Сердцеедка со стажем

Глава 1

Эшли Джордж раздраженно выдохнула, заметив Маркуса Чемберса.

– Полагаю, вы хотите, чтобы я придержал лифт, – предположил он чарующим голосом с британским акцентом.

Больше всего бесили его уверенность и равнодушие. Понимает ведь, что она собирается спускаться. Ах, если бы удалось в узкой юбке и на высоких каблуках преодолеть одиннадцать этажей за пять минут пешком по лестнице, но это невозможно.

Эшли прошла мимо. Для пущей убедительности перекинула через плечо длинные белокурые волосы. – Первый этаж? – уточнил он.

Она впилась ногтями в ладонь. Стоит им на две секунды остаться вместе, и он уже действует на нервы.

– Мы оба знаем, что направляемся на одну и ту же встречу.

– Джентльмены не всегда милы.

Да, «милый» уж точно не про него. Маркус до безобразия красив. При этом, к сожалению, величайший ворчун. От рождения или последствий прошлого, не известно. Зато у него есть и деньги, и роскошная квартира в престижном районе города, и прекрасная внешность, и очаровательная маленькая дочка, Лила. Правда, Эшли видела ее мельком.

– Я бы не воспользовалась лифтом, но ты нажаловался на меня в совет жителей дома.

– Я бы не стал жаловаться, если бы вы наняли компетентных ремонтников. Я устал жить в хаосе. Вы постоянно вносите суматоху.

Эшли поджала губы. Нельзя сказать, что он неправ. Да, очевидно, ее жизнь кажется ему безумным торнадо. Она всегда куда-то спешит, в голове миллионы мыслей. Конечно, с ремонтом некоторые проблемы. Иногда не так уж гладко. Но Эшли старается все держать под контролем. Честно говоря, Маркус мог бы отнестись к ней с большим пониманием.

Эшли тайком бросила на него взгляд. Был бы у него другой характер или прояви он понимание, стал бы идеальным мужчиной. Она задрожала, представив его обнаженным.

Маркус один из самых желанных холостяков Британии, растит в одиночку маленького ребенка. Где-то существует единственная в мире женщина для этого внешне прекрасного, внутри сурового мужчины. Для каждого есть вторая половинка. И это не просто роль, которую играет Эшли в своем реалити-шоу «Сваха с Манхэттена». Настоящая любовь и пары, определенные судьбой, отнюдь не выдумка. Они настоящие, как и события: разбитые сердца, болезнь членов семьи, вопросы жизни и смерти.

Еще она верит, что когда-нибудь обязательно встретит своего единственного. Перед Днем благодарения ее бросил мужчина, которого она считала своей судьбой, и теперь у нее передышка. Надолго ее не хватило. В начале января по соседству поселился Маркус и через неделю после знакомства пригласил ее на ужин. Она по глупости согласилась. Тот вечер лишний раз доказал, что она оказалась права, не стоило связываться с мужчиной так быстро после расставания.

Аромат его лосьона донесся до нее, и тело неизбежно отреагировало. Черт возьми! От него даже пахнет хорошо. Теплый мужественный запах, похожий на лучший бурбон.

Лифт прибыл на первый этаж.

– После вас. – Бархатный голос эхом отозвался в ее голове. Ах, если бы он сказал что-нибудь вроде: «Ты прекрасно выглядишь сегодня. Извини, последние три месяца я вел себя как идиот».

Эшли быстро шла по коридору. Слишком узкая юбка мешала шагать широко, но она надеялась, что сможет без проблем выскочить из этой заварушки. Пять членов совета жильцов о чем-то переговаривались. Живот болезненно скрутило, когда она увидела председателя совета Табиту Таунсенд. Та считала ее чем-то вроде пятна от красного вина на белом ковре. Предстояло попытаться очаровать Табиту и остальных.

