Семя Каина

Глава 11 Предзнаменование

Глава 11. Предзнаменование

БОРТ ФЛАГМАНСКОГО КРЕЙСЕРА КЛАНА СИРРИН «ПОТРОШИТЕЛЬ»

Глава абордажной команды флагманского крейсера пиратского клана «Сиррин» Пол Дутти, облачённый, по своему обыкновению, в средний десантный скафандр просто потому, что другой на него бы не налез, ведь данный представитель рода человеческого обладал достаточно внушительными габаритами, остановился возле флагманской каюты, которую занимал сам Борг. В последнее время клан преследовали серьезные неудачи, и всё началось с того самого нападения на станцию для специального содержания преступников «Возмездие-14» в карантинной системе Фиварро. Никакого существенного дохода та злополучная операция не дала, а если учесть, какие они понесли при осуществлении этого масштабного нападения потери, то получится, что вся их организация оказалась в серьёзном минусе. Даже несмотря на то, что они смогли немного увеличить количество личного состава из тех, кто сумел выжить и пожелал присоединиться к пиратскому братству в тот короткий промежуток времени, перед тем как станцию разрушили. Потом была попытка погони и поиск основной цели, также не увенчавшийся успехом.

Глава клана впал в ярость и даже на некоторое время ушёл в серьёзный запой, что, в общем-то, для него совсем не свойственно. Он предпочитал развлекаться более изысканно, а его внушительный даже по меркам пиратов гарем, состоящий из представительниц многих видов разумных, вызывал зависть у большинства других лидеров кланов. А дальше, как говорится, пошел астероидный поток, часть ещё недавно бывших верными соратниками капитанов решила бросить «Сиррин» и попыталась бесследно раствориться во фронтире. Охотники, посланные за ними, кое-кого смогли выловить и даже уничтожить, а кого-то и показательно казнить в штаб-квартире, что в итоге и остановило лавинообразный распад преступной организации, но контроль над ситуацией постепенно начал ускользать из рук её главы. Пока ещё клан имел силы, но по сравнению с той широкомасштабной операцией они значительно уменьшились. Часть капитанов кораблей, которые получили серьёзные повреждения, в данный момент старалась свести концы с концами в попытке оплатить достаточно дорогостоящие ремонты, клан лишь частично возместил их финансовые потери, а добыча, которую удалось погрузить перед тем, как станция «Возмездие-14» сдетонировала, оказалась смехотворной, и выгодно продать её не вышло.

Постучав в дверь и получив разрешение войти, Дутти прошёл внутрь флагманской каюты. Помещение было роскошным, в этих нескольких комнатах вполне могло поместиться отделение абордажников. Глава клана полулежал, развалившись, в массивном кресле с высокой спинкой, закинув ноги на небольшой стандартный контейнер от штурмовых комплексов. На столике рядом с ним стояло несколько бутылок весьма недешёвого пойла, другого он не признавал, некоторые из них оказались пусты. Не слишком увлекавшийся спиртным командир абордажной команды критически осмотрел своего товарища, он прекрасно знал, что тот может выпить очень и очень много, и при этом оставаться во вполне вменяемом состоянии. Нейросеть может успешно бороться с алкогольным опьянением, хотя, судя по всему, в данном случае эту функцию глава пиратского клана отключил.

— Чего пришёл? — не слишком любезно поинтересовался хозяин шикарных, по корабельным меркам, апартаментов.

— Хотел поговорить с тобой по душам, Борг.

— Ну, и что там твоя душа хочет узнать? Может, выпьешь? — осклабился пират.

— Ты же знаешь, я не любитель. А узнать я хочу, что происходит.

— А что происходит? По-моему, всё прекрасно.

— Я не понимаю, что ты задумал, Борг, причем уже давно. Ты ведь не идиот, мы столько времени росли, развивались, копили силы и строили планы, а сейчас всё это летит в бездну. Я хочу, чтобы ты объяснил мне, что мы делаем, и для чего всё это?

Весьма нетрезвый с виду мужчина поднял налитые кровью глаза и с вызовом уставился на вошедшего.

— Мы? Мы? А ты ничего не путаешь? Я, я всего этого добился, это мой клан, моя сила, здесь всё моё! И если я сказал, что мы должны сделать то, что мне нужно, значит, вы будете это делать, или я вышвырну всех вас в открытый космос или спущу в утилизатор! Так достаточно доходчиво? — практически прокричал Сиррин.

— Не горячись, Борг, — примирительно поднял перед собой руки посетитель, увидев явно неадекватную реакцию перепившего главы клана, — я просто хотел узнать детали операции. Ты же мне совсем ничего не рассказал, а летим мы в центр империи, ты ведь должен понимать, что нас там может поджидать.

— По-моему, ты сомневаешься в наличии у меня мозгов! Так вот, они на месте, и если мы туда летим, то значит, что это нужно, и другого пути у нас нет!

— Великая пустота безгранична, дружище, есть масса мест, на которые мы можем совершить набег и неплохо заработать. Зачем лезть туда, где мы можем неслабо огрести? Мы и так потеряли почти половину кораблей, или там есть что-то такое, что может перекрыть все наши убытки?

— А ты догадливый, хрулий выкормыш, да, там есть кое-что, и уж поверь мне, это точно имеет ценность. Главное, правильно этим распорядиться.

