Сердце Аспида

I глава: Фея в подарок

I глава 

ФЕЯ В ПОДАРОК

Юбка бального платья не только красиво мерцала и струилась, также в её складках оказалось удобно прятать трясущиеся руки. Я сидела на ступенчатом постаменте в изящном кресле черного лака с высокой претенциозной спинкой, всего на ступеньку ниже королевского трона. Причем, церемониальная невозможность усадить меня совсем уж рядом вызывала у Замфира глухое раздражение, и он то и дело цедил себе под нос ругательства, весьма скабрезного характера. Это странным образом успокаивало и постепенно я смогла немного отвлечься от услышанного ранее разговора.

В голове, как зацикленная, без конца проигрывалась одна единственная мысль. Эфаир посетит турнир. Наконец-то, он будет рядом, а не где-то далеко-далеко за тридевять земель, в плену у страшной королевы. Нетерпение охватило всё мое существо. И хотя умом я понимала, что даже при возможностях фейри добраться до Иундурина быстрее, чем за сутки, невозможно, все равно продолжала тайком всматриваться в лица всё прибывающих и прибывающих гостей.  

Названный небольшим прием, на деле выглядел как полноценное дворцовое празднование. С короткой официальной частью и обещанными после неё развлечениями в неформальной обстановке. Последнее настораживало. Интерес высокородных сидов к новой игрушке короля выглядел весьма агрессивным, и было непонятно, чего ждать от Высших, не скованных условностями. Фейцы, не таясь, нагло рассматривали меня, очень кстати выставленную перед ними как на витрине. По привычке невольно ища поддержки, я время от времени слега поворачивала голову, ловя знакомый до боли силуэт невероятно эффектного в своем парадном облачении Лаэрна. 

Арканум - первый у трона - он стоял по правую руку от Замфира, что являлось наглядной демонстрацией его высочайшего положения. Сидеть возле правителя по придворному протоколу дозволялось только его жене, при этом, она бы даже не считалась королевой. Да и жен у монарха, как я узнала из справочника, могло быть несколько. Статус верховных правителей в Инмире никогда не переходил по наследству и никогда не разделялся при заключении брака. Существовал единственный способ надеть корону. Дождаться смерти предыдущего правителя или же стать её причиной, а после пройти опасное и изнурительное испытание. Победить в нём и надеяться, что Холм - сердце тех территорий, за главенства над которыми и происходило состязание, - признает победителя. 

Что любопытно, давным-давно в Инмире всё-таки случалось так, что супруги были одновременно и правящими королем с королевой. Иногда, ведомые любовью, а быть может, банальной жаждой власти, жених или невеста перед обрядом единения с монархом могли потребовать испытать себя и расчитывать, что Холм сочтет их достойными. Но подобного не случалось уже почти четыре тысячелетия. 

Татуировка налилась приятным теплом, посылая по телу легкую дрожь возбуждения. Не нужно было поворачиваться, чтобы понять, кто стоит за моей спиной. В сердце словно кольнули тупой иглой. Очевидно, что возможности наших парных уз были гораздо шире тех, о которых я уже знала. Но никто не спешил мне о них рассказать и уж тем более научить с ними обращаться. Вспыхнувшая, было, обида тут же сменилась спортивной злостью. Я крепче сжала подлокотники кресла, разжигая в себе огонь сопротивления. В конце концов, я и без магии и прочих фейских уловок вполне могу за себя постоять.

Обнаженного участка шеи, возле самого затылка, коснулись подушечки пальцев и чувственно погладили. Я отклонилась, разрывая контакт и, повернув голову, встретилась взглядом с Лаэрном. 

- Каждый раз, когда мне начинает казаться, что я привык к твоей красоте, она вдруг снова меня потрясает, - сказал он, обжигая пламенеющим взглядом. 

- Разве Аркануму позволено покидать свой пост? - Мой голос и ласкал, и жалил. До этого момента я даже не знала, что так умею. - Или ты отпросился? 

В ответ сид улыбнулся, точно оскалился. Но я уже достаточно хорошо его знала, чтобы видеть по глазам: вопрос ему не понравился. 

- И что это у тебя за следы на лице? Говорят, вы с королём знатно отметелили друг друга. Что-то не поделили? 

