; в доме — никого.

— Что происходит?.. — послышался испуганный голос одной из девушек из другого соседнего дома.

— Похоже на грабителей — громко отозвался я. — Просто запритесь у себя, милиция скоро будет.

— Мои наблюдатели их преследуют — сообщил Шакан, приблизившись ко мне, когда я пытался изучать место происшествия. Уже после короткого аккуратного осмотра дома я обнаружил там большой, около двух метров в длину и высоту, магически экранированый контейнер; пустой. — Это те самые кошки?

— Похоже на то — отозвался я, изучая фон. — Похоже, здесь находилась Реликвия…

— В этой ситуации что-то… какое «что-то», в ней всё не так — сообщил Шакан. Я кивнул.

— Слишком легко. Возможно, внезапность… Но всё равно — слишком легко. Однако найти их нужно…

— Мои люди идут за ними — повторил ГБшник, осматривая помещение следом за мной. Как и я, он не выпускал из рук винтовку. — А у поисковиков есть свежие волосы. Плюс кошка, по принципу подобия…

Я кивнул и заметил:

— Похоже на утечку информации.

— Похоже — согласился Шакан. — Кто-то торопился успеть вперёд нас…

— Хорошо бы, чтобы это пошло нам на пользу… — пробормотал я. — Должно же нам повезти, в конце концов?..

Шакан промолчал.

Бригада молниеносно прибывших экспертов облазила весь дом, но, похоже, не нашли ничего примечательного. Даже следов борьбы не было; похоже, кошки проникли в дом, молниеносно нокаутировали жильцов, и скрылись с ними. Оставив в стороне вопрос, каким образом звери тащили бессознательных людей — всякое возможно, и это сейчас не важно — я не верил, что похитителя Реликвий можно было взять так легко и просто. А следовательно… Это не он. Но тогда, кто?.. Сплошные вопросы…

Ну, по крайней мере зачарованая дробь оказалась действенна — и у меня остался ещё один патрон. Недобитой кошкой, к слову, быстро занялась отдельная команда с ветеринаром в составе; её обездвижили, вкололи транквилизатор, и принялись лечить. Я бы предпочёл прикончить эту тварь для надёжности, но могу понять ГБшников — из живого объекта, даже если это зверь, можно извлечь больше информации, чем из трупа.

Я как раз обрабатывал вторую дробину, когда Шакан оторвал меня от пополнения арсенала.

— Едем — коротко сообщил он. Я кивнул, положил готовые дробины в изолирующую шкатулку, взял посох и обрез, и направился к автомобилю.

Шакан не стал объяснять подробнее, и я не стал расспрашивать, так что ехали мы молча. Улица за улицей… внезапно я вздрогнул.

— Похититель!.. — вырвалось у меня. Откуда-то неподалёку вырвалась мощная волна магики, и с ней «отзвук» творимого волшебства. Что же это получается, всё-таки он?.. Очнулся и дал бой?.. И похитители похитителя — гм, тавтология — этого не предусмотрели?.. — Похоже, мы опоздали…

Ещё один дом с разбитыми стёклами сразу бросался в глаза. Тем более что именно он был источником — вернее, центром истечения — быстро рассеивающейся магики.

А ещё во дворе валялась ещё одна «кошка» — точнее, две половинки ещё одной «кошки». Такое могло проделать только одно известное мне существо… И, судя по всему, здесь его уже не было.

Шакан тихо выругался. Грязно. Остановил машину, и тут я заметил, что в нескольких метрах от кошачьего трупа из помятого декоративного кустарника торчит человеческая рука.

— Проверь тело, я проверю дом — скомандовал я. Вообще-то он — мой командир, но именно поэтому я и взял на себя более опасное дело… В конце концов, пусть я и не знаю прошлое Шакана и на что он способен, но меня наняли как раз для подобных случаев. Джа кивнул.

Я очень, очень осторожно, подвесив половинки посоха на пояс и сжимая в руках обрез, двинулся в дом. В прихожей — ещё один кошачий труп в луже крови; в стене — вмятина, голова оторвана. В отличие от людей, кошек маг не жалел…

Тусклый свет в доме мигал, отбрасывая тени; пахло кровью, и шумел ветер в разбитых окнах. Внезапно я ощутил выброс магики… но слабый. И стиль совсем другой; более того, знакомый?..

Выброс шёл из погреба, широкая крышка которого была разбита в щепки, разбросаные вокруг; новый выброс магики, и из погреба замерцал отсвет «светляка». Знакомый «почерк», но я просто не могу в это поверить…

— Эдальди? — произнёс я, убедившись, что больше в доме нет никого живого.

— К-Кагжилико?.. — послышался дрожащий и усталый голос в ответ.

Принц неважно выглядел, но серьёзных травм у него не было; похититель Реликвий приложил его о стену и зафиксировал слоем Тяжёлого Тумана.

— Вы были правы — произнёс парень, пока я освобождал его из магического плена. В принципе, он и сам неплохо справлялся, для новичка в магии. — Мы с ним на совершенно разных уровнях. Даже с химерами…

— Тебе придётся многое объяснить — заметил я.

— Куда я денусь… — скривился принц. — В этой-то ситуации…

Я промолчал, но он был прав. В этой ситуации даже особе королевской крови не удастся избежать допроса. Особенно если не торопиться сообщать его родственникам…

— Ладно, — произнёс я после небольшой паузы — рассказывай. Как влез в эту историю — позже объяснишь, а пока что расскажи подробно, что именно здесь произошло.

Это можно было бы назвать чрезмерно фамильярным обращением с особой королевских кровей, но ситуация особая. К тому же он, всё же, мой ученик.

Эдальди вздохнул, затем кивнул.

— Тени… кошки — пояснил он — принесли подозреваемых. Мужчина и женщина, без сознания. Я вколол женщине снотворное, но прежде чем успел заняться мужчиной, Тени почувствовали угрозу и бросились на перехват. Я спрятал подозреваемых в подвал; ощутил мощный выброс магики, затем — вспышка, грохот, и меня приложило о стену.

— Я не смог не то что защититься, даже смягчить удар — угрюмо добавил он после небольшой паузы. — Даже рассмотреть этого мага не смог, только силуэт мельком… Стройный, худощавый, довольно высокий. Он буквально за пару секунд забрал подозреваемых… тех, кого я ими считал, и исчез.

Я нахмурился. Ситуация становится ещё более непонятной…

Свой короткий рассказ принцу пришлось повторить ещё несколько раз. Впрочем, с каждым разом он становился всё длиннее — Шакан, допрашивавший отпрыска королевской семьи лично, пытался выжать из него максимум деталей и подробностей. Другие спецы с ним не общались, даже врачи; впрочем, и отпускать принца ГБшник не спешил, определённо обдумывая, как быть со сложившейся ситуацией. Меня из помещения, в котором ГБшник допрашивал принца, попросили выйти, но это и естественно — Джа определённо обдумывал, как избежать привлечения принца к ответственности. В любом случае, нужную для дела информацию я получу.

Рука в кустах, к слову, принадлежала одному из людей Шакана, преследовавших «Теней»; агент был жив, просто без сознания. Всё же похититель поразительно мягок по отношению к людям…

Но всё же, при чём тут мои соседи? На женщине был отпечаток взаимодействия с Реликвией; но кто тот мужчина, которого Эдальди похитил вместе с ней? Ещё какой-то сообщник? Вполне возможно, но непонятно, зачем он им нужен — чем больше народу задействовано, тем проще на них выйти. Возможно, какой-то родственник жрицы, которого прихватили, чтобы избежать давления на неё? Но в её деле не упоминалось никаких родственников.