— Не хочешь рассказать поподробнее? — заинтересовался опытный абордажник.

— Не выжигай дюзы, я ещё думаю над тем, как мне поступить.

— Вот, давай и подумаем вместе, одна голова хорошо, а две лучше. Я уже просмотрел схемы маршрутов, которые ты разослал по нашим кораблям, все они сходятся в системе Кастро, а значит, это и есть наша цель, но, насколько я знаю, там нет ничего интересного. Несколько мёртвых планет, астероидный пояс да пара шахтёрских баз, но добывают там дешёвое дерьмо. На чём ты хочешь там заработать? Пока мы будем гоняться и штурмовать перерабатывающие комплексы, туда уже сможет подойти подкрепление, в чём смысл, тем более потом нам надо будет ещё оттуда выбраться, и на нас могут устроить серьёзную облаву, ты же знаешь, что сейчас происходит в Аратане.

— Знаю! — окрысился Борг. — Император подох, и сейчас их паршивые аристократики дерутся за власть.

— Всё так и есть. Я думаю, что там сейчас в каждой системе куча военных кораблей.

— Вот поэтому мы и ушли в прыжок последними, к тому моменту, как мы выйдем, там уже не должно остаться ничего и никого, так что никто не помешает мне сделать то, что я задумал.

Командир абордажников внимательно всмотрелся в лихорадочно блестящие глаза своего старого товарища, практически друга, а по совместительству главы клана. Уже много циклов он находился рядом с ним, но сейчас с этим стальным, как казалось раньше, человеком, творилось что-то неладное. Что могло так на него повлиять? Может быть, Борг просто рехнулся? Не похоже, да и раньше ни в чём подобном он замечен не был, Сиррин всегда тщательно подходил к планированию предстоящих операций, но вот вёл он себя тогда совсем по-другому.

— Что в этой системе, Борг? Ты получил какую-то серьёзную наводку?

— Получил, и это всё, что тебе следует знать. А сейчас свободен, инструкции получишь, когда мы прибудем на место. Ты что, не видишь, я занят! — вновь начал повышать тон мужчина.

Рука главы пиратского клана Сиррин показалась из-за бедра, в ней был зажат лёгкий бластер, небрежным жестом он швырнул его на столешницу и потянулся за наполненным стаканом, взяв его, хозяин апартаментов указал посетителю кивком головы на дверь и небрежным жестом вылил содержимое в рот.

Рассудив, что смысла в дальнейшем диалоге нет, командир абордажной группы флагманского крейсера, ни слова не говоря, развернулся и направился к выходу.

Оставшись один, Борг Сиррин осклабился и, дотянувшись до бутылки, вновь плеснул тёмно-коричневой дорогостоящей и крепкой, как броня линкора, жидкости себе в стакан. Тот злополучный заказ, который поступил ему от куратора, действительно подорвал его могущество, и из первой десятки клан Сиррин сразу же откатился назад. А если учесть провал в выполнении задачи, что вызвало серьёзное недовольство у заказчика и, вероятнее всего, соответствующие меры, которые только усугубили положение клана, то всё вообще полетело в бездну. И вот внезапно поступает ещё более странный приказ, причём на этот раз инструкции были предельно чёткими — уничтожить корабль, перевозящий ценный груз. Не захватить, а именно уничтожить, ведь этим грузом являются будущий император Аратана и его сестра. Не нужно было обладать сверхразвитым мозгом, чтобы понять, что после такой операции куратор, который помог молодому еще в то время пирату возвыситься, сольёт его окончательно, ведь проследить, откуда растут ноги у последних неудач, было несложно, а значит, надо начать свою игру. Нет, он не будет уничтожать наследников империи, он их захватит, захватит и обстряпает дело так, чтобы стать спасителем будущего императора Фариала Ан-Сирайтиса. Если он всё выполнит правильно, больше никто и никогда уже не сможет ему ничего указывать. Правда, ради этого придётся пожертвовать большей частью собственного, с таким трудом созданного, клана. Ну что же, такова судьба, звёздные дороги любят смелых, наверное, ему уже пора остепениться, девчонку можно забрать и сделать своей женой. Да, действительно, наверняка это лучший из всех возможных вариантов развития событий. Только вот от Дутти тебе, Борг, надо избавляться, слишком много в последнее время он задаёт лишних вопросов. Новую жизнь нужно начинать с чистого листа, ну, а то, что придется пойти на жертвы, так куда деваться? Надо, значит, надо.

БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА»

Времени у нас было в достатке, и практически всё оно тратилось мною на тренировки, этот процесс настолько захватил меня, что я практически потерял интерес ко всему остальному. Да и, в общем-то, чем мне заниматься на корабле, когда мы находимся в гипере, тем более я убедился, что никакой реальной опасности мой дар не представляет, не думаю, что этот смешной вялый огонёк, который я могу продержать всего несколько секунд, сможет хоть что-то испортить у меня в каюте. Поэтому и продолжал упражняться именно так, валяясь на кровати, я пытался воспроизвести свою первую удачную попытку осознанного применения пси-возможностей, и, надо сказать, что это у меня получалось всё лучше и лучше. Правда, почему-то гораздо легче мне было зажигать огонёк на кончике указательного пальца правой руки, только вот сил это требовало немало, максимальное время, которое мне удалось продержаться, четыре секунды. После этого наступало полное опустошение резерва и приходилось медитировать, но в базе знаний «Эспер» этот способ также описывался. Там было сказано, что полное опустошение собственного внутреннего запаса генерируемой пси-источником энергии при регулярных тренировках, несомненно, способствует его увеличению. В принципе, логично и вполне коррелирует с теми знаниями, которые я получил через компилятор от сигрула, сородича Кааль уль Маару. К сожалению, большая часть информации, которая мне досталась от них, была связана совсем с другой стороной использования пси-способностей, в основном они уделяли внимание различным ментальным техникам: телепатии, телекинезу и пространственным искажениям. По крайней мере, то, чем они со мной поделились, касалось именно этих тем.

Я тоже попробовал поднять в воздух какой-нибудь предмет, пусть даже совсем крохотный, но, к сожалению, как ни пытался, у меня это не получилось, видимо, мой удел — развивать зажигалку, именно так я назвал свою новую псевдо-суперспособность. В принципе, если не воплощать огонь на физическом уровне, то я могу нагреть какую-нибудь поверхность, и тогда моё воздействие будет обширнее, но в данный момент я решил не мудрствовать лукаво, а просто и надёжно прокачиваться, удача вознаграждает упорных, а этой черты характера мне не занимать.

Рассматривая различные техники, которые описывались в базе знаний, я пришёл к выводу, что она действительно какая-то неполноценная, что-то в ней явно отсутствует. Ведь если подобные силы существуют, то они должны подчиняться каким-то определённым законам, и вот именно этой теоретической основы почему-то практически и не давалось. Нет, конечно же, какие-то выкладки были, но очень уж куцые, единственной причиной этого я видел нежелание большей части пси-одаренных плодить из других разумных себе конкурентов и посвящать в эту тему. Ведь если обладающий подобными возможностями действительно познает суть всех процессов, которым подчиняются пси-силы, то он однозначно должен прогрессировать в своём развитии, а возможно, он обязан до этого дойти сам. Думаю, со временем я до всего докопаюсь, а может быть, удастся заполучить какую-нибудь более серьёзную и полноценную базу знаний, не исключено, что маркиз передал мне первую попавшуюся.

Эх, если бы со мной, как и прежде, был посредник, Пыржик-Пыржик, спасибо тебе, что ты меня спас, но как же мне теперь тебя не хватает, даже поговорить по душам не с кем. Может быть, не стоило называть тебя в честь своего кота, ведь получается, что ты повторил его судьбу. Да уж, знал бы прикуп, жил бы в Сочи, но что сделано, то сделано, назад не отмотаешь, поэтому придётся до всего доходить самостоятельно, пора уже начинать жить собственным умом, надо только выполнить эту ультимативно поставленную, практически самоубийственную задачу главы службы безопасности империи, а если надо, то значит, мы это сделаем.

В очередной раз опустошив свой резерв, я ощутил такую дикую усталость, что хоть и планировал перед этим перекусить, но решил вздремнуть, просто потому что глаза сами собой закрывались, а рот грозил порваться от зевоты. Я практически не вижу снов, а если и вижу, то не запоминаю, а если и запоминаю, то забываю в первый час после пробуждения, и очень и очень редко я вижу осознанные сновидения, но в этот раз меня посетило именно такое.

Поначалу мой аватар блуждал в каком-то мареве, практически точной копии того, в котором я повстречал первый раз своего посредника. В эти мгновения я даже обрадовался, в надежде, что вот-вот вновь услышу его голос, но обстановка вокруг начала неотвратимо меняться, клубы тумана принялись стягиваться в тугие жгуты и спустя некоторое время преобразовались в густые заросли чёрного леса, сквозь которые мой двойник куда-то и брёл. Я не мог полностью руководить своими действиями, являясь лишь сторонним наблюдателем, это блуждание по зарослям сквозь густую мешанину лишенных листьев ветвей продолжалось какое-то время, а потом я начал испытывать страх, даже не так, постепенно я чувствовал нарастание панического ужаса. Он накатывал волнами и заставлял меня останавливаться и прижиматься спиной к стволам деревьев. Сколько так продолжалось, я не могу точно сказать, возникло мимолетное ощущение, что этот сон цикличен, и всё повторяется раз за разом, такое бывает, но потом внезапно пришло понимание, что я спинным мозгом чувствую источник этого страха и почему-то иду именно к нему, хотя это и нелогично.

Мне не видно, во что я одет, и посмотреть не получается, да мне это и не нужно, я упрямо иду и чувствую, что приближаюсь к какой-то ловушке, но не могу остановиться. Деревья, которые меня окружали, попадаются всё реже, и свободного пространства становится всё больше, под ногами клубится марево, поднимаясь при каждом сделанном шаге.

