Сердце снежного короля

Глава 6. Испытание магией

Правило внимания – это одно из тех правил, которое должно поддерживаться постоянно. Недостаточно один раз заинтересовать мужчину, он должен все время находиться под воздействием некой интриги. Игры или того же спора. Тогда в нем просыпается азарт, врожденное желание хищника выйти на охоту.

Поэтому сегодня утром я готовилась к выходу особенно тщательно. Да, день моего первого испытания для невест настал. Я проснулась ни свет ни заря, чувствуя себя не так свежо, как хотелось бы. Еще бы, полночи пробегать по комнате в теле Жака, изучая каждый пыльный угол. Оказывается, у котов в это время что-то вроде бессонницы. Они жаждут прыгать по стенам и ловить мышей. Слава богу, в наших комнатах мышей не было, и уже к первому часу ночи я дрыхла без задних ног рядом с собственным отключившимся телом.

Мне повезло, что в такую рань большинство конкурсанток, видимо, еще спали. Потому что в общей умывальне царила блаженная тишина. Я спокойно приняла душ и вымыла свои новые снежно-белые локоны. Льющиеся с потолка струи, конечно, вызывали некоторые вопросы, но я сделала вывод, что прямо над ванной комнатой в этом дворце расположено помещение с баками чистой воды. Потому что магией здесь и не пахло.

На выходе не повезло столкнуться с шели Лианарой. Я внимательно посмотрела ей в глаза, стараясь заметить хоть каплю изумления, которое выдало бы нахалку с головой. Выдало бы убийцу.

Но девушка выглядела точно так же, как и вчера. Надменно, высокомерно и презрительно. Только где-то глубоко на дне льдисто-голубых глаз с синей каймой плескалась незнакомая ярость.

Лианара ничего не сказала. Просто отвернулась и прошла мимо. Тем лучше. У меня совсем не было времени на скандалы.

У себя в комнате я проверила подготовленное с вечера платье, еще раз оценив достаточно глубокое декольте. Наряд из темно-зеленого шелка, расшитого белым золотом, прекрасно сочетался с цветом моих глаз. Кроме того, эффектный вырез, демонстрирующий не слишком много, но и не слишком мало, должен был сыграть свою роль.

Более-менее приличную прическу мне вряд ли удалось бы соорудить самостоятельно. А королевским камеристкам я строго запретила появляться сегодня у меня в комнатах, чтобы помочь. Собиралась справиться со всем сама. А все потому, что мне не нужны были лишние глаза и уши. Ведь на столе прямо перед зеркалом стояли простые, но крайне необходимые ингредиенты для сегодняшней «магии».

К моему счастью, вчера вечером на вопрос «Есть ли у вас сода?» Тангиаш ответил положительно. А значит, моя скромная задумка должна была получиться. Сода – невероятно простой ингредиент для моего мира, но, как оказалось, на Дэлире она довольно редка. Спасибо, что вообще есть! Здесь ее добывают из подземных минеральных озер, и стоимость этого чуда зашкаливает.

Колдун долго и с интересом выспрашивал меня о том, что я собираюсь делать с этим порошком, но я сохраняла интригу, одновременно требуя остальные ингредиенты, достать которые уже не было особых проблем.

Когда подошло назначенное время, я осторожно разложила все по мешочкам, положила в аккуратную сумочку под цвет платья и вышла из покоев вместе со слугой, пришедшим проводить меня до места назначения.

Другие девушки тоже выходили из своих комнат в сопровождении слуг. Все конкурсантки выглядели просто ослепительно. Но особенно очевидным это стало позже, когда мы очутились на свежем воздухе в огромной оранжерее.

В первый момент я не могла поверить своим глазам. Под огромным стеклянным куполом раскинулись настоящие заросли растений. Плодовые деревья сверкали всеми красками, и на каждом висели спелые фрукты. В промежутках между ними росли ягодные кусты. И это в то время, когда за куполом валит тяжелый мокрый снег и метет вьюга!

Мы прошли глубже, останавливаясь посреди широкой площадки, выложенной фигурной разноцветной галькой. Вдали, в самом конце декоративной тропинки, стоял Роксар. Он широко улыбался, сцепив руки за спиной. А с двух сторон от него расположились придворные, которые, очевидно, должны были наблюдать за чистотой испытания. Там же находился и Тангиаш. Он бросал на меня многозначительные любопытствующие взгляды и улыбался.