Я покачал головой. Слишком увлёкся дикими гипотезами… Даже если они и давали результат пару раз, злоупотреблять ими нельзя, или приду к выводу, скажем, что это инопланетные эльфы готовят плацдарм для захвата нашего мира. А что, совпадает…

Я даже немного развеселился.

В комнату, где засели Шакан и Эдальди, вбежал один из людей ГБшника, с ошарашеным лицом. Какие-то новости?.. Я насторожился.

Через несколько секунд Джа с принцем вышли из комнаты.

— Кагжилико, мы выезжаем — сообщил мой работодатель. — Похищенные локализованы.

Я кивнул. Этого следовало ожидать, раз у экспертов МГБ есть свежие волосы и спецы-искатели с доступом к достаточному количеству магики.

— Где?

У Шакана дёрнулся глаз.

— В их доме.

Эм… С другой стороны, если сообщники уже засвечены и больше не нужны, от них можно и избавиться.

— Живые — добавил Джа.

— Гуманист… — хмыкнул я.

Женщина — «Илара Маганери» — лежала на диване с закрытыми глазами, прикрытая тонким одеялом. Рядом на кресле сидел мужчина примерно того же возраста, что и она, и спокойно наблюдал, как я вхожу в помещение.

— Чисто — сообщил я, держа неизвестного на прицеле, и в комнату вошёл Шакан.

— Господин Кагжилико, господин Шакан, приветствую — сообщил мужчина. — Юношу тоже можете позвать. Полагаю, ему будет полезно.

— Кто вы такой? — вместо этого спросил ГБшник. Как и я, он держал в руках винтовку.

— Простите, но я не могу назвать вам своё имя — с оттенком извинения произнёс мужчина. — Не то, что оно вам что-то дало бы… Впрочем, вместо этого я сообщу нечто более значимое.

Мужчина расстегнул свою бледно-голубую рубаху, открывая грудь — на которой было чётко виден застарелый ожог. Нет, клеймо… В виде трёх глаз, два из которых прикрывала рука.

Шакан вздрогнул и опустил винтовку. Затем закрыл глаза и потёр свободной рукой виски. Я перевёл вопросительный взгляд с клеймёного, застёгивающего рубаху, на своего работодателя.

— Кто это? — спросил я у последнего.

— Согласно имеющейся у меня информации — каким-то тусклым голосом сообщил он — перед нами его святейшество, верховный жрец Кенгала…

— Та-ак… — протянул я. Интересно, принц знал, кого похищал?.. — Это кое-что объясняет.

— И что же именно? — поинтересовался жрец.

— Следы на ауре вашей помощницы. Н-да, ну и ситуация…

— Действительно, ситуация очень необычная — согласился жрец. — Однако, уважаемые, я ожидаю, что у вас есть вопросы?

— Ещё бы — вздохнул Шакан. Кажется, он начал оправляться от неожиданности. — Какое отношение вы имеете к происходящему?

— Как вы понимаете, на этот вопрос можно ответить по разному — усмехнулась, пожалуй, самая загадочная личность в стране. — Ну да ладно… Церковь Кенгала наблюдает за происходящим. Как вы понимаете, это не может нас не затрагивать.

— Но почему сам верховный жрец здесь?

— Потому что дело достаточно важное, чтобы требовать моего личного присутствия — невозмутимо ответил верховный. Хотя это ещё нужно доказать, клеймо ещё ни о чём не говорит…

Вообще-то его утверждение неубедительно — не понимаю, зачем ему присутствовать лично — но если это кенгалиты, то всё возможно. У этих ребят слишком много секретов… Жрецы бога тайных знаний, в конце концов.

— У вас есть какая-то информация о преступнике?

— Разумеется. Я могу даже снабдить вас фотокарточкой. Правда, это ничего не даст. Хранитель — опытный химеролог, и определённо уже поменял внешность.

Хранитель? Как в дневнике «Чёрного Пророка»…

— Тем не менее, я хотел бы её получить. — твёрдо произнёс Шакан. — И откуда у вас такая информация?

Да уж, хороший вопрос…

— Разглашение информации противоречит заветам моей веры — отозвался жрец. — Впрочем, я вправе ответить. Полагаю, вы имеете право знать…

Он бросил взгляд на меня.

— Вскоре после похищения Короны Света я встречался с тем, кого вы ищете.

— Почему вы не попытались его нейтрализовать?

— У нас не было никаких шансов — спокойно ответил жрец. — Это лишь привело бы к ненужным жертвам. Единственный вариант — то, что хотите сделать вы, ударить, когда он не ожидает нападения и уязвим. Вот мы и собираем информацию…

— Вы могли бы поделиться ей с нами — заметил ГБшник. — Это было в ваших же интересах.

— Это было против наших заветов — отозвался жрец. — А вам всё равно не помогло бы.

— В любом случае, — вмешался я — почему вы здесь?

— Ты играешь немаловажную роль в происходящем, последний из Кагжилико — ответил кенгалит. — И рядом с тобой… много интересного, даже если это и остаётся тебе не заметно. Ты многих интересуешь, и нас в том числе. Ты и твоя… дочь.

— Тесса… — пробормотал я. И напрягся. В тот раз, поиски в моём доме… Не мог ли он искать информацию о том, где сейчас Тесса?

— Ладно Реликвии, но зачем ему Тесса?.. — вырвалось у меня.

— Учитывая, что у вас есть версии о его целях, можете предположить и об этом — произнёс жрец. Конечно, если он действительно жрец. Может статься, к примеру, что он на самом деле и есть похититель, морочащий нам мозги, но я даже не могу высказать свои сомнения вслух — если это действительно так, вряд ли он проигнорирует, что его раскусили. И, между прочим, где люди Шакана или хотя бы милиция?..

Что же насчёт версии… Я скорее сдохну, чем позволю ей стать реальностью.

— Где же ваше прикрытие, святой отец? — спросил Шакан. — И как вы позволили захватить себя?

— Мне не было нужды что-то предпринимать — спокойно ответил наш собеседник. — Конечно, этот опыт нельзя назвать приятным, но нам ничего не угрожало. Я знал, что Теней послал его высочество принц Эдальди, и мне известны его мотивы.

— А что насчёт мотивов похитителя? Почему он вас спас?

— Потому что он заинтересован в моей безопасности. Если со мной что-то случится, заполучить последнюю Реликвию ему будет значительно сложнее.

— Что вы имеете в виду?

— Местонахождение последней Реликвии известно лишь верховному жрецу — пожал плечами кенгалит. — И её, уверяю, очень сложно найти…

— Но почему он не выбил из вас место, когда была такая возможность? — нахмурился Шакан.

— Потому что я обещал ему отдать нашу Реликвию — безмятежно отозвался жрец. — Если он сможет собрать остальные. Это удобный способ выиграть время, за которое можно его остановить. Предупреждая ваш следующий вопрос — у него есть основания верить мне, к тому же с его возможностями он в любой момент сможет снова меня найти.

Допустим. С кенгалитами всякое возможно, так что его объяснения можно принять, но одна деталь…

— Зачем вам экранированый контейнер? — спросил я.