А потом я увидел его, огромного, нет, просто гигантского паука, не помню, сколько там у них должно иметься глаз, но у этого создания их было очень много, и казалось, что каждый из них смотрит прямо мне в душу, и зовёт, зовёт, а я иду и иду. Волны ужаса, испускаемые этим существом, заставляют меня трепетать, но я упрямо делаю шаг за шагом, неотрывно глядя на его хелицеры, интересно, откуда я знаю, как они называются, которые медленно и беззвучно подрагивают, словно манят меня. Он не двигается, его лапы, которые в диаметре едва ли не толще меня самого, неподвижно стоят на месте, их нижние части скрыты туманом. Как же я не хочу стать его обедом, а судя по всему, именно такая судьба мне и уготована. Неистово хочется проснуться, но не получается. Он всё ближе и ближе, вот до него остается десять шагов, вот пять, три, два, какой же он огромный.

Честно говоря, я никогда этих насекомых не боялся, в отличие от своего отца, вот он да, страдал арахнофобией на полную катушку, я же никогда не испытывал перед ними никакого страха. Была осторожность, я вообще мало чего в жизни по-настоящему боялся, предпочитая следовать утверждению, что с любой опасностью можно справиться.

Вот он уже надо мной, огромные хитиновые образования находятся буквально в считанных сантиметрах от моего лица, а меня всего колотит, но, тем не менее я не могу сделать и шага назад или в сторону. А в следующую секунду он совершил один-единственный рывок, втыкая сверху вниз в меня свои огромные хелицеры. И вот тогда тот я, что был во сне, закричал, закричал и, подняв руки, схватился за пробившие мое тело острые хитиновые клинки. Через них внутрь моей плоти начал поступать его яд, который должен был по идее размягчить мои ткани и облегчить пауку поедание жесткого мяса. В этот самый момент всё вокруг затопило пламя, если раньше я двигался в полной темноте, и это чудовище было безмолвно, то теперь оно заверещало, превратившись в огромный пылающий факел, задергалось, разгоняя окружающий мрак и мотая мною, наколотым, словно жук на булавку, из стороны в сторону. А затем я внезапно проснулся, причём это случилось настолько резко и неожиданно, что не сразу понял, что происходит, ведь вокруг меня творилось что-то невообразимое.

Всё пространство каюты было заполнено каким-то белым газом, я заметался, пытаясь понять, что происходит, и не сразу услышал голос искина.

— Командир, успокойтесь, это всего лишь система локального пожаротушения, установленная на ремонтном дроиде.

Наконец я немного пришёл в себя и глупо уставился на стоящего возле моей кровати робота, в одном из манипуляторов которого действительно находился баллон с газом. Только сейчас я осознал, что в моей каюте сильно воняет гарью.

— Что происходит?

— Командир, произошло спонтанное возгорание, я думаю, вам лучше изучить видеоматериалы.

Я с удивлением посмотрел на свои руки и тело, на котором сохранилось несколько лоскутов от оплавленного комбинезона.

— Ну, ни хрена ж себе, — проговорил я, — давай сюда файл и включай вентиляцию на полную катушку. Надеюсь, тебе хватило ума не поднимать тревоги?

— Командир, я наблюдаю за вашим аномальным поведением около получаса, по всей видимости, имеет место быть спонтанное использование вами пси-возможностей.

— Давай сюда файл, — повторно потребовал я, и искин сразу же переслал мне видеоотчёт с камер наблюдения.

Я начал в ускоренном темпе просматривать его. Вот я действительно запаливаю свою зажигалку, тренируюсь, потом засыпаю, а через некоторое время моё тело медленно поднимается над поверхностью кровати и около пятнадцати минут просто левитирует над ней. Дальше, судя по всему, заинтересовавшийся необычным процессом искин начинает просматривать картинку в разных спектрах и фиксирует повышение температуры моего тела. Она нарастает достаточно плавно, скорее всего, именно это и побудило Хора отправить ко мне в каюту ремонтного дроида. Вот он появляется и безучастно наблюдает за тем, как я парю в воздухе, а потом внезапно всё меняется, возникает резкая вспышка. Тут я начал отматывать буквально по кадрам, четко видно, как всё моё тело начинает гореть, причём температура пламени очень высокая, потому что всего за несколько секунд пустотный комбинезон, который в принципе способен выдерживать достаточно высокие температуры, практически полностью сгорает. После этого искин принимает решение применить огнетушитель. В конечном итоге это меня и будит, через полсекунды после того, как струя безвредного для организма, но препятствующего горению газа, ударяет в меня, пылающего огнём. Затем я также внезапно тухну, падаю с высоты около полуметра на кровать и начинаю дико озираться по сторонам, пытаясь понять, что происходит. На этом запись обрывается.

Я внимательно просмотрел её несколько раз, в некоторых моментах изучая её буквально по кадрам, пытаясь понять, как такое вообще может быть, что-то тут явно не сходится. Почему я то не могу толком удержать огонь на кончике пальца, а то выдаю на-гора пламя в несколько тысяч градусов, превращаясь практически в плазменный болид. Ох, мамочка, что-то мне ссыкотно, и ведь нигде ни о чём подобном не говорится, похоже, с этим огненным сродством что-то явно не то. Опять-таки, если нечто подобное будет происходить регулярно, то я действительно начну всерьёз опасаться не только за свою жизнь, но и за всех окружающих, не будешь же постоянно таскать за собой дроида с огнетушителем.

— Командир, вы не могли бы объяснить, что только что произошло? Вы применили какую-то новую технику из изученной вами базы знаний?