Увидев короля, я вздрогнула. Сегодня он выглядел еще более внушительно, чем при первой нашей встрече, хотя одежды на нем было значительно меньше. В глаза бросалась раскрытая на груди тонкая рубашка, широкие кожаные напульсники, надетые поверх рукавов, и цепи из белого золота с черными деревянными бусинами – на шее. Волосы Роксара оказались забраны в расслабленный фривольный хвост, из которого лениво выбивалась одна прядь.

Его величество повернул голову и посмотрел на меня. Синие глаза, изнутри сверкающие лунным серебром, вспыхнули мрачной иронией. На губах мелькнула и тут же исчезла едва уловимая улыбка.

Меня бросило в жар. Щеки мгновенно покраснели. Удивительное дело! Наверняка это побочная реакция вселения в кота.

– Дорогие конкурсантки! – раздался голос со стороны, и вперед вышел невысокий пухлый мужчина. – Мы рады приветствовать вас на втором испытании отбора невест его снежного величества короля Роксара Ариандэла!

Очевидно, это был распорядитель.

Девушки зашушукались и заулыбались. Кое-кто даже гордо приподнял подбородок. И почти все поголовно бросали на Роксара влюбленные взгляды.

Король тем временем подошел поближе, одаривая конкурсанток благосклонной, немного ленивой улыбкой, от которой бедняжки еще сильнее млели.

В этот момент я осознала свой первый прокол.

Роксар подошел к линии конкурсанток и начал медленно двигаться вдоль нее, приветствуя девушек. Взгляды дам мгновенно становились томными, а сами они поворачивались к королю всеми своими обнаженными частями тел. Будь то плечи, вырез на бедре или глубокое декольте. Невероятно глубокое декольте!

О чем я думала, когда выбирала свое платье?!

Нервно покусав губы, я закрыла глаза. Ну, естественно, все девушки из отбора хотят привлечь его величество своими бюстами! Как я могла не учесть этот момент? И теперь мой собственный наряд с узким, но глубоким вырезом смотрится просто частью грудастой массовки!

Я вздохнула. Ну ничего. Придется просто взять на заметку этот пункт. Главное – не нервничать…

Роксар поравнялся со мной, окинув самоуверенным взглядом мое так некстати покрасневшее лицо. Темная бровь дерзко приподнялась.

– Доброго дня, ваше величество, – вдруг проговорила я, не сводя взгляда с мужчины и явно нарушая этикет. Все остальные мадамы просто культурно кланялись. – Как ваше настроение?

Похоже, на несколько секунд Роксар потерял дар речи. Но почти сразу уголки губ поползли вверх.

– Благодарю, шели… как вас там… Простите, забыл.

– Марильяна, – еще сильнее краснея, ответила я.

В этот момент краем глаза я заметила, как вспыхивают сбоку злые женские ухмылки. Кажется, кто-то был очень рад, что меня «поставили на место».

– Благодарю, Марильяна, – улыбнулся король, но улыбка вышла довольно высокомерной. – Самое время, чтобы начать влюбляться. Вы уже готовы поразить меня в самое сердце?

Похоже, он продолжал издеваться надо мной. За чертой ослепительно синих глаз скрывалась явная насмешка.

Но меня не так-то просто сбить с толку. Я приподняла подбородок, бросив на Роксара игривый взгляд.

– Я собираюсь поражать вас не магией, ваше величество.

– Правда? А чем же? – удивленно приподнял бровь мужчина.

Я выдержала короткую паузу, прежде чем ответить тихо:

– Заинтригованы?..

Роксар слегка прищурился, ничего не отвечая. А через секунду ухмыльнулся и, кивнув, пошел дальше. В конце линии с конкурсантками он шлепнул по заднице самую последнюю участницу, послав ей многозначительный горячий взгляд, и отошел в сторону. А распорядитель смог продолжить свою речь.

– По-моему, наш король – знатный бабник, – бросил кот, ошиваясь возле моей юбки.

Все время, что я шла по коридорам дворца, Жак плелся следом, как послушная тень.