Шакан мгновенно насторожился; определённо он подумал о том же, о чём и я. Тот контейнер — отличное место, чтобы прятать Реликвию от обнаружения; серебряные стенки экранируют магику, а отсутствие экранировки на дне позволяет ей уходить в землю, не допуская роста концентрации до критической величины. Однако Реликвии в контейнере не было.

Кенгалит задумчиво посмотрел на нас и усмехнулся, поднимая руки перед собой.

— Признаю, поймали.

По нему никак нельзя было сказать, чтобы его «поймали»; скорее он был сейчас похож на моего отца, когда я с первого раза сложил заковыристые чары. Или когда помог ему решить кроссворд до конца…

— Пользуюсь им для… поддержания здоровья. Вспомогательные чары можно применять и в экранированом помещении.

— Можно применять?.. Сколько вам лет? — спросил я. — Вернее, когда вы умерли?

— Семьдесят два года назад — отозвался вампир.

Это плохо. За такие секреты, бывает, убивают… Не всегда, конечно, но мне не нравится, что он так и не ответил, где его поддержка. Мои руки сжались на обрезе.

— Между прочим, ваше высочество, — добавил он — не стоит подслушивать снаружи. Пройдите в помещение.

В комнату вошёл Эдальди… сопровождаемый человеком в маске. Кажется, мои подозрения начинают сбываться…

— А вот, к слову, и люди из моей поддержки, о которой вы спрашивали — сообщил жрец, и я обнаружил, что за окнами видны вооружённые люди в масках, держащие нас на прицеле. — Приятно было побеседовать, но пора заканчивать… А напоследок я предоставлю вам редкую возможность.

Он поднял правую руку ладонью вверх, и в следующий миг на ней возникла книга. Не очень большая, но довольно толстая, в кожаном переплёте с бронзовыми углами. Книга была крест-накрест перетянута цепочкой, и вдобавок заперта замком на широкой кожаной ленте. Реликвия Кенгала… Хотя в закрытом — в прямом и переносном смысле — состоянии она источала сравнительно небольшое количество магики, ошибиться было невозможно.

Жрец прикоснулся к цепи свободной рукой, и она разомкнулась, стремительно втянувшись куда-то в заднюю часть книги; истечение магики усилилось, но я не мог ей воспользоваться — Реликвия всё ещё была «закрыта». Однако что бы ни собирался сделать жрец, это плохо…

Я бросил взгляды на Шакана и Эдальди, но они оба тоже были на прицеле; я обратил внимание, как напряжён ГБшник. Определённо выискивает возможность к действию, но не находит…

И тут погас свет. Я бросился на кенгалита, держащего на прицеле принца, телекинетическим импульсом выбивая оружие из его рук; Шакан тоже рванулся с места, но сюрпризы ещё не закончились. В сумраке зала словно беззвучно мелькнула чёрная молния; я не успел рассмотреть, что это, но оно направлялось к вампиру, и это была не магия. Впрочем, в любом случае, своя шкура сейчас важнее. Да и Эдальди нужно вытащить — если с ним что-то случится, определённо и мне не поздоровится.

Шакан явно думал так же; с неожиданной резвостью он бросился к выходу, потянув за собой принца.

— Наверх — бросил он. Действительно, попытки прорыва через оцепление лучше избежать а в одной из комнат на втором этаже с нашим вооружением можно попытаться продержаться до подхода людей Шакана; как бы влиятельна не была церковь Кенгала, они не смогут вечно задерживать сотрудников МГБ при исполнении, а мой дробовик — хороший аргумент в помещении. Главное, не использовать зачарованую дробь…

— Патроны есть? — бросил я, обращаясь к Шакану.

— Есть — отозвался тот. Прекрасно, у меня тоже имеется несколько штук… Н-да, как легко найти что-то хорошее в скверной ситуации.

— Мы все умрём — сообщил я. — Но точно не сегодня.

Одна из дверей на втором этаже была выбита — определённо работа кошек, которых принц и жрец называли Тенями — и принц с ГБшником бросились ко второй; я задержался, прикрывая их и контролируя лестницу. Кенгалиты не спешили нападать, но расслабляться было бы по меньшей мере идиотизмом.

Мои товарищи по несчастью справились с дверью, и я попятился к ним, продолжая контролировать лестницу, но тут снова мелькнула «чёрная молния».

Дробь продырявила стены и ступеньки, оставляя в деревянных панелях безобразные дыры и разбросаные вокруг щепки; однако ни один металлический шарик не попал в цель. Я стремительно развернулся, прекрасно понимая, что не успеваю, и даже если бы успевал, стрелять здесь зачароваными пулями — чистое самоубийство; вся надежда была на то, что Щит успеет сформироваться.

Он успел — и не понадобился. «Тень» — та самая, с порваной моим выстрелом шкурой, хотя рана сейчас выглядела не так ужасно — не пыталась нападать, лишь мотнула в сторону комнаты, где скрылись Шакан с Эдальди, головой. А в челюстях кошка сжимала… Реликвию Кенгала.

— Ложная тревога — сообщил я скрывшейся за тяжёлой дверью парочке, быстро перезаряжая ружьё и меняя зачарованый патрон на обычный. — Впустите быстрее, пока не стала реальной.

Удивлённый взгляд принца сразу дал знать, что он не управляет кошкой; однако кто бы ни был её реальным хозяином, в настоящий момент стоит рискнуть и предположить, что он нашей стороне… пока что. Тем более, оказавшись в комнате, «Тень» сразу же опустилась на пол, тяжело и болезненно дыша; она явно была в неважном состоянии, так что, если что, с ней можно будет справиться. В любом случае, Реликвия… Это и хорошо, и плохо. Если бы ещё она была «открыта», чтобы я мог использовать её магику… Увы, без разрешения верховного жреца она для меня бесполезна. А вот кенгалиты определёно попытаются её вернуть…

С другой стороны, если она останется в наших руках, можно будет быть уверенными, что похититель придёт за ней, и подготовиться к этому. Другое дело, что я предпочёл бы быть от неё подальше и тогда, и сейчас…

— Твоих сколько ждать? — обратился я к залёгшему на полу, избегая высокого окна, Шакану.

— Не знаю — отозвался он. — Кенгалиты… От них всего можно ожидать.

Я кивнул, устраиваясь на полу рядом с кроватью. К сожалению, массивная деревянная конструкция была слишком большой и тяжёлой, чтобы даже сдвинуть её с места, не то что забаррикадироваться ей, но дверь была достаточно прочной и толстой, чтобы выдержать даже винтовочную пулю, а большинство кенгалитов, по моим наблюдениям, были вооружены пистолетами. В принципе, продержаться можно долго, но не лучше ли начать с того, чтобы пристрелить «Тень»?..

Хотя нет, сперва кое-что другое; вряд ли она нападёт в ближайшие минуты. Осторожно подкравшись к окну, я направил в каким-то чудом уцелевшее после применения колдовской дроби стекло немного магики, укрепляя его. От брошеной гранаты или пистолетной пули на излёте должно хватить…

— Ты можешь что-то сделать с Реликвией? — спросил Шакан.

— Нет, по крайней мере здесь и сейчас. Я даже её магикой воспользоваться не могу — отозвался я, укрепляя на этот раз дверь. Разумеется, это не полноценная модификация материала, и эта магия будет действовать лишь какое-то время, но нам должно хватить. — Меня эта кошка беспокоит…

Кошка незамедлительно среагировала на мои слова, повернув голову ко мне; впрочем, тут же отвернулась.