— Если бы я знал, Хор, если бы я знал. Так,значит, слушай сюда, обо всём, что тут только что случилось, знать никто не должен. Доставь мне новый комбез и организуй здесь уборку, а то воняет, как на сгоревшей помойке, и бельё поменяй, а то я его, похоже, тоже подпалил.

— Есть, командир.

— И вот ещё что, если подобное повторится, и я опять начну вот так вот летать, делай что хочешь, но разбуди меня. Понятно?

— Так точно, командир, будет сделано. Желаете получить полный отчёт? Я немного проанализировал температурные показатели.

— Давай свой отчёт, посмотрю на досуге, а сейчас мне надо в душ, а то воняю, как курица гриль.

— Что такое курица гриль? В моих банках данных такое понятие отсутствует.

— Да блюдо это такое — жареная птица, — пояснил я.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся искин, — мне кажется, что я оценил ваш юмор. Вы ведь летали и горели.

— Да уж, обхохочешься, давай, наводи марафет, — приказал я и, встав с кровати, стянул с себя остатки комбинезона, похоже, от него остались только самые прочные детали, поскидывал их на пол и пошлёпал босыми ногами в санитарный блок, где сразу же встал под горячую воду душа, бьющего в меня со всех сторон.

Прикрыв глаза, упёрся руками в одну из стенок и задумался. Случившееся требует тщательного анализа. Открыв глаза, я машинально погладил те места, куда во сне в меня вонзились паучьи клыки, на коже не было никаких следов, видимо, всё-таки это был просто кошмар. А может, моё подсознание сыграло со мной злую шутку, или спящее где-то внутри меня неукротимое пламя нашло лазейку и смогло показать свою истинную сущность. Надо учиться и тренировать самоконтроль, не зря же говорилось о том, что огненное сродство требует особой осторожности.

Необходимости экономить воду не было, поэтому я простоял так около получаса, за время которых и так и этак прикидывал в голове, что же могло спровоцировать подобную вспышку, но не пришёл ни к какому определенному результату. А когда наконец-то выключил воду и вышел из душа, то никаких следов того, что здесь происходило совсем недавно, не осталось. Кровать была застелена свежим бельём, в воздухе следов дыма и гари не наблюдалось, а рядом с входом в санитарный блок меня дожидался свежий комбинезон. Посмотрев на него, я покачал головой и решил облачиться в Мардук, почему-то в нём я чувствую себя гораздо увереннее, да и он способен впитывать вырабатываемую мной пси-энергию, к тому же, в принципе, его тоже можно проинструктировать насчёт собственного аномального поведения во сне.

Как только я полностью загерметизировался, то сразу же произвёл тщательный инструктаж по этому поводу, интеллектуальная система, обладающая собственным, хоть и машинным, но разумом, приняла все мои указания, а также продемонстрировала то, как, по её мнению, она могла бы меня разбудить. Через спинальные коннекторы меня ударило электрическим током, не сильно, но чувствительно, думаю, такой разряд вполне способен разбудить в случае нарастания пси-потенциала и появления опасных последствий. Решив, по крайней мере, теоретически, эту проблему, я сверился с данными, которые мне транслировал искин корабля. До выхода из гиперпрыжка оставалось около двух часов, а это значит, что мне вполне хватит времени, чтобы подкрепиться и занять своё место.

Я успел прибыть в рубку даже раньше, чем все остальные, и некоторое время просидел в одиночестве, как всегда, любуясь радужными переливами. Какое прекрасное это всё-таки чувство — практически не иметь никаких ограничений и лететь куда-то вдаль, есть в этом что-то медитативное. Иногда я жалею, что корабли практически никогда не имеют иллюминаторов или чего-то подобного, чтобы можно было вживую наблюдать за этими прекрасными картинами, как будто ты летишь сквозь какое-то бесконечное северное сияние или огонь. Да, это похоже на огонь, так, стоп, что-то слишком часто эта тема начала всплывать у меня в голове. Тормози, Женя, хозяин сам себе ты, а не какая-то врождённая тяга к разрушающему всё на своём пути пламени. Хотя интересная мысль, может быть, в этом и кроется разгадка моего сродства. Если так посудить, то мы, люди, всегда были тесно связаны с этой стихией, мы боимся её, но в то же время ищем у неё защиты, мы используем её практически везде, она окружает нас и делает сильнее.

Бронестворка на входе в рубку открылась, и это вынудило меня оторваться от размышлений, в помещение вошёл Стакс и дисциплинированно занял своё место, следом появился Зиц в сопровождении нашего молодого стажёра.

— Эй, парень, а ты чего тут забыл? — поинтересовался я у него.

— Командир, так вы же сами мне сказали, что как только выучу базу, не вылезать из пилотского ложемента.

— Так ты что, получается, уже её освоил? — удивился я и вспомнил, что сам за это время успел выучить две.

— Так точно, командир, база знаний освоена, — бодро отрапортовал Пул.

— Ну что ж, пацан сказал, пацан сделал. Шир, как думаешь, доверим стажеру его первый самостоятельный полёт?

— А почему бы и нет, — меланхолично ответил сибурианец, — когда-то же надо начинать, если что, то я подстрахую.

— Добро, Пул, занимай место пилота, — разрешил я.

