Сердце друида

Глава седьмая

Друида подбросило в воздух. Земляная броня стоически приняла на себя смертельный удар, покрываясь узором из трещин. Сверху на Хадвара зашёл игольчатый хвост. «Не успеть! Никак!» — Ноэль с усилием выпустил очередную стрелу в попытке помешать бритвенному хлысту обрушиться на воина. Наконечник пробил хвост, но тот, по инерции, уже неотвратимо стремился вниз. Хвост Зверя рухнул на друида, с треском впечатывая его в землю. Изо рта Хадвара прыснула кровь, земляная броня окончательно раскололась на мелкие кусочки, обнажая рассеченную грудь. После такого человеку уже не встать. Ноэль остался один.

Шипастая махина ринулась на лучника. Вор вновь вскинул лук. Единственный шанс на спасение — всадить стрелу нечисти в глаз. Даже неживую тварь неожиданная потеря половины обзора временно выведет из равновесия. А если удастся достать до мозга, можно и завалить сволочь. «Один точный выстрел» — прошептал себе Ноэль. Два налитых кровью глаза приближались с бешеной скоростью. «Один точный выстрел или смерть» — тетива резала его пальцы. «Ближе… еще ближе… ещё…» — Он затаил дыхание: «Давай!!». Их разделяло не больше десяти метров. Стрела с хрустом впилась в глазницу Зверя, превращая глазное яблоко в кровавую кашу. Голова твари конвульсивно дернулась, и потерявшая равновесие гигантская туша кубарем полетела на лучника. Ноэль изо всех сил отпрянул в сторону, пытаясь избежать встречи с многотонной горой смердящего мяса. Вжавшись в траву, он в последний момент увернулся от прошедших в считаных сантиметрах от лица когтей. Позади него дрогнула почва — Зверь рухнул на землю.

«Твою мать…» — измазанный в крови вор лежал на спине и смотрел в закатное небо. С поля боя ретировались даже мелкие цикады, оставив живых и неживых в полной тишине. Нужно было встать, но ватное тело отказывалось слушаться. Ноэль закрыл глаза. Нет, нельзя отключаться, не проверив, сдохла ли эта нежить окончательно. Тишину разрезало утробное рычание. Ответ пришел сам собой. Ноэль со стоном вскочил, обнажая меч. Гребанная тварь была живее всех живых. Дела его плохи. Зверь слишком близко, чтобы ещё раз прицелиться из лука, а мечом он успеет взмахнуть, подобно Хадвару, раз-два, прежде чем отправиться на тот свет. Краем глаза мужчина зафиксировал отдаленное движение. В полусотне метров беспокойно топтался жеребец павшего друида. Это был его шанс! Пока Зверь полностью не очухался, нужно срочно добраться до коня.

Не теряя ни секунды, Ноэль рванулся к жеребцу. Вдогонку ему звучал кровожадный рев — Зверь жаждал мести. Несмотря на сверхчеловеческие усилия, Ноэль чувствовал, как топчется на месте. Каждый его шаг тянулся мучительно долго, а чертов конь, будто назло, каждый раз пятился назад. Земля вибрировала от поступи Зверя. Шансы человека становились всё более призрачными. Конь встрепенулся и быстрой рысью ушёл в сторону. «Чтоб тебя!» — заорал Ноэль. Выбора не осталось. Он резко развернулся, наставляя клинок на нежить. В мощном прыжке Зверь оторвался от земли…

— РААААААААА! — в шипастую тушу на полном ходу врезалось белое нечто, в последний момент протаранив Зверя и отбросив нежить от человека. Рядом с Ноэлем возвышался исполинский седой саблезуб. Гигантский тигр повернул к человеку клыкастую голову.

— Ты — Ноэль? — из рычащих звуков оформился вполне различимый вопрос.

— Это… я, — мужчина, потрясенный появлением нежданного союзника, всё еще стоял в оборонительной стойке с мечом.

— Где Хадвар? — рыкнул саблезуб, не обращая внимания на клинок.

— Зверь ранил его, возможно, он мертв.

