Серебряный дракон

ПРОЛОГ

Суланна случайно узнала об этом. Она невзначай заглянула в копии документов, находящихся у ее сына герцога Иоанна, и обомлела...

«Аномалия жива, угроза драконам жива... Да кем он себя возомнил, если посмел ослушаться решения Малого Императорского Круга? А Иоанн-то — предатель, забыл, что ли, как поступили с его теткой?» — думала она, направляясь к резиденции короля Горной Страны Динлорда, золотого дракона, брата-близнеца драконихи, породившей Серого Демона, который чуть не уничтожил их всех. История повторялась, и белая дракониха не хотела этого, она не забыла ту войну, очень хорошо ее помнила...

Она застала Динлорда в узкой долине, затесавшейся между гор, естественно, сопровождал его герцог Иоанн, с недавнего времени занявший пост секретаря.

— Ты обманул всех нас! — выкрикнула Суланна. Пламя едва не вырывалось из ее пасти, так сильно она негодовала, драконша злилась на весь белый свет, на глупость Совета, на пассивность драконов, но самую большую ярость вызывали ее бывший муж вместе с их сыном.

— Отнюдь, — Динлорд продолжал спокойно лежать. — В тот раз на Малом Императорском Круге я пообещал отправить свою дочь в мир иной, и вы согласились, что надо получить разрешение Совета. Они дали его, только указали мне конкретный мир, где должна появиться Аномалия, что я и сделал.

— Казуистика! Ты не убил ее, как мы требовали! — Суланна вся кипела, а из красных глаз, того и гляди, полетят искры, ее хвост неистово истязал гранитный валун, превращая его в песок.

— А убить мне не позволили...

Рычанье Суланны оборвало Динлорда, она была недовольна им, собой и всем миром в целом...

Взмахнув крыльями, белый дракон взлетел.

— Я этого так не оставлю, — пообещала Суланна, покидая долину.

Глава первая ДОМА

Вот это я промахнулась! Безупречно просчитанный переход, да уж. Вместо того чтобы оказаться на Лесистом Острове, дома, я забросила себя и моих спутников в Цветочную Долину, к Кромболку, своему зеленому брату. Арс ладно, он ничего не понял, ну по крайней мере сделал вид, что все так и должно быть, а отец-то как позабавился... минут десять ржал и подзуживал.

— Нет, Аномалия, — хихикал он, — диплом по магическому перемещению тебе не получить, у них на экзаменах допуск в десять метров, никак не больше... летай кораблями... хи-хи...

Надо признать, что даже при тщательной подготовке я ошиблась не на один десяток километров, м-да, метрами тут и не пахло, ну нет у меня опыта... пока нет...

Кромболку моя промашка пришлась весьма по душе. Он тут же откуда-то выполз на своих коротких лапах к нам, и я с огромным удовольствием обняла зеленую шею брата, а слезы сами собой навернулись и потекли по моим щекам.

— Как ты, сестренка? — участливо спросил Кромболк, увидев влагу в моих глазах.

— Я счастлива вновь тебя видеть! Как я по всем вам соскучилась...

— Если я более никому здесь не нужен, — продолжая тихо посмеиваться, произнес мой и, разумеется, Кромболка отец, — и вы сможете найти дорогу домой, то я вас покину, дела, понимаете ли.

— Пап, хватит прикалываться, я и так дома. — Я не обиделась, радость возвращения поглотила все другие чувства, все остальное — мелочи.

Он хихикнул еще раз, напоследок, и, взмахнув золотыми прозрачными крыльями, взлетел вертикально вверх, очень быстро превратившись в светящуюся точку. Мы остались втроем.

— Братишка, хочу познакомить тебя с моим мужем. — Я рукой указала на Арса, скромно стоявшего в сторонке. — Аресиномус Примов, по-простому — Арс, граф Северной провинции империи Эол.

Хозяин долины с любопытством уставился на моего мужа, слегка отвернув голову от меня.

— Милый. — Тут я повернулась к мужу и сообщила ему: — Это мой брат, Кромболк, князь Цветочной Долины, будьте знакомы.

Арс откинул капюшон, прикрывавший его лицо, и дружелюбно улыбнулся Кромболку. Наше яркое, но холодное солнце озарило его голову, отразилось необычным светом в карих глазах, там сразу запрыгали чертята. Как и при первой нашей встрече у меня закружилась голова, это частенько со мной бывает, когда я вот так смотрю на мужа в лучах солнца. Привычка, секунды не прошло — и все у меня было в норме, но наступившая необычная тишина насторожила. Я резко развернулась, еще не успев додумать промелькнувшую мысль, и взглянула на брата...

Кромболк застыл как изваяние, все пятнадцать метров зеленого, змеиного тела замерли. Нет, кто-то может заявлять, что морды драконов ничего и никогда не выражают, ха! И еще раз ха! Уж я-то знаю, какими глупыми бывают драконьи физиономии.

Я поняла все в считаные доли мгновения. Что сейчас испытывает Кромболк? Да то же самое, что и я когда-то! Щенячий восторг, обреченность, радость и горе — ВСЕ! Мой брат привязался к моему мужу... это же полный кошмар! Или я не права?

— Вот это круто, мы завернули за первый поворот, — пробормотала я себе под нос и крикнула брату: — Кромболк! Очнись!

Ответа не последовало. Ну что же, не хочет отрывать взгляд от своего сокровища? Ничего, мы знаем, чем привлечь к себе внимание. Арс стоял, ничего не понимая и, естественно, не предпринимая, просто стоял и смотрел на Кромболка. Я его предупреждала о взрывном нраве драконов, вот он и ждал что же произойдет дальше.

Я пошарила глазами по окрестностям и нашла то, что нужно. Здоровенный булыжник лежал в высокой траве, старательно скрываясь от моего взора. Подхватив пять с небольшим килограммов гранита, я швырнула каменюку в брата и угодила ему прямехонько в роговую пластину между глаз, это не больно просто очень неприятно.

Вообще-то все драконы вспыльчивы и непривычны к грубому вмешательству с чьей-либо стороны, а тем более к такому неуважительному обращению — кто посмеет кинуть камень в дракона? Только я! Умница-благоразумница, если б я не была готова, то Суланну осчастливила бы весть о моей безвременной кончине в результате несчастного случая. Но только я-то драконов знаю, сама такая!

Кромболк от такой обиды, ничего не разобрав, поднялся на задние лапы и пыхнул прямо в меня сгустком пламени, который я благополучно потушила еще на вылете из его пасти.

— Братишка! — крикнула я ему. — Посмотри на меня, в глаза смотри!

Он, все еще негодуя, опустился на грешную землю и уставился на меня, максимально приблизив морду к моему лицу.

В гляделки я кого хочешь переиграю, тут мне равных нет, по крайней мере никто из знакомых и близких долго выдержать моего взгляда не может.

В желтых глазах Кромболка я прочитала все, что мне нужно. Я успокоила его и ободрила, сняла напряжение.

— Ну и что это было? — Невозмутимость Арса меня всегда поражала, думается мне, что он и на виселице сморозил бы что-нибудь этакое. — Фейерверков я насмотрелся, жду объяснений. Или у вас принято так встречать родственников?

Я прыснула в рукав, ситуация показалась мне забавной, и пригрозила Кромболку кулаком со словами:

— В следующий раз заеду в нос, будешь знать, как меня игнорировать.

— Это нечестно! — возмутился дракон, ну пусть не дракон, а дракончик, молод он еще пока, в человеческом обличье я чувствовала себя гораздо старше его.

— Честно — нечестно, он мой муж, и я первая его встретила...

— Так что произошло? — перебил меня Арс, прервав наш почти мирный диалог.

— Ничего страшного, любовь моя, — улыбнулась я ему как можно приветливей и перешла на более высокую тональность, чтобы Арс не услышал, обращаясь уже только к Кромболку: — Он мой подопечный и, как я понимаю, теперь и твой, а подопечный не должен знать об этом, я права? Или тебе напомнить наши законы? Так что обсудим все позже. — Получив утвердительный взгляд брата, что он все уразумел, я перешла на нормальный язык общения. — Братишка, подбрось нас до озера, пожалуйста.

— Нет проблем. — Кромболк вполне пришел в себя и взял под контроль свои чувства. — Залезайте мне на спину, вмиг доставлю.

Он подогнул лапы, ложась на землю, чтобы нам удобней было на него взгромоздиться. Я показала Арсу пример и уселась между двух костяных гребней, он последовал за мной и устроился впереди, радуясь, как ребенок, возможности прокатиться на настоящем драконе, даже не подозревая о том, что этот самый дракон еще более счастлив от его присутствия у себя на спине.

Я сразу почувствовала, как затрепетал Кромболк от прикосновения своего подопечного, ну это-то мне вполне понятно, знаем, проходили, я бы более удивилась, если б мой брат остался спокойным.

— Поехали! — весело прокричал Арс, и Кромболк рванул вперед.

Мы неслись на сумасшедшей скорости, брат выбрал не самый короткий путь, он решил показать подопечному свои владения, и я его действия одобряю, мне самой очень приятно поглазеть на родные места. Высокогорная долина, поросшая травами и цветами, не зря же это княжество зовется Цветочной Долиной, всегда великолепная природа, особенно летом!

— Покажи ЭТО место, — попросила я брата, перекрикивая ветер.

Он тут же развернулся под крутым углом и устремился в нужном направлении. Не прошло и десяти минут, как Кромболк остановил свой бег.

— Арс, это произошло здесь, — сообщила я, указывая на абсолютно черную яму с остекленелыми стенками, заполненную водой; там никогда уже ничего не вырастет, — отсюда я переместилась в твой мир.

— Что могло оставить на земле такой страшный след? — потрясенный этаким зрелищем, спросил Арс.

— «Пламя Вечности», в нем погибает все живое и неживое, — сообщила я мужу. — Спасибо, Кромболк, побежали дальше.

Мой брат сразу рванул с места, ему не нравилась эта яма — напоминание о том злополучном дне, когда все драконы посчитали меня кремированной. Я знаю, он оплакивал меня, и я ему за это благодарна...

Еще тридцать минут бешеной гонки, и мы у озера.

Волны накатывали на прибрежную гальку, шипя и пенясь. В синеватой дымке, на самой границе видимости, можно различить мое княжество. Кромболк доставил нас на мыс, глубоко врезавшийся в озеро, это самое близкое к острову место, с других берегов его вообще не видно.

Мы слезли с зеленой спины Кромболка, и я, обняв его на прощание за шею, тихо прошептала:

— Приду к тебе завтра, и мы все обсудим, а за подопечного не беспокойся, я его никому в обиду не дам.

— Знаю, — прошипел он в ответ, — но никак не могу успокоиться.

— Мы с тобой одной крови, верь мне.

Зеленый дракон, освободившись из моих объятий, лизнул раздвоенным языком Арса и скрылся в мгновение ока, слившись с ландшафтом. И как это он на таких коротких лапах так быстро бегает?

— На чем поплывем? — поинтересовался Арс.

— На драконе, на ком же еще! — сообщила я, смеясь. — Минутку, позову младшенького.

Вы думаете, он удивился? Как бы не так! Мой муж встал на границе воды и суши, скрестив на груди руки и подставив лицо ветру, дующему с озера. Круговорот воды в природе изучали? Вот-вот, днем ветер всегда дует от воды на берег. А я и не подумала ни о чем таком, сообразила, лишь когда оказалось слишком поздно. Конечно, и я бы вляпалась при таком раскладе, только у меня-то все уже было раньше пройдено.

Бедный Ихтиолк, он вынырнул из глубины вод по моему зову и первое что увидел — моего мужа, стоящего на берегу с развевающимися волосами и солнцем за спиной, светящимся, словно божественный нимб над его головой.

— Да провалитесь вы все в преисподнюю! Он мой! Вы понимаете? Дракончики безмозглые, он мой!.. — Забыв о конспирации, я истерично орала и возмущалась, выдавая все наши секреты.

А Ихтиолк продолжал пялиться на моего мужа с открытым ртом, аж слюни капали. Нет, я больше этого не вынесу, бред какой-то. Два дракона менее чем за час привязались к моему подопечному, к моему мужу. Еще немного, и я не выдержу.

— Ага, тут то же самое! — Арс ухватил мои мысли, как змею за хвост, и легко их вытянул, да я и не сопротивлялась, не до того было.

— Одно и то же, то же самое? — прорычала я, злясь на всех своих родственников разом и выискивая подходящий для случая булыжник.

— А другого способа нет? — спросил Арс, правильно оценив мои действия.

— Я еще не придумала, а этот проверен, действует. — Наконец, я вырыла то, что нужно, хорошенькая галечка, прекрасно обкатанная водами озера, килограмма три, не меньше.

— Будь поосторожней, — попросил Арс, наблюдая за моими приготовлениями.

— Постараюсь, — заверила я и метнула голышом в младшего брата.

Результата я этим не добилась никакого. Ихтиолк уклонился от моего снаряда с невообразимой грацией водяного дракона, не отрывая синих глаз от Арса, и остался на месте. Рехнуться можно!

— Что теперь? — с участием в голосе вопросил мой муж, старательно подавляя рвущийся наружу смех.

— Что теперь, что теперь, — пробормотала я, размышляя над ситуацией.

— Мы так и будем тут стоять?

— Да нет, я придумала, — сообщила я мужу.

— Поделись идеей, — попросил он, — чтобы я приготовился.

— Тут и готовиться нечего... — План мой был прост до гениальности. — Представься ему и попроси доставить нас на остров, кстати, этого идиота звать Ихтиолк, он у нас младший в семье.

— Понятно. А это сработает? — неуверенно спросил Арс.

— Должно, — заверила я его уверенным голосом, — ты только попробуй, сам увидишь!

— Хорошо, — кивнул он и обратился к водяному дракону. — Ихтиолк, меня зовут Аресиномус Примов, я прошу тебя перевезти нас на остров.

Ну наконец-то ожил! Голубой дракон захлопнул свою пасть и подплыл вплотную к берегу.

— Привет, сестренка, — поздоровался он, как будто ничего и не случилось, и лизнул меня в лицо мокрым языком.

— Здоровеньки, братец, я уже подумала, что ты меня позабыл совсем. — Я потрепала его за ухо, плотно прижатое к голове.

— Ха! Забудешь тебя, как же. Что, домой?

— Да, пожалуйста, — ласково так попросила я.

— Залезайте, доставлю — опомниться не успеете!

А я недооценила младшего брата, как быстро он соображает, никаких вопросов, все сам понял!

Мы забрались на мокрую спину Ихтиолка и ухватились за плавники, любезно для нас оттопыренные.

— Держитесь крепче, — предупредил нас князь Верхнего Озера и побежал.

Я не оговорилась, он действительно побежал по воде, смешно раскидывая задние лапы в разные стороны, а скорость, скорость-то какая! Да, но иначе бы он над водой не удержался.

Берег. Я дома. Мой Лесистый Остров! Я ДОМА!

— Спасибо, Ихтиолк, завтра поговорим обо всем. — Я шлепнула его по мокрой спине на прощание.

— Всегда к вашим услугам! — крикнул он и скрылся под водой.

— Только я подозреваю — далеко братец теперь не отплывет.

— Ох и странный вы народ, драконы, — сообщил Арс очевидную для меня истину.

— А как же, — согласилась я. — Ну что, пойдем?

— Веди, княгиня, показывай свои владения.

Ну как ему откажешь? Я взяла Арса за руку и повела вдоль береговой линии. Остров-то у меня не маленький! Потребуется несколько дней, чтобы его просто обойти, не то что изучить, да я и не планировала длительную экскурсию.

Хорошо, что на острове я единственный живой дракон, тут только гномы и мой управляющий — эльф, иначе извелась бы я и испереживалась, третьего конкурента за один день мне не пережить.

Легок на помине! Только я помянула эльфа, как он тут же нарисовался перед нами, не сотрешь...

— Добрый день, княгиня, — ласково улыбаясь и кланяясь, поздоровался он.

— И тебе добрый, Интос, — в свою очередь поприветствовала я управляющего.

— Рад вашему возвращению, — еще ниже кланяясь, произнес эльф.

Выражение его лица мне не очень понравилось, что-то было в нем не так.

— Ладно, Интос, давай, сразу выкладывай, что там у тебя стряслось в мое отсутствие, — разрешила я управляющему.

— Умер король гномов, — сообщил эльф печальным голосом и скороговоркой добавил: — Без коронации принц Прант не берет на себя ответственность, производство остановлено, ваша светлость несет колоссальные убытки...

Я уже не слушала причитания эльфа. Скверно, очень скверно. Король умер, да здравствует король? Но без моего благословения принц действительно ничего предпринимать не станет, ведь я жива, гномы это прознали, следовательно, продолжаю являться их сюзереном и без меня ничего с места не двинется, работать на княжество они не будут, отсюда и паникерские нотки в голосе эльфа, ведь он материально заинтересован в возобновлении производства. Я перебила слезоточивую речь эльфа.

— Интос, топай к гномам, церемонию коронации произведем через два, нет, через три часа. Все подготовьте, — распорядилась я.

— Как прикажете, ваша светлость! — обрадованно выкрикнул эльф и исчез.

— Экскурсия отменяется, — сообщила я Арсу, — в другой раз побродим.

— Я догадался. — Мой муж расстроенным не выглядел, видимо, уже пресытился новыми впечатлениями.

— Мне надо принять другой образ. — На это мое заявление он только пожал плечами, типа, надо — значит надо.

Вещей из того мира мы с собой не брали, перемещались налегке, так, пару сувениров на память. Арс в своем плаще начал потихонечку замерзать, и ему с непривычки явно не хватало воздуха, маловато тут кислорода — высокогорье.

— И как здесь жить? — спросил Арс, с пыхтением поднимаясь вслед за мной на гору, где находилась моя резиденция.

— Ничего, попривыкнешь. — Мне тоже восхождение давалось не так легко, как бывало раньше, отвыкла.

В окружении мачтовых сосен обрисовался вход в пещеру.

— За шестнадцать лет тут ничего не изменилось, — пробормотала я.

— За восемнадцать, ты хотела сказать, — заметил мой подопечный.

— Это по-вашему, Арс, восемнадцать, а по-местному шестнадцать лет меня не было дома, — сообщила я, пропуская его вперед, и пояснила: — У нас год чуть длиннее.

В предбаннике было темно, как у гоблина в этой самой, и холодно. Чувствовалось, что давненько тут никто не жил, пахло затхлостью. Слово предбанник я услышала давно, в первый же год ссылки, мне оно так понравилось, что я к месту и не к месту применяю его.

Я привычно вошла в свои апартаменты и услышала ругань Арса у себя за спиной, хотя он шел до этого рядом.

— Джин, свет, — приказала я своему компьютеру.

— Привет, хозяйка, — фамильярно отозвался Джин, — на тестирование системы жизнеобеспечения потребуется четыре минуты. Продолжить?

— Давай, тестируйся, — разрешила я, — и сразу врубай освещение.

— Принято, — послышалось в ответ, и тут же замигали лампочки на приборной доске в дальнем углу пещеры.

— Джо, я что, так и буду здесь торчать? — В темноте я видела, как Арс шарит руками по энергетической двери, ведущей из предбанника.

— Подожди немного, не сердись, Джин пока не знает тебя, вот и не впускает, он сейчас самовосстанавливается из консервации.

— И кто из него консервы делал? — Арс прекратил бессмысленные попытки проникнуть внутрь.

— Да сам, все сам, как только я исчезла, машина впала в спячку, чего зря работать и энергию жрать?

Наконец зажегся свет, и Джин бодро доложил:

— До окончания тестирования осталось меньше минуты!

— Замечательно, — одобрила я компьютер, — продолжай в том же духе.

— Я никого, кроме тебя, не вижу. — Арс через экран разглядывал пещеру. — Где он прячется?

— Кто? — не поняла я.

— Ну Джин этот твой. — От этих слов мне захотелось рассмеяться, я же знала, что он ничего не знает.

— Джин тут, везде, это псевдоживая и очень сообразительная машина, — объяснила я. — Работает на электричестве от автономного атомного реактора.

— А, — протянул Арс понимающе, ведь я кое-чему учила его.

— Тестирование окончено, — сообщил Джин, — жду дальнейших указаний.

— Прежде всего, — приказала я компьютеру, — впусти человека в помещение и сделай для него самый приоритетный доступ ко всему.

— Номер два, сразу после тебя, хозяйка? — поинтересовался Джин, ворочая электронными мозгами.

— Приоритет без номера, со всеми правами, — поправила я компьютер.

— Было бы сказано, — отозвался Джин и доложил: — Параметры сняты, приоритет без номера. Сообщите ваше имя, новый хозяин.

— Арс. — Мой муж сразу вошел в пещеру и, озираясь по сторонам, пытался определить, откуда исходит голос машины.

— Принято, новый хозяин Арс, — радостно заверил компьютер, — какие будут указания?

— Пока никаких, — отмахнулся от машины мой муж, — вот разберусь, что почем, тогда и указывать начну.

— Соедини меня с секретариатом короля Динлорда, — попросила я и добавила: — Вывод изображения на стену.

— Соединяю, — сообщил Джин и дал картинку, как я и просила, на стену.

— Секретарь его величества короля Динлорда герцог Иоанн, — официально представился мой старший брат, занимая своей мордой весь экран. — Чем могу быть полезен, княгиня?

— Мне нужно подтверждение полномочий для коронации принца гномов, — стараясь сохранить спокойствие и не фыркнуть от смеха, обратилась я к секретарю.

— Полномочия подтверждены, документы прибудут через тридцать две минуты нуль-транспортной почтой, — сообщил герцог.

— На этом можно бы и закончить, но я хочу переговорить с тобой, брат, — остановила я исчезающее изображение дракона.

— Завтра утром я буду у тебя, сестра. — И он отключился.

— Вот и поговорили, — пробормотала я потухшему экрану.

— Это и есть твое жилище? — Арс, пока я беседовала с герцогом, если этот краткий диалог можно назвать беседой, обошел всю пещеру по периметру, вдоль и поперек.

— Да, Арс, это и есть мой дом, двести лет тут прожила.

— И где же ты спала, Джокер?

— Вот на этом металлоломе. — Я указала на сложенные аккуратной кучкой слитки и самородки.

Арс подошел к ним и начал перекладывать тяжелые бруски золота, платины, иридия, осмия и, конечно же, серебра, его-то у меня побольше других металлов.

— Жестковато на такой лежанке отдыхать, — заметил он.

— Однако...

Вот о чем я и не подумала, но ничего, дело поправимо.

— Джин, — позвала я компьютер.

— Весь внимание, хозяйка. — Голос он сменил на женский, непонятно только зачем.

— Сообщи, сколько на моем счету.

— Пятьсот тонн, триста двадцать килограмм и сто пятьдесят три грамма в золотом эквиваленте, — нежно произнес компьютер.

— Ага, ага, — кивала я в такт словам. — Тогда вот что, закажи строителям домик с мебелью. Сейчас набросаю эскиз, и ты их озадачишь. И вообще, присмотри за стройкой.

За пульт сесть не получилось, сидушка под это мое тело не предусмотрена. Пришлось рисовать стоя, но ничего, и так тоже можно. Закончив создавать дом и расставлять там мебель, я отправила эскизы подрядчику вместе с предоплатой.

— Вот и все, Арс, скоро на склоне появится маленький и уютненький домик, — сообщила я мужу радостную новость.

— И как быстро у вас строят? — поинтересовался Арс.

— К закату будет стоять, как будто всегда здесь был, — заверила я и обратилась к компьютеру: — Джин, много было попыток тебя взломать?

— Тридцать шесть, минимум два раза в год делались попытки по взлому и снятию информации. Начали сразу, как только вы отбыли на задание, хозяйка. — Сейчас Джин говорил официальным, строгим мужским баритоном.

— Сколько успешных?

— Четыре. Слили почти все. В последние годы я не сопротивлялся проникновению в базу данных, ведь информация уже устарела, — сообщил компьютер.

— Возражений нет. — Я согласилась с правильностью действий Джина.

— Прибыли документы из секретариата, — сообщил компьютер.

— Давай их сюда, — приказала я.

— Копии создавать? — поинтересовался Джин.

— Конечно! — За кого меня приняли эти электронные мозги, за тупицу?

Прошло меньше минуты, и сухой компьютерный голос произнес:

— Копии всех документов сохранены, оригиналы в портале.

На панели откинулась крышка, и из чрева выехал лоток со стопкой документов, подтверждающих мои полномочия на данной территории. Я их забрала и быстренько просмотрела. Все в полном ажуре, не подкопаться.

— Арс, — обратилась я к мужу, — мне надо на коронацию, а ты осмотрись тут, поиграй с Ихтиолком или, если хочешь, займись изучением Джина, он хоть и старенький, но на многое еще способен.

— Это кто старенький! — тут же возмутился компьютер капризным детским голосом. — Да я, если хотите знать, только самоусовершенствованием и занимался последние шестнадцать лет!

— Ладно, не старенький, а в самом расцвете сил. — Я начала раздеваться, укладывая одежду стопочкой на куче драгметалла. — Мне пора отправляться под землю.

— За меня не беспокойся, — заверил Арс, — я найду чем заняться.

Я кивнула, нисколько не сомневаясь в его словах, сняла последний предмет туалета и трансформировалась в дракончика.

— До вечера, — попрощалась я с мужем и выбралась из пещеры.

Покинув пещеру, я взмыла в воздух и поднялась над островом. Эх! Красотища! Но не время еще — залюбовавшись пейзажами, и опоздать можно. Я перелетела гору и плавно спикировала на площадку у входа в царство гномов.

Этот тоннель гномы когда-то специально расширяли для моего деда, так что мне и подавно стен не зацепить при спуске внутрь горы. Можно, конечно, влететь, но лучше пешком, а вдруг кто навстречу попадется — собью.

Я оказалась права. Интос перехватил меня на полпути.

— Пресветлая княгиня! — возопил он, как только увидел. — Вам срочно требуется ознакомиться с ритуалом.

— Ну и знакомь меня с ним, — пожала я плечами почти человеческим жестом, — в чем проблема.

— Текст очень древний, я никак не могу его разобрать. — Интос протянул мне увесистый фолиант, изготовленный из чьей-то кожи, старой, потертой.

Я приняла книгу и перелистала, выхватывая основные моменты, а остальное сбрасывая в эдейтическую память. Действительно, текст написан на очень древнем языке и таким странным стилем, что не сразу его и поймешь, ну да ничего, разобралась, нас еще и не такому учили.

— Все ясно, — сообщила я эльфу, возвращая фолиант, — если в двух словах, то всех вассалов приводят к присяге, и они приносят клятву верности своему господину.

— Но, княгиня! Ведь вам придется вынуть РАПИРУ ДРАКОНОВ! — ужаснулся мой управляющий. — Это написано на первой странице и...

— Ну и что? — Я и впрямь не поняла смысла.

— Как же! Ведь когда ЕЕ достают, начинается очередная война. Всегда! — с жаром и страхом в голосе выпалил Интос, нервно теребя книгу.

— А вот на этот раз войны не будет, — сурово прорычала я и обнажила клыки.

Такой оскал, пускай и маленького еще дракончика, кого угодно приведет в ужас, что и случилось. Эльф сник и скукожился под моим взглядом.

— Как прикажете, княгиня, — промямлил он, отступая.

— Вот и славно. — Мы уже приближались к конечной цели подземного путешествия.

Извечное место коронации — зал Драконов. Раньше я в нем никогда не бывала, только слышала от деда. Пока император был жив, никто из драконов зал не посещал, вход-то спрятан магически, кого попало не подпустит. Глубоко под землей, ниже уровня озера, в центре горы образовалась огромная каверна таких гигантских размеров, что свет мощного прожектора от одной стены не достигает другой и теряется во мраке, а потолок осветить можно только условно, все равно ничего не разглядишь. Вот в этот зал мы и вошли.

Вопль тысячи тоненьких голосков приветствовал мое появление. Мелко семеня коротенькими ножками, к нам подбежал гном. Арсу был бы он по... э... ну, мне в человеческом обличье по пояс будет.

— Ваша светлость, ваша светлость, — запищал он, — все готово! Принц Прант ждет вашего волеизъявления!

— Хорошо, — кивнула я, — проводи меня к Рапире Драконов.

Гном поежился от этих слов, но смолчал, протесты и страхи скрыл, попросил только:

— Княгиня, вы поаккуратней с НЕЙ, ОНА головы только так отрубает.

— Не волнуйся, все будет нормально, — заверила я гнома.

Он повел нас по залу к месту проживания Рапиры.

Рапира Драконов. О ней сложено много легенд, есть исторические справки и другие документы, а вот место хранения Рапиры нигде не указано! А она уже несколько тысячелетий проживает под моим, теперь вновь моим, островом. Я когда-то сбрасывала в память, не в обычную, а в эдейтическую память, сведения о Рапире, но в результате несчастного случая во время изгнания я сейчас не могла ничего о ней припомнить. Единственное, о чем я знала точно, так это о том, что последний раз Рапира Драконов видела свет божий, когда дед вел армады на Серого Демона, моего двоюродного брата, в последний бой, из которого многие люди, гномы, драконы, эльфы и другие разумные существа так и не вернулись, жестокая была схватка... А вот гномы используют Рапиру для церемонии коронации. Я, честно признаюсь, никогда ее не видела, даже и не подозревала о ее пребывании в моем доме. Вот так-то. Хранят ее гномы, берегут.

Мы подошли к стене пещеры. На каменном троне лежала корона царя гномов, зубастый золотой обруч, обсыпанный самоцветами. Сам претендент на эту высокую должность скромно стоял на коленях сбоку от неудобного на мой взгляд сиденья. Левее трона, на стене, красовались девять печатей, подтверждающих предыдущие коронации. Их сделал мой дед, а теперь и мне предстояло выполнить десятую печать и скрепить тем самым наш союз.

Метрах в пяти перед троном прямо из гранитного пола торчала толстая, двухметровая кость с рубином на конце. Рубинчик ничего себе, с кулак Мумита, не меньше, весь такой круглый, ровный... Он сиял и переливался в свете прожекторов, распространяя вокруг себя кроваво-красную завесу. Это рукоятка Рапиры Драконов, легендарного оружия императора. А вообще, зачем драконам оружие? Нам что, когтей и зубов мало, в придачу к естественному огнемету? Ну да ладно, она уже есть, ее кто-то когда-то сделал для моего деда, из прихоти или по настоянию, уже никто не скажет правильный ответ. Я остановилась у рукояти с чашеобразной гардой. В зале наступила оглушающая тишина, даже дыхание все затаили, комар запищит — услышим. Боязно гномам, одна я ни хрена не чувствовала.

Ухватив Рапиру лапой, я потянула ее из пола. Показалось четырехгранное черное лезвие, удивительно легко выходившее из камня, как будто его выталкивали из земли. Вот клинок вышел на метр, на два, на три... мне уже не хватало роста, чтобы одной лапой извлечь Рапиру, пришлось задействовать левую. Я ухватила за острое, как четырехсторонняя бритва, лезвие крестообразного вида. По залу прошел гул... возмущения? удивления? ужаса? Все смешалось в этом гомоне, у меня закружилась голова, свет в глазах померк...

Уже не осознавая, что делаю, я выдернула клинок из плена гранита и перехватила за рукоять, с левой лапы стекли две капельки крови. Лезвие четырех с половиной метров, вскинутое вертикально вверх, запело. Зал ахнул от восторга, но не перекрыл радостного звона Рапиры.

Да кто же и зачем изготовил такую махину?! Я провела когтем по лезвию — тантал, наверное, самый звонкий металл во вселенной, он запел еще громче от моего прикосновения. И тут я поняла, зачем сделали ее. Какая умная нашлась... Дракона сложно убить, только эта штукенция в моих лапах запросто пробьет прочную чешую любого из них...

Ох уж этот тантал, везет мне на него необыкновенно...

А Рапира в моей лапе пела радостно и звонко, перекрывая любой другой шум. Мне через костяную рукоять передавалось ее возбуждение, заставляя трепетать и волноваться. Но не время восхищаться чистотой звука — я все-таки должна кое-чем заняться.

Очень осторожно я опустила кончик Рапиры на плечо принца Пранта. Почему осторожно? А вы пробовали махать рельсом, и рельсом очень острым? Вот то-то и оно. Весила эта балясина не мало, только дракон и мог бы ею ворочать.

Как только клинок коснулся принца гномов, продолжающего стоять на коленях, я заговорила торжественным голосом слова клятвы верности на языке, давно вышедшем из употребления во всех частях Вселенной, если на нем вообще кто-то и когда-то говорил в обиходе. Текст я выучила, он шел сразу после предупреждений на первой странице.

Я свою часть выговорила, настала очередь Пранта, а моя лапа уже начала отваливаться от непомерного напряжения в мышцах. Нет, махать даже пять минут этим оружием совершенно невозможно, да оно и делалось не для ратных подвигов.

Ну наконец-то! Гном замолчал, принеся мне присягу, как своему пожизненному сюзерену. Я подняла клинок с его плеча. В вертикальном положении Рапиру удерживать гораздо легче, еще немного и гному бы хана пришла, отрезала бы я от него кусок какой или руку ему оттяпала.

Взяв корону с каменного трона, я водрузила ее на голову короля, теперь уже настоящего короля гномов Пранта.

— Да здравствует король! — Обычный вопль при таких делах, ничего страшного — все и всегда одно и то же.

Король Прант уселся на законное место, то есть на трон. Я подошла к нему почти вплотную и лезвием Рапиры вырезала глубокую канаву в гранитной стене позади трона, а после выдохнула «Пламя Вечности»...

Все же я молодец, какая красивая печать получилась! Моя поприятнее всех остальных будет.

— Да здравствует императрица! — заорала толпа, вслед за королем, первым выкрикнувшим эту неоригинальную фразу, вот только я не совсем въехала, почему меня назвали императрицей.

Я отошла вправо от трона, часть дела сделана, осталось немного, так я думала, глупая, но...

Началась поголовная отдача присяги на верность. Сначала по очереди поклялись в верности принцы крови, их было пять. Потом бароны в количестве десяти штук. После них главы артелей, этих я уже не считала, замаялась над каждым махать Рапирой, хорошо, что укладывать на гномов ее не надо, а то точно отрубила бы кому-нибудь голову, как пить дать. Я терпеливо выслушивала их полные имена, звания, должности и так далее, удерживая в горизонтальном положении Рапиру.

Вслед за артельным начальством поперли мастера, вот кого точно не сосчитать! Все сначала подходили к королю, вставали на правое колено, говорили слова преданности и переходили к моей персоне: теперь уже стоя на левом колене, клялись мне, а я подносила к их лохматым и бородатым головам Рапиру отвечая соответственно их статусу.

Вообще маленький народец удивительный — все, включая женщин, бородатые, на одно лицо с носом картошкой... Кто из них кто, я и под угрозой пыток не определила бы, разве что по одежде и знакам различия.

А толпа тянулась и тянулась, уже группками шли простые рабочие с чадами и домочадцами; казалось, этому кошмару окончания никогда не будет, но всему и всегда приходит конец! Что меня весьма порадовало.

И вот отошла последняя группа, гномий поток иссяк, я с глубоким облегчением провозгласила окончание церемонии коронации и, взяв левой лапой Рапиру, воткнула ее в гранитный пол. Как только я перехватила незащищенной лапой клинок за острую с четырех сторон середину лезвия, голова моя закружилась, стало поташнивать, хорошо, что длилось это недолго.

Рапира легко вошла в гранит, рассекая камень. Чертова магия, ее как будто туда засосало, над полом осталась торчать костяная рукоять с рубином на конце. Рапира застыла, готовая ждать вечность до следующей церемонии коронации или, не дай-то бог, войны. На новом месте ей, мне кажется, зажилось нисколько не хуже, чем на старом. Десять дырок в полу, напротив каждой печати, напоминали о перемещениях Рапиры по залу. Вот теперь все, и я прокричала в притихший зал, наполненный гномами:

— Этот день и два последующих объявляются праздничными — в честь короля Пранта и его королевства!

Радостный вопль, словно они этого и не ожидали, заглушил мои последние слова. Гномы поздравляли друг дружку с окончанием двухлетнего безвластия, а я потихонечку стала пробираться на выход.

— Пресветлая княгиня, — притормозил меня эльф.

— Что, Интос? — Я его и не заметила, так осторожно он ко мне подобрался.

— Какие будут распоряжения? — спросил управляющий.

— Ты как раз кстати. — Пусть мои мозги и затуманились, но я еще соображала! — Три дня эта братия будет праздновать, но потом мне надо, чтобы они изготовили компактный модуль памяти, с которым можно работать вне дома, и пускай придут, проведут полную модернизацию Джину, он слегка устарел, и я боюсь, что мои враги внедрили в него какую-нибудь пакость. Программы я просмотрю сама, а «железо» пускай проверят гномы. Ну и надобно им возобновлять производство!

Последние мои слова очень обрадовали управляющего.

— Все будет исполнено, княгиня, — заверил он меня с поклоном.

Более никем не задерживаемая, я наконец покинула подъемный зал. Пить вместе с маленькими гномами их пойло? Нет уж, увольте, я хочу домой.

Любая коронация дело утомительное и нудное, ну, это мое личное мнение, у гномов на этот счет свои взгляды, им же не пришлось махать длиннющей Рапирой! К вашему сведению тантал — один из самых тяжелых металлов, его плотность в два раза больше стали. Так вот, нет чтобы просто нацепить корону на маленькую головку и на этом успокоиться, не тут-то было! Устроили церемонию по всем правилам глубокой старины, и где они только их откопали? В общем, вернулась я из подземного царства только в полночь, уставшая, голодная и злая, как сто чертей.

Вместо знакомой дырки в скале я обнаружила новехонький домик, весело встречавший меня огнями всех окон. Ну как тут удержаться? Я быстренько проверила метку изготовителя...

Опля! А строительная-то компания не та, у которой я заказывала! Ага, поиграть в шпионов захотелось кому-то. И с кем? Со мной?! Ну уж нет, не выйдет, подглядывать за собой у себя же дома я никому не позволю. И так злая на всех и вся! Я озверела окончательно.

Постояла перед дверью, собрала информацию о наличии следящей аппаратуры — делали-то ее люди, и я легко определилась, что и где находится. Так, понятно, обычный наборчик — подслушки и подглядки везде, где только можно, электронные и, естественно, магические. Ясненько, понятненько.

Я начала с магических, иначе они попрячутся, в отличие от электроники, эти средства блуждают где попало. Накинула невидимую, волшебную сеть, раз — и нет их. Остальные жучки не выдержали перепада напряжения, устроенного не без моей помощи, и потрескались, полопались, перегорели, ослепли, как кроты, и оглохли, как медузы. Вот теперь полный порядок, можно входить. Я даже получила небольшое моральное удовлетворение и избавилась от ненужной дома злости. Что не говорите, а отрицательные эмоции в родимый кров, к близким и любимым людям нести никак нельзя, надобно их оставлять за порогом.

Огромные ворота входа предназначались для драконов, но человек мог войти через небольшую калитку. Я трансформировалась в обычную женщину невысокого роста и толкнула незапертую дверь.

Арс ждал, не ложился, а по покрасневшим глазам я поняла, что он эксплуатировал Джина и тоже устал не меньше моего, пусть и не физически.

— Есть что поесть? — вяло спросила я, войдя в жилище.

— Найдется. — Арс провел меня на кухню, хотя я и так знала, где тут что, ведь сама рисовала эскизы, только зачем расстраивать хорошего человека? Пусть поухаживает.

Даже не одевшись, я уселась за стол — лень идти за одеждой в пещеру. Арс поставил мне здоровенную кружку холодного молока и медовые лепешки, разогретые в печке.

— Как прошла коронация? — поинтересовался он, садясь напротив меня.

— Завтра у всех гномов будет болеть голова с глубокого похмелья, — заверила я мужа, — коронацию уже лет четыреста не проводили. А ты чем занимался?

— Изучал ваш мир, забавно, — сообщил Арс. — Джин твой — классный парень.