— Искин, готовься на всякий случай скорректировать действия неопытного пилота. Работаем по стандартной схеме, выход, маскировка и смена курса, сбор информации и дальнейшее движение.

— Есть, командир, — отозвался искусственный интеллект, и Стакс, встав, освободил ложемент.

— Да! — обрадованно воскликнул паренёк и лихо запрыгнул на освободившееся место. — Я не подведу, командир! — после этого его руки довольно уверенно начали совершать необходимые манипуляции, вполне профессиональным движением производя непосредственное прямое подключение, шлейф был подсоединён к разъёму нейрошунта за его правым ухом, стажёр осмотрел приборы управления, кое-что подправил и откинулся в ложементе, прикрывая глаза.

— Алгоритм действий пилота соответствует должностной инструкции, — послышался успокаивающий голос искина в отдельном канале связи.

Всё-таки молодец Хор, не зря мы его прокачивали, контролирует все процессы, не дожидаясь приказов. Пошли крайние минуты отсчёта перед завершением гиперпрыжка, и как только прозвучал доклад искина: «Выход», мы вывалились в обычную метрику пространства, чтобы в следующую секунду услышать резкий сигнал тревоги, потому что оказались практически в эпицентре сражения.

Хор автоматически включил маскировку, а нашему юному и неопытному пилоту пришлось экстренно взрослеть, потому что всю его недавнюю браваду как ветром сдуло. Манёвр, который он подготовил, оказался не самым удачным, если бы он в последний момент не изменил вектор тяги, отработав вспомогательными двигателями, мы на бешеной скорости, которая сохранялась еще некоторое время после выхода из гипера, влетели бы в крупные обломки какого-то корабля.

— Внимание, в системе идёт бой, в непосредственной близости регистрирую множественные энергетические засветки, — произнес спокойный голос искина, хотя в этом докладе уже не было никакой нужды, все и так прекрасно видели, что происходит.

Похоже, я всё-таки был прав, и тут нас ждали, потому что в этот самый момент четыре боевых корабля разных классов с идентификаторами Военно-космического флота империи Аратан яростно сражались с численно превосходящими их силами неизвестных противников. Принадлежность нападавших к какому-нибудь сообществу была непонятна, хотя, если проанализировать эти корыта, то станет ясно, что это, скорее всего, пираты.

«А вот, кажется, и тот сюрприз, который был для нас подготовлен», — промелькнула в голове навязчивая мысль.

— Командир, что будем делать? — запаниковал паренек, отчаянно маневрируя.

— Сваливаем отсюда, в бой не вступать! — скомандовал я, но тут судьба преподнесла неприятный сюрприз, нас достал какой-то случайный выстрел средней мощности, а так как мы находились под полями маскировки и не могли использовать энергетические щиты, «Калигулу» тряхнуло, причём весьма неслабо.

— Система маскировки ушла в перезагрузку! — а вот этот доклад не сулил уже совсем ничего хорошего, потому что он означал, что мы оказались у всех на виду в самой в гуще событий.

— Зиц, врубай щиты на всю катушку!

— Уже, Большой, — бодро отрапортовал малыш, герметизируя свой скафандр, но нас уже заметили, хотя пропустить засветку гиперперехода на таком расстоянии и так было невозможно.

Совершенно точно все, кто находился в этой части системы, уже знали, что здесь появился ещё один игрок, и если корабли поддержки, которые обязаны были обеспечивать наше прикрытие, могли ожидать чего-то подобного, то для нападающих данный факт должен был оказаться сюрпризом. Но этого не случилось, потому что практически сразу ёмкость наших щитов стала проседать, ведь мы начали получать пока ещё редкие, но достаточно увесистые оплеухи.

— Ох, как я давно хотел это попробовать! — практически пропел сибурианец и полностью погрузился в управление вооружением рейдера, отдавая всего себя своему любимому делу — охоте и убийству разумных.

Броневые пластины уже освобождали необходимое для любимых игрушек маститого убийцы пространство, а сервоприводы орудий выводили их на рабочий режим.

— Хор, разгоняй реакторы, нам понадобится просто океан энергии, — скомандовал Стакс, и накопители разом просели на пять процентов, отдавая запасённую ими энергию нашему тяжёлому вооружению.

Не ожидавший такого экстренного боевого крещения стажёр, стиснув зубы и кулаки, полностью погрузился в маневрирование, совершая хаотичные, насколько мы могли это себе позволить, эволюции и пытаясь просчитать максимально безопасную, с его точки зрения, траекторию нашего дальнейшего движения. Оставаться безучастным статистом в данный момент было чертовски глупо, поэтому я начал оценивать поле боя. В этой ситуации лучшим для нас являлся побег, но далеко не факт, что мы сумеем смыться, потому что против нас пятерых, включая военных, было по меньшей мере двенадцать полноценных противников, не считая нескольких москитов, которые барражировали и с той, и с другой стороны. Судя по количеству обломков, изначально кораблей в этой заварушке участвовало около тридцати пяти, не знаю, сколько тут находилось военных от Аратана, но потеха тут шла знатная.

— Принимаю сигнал с лёгкого крейсера «Ларуда», — доложил искин.

— Давай, — разрешил я, и на одном из экранов появилось изображение обеспокоенного лица офицера в имперской униформе, на заднем фоне что-то искрило, видать, непросто давался им этот ожесточенный бой.