Что-то ударилось в оконное стекло. Я успел заметить, как граната отскакивает и падает и заткнуть уши, однако грохота взрыва не последовало: похоже, граната была газовой. И что дальше?.. Попытаются выбить дверь? Стрелять наугад слишком рискованно, можно попасть в Реликвию. Хуже, если среди людей верховного жреца есть Длани…

Накаркал. Я ощутил выброс магики; похоже на сканирующие чары. Их можно было бы сбить, но если Дланей несколько, да ещё из личной свиты верховного жреца, их запасы магики определённо будут больше моих — в конце концов, я даже не успел заполнить накопители — так что это проигрышная стратегия, по крайней мере, сейчас.

А вот какую-то разновидность сонных чар, направленных на Шакана, пришлось нейтрализовывать. Однако это явно было лишь способом отвлечь меня, поскольку в этот момент кенгалиты атаковали.

Честно говоря, сам не пойму, каким образом я не только сумел услышать хлопок, с которым сработал детонатор подложеной к двери гранаты, но и успел активировать Щит. Нижнюю петлю, на которой держалась дверь, сорвало, но дверь повисла на верхней: Щит не дал ей влететь в комнату. Однако чары укрепления, что неудивительно, не выдержали, и дверь раскололась; в полу тоже образовалась дыра, от которой в комнату протянулась трещина. Но что важнее, на лестнице впереди была заметна чья-то голова, и я снова стремительно среагировал, поворачивая Щит и разряжая один из стволов дробовика. Кажется, промахнулся — из обреза невозможно вести прицельный огонь — но голова исчезла. Однако то, что у них есть даже гранаты, очень плохо…

— Эдальди, с отражением магических атак справишься? — осведомился я, перезаряжаясь.

— Постараюсь — отозвался принц.

— Нужно не «постараюсь». Справишься или нет?

— Справлюсь — после небольшой заминки ответил он. Я кивнул. Способности у принца неплохие, так что противодействовать Дланям он должен суметь.

— Нам лучше перебраться в другую комнату — сообщил я, переворачивая Щит в положение Глайдера. Шакан встал рядом, удерживая лестницу на прицеле, принц, не задавая вопросов, вместе с продолжающей сжимать Реликвию кошкой выскочил наружу, перепрыгнув дыру у порога. Шакан скривился, глядя ей вслед, но тоже ничего не сказал.

И стоило принцу приземлиться, как у нас под ногами громыхнул новый взрыв. Глайдер мотнуло, но мы с Шаканом устояли; я резко мотнулся в сторону, уходя из-под огня снизу и пытаясь подхватить принца, но не успевал. Эпицентр взрыва был под нашими с Шаканом ногами, напрямую Эдальди не задело, но пол не выдержал, и сейчас доски проламывались под его ногами; казалось, рушился весь этаж.

Успела кошка. Каким-то образом выплюнув Реликвию в мою сторону — я едва сумел её схватить — она прыгнула, хватая Эдальди зубами за шиворот и вместе с ним вылетая в окно, потерявшее последние остатки стекла. Проклятье… Пригнувшись — Шакан последовал моему примеру — я последовал за ним, ощущая, как Глайдер пожирает мой запас магики.

Выстрел, ещё один; первый прошёл в вечернем сумраке мимо, вторая пуля расплющилась о Глайдер, слегка дёрнув его и выжрав свою толику магики. Шакан тоже дважды выстрелил; огляделся, и выстрелил снова.

Я направил Глайдер к крыше одного из пустующих домов по соседству; в моём доме без контроля Иль слишком уж вероятна засада. Тем более, если те люди Шакана, что должны были приглядывать за моим домом, не вмешались, значит, они на стороне врага. Разумеется, я пытался заметить и принца с кошкой, но окно, в которое они вылетели, выходило в старый сад, и за деревьями не было видно ни их, ни их следов. Зато не было видно и кенгалитов, кроме одного, неподвижно лежащего в луже крови… нет, двух.

Третий показался из-за здания; Шакан вскинул винтовку, и врагов стало на одного меньше.

— Хороший выстрел — произнёс я, развеивая Глайдер над крышей. — Не снайпер, часом?

— Пять лет — отозвался ГБшник. — И стараюсь поддерживать форму.

Где-то вдали послышался знакомый звук милицейской вопилки. Прекрасно…

Я снова ощутил сканирующие чары — на этот раз более слабые, распространённые по большей площади — и незамедлительно сбил их; дистанция до Длани делала это сложным, но вполне возможным, хоть и излишне энергорасходным. Но ничего не поделать, я не могу позволить им обнаружить принца. Я бы и сам попытался найти его магией, но тут же был вынужден противодействовать новой попытке сканирования.

Звук вопилки приближался, и не одной; третьей попытки сканирования не последовало.

Мы с Шаканом рискнули спуститься лишь тогда, когда убедились, что милиция и сотрудники МГБ оцепили местность и действительно занимаются официальным расследованием произошедшего. Трупы, к слову, кенгалиты забрали с собой, и даже гильзы собрали; скорее всего, если бы у них было время, не осталось бы даже пятен крови, но в этот раз они были вынуждены спешить. Я задумчиво покачал в руке Реликвию; по какой-то причине — скорее всего, подозревая наличие среди своих людей кенгалитов — Шакан оставил её мне, попросив попытаться разобраться, можно ли снять с неё блокировку доступа к магике, или хотя бы как-то воспользоваться.

Я честно попытался. Увы, но это было примерно как попытка специалиста по пишущим машинкам починить автомобиль. Вдобавок само ощущение присутствие магики, но при этом её «неуловимости»… Это раздражало — как звон последнего комара в комнате, когда пытаешься заснуть.

Впрочем, даже в идеальных условиях мне понадобилось бы куда больше времени, чем час, который Шакан был занят.

— Что у тебя? — осведомился он, вернувшись.

— Ничего — сообщил я. — Это очень сложно сделать без хотя бы какого-нибудь верховного жреца, а я, вдобавок, не специалист. К слову, у тебя их не найдётся? Достаточно надёжных?

ГБшник скривился и отрицательно мотнул головой, затем протянул мне листок бумаги.

— «Не стоит оплакивать мёртвых, всё решит судьба» — прочитал я. — Что это?

— Послание от кенгалитов, очевидно. Обнаружилось у меня на столе.

— И что оно означает?

— Насколько я понимаю, они не имеют претензий за убитых.

— Понятно… — хмыкнул я. Вторая половина сообщения тоже была понятна, хотя мне и не верилось, что они так просто оставят события на самотёк и не попытаются снова вернуть Реликвию. Хотя, с другой стороны, это же кенгалиты… А похититель, подозреваю, уже знает, что Реликвия перешла из рук в руки, и это выводит их из-под удара — а там уже можно будет и вмешаться… — Вопрос в том, куда дальше пойдёт похититель — сюда или в Верховный суд. Он хоть прямо сейчас может стоять у двери…

В дверь постучали. Шакан открыл, взглянул на пришедшего, и, вздохнув, повернулся ко мне.

— Ладно, думаю, тебе стоит отдохнуть. А что до… трофея, с ним ещё нужно будет поработать, а пока что придержи.

Я кивнул. Похоже, он совсем не доверяет своим людям… Впрочем, после записки на столе — немудрено. Однако как бы теперь меня не прирезали во сне, без присмотра Иль-то… Ну да предки защитят.