— Он не парень, он машина, — поправила я мужа.

— А по мне так самый настоящий мужик, пусть и неживой, все равно с ним приятно иметь дело.

— Это точно... — Тут возразить нечего.

Арс продолжал расхваливать Джина, а я соображала, кто из кого вытянул больше информации, мой муж из машины или компьютер из него? Решая эту несложную задачку, я прикончила ужин.

— Ты видел, кто и как приволок сюда этот дом? — задала я мужу интересующий меня вопрос, невежливо перебив на полуслове. Сколько можно ждать, пока он выговорится?

— Нет, Джо, не видел. Мне сообщил Джин, что подрядчики работу закончили и хотят получить с меня расписку, — сказал он, улыбаясь.

— А эта чертова машина случайно не сообщила, почему поменялся подрядчик?

— Сообщила, милая. — Из слов Арса я не поняла, кто милая — машина или все-таки я. Но это не так уж и важно.

— И чего Джин поведал? — От ответа зависело многое, а точнее вся моя дальнейшая работа.

— Он доложил, что строительная компания, под патронажем какой-то Суланны, перекупила заказ за очень большие деньги и что дом напичкан микрофонами и видеокамерами. — От этих слов у меня гора свалилась с плеч, но Джина я все равно решила протестировать вручную, потом, когда засяду за пульт капитально.

— Это хорошо, — пробормотала я тихо, но Арс услышал, тонкий у него все же слух, хоть и не драконий.

— Что хорошо? — удивился он. — То, что дом нашпигован всякой всячиной?

— Нет, — рассмеялась я, — хорошо то, что Джин не пытается обмануть, а эту всячину я ликвидировала по прибытии. Не люблю, когда за мной, то есть за нами, подглядывают.

— Ага, я помню, какого ты нагоняя дала Дину, когда он еще только учился за людьми наблюдать, — усмехнулся Арс, вспомнив нашего сына и произошедший когда-то между нами маленький казус.

— Ха! Было дело, только я думала, что ты не знаешь.

— Я что, глухой и слепой?

— Конечно нет, любовь моя. Но нам пора опробовать спальное место, завтра у всех тяжелый день, да и этот выдался не из легких...

— У тебя что, мания насчет чердаков? — поинтересовался Арс, ведя меня именно туда, так как там я расположила спальню.

— Ага, мания, — подтвердила я, радостно, — и виновник этому ты.

— Ну уж, сразу и я! — в шутку возмутился мой муж.

— Даже не пробуй отпираться, — пригрозила я, поднимаясь по крутой лестнице.

— Кстати, я имел наглость от твоего имени заказать кое-какую одежду, — сообщил Арс.

— Вот и хорошо, посмотрим ее завтра, точнее сегодня утром.

Наконец-то я добралась до мягкой кровати и забралась под одеяло...

Утро! Шар белого, как горный снег, солнца весело осветил чердак через круглое оконце. Мое тело все ныло и стонало от вчерашних упражнений по поднятию тяжестей, но и еще раз но! Надо вставать и заниматься насущными проблемами пока они как снежный ком не навалились на меня все сразу!

Арса рядом уже не было, я расслышала, как он гремит посудой на кухне, осваивается и наверняка готовит что-нибудь вкусненькое. Может, прислугу завести? Ну уж нет! Она мне в том зеленом мире осточертела до желудочных колик, всюду под ногами путается и высматривает, подслушивает, брр. Увольте, я сама все сделаю.

Выбравшись из-под одеяла, я сбежала вниз и крикнула Арсу:

— Доброе утро! Я смотаюсь на озеро, ополоснусь.

— Давай, — разрешил он милостиво, — только недолго, завтрак почти готов.

И я выскочила на утренний свежий воздух.

Опасаться мне здесь некого, уже привычно приняла образ серебряного дракончика и взмыла ввысь.

Как это здорово — летать! Я не имею в виду перемещаться по воздуху с использованием каких-либо средств, а именно летать, свободно парить над бренной землей, овеваемая холодными струями воздуха, ловить крыльями потоки ветра!

Над водой я сложила крылья и с двадцатиметровой высоты грохнулась в озеро, подняв тучи брызг. Как ни странно, Ихтиолка поблизости не наблюдалось, где это он прохлаждается?

Нанырявшись досыта и наплававшись до одури в ледяной воде, не успевшей еще нагреться от весеннего солнышка, я выбралась на берег и пешим ходом, по пути приняв человеческий вид, легкой трусцой поспешила домой.

— Ты одеваться думаешь? — встретил меня Арс у порога.

— Позже, может быть, — лукаво ответила я и поинтересовалась: — А что, смущаю?

— Не так, чтобы очень, выглядишь ты чертовски привлекательно, особенно в сыром виде, но мне за тебя холодно, аж дрожь пробивает. — Он передернул плечами, как от озноба.

— Уговорил, позавтракаю и оденусь, — милостиво заявила я, — но не раньше, чем высохну.

— И на том спасибо. — Муж отвесил мне идеально церемонный поклон, как когда-то учили нас при дворе императора Эола, и легко подхватил меня на руки. — Вот ты и попалась, радость моя, теперь не вырвешься.

— А я и не собираюсь, зачем? Мне и тут хорошо.

Он отнес меня на кухню, усадил себе на колени, и так мы завтракали, вместе, из одной тарелки, будто их и нет больше.

— Теперь пошли одеваться, — закончив трапезу и сложив грязную посуду в моющую машину на дезинфекцию, произнес Арс голосом, не терпящим возражений.

— А ты быстро освоился с бытовой техникой, — попыталась я уклониться.

— Джо, ты мне зубы не заговаривай, пошли в твою пещерку, — пресек он мои жалкие потуги остаться в естественном виде.

— Ладно уж, неси меня к своей одежде, — сдалась я.

— Вообще-то она твоя, — поправил меня Арс.

— А мне оно надо? Что, если срочно придется перевоплощаться? От тряпок одни лоскутки останутся.

— Не беда, еще нашьют.

На это возразить было нечего. Арс внес меня в пещеру и поставил перед кучей одежды, лежащей на моей бывшей постели из металлов. Я думала недолго, что надеть, почему-то совершенно не к месту вспомнилась Махара.

— Черное тебе к лицу, — заметил Арс, когда я облачилась.

— Мне все к лицу, — промямлила я, приноравливаясь к новой одежке.

— Вам сообщение, хозяйка, — произнес ласковым голосом Джин.

— Давай послушаем, — разрешила я машине нас просветить.

На стене вспыхнуло изображение моего черного брата Иоанна и прорычало:

— Ты знаешь где... — И экран погас.

— Лаконично, — заметила я, — ничего лишнего.

— Да уж, — кивнул Арс и спросил: — Мне с тобой пойти?

— Наверное, — пожала я плечами, — если хочешь.

— Тогда идем.

Сообщение герцога ничего не говорило постороннему наблюдателю, но на всем белом свете есть только одно место, куда не сунутся ничьи любопытные уши и глаза. Вот туда-то мы и пришли...

Скелет деда белел костями на берегу озера, занимая огромную часть побережья. Черные драконы, в отличие от других своих собратьев, растут всегда, до самой смерти. Этот недостаток черных драконов приводит к тому, что сначала они перестают летать, слишком большая масса тела не позволяет подняться в воздух, а потом со временем они даже ползать перестают, не могут. Дед там и умер, где лежал недвижимо несколько, точнее пять сотен, лет.

— Это останки великого императора. — Я показала Арсу на кости деда. — Много тысячелетий он создавал империю, руководил ею, а теперь покоится на острове, на котором родился.

— Драконы, — Арс подошел к черепу деда, — вы такие все разные...

— Это зависит от всевозможных случайностей, как лягут карты судьбы.

— А что это за сооружение? — Арс показал на черный пятимерный куб, продолжавший стоять перед мордой деда, там все еще внутри находились псевдоживые фигурки, эту последнюю партию я выиграла.

— Это куб для игры, — объяснила я, — если ты заглянешь в него, то увидишь сам. Нам все равно пока делать нечего, посмотри, попробуй подвигать фигуры.

Арс приблизил лицо к кубу, через некоторое время он переместил одну фигуру, потом другую. Он так увлекся, что не заметил, как прилетел Иоанн.

— Привет, сестра, — пропыхтел герцог, личный секретарь короля Динлорда, устроившись на песке.

— Здравствуй, Иоанн. — Я погладила его черную морду, такую мягкую на ощупь.

И в это время из-за куба, где непреднамеренно прятался, на звук голосов вышел Арс...

Герцог перевел на него взгляд, уловив движение, и застыл. Его зрачки расширились, глаза подернулись пленкой, а челюсть отвисла...

— Нет! Вы только представьте себе! — заорала я от возмущения и с силой ударила брата по черному носу.

Эффект получился неожиданным, если не сказать — ошеломляющим. Иоанн чихнул, нет, не просто апчхи, а АПЧХИ-И-И. Меня сдуло, даже Арса отбросило, хотя он и стоял немного в стороне и основной поток воздуха, извергнутый братом, достался мне. Если бы не куб, в который я врезалась спиной, лететь бы мне и кувыркаться...

Из воды на миг высунулась мордашка Ихтиолка, он хихикнул и снова нырнул под воду. Вот шельмец.

— О, прости, Аномалия, — вытирая лапой нос, произнес Иоанн, — не удержался.

— Ничего, — поднимаясь и отряхиваясь, пробормотала я. — Будь здоров.

— Спасибо, — кивнул черный дракон и опять посмотрел на вставшего с земли Арса.

— Эй, эй! Братец! Очнись! — крикнула я, заметив, что дракон собирается опять впасть в ступор.

— Все нормально, сестренка, — заверил меня Иоанн, — дважды дракону не дано привязаться.

— Ну и что тогда это было? — строгим голосом поинтересовалась я, его слова меня не успокоили.

— Твой муж... это ведь твой муж?

— Да, — кивнула я, — мы женаты шестнадцать лет.

— И он твой подопечный, — отметил очевидное Иоанн. Я опять подтвердила, хотя и была недовольна, что он говорит об ЭТОМ в присутствии Арса, ведь мой муж отнюдь не дурак и не глухой.

— Он напомнил мне моего принца, я тебе рассказывал про него, — продолжил говорить Иоанн, не обращая внимания на мой мрачный взгляд. — Теперь я понимаю, что произошло вчера, когда вы вместе прибыли в Цветочную Долину.

— Об этом нельзя... — начала было я.

— Теперь можно и даже нужно, — не очень вежливо перебил меня герцог. — Та сила, которая скрыта в этом человеке и о которой он не подозревает, может стать чрезвычайно опасной! И прежде всего для него.

— Здравствуйте, вы, как я понял, говорите обо мне? — Мой муж подошел к нам вплотную. — Меня звать Аресиноиусом, можно Арсом.

— Я в курсе, мать писала, — по-драконьи усмехнулся герцог, — очень вы все ей не нравитесь. Я Иоанн, секретарь короля Динлорда, брат жены твоей.

— Очень приятно познакомиться. — Арс вскинул голову, чтобы видеть темно-синий глаз дракона с вертикальным зрачком, почти пропадающим при ярком свете солнца. — Объясните мне, в чем проблема.

Мой брат принялся объяснять Арсу суть привязанности драконов, подробно так, обстоятельно. Мой муж выглядел не очень-то и довольным, услышанное ему не нравилось. Да и кто бы обрадовался, узнав, что ты являешься предметом опеки. Я стояла рядом совсем растерянная, что мне говорить после всего этого мужу? Ума не приложу...

— Ага, — произнес Арс, когда Иоанн закончил речь, — теперь меня будут опекать и оберегать четыре дракона, включая Джокер.

— Нет, — герцог отрицательно мотнул громадной головой, — только три, я в счет не иду.

— И почему? — с подозрением спросил Арс.

— Дважды привязаться дракон не может, я, кажется, уже говорил об этом. Мой подопечный умер много лет тому назад, я свободен. Но ты напомнил мне его, хотя и совсем не похож даже.

— И что это значит? — Тут я вклинилась в беседу.

— А то и значит, что я не смогу причинить Арсу вред, никогда, но защищать, рискуя всем, не буду.

Вот теперь мне все ясно и понятно, но что с этим делать? На мой незаданный вопрос Иоанн ответил просто:

— Ничего. Желательно вам не показываться драконам, которые еще никогда и ни к кому не привязывались, по крайней мере, при дневном свете, а если нужда заставит с кем-то там встретиться, то не снимай. Арс, капюшон с головы, и все будет нормально.

— Хороший совет. — Арса объяснения удовлетворили.

— М-да, — задумчиво протянула я, — у меня есть тайное оружие против всех драконов, даже Суланне не устоять.

— Ага, — подтвердил Иоанн и добавил: — Но постарайтесь, чтобы до этого не дошло.

— Это ты мне говоришь? — возмутилась я. — Той, кого, можно сказать, казнили ни за что ни про что?

— Было б за что, вообще бы убили, а не сослали, — жестко произнес Иоанн.

Вот он, родственничек мой, прихлопнул бы как муху и не поморщился.

— Спасибо на добром слове, братец, — с ехидцей произнесла я.

— Ладно, не сердись, тебя еще не было, когда наш двоюродный брат пытался всех драконов уничтожить, ты не знаешь, как все происходило, тебе простительно, но вот повториться история не должна, — как бы извиняясь, произнес Иоанн и неожиданно спросил: — Ты сегодня ночью вынимала РАПИРУ ДРАКОНОВ?

— Да! — Пойманная на неожиданно заданный вопрос, я не отпиралась, хотя и нет в том секрета, но я, если б успела сообразить, такого бы наговорила брату, у него уши бы опухли. — Было дело, коронацию проводила.

— Ох уж эти мне гномы, — вздохнул Иоанн, — не жилось им спокойно.

— Что за Рапира Драконов? — встрепенулся Арс, он страсть так любит всякое оружие, надо будет заказать для него что-нибудь этакое у гномов.

— Последний раз мир видел РАПИРУ ДРАКОНОВ, когда ею убили Серого Демона. Она хранится на острове, заключенная в гранит, — сообщил Иоанн, чему-то радуясь, и неожиданно (опять!) спросил меня: — Как она тебя слушалась?

— Нормально... — растерялась я окончательно, странные у герцога вопросы. — Тяжеловата для меня, а так ничего, звонкая.

— Она пела? — удивился черный дракон.

— Да. — Этот вопрос вообще меня обескуражил, что же здесь не так?

— Как пела, весело или грустно? Ты должна была почувствовать! — В его голосе слышалось волнение, внешне Иоанн оставался спокоен.

— Радостно, кажется. Когда я вынимала ее из скалы, мне не хватило роста и я взялась за лезвие, порезалась, конечно, но ранка мелкая, заросла уже через минуту, а так ничего необычного... — И к чему я это говорила? Сама не знаю.

И тут Иоанн встал на все четыре лапы, это что-то вроде стойки «смирно» в драконьем исполнении, и проорал:

— Императрица! Позволь мне умереть за тебя!

Я впала в ступор, — охренеть можно. Я — императрица?

— Ты что, братец, очумел? — отойдя от шока, вопросила я вдруг осипшим голосом.

— Никак нет, — почти по-уставному выпалил Иоанн.

— Тогда объясни, — попросила я, а Арс с любопытством оглядывал то на меня, то на Иоанна.

— Ваше величество не знает, почему наш отец всего лишь старший среди королей, а не император?

Это что, объяснение? Я ничего не поняла, отупела, видать, от неожиданности.

— Нет, не знаю, — пробормотала я неуверенно, — мне казалось, что империи больше не существует, а значит, и император не нужен...

— Глупости, империя есть и будет, — заверил меня Иоанн категорично так, убежденно. — Отцу, как и мне, РАПИРА ДРАКОНОВ попросту не далась! Мы подчинить ее так и не смогли. Трясли Рапиру, стучали, рубили ей гранит, терли лапами, я чуть себе коготь не отрезал! А она петь не хочет и не слушается нас, хоть тресни. РАПИРА ДРАКОНОВ может иметь ОДНОГО хозяина, истинного императора драконов, господина всей Драконии! Так-то вот. И это ты.

— Меч в камне, — прошептала я тихо, но при драконе что шепчи, что ори, все едино, услышит.

— В каждой легенде что-то есть от истины, пусть и в измененном виде, — заверил меня черный дракон, продолжая стоять на четырех лапах.

— Нет, это не легенда, — просветила я брата, хотя подозревала, что все он прекрасно знает, — события в самом деле происходили в другом мире, но аналогия с нашим случаем присутствует.

Тут из воды выбрался Ихтиолк, покинув привычную стихию, чего не случалось уже много лет, а вслед за ним и Кромболк, непривычно мокрый, и как заорут на два голоса:

— Императрица! Позволь умереть за тебя!

— Вы что, сговорились? — Если так пойдут дела дальше, мне придется выслушивать этот вопль несколько лет подряд, только почему-то не хочется.

Младший брат даже обиделся, такой расстроенный у него сделался вид.

— И ничего мы не сговаривались, — пробулькал он невнятно.

Кромболк просто насупился и молчал.

— Хорошо, хорошо, присяга принята, — успокоила я братьев (мне загрустивших драконов для полного счастья не хватало). — Только не орите так громко, оглушили совсем. Ложитесь, в лапах правды нет. И еще, не надо ничего рассказывать всем подряд, мне что-то императорствовать совершенно не хочется.

— Я обязан сообщить отцу, — опускаясь на светло-желтый песок, сообщил Иоанн и пояснил: — Я все-таки на службе.

— Думаю, так и надо поступить, — одобрила я Иоанна, отчего он сразу повеселел. — Но я не для этого приглашала тебя на встречу, я вроде как на задании.

— Прости, императрица... — начал было говорить черный дракон, но я его перебила.

— Нет, нет и нет! — выкрикнула я, возражая. — Не надо называть меня императрицей, никогда-никогда, иначе привыкнете. А я не хочу править вами, драконами.

— Как пожелаешь, Аномалия, — усмехнулся Иоанн и успокоил: — Никто править нами тебя не заставляет.

— Ага, — подозревая очередной подвох, кивнула я, искорки в его глазах мне не очень-то и понравились, — так я тебе и поверила, как же. Но вернемся к теме встречи.

— Ты знаешь о задании? — спросил Иоанн, сразу посерьезнев.

— Да, найти канал утечки материальных благ, — хмуро подтвердила я свою осведомленность.

— Ну это слишком сокращенно... а в принципе верно. — Черный дракон устроился поудобнее, подложил лапы под массивную голову, окинул всех суровым взглядом и сказал: — Сегодня тебе надо встретиться с полномочным представителем Совета. Он передаст ключи и коды, необходимые для работы, а также собранные по этому делу материалы.

— Где мне его найти? — поинтересовалась я жутко деловым тоном.

— Я обо всем позаботился. Он прибудет через час в канцелярию отца, там и переговорите, — сообщил Иоанн. — А теперь решим вашу, драконы, общую проблему — Аресиномуса.

— И чего меня решать? — Проблема тут же вклинилась в речь Иоанна.

— Ха, а ты не задумывался? — спросила я мужа.

— Времени еще не было, все вас слушал, — усмехнулся Арс. — Собственно, в чем проблема-то?

— У тебя, Аресиномус, целых три опекуна, причем молодых и горячих. — Черный дракон немного замешкал и добавил: — И еще один сочувствующий, на которого ты всегда и во всем можешь положиться.

— И что мне с этим делать? — Арс не выглядел ни удивленным, ни обеспокоенным.

— Увы, от тебя уже мало что зависит, постарайся не расстраивать этих драконов и прожить как можно дольше. А вам, дракончики, я бы посоветовал объединить свои княжества в одно Великое, и сделать Аресиномуса Великим князем. Так всем станет проще и удобней. Никому и ничего объяснять не надо.

— Мудрые слова, герцог, — произнес благоразумный Ихтиолк, — так мы и поступим, если Арс ничего не имеет против этого.

— Нет, не имею. Как я понимаю, выбор у меня небольшой, — грустно вздохнул Арс.

— С образованием нового государственного субъекта я помогу, отец поймет, — пообещал Иоанн, — но все остальное уже ваше дело.

— Разберемся, — заверил его Арс, — как-никак я восемнадцать лет правил графством и управлялся, до кучи, с герцогством. Кажется, получалось неплохо.

— Вот как? — удивился Иоанн. — Тогда у вас вообще проблем не возникнет.

— Ладно, — оборвала я попытку Кромболка что-то сказать, — вы тут оставайтесь, решайте насущные дела, а мне и Иоанну надобно отправляться в путь-дорогу.

— Иди, иди, сестренка, и ни о чем не беспокойся. — Ихтиолк окунул хвост в озеро и обрызгал меня холодной водой.

— Я и не переживаю, — ответила я и начала раздеваться, как все-таки неудобно носить эту одежду.

Приняв облик дракончика, я вместе с Иоанном взмыла в воздух и, сделав прощальный круг над головами трех родственников, полетела на встречу с полномочным представителем Совета.

Проклятая двойственность! Когда я человек, то чувствую себя опытной и многознающей женщиной, все мне понятно во взрослом мире. Но когда я оборачиваюсь серебряным дракончиком, окружающий мир меняется радикально, глобально, неузнаваемо! Нет, конечно, он все тот же, только вот я воспринимаю его иначе, как ребенок со всей детской непосредственностью. Как бы эта двойственность мне не помешала...

Опасения, если они имелись у дракончика, не оправдались. Встреча прошла кратко до неприличия. Я получила серый цилиндр с содержимым, которое должна была просмотреть только дома, непосредственно перед началом работы. Человек, передавший мне его, не кто иной, как сам Верховный Председатель Совета! Вот это настоящий сюрприз. Он, оказывается, никому не доверяет. Ну это его проблемы. Вручив мне цилиндр, он сурово и проницательно посмотрел на меня и исчез, так ничего и не произнеся. Зря, конечно. Мне-то было что сказать Председателю, ну да ладно, он человек занятой, не то что некоторые, которые еще два как минимум дня ничегошеньки делать не будут.

К отцу я не заходила, может, его вообще нет во дворце, да и сказать мне нечего. Иоанн сопроводил меня до самой Цветочной Долины и сразу же развернулся в обратный путь, а я благополучно долетела домой.

Мужа я обнаружила в пещере. Он усиленно исследовал, разумеется с помощью Джина, злачные закоулки информационной сети. На стену одновременно выводилось сразу несколько каналов. Арс быстро листал чьи-то отчеты по новым и старым мирам, не входящим в содружество.

— Чего ищем? — поинтересовалась я, развалившись в кресле рядом с Арсом, — он специально притащил их из нового дома, чтоб удобней было работать, не стоять же все время, ноги отвалятся.

— Пытаюсь откопать материалы по родине, — сообщил он, не отрываясь от статьи, — но пока ничего не выходит. Слишком много тут всего, сложно разобраться. Поисковик все время выдает жизнеописания какого-то эльфа и богов древности, а они мне совершенно не нужны и не интересны.

— Не, не найдешь, — заверила я мужа.

— Это почему еще? — Он оторвался от экрана и посмотрел на меня.

— Особо секретная информация, — веско произнесла я и посоветовала: — Спроси Джина.

— Джин, — тут же позвал машину Арс.

— Я весь внимание, хозяин, — без промедления отозвался компьютер, подчеркнуто строгим голосом.

— Почему нет информации об империи Эол?

— Сведения о мирах, потенциально дружественных нам, являются достоянием правительства, разглашению не подлежат, — выдал Джин конкретную и исчерпывающую справку.

— И что, совершенно ничего нет? — не поверил мой муж.

— Как нет, есть. Только нужен код доступа, а у вас его нет. А раз кода нет, то ничего и нет, — добродушно объяснил Компьютер, жонглируя словом «нет», как мячиком.

Начинать работу мне совершенно не хотелось, да я и не собиралась, пока гномы не заменят кое-что в компьютере и я сама не прогоню его по всем параметрам. Я и цилиндр не открывала, бросила его на драгметаллы, пусть поваляется, там его никто не заметит. Гномов интересует свое, законное золото, а чужого им не надо, натура у них такая, даже не взглянут.

— О чем с братьями договорились? — спросила я расстроенного отсутствием сведений о родине Арса.

— Резиденцию расположим в княжестве Кромболка, чтобы никому не потребовалось перебираться на остров, — ответил муж.

— Вы уже подобрали подрядчика, который станет строить замок?

— Нет, это они оставили тебе, сказали, что по таким вопросам лучше тебя никто не разбирается.

— Правильно, — кивнула я, — сейчас подыщу кого-нибудь понадежнее.

Я запросила информацию о подрядчиках и принялась, бормоча себе под нос, просматривать список подходящих кандидатур. Наконец выбрала одну строительную компанию и связалась с ее представителем.

— Вас, хозяйка, вывести на их экран? — поинтересовался Джин, соединяя со строителями.

Я собиралась разрешить, даже рот открыла, но Арс опередил меня.

— Нет, пусть смотрят пустоту, — быстро произнес он и пояснил: — Ты, Джо, слегка неодета, а это может показаться невежливым.

Что значит слегка? Я вообще без какой-либо одежды сижу, лень и неохота ее натягивать. Поэтому я согласилась с доводом Арса, и весь диалог представитель компании разглядывал картинки, генерируемые Джином.

Первые эскизы строители обещали прислать на наш суд уже завтра к обеду, а я тут же сделала предоплату и предупредила строго-настрого, чтобы никому они не смели перепродать строительство замка, головы поотрываю, в суды затаскаю и дальше в таком же духе.

— Вот и вся недолга, — произнесла я, отключаясь, — можно перекусить.

— Возражений не имею, только накинь на себя что-нибудь, — попросил Арс.

Я не стала ему перечить, нашла легкое, коротенькое платье и влезла в него. Мне же это не трудно. По пути в столовую я спросила Арса:

— Как обозвали новое государство?

— Триединое Великое княжество, — усмехнулся муж, — а ты как бы назвала?

— Только не так! — Я хотела возмутиться, но передумала. — Вообще-то мне без разницы, что триединое, что тридесятое. Как говаривал один философ: «Мне фиолетово!»

После обеда Арс вновь отправился изучать наш мир с помощью Джина, а я предалась безделью и развлечениям, если общение с братьями можно так назвать, а обсудить нам было что, ох, было...

На следующий день я предложила мужу экскурсию по острову, надо ведь ознакомить его с новыми владениями. Иоанн, как всегда, оказался на высоте: еще солнце не выглянуло из-за горизонта, а Джин уже получил несколько документов (и не только бумажных), подтверждающих, что мой муж, Аресиномус Примов, является Великим князем и под его чуткое руководство попадают три наших маленьких княжества, становясь единым субъектом, входящим в состав Горной Страны — королевства моего отца.

Чтобы не тащиться пешком и осмотреть наибольшее количество мест, я обернулась дракончиком. Арс взгромоздился на мою серебряную спину, его девяносто килограмм мне не помеха, и я, расправив крылья, легко поднялась в воздух, плавно огибая стоящие на пути вековые сосны.

Во время полетов меня всегда обуревает радостное чувство свободы, хочется кричать, петь, вопить во все горло! Полный балдеж. Сразу забываются все горести и заботы, все проблемы ходят на задний план и теряются, тонут в восторге от немыслимой для сухопутных жителей раскованности. Разве что обитатели морей и рек меня поймут...

Напрямик, никуда не сворачивая, я поднялась к вершине единственной на острове горы, заснеженной и сверкающей словно бриллиант. Вот это пейзаж! Вот это я понимаю! До самого горизонта расстилается безбрежная гладь озера, только на юге видна полоска земли, это Цветочная Долина. А под нами лежал весь остров, как на ладони, очерченный желтой полоской пляжей. Сосновые, еловые, кедровые боры и дубравы перемежались зеленеющими лугами с пасущимися на них стадами оленей, и все заканчивалось белой, слепящей отраженным солнцем вершиной горы.

Облетая остров и снижаясь по спирали, я показывала Великому князю места выхода или, лучше сказать, входа в подъемное царство гномов, моих маленьких гномиков, трудолюбивых и преданных, предпочитающих свет прожекторов и ламп сиянию белого солнца. Вот показалось огромное отверстие входа в зал, где проводят коронации и где живет своей непонятной нам жизнью РАПИРА ДРАКОНОВ. Я стремительно влетела под землю, домчалась до зала — сейчас он темен, не освещен, поэтому, показывая Арсу достопримечательности, пришлось подсвечивать драконьим пламенем, но это не беда, будет еще время посетить каменный чертог и при хорошем освещении.

Покинув гору, я понесла своего подопечного вокруг озера. Начала от самого близкого мыса и дальше по кругу, вдоль — где пологих, а где и крутых — скал, возносящихся и теряющихся в вышине. Под нами расстилалась гладь озера, в некоторых местах, сквозь толщу воды, виднелись разнообразные, постройки тритонов: дворцы из белоснежного мрамора, рабочие здания из серого гранита, вычурные и не очень коттеджи, целые города выстроили тритоны для себя и русалок.

Иногда мелькали стайки рыб, блестя серебром чешуи, а любопытные и веселые русалки выныривали и махали нам руками, хохоча и смеясь. Несколько раз дельфины пытались посоревноваться со мной в скорости, но всегда отставали.

Вернулись мы из путешествия довольно-таки поздно, продрогшие и голодные, но счастливые.

Следующую экскурсию я организовала по княжеству Кромболка. Если честно, то в Цветочной Долине есть на что посмотреть! Это одно из самых красивых мест в королевстве, да и вообще на планете, второго такого нет. Описать? Постараюсь, только предупреждаю, у меня не хватает для этого слов, да и ни у кого слов не найдется, чтобы описать такую восхитительную картину — это же Цветочная Долина! Ее не зря так назвали...

Из озера вытекает небольшая река, но, подпитываемая ручейками с гор, она становится все шире и мощнее, продвигаясь на юг постоянно усиливающимся стремительным, кристально чистым и полноводным потоком. Скачет река по камням, как молодая девчушка, шумит, пенится. Это центр, вокруг которого простирается княжество Цветочная Долина. Заканчиваются владения Кромболка водопадом, река обрушивается с высоты шестисот метров, поднимая тучи брызг, которые в свете солнца блестят всеми цветами радуги, образуя гигантский столб, видимый за многие километры. Это река Зируана, первая из великих рек планеты — она пересекает три королевства, прежде чем впадает в океан, опресняя соленую воду на десятки километров от берега. Воды великой реки считаются священными многими существами, драконами тоже...

Зируана (не вся, а только после водопада и до самого океана) принадлежит моей старшей сестре Аквелии, она, как и Ихтиолк, водяной дракон.

Я пронеслась над Зируаной, спикировала рядом с водопадом, пройдя сквозь водяной дым, и повернула обратно, только полетела теперь вдоль гор. Долина окружена высокими неприступными скалами. На многих вершинах суровых гор никогда не тает снег, некоторые пики почти выходят за пределы атмосферы, на них еще никто не забирался без скафандра.

Под нами расстилался разноцветный ковер, сотканный из необычных цветов, они растут только здесь. Сколько миров существует, но я нигде больше не встречала такого смешения красок. Это волшебное место, заколдованное. В Цветочной Долине живут, наверное, последние золотистые единороги, в других местах, как и мирах, встречаются белые, пегие и другие масти, а золотистые только здесь. Сверху нам хорошо видны стада единорогов, мирно пасущиеся на воле, — грациозные и красивые животные. Кромболк заботится о них, защищает от грифонов, которые когда-то давным-давно почти уничтожили золотистых единорогов. А вот и гнезда самих грифонов скрываются на утесах и вершинах скал, прячутся от посторонних глаз в расщелинах, теперь-то они охотятся только на оленей быков, брат строго следит за этим. Рядом с грозными хищниками пристроились охотники помельче — гордые орлы, их гнезда на самом виду, самки сидят на яйцах, а самцы ловят для них мелких грызунов, зайцев, кроликов, сусликов... Жизнь идет!

Я поднимаюсь выше, чтобы Арсу лучше все видеть. Пересекаю долину, и мы замечаем пасеку крылатых эльфов. Эти аленькие, с ладошку взрослого человека существа обожают пчел, а мед — основная пища эльфов. Они вассалы Кромболка, как и грифоны. Крылатые эльфы миролюбивый народец, мы старые друзья, и я спускаюсь в самый центр их владений, старательно выбирая место, чтобы ненароком не раздавить какую-нибудь постройку.

Вокруг нас сразу же зажужжали пчелы, от аромата цветов закружилась голова. Сладкое благоухание распространяли и сами эльфы, подлетавшие к нам с веселым писком. Их пестрая одежда радовала глаз, а почти невидимые, прозрачные крылышки переливались на солнце. Правитель крылатых эльфов принц Сиреневый Одуванчик уселся прямо Арсу на плечо удерживая равновесие с помощью быстро мелькающих крылышек, которыми принц постоянно работал.

— Привет, Аномалия, — пропищал он, — рад, что ты вернулась.

— Добрый день, Сиреневый Одуванчик. Познакомься, это Арс.

— Привет, Арс. — Принц подергал маленькой ручкой его за ухо. — Как поживаешь?

— Спасибо, Сиреневый Одуванчик, хорошо. — Арс очень аккуратно и осторожно протянул принцу руку.

Тот сразу перескочил на подставленную ладонь, непрерывно махая крыльями.

— Медом вас угостить? — предложил хозяин пчел.

— Не откажемся, — согласился Арс, разглядывая принца, маленького, прекрасного эльфа.

Нас накормили медом, напоили нектаром, Арс наболтался со словоохотливым принцем, я наигралась с эльфами до одури, мы пропахли ароматами цветов и меда, только после этого продолжили полет над восхитительной долиной.

Летела я очень низко, так эффект от приближающихся гор гораздо сильнее. Они как бы вырастают на глазах, поднимаются все выше и выше, пока полностью не перекрывают собой горизонт. Под нами долина разительно менялась, от цветов не осталось и следа, исчезла трава, и только серый камень устилал поверхность.

Восточный отрог почти безжизненный, там не делают гнезд грифоны, не пасутся стада... Это мир темных эльфов, обитающих в недрах горы, а сколько чудовищ там живет! Никто и не сосчитает. Рассказывали, что давным-давно какой-то любопытствующий маг пытался классифицировать жителей пещер, но его сожрал один из представителей подземной фауны — объект изучения.

Иногда очень темной ночью, какие случаются осенью, на поверхность выбираются страшные создания, порожденные тьмой, не в смысле злом, а именно темнотой. По этой причине никто не рискует селиться близко к горам, только Кромболк. Он молодой дракон, но в состоянии противостоять всем чудищам подземелий, вместе взятым. Мой брат — страж, хранитель, судья и защитник всех существ, как на поверхности, так и в глубинах гор.

Резиденция моего брата обрисовалась во всей своей красе. Безжизненные скалы, завалы, кое-где лежит оставшийся от зимних лавин снег. Первозданный хаос. И в этом великолепном кавардаке расположен вход в пещеру.

Я плавно приземлилась на площадке. Арс тут же спрыгнул с меня, и мы подошли к пещере.

— Цветочек, — позвала я компьютер брата. — Кромболк дома?

— Здравствуй, Аномалия, здравствуй, Великий князь. — Голос у Цветочка всегда сладкий, только оттенки разные. — Моего хозяина дома нет, но вы можете войти и подождать. Я сообщу ему о вашем визите.

Вот молодчина Кромболк, уже успел запрограммировать вой компьютер на моего мужа, разрешив полный доступ!

— Заглянем? — предложила я Арсу.

— Давай, — согласился он, — мне интересно посмотреть, как живет Кромболк.

Мы беспрепятственно вошли в пещеру. Это жилище состоит из множества залов и переходов, не как мое. Многочисленные туннели разбегаются во все стороны и ведут в самую глубь горы, к городам темных эльфов и черных гномов. Цветочек любезно освещал нам путь, иначе легко заблудиться в этом лабиринте. Ну наконец-то кабинет, а может, спальня, — у драконов все едино, они спят и работают в одном месте.

— Ого! — воскликнул Арс. — Эта куча золота побольше твоей, Джокер. Где он набрал столько?

— Скопил, — усмехнулась я. — За пять сотен лет, если не транжирить налево и направо, можно большущую кучу золота собрать.

«Постель» Кромболка смотрелась завораживающе. Этакая гора золота вперемешку с драгоценными камнями сверкала и переливалась в рассеянном свете магических ламп. Я только сейчас оценила разницу между светом электрических светильников и магических шаров. Брат понимает толк в красоте, не зря он стал князем именно Цветочной Долины. У него даже пульт управления компьютером смотрелся здорово, вот бы мне такой! Но нет, мне важнее функциональность, а не затейливость и красота. Жаль, при всей своей гармоничности пульт Кромболка нерационален...

— Какие гости!

Мы оглянулись на голос и увидели Кромболка. Он неспешно вползал через один из многочисленных проходов, расположенных со стороны горы.

— Здравствуй, братец! — Я радостно запрыгнула ему на спину. — Вот, заглянули к тебе на огонек.

Кромболк вполз целиком и свернулся кольцами.

— Сестренка, перестань щекотаться. — Он попытался ухватить меня зубами, что у него никогда не получалось, я всегда успевала уклониться.

— Ладно, не буду. — Я соскочила с брата и непринужденно уселась на золотую гору.

— Вы по делу али как? — спросил зеленый дракон.

— Нет, Кромболк, мы просто изучаем окрестности, — сообщил Арс, продолжая осматривать помещение.

— Ага, — закивала я, усмехаясь во всю пасть, — развлекаемся. У крылатых эльфов повеселились, теперь к тебе прилетели.

— А у меня и угостить-то вас нечем. — Дракон беспомощно огляделся.

— Спасибо, Кромболк, но мы у эльфов перекусили, — успокоил хозяина Арс. — Ни о чем не беспокойся, мы просто поболтать зашли.

— А что ты в пещерах делал? — спросила я брата.

— Эльфам помогал, — ответил он. — Напали на них кровососы, целой группой навалились.

— Ух ты! — восхитилась я. — Всех съел?

— До единого. — Кромболк похлопал короткой лапой по своему надутому животу.

— Что за кровососы? — спросил Арс. — Комары, что ли?

Я захихикала, не удержалась, а брат посмотрел на меня укоризненно и разъяснил Арсу, что за жуть такая — кровососы:

— Это не комары, они на них даже не похожи. Живут где-то в глубинах горы и изредка выползают.

— Очень уж изредка, — передразнила я Кромболка, — раз в две сотни лет.

— Больше всего они похожи на медуз. — Он не обратил на мой сарказм внимания и рассказывал с серьезным видом университетского лектора. — Или на гусениц. Кровососы прозрачны, не имеют своей температуры тела, эльфы их не видят. Только когда кровосос нападет, его можно заметить, он высасывает жизнь и при этом становится ненадолго чуть теплее, но жертва сразу погибает, тело высыхает, словно мумифицируется, оказывается совершенно без влаги.

— Но ты их ешь? — удивился Арс.

— Конечно, очень нежное у них мясо, а когда проглотишь за раз десяток, в животе зажжет, словно кипятка плеснули, аж все тело молодеет...

— Ты еще про нажравшихся кровососов расскажи, — вклинилась я опять, подзуживая брата.

— А что? Эти еще вкуснее. — Кромболк нисколечко не смутился. — Я теперь месяца два вообще могу не есть, жизненной энергией запасся почти под завязку. И эльфы меня благодарили, ведь я штук пятьсот этих тварей проглотил.

— Пятьсот? — Я не поверила своим ушам. — Они запросто могли уничтожить не один город темных эльфов!

— Да, Аномалия, такого нашествия давно не случалось...

— Какое там давно, — перебила я брата, безмерно удивленная его сообщением, — был один-единственный случай в истории подземелий, когда кровососов собралось больше сотни!

— К чему ты клонишь? — Кромболк уже начал понимать мою мысль, он насторожился, улавливая тревогу в моих словах, а меня уже колотило.

— Это не нормально, кто-то хотел убрать тебя из Долины и магией вызвал кровососов, зная, что эльфы позовут тебя на помощь... — Все же я договорила, больше для Арса, чтоб и он понял.