Лаэрн молчал, взирая на меня с высоты своего роста с неким снисходительным превосходством. Примерно так смотрят на болтающего всякие глупости ребенка. Я на мгновение отвела взгляд и посмотрела в зал. Похоже, официальная часть подошла к концу, и гости хаотично задвигались по отливающему глянцем полу. С разных сторон стали раздаваться взрывы громкого смеха. Стройными переливами зазвучала легкая веселая мелодия.

Встав с кресла, решила отважиться на маленькую диверсию. Приподняв подол, отчего в разрезе тут же открылся завлекательный вид на затянутые в чулки ноги, я поднялась на ступеньку выше, сократив разделявшее нас с королем расстояние до минимума. 

- Надеюсь, за подобную дерзость ты не должен будешь меня казнить? - опустившись в подсмотренный ранее реверанс, спросила Замфира.

- Вообще-то должен, - развеселился правитель. - Но за удовольствие лицезреть пускающего раскаленный пар через ноздри Арканума, я дарую тебе свое королевское прощение.

- Как великодушно, Твоё Величество! 

Замфир подмигнул и тепло улыбнулся. 

Готова спорить на что угодно, так он улыбается далеко не каждый день и уж точно не всем подряд. 

- Вот интересно, по правую руку от вас стоит доверенный советник. А как называется тот, кто стоит слева? 

II глава: Любовный ожог

II глава 

ЛЮБОВНЫЙ ОЖОГ

В просторной смежной с тронным залом комнате, вдоль темных каменных стен, увитых светящимися лианами, разместились длинные, накрытые белоснежными скатертями, фуршетные столы. Бесчисленные закуски и десерты стояли на них вперемежку, и, в общем и целом, соответствовали типичной для Иундурина простоте. Конечно, официальный статус грядущего события заставил местных поваров проявить больше старания, и кое-какие блюда вполне могли считаться изысканными, однако в основном Железный двор оставался Железным Двором.

Как пояснила мне Ирмина, которая оказалась большой гурманкой и несколько страдала от местной «примитивной грубой пищи», каждый Двор, прочно завязанный на энергии своего правителя, в очень многом являлся отражением его фейской сути. Это касалось даже продуктов, которые здесь предпочитали вкушать и готовить. Столь интересная новость увлекла меня, и я намеренно стала подмечать различные детали в попытке сопоставить то, что вижу, с тем мнением о Замфире, которое потихоньку уже вырисовывалось в голове. К тому же, возможно это знание работало и в обратную сторону… Вдруг мне удастся обнаружить что-то важное, способное пролить свет на истинную личность короля? 

Что под внешней простотой и прямодушием Замфира на самом деле сокрыто что-то очень глубокое и сложное, я поняла ещё в нашу совместную ночь. Он всё время ощущался очень по-разному, то как кто-то свойский и уютный, то вдруг становился убийственно-привлекательным и порочным. То я до нервной икоты пугалась его напора и непредсказуемости, то до зуда в одном месте хотела его дразнить и провоцировать.  Но что самое странное, моё тело как-то очень по-особому реагировало на его флёр. Оно словно узнавало его и наслаждалось, отзываясь с такой готовностью и так чутко, как этого не происходило ни с кем другим. 

Доев кукую-то булочку с паштетом, я потянулась за бокалом с напитком приятного мятного цвета. 

- Стой, - жуя рядом что-то хрустящее, окоротила Ирмина. - Ты уже пила когда-нибудь ксилмос?   

Она кивнула на бокал в моей руке. 

- Нет. А что? - Я поднесла к носу напиток и понюхала его. - Пахнет замечательно, чем-то фруктовым и нежным. 

- И вкус просто отличный, - согласилась фейка. - Вот только он очень крепкий, валит с ног даже сидов. И от него, бывает, случаются видения.  

- Галлюцинации что ли? - удивилась я и, от греха подальше, отставила бокал в сторону. Выискав на столе с напитками что-то более традиционного вида, осторожно пригубила и, убедившись, что пью нечто сильно похожее на компот из сухофруктов, наконец-то утолила жажду. 

- Ой, - едва я осушила кубок, всполошилась Ирмина. - А это, по-моему, орхас. 

- Так, и чем мне это грозит? - Я медленно повернулась к девушке, ожидая самых скверных новостей. 

Честно говоря, я была даже готова к тому, что в кубке окажется разбавленный яд. Мало ли какие извращенцы встречаются среди Высших? 

- Орхас известен приятным вкусом и мощным возбуждающим эффектом, - пялясь на меня во все глаза, объяснила сида. 

- Насколько мощным? - внизу живота появился и стал медленно нарастать жар. 