— «Калигула», мы постараемся их задержать, продолжайте движение по маршру… — однако договорить мужчина не успел, сигнал прервался, а бросив взгляд на экран, я понял почему, крейсер с этим идентификатором медленно распадался на две огромные части после удара чем-то тяжёлым.

— Искин, анализ обломков, составить модель боя, Стакс, военные на нашей стороне, в первую очередь наносить повреждения тем, кому сейчас труднее всего, — начал я отдавать распоряжения.

Тактическая схема сражения ежесекундно дополнялась различными данными, на каждый военный корабль набросилось по три-четыре противника, и хотя большая часть из них явно проигрывала и им, и нам в классе, но и среди них был свой левиафан. Искин классифицировал его как тяжёлый крейсер прорыва — серьёзный аппарат, почти полтора километра в длину, он барражировал в некотором отдалении, ведя монотонный обстрел военных кораблей, хотя, судя по полученным о нем данным, явно мог делать это гораздо эффективнее. Странное поведение, именно от его выстрела развалило на части корабль, с которого только что с нами связывались. А потом Стакс показал во всей красе, на что он способен. Вражеские фрегат и эсминец, которых он выбрал в качестве мишени, практически разорвало на части с разницей всего лишь в несколько секунд, что позволило немного уравнять шансы уже серьезно повреждённому, но всё ещё остававшемуся грозной силой близнецу недавно уничтоженного лёгкого крейсера.

Среди группы нашей предполагаемой поддержки на ходу оставалось только два корабля: двухсотсемидесятиметровый корвет «Магура», вертевшийся, как уж на сковородке, и, судя по всему, торпедоносец «Зегель», который весьма неплохо отстреливался, видимо, давно израсходовав свое основное оружие. То, что они ещё держались, было наглядным свидетельством, что, во-первых, их поколение значительно выше, чем у достаточно устаревших кораблей нападающей стороны, а во-вторых, несомненного профессионализма их экипажей. Буквально на наших глазах ещё три пирата запарили пробоинами и вышли из боя. Судя по тому, что я мог понять, у военных Аратана есть весьма неплохие шансы добить нападавших.

«Калигула» непрерывно изрыгал из себя высокоскоростные плазменные заряды, посылая их в сторону противника, часть из них проходила мимо, часть достигала своей цели и практически сразу перегружала щиты пиратов. Мы уже почти вырвались из зоны обломков, когда искин доложил о том, что самый сильный игрок на этом поле, набирая скорость, двинулся нам наперерез, и у него есть все шансы выполнить задуманное. Вот это уже хреновый расклад.

— Пилот, уходи по дуге, встречаться с этим монстром нам категорически не рекомендуется, — паренёк не ответил, но, судя по изменившемуся вектору тяги, команду принял.

Периодически прилетало и в нашу сторону, однако щит крейсерского класса, снятый нами в своём первом и единственном рейде в глубины фронтира, пока что справлялся с получаемым уроном. Да и Зиц не плошал, всё-таки у этого ксеноса несомненный талант, а если учесть, что сейчас он полностью загерметизировал свой скафандр, то зуб даю, наверняка дышит какой-нибудь дрянью, ускоряющей его восприятие. Плевать, пусть делает всё что угодно, лишь бы справлялся с поставленной задачей.

— Большой, надо срочно менять курс, через минуту наша корма окажется на линии огня, а я не смогу её там защитить, — скороговоркой пропищал он, но то ли Пул Корри имел природный талант, то ли очень качественно изучил полученную от нас базу знаний по своей основной специальности, только он начал совершать этот манёвр ещё до того, как улгол закончил говорить.

Это, в свою очередь, и позволило уберечь наши основные двигатели, мощный спаренный удар, произведенный с борта крейсера, пришёлся в кормовую часть, но многослойные щиты справились, хоть несколько эмиттеров и сгорело, а емкость просадилась сразу на двадцать процентов. Нехилые у него орудия.

Дела за нашей спиной разворачивались по наихудшему сценарию для пиратов благодаря тому, что мы вовремя оказали неожиданную помощь, военные смогли переломить ход битвы в свою сторону и сейчас уверенно добивали оставшиеся четыре корабля. Видны были отметки москитного флота, они крутились около пиратов, их совсем немного, наверное, основную часть малых кораблей выбили в самом начале сражения. К тому же тяжелый крейсер перестал вести по ним огонь, направляясь нам на перехват.

Мы уже достаточно отдалились от этого лютого замеса, в который попали при входе в систему, но сейчас меня больше волновала основная ударная сила пиратов. Несмотря на то, что корабль этого класса был больше нас в полтора раза, скорость его хода была впечатляющей, а если учесть, что на борту такого мастодонта и вооружение соответствующее, то мы можем и не успеть смыться из этой заварушки. А он явно нацелился на нас, мы легче, да и двигатели у нас после модернизации неплохие, но в данный момент он может нивелировать все эти показатели, ведя огонь прямо по курсу. Мы же лишены такого преимущества, причём на борту у этого тяжеловеса явно находятся не дураки, постепенно он заходит нам в корму, и хоть мы понемногу наращиваем отрыв, это ещё ничего не значит.