— Цветочек! — заорал Кромболк, меня он уже не слушал. — Живо все виды Долины, полный обзор за время моего отсутствия и текущий!

Мой брат не признает, в отличие от меня, плоских изображений, только объемные. Две огромные голографические карты высветились одновременно.

— Братец, ты смотри текущую, а мы с Арсом изучим прошлое, — предложила я, чтобы сократить время, которое безвозвратно утекало.

Дракон молча кивнул и засунул массивную голову в голограмму, показывающую действительность.

— Что мне искать? — спросил Арс, вслед за мной погружаясь в изображение.

— Все, что покажется тебе странным, я ведь тоже понятия не имею, кто и зачем устроил Кромболку командировку в подземелья. С какой целью его убрали из Долины? Вот в чем вопрос. Я уже отчетливо чувствую присутствие остатков призывающей магии. И как это я раньше ее не обнаружила? Наверное, просто внимания не обратила. — Произнеся это, я сосредоточилась на карте.

— Это мы, — сообщил Арс, указывая на крупное изображение летящего серебряного дракона с пассажиром на спине.

— Своей экскурсией мы здорово подпортили чьи-то планы, — рассмеялась я и продолжила шарить носом по всем закоулкам.

Минут десять стояла тишина, мы были заняты. Но вот я заметила что-то, приблизила изображение к глазам и увидела платформу, обычную летающую платформу, на каких перевозят грузы. Она укрывалась под магическим щитом и сверху была совершенно не видна. Просто я погрузила морду в голограмму до самого низа и случайно обнаружила платформу.

— Кромболк, — позвала я брата, — посмотри на юго-западный угол долины, там паслась грузовая платформа, укрытая щитом невидимости, но мы ей явно мешали, летая туда-сюда. Смотри снизу, иначе не увидишь.

Зеленый дракон мгновенно опустил голову, взглянул снизу и, как и я, увидел Долину с поверхности, одни глаза торчали над картой. Через долю секунды Кромболк уже несся к выходу.

— Браконьеры! — крикнул дракон и исчез в туннеле.

— Браконьеры? — Арс высунул голову из голограммы и посмотрел на меня.

— Ага, пойдем, посмотрим, — предложила я мужу.

— А это далеко?

— Нет, — засмеялась я, — мы поглазеем на них тут, с карты.

— А... — протянул Арс и подошел к голограмме, показывающей настоящее.

— Цветочек, — обратилась я к компьютеру, — запись сохрани и убери, нам хватит одного изображения.

— Как скажешь, Аномалия. — Одна голограмма исчезла.

— И выведи картинку на стену, — попросила я, а для Арса объяснила: — Мне больше нравится смотреть на экране, чувствую себя как в кинотеатре, хотя ни разу в нем не была.

— Что такое «кинотеатр»? — спросил он, запнувшись в середине слова.

— Сейчас увидишь, — пообещала я, устраиваясь поудобнее на груде золота.

Арс примостился рядом, и мы начали просмотр.

На стене во всех красках Цветочек показывал «охоту на браконьеров». Кромболк несся к платформе, он уже вызвал подкрепление, и сотня грифонов перекрывала браконьерам путь отступления. А парни там собрались крутые, круче некуда, они уже настреляли целую кучу единорогов, а теперь палили из лазерных ружей по грифонам, только дракона они пока не видели.

— Зачем они единорогов-то? — Арс растерянно смотрел на множество убитых животных, которых не успели загрузить на платформу.

— Ценное мясо, ценная шкура, а главное — ценный рог. — Мне хотелось выскочить и перекусать этих извергов — всех. — Один рог стоит не меньше ста килограмм золота, целебное средство, а для алхимиков вообще он бесценен.

Тут Кромболк достиг браконьеров. Хряск!

Великолепный прыжок зеленого дракона, и вся платформа рухнула на землю с десятиметровой высоты, только дым столбом. Грифоны среагировали мгновенно — стройными рядами спикировали они вниз и началась резня.

— Идиоты! — заорала я, хотя меня они не могли услышать. — Живьем надо брать извергов!

— М-да! — Арс почесал подбородок. — Так мы ничего не узнаем.

— Кретины, — продолжала я неистовствовать, хлеща хвостом золотую гору, сминая слитки, превращая их в бесформенную массу, — курицы безмозглые! Надо было самой лететь...

— Успокойся, Джо. — Арс похлопал по моей серебряной спине. — Поздно, после драки кулаками не машут.

Он, конечно же, прав, но как обидно-то!

А в долине сражение уже закончилось. Грифоны растаскивали мертвые тела людей и единорогов по своим гнездам, погибших грифонов забирали родственники. Кромболк яростно дожигал платформу. Я его понимаю, но голову терять не следовало! Мог же, мог кого-нибудь взять живьем. Закон законом, но кто стоит за этими браконьерами? Хоть некромантов вызывай... Нет, уже поздно, да и не люблю я их, некромантов этих...

— Ну братец, достанется тебе от меня на орехи, — пригрозила я, потрясая лапой с растопыренными когтями.

— Может, мы пойдем? — предложил Арс. — Ты сейчас в ярости, надо успокоиться. Вот остынешь и сделаешь ему разнос.

Подумав секунду, я согласилась, но прежде чем покинуть штаб-квартиру брата, приказала Цветочку передать ему мое возмущение. Он записал столь приятное пожелание брату откусить себе хвост по самые уши...

Солнце уже опускалось в воды озера, когда мы вернулись домой. Я успокоилась, махнула на все рукой, приняла облик человека, искупалась, и мы завалились спать.

Прошли два дня, у гномов закончился праздник и они (наконец-то!) принялись за дело. Джину заменили чуть ли не половину электронных мозгов, он даже заикаться начал с перепугу, но ничего, оправился, стал лучше прежнего, шустрее.

Я составила несколько программ на модуле, который мне подогнали гномы, и, перегрузив все созданное на Джина, принялась тестировать, выискивая у компьютера огрехи случайные и не очень, сделанные посторонними существами. И, признаться честно, ничего не нашла, зря я подозревала машину в предательстве, Джин был чист и невинен, как младенец.

Покончив с одним делом, занялась непосредственно поставленной задачей. Распаковала цилиндр и быстро просмотрела самоуничтожающиеся документы.

Ого! Вот это подарочек, с таким набором знаний мне сам черт не брат, всех на уши поставлю, так я подумала в первый момент после исчезновения десятка листов, мелко исписанных вручную.

— Ну что ж, приступим, — произнесла я, устраиваясь в кресле перед пультом управления. Команды голосом не всегда удобно подавать, зачастую руки работают быстрее головы.

Арса я с самого утра отослала к Кромболку, проследить закладку фундамента нового замка. Он не возражал, понимал, что только будет отвлекать меня, если останется.

Я создала вокруг себя голографическую карту коммерческой сети, не сама, с помощью Джина, конечно. Первый мой «визит», естественно, к рептилианам.

Рептилион... В этом мире не было тех проблем, которые возникли когда-то у нас. Драконы не признают виртуальных денег, только золото, звонкий металл, его можно трогать лапами, поэтому коммерческая деятельность в сети стала для нас возможной лишь с появлением нуль-транспортной почты. Эта услуга небезопасна, все живое погибает, попав внутрь нуль-порта, превращаясь в смесь химических элементов, только неодушевленные предметы не претерпевают никаких изменений.

Если рептилиане тырят деньги (хотя, как в отсталом мире смогли изобрести эту технологию, над которой бьются лучшие умы? Бред, не верю! Но проверяю...), то они должны их куда-то тратить, как-то использовать, хотя и необязательно, можно просто все складывать в одном месте и ждать подходящего момента.

Я просмотрела все бланки и заказы, частные и правительственные, — крупных затрат нет. Пролистала отчеты — исчезновений денежных масс не нашла. Да и вообще, рептилианская техника не позволяла провернуть такое дельце, это очень молодой мир.

С Рептилионом можно кончать, тем более что приближалась ночь и вернулся Арс. Он вытащил меня из-за пульта, накормил и попытался уложить в кровать, но уснуть так и не получилось, как ни старалась. Бросила я безуспешные попытки заснуть и вернулась к компьютеру.

Поиск в сети продолжался. Я поменяла тактику и начала с самого первого, места, где исчезли в неизвестном направлении ввести тонн платины.

Подлунный Мир, на него стоило обратить особое внимание, там живут люди, самые изворотливые и жестокие существа во Вселенной. Основная статья доходов Подлунного Мира — экспорт. Там добываются редкие элементы, самые большие залежи бора и металлов платиновой группы, очень много скандия сопутствует алюминию, хорошо развито производство синтетических материалов.

Столица Подлунного Мира Флюоритогорск, символично, не правда ли? Сразу ясно, что там добывают. Прозрачные кристаллы флюорита стали незаменимы для людей-магов. Город построили горняки, и теперь его численность достигала тридцати миллионов жителей. Это самый богатый мир в секторе.

И вот там-то исчезли год назад двести тонн платины. Двести тонн, это вам не иголку в стоге сена искать! Это оказалось гораздо сложнее... Они просто испарились из нуль-порта и более нигде не появлялись, вообще их как будто никогда не было, только документы об отправке красочно свидетельствовали, что металл украден. Я проверила по молекулярному составу сотни тысяч тонн платины, но нужной так и не нашла...

Утро. Голова шла кругом. Арс, недовольный моим ночным бдением, отправил меня спать в категоричной форме, не допуская возражений. Я подчинилась, посоветовала ему заняться лингвистикой, поучить международные языки.

К обеду я была как огурчик, полна сил и решимости продолжать поиск. Оставила в покое Подлунный Мир и перешла ко второму исчезновению.

Это был испорченный договор (я удивилась!) между Рептилионом и темными эльфами из города Кронтозирон, их недавно спасал Кромболк от кровососов. Рептилиане прислали эльфам шестьсот тонн магического, светящегося песка из своей пустыни, а плату в пятьдесят тонн так и не получили. Назревал конфликт, рептилиане обвиняли в нечестности темных эльфов, грозились войной, мой отец допустить этого не мог, вот и оплатил задолженность из личных средств. Да, это уже затрагивало интересы семьи. Стоило лично посетить Кронтозирон.

Пока я разгребала документы, Арс что-то просматривал, так же используя Джина, ему это несложно, мой компьютер может работать сразу с сотней операторов.

— Джокер, — произнес муж, — как ты находишь что-либо в этом бардаке.

— Есть проблемы? — Я оторвалась от экрана, все равно надо сделать перерыв, голова уже шла кругом.

— Я пытаюсь подобрать себе подходящее учебное заведение и все время вижу какой-то разврат. То женщин с собаками и ослами, то мужиков всяких голых, — смущенно пожаловался Арс, убирая световым пером очередной шедевр порноиндустрии.

— Джин, это твои выходки? Немедленно прекрати, — призвала я машину к ответу.

— Никак нет, — отозвался Джин сладким женским голосом, — это все новые происки студентов-недоучек, я тут совершенно ни при чем.

— Вот и перестань выводить ненужную чепуху! — Я погрозила в пространство кулаком.

— Хорошо, не буду. — Голос машины стал деловым. — Сообщите, какую конкретно информацию ищете.

— Назови ближайшее высшее учебное заведение для людей, — приказал Арс.

— Институт Черного Дракона в Зируанополисе. Подойдет? — спросил Джин, даже не помедлив, он давно был готов.

— Подойдет. Это институт в столице герцогства Иоанна, — объяснила я мужу, — надо отметить, там учат как надо. Но не только людей, другие представители рас тоже имеют право на обучение.

— Да какая разница. Давай информацию, погляжу. — И перед Арсом засветился мультипликационный ролик, рассказывающий о специальностях, которым учили в институте.

Минут пять я выждала, а потом спросила:

— Арс, ты решил взяться за учебу?

— Да, нехорошо если Великий князь недоучка. — Он говорил, не отрываясь от экрана.

— Это замечательно. — Я искренне поддерживала стремление мужа к знаниям. — Но не собираешься же ты жить в городе.

— Нет, я собираюсь жить тут, а к чему ты клонишь?

— Я не смогу все время возить тебя, необходимо поискать транспорт...

— Себе тоже присмотри. — Арс оторвался от мелькающей информации и глянул на меня, нежно улыбаясь. — Я предпочитаю видеть тебя в человеческом облике.

Замечание и пожелание я приняла к сведению. Кивнув Арсу, я сделала запрос и сразу получила предложение от фирмы, торгующей транспортом. Просмотрела каталог с товаром, выбрала для Арса крытый гидромобиль, путешествие по реке будет для него безопасней всего (на озере Ихтиолк, в долине Кромболк, а дальше Аквелию попрошу присмотреть за подопечным), и в Зируанополисе много пирсов, где муж сможет беспрепятственно сходить на берег. Себе же заказала мотолет, для большей мобильности.

— Обещают прислать завтра, — произнесла я, потягиваясь, — вот так бы легко все было.

— Что обещают прислать? — Арс не понял моих слов, он был погружен в изучение предлагаемых университетом курсов.

— Тебе гидромобиль, мне мотолет, будем кататься, — улыбнулась я, подходя к мужу, — а сейчас у меня есть предложение, от которого ты не в силах отказаться.

— Ты меня заинтриговала. — Он тоже поднялся. — Что за предложение?

— Поужинать при свечах в тихом семейном кругу. — Я пожила голову ему на грудь. — А дальше посмотрим. Если ты ничего не имеешь против.

— Да, от такого предложения действительно отказаться невозможно, особенно от обешания «а дальше посмотрим!».

Утром мы опробовали новые средства передвижения. Неплохо, совсем неплохо. Мне очень понравился мотолет серебряного цвета, он носился, как вихрь, до скорости звука не хватало совсем чуть-чуть. Красный гидромобиль Арса выглядел солидно, как и подобает собственности Великого князя, полностью автоматизированный — спи спокойно во время переездов, все под контролем, только укажи куда — доставит без проволочек.

Через переговорное устройство, связывающее обе наши машины, я сообщила Арсу, что намерена сгонять к темным эльфам и не знаю, когда вернусь. Муж возражать не стал, работа есть работа, он остался на озере развлекаться, гоняя наперегонки с Ихтиолком, только озерного дракона ему никогда не обогнать.

Я подняла мотолет в воздух. Нет, кто и что бы там не говорил, а «живьем» летать круче, но так тоже ничего, будоражит.

С высоты птичьего полета полюбовалась на развернувшуюся стройку дворца, как там суетятся гномы, и погнала в долину. Кромболка искать долго не пришлось, он сам высунулся из высокой травы, демонстрируя свою способность маскироваться. Не покажись он, я пролетела бы мимо, ничего не заметив.

— Доброго утра, братец! — Я опустила мотолет рядом с ним.

— И тебе доброго, Аномалия. — Зеленый дракон с любопытством осмотрел мой новенький мотолет и одобрил: — Неплохая машинка у тебя.

— Ага, — кивнула я, радуясь новой игрушке, — сегодня прислали. Но я не хвастаться прилетела.

— Будешь меня ругать? — насупился дракон, сник, как сдутый воздушный шарик.

— Нет, Кромболк, не буду, ты сам себя уже достаточно наказал, в другой раз станешь благоразумней.

— Вспылил я, не удержался, темперамент взыграл, — оправдывался он.

— Ладно тебе, проехали. — Я не собиралась целый день тратить на брата и выслушивать его стоны. — У меня проблема, которую...

Я не договорила, Кромболк терпеливо ждал завершения, а я все свое внимание перенесла на кружащего рядом шмеля. Он давно привлек меня своей неестественностью. Раздумывала я недолго, рванула с места на своем мотолете и схватила подозрительное насекомое рукой. Он, как настоящий шмель, попытался меня ужалить, только я не далась.

— Аномалия, ты чего на букашек бросаешься? — удивился зеленый дракон.

— Это шпион. — Я вернулась к Кромболку и показала псевдоживую игрушку, выполненную очень искусно. — Сам посмотри.

Брат осмотрел шмеля сначала одним глазом, потом другим и напоследок потрогал когтем, очень аккуратно, чтобы не уничтожить.

— Точно, это машинка, а не живой шмель, — признал дракон правоту моих наблюдений.

— Убедился. — Я удовлетворенно хмыкнула. — Да, но кто его послал шпионить за нами? — Ясно кто, — усмехнулась я своей догадке.

— Ну и кто?

Я не ответила Кромболку, а приблизила пойманную игрушку к самым глазам и произнесла в предполагаемый микрофон:

— Суланна, перестань следить за мной. Если сильно хочется знать, что я делаю, спроси разрешения Совета. В противном случае, я начну уничтожать твоих шпионов. Это не угроза, это предупреждение.

Закончив речь, я подбросила шмеля, он тут же замахал крыльями и скрылся, направляясь к королевству Суланны. Я была права на все сто!

— Так это Суланна шпионит? — Кромболк и верил и нет.

— Она, она, не сомневайся. — Я самодовольно потерла ладони.

— Но зачем?

— Боится меня. Но оставим ее в покое. — И я перешла непосредственно к теме своего визита: — Мне необходимо посетить Кронтозирон.

— Это-то на какой ляд тебе понадобилось? — Сегодня я старалась поразить брата по максимуму.

— Надо, Кромболк, надо. — Я не собиралась ему ничего объяснять, задание-то мое секретное, наверно.

— Я, конечно, помогу, только скажи — зачем.

— Не скажу, и не обижайся, работа такая.

— Хорошо, — вздохнул дракон, любопытство его осталось неудовлетворенным, — пойдем ко мне, я переговорю с матроной.

Кромболк побежал, извиваясь в высокой траве, а я полетела над ним. Запихнув все свои пятнадцать метров в пещеру, мой брат обратился к компьютеру:

— Цветочек, соедини меня с матроной Кронтозирона.

— Вызов принят, говорите, — сообщил компьютер.

В центре пещеры появилась голограмма матроны Кронтозирона, во всей своей нечеловеческой красе. Люди в возрасте семисот лет выглядят значительно потрепанней, а она как юная девушка.

— Ты хотел поговорить со мной, спаситель города? — мягким и мелодичным голосом спросила эльфийка.

— Не я, у моей сестры есть к тебе несколько вопросов. — Дракон посторонился, пропуская меня вперед.

— Мне нужна кое-какая информация, могу я посетить Кронтозирон и лично переговорить с вами?

— Да, конечно, я с радостью приму вас. — Улыбка ее казалась теплой, но только казалась, в глазах матроны стояли холод и лед.

— Я буду через час.

— Вас встретят у ворот города и сопроводят, — пообещала матрона.

Она отключилась. А Кромболк предостерег меня:

— Будь с темными эльфами осторожна, они коварны и хитры, их жестокость всем известна.

— Не беспокойся, — улыбнулась я брату, — как-нибудь справлюсь.

По извилистым туннелям пошла я в подземелье, в глубь горы. Город темных эльфов найти несложно, сложно его покинуть. Хитростью или силой могут они из свободного существа сделать раба. Но это в мои планы не входило.

Кромешная тьма окутала меня, сдавила со всех сторон, как одеялом обволокла, даже кошка ничего бы не разглядела, но я не кошка, я дракон-полукровка, что гораздо круче. Все драконы видят тепловое излучение, между камнем и воздухом всегда есть разница в температуре, пусть она невелика, но этого вполне достаточно, чтобы не натыкаться на стены. Еще слух — я сразу услышала сопение нескольких существ, они скрывались за выступом скалы. Ясный хрен, они поджидали меня. Я сбавила скорость и пошла тихо-тихо, кралась словно мышка. Осторожно заглянула за выступ. Там пряталось восемь гоблинов, таких мерзких и отвратительных рож я давненько не встречала. Их тела светились на фоне серых стен туннеля. Гоблины, как и многие жители подземелий, неплохо видят в темноте, похуже эльфов, но достаточно хорошо, чтобы сразу заметить меня.

— Кого поджидаем? — спросила я дружелюбно, понимая, что уже обнаружена и скрываться смысла нет.

Ответа не последовало.

Наверное, во всех мирах плохие парни не отвечают девушкам. Гоблины начали молча окружать меня, вынимая кинжалы. Дожидаться полной блокады я не собиралась, перешла на максимальное ускорение и атаковала.

Хряск, шмяк, бум... Они не успевали падать, зависали в воздухе. Восемь ударов — и все. Я перешла на нормальную скорость. Восемь трупов рухнули к моим ногам.

— Ругала Кромболка, ругала, а сама-то какова? — тяжело дыша, произнесла я в пустоту, слушать меня было уже некому. — Ну могла же оставить одного живого, спросить, чего им надо, кто послал, а так только гадать остается.

Плюнув на ближайшего покойника, я пошла дальше, переводя дыхание после бурной, но неразумной деятельности. Кронтозирон возник передо мной неожиданно, сверкнул, как алмаз в оправе. Магические огни сияли, пестрые радуги и сполохи мелькали над храмами и домами, обманчивая красота звала и манила меня.

Полтора миллиона жителей занимали пещеру, в которой легко разместить и три миллиона. Есть куда расти городу.

У ворот меня встретил эльф, разодетый, как манекен на выставке парадной одежды. Он удивился, что я пришла одна, да еще и без оружия, но ничего не сказал, старательно скрывая свои чувства. Сопровождающий вежливо поклонился и пошел вперед, указывая дорогу. По его глазам я сразу поняла, кто стоял за восьмеркой гоблинов-рабов.

Пройдя через ворота, я очутилась в сказке. Темные эльфы не утратили прирожденного у всего эльфийского народа чувства прекрасного. Любая вещь, которая им сопутствовала, украшалась. Разноликие витражи и фрески, мозаика и живопись, статуи и барельефы, архитектура — все! Даже магические шары, которые просто освещали улицы, у каждого дома разукрашивались резьбой и рисунками.

Самая, наверное, большая достопримечательность Кронтозирона — песочные часы на площади. В них пересыпалось шестьсот тонн волшебного песка, доставленного с Рептилиона. Он светился в часах, возносясь из нижней матовой колбы в верхнюю, прозрачную, ослепительно сверкал белизной. Верхняя колба была почти полная, приближался полдень, значит скоро процесс будет обратный. Я приостановилась посмотреть на чудесные часы, видимые далеко за пределами площади. Да, на такую красоту пятьдесят тонн золота не жалко.

Но невзирая на все великолепие и изящество, я не теряла осторожности, чувствовала нависшую опасность, скрытую угрозу, исходящую от всего в городе темных эльфов. Коварство, жадность и подлость прятались в каждом доме. Стоило зазеваться и расслабиться, как тут же тебя заколдуют. Только я была настороже и сама излучала такую агрессию, что в корне пресекала попытки поработить мою душу. На темных эльфов, жителей Кронтозирона, эта магия не действует, они все служат своим домам, а вот всякие орки, гоблины и гномы, встреченные мной по пути, были рабами, их души им не принадлежали. И я в любой момент могла оказаться в таком же положении. Страшно...

Мы достигли самого большого и могущественного дома Кронтозирона, где жила матрона, верховная правительница города. Она приняла меня не в главной зале, а в скромных покоях, у людей бы это назвали будуаром, но темные эльфы предпочитают именовать кабинетом. Мы расположились в мягких креслах и мирно беседовали, как бы ни о чем, только я все время сканировала ее, исподволь касалась интересующей меня темы, проверяла эмоциональную реакцию и, в конце концов, добилась своей цели. А когда я собралась уходить, матрона с недоумением спросила:

— Так для чего вы приходили?

Был соблазн оставить надменную эльфийку в полнейшем неведении, но я решила все же сообщить ей истинную причину визита, которую прятала в словесной шелухе.

— Я по пути сюда любовалась песочными часами, — начала я издалека.

— Да, вы упоминали о них, в самом начале нашего разговора.

— За песок в них заплатил мой отец...

— Но мы честно отправили золото! — возмущенно перебила меня матрона.

— Вот это я и проверяла, — улыбаясь, произнесла я, чувствуя небольшое удовлетворение оттого, что уязвила ее подозрением, — на самом ли деле вас обокрали или нет?

— И что вы выяснили? — Матрона хмурилась все больше.

— Все, что хотела. — Я еще немного помучила ее, затянула паузу. — Это кража, ваши дома совершенно тут ни при чем. Живите спокойно, я доложу результаты королю...

Довольная, что удалось отбросить гипотезу «темный эльф», я отправилась домой. До ворот меня проводил все тот же мужчина-эльф, а дальше я пошла одна.

Не успела я отойти далеко от города, еще магический огонь светил мне в спину, как из ответвлений тихо, словно тени, выскользнули пять эльфов, вооруженные саблями. Хотели они захватить меня в рабство, но первый раз не получилось. Я уже приготовилась набить им морды, как все испортил мой братец. Зеленый дракон выполз из узкой расщелины (и как он только там уместился?) и грозно прошипел:

— В чем проблемы, эльфы?

Храбрые вояки бросились наутек, только их и видели.

— Кромболк, ты мне всю драку поломал. — Смеясь, я забралась на его спину. — За это вези меня.

— Мне не понравились трупы гоблинов в моем туннеле, — усмехнулся дракон, повернув ко мне морду.

— Небольшая разминка, — отмахнулась я беззаботно.

— Ты думаешь, что справилась бы с пятью мастерами? Это не гоблины.

— Без сомнения! Поехали. — Вообще-то я была рада его вмешательству, убивать и калечить эльфов мне не очень хотелось.

И зеленый дракон понесся по туннелям и переходам, мимо замелькали сталактиты. Путь, на который я затратила час, Кромболк проделал за десять минут.

Дома я снова засела за компьютер и углубилась в сеть, беззастенчиво вскрывая секретную информацию и чужие защищенные машины. Попыталась найти пропавшие пятьдесят тонн золота по молекулярному составу, но безрезультатно, этого я уже ожидала. Не было их никогда, так исчезают в черной дыре — происходили иногда такие случаи с космическими кораблями. Кстати, о черных дырах, а что, если это какой-то сбой в нуль-порте?

Новая идея! Я на время отбросила фактор воровства и принялась за чистую математику. Просчитала вероятности. Бедный Джин работал как калькулятор, только успевал выдавать мне столбики цифр. Проверила массы всех известных науке черных дыр в пределах наших галактик, провела сравнительный анализ за интересующий период, запросила сотню документов у астрофизиков и пространственников, в результате всего я отбросила эту идею. Черные дыры не оправдали моих надежд, они оставались в пределах известных масс и не принимали исчезнувшие металлы. А вероятность сбоя в нуль-порте оказалась и того меньше, ну не мог он поглотить столько, просто не мог, где-то да объявилась бы пропажа.

Несколько раз Арс пытался оторвать меня от расчетов, но я так увлеклась, что ничего вокруг не воспринимала, и он ушел спать один. А я до глубокой ночи издевалась над Джином, заставляя перемножать многозначные цифры, составлять диаграммы и строить жутчайшие функции и графики. Удостоверившись в беспочвенности моего предположения, я около часа сидела бездумно, просто отдыхала, разглядывая безумные изображения, выведенные компьютером. Спать совершенно не хотелось.

Я тихо выскользнула из дома, оставив одежду на кухне, искупалась в озере и, оседлав мотолет, понеслась над островом. Ночной ветер приятно холодил кожу, цели у меня не было, и я просто неслась невесть куда. Совершенно случайно оказалась у входа в гору, в зал коронаций, где хранится РАПИРА ДРАКОНОВ. Не раздумывая, я влетела туда и за считаные минуты достигла пещеры. Вот и Рапира. Я сошла с мотолета и встала перед ней.

— Какую тайну ты скрываешь? — обратилась я к Рапире. Ее рукоятка возвышалась надо мной на целых полметра.

Ответа не было, но мне явно почудилось, что она засмеялась, весело так, радостно. И стоило мне представить ЕЕ в своих руках, как Рапира выскочила из гранитных ножен и оказалась передо мной, зависла в воздухе. Неуверенно взялась я двумя руками за рукоять и сразу ощутила всю тяжесть клинка. Четыре с половиной метра металла над головой зазвенели, этот чистый звук постепенно начал складываться в песню, в балладу, рассказывающую о прошлых войнах, поражениях и победах, повествующую, как маг-дракон, тоже полукровка, силой мысли создал символ власти — РАПИРУ ДРАКОНОВ, чтобы защищать драконов от драконов, но за это заплатил самую большую цену — он отдал свою жизнь...

О многом поведала мне Рапира, прежде чем опять погрузиться в гранит. Как во сне покинула я пещеру, находясь под впечатлением. Заря, зарождался новый день, а я запуталась еще больше. Выходило, что я прямой потомок мага, создавшего Рапиру, но как же тогда дед и его дети? Получалось, что все мы нечистокровные драконы, даже Суланна имела примесь человеческой крови, пускай и очень маленькую. Но тогда кто же настоящий дракон? И что это за зверь такой? Ответов рапира не давала, предоставив возможность разбираться самой.

Я не сразу зашла домой. Оставила мотолет у двери и отправилась на озеро, уселась в воду, погрузившись по грудь, и смотрела на зарю, волны лениво поднимались и опадали. Похлопав по воде ладошкой, я вызвала Ихтиолка. Пусть он и один из самых молодых ныне живущих драконов, но далеко не самый глупый. Через минуту из воды высунулась его морда, и два голубых, как аквамарин, глаза уставились на меня.

— Ихтиолк, — обратилась я к нему, — объясни мне, кто такие драконы.

— Ну и вопросы у тебя, сестренка! — воскликнул водяной дракон. — Спроси чего попроще.

— Но на простые вопросы мне ответов не надо, — грустно улыбнулась я ему.

— Конечно, императрице подавай только самое сложное, — проворчал он.

— Зачем природа создала нас такими защищенными и такими уязвимыми? — Я не слушала, что говорит Ихтиолк, просто изливала душу. — С какой целью пришли мы в этот мир? Не конкретно в этот, а вообще. Нас столько раз пытались уничтожить, а мы возрождаемся, как фениксы из пепла, восстаем и живем снова. Для чего все это?

— Философствуешь, — сделал заключение мой брат, — пытаешься отгадать сущность бытия, ну-ну, желаю удачи.

— Конечно, я не первая, кто задается такими вопросами, но это ничего не меняет. Загадка остается загадкой — кто мы? Чудовища или нет? На стороне зла или добра? Скажи мне, Ихтиолк, ты злой дракон?

— Конечно злой! Р-р-р... — Он смешно зарычал, изображая свирепость.

— Неубедительно, — отмахнулась я, отталкивая его мокрую морду.

— Ага, вот подрасту немножко, лет через пятьсот кого угодно напугаю, — пообещал дракончик. — А твой вопрос о добре и зле прост.

— Ну-ну, ответь.

— Все зависит от того, как ты сама смотришь на это.

— Мудро, Ихтиолк, я аплодирую. — Я хлопнула пару раз в ладошки.

— И чего тебе не хватает?

— Ответов.

— Ищи и обрящешь!

— Спасибо, брат. — Я поднялась и вышла на берег. — Пойду-ка я отдохну.

— Иди, иди, ты выглядишь усталой.

Махнув брату рукой, я пошла спать. Начинался новый день, который наверняка не принесет мне ничего, кроме неразрешимых задач.

Две недели я работала словно проклятая, иногда Арс составлял мне компанию. Он готовился к обучению, изредка ездил в институт, сдавал вступительные экзамены на инженерно-строительный факультет. Еще он изучал, как я ему и советовала, языки международного общения. А я все искала и искала, рылась в бесконечных контрактах и договорах, проверяла крупные приобретения, изучала новые разработки, куда могли поступать исчезнувшие средства. Да чего только я не делала! Пропускаемый через голову поток информации кого угодно свел бы с ума...

Порожняк. Я насобирала и насбрасывала Джину такую кучу баз данных, что и за год ее десяток специалистов, используя самую современную технику и программы, не разгребут. Для чего? А это чтобы сторонние наблюдатели, которые наверняка есть, ничегошеньки не поняли.

По мере продвижения в глубь проблемы, я все больше испытывала раж и нетерпение, ну вот, ну еще чуть-чуть и ухвачу за шкирку эту окаянную проблему, ведь у меня были ключи к любой информации, абсолютно! Председатель Совета периодически снабжал меня новыми кодами, отдельная следственная группа делилась, как и я с ними, информацией, целые институты привлекались к работе, столько людей и нелюдей задействовал Совет, решая эту проблему! Со счета сбилась. Но и еще раз но! Ни одному человеку не под силу сделать это...

И в тот день у меня ничего не получалось, столько времени впустую! Сгоряча я ударила кулаком по пульту... Джин аж взвыл, как живой, от обиды.

— За что, хозяйка! Я тебе только помогаю! — возмутился он.

— Прости, я не хотела, — прошептала я и, стремительно вскочив, покинула пещеру, чтобы утихомирить напавшее вдруг на меня раздражение.

Жуя наскоро приготовленный бутерброд, я продолжала тем не менее находиться в виртуальном мире, где порнографии и всякого другого разврата больше, чем конкретной и полезной информации. Люди, они такие странные создания...

Вот тут-то и пришло оно — вдохновение! Платина, я упустила ее в самом начале поиска, не придала нужного значения, да как я сразу ничего не заподозрила! Явное помутнение в мозгах! Я не увидела очевидного, разгадка была у меня в руках, лежала на поверхности, только возьми. Но ведь я всего лишь человек, а людям свойственно ошибаться...

Я бросилась в пещеру, на ходу принимая облик и, что естественно, образ мышления Аномалии-Джокер, серебряного дракона, очень молодого, но хитрого и изворотливого, как сто тысяч чертей. Даже не позаботилась о сохранении одежды, так я спешила.

Через час кропотливого труда я знала ответ, вот только что мне с ним делать? Я еще не решила. Тайм-аут, перерыв, отгул, отпуск, отдых мозгам.

Я некоторое время просто сидела, пялясь на экран, размышляла, а потом взяла и заказала у диспетчера межгалактической компании два билета на утренний рейс и, только сделав это, успокоилась. Решение пусть и не окончательное, но было принято — мы улетаем. Конечно, Арс удивится, что мы покидаем Драконию так внезапно, но возражать он не станет, экзамены он сдал досрочно, времени до начала семестра целый вагон, почему бы нам и не развлечься? Если что, может и академический отпуск взять, вдруг да задержимся в другом мире. А остальным и знать ничего не надо.

Все же я сочла нужным сообщить отцу, что собираюсь немного развеяться и посетить маму, погостить у нее несколько дней, рассказать ей о внуках, порадовать женщину и познакомить ее с моим мужем. Король не возражал, спросил только, как идет поиск. Я сказала, что никак, застопорилось, врала, конечно, но не говорить же по прозрачному, как оконное стекло, каналу, прослушиваемому и просматриваемому со всех сторон, что я в полной растерянности. Так он и не узнал, что дело мной почти завершено, может, о чем и догадался, но вида не подал, да и трудно что-либо разобрать по драконьей морде.

Перед отлетом я уничтожила, стерла из памяти Джина почти все собранные базы данных, чтобы нечего было искать в моем компьютере, а рыться обязательно станут, по крайней мере попытаются, или я плохо знаю людей и драконов. Всю коллекцию целиком я сохранила на переносном модуле памяти, зря, что ли, просила гномов сварганить его? Да и данные собрались интересные и даже очень любопытные, некоторые личности попали мне на крючок, и весьма плотно попали...

Арс новости не удивился, спросил только, для чего это мне понадобилось, да еще так срочно, но и его посвящать в свои планы я не собиралась, поэтому, как и отцу, сказала неправду. Меньше знаешь — лучше спишь.

Уже ничего не стесняясь, с правительственного счета я оплатила месяц проживания на полном пансионе в лучшем номере, самой крутой, как поросячий хвостик, гостинице столицы Подлунного Мира, мира, где родился Арс Примов, там живет и работает моя мама, по совместительству Великая Богиня Аму. А для чего же еще использовать полученные знания, как не для собственного блага? Работу дали? Дали! А кто платить будет? Угрызений совести я не испытывала, считая этот жест простой компенсацией за тот адский труд в течение двух недель, который мне пришлось провести за компьютером в виртуальном мире, разгребая чужой хлам и отыскивая крупинки истины, как всегда неточной и некорректной.

— И куда это мы направляемся? — спросил Арс, упаковывая баул предметами первой необходимости. — Ты так и не сказала, где твоя мама проживает.

— В Подлунном Мире, — сообщила я, продолжая лежать на кровати, время в запасе еще было, спешить некуда.

— Ага, только объясни, что это за зверь такой, Подлунный Мир, с чем его едят?

— Я там сама еще никогда не бывала, могу дать только энциклопедическую справку.

— Давай свою справку. — Арс закончил сборы и уселся на кровать.

— Две планеты, примерно равные по массе, крутятся вокруг друг дружки, привязанные гравитацией как гантели, — принялась я рассказывать все, что сама знала, — их греет жутко горячее светило. На одной планете жизнь невозможна, ее атмосфера состоит из кошмарной смеси газов, а температура на поверхности около трехсот градусов. На второй планете-спутике живут люди, и только люди, там самый большой процент расистов, ни в одном из миров нет такого количества нетерпимых к нелюдям, как там. Если узнают, что я дракон-полукровка, мне несдобровать...

— Стоп, стоп, — прервал мою речь Арс. — На первой из планет-спутников жить нельзя, там душно и жарко, но как тогда люди выживают на второй планете? Раз уж они крутятся совместно?

— Ты увидел проблему! — Я искренне восхитилась мужем, ведь он из мира, где о небесной механике еще и не мыслят! — Все просто. Эта планета делает оборот вокруг своей оси за один год. И получается, что освещенной остается только одна сторона. Люди живут на теневой части планеты. День начинается, когда всходит луна, яркая, как наше или твое солнце.

— Ага! Вот почему такое название — Подлунный Мир!

— Да, все они живут под луной, — подтвердила я с улыбкой.

— А на солнечной стороне, там что, никто не живет?

— На поверхности строений нет, там выведены солнечные батареи, удовлетворяющие потребность в энергии, но под землей прячутся целые города, есть заводы и фабрики, шахты, много еще чего там скрывается.

— А мы туда попадем? — спросил Арс и пояснил: — В смысле в города под землей.

— Вероятно, — уклонилась я от прямого ответа, на самом деле мне туда просто необходимо попасть, — там засекреченные заводы и лаборатории, если нам дадут пропуск, то что-нибудь посетим.

— Как мы будем добираться?

— Я заказала билеты на межгалактический корабль, а через двадцать минут за нами должна прибыть летающая платформа, она доставит нас в порт...

Влияние Джина я распространила на весь дом, пусть присматривает, пока нас нет. Вскоре компьютер объявил, будучи вездесущим:

— Прибыли документы и визы на посещение Подлунного Мира.

— Спасибо, давай их сюда, — попросила я.

Прямо в стене гномы установили нуль-порт, вот оттуда и вылетела небольшая стопка бумаг, плавно плюхнувшаяся на кровать рядом со мной. Перебрав документы, я убедилась, что все в полном порядке, можно ехать. Это я и сообщила Арсу.

— А без макулатуры никак нельзя? — спросил он, разглядывая печати и подписи на визах.

— К моему глубокому сожалению! — Мне на самом деле тоже не нравились порядки, заведенные в цивилизованных мирах. — Все перемещения лиц фиксируются — кто где находится, чем живет, чем дышит и так далее.

— Но для чего все это? — удивился Арс. — Какая же тут свобода!

— Это для взимания налогов в основном, ну и учет населения вести надо, — принялась было я разъяснять, но мне вдруг так противно стало, что все под колпаком живем, аж жуть, и я закончила не так, как планировала: — И вообще, плюнь на все, нас мелочи не должны волновать.

— Тьфу и еще раз тьфу на ваши порядки, — последовал Арс моему совету.

— Вот и правильно! — Я легко соскочила с кровати. — Пойдем, выйдем на пляж, там и подождем транспорт.

Арс согласился, мы подхватили вещички и покинули дом.

Платформа прибыла строго по расписанию. Мы летели низко над поверхностью воды и видели, как под нами плывет Ихтиолк. Он выглядел раздраженным, движения резкие, нервные. На его месте я вообще бы взбесилась, но я-то тут и лечу с подопечным, а он остается. Пусть поволнуется, это полезно.