- Очень мощным. Видишь, стол с орхасом почти нетронут. К концу приема, конечно, выпьют всё до капли, но в середине вечера мало кто готов рисковать. Думаю, тебе нужно срочно отправиться к себе или где-нибудь уединиться. Пара оргазмов и всё пройдет. 

- Очень смешно. И откуда я их, по-твоему, сейчас возьму? 

- Могу кого-нибудь позвать или же помоги себе сама, - как ни в чем не бывало, ответила Ирмина. 

Я бы покраснела от смущения, если бы уже не пылала от стремительного воздействия проклятого поила. 

- Ладно, ты случаем не знаешь, где здесь можно спрятаться и переждать? 

- Знаю. - Сида схватила меня за руку и мы, взволнованные, куда-то побежали. 

Путь был недолгий, но смазанный. В голове стоял шум, всё тело словно набухло и требовало прикосновений. 

- Вот, присядь. - Ирмина ни капли не запыхалась, в отличие от шумно втягивающей воздух меня.

- Сейчас кого-нибудь быстро сюда приведу. А то, ты знаешь, этого конечно не может быть, но кажется, я ощущаю твой флёр. 

- Не нужно звать кого-нибудь, позови Лаэрна. - Сил объяснять про свои маленькие особенности совсем не осталось. Мне срочно была нужна помощь определенного характера. Никого кроме Железного орла, как бы ни была сильна обида на него, представить сейчас рядом с собой я не могла.  

- Хорошо. Я мигом!

Фейка унеслась за «скорой сексуальной помощью», а я вцепилась в обивку мягкого дивана, пытаясь пережить первый мучительный спазм.

О том, что никто при Дворе не знает нового имени Арканума, я вспомнила лишь тогда, когда дверь моего убежища отворилась и в комнату, явно спеша, вошел король. 

От его массивной, источающей угрожающую силу фигуры, и без того небольшое помещение стало казаться крошечным и тесным.

- Ирмина сказала, что тебе нужна помощь. - Встав в центре комнаты и оценив обстановку, сообщил он. 

А затем как-то резко застыл, стиснув кулаки и раздув ноздри крупного породистого носа. 

III глава: Вечный воин

III глава 

ВЕЧНЫЙ ВОИН

Едва я оказалась в собственной ванной, как передо мной, с забавным «плюмп» материализовался Вим. Слава Богу, я не успела стянуть с себя простыню. 

- Госпожа Юля, у меня для тебя послание! - помахивая сложенной вчетверо запиской, воскликнул  низенький кобольд в должности пажа. 

- От кого? 

- От Арканума. Он пытался посетить тебя сам, но Дворец не пускает его. Значит, сам король запретил. 

- Он что же, под арестом? - забеспокоилась я. 

- Нет, но на коронный этаж ему доступ закрыт. Ты не подумай, всё не так плохо, раз я смог пронести сюда послание от него.

Вся какая-то взбудораженная и возмущенная самоуправством Замфира, я развернула записку, безмерно радуясь, что успела научиться читать. «Не тревожься, - значилось в ней, - я просто хотел удостовериться, что с тобой всё в порядке. А так же сказать, что буду рядом, что бы ты не решила. Если понадобится помощь или ты захочешь что-то мне передать, воспользуйся услугами своих кобольдов. Кстати, их ты, похоже, тоже очаровала.»  

Заканчивалось послание лаконичной заглавной «Л» и оттиском, похожим на печать, в виде расправившей крылья хищной птицы. Я погладила изображение кончиками пальцев. Похоже, в наших с Лаэрном отношениях действительно произошел важный сдвиг. Пропала его отчужденность, вернулась потребность опекать и привычка подшучивать. Но самое главное, теперь он явно старался держать меня в курсе происходящего, а не кутать в ватный кокон удушливой безопасности и сажать под замок в клетку со всеми удобствами. 

- Ты молодец, Вим, - похвалила я кобольда, испытывая настоящую ломку от невозможности сказать простое человеческое «спасибо». Вряд ли я когда-нибудь до конца к этому привыкну. 

- Передай Аркануму, что у нас тут намечаются напряженные переговоры. Что я справлюсь и обязательно добьюсь отмены запрета. 

- Передам слово в слово, Госпожа, - заверил маленький феец, осчастливленный похвалой и, как всегда не прощаясь, исчез. 