– Похоже на то, – ответила я, неожиданно ощутив, как неприятно кольнуло в груди. – Впрочем, мне все равно. Главное – победить в конкурсе и отправиться восвояси. Чтобы не занимать в твоей голове и так довольно тесную жилплощадь.

Жак повернулся, совсем по-человечески сощурив глаза.

– Тесную? Ты на что намекаешь?

Я усмехнулась.

– Ты с кем там разговариваешь? – раздался неприятный голос слева.

Оказалось, через одну девушку от меня стояла Лианара. На ней сегодня было иссиня-белое платье, усеянное тысячами маленьких стекляшек-бусинок. Снежные локоны красиво завились в кольца и обрамляли узкое благородное лицо, искаженное сейчас противной гримасой неприязни. Вот зачем бог или богиня, кто тут у них главный, наградили засранку такой шикарной внешностью, но таким ужасным характером?

– Сама с собой? – продолжала эта язва. – Я так и подумала. Кто еще с тобой разговаривать будет?

– Лианара, что ты ко мне прицепилась? – спокойно спросила я. – Боишься, что королева из тебя получится хиленькая? Так тут уж ничего не поделаешь.

– У деревенщины оказался длинный язык? – Она приподняла тонкую бровь.

Но тут за меня неожиданно вступилась девушка, что стояла между нами.

– Лианара, отстань. Ты кого хочешь доведешь.

Я внимательнее посмотрела на мою защитницу. Белые волосы с легким золотистым оттенком. Брови и ресницы того же цвета. На лице заметен намек на румянец. Эта девушка не слишком отличалась от остальных, но легкая желтизна в совокупности с другими чертами делали ее немного похожей на желтоватого альбиноса. Впрочем, мягкая улыбка и добрый блеск в глазах преображали незнакомку, превращая в настоящую красавицу.

– Еще одна курица… – фыркнула грубиянка и отвернулась.

Защитница пожала плечами, поправляя вырез сливочно-кремового платья так, словно ничего не произошло.

– Меня зовут Диальяна, – улыбнулась она. – Можно просто Диа.

– А меня Мари… льяна, – ответила я, обнаруживая похожие окончания у имен. – Можно просто Мари.

Диа кивнула, направляя взгляд на распорядителя, который уже начал рассказывать, что от нас будет требоваться.

– Не обращай внимания на Лианару. Она уже мнит себя королевой. Думает, что принадлежность к королевскому роду делает ее уникальной.

– Принадлежность к роду?

– Конечно! Разве ты не знаешь, что Лианара – троюродная сестра Роксара? Побочная королевская ветвь.

– Сестра, значит… – протянула я. – Но разве это увеличивает ее шансы? Я думала, нужно просто пройти все испытания.

– И понравиться королю, – улыбнулась Диа. – Лианара думает, что последний пункт удастся ей лучше всего.

– Какая самоуверенность, – хмыкнула я. Хотя настроения эта новость мне не улучшила.

– Да, принцесса никогда не отличалась кротким нравом.

– Да какая она принцесска! Колбасная обрезка, – фыркнул Жак.

Диальяна, конечно, ничего не услышала, но на пушистого остряка все же посмотрела.

– Какой милашка, – протянула она. – Твой?

– Ага… – кивнула я, а довольный Жак вдруг начал тереться о ноги Дии.

– Погладь кота, а? – промяукал он.

Но в этот момент соревнование наконец началось. Девушка тут же переключила все внимание на площадку впереди, ужасно разочаровав Жака. А туда уже вышла первая конкурсантка.

Синее платье, волосы забраны в тяжелую прическу.

– Шели Каририлла! – провозгласил распорядитель.

Девушка покраснела. Кажется, она сильно волновалась. Расставила руки в стороны и закрыла глаза. Худенькая грудь, выгодно приподнятая корсетом, начала усиленно вздыматься. А потом воздух вокруг затрещал, словно холодея.

Я перевела взгляд на Роксара. Тот стоял чуть в стороне, внимательно наблюдая за испытанием. Его руки были сложены на груди, и сам он казался крайне серьезным.