В долине нас сопровождал Кромболк, бежал до самой границы. Братья злились — они меня убьют, если с Арсом хоть что-нибудь случится, из-под земли достанут. Я пообещала им, что доставлю его обратно в целости и сохранности. Вообще, можно не брать с собой мужа, только он необходим мне, как воздух, как тепло солнечных лучей для всего живого, как вода для рыб, я существую только для него и ради него. Арс мой талисман, моя удача, мой оберег, с ним я становлюсь осторожной, рассудительной. Когда мы вместе, моя интуиция начинает молотить на полных оборотах, не оставляя меня в покое ни на секунду. И вообще, я не могу без него.

Горы... Арс уже многократно пролетал этим путем, направляясь в институт, но он не знал, что на западе, где кончается наше королевство, начинаются земли белого дракона. Суланна — мой самый ярый противник, я потом постараюсь разубедить ее, объяснить, что я не монстр, не чудовище, что я люблю всех драконов, они мои братья и сестры, и ничего против них я предпринимать никогда не буду. Много лет уже прошло, как я отдала Арсу магию «повеления», без нее мне никак не удастся начать новую войну, такую же победоносную, как у Серого Демона. Двоюродный брат наверняка желал просто стать императором, он не хотел уничтожения драконов. Если б Живдерево не подчинилось мне, то сейчас Серый Демон летел бы на платформе, а я, заняв его место, белела костями. Братец был мудр, предусмотрителен, но Арса он предвидеть не мог... Мы летели медленно, неторопливо. Под нами расстилались земли короля Динлорда. Это край эльфов. Интос, мой управляющий, родом из этих мест, надо будет дать ему отпуск, пусть погостит у родни, а то он сто двадцать лет дома не появлялся, нехорошо.

Начался спуск в долину. Столица герцогства отчетливо виднелась, освещенная лучами белого солнца, она сверкала стеклами домов, раскинувшись по обе стороны Зируаны. Это наша первая цель.

Пролетая над городом, мы успели рассмотреть величественные строения, многие считались памятниками архитектуры и находились в превосходном состоянии. Урановые рудники и перерабатывающие заводы обеспечивали постоянный приток денежных средств, которые Иоанн расходовал весьма разумно. Его герцогство считалось самым богатым в королевстве, а может, и вообще на планете. Так что посмотреть тут было на что. Мы и глазели, точнее, я, Арс уже несколько раз побывал здесь. Он показал мне институт, в котором собирался учиться, — величественное здание, хотя и не такое большое, как дворец герцога, красовавшийся в восточной части Зируанополиса, на высоком холме.

В порт мы прибыли строго по расписанию. Диспетчер равнодушно сообщил, что наш корабль опаздывает на час, и предложил нам развлечься. Мне веселиться особо не хотелось, на душе кошки скребли, и я отмахнулась от предлагаемых рекламой заведений, где вроде бы разумные существа прожигают свою жизнь. Убивать время — чисто человеческое изобретение, но многие другие народы с радостью его подхватили, эти люди вообще такие странные... ах да! Я это уже говорила, повторяться начинаю.

Вместо баров и казино мы прогулялись по площади. Ее построили люди, этот порт полностью сделан ими. Мы были в герцогстве моего брата Иоанна, многонациональном, веротерпимом, современном. В столице проживали эльфы (темные и светлые), гномы всех сортов и их злые родственники — орки и гоблины, а также карлики, кентавры и конечно же люди.

В одном милом магазинчике я приобрела солнцезащитные очки с очень темными стеклами, это чтобы скрыть глаза, они у меня несколько отличаются от человеческих, как бы проблем из-за них не возникло. Арс тоже взял себе очки, вместе мы ни у кого подозрения не вызовем.

Прошел час, а корабль все не прибывал, болтаясь где-то в необъятной Вселенной. Меня это встревожило, но вида я не подавала. Арс поинтересовался, всегда ли такие задержки, я его заверила, что бывает всякое, но редко. Мы прождали еще час, маялись в порту, и только когда мое беспокойство почти переросло в решимость бросить эту дурацкую затею и убраться подобру-поздорову восвояси, корабль прибыл.

С негромким хлопком над серым бетонным покрытием порта материализовался межгалактический транспорт, огромное синеватое яйцо на тонких ножках. Корабль перевозил не только пассажиров, которых почему-то из Подлунного Мира не прибыло, он попутно доставлял грузы. Мы наблюдали процесс разгрузки-погрузки, как автоматические платформы снуют во чрево корабля и обратно. Наконец площадка перед «яйцом» расчистилась, и корабль выпустил из своего нутра трап — для нас, простых смертных, желающих нестись к черту на кулички непонятно зачем.

Диспетчер объявил посадку, мы беспрепятственно поднялись на борт, и стюард проводил нас в каюту, где предстояло провести шесть часов до прибытия в порт Подлунного Мира. С нами кроме двух десятков людей на корабль взошли пять эльфов, и вид у них был такой несчастный, что мне стало немного жаль их, но дело есть дело, и они же знали, куда летят, хотя этот способ перемещения полетом назвать можно только условно.

Когда все пассажиры расположились на предназначенных местах, по селектору мягкий голос объявил, чтобы никто не покидал своих кресел до момента выхода в надпространство. Корабль дал старт, нас слегка вжало в противоперегрузочные сиденья, которые здесь почему-то гордо назвали креслами, а через минуту тот же голос сообщил, что полет благополучно начался и пассажиры могут покинуть свои места, посетить кают-компанию и ресторан, а также библиотеку и видеозал, короче — начинать веселиться.

— Ты мне про надпространство ничего не рассказывала. — Арс из кресла перешел на кровать, завалился на нее прямо в одежде и закинул руки за голову, всем видом показывая, что готов слушать.

— Мы живем в трехмерном мире, — начала я краткую лекцию, продолжая сидеть в противоперегрузочном кресле, — имеем верх, низ, лево — право — объем, в общем. Время для нас движется по прямой, но на самом деле все не так. Время — это перепутанный клубок змей, и если просто лететь через пространство с максимальной скоростью, которая равна скорости света, то конечной цели мы достигнем черт знает когда, через сто, тысячу, две тысячи лет, все это считаемо, только никого не устраивает такая длительность.

— И что же делать? — Арс заинтересовался и слушал с любопытством.

— Время можно перехитрить. Есть два пути. Первый — уйти в подпространство, то есть найти такие точки пересечения временных линий, которые бы позволили переместиться мгновенно из одного места в другое. Эти места называются временными туннелями, их постоянно ищут по всему космосу специальные группы исследователей. Корабли, которые бродят подпространственными путями, очень быстро доставляют грузы, экономичны, выгодны, но им необходимо покидать поверхности планет, и в результате их строительство обходится дорого.

— А второй путь?

— Мы летим, или, лучше сказать, перемещаемся как раз в таком корыте, которому нет необходимости выбираться в открытый космос, что не требует от его конструкции выдерживать большие нагрузки, соответственно изготовление такого корабля обходится дешевле. Надпространством назвали пятое измерение, драконы и маги путешествуют этим путем, как бы возносясь над всеми мирами. — Заметив выражение глаз Арса, я сбавила обороты и заговорила медленней: — Попробую объяснить популярней. Сейчас обычное трехмерное пространство для операторов и штурмана корабля выглядит как плоскость, время там относительно нас почти стоит на месте, а мы летим от одной точки к другой. Когда достигнем намеченного пункта, оператор синхронизирует время, и мы появимся в порту Подлунного Мира как из воздуха.

— Туманно, — заявил Арс, когда я замолчала.

— Как смогла. — Я встала и потянулась, почему-то затекли мышцы. — Надо мыслить многомерно, тогда все легко и просто.

— И сколь мерно надо мыслить? — поинтересовался Арс.

— Чем больше, тем лучше. — Этот мой ответ его явно не обрадовал, и я поспешила пообещать: — Будет время — поучимся, может, и в школу магии Подлунного Мира удастся устроиться, мне это тоже не помешает.

— Было бы неплохо. — Он, кажется, удовлетворился моим ответом.

— Может, пообедаем? — предложила я. — Кушать сильно хочется.

— А почему бы и нет? Пойдем, подкрепимся, — согласился Арс, и мы, покинув каюту, отправились в ресторан.

— Я что-то не пойму, вроде лететь нам обещали часов шесть, так кажется, а мы болтаемся на этой посудине уже не менее семи. — Арс задал вопрос, который меня волновал уже минут тридцать.

— Это странно... — промямлила я неуверенно.

— Что странно?

Да все было странно: и то, что корабль опоздал на два часа, и то, что мы еще не на месте, хотя должны давно жариться в Подлунном Мире, а не сидеть тут, и то, что нет никаких оповещений и объяснений.

Мы исследовали весь корабль, вдоль и поперек, посмотрели ознакомительный фильм про Мир под луной, выпили изрядное количество сухого вина, даже поспали, но продолжали лететь в надпространстве, а шесть отпущенных на дорогу часов истекли час назад. Моя интуиция вопила и орала, предвещая беду, заставляя что-нибудь предпринять, а не сидеть сиднем.

Я пыталась сканировать, но рубка оказалась блокирована, оно и понятно, система безопасности. Во всей округе только пустота надпространства, ничего более. Сделала тщетную попытку расспросить стюарда, тоже безуспешно, он ничего не знал, лишь успокаивал. А успокоить меня уже мог только капитан корабля...

— Арс, пошли, вломимся в рубку. — Я встала, готовая к решительным действиям.

— Как я понимаю, — он поднялся вслед за мной, — проникнуть туда дело противозаконное.

— И еще как! Но я больше ждать и бездействовать не в силах...

Быстрым шагом я направилась в голову корабля, Арс прикрывал мой тыл от назойливых стюардов, которые пытались меня остановить. Тщетные попытки! Меня удержать уже никто не мог. Я чувствовала, что произошло нечто сверхординарное.

Рубка. Я с ходу просунула невидимые руки внутрь серебристой двери и нащупала запоры. Все не так просто, пришлось изрядно повозиться — это вам не примитивные миры потрошить, тут электроника-кибернетика, ну да ничего, справилась. А мой муж успешно отбивался от натиска обслуги корабля, которая желала меня оттеснить от двери рубки.

Щелкнул последний, очень коварный замок, и я потянула дверь на себя. Ударившая в нос закись азота, пусть и в небольшом количестве, привела меня в боевую готовность, весь организм встрепенулся, начиная борьбу с этим коварным газом, которого по определению быть на борту никак не должно, тем более в месте, откуда управляют перемещением.

— Арс, не входи и никого не пускай, — предупредила я, строго рыкнув на прислугу в белых одеждах, отчего все стушевались, — до тех пор, пока не позову.

Через узкую щель я проскользнула внутрь и захлопнула за собой дверь.

Достаточно просторное помещение, наполненное разнообразной аппаратурой, встретило меня миганием сигнальных лампочек — преобладал красный цвет, что мне вдвойне не понравилось — и тишиной, только писк какого-то датчика нарушал гробовое молчание в рубке. Весь персонал находился в полной отключке, а через шланги, обычно подающие обогащенный кислородом воздух, шел наркотик.

— Это кто ж так постарался, — бормотала я, закрывая вентили и отсоединяя шланги от шлемов пятерых человек, которые должны были управлять кораблем. — Кому пришла идея подать веселящий газ»? Конечно, все из-за меня, но другие-то пассажиры тут при чем?

Отсоединив последний шланг, я выглянула наружу.

— Они все в отключке, — сообщила я Арсу и притихшим стюардам.

— И что теперь делать? — пропищал какой-то юнец в белом, остальные молчали, захваченные врасплох моим сообщением.

— Среди вас есть пилоты? Или люди, знакомые с навигацией? — спросила я, обращаясь к обслуживающему персоналу.

— Я раньше был оператором... — Вперед протиснулся древнего вида старик, определить его возраст я даже и не взялась бы.

— Хорошо, входи. — Я посторонилась, пропуская деда в рубку. — Кто еще знаком с управлением кораблем?

— Я техник, что здесь происходит? — расталкивая стюардов, ко мне уверенно подошел здоровенный мужичище в темно-синей и очень грязной спецовке.

— Техник может понадобиться. — Я кивнула ему: — Заходи, там все сам увидишь.

— А нам что делать? — растерянно спросил все тот же юноша.

— А вы отправляйтесь по своим местам, пришлите сюда врача и ни о чем не беспокойтесь. — Закончив на этом, я втянула за рукав Арса в рубку и закрыла дверь.

Капитан, штурман, два оператора и радист, все благополучно дрыхли сладким сном. Вентиляция уже справилась и удалила наркотический газ из рабочей зоны.

Техник так и замер, остолбенев от этакого зрелища. А дедуля ничего, даже вида не подал — вот выдержка. Я сразу насторожилась, заподозрила неладное.

— Вы на каком судне работали оператором? — как бы невзначай обронила я, обращаясь к деду.

— Военный флот его величества Динлорда, — выпалил он, вытягиваясь по стойке «смирно», — участвовал в трех конфликтах и двух войнах, имею представление к наградам за боевые заслуги, уволен по состоянию здоровья.

— Вам что, пенсии не хватает? — Я тут же успокоилась, боевой офицер не может оказаться предателем.

— Почему не хватает, даже вполне. — Старик принялся снимать шлем с одного из операторов, определив в нем главного, кажется, на сленге он зовется кормчим.

— Но тогда зачем вам работать?

— Лучше быть полезным, чем прокисать от безделья. — Ответ деда меня опять удовлетворил.

— Это что же получается?! — наконец ожил техник; затравленно озираясь, он сгорбился, словно под непомерной тяжестью.

— Кто-то желает оставить нас в надпространстве, — сквозь зубы процедила я, почему-то злясь на него.

— Мы тут застряли! — истерично выкрикнул большой мужик, вращая глазами.

— Спокойно, Гримвольд, — сурово произнес старик, — успокойся и не обращай на показания приборов внимания.

— Как это «не обращай внимания»?! — заорал техник, голосок-то у него что надо, оглушил совсем. — Сарван, ты же видишь, мы заблудились!

— Заткнись, Гримвольд, и займись делом, — выкрикнул старик рассерженно, — нужно заменить кислородные баллоны, проверить исправность приборов. Марш за своей командой!

Сконфуженный мужик выскочил из рубки, словно его пыльным мешком напугали, и я слышала через неплотно прикрытую дверь, как он громко топает по коридору башмаками, спеша выполнить приказ стюарда. Стюарда? Ох, не простой это дедок, чуяла я, очень не простой.

— Что вы намерены делать? — спросил старика Арс.

— Посмотрю, что эти опьяневшие парни натворили. — Сарван надел шлем, и мы потеряли возможность с ним говорить.

— Охотятся на тебя? — Арс задал вопрос, которого я давно ждала.

— Сомнений нет, — подтвердила я. А чего скрывать от любимого человека?

— Успешно?

— По всей видимости, только я выбрала надпространственный транспорт неслучайно.

— Как неслучайно?

— Отсюда я смогу выбраться без особого труда, по крайней мepe, в два места запросто, — сообщила я.

— И всех нас с собой уволочь? — Арса мое заявление успокоило, хотя он и несильно-то волновался, верил в меня.

— Нет, не всех, — вздохнула я тяжко. — Кроме тебя смогу еще пару человек прихватить и доставить домой в княжество.

— Давно хотел побывать в Цветочной Долине. — Это старик снял шлем и включился в разговор, он услышал лишь концовку моих слов.

— Вы знаете, кто я? Откуда? — Я весьма удивилась.

— Конечно, княгиня Аномалия, я давно живу на свете, вас еще и в планах не было, когда я начал служить вашему отцу. Я всю его семью знаю, всех до единого дракона. — Старик хитро так улыбался, но мне его улыбка понравилась.

— Ладно, оставим это. — Арс пресек мою попытку продолжить расспрос старика, я даже рот открыла. — Вы, Сарван, что-то выяснили?

— Да, дело плохо, — старик сразу сник, — мазер не работает. Корабль слеп, как только что родившийся котенок.

— Сколько у нас времени? — деловито спросила я.

— Часа три по корабельному времени, а потом кончится воздух, придется закачивать забортный газ, а кто знает, что там? Может, и повезет, а может, и нет, ко всему прочему запас провианта ограничен, берем-то только на один рейс, — сообщил Сарван. — Если отыщем кислород для дыхания, то все равно умрем с голоду, только позже.

— Понятно, по срокам мы ограничены. — Я обвела взглядом рубку. — Где носит этих грязных техников?

Легки на помине — пять человек в синих комбинезонах тут же материализовались, то есть вошли через дверь.

— Неисправен мазер, — доложил Сарван главному в этой разновозрастной команде, все тому же Гримвольду, и приказал: — Посмотри, что с ним.

Большой техник без дальнейших понуканий принялся вскрывать крышку на панели рядом с оператором и копаться в проводах и микросхемах, тестируя их хитроумным прибором. Мы никому не мешали, стояли себе в сторонке.

— Что за мазер? — спросил меня Арс тихо.

— Это название генератора монохромных частот. Излучая волну, мазер как щупальцами изучает надпространство и передает через обрабатывающий компьютер оператору информацию о месте расположения корабля, — так же тихо ответила я. — Это их глаза и уши.

Прибыл медик и занялся «больными». Осмотрел капитана, поставил ему укол и прощупал пульс.

— Баллоны поменяли? — спросил врач.

— Да, — доложил ему один из техников.

— Дай капитану тройную дозу, быстрее придет в себя... — И медик перешел к штурману.

Экипаж медленно возвращался к жизни, выныривая из наркотического сна, навеянного «веселящим газом» с примесью аргона и криптона. Такую смесь могли получить только из атмосферы Подлунного Мира, значит, кто-то там не желает меня видеть и в средствах не стесняется.

Я вдруг сообразила, что не появись мы вовремя, эти молодые и здоровые парни задохнулись бы от элементарной нехватки кислорода, вот тогда бы точно пришлось возвращаться домой и бросать транспорт с пассажирами в надпространстве. А за это и под суд угодить можно, если чего похуже не придумают, врагов у меня оказалось много, кто знает, какие у их возможности. Если корабль блокирует один из путей, что законом не поощрялось при любых обстоятельствах, меня ждал суровый приговор. Капитан и команда волновали меня мало, пассажиры тоже, но, бросив их умирать, я вызвала бы на себя гнев и неудовольствие многих существ. Оставалось умирать вместе со всеми, а, как вы понимаете, это в мои планы не входило.

— Что там с мазером? — спросила я техника, когда он сокрушенно вздохнул, высунув голову из зева открытой панели.

— Сапфировый излучатель крякнул. — Прежде чем произвести эту короткую фразу Гримвольд дважды сглотнул, как будто в горле у него стоял огромный ком, величиной с кулак.

— Запасного нет, я правильно понимаю? — Арс встал рядом со мной.

Вместо ответа техник замотал головой, подтверждая худшие предположения.

— Заменить его нельзя. Починить нельзя. А без него обойдись никак? — спросила я, как можно более успокаивающим голосом.

— Нет! — Техник сник еще больше. — Мы застряли. Кто-то перепортил все запасные части, я проверял лично, вот смотрите. — И он сунул мне под нос маленький терминал со слишком запчастей, почти напротив всех стояли нули, что означало отсутствие годных. — А без мазера корабль слеп и глух.

— Покажи мазер, — приказала я технику, отстраняя терминал, — где он стоит.

Гримвольд наклонился над открытой панелью и щупальцем хитроумного прибора указал на обломок сапфировой иглы, толщиной с волос.

— Излучатель должен соединять вот эти два преобразователя, один связан с внешним датчиком, второй идет в шлем оператора и на щит перед капитаном... — принялся объяснять техник.

Я уже не слушала его, мой мозг решал проблему. Что может заменить сапфир? Рубин, но его тоже нет, стекло не пойдет... алмаз? Только где взять-то такой тонкий алмаз? Что же, что...

— Оператор, — позвала я полностью пришедшего в себя человека, который как загипнотизированный внимательно слушал с удрученным видом речь техника.

— Что? — встрепенулся он.

— В каком диапазоне частот ты можешь работать? — Мне было не до вежливости, я говорила требовательно, грубо.

— Да почти в любом, лишь бы сигнал шел туда и обратно, — заверил меня кормчий.

Этот ответ меня вполне удовлетворил.

— Ты что-то придумала? — тихо спросил Арс.

— Заменю сапфировый излучатель, — сообщила я, — хуже уже все равно не будет.

— Это я во всем виноват, — принялся негромким голосом ругать себя оживший оператор, — ну зачем я так сильно нагрузил излучатель... но это казалось мне так смешно...

Я его не слушала, взяла пучок своих собственных волос и выбрала один, подходящий для моих нужд. Прикинула на глаз, какая длина понадобится, и откусила нужный кусок. Волосы мои не совсем волосы: у них интересный состав — кремниевая органика, они прозрачны в поперечнике, очень твердые, сталь их не берет, пришлось волосок отгрызать. Мой оторванный волос стекленеет минуты через две и становится хрупким, так что медлить не стоило.

Я выдернула остатки сапфировой иглы и на ее место водрузила огрызок волоса, соединив преобразователи. Выждала, пока он приобретет нужную твердость...

— Оператор, пробуй свою технику, — приказала я, высунувшись из пульта.

— Надо крышку поставить на место, — взволнованно крикнул оператор, поспешно натягивая шлем на голову.

— Гримвольд, восстанови целостность пульта, — улыбаясь, распорядилась я.

Моя уверенность передалась всем.

Техник быстро, но без суеты, привинтил все положенные крышечки, чувствовалась в его движениях сноровка и умение. Первым делом он осторожно закрыл новенький излучатель, серебристо поблескивавший между двумя черными преобразователями.

— Можно тестировать. — Техник закрепил панель на своем месте.

Оператор замер, а по пультам побежали разноцветные огоньки, зачирикали приборы, ожил компьютер и высветил какие-то таблицы на голограмме перед капитаном.

Вся управляющая команда молниеносно натянула шлемы и включилась в работу. Мы ждали, затаив дыхание. Кажется, ничего нового не происходит, индикаторы по-прежнему подмигивают, но я улавливала изменения в напряжении излучающих волн, расходящихся от аппаратуры, чувствовала едва слышную вибрацию корпуса корабля и верила, да, верила, что мы выпутались!

— Всем посторонним! — прозвучал голос капитана из динамика. — Прошу покинуть рубку.

— Пойдем, Арс, нам тут больше делать нечего. — Я направилась к выходу и позвала старого стюарда: — Сарван, приглашаю вас на бокал вина, надо отпраздновать благополучный исход дела.

— Благодарю за оказанную честь, княгиня! — Сарван отвесил изящный поклон. — С радостью принимаю.

Все, кто остался не у дел, потянулись к двери. Мы втроем оккупировали столик в ресторане, его выбрал Сарван, и я предполагала, что не случайно. Тут же и решила все выяснить.

— Сарван, — я хитро посмотрела на старого человека, — ведь вы не простой стюард.

— С чего это вы взяли, княгиня? — Он старался выглядеть удивленным, такую мину состроил, блеск.

— Кое-что заметила в вашем поведении, — я была абсолютно уверена в своих словах, — и капитан даже не подошел к нам, когда мы вместе с вами торчали в рубке. Это странно, не правда ли?

— В ваших словах что-то есть. — Он не стал выкручиваться, но и объяснять ничего не собирался.

— Конечно, — кивнула я, больше своим мыслям, чем ему, — капитан мог нами пренебречь только в одном случае, если мы находились в обществе агента службы безопасности.

— Но рядом были еще оператор и техник, — улыбнулся Сарван.

— Да, только оператор слишком молод для такой должности, а техник так испугался, что предположить в нем человека, наделенного властью, извините, но я не могла никак. А вы держались на высоте.

— Благодарю за комплимент, только оставим эту тему. — Стюард поморщился, никакому агенту не хочется оказаться раскрытым.

— Хорошо, — согласилась я, выяснив все, чего хотела...

И до приказа всем разойтись по каютам мы мирно беседовали на посторонние темы, слушали рассказы деда о прошлых его приключениях, попивали приятное вино и радовались жизни.

Уже по пути из ресторана, чтобы окончательно все выяснить, я спросила старика:

— Сарван, вы, то есть ваш корабль, прибыл из Подлунного Мира? Там заправлялись и проходили техосмотр?

— Да, — он подтвердил мои предположения и опасения, — меня срочно вызвали к начальству... — тут он немного помедлил, сообразив, что начал говорить лишнее, — и я отсутствовал, когда проходило обслуживание корабля.

— Значит, нас ждут сюрпризы, — сделав такое заключение, я кивнула старику и вошла вслед за Арсом в каюту, где сразу заняла противоперегрузочное кресло и принялась ждать прибытия в порт Подлунного Мира.

Кто-то страстно желает погубить меня, и я собиралась выяснить все до самого конца, не останавливаясь ни перед чем.

— Теперь ты убедился? Она же лжет прямо тебе в лицо! — гневно выкрикнула Суланна своему бывшему мужу, как только погасло изображение Аномалии, сообщившей, что покидает планету.

— Да, заметил, — признал Динлорд ее правоту, — но это еще ничего не значит.

Иоанн лежал в сторонке и не вмешивался, у него было свое мнение, которое при матери высказывать он не хотел, пусть отец сам разбирается с драконшей.

— Послушать тебя, так вообще ничему значения придавать не стоит! — не на шутку разбушевалась Суланна, ее глаза сверкали, как два рубина. — Ты и не подозреваешь даже, что вытворяет твоя любимая доченька! А я наблюдала...

— Ну и что ты узнала, чего она сотворила такого? — перебил ее золотой дракон.

— Да хотя бы ее визит в Кронтозирон! Что она там делала?

— Понятия не имею, — искренне удивился Динлорд.

— Вот! — возликовала Суланна, что ей удалось задеть короля. — Она вступила в союз с темными эльфами, чтобы с их помощью захватить власть над драконами!

Золотой дракон переглянулся с сыном, который уже присягнул молодой императрице, но об этом распространяться е следовало, Аномалия не велела. Динлорд задумался, он неприлично долго молчал, размышлял, наконец, спросил:

— Чего ты хочешь от меня, Суланна?

— Глупый Совет не разрешает казнить ее, — сокрушалась драконша, — хотя она без стеснения пользуется правительственными счетами, но мы-то можем подчинить ее своей воле!

— Как?

Суланна даже засияла, стала еще белее, непонятливость золотого дракона развеселила драконшу.

— Назови мне ее имя, ее Истинное Имя, — потребовала она.

— Значит, ты решила использовать магию подчинения дракона. — Динлорд на самом деле не ожидал такого предложения.

— Да, назови имя, — настаивала Суланна.

— Это тебе ничего не даст...

— Ты только назови! — нетерпеливо перебила она бывшего мужа. — Я сама разберусь с этим.

— Хорошо, — произнес Динлорд, снова посмотрел на сына и сказал: — Ее Истинное Имя...

— Ну не тяни, — подгоняла Суланна, стоило золотому дракону замешкаться.

— Хельга, — выдохнул он вместе с густым клубом дыма.

— Хельга? Ты что, издеваешься? — Суланне не хотелось верить, ведь попытка подчинения святой чревата неожиданными последствиями.

— Нет, не издеваюсь, — серьезно произнес Динлорд, — ты хотела знать ее имя? Я назвал... теперь это твоя проблема.

— Она всегда была только моей проблемой! — гневно выкрикнула Суланна. — Все драконы отстранились, это все Иоанн и ты, Динлорд, постарались, но меня вам не остановить! Я дна предотвращу все то зло, которое скрыто в Хельге!

— Поосторожней будь с этим именем, — предупредил золотой дракон, — не кричи на каждом углу, помни о последствиях.

— Не волнуйся, уж я-то знаю, как обращаться с Истинными Именами драконов, — заверила Суланна.

— Дождись ее возвращения, — посоветовал Динлорд, Иоанн продолжал молчать и делать вид, будто его тут вообще нет.

— Конечно, — пообещала белая драконша, — мы соберем Малый Императорский Круг, как только Аномалия вернется в Драконию из Подлунного Мира, а там сообща и решим.

Получив все, чего добивалась, Суланна покинула дворец короля королей-драконов Динлорда, даже не взглянув на сына. Она продолжала злиться на него и не простила предательство, которое, по ее мнению, совершил Иоанн, заступаясь за дракона-полукровку.

— Что скажешь? — Динлорд посмотрел на сына.

— Отец, ты правда назвал истинное имя Аномалии? — Иоанн не знал, чего он хочет услышать, противоречивые чувства обуревали черного дракона.

— Да, Хельга — имя нашей императрицы.

— Но тогда...

— Нет, Иоанн, ты не понимаешь, — покачал головой Динлорд, останавливая его, — только что я подписал смертный приговор твоей матери.

— Но...

— Если, — вновь перебил сына золотой дракон, повысив голос, — она воспользуется магией, пытаясь подчинить себе нашу императрицу, заклинание вернется к ней самой, но с утроенной силой.

— И что тогда?

— А это будет зависеть только от воли Хельги, ей решать — жить Суланне или умереть.

— Будем надеяться...

— Другого выбора у нас нет, только надеяться и ждать...

Глава вторая ПОДЛУННЫЙ МИР

— Хвала богам преисподним, прибыли, — услышала я голос техника, проходившего мимо нас.

Мы направлялись к выходу. Мой первый в жизни перелет закончился. Можно сказать удачно. У трапа нас ждал капитан. Он горячо попрощался с нами, долго тряс руку Арса и благодарил меня за оказанную честь, что мы выбрали именно его корабль для путешествия. На прощание он дал нам дельный совет: сразу, не покидая порта, обменять наши дебетовые карточки на местную валюту — республиканский солит. Это звучало разумно, и я решила воспользоваться советом капитана.

Воздух имел здесь странный привкус и был нагрет градусов до тридцати. После прохлады корабля это было неприятно. Наша одежда, рассчитанная на более холодную погоду Драконии, здесь казалась неуместной, но снимать плащи мы не собирались и шли к зданию порта потея и проклиная жару.

Рядом с постом таможни, через который необходимо проводить всем, нас перехватил Сарван.

— Я передал ему, — он мотнул головой, показывая неопределенное направление, — что вы благополучно прибыли.

— Спасибо, Сарван, что-нибудь еще?

— Нет... — Он приобнял нас обоих за плечи. — Желаю удачи.

Ну вот, этого еще не хватало, он нацепил мне и Арсу на одежду «жучков», крохотные приборчики теперь будут кому-то сообщать наше местонахождение.

— Когда мы вернемся, милости прошу в гости, — любезно пригласил Арс.

— Обязательно! — Сарван махнул нам на прощание и направился к кораблю. Шел не оглядываясь.

Мы полминуты смотрели вслед стюарду, а потом вступили под высокие своды таможни и подали служащему документы на осмотр.

— Что везете? — это, наверное, их традиционный вопрос.

— Ничего, только личные вещи, — ответил Арс.

— Цель посещения Подлунного Мира? — продолжал расспрашивать служащий таможни, проверяя документы.

— Мы приехали отдыхать, — сообщила я.

Он продолжал задавать ненужные, порой глупые вопросы, явно тянул время. Вот только для чего? Я поняла это, лишь когда к нам вышел еще один служащий и как бы ненароком нацепил мне и Арсу еще по одному «жучку», маленькие такие микрофоны толщиной с волосок. Значит, нас начали прослушивать непрерывно. Это что, стандартная процедура? Но когда мы все-таки покинули таможенников, то у других пассажиров я ничего подобного не обнаружила. Все понятно, нас собираются пасти неустанно. Но за кого они меня принимают?! Неужели думают, что я все так и оставлю.

— Сколько почестей, — прошептала я, не решив, смеяться или плакать от такой «радости».

— Что ты сказала? Я не расслышал, повтори, — попросил Арс.

— Так, ерунда, — отмахнулась я, — давай деньги менять.

Мы подошли к обменному пункту. Я недолго думала и сунула дебетовую карточку на сто килограммов золота.

Миловидная кассирша посмотрела на меня через толстое стекло с восхищением и любопытством.

— Вам требуется столько много наличности? — спросила она удивленно, голос искажало переговорное устройство, но он звучал вполне приятно.

— Хочется не скупиться на сувениры, — мило улыбнулась я.

— Какими купюрами, господа, желают?

— Всякими, — ответил Арс, лихо подмигнув кассирше.

Она отсчитывала бумажки и продолжала спрашивать:

— Вы прилетели из Драконии?

— Да, я...

— Говорят, там красиво, это правда? — Она не дожидалась ответов.

— Наверное, смотря что вам нравится...

— Я люблю море, у вас там море есть?

— Есть, — подтвердила я.

— Вот бы мне побывать на Драконии, — мечтательно произнесла кассирша и стала выкладывать деньги стопкой в лоток. — Сразу пересчитайте, чтоб потом не было претензий.

Мусолить купюры я не собиралась, просто сложила все в сумку с документами. Арс напоследок улыбнулся кассирше, и мы пошли на стоянку такси, намереваясь засветло добраться до гостиницы.

Площадь перед портом вся была уставлена автоматическим транспортом. Мы долго не выбирали, забрались в первую попавшуюся на глаза припаркованную машину, сложили пожитки в багажник, только сумочку с документами я оставила при себе.

— Гостиница «Звездная», — сообщила я автомату.

— С вас десять солитов, — произнес безжизненный голос.

Я вынула нужную бумажку, и деньгоприемник проглотил ее. Мы поехали. Машина по монорельсу вырулила в общий поток и, пристроившись в колонну, понеслась.

Прилетели мы вечером, Флюоритогорск окрасился красноватым светом от заходящего спутника. То и дело нас слепили солнечные зайчики, отраженные окнами мелькавших мимо зданий. Стекло и бетон — вот архитектура промышленных миров. Главное не красота, а целесообразность. Многомиллионный мегаполис, он растет не только вверх, но и вниз, под землю. Люди научились нагнетать воздух без особых затрат в глубины планеты, и на месте заброшенных шахт и исчерпавших себя выработок появились жилые комплексы, развлекательные центры, магазины — много чего скрыто в лабиринтах Флюоритогорска.

Помня, что нас нашпиговали «жучками», как гуся яблоками, я приложила палец к губам, давая понять Арсу, что нас подслушивают, и сняла свой плащ. Ему предложила сделать то же самое. Я решила их оставить в машине, а там поглядим, что еще выдумают наши противники и сторонники.

Только ничего не получилось, все пошло совсем не так, как я планировала, гораздо хуже...

Моя возбужденная до предела интуиция заставила действовать мгновенно, не раздумывая. Я только потом осознала, что наши жизни висели на волоске. Это был приказ свыше, игнорировать и сопротивляться я не могла.

Схватив Арса за рубашку, я ногой вышибла дверцу машины и спиной выбросилась из нее, увлекая мужа за собой. Всего-то три с половиной метра высоты, да и скорость пустячная, машина только-только подошла к крутому повороту и притормозила до сорока километров в час. Правда, бетон для моей спины жестковат оказался.

Шмяк! Арс придавил меня сверху, воздух вон из легких. Но жалеть себя недосуг. Я перекатилась, разумеется вместе с мужем, и через него, по инерции прокувыркались до какой-то решетки, а над нами расцветал алый цветок взрыва...

Ба-бах! Мою ободранную спину опалило, остатки разорванной машины разлетелись в разные стороны. Только любоваться этим зрелищем нам хотелось меньше всего. Я вышибла решетку, и мы ввалились в подвал, точнее на улицу где-то под зданиями. Два метра полета, ерунда какая, но при свежих ссадинах и ожогах — ой как больно!

Мгновения слились в века. Воздух, ты где? Я тебя не чувствую...

— Джокер, ты жива? — Арс пытался привести меня в чувство, тряс, бил по щекам и так далее.

— Братья меня убьют, — просипела я, пытаясь вернуться к реальности.

— Уф! Жива, — выдохнул мой муж с облегчением.

— Ну почему, почему переход из мира в мир всегда такой болезненный?

— Нас пытались прикончить, — обыденным голосом произнес Арс.

— Да, я заметила. — И тихо добавила: — Теперь у меня развязаны руки.

— Как ты догадалась? — Он не придал значения моей последней фразе.

— Благодаря тебе, любовь моя, но так рисковать тобой... — Я сокрушенно замолчала.

— Успокойся, — подбодрил он меня, — мы живы, а это главное.

— Спасибо... — Я наконец-то смогла сесть и осмотреться.

— Что дальше?

— Надо отсюда выбираться. — Первая попытка встать мне не удалась.

Арс подхватил меня и поставил на ноги.

— Куда теперь? — спросил он, озираясь по сторонам.

— Не имеет значения. — Я пожала ободранными плечами и зашипела от боли. — Пошли.

С трудом переставляя ноги, мы потащились, даже не задумываясь куда, лишь бы подальше от места катастрофы. Я провела диагностику и была приятно поражена — лишь пять трещин на ребрах, вывих левой ноги и ушиб всего, что только можно ушибить. Легко отделалась!

Закончив самоосмотр, прощупала мужа — вроде все цело, насколько это возможно при таком «мягком» приземлении, не зря же я старалась принять на себя инерцию удара. Изучив себя и мужа, я только сейчас поняла, что сумка с документами и деньгами все еще при мне, и я держу ее в руке. Вот это здорово!

— Это связано с твоим заданием? — спросил Арс.

— Да. — Скрывать при таких обстоятельствах истину просто преступление. — Я вычислила похитителей, но и они меня нашли. Думала, мы поживем тут спокойно, разберемся в обстановке, я кое-что проверила бы, надавила бы на кого надо, а там и делу конец. Всем хорошо...

— Но они тебя решили устранить, — задумчиво произнес Арс.

— Еще как решили! — Я вскинула голову, и в шейных позвонках так хрустнуло... — Ох, долго теперь спина болеть будет... Но теперь я могу уничтожать всех подряд, не опасаясь. По старинному обычаю атакованный дракон имеет право убивать, кого пожелает, вплоть до полного опустошения планеты...

— Нет, мы не станем убивать всех на планете, это отпадает. — Арс решительно отверг мои кровожадные притязания. — Нам надо исчезнуть, а потом поискать воров. — Он быстро обдумал какой-то план и начал делиться со мной своими соображениями: — Нужно направить убийц по ложному следу.

— Лучше не по одному, — поддержала я хорошую идею.

— Да, а мы заляжем на дно, исчезнем, и из дичи перейдем в охотники.

— Необходимо сменить одежду, в этой мы как белые вороны. Деньги у нас есть, — я тряхнула сумкой, — не пропадем.

— Одежду сменим на каком-нибудь рынке или распродаже, где много народу, там на нас не обратят внимания...

Арс хромал, он при падении сильно повредил коленку, и двигались мы крайне медленно. Но времени на лечение, увы, не было. Разрабатывая на ходу план действий, мы шли по плохо освещенным улицам подземелий, больше похожим на заброшенные канализации. Пыльные светильники давали мало света, а многие вообще не работали. В кучах отбросов копошились какие-то зверушки, целиком рассмотреть их было невозможно, но когда целая стая этих созданий пронеслась мимо нас, то я поначалу подумала, что это крысы, такие же шустрые, с голыми хвостами, но морды у них больше напоминали поросячьи.

— Что это за звери? — спросил меня Арс, когда мы остановились перевести дыхание.

— Не знаю, — пожала я плечами, — никогда раньше не видела.

— Это свинокрысы, местная живность, — раздался голос совсем рядом, и из ниши в стене показался сморщенный годами старик.

— Свинокрысы? — переспросила я, разглядывая убегающих зверей.

— Угу, — кивнул старик. — А вы нездешние, хорошо одеты, но уже успели испачкаться. Вам тут не место, молодые люди.

— Нам сейчас нигде места нет, — посетовал Арс.

А мне пришла на ум идея, которую я и принялась осуществлять.

— Дедушка, — обратилась я к старику, — у вас наверняка есть ненужная одежда, мы заплатим.

— Есть, как не быть, — кивнул он.

— А передохнуть у вас нельзя? А то мы устали немного.