Нам предстоит преодолеть практически всю систему, а это порядка четырех — пяти часов, если учесть, что нам придётся маневрировать, и мы неизбежно потеряем ускорение. Причём, чтобы перейти в гипер, на финальном этапе мы будем должны идти по прямой, остаётся надеяться на то, что военные успеют расправиться со своими обидчиками и навалятся на него сзади. Однако через две минуты после того, как им удалось добить ещё два корабля, они вышли на связь и сообщили печальную новость, что из-за критических повреждений оказать поддержку не смогут и предлагают нам бежать.

Вот это уже неприятный поворот, а разворачиваться сейчас, имея на борту наследников, и вступать в весьма сомнительное противостояние, это, по меньшей мере, глупо, если не сказать жёстче. Кивнув офицеру, с которым разговаривал, и прервав связь, я сосредоточился на данных объективного контроля, медленно, но дистанция между нами и преследователем увеличивалась, что вселяло некоторую надежду. Корри постепенно закладывал плавную дугу, выводя нас на необходимый курс, правда, до этого момента ещё далеко, а хуже всего то, что, судя по карте, нам придётся сделать существенный крюк, обходя достаточно обширное астероидное поле, о чем я на всякий случай и предупредил неопытного паренька.

В этой напряженной гонке прошло ещё около двадцати минут, а потом поступил входящий сигнал от неопознанного абонента. Пришлось ответить, на экране появилось лицо абсолютно неизвестного мне мордатого и, судя по всему, весьма перевозбуждённого мужика. Некоторое время он смотрел на меня, а потом злорадно ухмыльнулся.

— Похоже, это всё-таки удача. Давненько я тебя искал, — прорычал он.

— Ты кто вообще такой? Я тебя первый раз вижу! — искренне удивился я.

— Всё, что тебе нужно знать, так это то, что мне нужен твой груз, а так как получить я его хочу в целости и сохранности, то предлагаю не испытывать моё терпение и заглушить двигатели. Иначе я открою огонь, а против моих малышек тебе не устоять. Я даже не буду вас всех убивать, ну, кроме тебя, конечно, за тобой должок.

— А не пошёл бы ты, дядя, козе в трещину? Ты ещё попробуй нас догони! — огрызнулся я, понимая, что этот тип действительно прилетел по наши души и точно знает о том, что мы перевозим, интересно, откуда, эх, надо было все-таки разбудить Фариала и посмотреть, что в том футляре.

— Ха-ха. Ответ неверный. Запускай!

И практически сразу я получил сообщение о том, что с борта тяжелого крейсера прорыва в нашу сторону запустили противокорабельную торпеду, а следом ещё одну. Если такая настигнет нас со стороны кормы, и система противоракетной обороны не справится, то она практически гарантированно не только сможет повредить нам двигатели и взять тёпленькими, но раздолбает половину рейдера. Странно, но я не паниковал, как всегда в сложной ситуации, действовал абсолютно хладнокровно, во мне вновь пробудилось практически забытое состояние, разум как будто застывал, превращая меня в машину для убийства. Дело плохо, но не смертельно, да и торпеды ещё должны до нас долететь, разговаривать дальше с этим пиратом, у которого к нам скопились какие-то счёты, не было никакого смысла, и я разорвал связь, напоследок показав зачем-то ему средний палец руки.

— Пилот, при преодолении торпедами трёх четвертей расстояния резкая смена курса, они не должны попасть в заднюю полусферу. В случае чего принимаем удар в борт.

— Стакс, надо попытаться их сбить, стреляй в их сторону всем, чем только можно.

— Сам знаю! — огрызнулся сибурианец, по всей видимости, не хуже меня прекрасно понимая наше незавидное положение, сейчас все на нервах, и реагировать на его грубость бессмысленно, лучше него никто не справится с этим делом.

— Зиц, малыш, постарайся прикрыть нас, наслаивай щиты по максимуму в точке удара. Нам нельзя потерять движки. Иначе мы не вывезем.

— Даржа, на связь.

— На связи, — отозвалась девушка, — что там у вас происходит? Нам готовиться к абордажу?

— До него ещё надо дожить, ты нужна мне на штурмовике, возьмёшь с собой Каура, ваша задача — перехват двух торпед, время подлёта пять минут, выполнять.

— Искин, готовь две машины и открывай шлюз.

— Есть, — коротко отозвалась девушка и, судя по начавшей перемещаться отметке на общей схеме корабля, тут же побежала в сторону лётной палубы, благо, до неё ей было не больше пятидесяти метров.

Несколькими секундами позже к ней присоединилась отметка дагорианина, а уже через полторы минуты обе машины, которые Хор дистанционно начал подготавливать к вылету в открытый космос, оказались за бортом. Люблю профессионалов, никаких лишних слов, будем надеяться, что у них что-нибудь получится. Стакс ни слова не сказал про отправку своего ученика, методично разряжая непрерывно наполняемые выведенными на максимальный режим реакторами накопители энергии, но, хоть в сторону приближающихся посланцев смерти вёлся достаточно плотный огонь, они умудрялись маневрировать и вновь шли к нам. Это немного добавляло нам времени, но по большому счету особой роли не играло. Отметки штурмовиков на радаре начали удаляться, ну, а нам осталось только положиться на удачу и приготовиться к практически гарантированному удару.