Девушка со смешным именем Каририлла еще сильнее покраснела. Как будто старалась поднять что-то очень тяжелое. И через мгновение с ее рук на пол начал стремительно лететь снег. Всего несколько секунд, и под ногами конкурсантки образовался крохотный снежный ком. А девушка, устало и тяжело дыша, опустила руки.

– Отлично, шели Каририлла! – сказал распорядитель. – Вы доказали свое мастерство. Можете вернуться к девушкам. Свои баллы узнаете в самом конце. Следующая – шели Жаннефина!

– Мариа-а-анна, ну хоть ты погладь кота, – так не вовремя замурлыкал с пола Жак, на этот раз потеревшись об меня.

Я бросила на него строгий взгляд, но он продолжал путаться между юбкой и ногами.

Конкурсантка по имени Жаннефина выглядела более уверенно. Она улыбнулась Роксару широкой белозубой улыбкой и даже сделала низкий реверанс, наклонившись так, чтобы король уж точно увидел всю глубину ее декольте. Я в очередной раз нахмурилась, понимая, что прокололась с нарядом.

Жаннефина и магом оказалась гораздо более удачливым. Всего несколько пассов, и она начала буквально подниматься в воздух. Под ее ногами росли снежные глыбы. Девушка не шевелилась, но лед двигался таким образом, что конкурсантка несколько раз обогнула всю площадку, взмывая вверх, как фея.

– Браво, шели Жаннефина! – проскандировал распорядитель. – Заклятие «Дороги снегов» выполнено безупречно! Свои баллы вы узнаете в конце испытания!

Кто-то захлопал. Роксар бросил на девушку скучающий взгляд.

У меня все внутри трепетало. Как я смогу бороться с настоящей магией тем, чем задумала? Не имею представления.

Я крепче прижала сумочку к груди, слегка укачивая заветные ингредиенты моего волшебства и с ужасом ожидая, когда очередь дойдет до меня.

И вот, наконец, этот момент настал.

Несколькими минутами раньше принцесса Лианара явила всем нечто невероятное. С ее рук серебряными снежинками сорвался вниз самый настоящий снежный заяц. Ведущий конкурса громко зааплодировал, воскликнув: «Создание живого из неживого! Высокий уровень мастерства!»

Я бросила вопросительный взгляд на Тангиаша. Колдун нахмурился и кивнул в ответ, тут же наклонившись к королю и шепнув ему что-то на ухо. Теперь пришла очередь Роксара хмуриться. Он посмотрел сперва на меня, так, что мурашки побежали по спине, а затем – на принцессу. И взгляд, которым он одарил Лианару, не предвещал ничего хорошего.

Я надеялась, что Тангиаш намекнет его снежному величеству, что кто-то из конкурсанток подкинул мне скорпиона в «номер». И велика вероятность, что это именно принцесса. Ее магия находилась на должном уровне. Ведь, как я уже успела понять, «создание живого из неживого» – это крайне высокая степень мастерства. И разве скорпион не относился к этому же типу волшбы?

– Надеюсь, король найдет нашего таинственного агрессора, – тихо шепнула я коту. – И хорошенько его накажет.

Жак хмыкнул в ответ.

– Лианара – принцесса, если ты на нее намекаешь. Так что король всенепременно разберется как следует. – А потом добавил: – И накажет кого попало.

– Звучит грустно, – проговорила я.

– А ты не грусти. Лучше погладь кота.

Громкое мурчанье чуть не отвлекло меня от слов распорядителя:

– Шели Марильяна!

На негнущихся ногах я прошла вперед. Тангиаш, предупрежденный о моих требованиях, щелкнул пальцами, и несколько слуг тут же вынесли вперед тяжелый стол из белого камня.

– Моей племяннице понадобится немного подготовиться, – проговорил Тангиаш, с улыбкой обращаясь к королю. – Вы же не возражаете, ваше величество?

– Подготовиться? – переспросил Роксар. – Это что-то новенькое.

А потом по-хозяйски взмахнул рукой в разрешающем жесте.

Я поклонилась, трясущимися руками расставляя на столе составляющие моей «магии».

Признаться, над этим экспериментом мне пришлось размышлять недолго. То, что я собиралась продемонстрировать публике, называлось «Фараонова змея». Это несложный опыт из простого курса химии. Несложный, но очень эффектный. На самом деле реакций с таким названием несколько. Но все они заключаются в том, что объем продуктов разложения во много раз превышает объем исходной смеси ингредиентов. То есть из малого количества смеси получается огромное пористое вещество.