— Можно, если не побрезгуете жильем моим...

— Чего уж там, всему рады.

— Ну идите за мной. — И старик повернул обратно в нишу.

Мы последовали за ним. Проход, узкий, извилистый, темный, пропахший плесенью, вел все дальше и дальше, а закончился маленькой каморкой, когда-то бывшей вентиляционной камерой, тут даже трубы для подвода пара остались.

— Вот и пришли, — улыбнулся старик, показывая рот без доброй половины зубов, — тута я и проживаю, располагайтесь.

Я с облегчением опустилась на пластиковый ящик, служивший стулом. Арс сел прямо на грязный пол, не беспокоясь о чистоте и сохранности одежды.

— Угостить мне вас нечем, — произнес радушный хозяин, глядя свысока, — я только собирался идти наверх, порыться в бачках, но вот вас повстречал.

— Спасибо, дедушка, нам пока ничего не надо, отдохнуть бы да переодеться... — Я прикрыла глаза, начиная интенсивный курс восстановления.

— Отдыхайте, — добродушно разрешил старик, — а одежду я сейчас посмотрю.

Он каким-то способом забрался за нагромождение труб, мне бы туда в жизнь не пролезть, и, негромко бормоча, рылся в мусоре, искал. Это, наверное, склад у старика, где он хранит ценные вещи. Минут пять слышались грохот и шуршание.

— Вот, должно вам подойти, — произнес старик, выбираясь обратно, — лучше ничего не нашел.

Я посмотрела на грязный сверток в руках старика, самоисцеление мое почти завершилось, поэтому я легко поднялась на ноги и подошла к нему.

— У меня есть к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться, — улыбаясь, обратилась я к хозяину.

— Ну-ну, давай, девушка, выкладывай, — скрипучим голосом произнес старик, щуря подслеповатые глаза.

— Джо, ты же не собираешься... — Арс посмотрел на меня, подозревая, что я ради сохранения нашего инкогнито намереваюсь прикончить деда.

Не скрою, возникало в моей голове такое решение, но оно мне сразу не понравилось и было отброшено.

— Нет, Арс, у меня идея получше.

— Делись. — Муж тоже встал и подошел к нам.

— Дедушка... а как, кстати, тебя называть?

— Гренландий, — как-то неуверенно сказал старик, глядя на меня исподлобья. — А я Джокер, этот мужчина мой муж, Арс. И мы предлагаем тебе съездить на пару месяцев за город, на какой-нибудь курорт, подлечиться, отдохнуть. За это у нас единственная просьба...

— Какая? — перебил он меня, подозревая подвох.

— Ты, Гренландий, завтра обналичишь мою дебетовую карточку, а когда после этого к тебе придут и спросят о нас, ты расскажешь всю правду и ничего более.

— И это все? — Он мне не верил, трудная жизнь научила его никому не доверять.

— Да, это все. И огромное спасибо за помощь.

Из сумки я извлекла толстенькую пачку банкнот и дебетовую карточку на пятьдесят килограмм золота. По этой карте его непременно вычислят, я не сомневалась, а полученной стариком суммы хватит на несколько лет скромного, но безбедного существования.

— И в чем тут подвох? — спросил старик, разглядывая полученное богатство, нежданно свалившееся на него.

— Сложность заключается в том, — включился в разговор Арс, — чтобы выжить после встречи с теми людьми, которые придут за тобой.

— А если я получу деньги и скроюсь?

— Это самый разумный вариант, — кивнула я, одобряя такие действия, чем дольше его будут искать, тем лучше для нас.

— Вы кого-то ограбили, — заявил Гренландий, хитро поглядывая, — и этот кто-то очень взбешен.

— Думай, что хочешь! — Я не собиралась вдаваться в объяснения. — Только сделай, как мы просим.

— А вот прямо сейчас я и отправлюсь. Есть один неплохой санаторий, когда-то я там жил... — Старик мечтательно закатил глаза.

— Так поезжай, чего время тянуть? — прервал Арс воспоминания Гренландия, которые слушать нам совершенно не хотелось.

— Ну вы это... располагайтесь, — старик обвел руками помещение, — а я пошел.

— Иди, иди, Гренландий, счастливого пути.

Мы проводили радостно улыбающегося старика и принялись переодеваться в то рубище, которое он нам подобрал.

Нейлон, ненавижу синтетику, но выбора нет, надела эту гадость. Обувь тоже надо поменять, и я влезла в резиновые сапоги. Арсу подошли только пластиковые тапочки, рваные и грязные, как и все здесь.

— Ну и воняет оно, — посетовал Арс, обнюхивая грязную хламиду.

— Это ненадолго, — пообещала я, запихивая нашу старую одежду между труб, и забросила обувь в «кладовку».

Себя я полностью восстановила, настало время заняться Арсом.

Провела повторную диагностику состояния мужа и была потрясена. Ай да Живдерево, ну спасибо тебе! Арс регенерировал не хуже меня.

— Как себя чувствуешь? — спросила я.

— Нормально, — заверил Арс, в чем я нисколько не сомневалась.

— Тогда пошли.

Мы покинули каморку и продолжили путешествие или, правильнее сказать, бегство. Прошли двадцать метров по серому коридору до ближайшего поворота, и, прежде чем свернуть в него, я невольно оглянулась, бросила взгляд через плечо и тихо зарычала от ярости.

— Что? — насторожился Арс.

— Сам глянь. — И я показала рукой.

Обвешанная проводами машина, больше напоминавшая великанского таракана, вползала в туннель, ведущий в жилище старика.

— Что-то вроде собаки? — спросил Арс, когда эта штука скрылась из виду.

— Механическая ищейка, нюх у нее получше твоих собак, сплошная химия и электроника, — проворчала я и потянула мужа за руку, увлекая за угол.

Мы продолжили путь, только уже в более быстром темпе.

— Как они быстро нас вычислили. — Муж все еще оглядывался, хотя мы уже не раз свернули, петляли по проходам, словно зайцы от лисы улепетывали.

— И не говори, Арс...

Тут я заметила группу оборванцев, куда-то целеустремленно шедших нестройной толпой по улице.

— Давай присоединимся к ним, — предложила я, — среди этой братии нас обнаружить никому не удастся.

— Хорошая идея, — кивнул Арс. — Догоняем.

Мы еще прибавили шаг и менее чем через пять минут влились в толпу людей разного возраста и пола, одетых в жуткое рванье, как и мы.

— Привет, бомжи, — произнес мужчина с невзрачной и серой внешностью, — тоже идете на поверхность за добычей?

— Ага, — кивнул Арс, мы и представления не имели, что за добычу подразумевал этот мужик.

— Что-то я мешков у вас не вижу. — Незнакомец с подозрением смотрел на нас. — Куда продукты складывать будете? Или вы из Надзора?

— Нет, мы...

— А тебе, женщина, вообще никто говорить не разрешал, — грубо перебил меня мужик.

Я вспыхнула от возмущения, щеки мои запылали, и это отвлекло мужика от дальнейших, неудобных для нас, расспросов.

— Сколько ты за нее хочешь? — спросил он, обращаясь к Арсу. — Я хорошо заплачу!

— Она... — начал было Арс, но я пихнула его локтем в бок, и он закончил иначе, чем хотел: — У тебя денег не хватит.

— Я суперкайфом расплачусь! Тебе и ей надолго хватит, у меня много этого добра. — И чтобы окончательно убедить Арса, он объяснил появление суперкайфа: — Вчера оптового торговца на третьем уровне восточной штольни хлопнули. Слышали? Нет? У них очередная дележка территории случилась. Так я, пока Надзор не прибыл, а дельцы палили из пушек, сцапал сумку, ха-ха, ему она уже без надобности, ха-ха, — расхохотался мужик.

— Ну...

— Всего на один день, вечером верну... — продолжая смеяться, мужик не дал Арсу и слова вставить.

Я опять толкнула мужа локтем, и он согласился:

— Так и быть, на один день. Вот вернемся с добычей и забирай.

— Договорились, встречаемся у выхода.

Мы как раз подошли к выходу на поверхность. Оборванцы начали парами выбираться наружу через дверной проем, на котором двери отсутствовали лет сто, не меньше. Толпа стала расползаться в разных направлениях, и мы, помахав новому знакомому, заспешили убраться куда подальше. Солнце, точнее будет сказать спутник, скрылось за горизонтом, и значительно похолодало. Начал накрапывать дождик, мелкий и нудный.

— Ты даже не поторговался с ним, — с легким укором посмотрела я на мужа.

— Еще успею, если ты этого хочешь, — усмехнулся он. — Утром вернемся сюда, и я продам тебя за огромную кучу суперкайфа. Знать бы еще, что это такое.

— Какая-нибудь местная дрянь для затуманивания мозгов, — предположила я.

— Да какая разница, — отмахнулся он. — Нам надо поменять это рванье на приличную одежду, срочно. — Арс поежился. — Не могу я больше этот запах терпеть, тошнит уже.

Действительно, наша одежда, намокнув, стала вонять еще сильнее, если такое вообще возможно. Вот бы к Суланне с этаким запашком заявиться! Ее бы удар хватил. Белая драконша всегда славилась чистоплотностью, аккуратностью и неприятием грязи как класса, а мы с такой вонью и к ней во дворец, это было бы что-то.

— Где они берут эту гадость? — спросила я, изучая на ходу живописные пятна, проступающие на промокшей одежде.

Ответ на мой вопрос был получен почти сразу.

Мы шли не одни, впереди топала парочка бомжей, и вот они остановились и чем-то занялись. Поравнявшись с ними, я увидела, как они роются в мусорном бачке, вытряхивают из него содержимое, копошатся в нем, словно мухи, а понравившиеся отбросы и мусор складывают в мешки.

— Это наша улица, — грубо и недружелюбно произнес парень, оборачиваясь на наши шаги.

Лицо в прыщах и застаревших язвах вызывало сочувствие, смешанное с брезгливостью.

— Конечно, конечно, мы ничего не тронем на вашей улице, — заверил бомжа Арс, и мы быстро проследовали мимо.

Свернули в один переулок, потом в другой и вышли на ярко освещенный проспект.

— Теперь ты знаешь, где они берут одежду и продукты? — спросил Арс ехидно. — Как ты сейчас себя чувствуешь в этом одеянии?

— Надо от него избавиться, срочно!

— Кто бы спорил.

Шагая по проспекту, мы озирались, а многочисленные прохожие старались нас обойти стороной, чтобы случайно не запачкаться. Я расслышала слова одной дамочки с собачкой на руках:

— Где это Служба Надзора, куда она смотрит? Какие-то бомжи спокойно бродят по городу, а их и в помине нет!

— У нас мало времени, — прошептала я Арсу.

— Это я понял. — Он тоже слышал слова дамочки.

Мое беспокойство нарастало с каждым шагом. Мы подошли к газетному киоску, и я купила карту города. Сразу после этого приобретения, я втащила Арса в ближайшую подворотню.

— Изучаем местность. — Я развернула карту, усевшись прямо на бетон.

Свет, проникавший с проспекта, давал возможность не только мне, но и Арсу заняться картой. Прочитав вывеску на углу здания, я определила наше положение на карте, и мы начали разрабатывать маршрут.

Дождь припустил не на шутку, заливал своими потоками улицу и нас. На проспекте гуляющих стало значительно меньше, редкий прохожий промелькнет мимо переулка. Это один из плюсов сырой погоды. Второй — это то, что мы постепенно отмывались от грязи и избавлялись от запаха, так надоевшего, что и слов нет. Но и похолодало знатно. Мы прижались друг к другу, разглядывая план города.

— Служба Надзора! Кто такие? — раздался грозный голос, и нас, слепя глаза, осветил луч ручного фонарика. — Документы есть?

— Бежим? — спросил Арс негромко, но его услышали.

— Даже не пытайтесь скрыться, напарник не позволит.

С противоположной стороны тоже вспыхнул свет, нас освещали с двух сторон. Второй служитель Надзора вышел из черного хода здания и отрезал нам единственный путь к бегству.

— Нет у нас документов. — И я посмотрела на второго страна порядка.

— Это нелюди! — воскликнул он, увидев мои глаза. — Хаар-иен, может, просто пристрелим их, да и дело с концом?

— Нет, Муу-арр, мы загоним их обратно в резервацию, но для начала пусть они поработают на рудниках. — Первый служитель Надзора оказался более человечным, это спасло ему жизнь.

— Я в своем праве, мне угрожали смертью, и было покушение, — прорычала я, вскакивая на полном ускорении.

Шейные позвонки хрустнули под моим нажимом, Муу-арр умер безболезненно, а Хаар-иена я просто оглушила, ударила по голове кулаком. Прошло меньше секунды.

— Я в своем праве, и никто, даже ваш президент, мне теперь не указ! — задыхаясь после выхода из состояния ускорения, прокричала я и пнула падающее тело служителя Надзора.

— Ты какая-то возбудимая стала, — произнес Арс, поднимаясь на ноги и отряхиваясь, — обязательно было их убивать?

— Только одного, второй жив, — поправила я мужа.

— Еще интересней получается, — удивился он, — зачем ты живого свидетеля оставляешь?

— Перестань рассуждать о логике моих действий, лучше помоги мне, потащили их подальше от света. — И я поволокла живого служителя Надзора.

— Фонарь выключи, — посоветовал Арс, беря за ноги второго.

Ничего не ответив, я погасила свет. Мы оттащили тела метров на десять от проспекта и бросили их за мусорными бачками.

— Карманы проверим? — спросил Арс, разглядывая служителей Надзора.

—Нет.

— Почему? — он даже не удивился.

— Убийство — да, грабеж — нет. Я не хочу сесть за кражу казенного имущества.

— А за убийство?

— Я в своем праве... — произнесла я и, увидев во взгляде мужа непонимание, объяснила: — Много тысяч лет назад был принят закон, одобренный всеми существами, по которому любому дракону разрешено убийство, если есть хоть малейшая угроза его жизни. А у нас не просто угроза, на нас идет охота, и могут запросто ухлопать, уже пытались.

— Хорошо, ты в своем праве. Но у этого бедолаги, — Арс пнул мертвого служителя Надзора, — могут быть дети, жена, старики-родители.

— А ты посмотри его документы, — посоветовала я.

Муж так и поступил.

— Откуда ты знала, что он холостяк? — спросил Арс, закончив изучение бумаг покойника и бросив их на труп.

— Интуиция, да и родителей он давно сдал в приют для престарелых, это наверняка, — Арс опять хотел задать вопрос, но я не дала: — Пошли, иначе еще кто-нибудь сюда припрется, а на сегодня с меня хватит.

Возразить ему было нечего, и мы быстро покинули злополучный переулок.

Сутки в Подлунном Мире — всего семнадцать часов, ночи коротки, а смены времен года почти нет, так, немного холодней зимой и чуть жарче летом. Приближался рассвет. Мы подошли к рынку и стали ждать, когда начнется торговля. До открытия спрятались в огромном кустарнике какого-то местного растения, примостившегося у дороги.

Небо порозовело, скоро появится спутник и наступит новый день. Что он нам принесет? Я не знаю будущего, но хочется верить в лучшее! Вместе мы сможем преодолеть все препятствия, я это чувствую.

Наконец рынок начал свою работу. Мы вышли из укрытия и смешались с толпой покупателей, нахлынувшей к прилавкам розничной торговли. Первым делом я купила очки, а то на меня стали часто обращать внимание, это плохо, мы же в бегах. Потом приобрели обувь и плащи, изготовленные из фторопласта-4, но тут все этот материал называют тефлон. С покупками мы скрылись в кустах, а когда я вышла оттуда, то никому бы и в голову не пришло назвать меня бомжем. Правда, под плащами у нас ничего не было, и я опять отправилась на рынок, чтобы закончить экипировку. Арс остался ждать в кустарнике.

Ан-ри-уан отдыхал после успешного завершения очередного дела по слежке за неверным мужем. Много дней он под видом бродяги следил и, наконец, смог предоставить ревнивой жене бесспорные доказательства измены. Полученные за эту работу деньги позволяли ему обновить спецтехнику, а так он в средствах не нуждался, будучи состоятельным человеком.

После окончания школы магии Ан-ри-уан занялся тем, что считал нужным, занялся любимым делом, и не стал тем, кем хотели видеть его родители. Он выбрал жизнь «вольного стрелка», купил лицензию частного детектива и принялся выполнять заказы клиентов, используя магические способности и знания. Он то разыскивал пропавшие веши, то выслеживал неверных супругов, иногда следил за подозрительными личностями по указке правительства, когда правящей верхушке не хотелось огласки, изредка попадались и сложные дела, которые особенно нравились молодому и честолюбивому магу. Обычно заявки приходили из детективного агентства, как положено, но иногда клиенты выходили к нему напрямую, минуя агентство.

Закончив отчет для «конторы», Ан-ри-уан решил съездить на несколько дней в санаторий, отдохнуть. Он только собирался просмотреть предложения турфирм, как на мониторе засветился вызов. Чертыхнувшись, больше для порядка, нежели из-за необходимости отложить поездку, маг ответил:

— Я слушаю.

— Есть для вас интересная работа, — произнес специально измененный электроникой голос, изображения говорившего не было.

— Вы не могли бы показаться, — попросил Ан-ри-уан; — мне не очень нравится разговаривать с человеком, которого я не вижу.

— Это вам ни к чему, — голос оставался бесстрастным, — я плачу, вы работаете. Или вы отказываетесь?

— Что нужно сделать?

— Проследить за двумя инопланетниками и сообщать мне по номеру, указанному внизу, обо всех их передвижениях. При необходимости оказать им помощь и содействие, но только в крайнем случае.

— Работа знакомая, ничего сложного. Неинтересно. — Ан-ри-уан собирался уже отключиться, отказаться, но последующие слова остановили его.

— Они очень влиятельные лица в своем мире, а здесь их должны убить.

— Они знают об этом? — пока еще слабо заинтересовался маг.

— Да, они знают.

— Я берусь за это дело. — Он принял решение быстро, по наитию.

— Хорошо, я пришлю вам полную информацию об этих существах, но предупреждаю! Это информация конфиденциальная, принадлежит правительству, разглашение недопустимо. — После этих слов для молодого детектива все встало на свои места. — И еще, будьте чрезвычайно осторожны: если они почувствуют слежку, то ликвидируют вас.

— Не беспокойтесь, не впервой. — Но экран уже погас, а из нуль-порта выехал лоток со стопкой пластиковых документов вместе с крупным авансом. Ан-ри-уан не спеша взял их и принялся изучать.

Через десять минут он отбросил документы и погрузился в глубокое раздумье. Сомнения закрались в его душу, и было от чего. Связываться с существами из Драконии ему совершенно не хотелось, а с другой стороны, это задание представлялось ужасно привлекательным.

У молодого детектива уже была небольшая сеть платных осведомителей в различных слоях общества, и он тут же разослал им приказ: «Внимание! Мне нужна информация о появившейся нетипичной парочке, мужчине и женщине». Теперь оставалось только ждать и готовить аппаратуру слежения.

Примерно через час начали поступать первые сообщения от агентов, но нужных ему существ никто не видел. Только когда луна скрылась за горизонтом и наступила ночь, он поручил известие о двух подозрительных людях.

Однажды ему повезло, Ан-ри-уан поймал сотрудника Службы Надзора на торговле краденым и с тех пор держал его на крючке, использовал в своих целях. Этот агент периодически выдавал себя за бомжа, работая в нижних слоях общества. Он-то и сообщил, что мужчина и женщина появились в его районе, они прикидываются бездомными, но раньше их никогда не видели, да и ведут они себя странно. Детектив договорился с ним о встрече, попутно отмечая, что в новостях передают о катастрофе на монорельсовой дороге очень близко от места дислокации агента.

Ан-ри-уан подхватил необходимые вещи и спустился в гараж. Его унимобиль радостно, как показалось магу, приветствовал хозяина всеми огнями, призывно открывая двери. Эту машину изготовили на заказ, он немало денег и сил вложил в нее и получил рабочую лошадку, неприхотливую и надежную. Корпус, изготовленный из легкого, но прочного сплава, имел полимерное покрытие из мельчайших чешуек, при желании цвет машины менялся от белого до красно-коричневого. Сейчас темно-серый цвет делал унимобиль незаметным в городе, особенно в ночные часы, что и требовалось детективу. Встроенный автопилот позволял не обращать внимания на дорогу, а изучать окрестности. Навигационная система поддерживала связь со спутником, всегда указывала точное местоположение унимобиля, заблудиться, находясь в нем, просто невозможно. Еще Ан-ри-уан добился разрешения, и двухметровое ограничение с его машины сняли, так он мог выбраться из любой пробки или, включив режим «невидимости», следить с высоты за объектом. Только детектив редко пользовался этой возможностью, Дорожный Надзор невидимок сильно не любит, можно и в участок угодить, там, конечно, разберутся, но время будет упущено. А еще в его унимобиле стояли системы видеонаблюдения, радиолокации, была мощная звуковая пушка для прослушивания разговоров на расстоянии, много чего напичкано в машину. И еще в довершение угнать ее не смог бы даже президент республики.

На таком вот чуде техники и магии он и отправился на встречу с агентом. Через десять минут Ан-ри-уан был на месте и выслушивал рапорт.

— Я ему предложил суперкайф за девчонку, — докладывал бомж, — а он смотрит на меня и не понимает, о чем речь, а девчонка все время подталкивает его, и страха нет у нее. Я сразу заподозрил, что что-то тут неладное, хотел сам понаблюдать, даже договорился с ними о встрече, но пришло ваше сообщение, и я сразу отправился звонить вам.

— Это они? — Ан-ри-уан показал плоскую фотографию, такие уже сотни лет не использовались частными лицами, но оставались в ходу у спецслужб.

— Да, — подтвердил агент, стоило ему только взглянуть на изображения, — такие волосы я никогда не встречал, только у нее, не белые и не русые, да и рыжими их никак не назвать.

— Занятный цвет, — согласился детектив, — он называется жидкий кобальт.

— Запомню, я...

— Куда они пошли? — перебил маг агента, не желая слушать пустые рассуждения.

— К Плавикову проспекту по переулку Немытому.

— Как они одеты?

— В рванье, у Гренландия взяли, а сам он пропал, исчез куда-то, — сообщил агент.

— Откуда ты все это знаешь? — вот уже в который раз поразился осведомленности агента Ан-ри-уан.

— Я давно здесь живу, — хитро улыбнувшись, ушел от ответа агент, он не собирался выдавать свои секреты.

— Не хочешь говорить, не надо, — Ан-ри-уану это и не нужно было. — Спасибо, что позвонил, и, — он сделал многозначительную паузу, — никому ничего не говори.

Заплатив агенту двадцать солитов, Ан-ри-уан поехал в указанном направлении. Он охватил большой участок Плавикова проспекта, так как не знал, в какую сторону пойдет эта парочка. Медленно проезжая, Ан-ри-уан рассматривал прохожих сквозь пелену дождя, яркое освещение позволяло видеть все, что происходит на улице. Поиск оказался удачным. Маг обнаружил инопланетников, когда они что-то покупали в киоске. Сбавив еще скорость, детектив сплел магическую паутину и накинул ее на подопечных, но получил такой мощный магический подзатыльник от парня, что целую минуту не мог прийти в себя.

— Ага, так мы еще и маги, — пробормотал Ан-ри-уан, очухавшись. — Ничего, у меня и на этот случай есть кое-что в запасе.

Он не боялся, что его обнаружат, в этом городе многие баловались магией. Детектив быстро раскрыл сумку, полностью доверив управление унимобилем автоматике, и вытащил несколько небольших предметов, напоминающих паучков. Приоткрыв окно, Ан-ри-уан высыпал их на дорогу, а сам надел шлем управления, стилизованный под обыкновенную шапку.

— Вперед, мои маленькие помощники! — скомандовал детектив. Теперь он следил за этой парочкой через паучков, отъехав на приличное расстояние.

Вскоре «объект» завернул в переулок и там остановился. Они изучали карту города, слова Ан-ри-уан понять не смог, парочка переговаривалась на неизвестном ему языке. Он еще ближе подвел одного паучка, пытаясь найти нужного лингвиста, который бы перевел ему их беседу, но тут появились стражи порядка. Они хотели арестовать бездомных бродяг, не имеющих документов, но внезапно женщина начала действовать.

Хлоп-хлоп, и два его паучка почти одновременно разлетелись вдребезги. Ан-ри-уан дернулся как от удара, физически это не больно, ощущения нервно-психологические — потерять внезапно контакт с наблюдающим устройством, это что-то! И еще, резкий звук вкупе с наступающей мгновенно темнотой создают эффект, который трудно определить как боль, но очень похоже. Хорошо, что он отправлял паучков по несколько штук и всегда парами, и они держались на дистанции друг от друга.

Маг долго тряс головой, избавляясь от наваждения. Потеря двух паучков — мелочь, еще шесть наготове, только и ждут команды. Он сразу отправил следующую пару в погоню за наблюдаемыми. В переулке их уже след простыл, Ан-ри-уан въехал туда и осмотрелся. Два служителя Надзора лежали за мусорными бачками. Маг вышел из унимобиля и прощупал их. Один мертвый, это чувствовалось на расстоянии, второй дышал. Ан-ри-уан включил сигнал бедствия на переговорном устройстве живого служителя порядка, не прикасаясь к нему, чтоб не оставлять следов. Решив, что на этом его помощь можно считать законченной, он забрался в машину и поехал дальше.

Паучки четко следовали за «объектом», не приближаясь на опасное расстояние, но и не теряя их из виду. Детективу было легко следовать за ними, все делала техника. Покружив по городу, мужчина и женщина добралась до вещевого рынка и там, спрятавшись в кустарнике камнереза, стали ждать утра. Маг въехал на стоянку и тоже принялся ждать, он вообще очень терпеливый человек.

Начинающийся день был выходным. Народу на рынок шло много. В эту толчею отправлять паучков смысла нет, все равно растопчут. Пришлось детективу самому осуществлять наблюдение, что он умел как профессионал, каковым и являлся. Ан-ри-уан ни разу не потерял их из виду, а когда женщина одна опять пошла на рынок, маг, здраво рассудив, остался в унимобиле приглядывать за мужчиной. Когда она вернулась примерно через полчаса, и инопланетники переоделись окончательно в нормальную одежду, то застигли детектива врасплох.

Оставила я мужа в кустарнике, так как ему без штанов ходить не рекомендовалось, он же не женщина с голыми ногами красоваться. Надевать обратно только что снятое рванье Арс отказался наотрез, вот я и помчалась на рынок одна, докупать остальное «снаряжение». Потолкавшись и приобретя все, что нужно, я по пути сунула какой-то женщине дебетовую карточку на килограмм золота, пусть наш преследователь поломает голову, потратит драгоценное время.

Нырнула обратно в кустарник и поставила сумку с покупками перед Арсом.

— Одеваемся? — спросила я.

— Мне надоел филер, который за нами таскается с самого вечера, — проворчал муж, вытаскивая брюки из сумки и критически их разглядывая.

Я посмотрела на машину, где сидел наблюдатель, пожала плечами и сказала:

— А мне он нравится, от него не пахнет опасностью, — перевела взгляд на мужа и сделала предположение, внезапно пришедшее на ум: — Может, его мама отправила следить за нами?

— А как узнать? — Арс натянул брюки и теперь примерял рубашку.

Размышляя о наблюдателе, я надела юбку, сняла плащ и набросила короткую куртку из тефлона, бронированную кевларом. Мне он казался симпатичным, делает свою работу тихо, нам не мешает.

Муж закончил одевание, и теперь его от средненького жителя Подлунного Мира можно отличить только по акценту. Плащи мы запихнули в сумку, они пригодятся вечером, когда опять пойдет дождь и похолодает.

— Ну я готов, — сообщил Арс, приноравливаясь к новой одежде.

— А я еще нет.

Слишком я выделялась, надо как-то себя замаскировать. Волосы я заплела в косу и прикрыла курточкой. Хвост высунулся снизу, пришлось сложить косу пополам и перевязать лентой, а голову прикрыла черным платком, такие носили пираты древности. Потом я вставила контактные линзы, специально купила их несколько штук, и теперь мои глаза рассмотреть никому не удастся. На темно-синем фоне пластика мерцали звезды, я их не видела, с моей стороны линзы прозрачные, но по выражению лица Арса я поняла, что эффект здоровский.

— Я такие же хочу, — произнес он.

— Выбирай. — Я протянула ему упаковку с контактными линзами.

Муж искал недолго. Я помогла ему вставить в глаза черные линзы с мелькающими молниями и пробегающими как бы по небу тучами.

— Так что мы будем делать с филером? — продолжая моргать с непривычки, спросил Арс. — Чей он наблюдатель?

— Пойдем, спросим? — предложила я, разглядывая мужа в непривычном прикиде.

—Как?

— Я обойду с другой стороны, а ты прямо отсюда и никуда не сворачивая, — улыбнулась я мужу и, прикрывшись невидимостью, то есть попросту отводя всем глаза от себя, пошла к стоянке кружным путем.

По моему сигналу Арс выбрался из кустов и направился к машине, где сидел наш наблюдающий. Тот хотел смыться, когда заметил моего мужа, но тут я встала перед машиной во всей своей красе. Мы застигли шпиона врасплох.

— Добрый день, — поприветствовала я его, похлопывая по лобовому стеклу.

— Вы, вы... — Он лишился дара речи на несколько секунд, которых хватило, чтобы Арс присоединился к нам.

— Это мы, — ласково произнес мой муж, — только вопрос: кто есть вы?

— И что вам от нас надо? — добавила я, мило улыбаясь. Мне нравилось его замешательство и то, как он смотрел на нас, поворачивая голову туда-сюда.

— Мне велено помочь вам, если в том будет нужда, — ответил филер, слова его звучали искренне.

— Считай, что нужда в помощи уже настала, — кивнув своим мыслям, произнес Арс.

— Открывай двери и поехали, — приказала я.

Он беспрекословно распахнул перед нам дверцы машины. Я забралась на заднее сиденье, Арс сел рядом с водителем, и мы покатили.

— Куда отвезти? — спросил он, выруливая на проезжую часть.

— Без разницы, покажи нам город, — махнула я рукой, очерчивая широкую дугу, и спросила: — Как нам тебя называть?

— Ан-ри-уан... — Минутное колебание, и он протянул моему мужу визитку, а потом продолжил: — Ваши имена я знаю.

— Так кто тебя нанял, Ан-ри-уан? — Арс, прежде чем спросить, сначала посмотрел на карточку и передал ее мне.

— Не знаю, мне позвонили вчера, заплатили аванс и предоставили документы...

— А по голосу узнать сможешь? — перебила я детектива, пряча его визитку в карман, вдруг пригодится.

— Нет, голос изменен, изображения не было.

— Женский или мужской, хоть это ты определить смог? — настаивала я.

— Ответ отрицательный, — покачал головой наш новый помощник.

— И что велели? — спросил Арс.

— Следить за вами, при необходимости оказать помощь и сообщать обо всех ваших передвижениях.

— Последний пункт я отменяю до выяснения личности таинственного незнакомца, — взмахнув рукой с грацией короля, произнес Арс.

— Как вы должны поддерживать связь? — У меня появилась идея, которая помогла бы выявить заказчика.

— Я должен звонить по этому номеру. — Ан-ри-уан протянул мне листок.

— Ха! Я права как никогда! — Номер-то знаком мне с детства. — Женщина по имени Ам-му-уин тебе знакома?

— Госпожа экс-президент? — удивился он, даже за дорогой перестал следить.

— Она что, была президентом? — Тут уж я поразилась, словно гром среди ясного неба шандарахнули слова детектива.

— Да. — Он повернулся ко мне, движением управляла автоматика. — Вы разве не знаете?

— Нет. — Арс укоризненно посмотрел на меня, я только пожала плечами, больше мне ничего не оставалось, я и впрямь ничего не знала.

— Триста лет назад, еще до моего рождения, госпожу Ам-му-уин выбрали в президенты республики, она руководила страной пятьдесят лет, как и положено, но после окончания срока правления отказалась баллотироваться вторично, хотя ее и уговаривали. Люди все еще недоумевают, что подвигло госпожу бросить политику и все силы направить на другие миры.

— Понятно. — Я знала почему: ее охватила другая страсть, в результате этого желания на свет появился серебряный дракончик, и еще приятно быть богиней, наверное.

Мимо мелькали красивые здания столицы Подлунного Мира. Мы проносились на большой скорости вдоль скверов ухоженных парков, ярко освещенных луной, заменяющей тут солнце, день разгорался. У меня появилось желание позвонить маме, еле-еле сдержалась. Ведя внутреннюю борьбу, я не вникала в смысл разговора Арса с Ан-ри-уаном, погруженная в собственные мысли, которые вертелись вокруг платины и моей мамы — главы департамента по наблюдению за «молодыми мирами». Красоты города меня не забавляли, я их даже не замечала. Ах! Как хотелось просто позвонить и спросить! Одним махом решить все проблемы! Но я сомневалась, а обострившаяся интуиция велела не дергаться и тем более не связываться с мамой по прямому каналу. Жизнь, она одна, и у нас она висела на волоске. В этом меня окончательно убедил взрыв, до сих пор от одного воспоминания спина горела и ныла.

Задумавшись, я и не заметила, как вытащила визитную карточку и в который раз перечитывала ее:

«Ан-ри-уан. Бакалавр магии.

Частный детектив».

Дальше шли номера: лицензии, коммуникатора, регистрационный и так далее. Я посмотрела на мага, возвращаясь к реалиям жизни, и у меня появилась парочка вопросов к нему.

— Ан-ри-уан, — перебила я Арса, что-то втолковывавшего детективу, — ты знаешь этот мир гораздо лучше нас.

— Конечно, я родился и вырос тут.

— А с департаментом по наблюдению за мирами, не входящими в содружество, ты знаком?

— Кое-что слышал, кое-где бывал, на практике работал в одном из отделов, в лаборатории нетрадиционной магии, — доложил детектив не задумываясь, — а что?

— Мне нужны сведения по этому департаменту.

— Зачем они тебе? — поинтересовался Арс.

— Я считаю, что все происходит в одной из лабораторий департамента, — ответила я Арсу, — это наверняка закрытое отделение, изучающее что-то особо секретное.

— Я могу подобрать материалы, — произнес Ан-ри-уан, — только это не поможет. Если вам нужна засекреченная лаборатория, то уверенно заявляю, что сведений о ней нигде нет. Такие лаборатории вообще как будто не существуют.

— Я это знаю, но где нам вести поиск?

— Самые скрытые объекты располагаются на границе света, а может, и вообще в солнечной пустыне, под землей.

— Значит, надо туда, в пустыню, будем искать эту таинственную лабораторию, — заявила я и добавила: — Нам нужен маневренный и скоростной транспорт.

— Вас ищет Служба Надзора за общественным порядком, — сообщил Ан-ри-уан, качая головой; он осуждал меня. — Сегодня ночью вы убили одного из них, вся Служба брошена на вашу поимку.

— Это проблема. — Арс почесал подбородок и посмотрел на меня с укором.

Я пожала плечами и спросила Ан-ри-уана:

— Как мне связаться с главой Службы Надзора?

— Можно с любого общественного коммуникатора, — посоветовал маг. — Как раз есть один недалеко.

— Рули к нему, — приказала я, — и ни о чем не беспокойся.

Ан-ри-уан остановил унимобиль у разрисованной будки, внутри которой и находилось устройство связи. Я сняла контактные линзы и набросила на голову капюшон.

— Ждите, я скоро, — выбираясь из машины, распорядилась я, — и будьте готовы мчать со всей дури, спасая наши шкуры.

В будке, как только я закрыла за собой дверь, меня приветствовал механический голос:

— Добрый день, с кем желаете поговорить?

— С главой Службы Надзора за общественным порядком.

— Пожалуйста, вставьте свою карту или удостоверение личности с регистрационным номером.

Я достала паспорт и вложила его в специальную щель, подсвеченную зеленым.

— Уважаемая княгиня, через минуту Сам-та-ран, Службы Надзора за общественным порядком, вам ответит, — сообщил коммуникатор и выдал паспорт мне обратно.

— Ждать мне некогда, включи запись и отправишь ее через пять минут, — приказала я ему.

— Запись включена, говорите, княгиня.

— Здравствуйте, Сам-та-ран, — начала я свою речь, — я житель Драконии, принцесса Горной Страны, княгиня Лесистого Острова Аномалия-Джокер, прибыла в Подлунный Мир с целью, которую назвать не имею права, так как это задание Совета Разумных Существ и разглашению не подлежит. Вчера, сразу по прибытию, на меня совершили покушение. Являясь драконом, я официально объявляю ваш мир зоной конфликта и использую свое право, оговоренное на межрасовой конференции, состоявшейся в пятьдесят шесть миллионов сто семьдесят тысяч пятьсот двенадцатом году по Фирионскому летоисчислению. Вы, я надеюсь, знаете, что этот закон все еще имеет силу, хотя давно не применялся. Разыскивать убийцу Муу-арра вам нет необходимости, это я, он оказался угрозой для моей миссии и поплатился за это жизнью. Начав меня преследовать, вы подведете наши миры к стадии войны, что для ВАШЕГО мира нежелательно. До свидания, господин Сам-та-ран.

И я пулей вылетела из будки, слыша, как коммуникатор заверяет меня, что сообщение будет доставлено ровно через пять минут. Захлопнув дверку машины, выкрикнула:

— Улепетываем! Иначе сейчас тут объявится наш таинственный враг, которого мы не увидим.

— А может, стоит подождать в укромном месте? — спросил Ан-ри-уан, выезжая на дорогу.

— Нет, не стоит. — Я отметила, что наш гид выбросил что-то в окно, посмотрев туда, ничего не увидела, но почувствовала легкую магическую нить, потянувшуюся за машиной.

Ан-ри-уан заметил мой взгляд и решил успокоить:

— Это всего лишь паучок, средство дистанционного наблюдения, его трудно обнаружить. Интересно же узнать, кто появится.

— Рискуем, — заметил Арс.

— Да, — согласилась я.

— Не беда. — Детектив надел шапку-шлем для связи с паучком.

— Надо смешаться с другими машинами, — посоветовала я.

Ан-ри-уан кивнул и свернул на какой-то проспект, где шесть рядов машин ехали непрерывным потоком. Начало темнеть. Я посмотрела в окно на небо, луна входила в тень планеты, превращаясь сначала в серп, а потом в кольцо света.

— Полдень, так всегда происходит, — доложил Ан-ри-уан.

— Красиво. — Мне нравился местный полдень, все укутал мягкий полумрак, как в пасмурный день.

— Так, прибыла Служба Надзора, — доложил детектив, — проверяют коммуникатор.

И тут он дернулся, как от удара. Я протянула к нему руку, успокаивая, провела вокруг головы ладонью.

— Все нормально, — произнес измученным голосом Ан-ри-уан и как-то обиженно добавил: — Паучка уничтожили.

— Тебя раскрыли или это скоро произойдет, — задумчиво произнесла я, — тут дело времени.

— Возвращаемся к вопросу транспорта. — Арс правильно разобрался в моих подозрениях.

— У меня есть один знакомый, у него можно купить старенькие мотолеты. Едем к нему? — предложил детектив.

— Да, мотолеты подойдут. — Я приняла эту идею. — Мне только кажется странным, что все ездят по поверхности.

— Это только в городе, за его пределами можно носиться на любой высоте.

— Странно, — удивился Арс.

— Ничего странного, гражданскому населению в черте города отведена двухметровая высота. От двух до десяти метров коридор Службы Надзора, а выше только члены правительства могут летать, — объяснил Ан-ри-уан, — таковы правила.

Я вполуха слушала, а сама обратила магические усилия к коммуникатору, наблюдая за развивающимися там событиями. Не один наш детектив страдает избытком любопытства.

Открывшаяся картинка меня обеспокоила. Там в поте лица трудилась целая группа экспертов: следователи, криминалисты, лаборатория на колесах, все тщательно изучали, замеряли, снимали отпечатки пальцев, даже пыль подмели в будке, а один, особенно работящий, что-то собирал на дороге. Не надо рыть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — он подбирал остатки раздавленного паучка.