Поспешно раздевшись, я погрузилась в теплую воду своего персонального, пусть и совсем небольшого, но бассейна. Одним из бонусов здешнего пребывания было вот такое бытовое волшебство - «ванна», постоянно наполненная чистой водой идеальной температуры. 

Наскоро помывшись, метнулась в гардеробную и растерянно застыла, не зная, что выбрать. За время моего недолгого отсутствия коллекция нарядов значительно подросла. Жаль только не могла похвастаться разнообразием. Всё сплошь шелка да шифоны в обилии вышивки и блеска. Казалось, что ко мне на вешалки перекочевали музейные экспонаты. Я даже на несколько драгоценных минут зависла, любуясь сим великолепием, но так и не решаясь на чем-либо остановиться.  К тому же, все эти декольте, вырезы и разрезы, учитывая предстоящее испытание, не самый лучший выбор. 

Вдруг взгляд зацепился за что-то прямоугольное и черное. Так это же мой чемодан! Не теряя больше ни секунды, кинулась к нему как к старому доброму другу. Пара движений «молнией» и вопрос закрыт. 

Плетеные босоножки на танкетке, ультрамодные вареные джинсы с дырками на коленях и белый топ с кружевным воланом, открывающим одно плечо. Привычная и удобная одежда, и, что самое главное, не вызывающая. Убрав влажные волосы в привычный хвост, я смотрела на себя в зеркало, полностью собой довольная. Даже настроение поднялось. 

Поэтому на закрытую территорию короля я входила в боевом настрое, запретив себе мямлить и бояться. К тому же, мне было очень любопытно, как Замфир обустроил своё логово, за визит в которое без приглашения всякого ожидала смерть. 

Первое впечатление оказалось мрачным. Темные, в серебряных прожилках стены. Высокие, черные, мерцающие влажным блеском потолки. Тревожный лиловый свет в массивных кованых бра повсюду. Что самое удивительное, ни в одной комнате, которую я миновала, пока искала короля, не было люстр. Зато в каждой имелся огромный разожженный камин, словно мягкий живой свет огня нравился Замфиру намного больше, чем яркое освещение зачарованных сфер. Единственным светлым пятном на всем пути моего следования оказались тяжелые атласные портьеры красивого перламутрового цвета. Они обрамляли высокие арочные окна, за которыми расстилался уже привычный пейзаж пустынно-каменистой равнины.  Мебели же здесь было на удивление не много. Зато всегда одно громоздкое кресло и какой-нибудь низкий столик с графином стояли вблизи неизменного камина. Почти никаких картин и полное отсутсвие зеркал. Здесь не было даже ковров, и от всего в совокупности веяло ощущением старой темницы, которую попытались переоборудовать во что-то пригодное для жизни. 

Понимая, что рано или поздно доберусь до спальни, я остановилась в третьей по счету проходной комнате. 

- Замфир, - позвала довольно громко, - я здесь. 

И, подумав, присела в стоящее возле ревущего огня кресло. Здесь и в самом деле было как-то чересчур прохладно. Хотя в остальном дворце я проблем с отоплением не замечала. Может дело в том, что холод царит не столько в этих странных темных помещениях, сколько в сердце самого правителя? 

Едва данная мысль посетила моё сознание, как всё встало на свои места. Стылый ветер давнего безграничного одиночества невидимым призраком витал в мрачных покоях короля. 

- Ты опоздала, - прозвучал голос от окна, где еще секунду назад никого не было. 

IV глава: Баллада о Змее

IV глава 

БАЛЛАДА О ЗМЕЕ

Наступил очередной вечер и очередной прием в честь прибытия Высоких Судей. Сегодняшним днём начинались визиты наиболее именитых гостей и я даже боялась надеяться на скорую встречу с Эфаиром, которая с каждым прожитым часом становилась всё вероятней. 

Вместе с бальным платьем, которое, как и предыдущее, с помпой внесли две серокожие служанки, доставили и записку от Лаэрна. В ней он предупреждал меня о делегации от Темного Двора, в составе которой, с большой долей вероятности, могли прибыть мои старые знакомые… 

Арканум просил проявить осторожность и сохранить дистанцию. Он считал, что несмотря на связывающее нас прошлое, Аспиды всё ещё подданые Умбрии, которой добровольно принесли присягу, скрепленную страшными чарами. Что означает их полную зависимость от её воли. А королева, как известно, не терпит соперниц. Лаэрн был уверен, что наибольшая опасность мне грозит именно от представителей Темного Двора, и Аспиды первые в списке угроз. 