К сожалению, самые эффектные «Фараоновы змеи» получались из исходников, которые было невозможно добыть на Дэлире. Например, наиболее зрелищный эксперимент дает разложение роданида ртути. А моей любимой «змеей» был удав из концентрированной серной кислоты. Но увы, в моем случае приходилось довольствоваться малым.

Итак, времени терять было нельзя, потому что опыт и так занимал не менее пяти минут в общей сложности. А утомлять судий, а особенно Роксара, я ни капельки не собиралась. Поэтому, не обращая больше внимания на десятки любопытных взглядов со всех сторон, я раскрыла сумочку и вынула оттуда первый мешочек. Он был самым крупным, потому что в нем содержался чистый речной песок.

Высыпала желтоватые крупинки на стол и достаточно громко проговорила:

– Земля!

Зрители вздрогнули от неожиданности, а я покраснела. Нет, публичные выступления – это определенно не мое.

Аккуратно разровняла песок, сделав в середине небольшое углубление. Следом достала второй мешочек, поменьше, и высыпала в ямку снежно-белый порошок.

– Снег! – снова выдала я, быстро обводя взглядом толпу и мельком посмотрев на Роксара. Кажется, он был заворожен. По крайней мере, синий взгляд был крайне внимателен.

Я отвернулась, возвращаясь к своему «снегу». На самом деле это была смесь сахарной пудры и соды, которую с определенной долей подозрительности мне вручил Тангиаш. Видимо, отдать такой дорогой и редкий ингредиент колдуна все же придушивала жабка, присосавшаяся к шее.

Наконец, в сумочке осталась лишь одна бутылочка. В ней был чистый спирт. Его Тангиаш принес мне только утром, потому что до сегодняшнего дня на Дэлире не знали, что это такое. Обычный метод превращения браги в самогон тут, к счастью, был известен. Но чтобы гарантировать хороший результат моей магии, самогона было недостаточно. Ведь его крепость без ректификационной колонны не бывает выше семидесяти с лишним. А потому я заставила несчастного колдуна повторно перегонять самогон, повышая его градусность. В итоге к утру я уже имела небольшую бутылочку спирта, вполне пригодного для эксперимента.

Вылила прозрачную жидкость на песок и произнесла:

– Вода!

Оставалось самое последнее и самое важное. Я посмотрела на колдуна, и он, тут же кивнув, махнул какому-то слуге. Молодой парень побежал ко мне с факелом и лучиной в руках.

– Огонь! – крикнула я, называя последний ингредиент «заклинания». Поднесла зажженную от факела лучину к песку, чуть поводила над ним, давая нагреться спирту и ожидая, пока вспыхнут пары.

Слуга стремительно убежал, а я положила палочку с пламенем с краю на песок и начала эффектно махать руками над столом.

– Пусть пять элементов создадут для меня змею!!! – провозгласила театрально.

Казалось, я вот-вот провалюсь сквозь землю от стыда. Щеки покраснели, как попа павиана.

Время шло, а ничего не происходило. Реакция температурного разложения требовала терпения. Но вот наконец началось. Белые крупинки «снега» начали обугливаться, и уже через пару минут из песочной ямки вверх пополз крупный черный червь. Он шевелился, рос вверх, на глазах увеличиваясь в размерах. Движение продуктов сгорания под воздействием газов создавало иллюзию жизни. Как будто маленькое черное чудовище было и впрямь настоящим существом.

Чем дольше горит спирт, тем длиннее должна получаться змея. И тем больше она будет шевелиться. Но вот вся сода прогорела, и монстр из карбоната натрия и угля, образованного от сжигания сахара, замер, навсегда остановившись.

Я отошла в сторону и опустила руки. Оказалось, что большинство присутствующих, в том числе и Тангиаш, сделали несколько шагов вперед, с изумлением рассматривая результат моего колдовства. Распорядитель наконец осмелился подойти ко мне вплотную. Сдвинув брови, он глядел на черного червяка, как будто опасаясь, что тот вот-вот прыгнет на него.