— Что видишь? — спросил Арс, следя за мной.

— Тебя, Ан-ри-уан, вычислили, — доложила я, мысленно оставляя в покое следователей.

— Это проблема. — Арс в раздумье глянул на детектива. — Но у меня есть идея.

— Ты сотрешь ему память? — догадалась я.

— Думаю, это лучший выход, — подтвердил он.

— Вы что! — возмутился Ан-ри-уан. — Как я без памяти жить буду?!

— Спокойно, это только на месяц и совсем немного, — усмехнулся Арс.

— Я отказываюсь, — сообщила я категорично. — У меня принцип, я в головы больше не лезу.

— Страшно? — попытался поддеть меня муж.

— Нет, я зарок дала, — объяснила я и добавила: — И если я попытаюсь стереть ему память, то наверняка награжу лоботомией.

— Я не дамся, — заявил детектив, испуганный нашим разговором еще больше, он побледнел, стал как полотно.

— Ан-ри-уан, я же не предлагаю удаление памяти, — принялся успокаивать его Арс, — всего лишь блокировать совсем чуть-чуть информацию, на время, позже все встанет на свои места.

— Нам еще долго ехать? — спросила я, чтобы отвлечь детектива от мрачной темы, а «операцию» Арс проведет и без его разрешения.

— Мы почти на месте...

Унимобиль несся на огромной скорости к окраине города. Полдень миновал. Луна, уже ничем не прикрытая, освещала город, ее белый, отраженный свет ярко озарял все вокруг. Мы двигались на восток. Ан-ри-уан свернул на маленькую улочку и остановил машину у здания с покосившимися дверями и облетевшей штукатуркой. На стене висела алюминиевая табличка, а выцветшие буквы складывались в надпись:

«Ремонт мотолетов и запчасти»

— Прибыли, — доложил детектив, — нам сюда.

Мы выбрались из машины вслед за ним и вошли в здание. Квадратная комната оказалась пуста, если не считать стола и стула. Наш провожатый позвонил в висевший у двери колокольчик, мелодичный звон заполнил все помещение, отдаваясь эхом от стен, даже уши заложило. Откуда-то издалека прозвучал хриплый, дребезжащий, старческий голос:

— Иду, иду, обождите одну минуту.

Вскоре показался и сам хозяин. Его голос никак не соответствовал внешнему виду. Крупный мужик средних лет, крепкий, как дуб, его комбинезон был весь залит смазкой и перепачкан разноцветными пятнами краски.

— А, — улыбнулся он, протягивая темную от въевшегося масла руку нашему детективу, — Ан-ри-уан! Сколько лет, сколько зим! Давненько ты меня не посещал. Забывать старика начал?

— Дороги все не было, — пожимая широкую ладонь хозяина, произнес детектив, — извини уж, Винсент.

— Ты по делу или как?

— По делу. Нужны два очень хороших мотолета.

— Ну этого добра у меня навалом. Только с каких это пор тебя мотолеты заинтересовали?

— Не меня, а моих друзей. — Ан-ри-уан показал на нас. — Им захотелось попутешествовать.

— В горы собрались? — сделал предположение Винсент, осматривая нас с ног до головы.

— Туда, — кивнул Арс, не переча хозяину.

— Тогда действительно лучшего транспорта не найти. Пойдемте в гараж, подберем вам что-нибудь.

Винсент повел нас по своим владениям. Я шла за ним, а Арс и Ан-ри-уан приотстали. Когда муж догнал меня, он был уже один.

— Я отправил детектива домой. — Арс подмигнул мне.

— Все нормально? — на всякий случай спросила я.

— Ага, — усмехнулся он.

— А куда Анрик делся? — обернулся на наш голос хозяин.

— У него срочное дело, — соврал Арс, — он только нас подбросил и обратно, на работу.

— Понятно, — кивнул Винсент, — если он на задании, то действительно ему некогда.

— Он на очень ответственном задании, — добавила я, подыгрывая мужу.

— Правительство? — понимающе спросил Винсент, понизив голос.

— Наверное, — уклончиво ответил Арс, но интонацией выразил подтверждение о правительственном задании.

— Я так и знал, — Винсент удовлетворился таким ответом-намеком.

Он ввел нас в гараж, где рядком у задней стены стояли штук двадцать мотолетов и четыре унимобиля.

— Выбирайте, — широким жестом пригласил нас Винсент, — у меня все машины качественные, надежные, сам делал.

Я быстро осмотрела мотолеты и отобрала два неплохих экземпляра. Вообще-то они тут все были в хорошем состоянии, как и говорил Винсент, только эта парочка выглядела самой потрепанной, но мощные движки никак не соответствовали внешнему виду.

— Вот эти, — я ткнула пальцем в машины.

— Забирайте и пошли, рассчитаемся.

Мы с Арсом взяли в руки мотолеты, их полые корпуса из скандий-алюминиевого сплава весили очень мало, но отливались чрезвычайной прочностью, а с движком вес всей конструкции не превышал двадцать килограммов.

Вернувшись обратно в комнату, я отсчитала необходимую сумму в солитах. Был у меня соблазн заплатить дебетовой карточкой, но воздержалась — зачем наводить на наш след? Лучше поостеречься. Винсент выдал нам документы на мотолеты и заряженные аккумуляторы.

— Заряда на год хватит, не меньше, — сообщил он.

— Нам так много не надо, — пробормотал Арс, разглядывая плоскую коробочку с тщательно укрытыми контактами, чтоб никого случайно током не прибило.

Я тоже осмотрела свой аккумулятор: обычная примитивная батарея, корпус добротный, радиационного фона нет, все защищено, дома у моего мотолета что-то похожее внутри стоит, только поновее.

— А это как гонять будете, — сказал Винсент, услышав слова моего мужа, и чему-то засмеялся.

— Гонять будем очень быстро, — произнесла я, вставляя в щель аккумулятор.

На панели мотолета загорелась зеленая полоска индикатора, заряжена батарея была под завязку.

— Ты готова? — спросил Арс.

— Да, — сообщила я, выводя мотолет на улицу.

— Удачной дороги! — крикнул нам вслед Винсент, и мы покинули его, пожелав доброго вечера.

Немного отъехав, мы коротко обсудили будущий маршрут. Сверяясь с картой города, выбрали узкие, менее оживленные улочки и поехали на восток, прочь из Флюоритогорска.

Сам-та-ран, глава Службы Надзора за общественным порядком столицы Подлунного Мира, получив послание, тут же приказал своему помощнику определить, откуда сделали звонок, и отправить туда передвижную лабораторию с лучшими специалистами. Выпроводив всех из кабинета заниматься делом, он зашел в угол, где под защитой спецаппаратуры, пресекающей возможность подслушивать, достал из потайного кармана маленький коммуникатор. Он набрал только ему известный номер.

— Она связалась со мной, — доложил Сам-та-ран, когда на вызов ответили, — и заявила свои права, ссылаясь на древний закон.

— Я в курсе, — ответили ему, — что ты намерен предпринять?

— Отправил криминалистов на место, откуда она звонила.

— Правильно, кто-то ей помогает, нужно выяснить кто.

— Постараемся.

— Да уж, постарайтесь на этот раз. Ваш предыдущий гениальный план провалился с треском, который услышали все, — ядовито произнес собеседник Сам-та-рана. — До сих пор в новостях передают о взрыве на монорельсовой дороге. К тому же этим вы развязали ей руки. И эти ваши двое служак, они что, не могли сразу применить оружие? Вы посылаете на задания идиотов!

— Больше такого не повторится, — потея от страха, заверил глава Службы Надзора, он очень боялся человека, говорившего р ним. — Будут какие-нибудь особые указания?

— Пока нет, вы делаете все как надо, ищите и найдите ее! Иначе...

Последнее слово повисло в воздухе леденящим душу ужасом, а внезапно ослабевший Сам-та-ран на ватных ногах проковылял до стола и рухнул в кресло.

Он долго приходил в себя. Вроде и ничего угрожающего ему не сказали, но голос, интонации, магический прессинг — все это ввергало в бездну страха старого служаку. И как он попал под влияние этого человека? Сам-та-ран и сам этого не понимал, но вляпался и теперь вынужден выполнять чужую волю, невзирая на собственные желания.

Успокоившись, Сам-та-ран принялся за работу. Он быстро получил нужную информацию на свой запрос, а искал обналиченные дебетовые карты Драконии. Их было три за последние сутки. На всякий случай, он отправил оперативников проверить, кто получал по ним деньги. И тут ему сообщили имя частного детектива, который помогает Аномалии!

Молодой человек оставил паучка, хотел посмотреть на работу оперативников, но просчитался, в выездную лабораторию входил маг средней категории, и он по остаткам следящего устройства определил Ан-ри-уана.

Частный детектив человек его круга, из высшей знати, элиты. Сам-та-ран иногда встречался с ним, и их отношения можно было назвать дружественными, но это ничего не значило. Он сразу приказал произвести глобальный поиск и хоть из-под земли достать Ан-ри-уана.

Минуты потянулись в напряженном ожидании, и наконец главе СН доложили, что детектив едет в своей машине в сторону дома. Сам-та-ран тут же вызвал группу захвата и лично возглавил ее, он не хотел допускать ошибок. Но, невзирая на скорость, с которой они мчались, группа захвата опоздала, Ан-ри-уан успел зайти в дом. Пришлось вламываться...

Арс приотстал от Винсента и своей жены, он начал шептать заклинание и поднял руки. Сгусток энергии, образовавшийся вокруг него, напугал Ан-ри-уана до полусмерти.

— Дикие маги, — прошептал он осипшим голосом, сжимаясь в комок, — ты из меня сейчас куклу безмозглую сделаешь.

Арс услышал, улыбнулся и прекратил шептать. Заклинание так и не сорвалось с его рук.

— Быстро уходи и уезжай домой, а то Джокер узнает, что я не стал стирать тебе память и сама это сделает, вот тогда точно будет плохо.

— Но почему?

— Постарайся сам нас забыть, на время, и уходи, сейчас же!

Дважды повторять Ан-ри-уану не потребовалось, он мухой выскочил на улицу и через мгновение несся на унимобиле.

Дома он запер дверь и первым делом набрал номер своей клиентки, как он теперь знал — экс-президента и матери этой сумасшедшей девчонки.

— Я вас слушаю, — прозвучал голос, но экран при этом оставался пустым.

— Они приказали мне больше не вмешиваться и вообще забыть их, — выпалил маг, и тут его входная дверь разлетелась на мелкие кусочки. Точечный микровзрыв устраивали специалисты высокого класса.

Боевики ворвались в квартиру, повалили частного детектива на пол и защелкнули на его руках наручники, защищенные от магии.

— Именем закона вы арестованы, — прозвучал над ним знакомый голос со стальными нотками, в интонации сочувствия не было.

— На каком основании? — смог спросить Ан-ри-уан до того, как на его губы наложили заклятие молчания.

— Вы помогаете преступникам, совершившим убийство лица при исполнении служебных обязанностей, — Сам-та-ран решил не оставлять вопрос без ответа.

Ни боевики, ни Сам-та-ран не обратили внимания на темный экран объемного монитора, а зря. СН уже мысленно поздравлял себя с успешной операцией, когда экран ожил, и он к своему изумлению и ужасу увидел Ам-му-уин собственной персоной.

— Здравствуйте, Сам-та-ран, — произнесла экс-президент таким мелодичным, певучим голосом.

— Вы? — не поверил СН. — Но...

Он так и не закончил говорить, а рядом уже материализовался высший маг, личный друг Ам-му-уин. Этот человек возглавлял группу адвокатов и был ненавистен Сам-та-рану за непреклонность, с которой защищал своих клиентов, и весьма успешно.

— Дорогой Сам-та-ран, — произнес адвокат, — я рад доложить вам, что этот молодой человек является моим клиентом. Я готов выслушать все обвинения, выдвинутые против него, но только после освобождения от наручников и магии.

Под его взглядом наручники спали с Ан-ри-уана, а боевики скромно посторонились, давая возможность детективу подняться, на ноги.

— Я это тебе припомню, Мии-ир-тамэ, — пригрозил Сам-та-ран, направляясь к выходу и подавая боевикам знак следовать за ним.

— Извините, господин Сам-та-ран, но я вас еще не отпускала, — произнесла Ам-му-уин, — остальные ваши спутники могут идти.

СН встал, будто внезапно врезался в невидимую стену. Он медленно повернулся, пропуская мимо себя уходящих боевиков, и застыл как изваяние.

— Мой первый заместитель, Зел-ин-кор, рекомендовал вас как хорошего работника, и я, из уважения к нему, поддержала вашу кандидатуру на место главы Службы Надзора, а вы?

— Я разыскиваю преступников, они убили моего служащего. Ан-ри-уан помог им скрыться от правосудия. — Сам-та-ран надеялся, что эти слова заставят магов пересмотреть свои действия.

Попытка оказалась тщетной, все испортил детектив.

— Госпожа Джокер заверила меня, и, кстати, вас тоже, что она имеет право убивать всех, кого пожелает, так как на нее совершено покушение.

— Да, драконы имеют такое право, — подтвердил Мии-ир-тамэ, кивая в такт его словам.

— Какой там к черту дракон, — возмутился Сам-та-ран, — обычная девчонка!

— Вы ошибаетесь, она дракон, им родилась и им остается, — улыбнулась Ам-му-уин. — Поверьте мне.

— Преследование драконов, не входит в компетенцию Службы Надзора, — внес свою лепту адвокат.

— Я слышала о покушении, взрыв на монорельсовой дороге. — Ни один мускул не дрогнул на прекрасном лице экс-президента, а ведь, как теперь знал Ан-ри-уан, она говорила об угрозе своей дочери. — И я рекомендую вам, Сам-та-ран, бросить все силы на раскрытие ЭТОГО преступления.

— Ваше пожелание — закон для меня, — кланяясь, заверил Сам-та-ран, старательно глядя в сторону, чтоб случайно не встретиться глазами с экс-президентом.

— Вот и хорошо, что вы правильно меня понимаете. А теперь идите, возвращайтесь к своим обязанностям, — взмахнув точеной рукой, величественным жестом отпустила его Ам-му-уин. — А вы, Мии-ир-тамэ, восстановите дверь молодому человеку, пожалуйста.

Высший маг усмехнулся, подождал, когда Сам-та-ран покинет квартиру, и небрежным жестом, в нем-то и заключается весь секрет, восстановил дверь за какие-то минуты, словно и не было взрыва вовсе.

— Расскажи мне о Джокер, — попросила Ам-му-уин, глядя на Ан-ри-уана, — что она намерена предпринять?

Детектив, ничего не утаивая, поведал о своих похождениях, и в конце речи он вдруг понял, что совершенно не помнит, где расстался с ними, куда они ездили после отправки Аномалией сообщения.

— Дикие маги, — пробормотал он себе под нос и убежденно добавил уже для всех: — Сейчас они уже покинули столицу и находятся вне опасности.

— Ты хорошо поработал, Ан-ри-уан, теперь можешь отдыхать. — Экс-президент сразу поняла, что произошло, она же Великая волшебница, а такое звание за красивые глаза и просто так никому не присваивают. — Думаю, тебе надо съездить на курорт. Какой предпочитаешь?

— Куда-нибудь на озера, — растерянно произнес Ан-ри-уан.

— Отличный выбор, вот и поезжай, я все оплачу. На всякий случай, Мии-ир-тамэ проводит тебя.

— Благодарю, — произнес детектив, но экран уже погас, как всегда мгновенно.

Вечерело. Мы стремились покинуть город, петляли по улицам. Мотолеты — надежные машинки, они тут стилизованы под древние мотороллеры, которые ездили еще на колесах, сейчас это кажется смешным, но раньше не умели управлять гравитационным полем и людям приходилось изготавливать колеса, чтобы преодолеть трение. А в моем тысячелетии об этом остались только воспоминания.

— Ты слышишь? — прервал мои раздумья Арс.

— Что? — Я не сразу поняла, о чем он говорит.

— На параллельной улице. — Он ткнул пальцем, указывая направление.

Ну да, не надо быть драконом, чтобы услышать шум, производимый какой-то компанией. Смех, визг, залихватский свист, громкие крики — все это отчетливо доносилось до нас.

— Что это? — Я и представить себе не могла, что там творится.

— Надо посмотреть, когда будем пересекать улицу, — сказал Арс и, подбавив газку, понесся быстрее.

Я не отставала. А когда мы пересекали перпендикулярно идущий переулок, то мельком увидели на соседней улице целую кавалькаду молодежи, как и мы, несущихся на мотолетах, еще в нужном нам направлении.

— Ты поняла мою мысль? — Арс коротко глянул на меня.

— Естественно! Заворачиваем.

— Заворачиваем, погоню заморачиваем, — весело выкрикнул Арс и резко свернул в ближайший переулок.

Не прошло и пяти секунд, как мы присоединились к шумной толпе на мотолетах, смешавшись с ними, на нас никто не обратил внимания. Минут пять мы ехали спокойно, слушая гомон развеселых парней и девчонок. Из беспорядочных выкриков я поняла, что эта компания стремится за город, вволю налетаться на любой высоте, похваляясь друг перед дружкой смелостью и разными трюками высшего пилотажа.

— Удачно мы занырнули, — сделал вывод Арс, перестав озираться и оглядываться.

— Ты прав, тут нас ни один шпик не обнаружит...

— Эй! Ведьма, — прервал меня голос справа, вот я и имя получила от надписи на спине куртки, — ты занята или свободна?

Я повернула голову к разговорчивому парню, сверкнув контактными линзами.

— Занята, — миролюбиво ответила я, конфликтовать мне не хотелось.

— Угу, — кивнул парень и начал отставать.

Произведя несложный маневр, он бесцеремонно вклинился между мной и Арсом. Деловито осмотрел его мотолет и спросил:

— На «харлее» гоняешь?

— Нет, — Арс прочитал вытертое название мотолета на табличке, — у меня «Ява».

Я тут же проверила надпись на своем мотолете, у меня получилась: Джава, это, наверное, можно и «Явой» обозвать.

— Ух ты! Какая древность, — удивился и восхитился парень.

— Ничего, ездит, — пожал плечами Арс.

— Ну с моим-то «Мустангом» твоей тачке не потягаться, обойду в легкую, — принялся хвалиться парень.

— Как сказать...

— А давай забьемся, — предложил мотолетчик, — устроим в каньоне Семи Шахт гонку! Если я выиграю, ты отдашь мне свою девчонку.

От этих слов меня покоробило, ну что за мир! Женщин за людей не считают, а туда же, в демократию играют... Вообще, нижние слои местного общества какие-то отсталые, недоразвитые, это меня раздражало, и еще как раздражало!

— А если ты проиграешь? — спросил Арс из чистого любопытства, он соревноваться вовсе не собирался.

— Я подарю тебе свои ножи, — не задумываясь, предложил парень, сразу видно, что ответ у него давно готов.

— На какой леший мне твои железяки? — удивился Арс такой скромной ставке.

— Чудак, — усмехаясь, произнес парень, — ты, наверное, недавно в банде, тут все знают, что у меня ножи из боразона!

Арс промолчал, делая вид, что обдумывает условия, подходят ли они, а на самом деле он гадал, что это за штука такая — боразон. Конечно, потом я объяснила ему, что это кристаллический нитрид бора, конкурент алмаза в промышленности, он не очень-то и красив, зато менее хрупок, и изделия из него ценятся очень высоко. А парень, чтобы окончательно убедить моего мужа, вынул из внутреннего кармана куртки один нож — природный кристалл мутно-серого цвета, насаженный на пластиковую рукоятку, лезвие радостно сверкнуло гранями красноватым цветом от лучей заходящего светила.

— Смотри, какой красавец, — принялся соблазнять он Арса. — Давай, соглашайся, они стоят любого бабья.

На «бабье» я хотела было обидеться, но передумала, накапливая раздражение внутри.

— Ладно, только соревноваться будешь с моей девчонкой. — Арс хитро улыбнулся, подмигивая мне.

Вот подстава так подстава, я даже дара речи ненадолго лишилась.

— Ну, Князь, я тебе это припомню, — погрозила я ему кулаком, как только обрела способность говорить, а парню сообщила: — Если я тебя обгоню, то один нож мой.

— Ха-ха-ха, — засмеялся он на мое заявление и крикнул: — Братва! Я забился на свои ножи, что обгоню эту девчонку в каньоне Семи Шахт!

Дружным хохотом ответили ему со всех сторон, наверное, они считали его превосходным гонщиком, и никто не сомневался в легкой победе над неразумной девчонкой.

— Ну это мы еще посмотрим, кто кого, — пообещала я парню угрюмо.

Круто взяв влево, я оттеснила нахального молодца и приблизилась к Арсу.

— Что это еще за заява, Князь? — я хмуро посмотрела на мужа, называя его новым именем, которое сама минуту назад и придумала.

— Это месть, — произнес он и, увидев мое недоуменное лицо, пояснил: — В следующий раз будешь объяснять, куда зачем мы отправляемся.

— Резонное замечание! — Крыть его карту мне совершенно нечем.

— Ты что, боишься проиграть? — Арс неправильно понял меня. — В таком случае, давай я с этим на «Мустанге» посоревнуюсь.

— Теперь-то уж кукиш, я сама... — Я энергично замотала головой, чересчур энергично, надо заметить, и вильнула мотолетом так, что чуть не врезалась в соседа.

— Осторожней! — выкрикнул едущий справа от меня человек и продолжил очень громко: — Так она еще и ездить не умеет. А туда же, в гонках участвовать!

Я опять промолчала, только крепче вцепилась в руль, слушая очередной взрыв смеха. А как хотелось разнести все вдребезги! Драконья натура, чтоб ей...

— Не кипятись, Ведьма, — успокоил меня Арс, он тоже принял мое новое имя, — всему свое время.

— Я спокойна, — возразила я, хотя он и правильно почувствовал мое состояние.

Наша кавалькада, в которую я и Арс вписались, словно тут всегда и были, катила уже по пригороду, закончились высотные ограничения. Некоторые, особо нетерпеливые, начинали подлетать над землей, выписывая фигуры высшего пилотажа. Я удержаться от этой показухи была не в силах. Немного обогнав Арса, резко взяла руль на себя, одновременно выжимая акселератор до предела. Мотолет призывно заурчал и выписал мертвую петлю. Я опять поравнялась с мужем, а толпа, те, кто видел мой полет, одобрительно взревела громкими криками и заулюлюкала.

— Эк ты их завела, — одобрил Арс и с завистью добавил: — А мне на такой малой высоте и пробовать не стоит, впечатаюсь в землю, отскабливать придется.

— Вот вырвемся на простор, там ты им всем покажешь, — утешила я мужа.

Аккуратненькие домишки в окружении причудливых садов и цветников тянулись и тянулись вдоль дороги. Жители, те, кто был в состоянии содержать свой собственный дом, стремились построить его подальше от центра, оно и понятно, свежий воздух, тихая жизнь. Кто этого не хочет? Я бы тоже отстроила домишко где-нибудь на отшибе, подальше от суеты. Только у меня уже есть дом, другого мне и даром не надо.

Мотолеты начали ускоряться, на пределе допустимой в городе скорости пересекли невидимую черту и оказались вне Флюоритогорска. Вот тут-то и показали мы на что способны! Ведь можно вытворять абсолютно все...

Луна красным заревом светила нам в спину, заваливаясь за горизонт. Гротескные строения столицы Подлунного Мира скрывались вместе со светилом, маленькие домишки пригорода исчезли сразу, как только мы перевалили через холм и понеслись на восток, в надвигающуюся ночь. Нам навстречу поднимались горы, зловеще отражая уже слабый свет кроваво-красной луны. Впечатляющее зрелище! Я искренне любовалась пейзажем: простирающаяся неровная степь, покрытая высокой травой, грозовые тучи, плывущие на юге, фиолетовое небо над головой и на севере, а впереди — высокие горы и неизвестность...

— Эй! Ведьма! — От созерцания красот Подлунного Мира меня вырвал грубый окрик, вернув в реалии происходящего.

— Чего тебе? — не менее невежливо ответила я парню, с которым Арс заключил спор.

— Не хами, Ведьма, — пригрозил тот, хмуро глядя на меня.

— Сам не хами, — парировала я и добавила: — Уши надеру.

— Ух ты, угрожает еще! — выкрикнул парень. — Думает, если может нарушать правила, когда Службы Надзора близко нет, то ей можно все!

— Плевала я на твоих надзирателей, с монорельсовой дороги плевала...

— Ладно, успокойся, — прервал меня Арс, своевременно прервал, это я признаю, понесло меня, — у них, как я понял, свои правила.

— К черту их правила! — гневно выкрикнула я и замолчала, не очень-то изысканно я выразилась, но пар выпустила.

— Все? — Арс с подозрением посмотрел на меня.

— Все, все. Бить его не буду, — заверила я мужа и повернулась к парню: — Слушаю предельно внимательно.

— Смелая ты штучка, — покачал головой он, — очень уж смелая. Может, ты в СН служишь?

— Чихала я на ваши эСэН, ЧээС и эМЖо, нигде я не служу, у меня более интересная работа есть.

— Какая? — с каким-то странно горячим любопытством спросил парень.

— Не скажу, я вредная! — И я замолчала, надув губы, демонстрируя всем видом свою непреклонность.

— Не хочешь говорить, не надо, — легко согласился он и предупредил: — Скоро доедем до каньона, там устроим ночную гонку. Я намерен победить.

— Я тоже. — Улыбка сама собой забралась на мое лицо.

— Вот и поговорили, — засмеялся чему-то Арс, наверно, я выглядела очень забавно.

— Начинаем в полночь, — хмурясь, продолжил парень, — когда все остальные поднимутся на гору. Ограничение по высоте один метр, его нарушать нельзя, и еще, к красной стене лучше не приближайся.

— Это почему? — спросила я подозрительно.

— Там норы крокосов, могут голову откусить случайно, — объяснил мой соперник по гонке, — людей они стараются избегать, но бывали случаи, когда и до смерти загрызали.

— Кто эти крокосы? — спросил встревоженный известием Арс.

— Вы что, не местные? — удивился парень. — Крокосов не встречали?

— Не местные мы, приблудились издали, — ответила я почти стихами, — не знакомы с крокосами, разберемся с ними сами.

— Ну теперь мне все ясно, раз вы не наши, то и о сухопутных крокодилах знать ничего не можете, — с облегчением в голосе произнес парень, — и о самом каньоне Семи Шахт вам ничего не известно, а место опасное, надо отметить. Если вы боитесь рисковать, то...

— Ничего, прорвемся, — легкомысленно отмахнулась я от его слов, не дав закончить речь.

— Как знаете, и еще, если что-то было не так, не обессудьте.

Интересно, за кого он нас принял? Я терялась в догадках, но голос парня стал более приветливым, если не сказать ласковым, медовым. Ну и пусть думает все, что ему угодно, мне-то какая разница, я проигрывать все равно не собиралась, чтобы там ни было в каньоне...

Гонка началась. Я сразу пропустила парня, которого все в банде звали Дак, вперед и пристроилась к нему в хвост. Не имея понятия, что ждет меня в этом каньоне Семи Шахт, я выбрала единственно верную тактику — гнать за парнем и обойти его только в самом конце, перед финишем. Даку известны тут все извилины, неоднократно он соревновался здесь с другими гонщиками, мог проехать с закрытыми глазами, но у меня есть преимущества — скорость, реакция, отсутствие страха, и я вижу в темноте, как днем. Этого более чем достаточно для победы.

Серые, гранитные склоны замелькали по сторонам, ветер засвистел в ушах, вниз вообще лучше не смотреть. Триста километров в час — это не предел для мотолета. Дорог здесь нет, мы неслись по узкой тропинке, только успевали отворачивать от валунов, разбросанных природой и людьми на нашем пути. Дак пару раз пробовал сбросить меня с хвоста, но не на ту напал! Я крепко держалась в седле.

Сверху слышались подбадривающие вопли зрителей. На нас делались ставки, в них я шла один к десяти, что и неудивительно, все считали победу Дака неизбежной, зря они так думали.

От сумасшедшей скорости я всегда приходила в восторг. Здоровское ощущение! Ты властелин расстояния. Вы не пробовали? Считайте, что полжизни потеряли! Немедля исправьте это упущение, только помните: гонки — смертельно опасный спорт!

Я никогда не боялась смерти, драконам страх вообще несвойственен. Сердце сжималось только от радости, когда удавалось лихо преодолеть очередное препятствие или крутой поворот. Контактные линзы надежно защищали глаза от пыли, поднимаемой мотолетом Дака, скорость я не снижала, шла впритирку к своему конкуренту, еще и успевала озираться по сторонам. Заметила красную стену, о которой предупреждал Дак, с множеством нор, из которых высовывались зубастые пасти крокосов, они пускали слюни и лязгали челюстями, но стоило свету фар озарить кого-нибудь из них, как злодей тут же прятался в своей дыре. Ночные хищники боятся яркого света, да и людей они не жалуют, знать, часто с ними встречались.

В конце каньон сильно расширился, а в центре этой небольшой долины стояла известковая скала, ее-то нам и надо было обогнуть.

Неожиданно Дак выключил фары и погасил все огни, он думал сбить меня этим маневром с толку, но и я не лыком шита! Только вспомнить, что такое «лыко», мне не удалось... Я тоже погасила все огни и не отставала. Дак юркнул в пещеру, ведущую в глубь известковой скалы, я за ним, он резко свернул вправо, потом влево, я проделала такие же маневры, он увеличил скорость, и я вдавила акселератор. Дак, не сбавляя скорости, вильнул влево и выскочил из пещеры, естественно, со мной на хвосте. Ниточка-иголочка, в эту игру мне тоже равных не оказалось. Я не отстала ни на сантиметр, шла как привязанная.

На «оперативном» просторе я начала обгонять Дака. Это его разозлило, еще как разозлило! Я чувствовала всей кожей раздражение парня. Он попытался преградить мне дорогу и прижал к стене, почти прижал. Что-то меня насторожило, я закрыла глаза и осмотрелась магическим взором, то есть стала глядеть «третьим глазом». Ого! А тут у нас и ловушки имеются! Наверное, кто-то на крокосов поставил невидимые силки. Вляпаешься в этакую хренотень и ага, доездились, значит, на скорости разорвет в клочья. Ну уж нет, попадать в магические ловушки я не желала. Пришлось уступить дорогу и опять начинать обгон, но с другой стороны.

Дак снова прижал меня к стене, и мы неслись прямиком на здоровенный валун. Если его объезжать, то я останусь второй и потеряю скорость и время, но тут мне на ум пришел простой план.

Я вытянула руку вперед, увеличила скорость, и когда столкновение казалось уже неизбежным, ударила по валуну магическим зарядом. Энергии я не пожалела, влупила так влупила, только гранитная крошка в разные стороны полетела, точнее вверх, врезаться в это месиво мне чего-то не хотелось, в результате я вырвалась вперед и начала резко отрываться от Дака, а сзади барабанили по земле падающие куски гранита, образуя насыпь.

Что творилось наверху, я могла только гадать, но оглушительные вопли перекрывали любой другой шум. Даже крокосы попрятались в своих норах, ни одного не видно, испугались.

Финишную черту я пересекла на скорости четыреста километров в час, обогнала Дака на добрых двадцать метров, хотя он старался выжать из своего «Мустанга» все, до предела. Не сбавляя скорости, я взлетела над землей, сделала сначала бочку, а потом мертвую петлю, лишь после этого остановилась, зависнув в десятке метров над планетой.

— Круто ты обошлась с валуном, — произнес Арс, подлетая ко мне.

— Нечего на дороге мешаться, — усмехнулась я, довольная победой.

— Я тут тоже времени зря не терял, выиграл пять сотен солитов.

— Этого следовало ожидать, а обманывать несведущих я считаю нечестно.

— Да я и не собираюсь с них деньги брать, поедим, попьем за их счет и все дела.

— Это можно, — согласилась я, кивая, — а где это Дак запропастился?

— Там он, — Арс показал рукой на моего соперника, — понурый какой-то.

— Это он в себя прийти не может. — Я оглянулась через плечо и действительно обнаружила внизу Дака.

Развернув мотолет, я спикировала прямо к парню, Арс держался рядом. К нам начали подтягиваться остальные члены банды, шумно переговариваясь в ночной темноте, разрываемой светом фар. Яркие, слепяще-белые лучи прочерчивали мрак узорчатой паутиной, все время меняя рисунок.

Я только разинула рот, чтобы поиздеваться над проигрышем Дака, это за его заносчивость, но сказала совсем другое:

— Будь проклята ваша Служба Надзора!

— Ого! Ты чувствуешь приближение охранки? — усмехнулся Арс. — Когда это ты их запах выучила, не в том же переулке?

— Какой там запах, вонь! Жук навозный! — выкрикивая эти нелестные слова, я определила источник моего беспокойства, к нему и адресовала последнюю фразу, разворачиваясь в нужном направлении.

У какого-то лжегонщика, затесавшегося в команду любителей мотолетов, в эту минуту был включен коммуникатор, естественно, карманный, но работавший на полную мощность. Он передавал кому-то там, в городе, все, что происходило здесь, в горах.

Я правильно обрисовала Арсу — опасностью воняло, как от общественного сортира. Долго думать, а тем более щадить, я еще не научилась, вот и шарахнула по коммуникатору от всей души, только искры полетели! Дикий вопль пострадавшего шпиона, а как его еще назвать, огласил окрестности. Один мотолет выпал из общей массы и круто пошел на посадку. Грохнулся он об землю впечатляюще, с искрами, пламенем и воплем, подняв густой клуб пыли. Как ни странно, водитель этой «кобылы» уцелел, лежал в пыли и постанывал.

— Эк ты его, — восхитился мой муж, — еще и с иллюминацией! Я, кстати, тоже этого шпика заприметил.

— Почувствовал? — изумилась я. — Раньше ты радиоволны не ловил.

— Спасибо тебе, научила, — усмехнулся Арс.

— Когда это?

— Да в порту, в машине, когда жучков показывала.

— А, — протянула я, понимая, — я и не обратила внимания тогда, молодец, легко ухватил суть.

— Ерунда, с тобой пообщаешься, еще и не то уметь будешь, — самодовольно усмехнулся Арс. — Я одно не пойму, чего это ты пауков детектива не уничтожила?

— Они не были для нас опасны, сам же потом убедился, а когда пришло время действовать, я первым делом растоптала паучков, чтобы детектив ничего не увидел и не услышал, — ответила я, возвращая ему усмешку, и посмотрела на Дака.

Бедолага Дак глазел на нас с раскрытым ртом, он ни слова не понимал из нашего разговора — я не совсем дура болтать при посторонних о магии, только ее демонстрировать, что тоже весьма неумно.

— Я и от этих, точнее этого устройства опасности не чувствую, — продолжал говорить Арс, игнорируя Дака.

— Опасность чувствую я, а ты помогаешь определить ее степень, — объяснила я и напомнила мужу на местном уже языке: — Князь, ты забыл о Даке.

— Да, Дак, извини, — Арс посмотрел на парня, — этот шпион Службы Надзора отвлек меня. — И кивнул, указывая на стонущего парня.

— Так он из СН? — встрепенулся Дак, он что-то уже понял для себя и громко крикнул своим друзьям: — Эй! Братва! Бросайте этого на хрен, он шпионил за нами, скотина! Это Надзор долбаный.

Люди, только что старавшиеся помочь упавшему неизвестно от чего товарищу, шарахнулись от него, как от прокаженного.

— М-да, — промычал Арс многозначительно, — не любят тут Службу Надзора.

— Это хорошо, даже здорово! — высказала я Арсу и обратилась к Даку: — Враги Надзора — мои друзья.

— Вы в бегах. — Он сделал вывод и был абсолютно прав, что я и Арс подтвердили энергичными кивками. — Что за вами?

— Убийство. — Я говорила правду, только не всю, разумеется.

— Убийство? — Дак даже отпрянул от меня немного.

— Да, одного из Службы Надзора, он хотел нас отправить в резервацию, — подтвердил и разъяснил Арс.

— Сначала хотел застрелить, — поддакнула я мужу, — но его напарник запротестовал.

К этому времени нас окружила вся пестрая толпа мотолетчиков, они внимательно слушали нашу беседу. Тут один бородатый и лохматый, неопределенного возраста мужик грубо произнес:

— Эти с... (слова не привожу из-за их полной нецензурности) совсем житья никому не дают, они б... недавно моего побратима упекли в резервацию, а может, и того хуже, нет от него вестей, исчез.

— Большой Фа, к чему это ты? — спросил кто-то из-за спины мужика, обращаясь к нему.

— К тому, сынок, что надо помочь этой парочке уйти от СН, — ответил через плечо мужик по кличке Большой Фа и продолжил, обращаясь ко всем и повысив голос: — Предлагаю разделиться на десять групп, два-три дня погонять по горам, а потом встретимся здесь. К тому времени Князь и Ведьма будут в безопасности.

— Дело говоришь! — закричали в толпе. — Надо от СH их уберечь! Как-никак они наши, почти братья!

Криков было много. Большой Фа пользовался у мотолетчиков огромным авторитетом, его слово — закон для гонщиков, это его банда, много лет собирал он разношерстную братию, живущую по своим правилам, своим законам, своим понятиям о чести, добре и зле. Мне они нравились, я почти полюбила их всех за простоту нравов и открытость, за любовь к свободе, за смелость.

На прощание я сунула Большому Фа дебетовую карточку на десять кило, попросив обменять ее на солиты через три дня и сразу сваливать с деньгами куда подальше, чтобы чего не вышло. Даку я тоже дала карточку, когда он с грустным таким видом передавал нам ножи из боразона, расплачиваясь за проигрыш.

— Не грусти, купишь себе еще, — весело успокоил его Арс, пробуя остроту ножа на моей куртке, причем успешно, кевлар легко поддался алмазоподобному лезвию.

— Эй, эй! Князь, потише, всю куртку мне испортишь, — возмутилась я.

— Ничего, ты тоже себе новую купишь. А узнать, как он режет, очень хочется, — как ни в чем не бывало произнес Арс, пряча свой опробованный на мне нож под куртку.

— Видишь, Дак, с кем мне приходится жить и работать, — пожаловалась я парню с наигранно грустным видом, — и не денешься от него никуда.

— Забавная вы парочка, — покачал головой Дак. — Ты, Ведьма, прости меня за... ну за прошлые разговоры...

— А, — отмахнулась я, — это же прошлое, выброси из головы, мы давно проехали. А карточку свою обналичь через четыре дня, и тоже сматывайся, хорошо?

— Договорились! — Дак хлопнул Арса по руке, а меня фамильярно поцеловал, я, впрочем, и не сопротивлялась, от меня не убудет.

Банда рассыпалась на десять групп, к одной присоединились мы и помчались в ночь, которая уже стремилась стать утром нового дня. Восток светлел, и мы неслись навстречу восходящей луне. Как забавно звучит: «новый день в лунном свете»! Но таков этот мир.

Первый день нас сопровождали восемь мотолетчиков, великолепно знавших местность. Мы заскочили в маленький городок, закупили там продукты и помчались дальше, на восток. Затарились едой основательно, часто ведь не будешь светиться в населенной местности. Вечером они нас оставили, показали скрытую в горах дорогу, где никто не сможет обнаружить двух беглецов, и предупредили:

— В долине живут иклийцы, они парни ничего, но с ними лучше держаться настороже, могут порезать невзначай, если что покажется им не так.

— Кто такие иклийцы? — удивилась я. — Никогда о них не слышала.

— Краснокожие? Да они почти дикари, эти люди не желают жить по законам нашей республики, — туманно ответили нам. — Сами увидите, другого пути здесь все равно нет, только через их поселения. Удачи!

И мы остались один на один с Подлунным Миром.

— Да, — Арс смотрел вслед удаляющейся компании, — как было хорошо задумано.

— Ты о чем? — не поняла я.

— Ну спрятаться в банде мотолетчиков, — объяснил он.