– Привет всем. – Эшли пожала руку единственной союзнице – миссис Уайт, старейшей жительнице дома. Та не только принадлежала к высшему обществу, но и была помешана на реалити-шоу, в частности на шоу Эшли, одном из ее любимых.

– Ты скажешь это для меня? – миссис Уайт посмотрела на нее с надеждой.

А что, есть выбор? Должна же она осчастливить хоть кого-то.

– Я Эшли Джордж, помогаю найти настоящую любовь в городе, который никогда не спит.

Миссис Уайт радостно захлопала в ладоши.

– Обожаю, когда ты это говоришь, хвастаюсь всем знакомым знакомством с тобой.

– Что угодно для тебя.

– Жалею, что мы собрались по неприятному случаю. Лучше уж обсуждать новый сезон шоу.

– Уверяю вас, это не просто склоки, – объявил Маркус ледяным голосом. Айсберг.

– Какая жалость. Из вас бы вышла отличная пара. Вы никогда не задумывались об этом? Возможно, стоит поужинать вместе и разрешить разногласия.

Маркус фыркнул. Они уже ужинали. Вечер закончился отвратительно. Сильно нервничая, Эшли хватила лишку еще до того, как принесли еду. Очевидно, не до конца оправилась после расставания с Джеймсом, поскольку болтала без умолку про их отношения, как он бросил ее по причине сосредоточенности на карьере, неготовности к тому, чтобы завести детей. Список причин бесконечный. Маркус плохо отреагировал на ее рассказ, на прощание просто пожал руку. Величайшее разочарование. А Эшли предвкушала поцелуй. Ремонт в ее квартире начался на следующий день. И тогда же развернулась битва Чемберса против Джордж.

– Осторожно, иначе люди подумают, что сваха ты. – Эшли держала миссис Уайт за руку, желая находиться рядом с единственным человеком, который на ее стороне.

Наконец она подошла к Табите, та лишь кивнула. Эшли обратила взгляд на Маркуса.

– Мистер Чемберс. Рада видеть вас.

Несмотря на попытку выглядеть соблазнительно, Табита точно не идеальная пара для Маркуса. Любой это поймет. Ему подошла бы женщина из мрамора, а не пышущая огнем.

– Присядьте, мисс Джордж.

Эшли поджала губы, но послушно присела. Маркус примостился рядом. Атмосфера больше походила на комиссию по увольнению, учитывая присутствие Табиты.

– Мисс Джордж, совету жильцов стало известно, что ремонт в вашей квартире вышел из-под контроля.

«Отличное начало собрания». Эшли заерзала. Табита открыла толстую папку. Очевидно, Маркус старательно строчил жалобы.

– Ваши работники, особенно прораб, не принимают во внимание интересы вашего соседа мистера Чемберса. В семь утра работала циркулярная пила.

– Меня не было в городе. Сожалею, что так произошло.

– Мисс Джордж, пожалуйста, поднимайте руку, когда хотите что-то сказать. Кроме того, звучала громкая музыка.

Эшли тут же подняла руку.

– Плотники ее обожают. Если позволите, я объясню.

– Я еще не закончила.

– Извините.

– Они неоднократно оставляли беспорядок в коридоре, который вы делите вместе с мистером Чемберсом. Ужаснее всего, курили, а это строго запрещено.

У Эшли скрутило живот.

– Они знают, что этого делать нельзя. Я еще раз поговорю с ними.

– Я настаиваю, чтобы вы остановили ремонт и наняли другую бригаду.

Эшли стало плохо. Она год провела в списке ожидания, чтобы воспользоваться услугами этой строительной компании. Бригада хорошо выполняла работу и по доступной цене, что немаловажно, поскольку ей нужно отправлять деньги своей семье. Приостановить ремонт нельзя, иначе она потеряет деньги, и потребуется несколько месяцев, чтобы оправиться от такого удара, придется жить в растерзанной квартире, нанимать другую бригаду – все это растянется на месяцы.