– Впервые вижу нечто подобное, – пробубнил он. – Но полагаю, шели Марильяна, вы доказали свое мастерство. Результаты узнаете… Ваше величество?

Сзади незаметно подошел Роксар. Даже не поворачивая головы, я уже чувствовала его близость. С какой стати?

Понятия не имею.

Но когда я встретилась с его синим взглядом, горячая волна прокатилась по спине, скрывшись где-то в животе. Стало страшно и волнительно одновременно. Ведь он мог сказать, что испытание я не прошла, так ведь?

Сердце застучало быстрее. Как колеса поезда, ударяющиеся о стыки рельсов.

– Что это вы нам тут наколдовали, Марильяна? – спросил он, почти нависнув над столом.

– Пожалуйста, ваше величество, не подходите так близко, – охнул распорядитель, за что был награжден льдисто-синим лезвием взгляда.

– Это… змея, – проговорила я, видя, как стремительно приближается к нам Тангиаш.

– Создание живого из неживого! – воскликнул он заранее заготовленную фразу, всплеснув руками. – Великолепно! Никогда не видел ничего подобного! И, смотрите, змея не исчезла, когда колдовство было развеяно! Великолепно!

Слишком много восторгов, на мой взгляд. Я натянула на лицо улыбку. Нужно поддерживать имидж уверенной в себе и дерзкой леди. Ни на секунду нельзя забывать про правило внимания и важнейшую его часть – зрительный контакт.

Я посмотрела в синие радужки Роксара, поймав его взгляд. И уловила, как вспыхнуло на самом дне серебристое свечение.

Господи, сердце сейчас остановится. Я уже замечала, какие у него красивые глаза?

– Да, заклинание окончено, и я не чувствую магии, – протянул король, все еще неотрывно глядя на меня. – А змея на месте, хоть и неживая.

– Это уже много! – ахнул Тангиаш.

Ему бы в группе поддержки работать. Так и вижу, как он пританцовывает и машет помпонами.

– Однако, пока вы колдовали, я тоже не чувствовал магии, – серьезно добавил король.

Синие глаза смотрели с подозрением. Меня бросило сначала в жар, потом в холод. Неужели он поймет, что я обманывала? Что все это вовсе не волшебство, а простой фокус?

Я молчала, представления не имея, что ответить. Язык прилип к небу.

– Что за заклятие вы использовали? – все с той же серьезностью спросил Роксар. Только на этот раз он выпрямился, сделав еще один шаг вперед и нависнув надо мной всей своей огромной фигурой.

Я задрала голову, чувствуя себя ужасно уязвимой. Видимо, так и было задумано. Однако у меня закрадывалось подозрение, что горячая спираль, скрутившаяся внутри живота, имела мало отношения к страху. Щеки горели, а сердце стучало в горле, мешая нормально отвечать. Хорошо, что и тут Тангиаш пришел мне на выручку.

– Ваше величество, рассказывать все магические секреты не входит в правила конкурса! Моя племянница много экспериментирует, видимо, это один из результатов ее работы!

Роксар даже головы к нему не повернул. Он продолжал прожигать меня синим огнем своих глаз, словно выискивая слабину. Ожидая, пока я сама сломаюсь и признаюсь во всем. И, честно говоря, мне уже хотелось это сделать. Хотелось рассказать ему все, что бы он ни спросил. И даже больше. Как будто невидимый флер королевской силы окутал меня с головы до ног.

– Что ж, – медленно протянул король, – магия есть магия.

Тангиаш позади него хлопнул в ладоши.

– Вот и славненько! Иди, милая, иди, – это уже было обращено ко мне.

Я поклонилась, медленно развернулась и, расправив плечи, постаралась гордо удалиться на свое место. Но даже оказавшись спиной к королю, я чувствовала между лопаток его тяжелый, внимательный взгляд.

Глубокий вздох.

Тем лучше.

Чуть замедлившись, я расслабилась, делая походку легкой и воздушной, заставляя бедра плавно покачиваться в такт движению. Именно так, как нужно, чтобы приковать мужской взгляд.

И когда я наконец снова оказалась в шеренге конкурсанток, коротко глянула в сторону Роксара, чтобы убедиться: да, правило внимания работало. Король все так же задумчиво смотрел мне вслед.