— Ага, — согласилась я, — только не вышло, кругом шпионы, куда не плюнь — в филера попадешь.

— Это точно, — усмехнулся Арс и спросил: — Поехали?

— Вперед! — Я махнула рукой. — К новым знакомствам и приключениям!

Ам-му-уин отключила связь и посмотрела на Зел-ин-кора, ее старого друга, а в рабочее время заместителя.

— Что скажешь? — спросила она.

— Интересное заявление, — задумчиво произнес Зел-ин-кор и поинтересовался: — И что, действительно есть такой закон, как утверждает твоя дочь?

— Есть, она ничего не выдумывает, — величественно кивнула Ам-му-уин.

— Она ехала к тебе? — уточнил мужчина.

— Да, но на нее напали, и теперь девочке приходится скрываться. Кстати, у меня есть маленькая просьба. — Женщина улыбнулась и пообещала: — Тебе понравится такая задачка.

— Весь во внимании, — улыбнулся он в ответ, просветлев лицом, поскольку предвкушал необычное задание.

— Надо узнать, кто и главное с какой целью устроил покушение на монорельсе. Кому она перебежала дорогу?

— Действительно, интересную задачку ты мне поставила, Аму. — Зел-ин-кор потер подбородок, размышляя и продолжая улыбаться.

— Ну так как?

— Я берусь ее решить, — вставая с мягкого кресла, пообещал он, — прямо сейчас и займусь.

— Я очень надеюсь на тебя, Зел-ин-кор, очень.

— Не сомневайся. — Мужчина коротко кивнул и скрылся за массивной дверью, оставив Ам-му-уин одну в ее домашнем кабинете.

Глава Службы Надзора вернулся на рабочее место в ужасно плохом настроении, он провалил дело, он не успел перехватить этого частного детектива, он... Боялся он, страсть как боялся звонка своего негласного шефа, и в то же время ждал его с нетерпением, чтобы все как можно быстрее закончилось, а не тянулось в ожидании неизвестности. И дождался...

— Ваша очередная миссия успешно провалилась, но это не беда. — От этих слов невольный вздох вырвался у Сам-та-рана.

— Но они наверняка выскользнули из города, а найти... — попытался произнести он.

— Молчать! — грубо перебили Сам-та-рана. — Слушать приказ!

— Я... — Но ему снова не дали ничего сказать.

— Задействуешь спутник обзора, по своим каналам я уже договорился в военном ведомстве, от тебя требуется только отправить заявление, официальное заявление, учти! Подготовленное по всем правилам. Кого искать, ты знаешь, нужную для поиска информацию передашь вместе с заявлением. Только это не дает тебе права бросить поиски, продолжай своими силами, носом землю ройте, но найдите.

— Все будет исполнено! — выкрикнул Сам-та-ран и рьяно принялся за дело.

Его простили и на этот раз! Значит, он нужен, а раз нужен то... додумать он не успел, по прямой и засекреченной линии связи ему уже звонили военные.

Ан-ри-уан недолго собирался, он не хотел задерживать Мии-ир-тамэ, да и сам не желал оставаться в доме, который теперь, после наглой выходки Службы Надзора, казался ему неуютным. Да и кто бы захотел остаться один на один в помещении, где недавно тебе вязали руки, как преступнику какому-то? Правильно, никому. Вот Ан-ри-уан и отбыл на курорт, не дожидаясь наступления дня.

При всей скорости монорельсовой дороги добрался детектив до места отдыха только глубокой ночью. Дежурный персонал проводил его в шикарный номер, оплаченный госпожой экс-президентом, «скромные» пять комнат озадачили молодого мага, но раздумывать над этим он не собирался. Прошедший день выдался тяжелый, детектив устал как лошадь, он только и смог что добраться до кровати, упасть на нее, не раздеваясь, и провалился в черную яму глубокого сна.

Проснулся Ан-ри-уан поздним утром, можно сказать днем, завтрак миновал уже давно, приближалось время обеда. Он отнюдь не сразу понял, где находится, но события прошлых суток сами собой всплыли в его памяти, и вспомнилось все, даже как он расстался с «объектом». Арс, очень сильный маг, не стал стирать его память, только затуманил на время, он не желал навредить детективу, который им помог. Молодого человека обрадовало это обстоятельство, и мир стал казаться, как обычно, прекрасным.

Ан-ри-уан с удовольствием принял ванну, больше похожую на плавательный бассейн, привел себя в порядок и, чувствуя необычный подъем сил, пошел в ресторан обедать.

В зале посетители почти отсутствовали. Ан-ри-уан занял столик в углу, у окна, чтобы смотреть на озеро, величественно простирающееся под яркими лучами луны и призывно поблескивающее своими водами.

Он сделал заказ и, ожидая его, читал газету, предусмотрительно принесенную официантом. Парень так увлекся этим делом, что и не заметил, как к его столику подошел мужчина и остановился в нерешительности.

— У вас свободно? — спросил человек, отрывая детектива от чтения.

— Да, — ответил Ан-ри-уан, сильно удивившись, и в свою очередь поинтересовался: — Чем это я привлек ваше внимание?

— Не люблю я обедать в одиночестве, — извиняющимся тоном произнес человек, смущенно улыбаясь, — вот и подумал, что вы можете составить мне компанию. Но если я мешаю, то...

— Садитесь, — махнул рукой Ан-ри-уан, приглашая незнакомца, — чего уж там, вдвоем веселее.

Человек благодарно кивнул и расположился напротив детектива, он представился:

— Чур-хам-те, врач.

— Ан-ри-уан, частный детектив, — произнес парень, протягивая руку для пожатия, и внимательно посмотрел на собеседника.

Чур-хам-те был немолод, лет пятьсот он уже точно прожил. Его темно-серый костюм пошит у очень дорогого портного, да и сама ткань не из дешевых, натуральная шерсть. Ан-ри-уан заподозрил, что она произведена в другом мире и соответственно стоила. Амулет из рога единорога, небрежно пристегнутый к запястью левой руки нового знакомца, навел молодого мага на размышления. Неожиданно пришедшая на ум мысль чуть не подтолкнула детектива к скоропалительным выводам, но, увидев безмятежную и, как показалось, доброжелательную улыбку Чур-хам-те, он расслабился. Не мог человек, который так улыбается, быть шпионом.

— Вы когда приехали? — спросил Чур-хам-те, чтобы начать разговор.

— Сегодня ночью, — охотно ответил маг.

— То-то я вас раньше не видел. И как вам курорт на первый взгляд? Вы ведь раньше тут никогда не отдыхали?

— Действительно, не был. Очень красивое место, мне нравится.

— Мне тоже, я каждый отпуск сюда приезжаю, — сообщил Чур-хам-те.

— Вы врач, а какая специализация? Если не секрет, — спросил детектив.

— Я психиатр, — широко улыбнулся врач, — работаю в клинике.

Единорог встал на свое место, Ан-ри-уан сразу успокоился. Он, будучи бакалавром магии, знал, для чего носит амулет Чур-хам-те — для усиления психомагических способностей.

— Тяжелая у вас работа, — посочувствовал парень.

— Ничего, я привык, — засмеялся врач, — триста лет практики.

— Ого! За такой срок немудрено привыкнуть.

Принесли обед, и два новых знакомых с аппетитом преступили к его уничтожению, запивая сухим вином. Неторопливая беседа скрасила трапезу, разговор вышел занятным и поучительным, оба собеседника остались довольны случайным знакомством. Они договорились встретиться за ужином и разошлись по своим номерам.

Отдохнув после сытного обеда, Ан-ри-уан решил искупаться в озере. Время подходящее, луна начала клониться к закату, но жара еще не спадала.

Набросив махровый халат и прихватив полотенце, он отправился на пляж. Что делают люди у воды? Правильно! Купаются, а потом отдыхают, наслаждаются жизнью, кто как может, загорают или просто гуляют по пляжу.

Ан-ри-уан решил, что неплохо бы почитать после плавания, и по пути прихватил из холла пансионата стопку газет, специально оставляемых клиентам.

Вода была очень теплая, из такой и выходить-то не хочется. Молодой человек доплыл до острова, обогнул его один раз и уставший вернулся на пляж. Он выбрался из озера и удобно устроился в шезлонге, начал неторопливо читать взятые газеты. Навес защищал от палящих лучей луны, легкий ветерок обдувал и отгонял зной. Приятно просто лежать и ничего не делать, совершенно ни о чем не беспокоиться.

Прошло минут двадцать, детектива даже сморило немного. Находясь в полусонном состоянии, он боковым зрением заметил какое-то движение. Повернув голову, Ан-ри-уан увидел нового знакомого, врача Чур-хам-те, идущего к нему в сопровождении очаровательной девушки. От оригинальной красоты его спутницы у молодого мага перехватило дыхание, сонливость как рукой сняло.

Они подошли. Девушка очень мило улыбнулась, окончательно очаровав детектива. Но тут он взглянул в ее небесно-голубые глаза...

Ан-ри-уан был настоящим магом, он не зря учился двадцать лет в школе магии. Читать, точнее, понимать чувства по «зеркалу души» он умел лучше, чем кто-либо другой на его курсе. Он все понял с одного взгляда, настроение тут же упало в ноль. Его пришли допрашивать, вытягивать медленно и изощренно информацию о последнем задании. И маг знал, что очень скоро он все им расскажет, на то Чур-хам-те и психолог с трехсотлетним стажем работы. Сопротивляться высшей магии, еще и подпитываемой силой амулета из единорога, он не сможет. Тяжело вздохнув, Ан-ри-уан произнес подавленным голосом:

— А как хорошо все начиналось. Эх! — Он в сердцах махнул рукой и сник. — Задавайте свои вопросы, мне скрывать нечего...

— Сообразительный малый, — пробормотал куда-то в сторону Чур-хам-те. — Тем лучше, быстрее закончим с этим неприятным для меня делом.

Целый день мчались мы по пустынной местности, избегая маленьких поселений горняков, хуторов и деревень. Да их и мало здесь — горы, дикие и неприступные, кому они нужны. Еще с давних времен известно: «Нет золота в Серых горах!», — а раз золота нет, то и людей нет. Но мы искали не людей, а пропавшие сокровища, похищенные каким-то способом из нуль-порта металлы. Я вовсю работала металлоискателем и, признаюсь честно, безрезультатно. Ограничения, черт бы их побрал, не позволяли вот так, с кондачка, решить все наши проблемы. Нужно искать, ездить по планете и прощупывать местность, пядь за пядью. Моя чувствительность уменьшается от расстояния, причем в квадрате! Ну километра три-четыре я могу проверить, а дальше? То-то, надо ехать.

По мере приближения к освещенной стороне планеты становилось жарче. Ночью начался очередной дождь. Надев тефлоновые плащи, мы гнали в темноте мотолеты, освещая путь фарами. Индикатор заряда батареи моего средства передвижения уже изменил часть зеленой полоски, сменил окраску на желтую, что означало потерю мощности, но красного пока не наблюдалось. У Арса с батареей было гораздо лучше, он же не гонял в каньоне Семи Шахт, почем зря сжигая энергию.

Утро застало нас в широком проходе между скалами. Серые гранитные глыбы уносились вершинами далеко в сереющее небо. И тут мы наткнулись на иклийца.

— Действительно, краснокожий, — произнес Арс, останавливая мотолет.

— Не зря же их так называют... — Я тормознула рядом, и мы разглядывали этого человека.

Нам преградил путь высокий иклиец с красной, как и обещали, кожей, отражавшей свет утренней зари словно зеркало, солнечные зайчики так и скакали по серым скалам. Человек представлял собой величественное зрелище. На нем не было одежды, совсем, если не считать шнурка на талии, к которому прикреплен нож из боразона, в руке он держал копье с длинным и широким наконечником, от него исходили лучи магической энергии. М-да, непростое это оружие, очень непростое... Белая, кучерявая шевелюра обрамляла голову иклийца, отчего он походил на созревший одуванчик. На левом плече я разглядела синюю татуировку, она напомнила мне своими очертаниями дракона, такие изображения часто встречались в Древнем Китае, где мои родственники нередко подряжались на небольшую работу. Мужчина стоял гордо, выпятив грудь, надо отметить — нехилую грудь, увитую крупными мышцами, и хмурился, глядя на нас серыми проницательными глазами.

Засмотревшись на иклийца, я чуть не пропустила опасность, но вовремя учуяла.

— Арс! — выкрикнула я. — В укрытие, быстро!

Муж не стал задавать неуместных вопросов, а ринулся вслед за мной в горизонтальную расщелину, которая находилась в левой от нас скале. Дожди и ветры вымыли в гранитном массиве известковое включение, в результате образовалась щель, куда мы и забились со скоростью курьерского поезда. Наш же иклиец даже бровью не повел, стоял словно зеркальная статуя.

— Что случилось? — на всякий случай шепотом спросил Арс.

— Спутник, — многозначительно произнесла я.

— Какой еще спутник? Чей? — озираясь по сторонам и никого не видя, уточнил он. — Этого голого мужика, что ли?

— Нет, — засмеялась я и принялась объяснять: — Спутник планеты, он находится в космосе и наблюдает за поверхностью. А сейчас он ищет нас, команда ему такая дана.

— А, — понимающе протянул Арс, — то-то я чувствую какую-то хрень, а понять, откуда она исходит, не могу. Так он в космосе, на орбите болтается.

— Ну да, там, — кивнула я, насколько позволяло неудобное положение лежа с мотолетом между ног.

— Техника! — уважительно произнес Арс. — А ты можешь его того, ну заблокировать, что ли, или уничтожить?

— Нет, уничтожать не надо, мы пока с Подлунным Миром не воюем, а вот развернуть его в сторону открытого космоса, да в таком положении и заблокировать — это можно.

— Тогда чего медлишь?

— Не сейчас, надо подождать, — утихомирила я пыл мужа, — когда он удалится от нас подальше, вот тогда его и...

— А мне можно попробовать? — перебил он.

— Да, пожалуйста! Мне что, жалко, что ли?

— Значит, мы пока ждем.

— Ждем, — подтвердила я, снова кивнула и при этом больно ударилась головой об гранитный потолок.

— Как долго? — спросил Арс.

— Пока не надоест, — пожала я плечами и потрогала набухающую на голове шишку.

— Есть идея, как скоротать ожидание.

— Ммм, — промычала я, морщась от неудобного положения, так, наверное, себя рыба в консервах должна чувствовать.

— Что-то давненько я не целовал тебя, — совершенно неожиданно произнес Арс и притянул меня к себе.

Ну да, ну да, время мы скоротали неплохо, чего уж там говорить. А иклиец так и стоял, не шевелясь, пока мы не выбрались наружу из расщелины, таща за собой мотолеты.

Арс развел руки в стороны и как заправский маг сгреб в единое целое составляющее сущности, образовался волшебный шар. Его-то он и отправил в погоню за спутником-шпионом. Я только подстраховывала, все он делал сам, и магическую энергию собрал, и заклинания нужные изобрел сам, без чьей-либо помощи. Через пять минут спутник своими «глазами» смотрел в звездные скопления и на команды с планеты совершенно не реагировал.

На всякий случай я убедилась, что муж сделал все абсолютно правильно, и только после этого мы подъехали к иклийцу.

— Добрый день, уважаемый, — поздоровался Арс очень учтиво.

Наконец-то ожил! Иклийская «статуя» пошевелилась, пухлые губы расплылись в широкой улыбке, и воин (а кто же он еще?) произнес мелодичным, певучим голосом:

— Я рад, что честь встречать императрицу выпала именно мне.

От этих слов я впала в ступор, из которого выходить совершенно не собиралась. Этот дикарь так меня озадачил, так удивил, да и не только меня, Арс тоже на некоторое время лишился дара речи. В себя он пришел значительно быстрее меня, я еще добрых десять минут не могла произнести ничего внятного. Но иклиец, которого, кстати, звали Легкая Рука, все нам популярно объяснил.

Их мир назывался попросту — «Дом», он полностью уничтожен во время Великой битвы. Тогда многие планеты пострадали, а некоторые вообще были стерты в порошок, в космическую пыль, в облако радиоактивного газа. Почему Серый Демон выбрал их мир, враждебно настроенный против него изначально, никто не знает, эту тайну он унес с собой, но Дом он избрал как плацдарм для крупной части своей армии. Мирное до того население взбунтовалось, жесткая диктатура Серого Демона загнала восставших в глухое подполье, началась партизанская война. Маги Дома готовили «подарок», страшный... Но и Серый Демон не дремал, его служба безопасности работала на полную мощь, все больше людей из сопротивления попадало к ним в лапы, пытками, магией и некромантией узнавали они о готовящемся восстании. В результате Серый Демон оказался готов, он обратил оружие магов против них и уничтожил планету...

Немногие спасшиеся в битве люди покинули разрушенный мир, свой Дом, спаслись бегством. Они назвали себя иклийцами, что на их языке означало: бездомные маги, то есть маги, потерявшие Дом.

Много сотен лет бродили они из мира в мир и наконец остановились здесь. Почему? Потому что бродяг нигде не любят, отовсюду стараются изгнать, а в Подлунном Мире во время правления президента Ам-му-уин беглецов приняли, разрешили горстке людей выбрать любое место для поселения и оставили их в покое.

— Великий маг и предсказатель, да дарует астрал ему удачное перевоплощение, перед смертью повелел всему племени оставаться здесь до прихода императрицы, которая прилетит с запада, ее будет сопровождать муж — Великий князь. Они спрячутся в расщелине, а потом сотворят колдовство, — говорил Легкая Рука, заканчивая рассказ. — «На императрице будет надпись: «Ведьма», так вы ее узнаете. Вы поможете ей! — сказал Великий маг. — А после окончания миссии, желающие смогут переселиться в Драконию, куда путь для нас закрыт Серым Демоном».

Так, совершенно неожиданно, я получила целое племя помощников, очень даже своевременно.

Глава третья РАЗВЯЗКА

Закончив рассказ, наш новый знакомый с надеждой посмотрел сначала на меня, затем на Арса. Его серые глаза поблескивали от возбуждения и ожидания.

— Ну да, ну да, — произнес мой муж, — это мы и есть. Я Великий князь Триединого княжества, а это, — он указал на меня, — императрица драконов.

— Не хочу я быть императрицей, — мрачно пробубнила я себе под нос, но Арс услышал.

— Да куда ты денешься? — спросил он.

— Конечно, если война или какой другой катаклизм, то я всем сердцем, но в мирное-то время зачем мне все это? Они что, сами плохо справляются? — поинтересовалась я у мужа.

— Судя по тому, что я видел, справляются они нормально, — серьезно заявил Арс, — только это не снимает с тебя...

— Да брось ты, право дело, — перебила я мужа, — меня еще не короновали, на Малом Императорском Круге не заставляли давать присягу, короче, формально я никто, — прокричала я и тихо добавила: — Пока никто.

— Вот и договорились. — Легкая Рука поднялся с валуна, на котором сидел во время нашего спора. — Если вы закончили выяснять, кто есть кто, то предлагаю отправиться ко мне в гости, поедим, поговорим, там и отдохнете, а после решите, что вам делать.

— И то верно, что-то я сильно проголодалась.

— Веди нас, мы действительно нуждаемся в отдыхе.

Иклиец усмехнулся и сделал приглашающий жест. Он пошел, а мы медленно поехали за ним, продолжая препираться по поводу моей императорской должности. Легкая Рука только посмеивался, слушая нас, но ничего не говорил.

Примерно через два километра наш проводник завернул за выступ скалы, такой же серой, как и все окружающие нас горы, и мы оказались перед овальным входом в пещеру.

— Я вам еще не говорил, что принадлежу роду Пещерников? — спросил иклиец.

— Нет, но теперь мы это знаем, — ответила я и поинтересовалась: — А вообще, сколько у вас родов?

— Три, — охотно сообщил Легкая Рука и стал перечислять: — Пещерники, Домиконасвайские и Вольники. Это все, что осталось от нашего народа.

— Ага, — кивнул Арс, — с Пещерниками мне все ясно, вы в пещере живете, а другие два рода?

— Вольники обитают под открытым небом, домов не строят, только навесы от непогоды, — принялся объяснять иклиец, ведя нас по извилистому коридору, — а Домиконасвайские живут у моря, точнее на море. Дома у них прямо в воде стоят, на сваях...

Поведать нам весь быт иклийского народа он не успел, проход оказался слишком коротким. Мы вошли в пещеру, огромную, в центре ее пылал волшебный огонь, окрашивая все вокруг красным нереальным светом.

Эти люди не признавали технику, точнее не пользовались ею, а все делали с помощью магии и простых инструментов, хотя, как сказать, простые они только с точки зрения механики, магией напичкано в пещере все под завязку, больше некуда.

Легкая Рука замолчал лишь для того, чтобы набрать побольше воздуха в легкие и крикнуть во всю мощь, делая паузы после каждого слова:

— Люди! Настал долгожданный час! Императрица с нами!

Из не замеченных мной ранее ниш начал выскакивать народ, много народа, мужчины и женщины, одетые так же оригинально, как и Легкая Рука, то есть с одним-единственным шнурком на талии. Нас быстро окружило плотное полукольцо краснокожих людей, но близко никто не подходил, и все они молчали. Наш проводник посторонился немного, давая возможность видеть нас всем желающим. Из толпы, нет, надо сказать, из строя, вышел старик. Он отличался от других людей тем, что с ног до головы был увешан колокольчиками, как новогодняя елка. Мелодично звеня при ходьбе, он подошел к нам вплотную.

— Значит, вы уверяете нас, что являетесь императрицей драконов? — скрипучим голосом произнес старик, буравя меня испытующим взглядом, того и гляди дырку во мне сделает.

Я только кивнула, Арс хмыкнул.

— Это она, — уже негромко, а так, чтобы слышал только старик, сказал Легкая Рука, — все произошло, как говорил предсказатель.

— Об этом мне судить. — Старик грозно посмотрел на него и обратился опять ко мне: — Императрица драконов должна быть драконом.

Я промолчала, посмотрела на Арса, он кивнул мне, понимая, что я у него спрашиваю. Больше сомнений у меня не возникло. Я не спеша слезла с мотолета, сняла куртку и юбку, и через миг в пещере не стало женщины, а перед открывшими рот иклийцами стояла я — серебряный дракон.

— Это вас убедит, что я самый настоящий дракон? — весело спросила я старика, мне захотелось пошалить, по-детски захотелось.

— Ты не иллюзия, — произнес он.

— А мне можно вас потрогать? — с трепетом в голосе спросил Легкая Рука.

— Да, пожалуйста, — милостиво разрешила я, меня забавлял вид изумленных иклийцев.

Он осторожно, с опаской погладил серебряную чешую на моем боку, сначала одной рукой, потом обеими, я не возражала. Старик тоже прикоснулся ко мне, удостоверившись окончательно, что я не мираж, и объявил:

— Хвала астралу, из которого мы вышли и в котором обретем покой, это она, наша императрица и освободительница!

Все иклийцы опустились на колени, воздев руки к своду пещеры, и проделали все это в гробовом молчании.

— Полно вам, встаньте... — Мне даже как-то неловко стало, только почестей ребенку.

Приняв человеческий вид, я не спеша оделась и обратилась к Легкой Руке:

— Итак, меня вроде бы признали, что дальше?

— Мы поможем тебе, а ты — нам.

— Ага, ага, — кивала я на его слова, — конечно, помогу, только пусть они встанут, не привыкла я разговаривать, когда столько народа стоит передо мной на коленях.

— Ваше величество... — начал говорить старик, поднимаясь на ноги, но я его перебила:

— Оставьте, не надо меня величать, я и братьям заявила, что не желаю быть их императрицей, называйте меня просто Джокер, хорошо?

— Как пожелаете, сударыня, — низко кланяясь, произнес старик.

— Сударыня? — я была поражена! — Вот неожиданно...

— Что вас так удивило?

— Так ко мне не обращались с тех пор, как я вернулась домой, — объяснила я, пожав плечами.

— А где это женщин называют «сударынями», — с надеждой в голосе спросил старик, глядя на меня пристально, опять чуть дырку не прожег.

— В одном отсталом мире, он пока закрыт от постороннего вмешательства, дозревает. — Я неопределенно махнула рукой. — Я там была в ссылке, на испытании.

— Закрытый мир... — задумчиво произнес старик, но опомнился и вежливо предложил нам: — Прошу вас, пойдемте к огню, там посидим и спокойно поговорим.

— Драндулеты куда поставить? — деловито спросил Арс, поднимая свой мотолет.

— Бросьте их тут, ничего с ними не сделается, — посоветовал Легкая Рука, а старик уже шел к волшебному огню, уводя за собой всю толпу иклийцев.

Мы, никуда не торопясь, «припарковали» свои средства передвижения и в сопровождении Легкой Руки пошли к волшебному костру, где уже образовался широкий круг людей, в несколько рядов сидящих прямо на гранитном полу. Для нас оставили проход и почетное место вблизи огня.

Если признаться честно, то я предпочла бы оказаться от этого костерка подальше, очень уж первобытной и мощной была его магия, аж дух захватывало, и голова начинала кружиться. Но деваться некуда, раз почет — значит почет! И нечего кочевряжиться. Мы сели рядом со стариком, а Легкая Рука пристроился у меня за спиной, хотя места рядом хватало. Я только потом поняла, что проход оставлен специально, иначе волшебство могло обидеться и пожечь кого ненароком. Но в тот момент я ничего такого и не предполагала, а просто сидела и смотрела.

Волшебный огонь, издали смотревшийся таким скромным, вблизи выглядел куда как внушительно. Десять метров в диаметре, языки пламени поднимались на добрую двадцатку метров, красно-оранжевым светом и магией заливая все вокруг.

Старик начал какую-то жутко торжественную речь, с кучей высокопарных фраз и изысканных оборотов, смысл которых я понять не могла, да и не стремилась, оглушающая магия огня заполнила меня целиком, я с трудом соображала, где нахожусь и что делаю. С этим надо как-то бороться, чем я и занялась, напрочь пропустив все, что там говорил старик.

Наконец мне удалось победить наваждение, и, придя полностью в себя, я первым делом осмотрела Арса. С ним-то все было в порядке, даже более того, он впитывал в себя волшебную силу огня, запасаясь впрок магией, как верблюд водой. Я слегка растерялась, сколько же в него влезает! Как бы не лопнул у меня милый, но, проверив, поняла, что все там под контролем и Арсу ничего не грозит. Завершив осмотр мужа, я через плечо спросила Легкую Руку шепотом:

— Этот древний дед, он кто у вас?

— Шаман, — так же шепотом ответил иклиец, — духовный вождь всех родов.

— А... — протянула я понимающе.

— Он последний из шаманов остался, — продолжил объяснять Легкая Рука, — раньше каждый род имел своего шамана, а теперь только он один и выжил. В нашей пещере последний Мако горит... Если шаман погибнет, а замену не подготовит, то Мако погаснет, и род иклийцев больше никогда не возродится, мы все погибнем.

— Так уж и все? — с сомнением в голосе, но с уверенностью в душе спросила я.

— Все, — хмурясь, подтвердил он, — никого в живых не останется.

— М-да, ситуация...

— Вы как нельзя вовремя, — продолжал говорить иклиец, — нам осталось немного. Пещерники стали бы первыми...

Легкая Рука хотел еще что-то добавить, но тут шаман закончил свою архиторжественную речь и провозгласил, повысив голос до предела:

— А теперь в честь этого знаменательного события Мако разрешает нам большую охоту!

— Что за «большая охота»? — тут же спросила я у Легкой Руки.

— Сейчас все сами увидите и попробуете, — пообещал он, многозначительно улыбнувшись.

— Ох и не нравится мне эта большая охота, — пожаловалась я мужу на ухо.

Арс только хмыкнул, а шаман продолжал говорить:

— Право первой пробы мы предоставляем импе... — он осекся, заметив мой посуровевший взгляд, и исправился: — Нашей дорогой сударыне Джокер!

— Ага, — мрачно произнесла я, — еще бы знать, что тут почем.

— Тогда, — чему-то радостно засмеялся шаман-шутник, — Легкая Рука покажет сударыне, что нужно делать.

Народ почему-то развеселился не на шутку, а я забеспокоилась еще больше.

— Все будет нормально, — шепнул мне на ухо иклиец, поднимаясь с пола.

Он, обогнув меня, подошел к Мако, как здесь называли волшебный огонь, и сунул руку прямо в пламя. Секунды две ничего не происходило, но вот Легкая Рука пошевелился и, к моему глубокому изумлению, извлек из середины огня жареную курицу!

— Вот это пищевой запас, — прошептал восхищенный Арс.

— Ага, — кивнула я, — еще бы знать, как он это сделал.

А Легкая Рука уже подзывал меня к себе.

— Просто пожелайте еду, а как почувствуете что-нибудь в руке, тяните, — разъяснил он мне и предупредил: — Только смотрите, не выпускайте, иначе нам всем тут нехорошо будет.

Неуверенной походкой, пошатываясь, как пьяная, я подошла к Мако. Жара от огня не чувствовалось, все же это магический костер, а не на дровах зажженный, иначе и приблизиться нельзя было бы. Меня опять стало мутить, глаза заслезились, хорошо, что я давно сняла контактные линзы, сейчас бы они жутко мешали.

— Суй руку в Мако и хватай, — подсказал мне Легкая Рука возбужденно, даже не заметил, как перешел на ты, обращаясь к императрице, то есть ко мне.

— Что хватать-то? — Его голос с трудом пробивался к моему сознанию, ой и нехорошо мне.

— Все, что попадется.

Проглотив огромный комок, застрявший в горле, я сунула руку в огонь. Мягкое тепло охватило ее, а внутри меня заструился некий поток магической энергии, наполняя и обновляя. Я почувствовала, что начинаю пьянеть еще больше, скоро и на ногах стоять не смогу, надо быстрее заканчивать с порученным делом. Тут что-то попало в мою ладонь. Я немедленно ухватила это нечто твердое, гладкое и круглое на ощупь, словно рукоятка клинка, и потянула его из Мако. Шло тяжело, я уперлась ногами и ухватила второй рукой, прикладывая все силы. Из огня показалось что-то белое, я тащила дальше, сжав от напряжения челюсть, да так сильно, чуть зубы не крошились, и тянула.

Места за моей спиной оставалось достаточно, иди — не хочу, можно не опасаться, что встану на кого-нибудь. Видеть, что же я извлекаю из Мако, мешали слезы, продолжавшие заливать мне глаза. Я часто моргала, пытаясь очистить взгляд, только это не помогало, пришлось отпустить одну руку и рукавом вытереть слезы, меня чуть не потащило обратно, но я вовремя ухватила снова двумя руками и поднажала, попятилась.

М-да, это надо видеть! Я вытаскивала здоровенного слона, нет не слона, а мастодонта, если судить по бивням. Еще полминуты, и жареный монстр мягко плюхнулся на гранитный пол пещеры.

Радостный вопль полутысячи глоток, огласивший пещеру, оглушил меня, придавил, расплющил, я и так чувствовала себя неважно, хреново мне было, а тут еще эти вопли и крики. С большим трудом устояла я на ногах. Посмотрела на руку, которую засовывала в Мако, и оторопела, она была красная, с зеркальным блеском, как кожа всех иклийцев, вот она какая была.

Прошло немного времени, и все вернулось на место, кожа медленно побелела, голова перестала кружиться, уши начали адекватно воспринимать шум, а глаза отличать краски друг от друга.

— Ну Джокер, — произнес Арс, обнимая меня за плечи, — жареного мамонта я от тебя никак не ожидал.

— Это не мамонт, это мастодонт, — поправила я мужа.

— А какая разница? Жареный слон он и есть жареный слон, шкуры-то у него нет.

Тихо подошел шаман.

— Вы преодолели главное препятствие, сударыня, — сказал он с чувством, — вы действительно та, кто спасет мой народ от полного вымирания.

— Спасет, спасет, — весело посмотрел на шамана Арс, — и не сомневайтесь, у моей жены дар спасать всех подряд, даже когда не хочет.

— Ага, — вставила я, — или уничтожать все подряд.

— Чего это ты так пессимистично? — поинтересовался Арс.

— Устала, хочу сесть и не шевелиться...

Ни слова более не говоря, Арс подхватил меня и отнес в сторонку, там усадил на гранитный «табурет» и спросил:

— Тут нормально? А то я у этого магического огня чувствую себя разбитым, и ты, наверное, не лучше...

— Да, Арс, спасибо.

— Я принесу поесть.

В ответ я только кивнула. Муж отправился за мясом, а я осталась сидеть, чувствуя себя полной развалиной.

Арс вернулся быстро, держа в руках приличные куски, в которые мы тут же вцепились зубами. Мастодонт таял на глазах, исчезал под ножами иклийцев, но его все равно всем хватило, даже осталось прилично. Кости бросали обратно в огонь, где они пропадали бесследно.

— Я тут поняла, — жуя восхитительное на вкус мясо, промямлила я, — почему иклийцы такие краснокожие.

— Поделись знанием, — попросил Арс.

— При рождении каждого младенца засовывают в Мако и держат там до полного покраснения.

— В волшебный огонь? — удивился он.

— Да, — произнес шаман, подтвердив мое предположение. Он незаметно подошел к нам сзади.

Одновременно повернувшись, мы посмотрели на старика, а он продолжал говорить:

— Всех, кто родится, маги окунают в огонь, давая новой жизни окрепнуть и стать сильной.

— Я что-то не вижу у вас детей и подростков, — Арс посмотрел на шамана, — вы их что, прячете?

— Нет, — старик грустно улыбнулся, — мы их не прячем, у нас невероятно давно не рождались дети, ни у кого...

— У вас нет детей? — изумилась я, мне стало их очень, очень жаль.

— Мы медленно вымираем... — Такая грусть звучала в голосе старого шамана, у меня аж сердце защемило, захотелось помочь этому народу, невзирая на последствия.

— Завтра я посмотрю, что можно сделать, — от всего сердца пообещала я.

— Спасибо! — Старик поклонился мне и отошел.

Арс жестом подозвал Легкую Руку.

— Иди к нам, посидим, поболтаем, — предложил он.

— Почему и не поговорить, — опускаясь на корточки перед нами, сказал Легкая Рука.

— С первой встречи меня не покидает чувство, — Арс старательно подбирал слова, чтобы правильно выразить свою мысль, — что мы родственники. Я смотрю на тебя, а вижу своего брата Рема. И никак не могу избавиться от этого наваждения.

Легкая Рука молчал, он внимательно смотрел на Арса, и его глазах плясали отблески магического огня. А я сверяла их генетические коды и поражалась схожести. Этого быть не могло, потому что не могло быть, но я действительно смотрела на двух, ну пусть и не братьев, но близких родственников.

— У нас есть много легенд и преданий, — начал Легкая Рука, — в одной из них говорится, что много тысяч лет назад целый род перестал пользоваться нашей общей магией, причина пропала в прошлом, этого сейчас никто не знает. Но однажды весь род, он назывался Следопыты, покинул Дом, переселился на новую планету: Землю сорок четыре. Я не знаю, зачем они это сделали, но так было, зеленое солнце стало освещать им дальнейший путь. Стерлась память покорений, никто больше не знает туда дороги, потерянный род.

— Земля сорок четыре, — протянула я, уже соображая, что к чему, — все понятно, Арс, ты потомок этого рода Следопытов.

— В моем мире и впрямь светит зеленое солнце, да и клан мой называется Следопыты, но как-то с трудом верится, — покачал он головой, сомневаясь.

— Что-то я устала, — я решила прервать все расспросы, — поспать бы.

— У нас тут много пустующих мест, я провожу, — любезно предложил Легкая Рука.

— Веди. — Я поднялась на ноги, готовая спать на ходу, стоя, идя, на камнях и песке, где угодно, как угодно, в любом положении.

Он провел нас в отдаленную нишу, ничем не примечательную, маленькую и очень уютную, по-домашнему теплую. Я успела еще подумать, что день сегодня какой-то несуразный, и отрубилась, не закончив мысль. А вот сны мне приснились престранные...

Выскользнув из пещерки, тихо, чтобы не разбудить мужа, очень длинными прыжками побежала к костру, обычному такому костру, вокруг которого танцевали в какой-то бешеной пляске девушки. Вид у них был дикий: голые, все с хвостами, с кожей разного цвета, блестевшей в свете костра. Желтые, красные, зеленые, голубые, черные, белые тела извивались в полнейшем молчании под мигающими звездами. Нисколечко не удивившись, я присоединилась к этому хороводу. Костер ревел, разбрасывая искры, уносившиеся в ночную высь, дрова трещали — и все это складывалось в мелодию. У меня вдруг тоже вырос хвост, забавный такой, с пушистым помпончиком на конце, он жил своей жизнью, мне совершенно не подчиняясь.

Неожиданно девушки принялись прыгать прямо в огонь, когда дошла очередь до меня, я засомневалась — стоит ли? Но сзади подталкивали и наседали, чтобы я их не задерживала. И я сиганула...

Жар пламени охватил мое тело, кожа начала пениться и гореть, и я проснулась, обливаясь холодным потом...

Пот? Но драконы не потеют! Я провела лапами по чешуе, все было на месте. Повернула голову, насколько позволяло ограниченное пространство ниши, и увидела мужа. Рядом со мной мирно спал здоровенный дракон! И как он только тут поместился? Его красная крупная чешуя похожа на зеркала, в которых играли отблески волшебного пламени, проникающего через ничем не закрытое отверстие входа. Дракон мерно дышал, периодически выпуская клубы дыма из ноздрей.

Я тихонько выползла из ниши и остановилась в нерешительности, глядя на торчащий из входа драконий хвост. Пожав плечами, развернулась к Мако. Волшебный огонь неожиданно оказался прямо передо мной, хотя я и шагу ступить не успела. Магический свет манил и притягивал, я не могла удержаться и сунула морду прямо в пламя.

М-да, это я правильно поступила, это непременно надо видеть, непременно...

Молодой маг долго смотрел на них, они его не торопили, терпеливо стояли и ждали.

— Что же, садитесь, расскажу и вам все, — вздохнув, произнес Ан-ри-уан и пододвинулся, освобождая место под шезлонгом.

Девушка села рядом с ним, продолжая улыбаться, а Чур-хам-те остался стоять на солнцепеке, точнее на лунопеке. Детектив, чувствуя тепло, исходящее от ее тела, пьянящий, пряный запах волос, начал медленно рассказывать: как госпожа экс-президент позвонила ему и предложила работу, как он выслеживал, а потом попался этим двум инопланетникам, словно неопытный мальчишка, и что из этого вышло. Он говорил все, не скрывая, но в самом конце вдруг понял, что вновь совершенно не помнит, где они расстались, забыл напрочь. Ан-ри-уан в замешательстве прервал повествование и посмотрел в глаза девушке, ставшие удивительно теплыми и манящими.

— Вы говорили, что повезли их, — улыбаясь, напомнила девушка, — куда?

— Не помню, — пробормотал детектив, сжимая голову руками, — еще сегодня утром я знал, а вот начал вам рассказывать и забыл.

— Нужно мое вмешательство? — любезно так, ласково, предложил Чур-хам-те свои услуги.

— Пока нет. — Девушка пренебрежительно отмахнулась от доктора, как от назойливой мухи. — Дослушаем до конца, а там подумаем.

— Как пожелаете. — Врач слегка поклонился ей.

Ан-ри-уан сбивчиво и постоянно путаясь закончил свой рассказ, он все время пытался припомнить, но так и не смог, как ни старался, где же они расстались?

— Это все, больше мне нечего добавить, — произнес он и замолчал, обреченно склонив голову.

Минута прошла в молчании, только ветер шумел листвой деревьев да голоса отдыхающих нарушали тишину. Парень весь напрягся, ожидая неизвестно чего. Чур-хам-те молчал, молчала и девушка, занятая обдумыванием услышанной истории, она мысленно уже составляла рапорт начальству, не хватало некоторых деталей, но это ничего, это поправимо, а предварительный отчет она тут же и отправила, мысленно, разумеется, ее квалификация позволяла поддерживать телепатическую связь с шефом на межмировых расстояниях.