– Прошу прощения за неудобства, доставленные мистеру Чемберсу. Я дам знать прорабу, насколько все серьезно. На этот раз указания будут выполняться точно.

– Мы рассмотрели документы и решили дать вам последний шанс, мисс Джордж. Если ремонт не завершится на условиях мистера Чемберса, придется его остановить. Еще одна жалоба, и все кончено.

Эшли взглянула на Маркуса. Уголки его губ подергивались. Хочет улыбнуться?

– Еще одна жалоба? Вы шутите. Да его все не устраивает. Он, скорее всего, недоволен даже тем, как я сижу в этом кресле. Это несправедливо.

Громкие слова, если учесть, что она, похоже, вообще игнорирует разруху от ремонта. Маркус и его одиннадцатимесячная дочка Лила пытаются начать новую жизнь в Нью-Йорке. И справедливо, если он нанесет окончательный удар, если дело выйдет из-под контроля.

– Мистер Чемберс, – окликнула миссис Уайт с другого конца стола, – пожалуйста, поймите всю серьезность ситуации. Мы не хотим останавливать ремонт мисс Джордж по незначительной причине.

– Спасибо, – выпалила Эшли. – Чаша весов не может быть полностью на его стороне, иначе ремонт закончится еще до того, как мы поднимемся на лифте на этаж.

Маркус удивленно вскинул голову. Почему она ведет себя так, будто его претензии необоснованны? Ведь это она творит беспорядок, а брать на себя ответственность не желает.

– Вы ведете себя так, будто я скандалю на пустом месте.

– Я же извинилась.

Табита потерла лоб.

– Совет не изменит своего решения. Еще одна жалоба от мистера Чемберса – и мисс Джордж придется нанять другую бригаду.

– Но… – не выдержала Эшли.

– Это не обсуждается, мисс Джордж. – Табита бросила такой уничтожающий взгляд, что даже Маркус почувствовал себя некомфортно.

Воцарилась напряженная тишина. Эшли заерзала, Маркус обратил взгляд на ее ноги. В особенности на элегантные лодыжки и туфли из лакированной черной кожи с высокими каблуками. У него мало слабостей, но женщины в сексуальных туфлях не оставляли его равнодушным. Он заставил себя отвести взгляд.

Красота Эшли и влечение к ней призывали его держаться от нее подальше.

Миссис Уайт прочистила горло.

– Я хочу еще кое-что добавить. Мистер Чемберс сначала должен решить разногласия непосредственно с мисс Джордж. Пожалуйста, постарайтесь все разрешить между собой.

Маркус озадаченно моргнул.

– Вы ведь несерьезно. Она доказала сегодня, что готова спорить бесконечно. Как я могу что-то с ней решить?

– Я могу быть разумной и рассудительной.

– Своим поведением вы заработали именно такую репутацию.

Табита отмахнулась от его слов.

– Миссис Уайт правильно сказала. Попробуйте решить все между собой.

Маркус и Эшли вышли из комнаты, как провинившиеся дети, которых оставили без ужина. Он придержал двери лифта для Эшли.

– Мне нужно получить все твои контактные телефоны, – серьезно заявила она. – Рабочий номер. Домашний телефон. На случай, если возникнут проблемы.

Маркус едва сдерживался, чтобы не произнести то, что вертелось на языке. У них уже большие проблемы. После единственного свидания он решил держаться от нее как можно дальше. Эшли пробуждала одно из самых эгоистичных желаний – его влекло к женщинам свободным и полным жизни, сексуальным, прекрасным и немножко сумасшедшим.

Эшли принялась копаться в огромной сумке. Маркус тщетно пытался отвести от нее взгляд. Ее декольте манило с непреодолимой силой, как человека, потерявшегося в пустыне, влечет оазис. Он затаил дыхание. Ее кожа была нежного розово-персикового оттенка, гладкая и шелковистая. Локоны белокурых волос ниспадали с плеча на роскошную грудь.

Маркус на мгновение зажмурил глаза, не в состоянии выдержать ни минуты наедине с ней.