- Прошлое, -  протянула я едва слышно. 

Лаэрн никогда не заблуждался больше, чем сейчас. Ни Эфаир, ни Крайт, ни Хэм не были для меня прошлым. 

- Хэм, -  прошептала, глядя в окно, - ты только держись. Не знаю как, но я вытащу тебя.  

В кабинет-столовую легкой походкой вошла Ирмина. В васильковом платье, расшитом золотом и мелкими малиновыми цветами, она была прекрасна. В руках фейка держала свою неизменную кардару, а в глазах её тлела знакомая творческая безуминка. 

- Что, сейчас? - удивилась я, понимая к чему ведет подобное сочетание. - Нам же минут через пятнадцать выходить.

- Успеем! - голос сиды звучал решительно. - Ты только послушай, эта мелодия сама прыгнула мне в голову. А едва я её наиграла, как тут же налетели эти проклятые «мухи». О которых я, между прочим, уже успела позабыть. И вот вдруг опять! Ты срочно должна их спеть. 

- Не беспокойся, присядь. - Видя, как Ирмину и в самом деле мучают слова, лишенные возможности пролиться на свет очередной песней, устроила девушку на бархатной кушетке. - Конечно же, я попробую тебе помочь. О чём хоть сочинять? 

- О змее, - поспешила ответить сида, словно только и ждала моего вопроса.

Я вздрогнула, посчитав такое совпадение самым настоящим предзнаменованием.

Ирмина устроила на коленях инструмент и, начав с проигрыша, стала извлекать ноты, которые стрелами вонзались в самое сердце. Как и в самый первый раз в голове словно что-то щелкнуло, и слова ровным потоком зазвучали в унисон с нежной мелодией. Сначала тихо и несмело, а затем всё громче и увереннее я стала выводить строфы новорожденной песни.

Наше исполнение привлекло моих маленьких помощников. Усевшись в рядок прямо на ковер, кобольды слушали, не издавая ни шороха. Их большие лупастые глаза влажно блестели, словно песня до крайности их растрогала. А всегда более тонко чувствующий Дан даже прослезился. 

- О, Госпожа! - переглянувшись, почти хором воскликнули кобольды, едва последний аккорд умолк.

- Мы решили, что хотим просить тебя о чести принять наши клятвы верности, - продолжил за всех маленький секретарь. 

- Ты благословенна Чарами! И для нас нет большей чести, чем принадлежать и служить тебе. 

Растерявшись, я посмотрела на Ирмину с целью узнать, что о происходящем думает она. Но сида лишь беззаботно пожала плечами, словно не видела в этом ничего особенного. 

- Мне очень приятно получить от вас такое щедрое предложение, - немного подумав, ответила кобольдам, - но прежде, чем я окончательно приму своё решение, хочу убедиться, что вы понимаете, на что соглашаетесь. Я смертная из мира людей, у которой, однако, уже имеется могущественный враг. У меня нет ни собственного дома, ни денег, ни сил, чтобы защищать и обеспечивать вас. Уверенны ли вы, что хотите принести клятву такой Госпоже? 

- Уверены! Уверены! - отчего-то придя в ещё большее восторженное возбуждение закричали Вим, Биль и Дан. 

- Мы верим, тебя ждет славная судьба! - воскликнула Биль.

- Может быть и трудная, но нас трудностями не напугать.

- Не напугать, - голос Вима прозвучал как никогда серьезно.

- И эту жизнь, мы решили…

- Мы хотим,  - подхватил Дан, - разделить с тобой, госпожа. 

- Что ж… - Я присела на стоящий неподалеку стул. - Тогда я готова принять вашу клятву. 

Кобольды слаженно опустились на колено и, склонив головы в забавных, апельсинового цвета, шапочках, громко и торжественно произнесли:

- Клянусь рассветом и закатом. Жизнью и смертью. Кровью и Именем своим, служить Госпоже Юлии, почитать и повиноваться до скончания времен и обратно. 

Они по очереди припали губами к подолу моего бального наряда, и я на мгновение задержала дыхание. Перед глазами встала похожая картина. На ней Лаэрн точно так же, но тольку шутя, целовал край моего домашнего платья, когда мы были ещё на Земле. Вот только теперь я хорошо усвоила этот урок - Арканум ничего не делает просто так… Неужели уже тогда он предвидел гораздо большее, чем был готов поведать?

***