Из глотки саблезубого вырвался яростный рёв. Он повернул голову к поднимающейся твари и, выгнув мощную спину, медленно направился Зверю на встречу.

— Кто ты, черт возьми?! — крикнул вдогонку Ноэль.

— Казимир, — не оборачиваясь, прорычал седой саблезуб и бросился на безобразную нежить.

Ноэль отскочил в сторону, отдаляясь от начавшейся схватки гигантов. Саблезубый тигр уступал исковерканному магией медведю-великану в размерах, но с лихвой отыгрывал преимущество за счет невероятной прыти. Там, где мгновение назад находился Казимир, когти Зверя натыкались на одну пустоту. А в ответ он получал секущие его толстую шкуру удары тигриными лапами. Землю разрывал яростный вой двух чудовищ.

— Ноэль! Спасибо ветру… ты жив! Жив! — Ада бросилась к нему на шею. Выбитый из колеи, Ноэль не заметил подбежавшей сзади девушки. Его ноги подкосились, и, вместе с повисшей на нем друидкой, они упали в траву.

— Что происходит? — выдавил он из себя.

— Мой отец! Я почувствовала его приближение! Он боролся со Зверем, пытаясь не дать ему добраться до обители. Но его жизненная сила угасала с неимоверной скоростью. Ещё бы немного… и… Я едва успела. Отдала всё, что у меня было, — девушка, действительно, выглядела сильно осунувшейся и ослабшей.

— Так это он? — указал Ноэль на ревущего саблезубого тигра, — Оборотень?

— Да. Но надолго его не хватит. Скоро его раны вновь разойдутся, и он будет просто не в состоянии сражаться!

— Значит, нам нужно расправиться с тварью сейчас. Нужна мобильность… Ада, приведи того скакуна, — Ноэль кивнул в сторону маячившего вдалеке жеребца Хадвара, — Я помогу твоему отцу.

— Черт возьми, нет! Я не могу вас оставить! — в её глазах отразился страх.

— Ада, от меня сейчас больше толку, чем от тебя, но на земле мы оба легкие мишени для когтей нежити. Отправляйся… скорее, — Ноэль, как можно сдержанней урезонил девушку, но самого его начинало лихорадочно потрясывать от очередного прилива адреналина.

— Я понимаю, но … зараза, ладно…будь осторожен! — друидка устремилась к своей цели.

Ноэль поднял меч и, уняв дрожь, сфокусировался на сражении. Зверь поменял тактику и теснил саблезубого, держа его на расстоянии хлесткими ударами шипастого хвоста. Несколько длинных порезов уже окрасили кровью седую шерсть тигра. Такими темпами Старейшина очень быстро сляжет от кровопотери. Проблему с хвостом нужно было срочно решать. Уклоняясь от очередного взмаха бритвенного кнута, Казимир отпрянул назад. Ноэль ринулся к нему.

— Извиняй, Старейшина! — зацепившись за клок шерсти, вор запрыгнул на спину саблезуба.

— Что ты делаешь, мальчишка?! — прорычал Казимир.

— Объединяю усилия, — Ноэль направил меч в сторону нежити. — Как на счет, подравнять зверюге хвост?

— Одобряю, — рыкнул саблезубый.

Мощные мышцы тигра пришли в движение, и человек с оборотнем устремились в атаку. Ноэль вплотную прижался к гриве Казимира, пытаясь избежать жесткого сопротивления ветра. Пальцы вора мертвой хваткой вцепились в тигриную шкуру, выискивая мизерный шанс удержаться на ходившей ходуном спине Старейшины. Ноэль уже в сердцах поносил свою безумную идею оседлать гигантского саблезуба. Физиология кошачьего тела и волнообразный бег явно не были предназначены для комфортной езды.

— У нас есть только один шанс! — прокричал Ноэль сквозь завывающий ветер, — эта тварь слишком быстро адаптируется. Нужно успеть максимально близко подойти к основанию хвоста!

— Держись крепче и руби хвост! — отрывисто прорычал Казимир. — Остальное за мной!