Когда из тумана появилась прабабка, я едва не проснулся, прежде чем она что-то сказала, однако она успокаивающе подняла руку.

— Сейчас тебе ничего не угрожает. Я пришла передать тебе слова Вольха и Марито.

— Так-так-так, — заинтересовался я — и что именно?

— Немногое, увы. Они решили, что узнали манеру чаросложения в образце, который ты принёс. По их словам, был когда-то небольшой клан магов, практикующих такой подход; в основном они занимались химерологией, но изучали и боевую магию, считая, что разнообразие знаний и умений позволяет развиваться гармоничнее. Якобы, по их утверждениям, их школа магии восходила к эльфам…

— Так-так-так… — повторил я. — Что за клан, и где он жил?

— Клан назывался Саир, и они жили где-то в джунглях, но уже во времена Марито их было мало, и встреча с ними была редкостью.

— Хмм… А «стражами» их, случайно не называли?

— Этого я не знаю — ответила прабабка. — Но я могу задать вопрос. Для того, чтобы открыть книгу, нужен тот, кто имеет на это право; но откуда оно берётся?

— Эмм… Благодарю — пробормотал я.

— Верни потеряное, сбереги обретённое — добавила некромантка и растаяла.

Я проснулся. Прабабка, разумеется, не усложняла спецально, наверняка она старалась изъясняться как можно понятнее, но чем дальше духи уходят от людей, тем сложнее нам понимать друг друга… Однако поразмыслить над её словами нужно, в них явно скрывается ценный совет. Этим «кланом Саир» пусть Шакан занимается, а я, пока похититель не ударил снова, буду делать свою работу…

Меня озарило, когда я чистил зубы. Может, это и не то, что имела в виду моя родственница, но может сработать. После потери первосвященницы — или верховной жрицы, называть можно как угодно — Калгаропоклонники должны были избрать новую жрицу. Или жреца, не знаю, как там у них… В любом случае, возможно, они смогут помочь с Реликвией — вполне возможно, что «запоры» на Реликвиях не отличаются от барьеров у алтарей, и одинаково взаимодействуют со всеми Верховными. Шанс не то, чтобы очень большой, но вполне реальный… А защитить разблокированую Реликвию будет намного проще, чем «закрытую». Учитывая, что Калгаропоклонники и так в основном в курсе, попробовать стоит.

Выслушав моё сообщение и предложение, Шакан скривился и недовольно постучал пальцами по столу, затем неохотно кивнул.

— Если похититель тебя подстережёт, постарайся удрать вместе с Реликвией — вздохнул он. — Эскорт к тебе приставлять нет смысла, только помешает.

Я кивнул.

— В общем, бери машину, и двигай. И хорошая новость на дорожку: принц цел, вернулся домой, и королева-мать ни о чём не подозревает.

— А… — открыл было я рот, но Шакан перебил.

— Откуда у него Тени — расскажу, когда вернёшься.

Я снова кивнул и вернулся к выполнению своей работы.

Ну что ж, если принц цел, то одной заботой меньше. А если он ещё и перестанет лезть в дела, которые от его присутствия принимают оборот к худшему, то и вовсе будет хорошо. Думаю, после его фиаско на это можно рассчитывать.

Что же до «Теней»… Откуда они у принца — вопрос существенный, но сейчас меня больше беспокоила та кошка, которая стоила вампиру Реликвии. Если Шакан про неё ничего не сказал, значит, он ничего не знает — и следовательно, она всё ещё бродит где-то на свободе. Можно, конечно, предполагать, что она скончалась от ран, но я бы на это не рассчитывал. Безопаснее будет настраиваться на встречу с ещё парочкой…

А посему первым делом я решил навестить Атамана.

Обещаный боеприпас уже был готов, так что я поблагодарил Атамана, расплатился, и отправился дальше. В какой-то момент было впечатление, что она ожидает от меня ещё чего-то, или хочет что-то сказать, но, скорее всего, просто показалось. Дальше — забрать готовые колдовские пули (половину от общего заказа), пополнить запасы магики, заскочить ещё к одному чиновнику по всё ещё тянущимся делам с оформлением документов, и, наконец, отправиться в посёлок Тишь.

В посёлке было так же тихо, как и в прошлый визит, так что я сразу насторожился — в прошлый раз тишина объяснялась тем, что пришлый маг взял заложника и устроил в посёлке засаду. Я осторожно приблизился к дому Рагделя и позвонил в дверной колокольчик с расстояния, телекинезом.

Давешний слуга открыл дверь и слегка поклонился.

— Здравствуте, господин Кагжилико. Господин Рагдель сейчас отсутствует, но вы можете подождать его в доме.

— Долго его не будет? — поинтересовался я, не спеша следовать приглашению.

— Как раз должен вернуться — улыбнулся слуга, определённо понимая мои мысли. — А вот, собственно, и он.

Звук колёс, велосипедный звонок, и из-за дома действительно выехал его хозяин. Бросив на меня взгляд, он хмыкнул и поставил велосипед у стенки дома.

— Здравствуте, Кагжилико. Что у вас на этот раз?

— Что у вас на этот раз? — вернул я ему вопрос.

— Ничего — усмехнулся Рагдель. — У нас здесь почти всегда тихо.

— Реликвия Кенгала? — хмыкнул хозяин, когда я достал из сумки книгу. — Похоже, у вас многое произошло…

— Вам известна эта Реликвия? — поднял я бровь. — Что вы о ней знаете?

— Очень мало — пожал плечами калгаропоклонник. — По сути, лишь внешнее описание. Правда, там ещё упоминалась цепь…

— Первосвященник её снял. Собственно, я к вам прибыл как раз для того, чтобы узнать, не можете ли вы снять вторую печать — я постучал пальцем по застёжке — и открыть доступ к магике Реликвии.

— Хмм… — протянул Рагдель, задумчиво изучая книгу. — Мы можем попытаться. Я так полагаю, одолжить Реликвию на какое-то время вы не сможете?

— Разумеется.

— Ну, я и не рассчитывал… На самом деле, предпочёл бы побыстрее с этим закончить. Чем дольше Реликвия находится здесь, тем больше шансов попасть из-за неё под удар, так что не будем затягивать. Гафиль?

Слуга кивнул и подошёл к столу, на котором лежала Реликвия. Э?..

Он протянул к книге руку, остановив её настолько близко, что палец почти касался переплёта, и замер. Напрягся, и с видимым усилием передвинул руку чуть дальше, к застёжке. Течение магики словно вздрогнуло, а затем застёжка пошевелилась, дёрнулась… и осталась закрытой.

— Прошу прощения, но это всё, что я могу сделать — сообщил Гафиль, вытирая вспотевший лоб, и я ощутил, что из Реликвии просачивается струйка магики, пригодной для использования. Не то, чтобы совсем слабая — у большинства точек лей намного слабее — но я рассчитывал на многократно большее… Ну, по крайней мере так её и засечь сложнее, чем если бы Реликвию открыли полностью.

— Н-да… — пробормотал я. — Ну, благодарю и за это. Однако не ожидал…

— Религиозные тонкости — слегка улыбнулся хозяин. Или человек, играющий роль хозяина…

Ну что ж, пусть это и куда меньше, чем хотелось бы, но кое-чего я действительно добился. Пора возвращаться домой и поделиться с Шаканом новостями… А так же патронами.