Двери лифта открылись, и они встретились лицом к лицу с единственным человеком на свете, который всегда мог поднять ему настроение. Малышка Лила. Няня Кэтрин подвозила ее к лифту в коляске.

– Мистер Чемберс. Я собиралась пойти с Лилой на небольшую прогулку перед сном. – Ее взволнованный взгляд были прикован к Эшли. – Мисс Джордж. Мне понравился эпизод «Свахи с Манхэттена», который показывали прошлым вечером.

– Пожалуйста, зовите меня Эшли. А разве вчера не показывали повтор?

Кэтрин, казалось, вот-вот взорвется от восторга. Она была без ума от Эшли и ее шоу, обсуждала его с домработницей Мартой, что бесило Маркуса. Он понимал, чем Эшли восхищает людей, но шоу само по себе откровенно глупое.

– Но мне так понравился этот эпизод про доктора и девушку, которая владеет пекарней. Только вы могли решить, что эти двое подходят друг другу. Они так быстро влюбились друг в друга.

Эшли улыбнулась:

– Очень мило с вашей стороны. Спасибо.

Кэтрин закатила коляску в лифт. Маркус поцеловал Лилу в лобик, вдохнул сладкий аромат ее мягких светлых волос, потрепал пальцем по розовой щечке. Улыбка, которой одарила его малышка, стала бальзамом для сердца.

– Повеселись на прогулке, дорогая. А потом папа прочитает тебе сказку перед сном. – Маркус отпустил дверь лифта, Кэтрин помахала им на прощание.

– Твоя дочка просто замечательная. И такая милая. Мне даже не удалось встретиться с ней в тот вечер, когда у нас было свидание. У тебя хорошо получается ее прятать.

Защищать дочку – больше чем обязанность. Это один из сильнейших инстинктов. Жизнь малышки началась не лучшим образом, и в этом его вина. Маркус неудачно женился, а когда отношения в семье стали напряженными, убедил жену, что после рождения ребенка у них все наладится. Это он виноват в том, что мать Лилы далеко от них.

– Кажется, вы собирались дать мне номера телефонов, – напомнил Маркус, желая сменить тему разговора.

– Я вышлю их тебе в сообщении, – Эшли что-то быстро набирала в телефоне. – Тогда у тебя будет вся необходимая информация.

На экране телефона Маркуса высветилось сообщение с номерами телефонов. И еще одно.

«Я не воплощение зла. Чтобы ты знал».

– Я никогда и не говорил, что вы воплощение зла, мисс Джордж.

– Пожалуйста, не называй меня мисс Джордж. Мы же были на свидании. Давай без формальностей, так проще.

– Жизнь вообще не всегда легка, но если тебе так удобно, буду называть тебя Эшли.

Эшли посмотрела на него с прищуром.

– Ты слишком ворчливый для своего возраста, Чемберс. Ты ведь не был таким, когда мы познакомились. Что произошло?

– Я оценил твое искусное использование лексики, но не думаю, что это удачная тема для разговора.

Маркус повернулся к двери своей квартиры, Эшли положила ладонь ему на руку. Тепло от ее прикосновения проникало сквозь материал. Он посмотрел на ее хрупкие пальцы.

– Ты не можешь вечно прятаться и скрываться от меня. Я проницательный человек. Именно поэтому получила работу. Я вижу в людях то, чего они не замечают в себе.

Маркус боролся с желаниями тела. Тепло. Влечение. Глубока почти невыносимая тяга запустить пальцы в ее шелковистые волосы, припасть к пухлым губам в жарком поцелуе, которого он лишился на свидании. Выражение ее больших карих глаз казалось ему самым честным. Как легко поддаться чувствам, которые она в нем пробуждает. Но он задолжал Лиле.

– Спокойной ночи, мисс Джордж.

Эшли похлопала его по плечу:

– Просто Эшли, Чемберс. Скоро привыкнешь.