«Ещё крепче?!» — запоздалый вопрос повис в мыслях. Тело Ноэля стремительно ушло вниз. Саблезуб сгруппировался и прыгнул, уходя от летящего на встречу бритвенного хвоста. Костяные иглы прошли вплотную от Ноэля, оцарапывая щеку. Мужчина взмахнул мечом, срубая в ответ крайнюю часть шипованного хвоста:

— Черт! Этого не достаточно! Второй заход! Быстрее!

Саблезуб мгновенно скользнул ревущему монстру за спину. Хвост Зверя дугой пошел следом. Всем телом прижавшись к земле, Казимир ушел под пролетающую над ними костяную плеть и выпрыгнул к основанию хвоста. Крепко сжав Старейшину ногами, Ноэль освободил вторую руку для замаха. «Руби-и!!» — в ушах звенел рык друида. Клинок обрушился на хвост, вспарывая и впиваясь в ороговевшую кожу, разрывая хрящи и перерубая прогнившую кость. Под оглушающий вой Зверя в Ноэля хлынула горячая река темной крови. Он попытался выдернуть меч, но тот застрял в недорубленных остатках хвостовых мышц. Казимир спешно отступил от бушующей твари, унося на спине всадника.

— Стой! Хвост не дорублен! Он все ещё может быть опасен… — прокричал вор.

— Поздно! Я не смогу предугадать движений Зверя, пока он неистовствует, — прорычал Старейшина.

Казимир замедлился. Ноэль чувствовал сочащуюся по гриве оборотня кровь. Время саблезуба было на исходе. Позади в бешенстве хаотично скакала ревущая нежить, заливая окружающее пространство кровавыми брызгами. Хвост Зверя безвольно волочился следом, держась на ошмётках кожи и оставшихся сухожилиях. На очередном резком скачке он, с громким чавканьем, оторвался и трехметровой змеей взмыл в воздух. Зрачки наблюдавшего за этой картиной Ноэля расширились от ужаса. С чудовищной скоростью гигантский смердящий обрубок плоти летел в их сторону.

— Берегись, старик! — мужчина ударил оборотня по бокам.

Казимир оглянулся… но было поздно. Шипованный хвост врезался в задние лапы, заваливая саблезуба на землю. Ноэль жестким кувырком приземлился следом.

— Аргх, — из окровавленной пасти саблезуба вырвался рык боли.

— Отец! — отчаянный крик Ады перекрыл завывания Зверя. Девушка приближалась к ним на полном скаку.

— Мальчишка… — прохрипел Казимир, — Адала’й — ключ. Она должна использовать… силу Сердца… Должна. Скажи ей…

— Скорее перевоплотись, и я вытащу тебя отсюда! — Ада спешилась и упала на колени рядом с раненым оборотнем.

— Скажи ей… — Казимир уже не слышал её голоса, уходя всё глубже во тьму.

Зверь приближался. Нужно было уходить. Одной рукой Ноэль схватил поводья, второй подтянул сопротивлявшуюся девушку.

— Уходим! — Ноэль вскочил на жеребца.

— Мы не можем его бросить! — друидка сжимала седую гриву тигра, — Сразимся со Зверем!

— Мы уведем Зверя за собой, иначе твой отец пострадает еще больше! — он говорил то, что могло убедить её сесть на коня. Единственное, что сейчас было важно — время.

Время, которое исчезало с каждым новым скачком приближающегося монстра.

— Ясно. Отвлечем эту тварь! — Ада нехотя запрыгнула за спину Ноэля, кинув последний взгляд на поверженного отца, — Я вернусь за тобой, папа.

— Но! — Ноэль хлестнул поводьями. Скакун рванулся, бороздя копытами землю. Мужчина повел его галопом в сторону деревенского холма.