У него тоже нашлось, чем поделиться.

— Держи — произнёс Шакан, протягивая мне тарелку печенья. С изюмом. — Подарок от наших соседок, на прощание. Они съезжают, что неудивительно после той пальбы.

— Жаль — хмыкнул я. — Но могу их понять. Жаль, нам никуда от этого не деться… Поговорим о кошках?

Шакан кивнул.

— Сперва о том, откуда они у принца. Когда началась эта история, с ним связался некий человек и предложил силовую поддержку в обмен на будущее покровительство, когда принц придёт ко власти. У Эдальди есть кое-какие связи, так что он смог выяснить, что этот человек работает на одну из фирм, занимающихся разработкой химер для военных, и что они недавно проиграли конкурс на разработку боевых зверей, причём проиграли из-за покровительства приёмщиков их конкурентам.

— Понятно — хмыкнул я. — Дальше можно не объяснять. Или там вскрылось что-то существенное?

Шакан отрицательно мотнул головой.

— Нет, пока что всё чисто, хотя сам понимаешь — ни времени, ни сил этим подробно заниматься пока не хватает. А что до той химеры, что ты ранил — она сбежала от ветеринара, при транспортировке. Никто не пострадал.

— А киски такие нашей доблестной армии пригодились бы — хмыкнул я. Шакан кивнул.

— Согласен. Если справимся с текущим делом, попытаюсь порыться в этом. К сожалению, след сбежавшей взять так и не удалось.

— Ну, если всё так, как ты говоришь, то особенно беспокоиться не стоит… Скорее всего, она попытается вернуться к Эдальди.

Шакан снова кивнул и откусил кусок печенья.

О клане Саир Шакану не удалось найти ничего, кроме пары упоминаний в лучшем случае столетней давности, так что этот след можно было считать пустышкой. Остаток дня я тщательно заполнял накопители и проверял старинные амулеты; большая часть из них бесполезны, некоторые вовсе утратили силу, но кое-что может и пригодиться. Пришло время воспользоваться всеми возможными козырями… Нет смысла беречь сокровища рода, если сам он подошёл к концу. Если они и придут в негодность, то по крайней мере в деле, а не от старости…

Реликвия даже в таком состоянии, как сейчас, позволяла заряжать накопители, так что этим я и занялся. Боезапас лишним не бывает…

На следующий день я занимался тем же, но уже в комнате неподалёку от здания Верховного суда. Если ожидать в самом здании, велик риск подставиться под удар, так что до начала событий лучше находиться рядом, но немного в стороне. К слову, мне удалось заметить в здании несколько знакомых лиц — Длани Хизраха.

Я съездил к Чезаре — он успел изготовить ещё одну пулю — и занялся изготовлением дроби для своего обреза, когда из здания суда и по совместительству храма Майки хлынула волна магики. По крайней мере, сейчас была ночь, и гражданских в здании был минимум…

Револьвер, посох, амулеты — всё при мне. Обрез… нет, сейчас он только помешает.

— Шакан? — произнёс я.

— Действуй. Я тоже сделаю, что смогу.

Я поспешил к месту действия; как раз в тот момент, как выбежал на улицу, громыхнуло, и ближняя ко мне стена здания Верховного суда обрушилась — вернее, разлетелась, разбрасывая во все стороны пыль и куски камня.

«Скорее всего, сообщат, что была террористическая атака…» — отстранённо подумал я, скрываясь за дверью и осторожно выглядывая — угодить под шальную пулю/заклинание, равно как и попасть на глаза похитителю, было бы глупо.

Сквозь дыру были видны лишь неподвижные тела, так что я снова побежал вперёд. Звуки выстрелов и колебания магики, вызванные творимыми чарами, не останавливались; вместе со мной к зданию суда бежали и другие вооружённые люди в гражданском. Количество здесь не слишком полезно, но за невозможностью применять артиллерию приходится пользоваться тем, что есть. Надеюсь, хотя бы здесь есть люди с колдовскими пулями и умением с ними обращаться…

Стоило мне об этом подумать, как обломки стены зашевелились; они сближались, складывались вместе, и поднимались — в виде гротескной человекоподобной фигуры. Калгарова отрыжка… Он призвал духа! И, возможно, даже не одного…

«Тело» духа земли не успело до конца сформироваться, когда один из людей в гражданском — похоже, Длань — выстрелил в него из пистолета. Вот и ответ, есть ли тут кто-то с колдовскими пулями, кроме нас с Шаканом… На «груди» каменной фигуры словно разорвалась связка гранат, снова разбрасывая его части в стороны. После такого восстанавливаться было бы слишком утомительно, да и сама ранаа, нанесённая к тому же магией, была для духа болезненна, так что новых попыток воплотиться с его стороны не последовало. Однако доносящиеся из здания удары камня о камень подтвердили мои опасения — похититель призвал не одного духа… В битве, которая может оказаться последней, он определённо использует возможности, предоставляемые Реликвией, на полную катушку. «Разнообразие знаний и умений», да уж…

В зале, где обычно велись судебные заседания, группа солдат отстреливались от ещё одной каменюки, поменьше, и скопления летающей мебели; проскакиваю, пока духи меня не заметили. Стена впереди оплыла, превращаясь в кучу грязи; грязь поползла к ногам солдат, стреляющих куда-то в коридор, и, ухватив их, поползла вверх. Не могу тратить на это время… Вперёд, к точке, из которой во все стороны изливается магика.

Хотя «вперёд» — это слишком сильно сказано. Вокруг, в обход, по лестницам и коридорам, обходя места стычек «наших» «ненашими», которых похититель то ли сразу призвал много, то ли постоянно призывает новых. Бегом, бегом… Пока наконец я не оказался перед полуразрушеным Залом Реликвии.

Весы Правосудия… Как и Корона Света, их используют для определения вины обвиняемых в особо тяжких преступлениях, но действуют они иначе, нежели Корона. Сейчас ситуация в Зале Реликвии походила на то, что происходило в Колоссеуме, только Дланей было меньше, и работали они менее слаженно, а в помещении было больше разрушений. Похититель со своей спутницей стояли спиной ко мне, но спину мага прикрывал очередной воплощённый в обломках камня дух. Однако мне повезло; именно в этот момент он отвлёкся на какого-то стрелка, чьи пули хоть и не были колдовскими, но неплохо крошили мрамор, их которого состояло тело голема. У меня есть две колдовских пули, подобных той, которая в своё время пробила Щит Хизраха похитителя, и возможность ими воспользоваться…

Я прицелился в спину неизвестного мага и выстрелил. Пуля помчалась к цели; удар о препятствие смял и разорвал серебряную изоляцию, и спица белого света пронзила то, во что угодила, прошив его насквозь и оставив дыру в полу.

Только вот этим препятствием был не маг. Не знаю, как дух ощутил угрозу для призывателя, но он метнулся в сторону, прикрывая похитителя и отталкивая его в сторону. А в следующий миг, прежде чем я успел сделать второй выстрел, сокрушительный удар брошеного духом камня впечатал меня в стену… пробивая её и бросая меня дальше.