Среагировав на быстрое движение, Зверь устремился вслед за удаляющимися всадниками. Ноэль кинул быстрый взгляд через плечо, оценивая его мобильность. Потрепанный оборотнем, с подрезанной Хадваром лапой и рассеченным брюхом, гигант двигался на уровне их жеребца, но явным доминированием в скорости, как раньше, не обладал. Вместо хвоста-бритвы болтался куцый кровоточащий обрубок — резать им лошадей эта нечисть уже точно не сможет. Но, тем не менее, в ближнем бою Зверь оставался всё таким же опаснейшим противником, способным за раз уничтожить вооруженный отряд.

— Ты можешь сразить его своими стихиями? — крикнул он, сидящей позади друидке.

— Не выйдет, я пыталась. Он настолько пропитан магией, что приобрел естественное сопротивление, как к заклятиям, так и к природным воздействиям! — она с ненавистью оглянулась на несущуюся позади нежить.

— А провернуть с ним такой же трюк с корнями, как и со мной?

— В теории — да, — девушка задумалась, — Но чтобы удержать такую громадину потребуются десятки деревьев и просто необъятный объем энергии. Мне бы не хватило и полных своих сил.

— А если позаимствовать силу у «Сердца»?

— Что?! Откуда ты…

— Это последнее что сказал твой отец. Ты должна использовать её!

— Он сказал это? Значит, выхода действительно нет… храни меня великая мать, — Ада что-то неразборчиво зашептала за спиной у Ноэля, — никогда не брала так много… это окончательно пробудит их души… встречусь с мамой… не знаю, что может произойти… сознательно… хранительница…

— Ада! — вору казалось, будто девушка окончательно съехала с катушек.

— Да… Я сделаю это! Ради Иссурима — это единственный шанс! — девушка вышла из ступора.

— Что с деревьями? — мужчина с облегчением выдохнул. Перспектива добиваться действий от неадекватной друидки его совсем не прельщала.

— Роща за холмом весьма подходящее место, — теперь в её голосе звучала железная решимость.

— Звучит как план, — Ноэль дернул поводья, выравнивая курс жеребца, — скачем в лес, обездвиживаем Зверя и кончаем его нахер!

Позади нарастало дикое рычание твари. Всадник пришпорил коня и, вместе с друидкой, устремился вперед: в уже видневшуюся невдалеке спасительную рощу.

— Но, пошел! — спешившись, Ноэль ударил жеребца по крупу, отгоняя подальше от лесной опушки, — Скорее, — обратился он к Аде, — у нас есть пара десятков секунд, прежде чем Зверь нагонит нас.

Не говоря ни слова, девушка нервно кивнула в ответ. Спешным шагом они вошли под крону рощи. Встретившие их лесные запахи и прохлада быстро померкли в приближающемся яростном реве. Ноэль торопливо проходил тонкие березы, ища подходящее место для ловушки. Протиснувшись между стволами двух осин, он вышел на небольшую поляну, окруженную рослыми дубами. «То, что нужно» — быстро определился со своим выбором мужчина. На опушке затрещали первые, падающие под натиском Зверя, стволы.

— Здесь мы его и встретим, — Ноэль повернулся к друидке, — ты готова?

— Почти… они говорят со мной… они предостерегают… — Ада снова растворялась в полутрансовом состоянии.

— Черт возьми, Ада, да что с тобой?! — он схватил её за плечи, пытаясь привести в чувства.

Её глаза не реагировали на него, смотря сквозь Ноэля в расфокусированное пространство. Мужчина почувствовал легкое движение воздуха, мягко окутывающего девушку. С иступлённым воем, ломая и распиливая когтями попадавшиеся на пути деревья, на поляну ворвался взмыленный Зверь. Ноэль оттолкнул друидку в сторону. Их засада с треском шла ко всем чертям. Вор схватился за перевязь меча, пытаясь вытащить клинок, но, ощупав пустующие ножны, с досадой вспомнил, что тот благополучно остался в поле вместе с отрубленным хвостом.

Зверь приближался. Под его хромающей лапой виднелся торчащий из брюха твари меч Хадвара. «Была, не была» — стремительным кувырком воин ушел под надвигающуюся лапу Зверя и, схватившись за клинок, с усилием выдернул его из нежити. Еще одним резким уворотом он разминулся с клацнувшими у головы мощными челюстями. Спина Ноэля уперлась в толстый дуб. Он оказался в западне. Зверь, не давая ему шанса маневрировать, молниеносно кинулся к зажатому между деревьями человеку. Немигающий злобный глаз буравил воина. Единственное, что оставалось Ноэлю — окончательно ослепить тварь.

«Да, старина, совсем ты раскис, жертвуешь собой ради какой-то милой мордашки… хотя, что уж тут, помирать от старости в своей постели всё равно было бы такой скукой» — он прыгнул навстречу зловонной клыкастой пасти.

— Нет!! — Ада взмыла руками — поток ветра откинул Ноэля в сторону, уводя из-под удара нежити. — Ты больше никого не заберешь, поганое исчадье! Отправляйся во тьму!

Земля взорвалась, высвобождая толстые корни. Десятки древесных пут жадно обвились вокруг конечностей Зверя, утаскивая его в разрыхленную почву. Не собираясь отступать, обезумевшая тварь остервенело разрывала дубовые корни, сопротивляясь древесной хватке.

— ААААААА! — неимоверным усилием воли Ада с новой силой обрушила на воющую нежить гнев деревьев.

Под её напором ожили сами дубы, с глухим рокотом накреняя свои мощные стволы к мечущемуся в корнях чудовищу. Наваливаясь всей своей массой, протыкая шкуру толстыми ветвями, они медленно вдавливали ревущего Зверя в землю. Всё новые корни вгрызались и пронизывали его лапы, стесняя судорожные движения.

Ноэль, оцепенев, наблюдал за немыслимой силой природы. Исполинская тварь проигрывала позиции, но всё еще не желала сдаваться. Ада усиливала напор. Её тело била крупная дрожь. Всё это было скверно. Если друидка отключится, искореженная нежить все ещё могла выбраться.

Вор вскочил на один из накренённых дубов и, взбежав по стволу, запрыгнул на мясистые плечи Зверя. Цепляясь за костяные наросты и уворачиваясь от шальных ветвей, он добрался до толстой шеи и нанес первый удар мечом. Под злобный бессильный рев твари, Ноэль рубанул ещё и ещё. Последним ударом, захлебываясь в бьющих фонтанах крови, воин перерубил шейные позвонки нежити. Громадная туша обмякла, повиснув на корнях. Хлесткая ветвь скинула Ноэля на землю, крепко приложив о твердую поверхность. Затуманенным взором мужчина наблюдал, как гигантские корни рвут воющего Зверя на части, обнажая переломанный хребет и сдавливая трещащий череп.

— Ада… всё кончено… этого хватит… довольно…

Неожиданно раздался раскат грома. В распотрошенную тушу Зверя вонзилась молния, поджигая изогнутые вокруг деревья.

— Ада!! Ты убьешь нас! — Ноэль развернулся к девушке.

От друидки исходила мощная сияющая аура. Её горящие, наполненные светом, глаза смотрели в небо. В пылающего Зверя одна за другой били молнии, испепеляя на своём пути мясо, корни, землю… С усилием преодолев сопротивление поднявшегося ветра, Ноэль бросился к призывающей бурю девушке.

— Приди в себя! — он сбил её с ног и повалилна траву. Грозовые раскаты постепенно стали затихать.

— Я… справилась? — свет исчез из глаз Ады вместе с обволакивающей её аурой.

— Да, гребанная ты дура, даже слишком хорошо!

— Это ты…? — она недоумевающе смотрела на вора. — Ноэль… я видела её.

Девушка потеряла сознание. Ноэль с тяжелым стоном завалился рядом. Неужели конец? Он лежал в мокрой траве не в силах пошевелиться. За склонившимися дубами загорелись первые звезды. Ночной ветер поднимал вверх клубы горячего пепла. В тлеющих корнях догорали почерневшие остатки нежити. Где-то в отдалении слышались беспокойные голоса. На краю поляны возник силуэт, обрамленный гривой седых волос. Над Ноэлем склонилось изборожденное морщинами лицо:

— Всё в порядке, парень. Мы можем вернуться домой.