Один из амулетов развалился на части, упавшие на пол, но я был жив. И вроде бы даже обошлось без серьёзных травм…

Я оторвался от стены, и в то место, где только что была моя голова, врезался новый камень. Похоже, раненый, но недобитый дух сосредоточитлся на мне, восприняв как главную угрозу. Проклятье… Колдовская пуля у меня осталась всего одна, а Длани, защищающие алтарь, долго не продержатся. Похоже, там собрались лучшие служители всех Семи, но они слишком плохо работают сообща… Да и призванных духов определённо не ожидали — ни разу раньше похититель их не призывал. Скорее всего, берёг туза в рукаве…

Судя по ударам о пол, дух двигался ко мне, перестав защищать призывателя. Нужно от него избавиться, и побыстрее.

Я достал один из оставшихся амулетов, подобрал обломок камня и на секунду выглянул в пролом. Впрочем, бросаться, чтобы привлечь внимание, не понадобилось: дух и так сразу заметил меня и бросился вперёд, расширяя пролом. Стоит поспешить, как бы такими темпами здание не обрушилось мне на голову…

Я отпрянул, и в тот миг, когда дух почти пробрался в помещение, активировал кость-амулет, обрушив на него «клинок» перламутрового сияния. Однако, невзирая на внешнюю неуклюжесть, дух снова продемонстрировал неожиданную проворность; он отдёрнулся, прикрываясь рукой, и вместо того, чтобы рассечь его надвое, чары прошли сквозь руку.

Составляющий её камень незамедлительно осыпался на пол; дух проскрежетал — очевидно, от боли — и на миг замер. Я снова замахнулся… и он рассыпался полностью. Блеф сработал… На самом деле заряд магики в амулете был исчерпан — эти чары жрут энергию со страшной силой, а нормальный накопитель там отсутствует.

Я снова выглянул в дыру; на удивление, дела у Дланей были не так плохи, как казалось. Моё вмешательство сбило похитителю темп, и в помещение подоспели солдаты — или МГБшники, не знаю — вооружённые колдовскими пулями. Не слишком мощными, но тем не менее… Даже со всем этим маг и его духи определённо побеждали, но их наступление замедлилось.

На место духа, который только что сбежал, прибыли два других; они, впрочем, двигались медленнее, и находились в стороне от мага с его сообщницей, швыряясь — и довольно эффективно — обломками камня в стрелков, вооружённых колдовскими пулями. Сам маг завяз в схватке с Дланями; это мой последний шанс…

Практически в тот же момент, как я прицелился из револьвера, на другой стороне зала один из стрелков вскинул на плечо бандуру, похожую на небольшую пушку. Ухнуло, и одновременно с тем, как я нажал на курок, рядом раздался взрыв.

Меня снова приложило о стену; пожалуй, даже сильнее, чем в прошлый раз. Второй и последний защитный амулет развалился на части; в голове шумело, и когда я попытался встать, меня повело в сторону, так что я снова упал.

Подняв голову, я выглянул в зал Реликвии. Кажется, похитителя шатает… Или это у меня в глазах плывёт?.. Похоже, и то, и то. Маг, всё ещё прикрытый мерцающим Щитом Хизраха, сделал шаг назад; Длани усилили напор, ослабляя собственную защиту… И их щит лопнул под ударом каких-то невидимых глазу чар. В этом хаосе и в моём состоянии я не мог определить, что это было, но, судя по всему, очередной козырь из рукава.

Дланей, на которых пришёлся основной удар, разметало в стороны; те, кого зацепило краем, просто попадали, истекая кровью. Стрелки продолжали вести огонь, но это было лишь отчаянным оттягиванием неизбежного…

Маг снова ударил какими-то неизвестными мне чарами; я чисто рефлекторно прикрылся Щитом.

Всё здание вдрогнуло, и в следующий миг стрельба в зале прекратилась. Что бы ни сделал похититель, но кроме него, его спутницы и Реликвии на алтаре в зале никого и ничего не осталось; исчезли даже гильзы, каменная крошка и пыль. Первосвященница Калгара сделала шаг к алтарю, оказавшись напротив одного из проломов в стенах…

…и в этот момент её пронзила спица света. Хлынула кровь; на каком бы принципе не основывались вложенные Чезаре в пули чары, раны они не прижигали — да и слишком большой была рана.

Здание снова вздрогнуло. Со стороны, с того направления, откуда был произведён выстрел, послышался грохот, а затем стены Верховного Суда затрещали и по ним побежали трещины. Я прыгнул на Глайдер, сумев не промахнуться мимо него, и понёсся к выходу; потолок начал рушиться… не успеваю…

Коридор завалило с обеих сторон, а затем рухнул разом весь второй этаж. Я уцелел только потому, что закрылся сразу двумя Щитами, поставив их над собой «шалашиком», однако свободного пространства вокруг меня осталось ровно столько, чтобы сидеть, сжавшись. Проклятье… Я выбыл из событий. А если через щели протечёт один из призванных похитителем духов в жидком теле, будет совсем погано…

Я мысленно перебрал список оставшихся амулетов. В принципе, постоять за себя можно… Но для этого нужно снова зарядить амулет клинка перламутрового света; прочем, с Реликвией это не так долго. А вот выбраться самостоятельно — проблемно.

Нет, в принципе — возможно, благодаря опять-таки Реликвии, но с той струйкой магики, которая из неё протекает, быстрее будет подождать, пока меня откопают. Правда, откопать могут и кенгалиты… Или ещё кто-то, с кем лучше не сталкиваться.

Я вспомнил выстрел из ручной пушки, из-за которого промазал последней колдовской пулей. Впечатление такое, что стрелок целился скорее в меня, чем в похитителя… В лучшем случае, пытался зацепить обоих. Возможно, и случайность, но всё же…

Время шло, ничего не происходило. Воздуха через щели между камнями поступало достаточно, Щиты я убрал, убедившись, что обломки надо мной сцепились достаточно надёжно и падать мне на голову в ближайшее время не собираются, и занялся двумя доступными в такой ситуации делами — заполнением накопителей и размышлениями. Хотя с последним и было неважно — голова всё ещё была мутной, даже магия не помогала. Одно было очевидно: шансы обезвредить похитителя и вернуть Реликвии выглядят всё более призрачными.

Прошло не меньше часа, когда сквозь завал стали доноситься какие-то звуки. Похоже, до меня наконец добрались спасатели… Если размышлять трезво, кенгалиты или ещё чьи-то агенты вряд ли будут рисковать, выдавая себя за спасателей, так что я подал голос… не забыв всё же на всякий случай подготовить амулеты.

Спасатели всё-таки оказались настоящие. Вытащили, оказали первую помощь, и, убедившись, что я в порядке, отправили в штаб спасательной операции. Однако Шакана я там не нашёл…

Здание Верховного Суда превратилось в руины, и было непонятно, чем, всё-таки, закончилось побоище; я вызвался помочь спасателям, пытаясь совместить благое дело с полезным — попытаться добраться до алтаря, чтобы узнать, на месте ли Реликвия. Однако прежде чем я успел толком приступить к работе, ко мне подошёл человек, предъявил удостоверение и попросил проехать с ним — заявив, что со мной хочет встретиться Шакан. Паранойя паранойей, но отказаться я не мог.

В любом случае, это оказалось правдой; ГБшник привёз меня в госпиталь. Однако встретиться с Шаканом всё равно не удалось: врач заявил, что он потерял сознание. По словам моего сопровождающего, которому Джа успел дать инструкции на такой случай, после выстрела, который вывел из игры спутницу похитителя, последний ответным ударом накрыл Шакана, который получил тяжёлые ранения. После чего маг переместил раненую первосвященницу Калгара наружу и обрушил здание.

Рассказав это, ГБшник протянул мне фотографию жрицы; сейчас её оперировали, но во время доставки в госпиталь успели сфотографировать.

— Судя по вашему лицу, вы с ней встречались — заметил ГБшник. Я кивнул.

— Она недавно вселилась в соседний с моим дом… А вчера съехали.

Всё это время они были рядом, м-мать… Прабабка же говорила… Я глубоко вздохнул. Глупо сейчас переживать, узнать это было невозможно. Но им, полагаю, было весело… Меня разобрала злость.

— Вы не могли этого знать — заметил министерский. Я только снова вздохнул. Ещё печеньем угостили… Ну хоть не отравили. — Сможете описать внешность?

Я кивнул.

Изображение прикидывавшегося девушкой мага удалось составить довольно точное, но я сильно сомневался, что с него будет какой-то толк. Странно, но ГБшник так ни разу и не упомянул последнюю Реликвию; а раз так, я решил про неё ничего не говорить. Конечно, оставлять её у себя рискованно, но если я кому и отдал бы её, так это лично Шакану.

Джа за прошедшее время так и не пришёл в себя. У меня дома было не только одиноко, но и слишком опасно, так что я выпросил койку в углу комнаты отдыха госпиталя, под предлогом желания подождать, пока он очнётся; в общем-то, это и не было неправдой.

Мне снились какие-то кошмары; несколько раз я просыпался, но содержимое сновидений вылетало из головы чуть ли не раньше, чем я открывал глаза. Последствие ли это событий дня — особенно контузии — или эффект Реликвии, которую я продолжал держать при себе, но утром я чувствовал себя неважно; накатывали тошнота и депрессия. Вдобавок и Шакану стало хуже; по словам врача, он так и не пришёл в себя, зато начал бредить. Я не знал, что делать; Шакан вне игры и в ближайшее время рассчитывать на него не приходилось, а без него даже если кто-то из МГБ продолжит дело, я не уверен, что смогу им довериться — в «конторе» явно есть кенгалиты.

Вообще, задерживаться в госпитале не стоит. Похититель — или ещё кто-то из заинтересованных лиц — вполне может заявиться сюда, и охрана госпиталя его даже не замедлит…

А ещё стоит забрать у Чезаре последнюю пулю. Возможно, похититель и найдёт способ усилить свою защиту, чтобы противостоять творениям заклинателя, но пока что это единственное, что оказалось эффективным против него. В общем, я побрёл на выход, стараясь не пошатываться на ходу.

Если бы кто-то сейчас снова попытался меня прикончить, это удалось бы с лёгкостью; в первые минуты после выхода из госпиталя меня можно было брать голыми руками. К счастью, вскоре я ощутил, что мне становится легче; лёгкий ветерок и свет солнца на удивление благотворно повлияли на моё самочувствие. Ну что же… Сгоняю к Чезаре, и, надеюсь, обойдётся без покушений. Оружие мне вернули, но даже сейчас, немного придя в себя, я сомневался, что смогу себя защитить…

Пронесло. Забрав пулю, я сказал водителю такси ехать к бару «Соловей» — стоит проверить, всё ли в порядке у Атамана. Я достаточно часто там бываю, так что привлекать лишнего внимания это не должно.

Рядом с баром меня что-то насторожило. Слишком тихо… В заведении Атамана никогда и не бывало шумно, но сейчас тишина была неправильной. Нет поскрипываний старого пола и сидений с немногочисленными, но постоянными посетителями… Я замер. Я не в форме для неприятностей, но оставлять Атамана без поддержки — не вариант. Посох и пистолет наготове, несколько оставшихся после побоища в Верховном Суде амулетов — тоже… Запускаю сканирующее заклинание.

Слабая волна магии пробежала вперёд и эхом вернулась обратно, принеся знание, что в баре находится только один человек; неподвижный, и, кажется, бессознательный. Применённые мной чары, впрочем, легко обмануть… Зато сложно заметить. Похититель Реликвий, скорее всего, заметил бы, но ему-то здесь делать нечего… или всё же?.. Возможно, он уже знает, что последняя Реликвия у меня — но устраивать засады не похоже на его стиль. Впрочем, что я о нём знаю?..

Обдумывая это, я не ослаблял внимания на баре и его окрестностях, постепенно приближаясь к зданию. Тишина…

Я воспользовался ещё одним слабым заклинанием, ненадолго усиливающее обоняние; бывает очень полезно, когда подозреваешь засаду — запах машинного масла от оружия их часто выдаёт. Но даже и без масла можно почуять посторонние запахи… если повезёт.

Сейчас, однако, я ничего не ощущал, так что продолжил осторожно двигаться вперёд. По крайней мере, нет и запаха крови…

По показаниям сканирующего заклинания, человек должен находиться в следующем помещении; всё ещё никаких признаков присутствия врагов, но прежде чем входить, я всё же воспользовался шнурком-смотрелкой — световод для заглядывания за угол.

Атаман сидела на полу у стены, покрытая толстым слоем фиксирующей пены. Без сознания, но и без заметной угрозы жизни; на ловушку не похоже. Я приблизился к ней и взялся за освобождение; в отличие от принца, приходилось работать одному мне, да и слой пены был больше, но Реликвия облегчала работу. Не отвлекаться на посторонние мысли, работать… Хмм, правая рука, кажется, сломана, тут нужно осторожнее…

Атаман открыла глаза.

— Маг, очень сильный — сообщила она, не дожидаясь вопросов. — Усыпил клиентов, меня тоже накрыло, но Тесса прикрыла. Я приказал ей бежать, попытался задержать мага. Сюрпризы не сработали, винтовка тоже, что-то серьёзное с людьми в доме не использовать.

Я кивнул.

— Ясно.

— Тесса уйти не успела — глухо сообщила Атаман. Её лицо скривилось. — Маг её поймал… Или поймала. Подвёл я тебя…

— С этой сволочью у тебя шансов не было — так же глухо ответил я. — Я не рассчитывал, что это будет он… Б**, зачем ему моя дочка?! И что с твоими клиентами?..

Не то, чтобы последнее меня интересовало, но вся информация важна. И срочно. Я должен срочно найти Тессу… не знаю, как, но я её верну.

— Встали и сами разошлись, как будто ничего не было. Тоже магия, небось.

— Это всё, больше ничего не можешь сказать?

Атаман опустила взгляд и попыталась отрицательно мотнуть головой. Б**, б**, б**!.. Так, ладно, что я сейчас могу сделать…

— Атаман, освободить тебя не могу, время дорого, так что просто звякну ментам — сообщил я. — Мне нужно найти Тессу.

— Заклинание поиска, скорее всего, не сработает, но в нём нет нужды — сообщил странно знакомо-незнакомый голос. Я резко развернулся с посохом и Щитом наготове…

— Тень?..

Судя по следам раны, уже не выглядящей опасной, но всё ещё заметной, передо мной была та самая кошка, что сперва нападала, а затем помогала. Они могут разговаривать?..

— Принц?.. — вопросительно произнёс я. Кошка отрицательно мотнула головой.

— Нет, к его высочеству я отношения не имею. Я много лет верно служу роду Кагжилико.

— Что?.. Иль?! Но… погоди… одержимость?

— Верно — кивнула кошка. — Повезло, рядом оказалось подходящее тело… Боюсь, поддерживать воплощённую форму я…