— Если вы ничего не имеете против, Ан-ри-уан, то я искупаюсь, а потом мы вместе поужинаем. — Она мило улыбнулась молодому человеку, как старому знакомому.

— В общем-то нет, — промямлил он, попадая все больше под ее обаяние.

Вот и договорились. — Она легко вскочила на ноги, одним движением сбросила легкое платье, скинула туфли и побежала к озеру.

Детектив посмотрел ей вслед и тоже пошел к воде, он не оборачивался, не желая видеть, что там делает врач. Последние метры он пробежал и рыбкой нырнул в озеро. Маг плыл под водой, пока ему хватало воздуха. Нервное напряжение спало, луна клонилась к закату, скоро наступит вечер, а потом ночь, принесут они дождь и прохладу, жизнь продолжалась.

Ан-ри-уан поплыл брассом, обогнул остров и вернулся на берег. Чур-хам-те уже не было, наверное, пошел в ресторан. Девушка вытиралась его полотенцем, непринужденно демонстрируя восхитительную фигуру. Парень залюбовался, глядя на девушку, а она, как будто и не замечая его горящего взора, продолжала вытираться.

— Меня зовут Мелисса, — представилась она, бросая полотенце детективу, — я штатный сотрудник разведки, подчиняюсь непосредственно Совету.

— К чему ты мне это говоришь? — Детектив инстинктивно почувствовал, что в ее словах что-то не так, но определить, что именно, не смог.

— Между нами не должно быть недомолвок, — улыбнулась Мелисса и начала одеваться, прекрасно зная, какое это произведет на мага впечатление.

Ан-ри-уан так и застыл с полотенцем в руках, не в силах отвести взгляд от стройной фигуры. «Черт знает что, — подумал он, — я влюбился, и в кого!»

— Что встал, как столб? — Мелисса, уже готовая отправиться на ужин, посмотрела на детектива, и в ее глазах заплясали искорки.

Парень быстро обтерся, накинул халат и элегантно предложил руку даме своего сердца. Он повел девушку в ресторан в том, в чем был, так и пошел, позабыв, что надо бы переодеться...

В рабочем кабинете Ам-му-уин, который, не приукрашивая, можно назвать магической лабораторией, на специальной подставке лежал кристалл флюорита почти кубической формы, этот камень излучал слабое сияние. За ее столом в удобном кресле сидел Зел-ин-кор, небрежно забросив ногу на ногу, и листал древний фолиант по прикладной магии. Он взял его, не выбирая, с ближайшего стеллажа, уставленного подобными книгами. Вообще в кабинете находилось много книг, в том числе и не связанных с магией. На противоположной стене рядами располагались артефакты, аккуратно разложенные по полочкам, некоторые весьма опасные, но они лежали под защитными заклинаниями, не позволявшими брать их кому попало.

Сама хозяйка стояла перед кристаллом и сжимала его руками, стараясь понять те изображения, которые он ей показывал. Искать конкретного человека с помощью флюорита дело непростое, тут нужен опыт и сноровка, но Ам-му-уин ни того ни другого было не занимать. Волшебница отлично знала свое дело, и один из самых больших камней, найденный в шахтах Флюоритогорска, показывал ей все, что она желала видеть. Потраченные два часа даром не пропали, она нашла свою дочь, только это облегчения ей не принесло.

— Они у иклийцев, — сообщила Ам-му-уин своему заместителю, — что им там понадобилось? Ума не приложу.

— С другой стороны, это единственное место на планете, где твоя дочь находится в полной безопасности, — резонно заметил Зел-ин-кор, — ни солдаты, ни тем более Служба Надзора к иклийцам не сунутся.

— Тут ты прав, — согласилась женщина, — но как долго они там собираются отсиживаться?

— Наверное, до тех пор, пока ты им не сообщишь, что опасность миновала.

— Кстати, ты выяснил, кто желает ей смерти?

— Еще нет, сложное дельце ты мне подсунула, Аму. — Зел-ин-кор поднялся с кресла и поставил книгу на место. — Но я этим занимаюсь.

— И как успехи?

— Есть несколько подозреваемых, — поморщился мужчина, — но нам-то нужен конкретный человек, а не предположения и вымыслы.

— Или не человек, — задумчиво добавила Ам-му-уин.

— Ты имеешь в виду драконов? — уточнил Зел-ин-кор.

— Их тоже со счетов сбрасывать нельзя, — кивнула она.

— Я проверяю и эту версию, не беспокойся, все под контролем, я распутаю этот клубок, — заверил заместитель.

— Надеюсь, что так и будет...

Вызов Сам-та-рану шел из военного ведомства, очень ему не хотелось отвечать, но пришлось включить коммуникатор.

— Слушаю, — брюзжащим голосом произнес СН.

На экране появилась красная, не от жары, а от раздираемой ярости, рожа генерала Хар-кина, он в бешенстве, разбрызгивая слюну, заорал, потрясая кулаками:

— Я подам на вас иск! Да я вас в порошок сотру, вы мне за все ответите...

— Что случилось? — опешил Сам-та-ран, он невольно отшатнулся, глупо испугавшись, что голограмма генерала обрызгает его слюной.

— Что случилось? А то! — И связь оборвалась, приведя этим главу СН в полнейшее замешательство.

Поразмыслив, Сам-та-ран решил связаться с хозяином. Сделав глубокий вдох, как пловец перед прыжком, он шагнул в защитную зону и набрал номер. Минуту ему не отвечали, и он уже надеялся, что говорить с этим страшным человеком придется позже, но вызов достиг адресата.

— Что там у тебя, — раздраженно и торопливо произнес его мучитель.

— Мне звонил Хар-кин.

— Да, да, я знаю, с военными я разберусь сам, испорченный спутник — мелочь, — быстро ответили ему, хозяин явно куда-то спешил, — продолжай поиски и не беспокой меня больше по пустякам.

Связь оборвалась. Сам-та-ран с облегчением перевел дыхание, все обошлось. Что там произошло с военным спутником, он не знал, но догадывался, что что-то из ряда вон выходящее.

Выбросив разъяренного Хар-кина из головы, начальник СН принялся просматривать донесения агентов, у него и так забот хватало, без военных. А снова попадать в поле зрения Ам-му-уин он не собирался, хватит, это пусть они сами там разбираются, без него.

Суланна разговаривала по закрытому каналу, который невозможно перехватить и прослушать, поэтому изображения не было, но так оно и лучше. Драконше не нравились люди, они ей просто неприятны, видеть даже одного, пусть и временного союзника, она не желала.

— Вы мою маленькую просьбу выполнили?

— Да! — Драконше нравилась та роль, которую она сейчас играла.

— Правда? Милая Суланна! Вы узнали ее Истинное Имя? — В голосе человека слышалось ликование.

— Узнала, это было несложно, — по-драконьи усмехнулась Суланна, вспомнив разговор с Динлордом.

— Назовите, назовите мне его скорей! — с жаром попросили ее.

— Какое нетерпение, Зеленкин, сначала золото, — потребовала драконша.

— Да, да, конечно.

Прошло полминуты и, издав скрипучий звук, нуль-порт высыпал золотые слитки. Суланна тщательно (драконья скрупулезность!) пересчитала оплату, она не торопилась.

— Как и договаривались, все пятьдесят тонн, — произнес человек, — теперь Имя.

— Учитывая нашу прошлую договоренность, — лукаво сказала драконша, — я должна назвать Имя Аномалии на человеческом языке, но вот на каком? Это вопрос.

— Да на любом! — запальчиво выкрикнул ее собеседник, не подозревая подвоха.

— А, значит, на любом, — ухмыляясь, уточнила Суланна, — тогда слушай и запоминай, гражданин Зеленкин.

— Я весь во внимании, — заверил он ее.

— Ее зовут... — Суланна преднамеренно сделала эффектную паузу, в ней пропадала актриса, многоликая и многогранная, — Святая.

— Святая? — удивился человек.

— Да, именно Святая, — закивала Суланна, хотя видеть ее не могли.

— Так и зовут? Это ее Истинное Имя?

— Истинное, но только в переводе!

— С какого языка?

— Я сообщила все, что ты желал, Зеленкин, — жестко произнесла Суланна, — дальше — твои проблемы.

Она отключила связь и рассмеялась, хохотала от всей души, радуясь своей изобретательности, позволившей одурачить никчемного человечка. Делиться знаниями, тем более которыми сама собиралась воспользоваться? Ха! Надо быть полной идиоткой, чтобы за какую-то кучку золота продать возможность стать повелительницей всех Драконов. Она продолжала смеяться, представляя затруднения человека, который захочет воспользоваться переведенным Именем.

— Как спалось, милая? — потягиваясь, спросил Арс, увидев, что я открыла глаза.

— Что тебе сказать, чтобы сон не обидеть? — произнесла я, вспоминая ночные видения.

— Кошмары мучили? — участливо поинтересовался Арс.

— Не то чтобы кошмары, но приятного в этих снах было маловато, — пожаловалась я мужу. — Всякий бред в голову лез, отдохнуть по-человечески так и не получилось.

— Сочувствую, а я вот выспался, как слон!

— Вернее, как дракон, — тихо пробормотала я, вспомнив ночное видение.

— Вы проснулись? — раздался голос Легкой Руки у самого входа.

— Да, — отозвался Арс.

— С добрым утром, — вежливо произнес иклиец. — Вас хочет видеть шаман.

— Хочет, значит, увидит, — весело сообщил Арс, выходя их ниши.

Я последовала за ним, отгоняя ночное наваждение, которое все время лезло в голову — видение красного дракона — моего мужа, это все от переизбытка магической энергии и переедания мяса перед сном.

Наш проводник шел впереди, небрежно держа свое копье, от которого, кстати, тоже тянуло таким колдовством, что даже дух захватывало, а он и не замечал этого.

— А почему тебя назвали Легкая Рука? — поинтересовался Арс, нагоняя иклийца.

— Я всегда из Мако достаю курицу, — улыбнулся парень, — ни у кого не получается поймать что-нибудь два раза подряд. Шаман говорит, что у меня дар, и я смогу стать его преемником. Хотя после вчерашнего мастодонта я и не знаю...

— А что, раньше слонов не вытаскивали? — спросил Арс, бросив на меня веселый взгляд.

— Нет, что вы, крупнее барана ничего не попадалось, — ответил Легкая Рука. — Ну вот мы и пришли.

Перед нами сидел шаман, обвешанный, как всегда, погремушками, держа в правой руке здоровенную кость мастодонта с остатками мяса, которые он лениво откусывал и глотал, не разжевывая. Мы вежливо поздоровались и ждали, когда шаман закончит трапезу. Наконец он отложил обглоданную кость в сторону и, сделав приглашающий жест, произнес:

— Садитесь, я говорить буду.

Мы покорно сели, прямо на пол, стульев у иклийцев не водилось, кое-где стояли булыжники, которые использовались как табуретки, но поблизости их не оказалось. А старик начал рассказывать, многое мы уже услышали от Легкой Руки, пока он вел нас в пещеру, но некоторые вещи узнали только от шамана.

Оказывается, на всех иклийцах лежит проклятие, мощное, наложенное Серым Демоном. Он лишил их возможности продолжать свой род, бесплодные они все стали, в другие миры хода им тоже нет, да еще и магия из них утекает, в общем, дело плохо. Но вчера, когда я вытащила из Мако мастодонта, волшебный костер начал крепнуть и набирать свою былую силу!

Услышав это, я сразу обернулась, чтобы проверить слова шамана. Действительно, пламя раздалось вширь и ввысь, цвет его принял более яркую окраску, из болезненно-красного оно стало ярко-оранжевым. А я и внимания не обратила, пока старик не сказал, вот такая я наблюдательная...

— Это все замечательно, — вымолвил Арс, оборвав мою мысль, он тоже смотрел на Мако, — но чего вы хотите от Джокер?

— Проклятие, наложенное драконом, может снять только дракон, — произнес шаман, — да и то не каждый. Мы пробовали сами, приглашали магов, только все без толку.

— Думаете, у меня получится? — Я перевела взгляд на шамана.

— Вы только попробуйте, — ожил Легкая Рука, до этого он сидел не шелохнувшись.

— Ага, — кивнула я, — вот с тебя-то я и начну, но прошу, не обижайся.

— Что я должен делать? — Легкая Рука сразу поднялся на ноги.

— Садись рядом со мной, — я похлопала рукой по граниту перед собой, — и не шевелись.

Иклиец опустился на корточки, куда велено, и застыл, как статуя, это он умел.

Я представления не имела, что от меня требуется. Для начала осмотрела его обычным зрением — ничего особенного, человек, как человек, пришлось открыть третий глаз — и тут все в норме, аура чистая, без всяких там примесей, проклятием и не пахло. Поразглядывав Легкую Руку и так и этак, принялась его ощупывать псевдоруками, проверяя работоспособность внутренних органов. Сердце билось, печень работала, почки в порядке, желудок трудился над завтраком, кстати, мы-то с Арсом еще не ели. В общем, я имела перед собой живого и здорового человека с отличным аппетитом и чувством юмора.

— Что же делать-то? — пробормотала я и положила руку иклийцу на голову, просто так, без всякой задней мысли положила.

И тут меня словно током шандарахнуло, только в обратную сторону. Это ощущение сложно передать, я как будто сама стала источником энергии, так, наверное, себя чувствует батарейка, отдавая электричество. Моя рука заледенела, застыла, стала белой и холодной, как мрамор, а я вся покрылась мурашками.

Когда мой первый пациент наполнился до предела, я убрала руку с его головы и сразу сунула ее под мышку, отогреваться. Меня трясло от озноба, продрогла как цуцик.

— Ну как ощущения? — поинтересовалась я, стуча зубами и одновременно стараясь оттаять, прилично меня знобило.

— Э... — Легкая Рука прислушался к себе и, что-то там определив, изрек: — Словно заново родился. Иначе и не скажешь.

— Получилось! — воскликнул шаман и принялся выплясывать какую-то тарантеллу, дикую и безудержную, хохоча, как умалишенный.

— Замерзла? — Арс потрогал мое плечо. — Ух ты, какая холодная! Иди-ка, Джокер, к костру, погрейся.

— Дельный совет, — кивнула я и добавила для шамана, вставая: — Остальных приводи к Мако, там лечиться будем.

В сопровождении Арса я подошла к волшебному огню. Ни минуты не задумываясь, сунула замерзшую руку прямо в пламя. Тепло от Мако потекло по моим жилам, быстро согревая. Я подумала, что неплохо бы подкрепиться, и тут же в мою руку что-то попало. Вытащила из огня это нечто, оказавшееся жареным гусем.

— О! А вот и завтрак, — прокомментировал Арс.

Я оторвала от гуся ногу, остальное передала мужу.

— Еда! — И я с наслаждением вонзила зубы в мясо.

Отдохнуть после завтрака мне не дали. Легкая Рука подвел к нам девушку.

— Это моя жена, — доложил он.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась я, вытирая жирные руки о юбку.

— Ясный Взгляд, — представилась девушка.

— Действительно, взгляд у тебя ясный. — Я посмотрела в ее глаза небесно-голубого цвета и, улыбнувшись девушке, добавила: — Что ж, будем реанимировать.

Я положила руку ей на голову, и все повторилось. Моя ладонь похолодела, чуть-чуть иней на нее не лег, но девушка расцвела, стала еще краше, хотя и так красивая была до неприличия.

Отогрев руку, приложила ее к следующему иклийцу, потом все снова и так далее. В конце «рабочего» дня я устала, как лошадь, работала уже двумя руками, приноровилась.

— Все, все, на сегодня сеанс окончен, — провозгласила я, в последний раз отогревая руки, — имейте совесть, я тоже человек, мне тоже отдых нужен.

Шаман разогнал столпившихся людей, ожидавших своей очереди, он понимал, что я притомилась.

— Завтра, люди, завтра сударыня продолжит, расходитесь, она же не железная! — кричал старик, освобождая место у Мако.

— Да, да, она всего лишь серебряная, — вставил неизвестно откуда появившийся Арс.

— И где это тебя черти носили, пока я тут в поте лица трудилась? — с шутливой строгостью спросила я мужа.

— Тут недалеко, Легкая Рука со своей женой мне местность показывали.

— Ага, на экскурсию ходил.

— На нее, — согласился он с моим определением и спросил: — А что это ты с Мако сделала?

— Руки грела, — буркнула я, разглядывая волшебный огонь.

А пламя-то и впрямь преобразилось, могучие языки пылали уже белым, как от солнца моего мира, светом, аж глазам смотреть больно.

— М-да, потрудилась ты на славу, — отметил Арс.

— Еще дней пять, и всех отогрею, — сообщила я. — А теперь я хочу есть и спать.

— Суй в огонь руку и вытаскивай слона, — посоветовал Арс, ехидно ухмыляясь.

— Нет, — замотала я головой, — сегодня твоя очередь кормить меня слонами, я больше не могу, перегрелась.

— Хорошо, — согласился он и сунул руку в Мако.

Я с любопытством наблюдала за действиями мужа, он, как будто всю жизнь только и занимался, что вытаскивал из волшебного огня вкусности, деловито копался в пламени Мако бормоча себе под нос:

— Это не то, это тоже, нет, не годится... А! Вот оно! — И вынул из пламени...

— Каравай! — восхищенно крикнул кто-то за моей спиной.

Я обернулась и увидела Ясный Взгляд.

— Привет, как дела? — помахала я ей рукой.

— Нормально, — рассеянно ответила жена Легкой Руки и повторила: — Это же каравай!

— Ну каравай, — согласилась я, — а раньше что, не вытаскивали?

— Бывало, но только у великих шаманов прошлого получался этот фокус.

— Ага, — кивнул Арс, — я и есть самый великий шаман, только после Джокер, разумеется.

— Это еще почему? — удивленно спросила Ясный Взгляд, с каким-то странным обожанием глядя на моего мужа.

— Ученик может превзойти учителя, — улыбнулся Арс, — но только когда учитель сам не совершенствуется.

Ясный Взгляд хотела еще что-то сказать, но я перебила ее:

— Арс, давай сюда свою чудо-булку, кушать хочется.

— А если не дам? — решил он меня поддразнить.

— Укушу, — пообещала я, и сразу Арс протянул мне приличный кусок волшебно испеченного хлеба.

— Можно и мне кусочек? — робко попросила Ясный Взгляд и тут же получила ломоть хлеба.

— Ммм, — промямлила я блаженно с набитым ртом и закатила глаза.

— Чего? — Арс раздавал хлеб всем желающим, а таковых оказалось не мало, и не понял, что я мычу от удовольствия.

— Вкуснотища, — через некоторое время сообщила я, — ничего лучше не ела.

— А, — кивнул он и тоже принялся за каравай, вернее за то, что от него осталось после щедрой раздачи.

— Арс, это лучше любых слонов, — сообщила я, облизывая крошки с пальцев.

— А то, хлеб — он всему голова! — поучительно и важно заявил мой муж.

— М-да, ты меня превзошел, — признала я, — до булок я не додумалась.

— Ничего, — Арс успокоил меня, небрежно доставая из Мако еще одну буханку поджаристого хлеба, — это поправимо.

— Ух ты! — удивилась я. — Наловчился.

— Легко, — улыбнулся он, — сама попробуй.

— Ага, — закивала я, — а как?

— Все просто, Джокер, загадай, что тебе надо, и тащи, — невозмутимо посоветовал Арс, ломая хлеб для раздачи иклийцам.

— А что? И попробую! — Настроение у меня чудесным образом взлетело на небывалую высоту.

Не успела я сунуть руку в волшебный огонь, как в ладонь что-то уперлось.

— И у тебя получилось, — обрадованно сообщил Арс, увидев в моих руках длинный батон.

— Хорошо, — кивнула я, — но таким образом можно вытаскивать все, что угодно.

— Нет, не все, фрукты не получаются, — вздохнул Арс, — а так хочется яблоко.

— А вы, молодой человек, оказывается, колдун. — Старый шаман, где-то бродивший до этого момента, возник, как чертик из табакерки, прямо перед нами появился.

— Да так, — засмущался вдруг Арс, — немножко балуюсь.

— Это «немножко» тянет на хорошее колдовство высшего порядка! — Шаман для убедительности поднял указательный палец вверх, показывая, какая у Арса высота магических способностей.

Тут один мужчина, я не знала его имени, что-то шепнул шаману, тот внимательно выслушал, посмотрел на нас и, усмехнувшись, сделал какой-то знак рукой, смысл этого жеста я сразу и не поняла. Но иклийцы, мужчины и женщины, из числа «оживленных» мной, тут же заспешили на выход и быстро покинули пещеру, словно горный поток вытекли. Остальные с мрачными лицами начали расходиться по своим нишам. Арс в недоумении посмотрел вслед ушедшей группе и перевел взгляд на меня: типа, ты понимаешь хоть что-нибудь? Я пожала плечами, не было у меня идей. Куда это они так спешат?

— Может, через Мако посмотришь? — предложил Арс.

— А что, — глянула я на мужа, соображая, откуда ему известно, что через волшебный огонь можно смотреть, — это мы запросто.

Почесав затылок, размышляя, как будет лучше, я начала раздеваться.

— Это обязательно? — спросил Арс, глядя на мои приготовления.

— Так, на всякий случай, не хочу я становиться красной, — провозгласила я, сбросив последний предмет туалета.

В драконьем виде мне ни один огонь не страшен, пусть он хоть трижды магический! И я смело, как в прошлом сне, сунула морду в пламя Мако. Языки огня сразу охватили меня, закружили, завертели, чуть не унесли с собой, но я сунула только голову, иначе улетела бы однозначно.

Перед моим взором стали формироваться картинки, но они быстро проносились мимо. Я выбрала одну и мысленно притянула ее к себе — не то. Посмотрела другую, опять мимо, еще, и еще, все не то. Надо как-то изменить тактику, иначе придется вечно здесь торчать, пытаясь поймать нужный образ. Я представила иклийцев, идущих в горах, и тут же их изображение выплыло передо мной. «Ага!» — мысленно воскликнула я и принялась смотреть.

Наши друзья поднялись на скалу, не все, только часть, остальные попрятались. К нам в гости летела бронемашина, думаю, что внутри этого монстра сидело три-четыре сотни людей. На борту машины красовалась эмблема Службы Надзора. Ясно, они летели за нами, но иклийцы имели на нас свои планы, отдавать они нас не собирались. Пять человек скрестили свои копья, с наконечников которых сорвался яркий луч света, он охватил бронемашину и заставил ее остановиться. Что там происходило дальше, я не увидела, картинка резко сменилась, и перед моими глазами появилась мама.

— Привет, дочка, — поздоровалась она, как будто всю жизнь только и делала, что со мной вот так разговаривала.

— Ага, — кивнула я, от чего изображение чуть не пропало, — привет. Как ты меня нашла?

— Искала и нашла, — улыбнулась мама, — я тебя еще прошлой ночью отыскала.

— Ну да, ну да, я в курсе.

— Как у тебя дела? — Она не удивилась моему заявлению.

— Нормально, только ваша Служба Надзора донимает, — пожаловалась я.

— Я прикажу им не вмешиваться, — пообещала мама.

— Буду весьма признательна, а то они работать мешают.

— Ты на задании?

— Да.

— Нужна еще какая-нибудь помощь?

— Нет, мам, спасибо, я сама, то есть с мужем, вдвоем разберемся, — отказалась я из-за некоторых соображений, о которых решила умолчать.

— Покушение на тебя связано с этим заданием?

— Наверное, точно не знаю, но думаю, что больше да, чем нет.

— Будь осторожна, Хельга.

— Обязательно, кстати, мам, у меня есть вопрос магического характера, как раз по твоей части, — вспомнила я, что она старушка древняя, много чего умеет и знает, может, и тут подскажет.

— Выкладывай.

— Как мне обезопасить себя от человека или дракона, который узнал мое Истинное Имя?

— Вопрос, конечно, интересный, но я, кажется, знаю на него ответ.

— Слушаю. — Я вся обратилась в слух, полностью сосредоточившись.

— Ты доверяешь мужу?

— Полностью, без оговорок.

— Тогда вам надо провести некий обряд. С человеком и драконом это получается не всегда по причине биологических различий, но у вас этой проблемы нет. Так вот, во время слияния ваших душ (что бы это значило?) ты должна назвать ему свое Истинное Имя так, чтобы он им воспользовался, а как, это вы сами разберетесь. После этого никто, кроме него, не сможет управлять тобой, если попробуют подчинить, то... я и не знаю, что получится, но эффект будет другим, неожиданным. Вот и все, несложно, правда?

— Ага! — Я в замешательстве смотрела на маму. — Только как нам души-то соединить?

— Этого я за тебя придумать не могу. — Мама покачала головой и начала расплываться.

— Стой, у меня еще вопрос! — выкрикнула я и захлебнулась пламенем Мако.

Чихая и кашляя, я вывалилась из огня, усевшись со всего маху на пол, чуть хвост не сломала. Минут пять я приходила в себя, мотая головой. Арс волновался, стоял рядом и тормошил меня за лапу.

— Что случилось? — спрашивал он все время. — Тебе плохо, Джокер, ответь, чем я могу помочь?

— Ох, Арс! — Я преобразилась в человека. — Все расскажу после и подумаем вместе. Пошли в свою нишу.

Коротковат день в Подлунном Мире, вечно на все времени не хватает, надо бы на тридцатичетырехчасовые сутки переходить. Их семнадцать часов, где еще и поспать надо, пролетают — не заметишь, но я тут гость, а у иклийцев уже выработался свой стиль жизни, ломать который я была не вправе. Вот и работала я на них по шесть-семь часов с утра до вечера, пока полностью всех не излечила — все четыреста семьдесят три человека были абсолютно в норме.

— Уф! — Я вытерла покрытый холодной испариной лоб рукавом и привычно сунула руки в Мако, для отогрева. — Готово!

Последний «больной» иклиец, им пожелал стать сам шаман, вылечен полностью. Он низко поклонился и, невзирая на мои протесты и запреты, произнес:

— Благодарю, императрица! Вы спасли мой род от вымирания, на которое обрек нас Серый Демон.

— А, не стоит, — отмахнулась я, вытащив из Мако два пирожка, один протянула шаману. — Угощайся.

— Вы...

— Бросьте, шаман, — перебила я его, — мы уже давно на ты перешли, а тут вдруг снова вы да вы.

— Но, императрица, вы разрушили колдовство, которое оказалось неподвластно высшим магам!

— Что один дракон создал, другой завсегда развалить сможет. — И, надкусив пирожок, заверила шамана, жуя и неприлично чавкая: — Вы мне это отработаете.

— Когда? — по-деловому спросил шаман.

— А прямо сейчас и начнем, созывай людей.

Шаман махнул рукой, разбрасывая невидимое заклинание вызова, и через десять минут вокруг Мако собрались почти все иклийцы, отсутствовали только часовые, они охраняли подступы к пещере. После нападения Службы Надзора иклийцы стали еще строже стеречь свои границы.

— У императрицы есть поручение для нас, — провозгласил шаман и обратился ко мне: — Прошу вас, сударыня, мы ждем.

— Ох, мне уж ваши манеры, — проворчала я недовольно, — хватит меня императрицей величать, Джокер меня зовут. А задание у меня к вам простое. Где-то на границе света есть подземная лаборатория, или склад, или еще что, не знаю я, но там находится несколько сотен тонн драгоценных металлов — золото, платина и другие. Надо найти это место, только найти, остальное моя проблема. Вопросы?

— Сколько у нас времени на поиски? — поднимаясь на ноги, спросил Легкая Рука.

— Неограниченно, — улыбнулась я и добавила, глядя на Ясный Взгляд: — Только жену с собой не бери, вредно ей по горам ходить, упасть может, а в ее положении это весьма вредно.

— Да? — удивился Легкая Рука, новость его потрясла до глубины души, он посмотрел на жену и спросил: — Когда?

— После первой же ночи, — ответила я за нее, весело подмигнув засмущавшейся женщине, — проклятие снято, теперь ждите пополнения рода.

— Но как же это? — оставаясь все еще удивленным после этакого потрясения спросил иклиец.

— Все будет хорошо, — пообещала я, — только найдите мне этот склад.

— Императрица...

— Оставь, шаман, — перебила я старика, — зови меня проще.

— А, ну да, — кивнул он, — сударыня, еще два рода из моего племени остаются во власти проклятия Серого Демона.

— Конечно, я помню о них. Могу хоть сегодня, хоть завтра.

— Значит, завтра с утра, — решил шаман, мне-то было все равно, — а мои люди займутся поисками, прямо сейчас и отправятся.

Я, вместе с Арсом, разумеется, наблюдала, как часть иклийцев, мужчин и женщин, по команде шамана исчезли у Мако и появились у выхода из пещеры.

— А сразу на улицу телепортировать нельзя? — спросила я у Легкой Руки, пока он тоже не исчез.

— Нет, — мотнул он головой, отчего волосы его лихо взметнулись, — надо видеть, куда отправляешься, иначе может накладка получиться.

— Ага, понятно, — произнесла я в пустоту, наш друг уже перенесся и выходил с остальными наружу, — застрять боитесь.

— Пошли-ка, Джокер, спать. — Арс повел меня к нашей нише.

— Приятных вам снов, — крикнул шаман нашим спинам.

Не оборачиваясь, я помахала ему рукой, мой муж слегка повернул голову и кивнул.

Этой ночью мы мало спали, точнее вообще не сомкнули глаз, вот уж в который раз пытались мы слить воедино наши души и разрушить магию Истинного Имени. Прежние попытки пропали даром, но в ту незабываемую ночь на меня нашло вдохновение, на Арса, кажется, тоже.

Уже под самое утро нам удалось, мы нашли ключик к этому действу! М-да, нашли, и с этой минуты наши жизни стали неразрывны, абсолютно едины...

— От ваших магических изысканий вся пещера дымит, — посетовал у входа в нишу шаман. — Спасу никакого от вас нет, вся округа полыхала.

— Неужели? — выходя, спросил Арс, я чуть замешкалась, приводя себя и чувства в порядок. — Далеко нас было видно?

— На магическом плане наверняка весь Подлунный Мир видел. Задали вы магам перцу! Точно вам говорю, никто этой ночью глаз не сомкнул.

— Значит, все знают, что мы сделали? — спросила я, опасаясь его ответа, ведь если всем стало все известно, то эффект неожиданности исчезает, и наши враги могут подготовиться к встрече.

— Да какое там, — отмахнулся шаман, — в той кутерьме, что вы учудили, сам черт ноги переломает, вовек никому не понять и не разобраться.

— Это хорошо, это замечательно! — воскликнула я. — Какая гора с плеч свалилась!

— Сильно не радуйся, — остудил меня Арс, — по крайней мере, один человек догадывается, что произошло.

— Да, да, — кивнула я, понимая, на что намекает мой муж, — я сейчас постараюсь предотвратить утечку.

Быстрым шагом, раздеваясь на ходу, я пошла к Мако и сунула в огонь голову, предварительно став драконом.

— Мам, — позвала я.

— Я здесь, — тут же отозвалась она, — говори.

— Нас никто не слышит?

— Это вряд ли, — успокоила она меня.

— У нас получилось, — сообщила я и попросила: — Только никому, ни одной душе не говори. Хорошо?

— Я и не собиралась. — Мама улыбнулась мне покровительственно. — Рада, что у вас все удачно сложилось.

— Шума много?

— А ты не знаешь? — удивилась она.

— Не до того было.

— Ха! Шума! Да все маги головы себе переломали, пытаясь вычислить предмет возбуждения магической бури! Я сразу догадалась, что это вы, но никому и ничего не сказала, хотя просьб и обращений поступило много, даже от правительства. Ну успехов, ко мне пришли.

— Пока, — пробормотала я, изображение матери уже исчезло.

— Ну что, узнала? — спросил Арс, когда я высунулась из огня.

— Все пока нормально, потревожили мы местных магов маленько, но ничего, успокоятся. — Я принялась одеваться, почему-то я Арсу больше нравилась одетой, хотя он с явным удовольствием смотрел и на иклиек, которые одежду не носили. Странно мне все это.

— Тогда можно идти к Домиконасвайским, — Шаман повел нас на выход. — Я предупредил, что мы придем, вас там ждут с нетерпением.

Шли не спеша. Луна медленно всходила нам навстречу, слепила глаза. Прозрачный утренний воздух, умытый ночным дождем, восхитительно пах свежестью. Горный воздух вообще полезен для здоровья, а после такой бурной ночи так и говорить не о чем. Я наслаждалась зарей, пением неизвестных мне птиц, горами, всем! Мелкий гравий тихо поскрипывал под моими подошвами, шаман же передвигался бесшумно, как призрак, под его босыми ногами ни один камушек не скрипнул. Ну ладно, к бесшумности Арса я давно привыкла, но шаман? Я смотрела на них и сравнивала. Не идут — плывут, шагают так похоже, словно у одного учителя тренировались. А я как бегемот, хрусть, хрусть, хрусть.

Примерно через два часа впереди засверкало море, начался крутой спуск. Откуда-то справа, из-за скалы выскочила речушка и побежала рядом с нами, радостно журча и пенясь.

Только увидев воду, я поняла, что все это время мы не сделали ни одного глотка воды, вообще ничего не пили! Жажда тут же набросилась на меня, как коршун на зайца. Естественно, я отправилась к речушке и прильнула к ее сверкающей поверхности, напилась всласть ледяной воды. Она имела необычный привкус, то ли сладкий, то ли горький, не разобрать. Оторвавшись от воды, увидела, что Арс последовал моему примеру.

— Что, сушняк одолел? — поинтересовалась я, вытирая рукавом мокрые губы.

— Ага, — отозвался он весело, оторвавшись от речки, — еще как одолел, думал всю воду здесь высосу.

— Шаман, как это вы в пещере без воды обходитесь?

— Так и обходимся, — улыбнулся он. — Вы, сударыня, не удивляйтесь — рядом с Мако вода не нужна.

— Надо же! — удивился Арс.

— Что, напились? Можно дальше идти? — весело спросил шаман.

— А далеко еще? — спросила я.

— Нет, километра три, не больше.

Мы продолжили спуск по узкому каньону. Скоро серые скалы расступились, и море заняло весь горизонт, от края и до края, кругом вода, она сливалась вдали с небом. А когда мы увидели береговую линию, то даже остановились.

Дома расположились прямо в воде, один большой, окруженный пятью строениями поменьше, вытянутыми в сторону открытого моря. С землей дома не сообщались, отделенные проливом, если его можно так назвать. Это чудо-сооружение без какого-либо преувеличения можно назвать дворцом на воде. Комплекс из шести зданий, соединенных галереями, был огромен, даже с далекого расстояния, с которого мы смотрели, он не казался маленьким.

— Впечатляет? — спросил шаман и, получив подтверждение, с гордостью добавил: — Я всегда восхищался архитектурой домиконасвайцев.

Спускались с крутого откоса в сопровождении шумного водопада, речушка тут взбунтовалась и рычала, как заправский танк былых времен, заглушая все вокруг. Мы свернули влево, оставив ее позади. А когда оказались на пляже и остановились на берегу перед морским прибоем, то заново осмотрели строения, возвышающиеся над водой.

На каменных сваях, сделанных из цельного гранита с помощью магии, омываемых солеными водами, стояли дома. Отсюда они казались монолитом — ни щелей, ни зазоров, даже окон не видно. Красный камень стен эффектно сочетался с конусообразными желтыми крышами, возносящимися ввысь, словно готические шпили.

Через минуту после нашего появления на пляже от центрального здания отделилась лодка и шустро поплыла к берегу, управляемая двумя гребцами, крупными мужчинами с красной зеркальной кожей, ярко блестевшей в лунных лучах. Лодка на полном ходу врезалась в берег и остановилась.

— Хороший у вас песочек, богатый, редкоземельный, — ковыряя носком сапога песок, произнесла я, глядя на двух прибывших мужчин. — Монацита тут больше, чем окиси кремния.

— Хороший, — согласился один мужчина, ступая на берег, — только правительству о нем не рассказывайте, иначе нам придется новое место для жительства искать.

В ответ я улыбнулась и, протянув ему руку, представилась:

— Джокер.

— Красный Ворон. — Мужчина крепко сжал мою ладонь и, указав на своего товарища, сообщил: — Он — Большая Рыба.

Оба мужчины, как никто другой, подходили внешним видом к своим именам. В Красном Вороне все напоминало хищную птицу — горбатый нос, крючковатые, но сильные пальцы, длинные ноги, а вот его товарищ, Большая Рыба, напомнил мне зеркального карпа, такая же узкая, вытянутая морда, нет, y людей все же лицо, пусть и с рыбьими глазами.

— Арс, — в свою очередь представился мой муж, сжимая руку Красного Ворона.

— Здравствуй, Незатухающий Огонь, — поприветствовал Красный Ворон шамана, а я и не знала, как его зовут, — Большая Вода, наш старейшина, — объяснил он для меня и Арса, — ждет вас, забирайтесь в лодку.

— Море, луна, песок, — произнесла я, обращаясь к гребкам, — почти курорт, а никто, кроме вас, тут не живет.

— Купаться в море опасно, — сообщил Большая Рыба, — съедят.

— Кто? — Я осмотрела морскую гладь — ни акул, никакой другой опасной живности не видно.

— Иглохвосты, — Красный Ворон указал рукой на какую-то мелкую рыбешку, плескавшуюся у самого берега. — Даже косточек не оставят, все сжуют. Эй, Большая Рыба, — обратился он к своему напарнику, — держи лодку ровнее, не ровен час, свалится кто.

— Интересные у них имена, — шепнула я мужу, устраиваясь на корме.

— У нас когда-то такие же практиковались, — сообщил он мне.

— Сразу видать — родственники, — кивнула я, разглядывая гарпуны, лежащие на дне лодки, очень напоминавшие мне копья пещерников, только с зазубринами на наконечнике.

Суденышко легко отчалило от берега, хотя и глубоко врезалось в песок при причаливании. Большая Рыба и Красный Ворон без особых усилий управлялись с посудиной, и она быстро понеслась к домам. Иглохвосты сопровождали нас, жадно поглядывая голодными глазами из воды и плотоядно облизываясь тонкими языками.

Главный дом, как по волшебству, неожиданно навис над нами. Лодка плавно пришвартовалась к свае, в которой были вырублены ступеньки. С берега сваи казались тонкими и ненадежными, а вот оказалось, что они имели пять метров в поперечнике. От свай «пахло» магией, без нее тут не обошлось. Множество других лодок, привязанных крепкими, заколдованными веревками, побрякивало бортами о камень, а ведь их совершенно не видно с пляжа, даже удивительно, как я не заметила.

— Приплыли, — сообщил Красный Ворон, — выходим.

В сопровождении гребцов мы поднялись по ступенькам в дом. Внутри все ярко освещено, свет проходил сквозь крышу. Дом состоял из единственного круглого зала без окон, заполненного людьми под завязку, и все они смотрели на меня.

Посредине зала на трехногом постаменте возлежала чаша, всем чашам чаша, из нее медленно, как во сне, вытекала вода, но до пола она так и не добиралась, поток как бы таял, сходя на нет, исчезал.

— Это Маво, — сообщил шаман, перехватив мой взгляд.

Я молча кивнула, рассматривая людей, сидящих вокруг этой чаши. Большую Воду я определила сразу, он был так же стар, как и шаман пещерников.

— Я Джокер, — вышла я вперед, — двоюродная сестра Серого Демона, наславшего на ваш род проклятие. Я пришла исправить то зло, которое он причинил вам. Взамен я прошу об одной услуге.

— О какой? — спросил у меня за спиной Красный Ворон.

— Я ищу секретное место, это может быть подводная лаборатория, склад или еще что-то подобное, там находится несколько сотен тонн драгоценных металлов.

— Вы ищете богатство? — не удивившись, спросил старейшина домиконасвайцев; голос у него был мелодичный, как журчание ручейка, он совершенно не соответствовал внешнему виду старика, приятно ласкал слух, звучал волшебно.

— Я разыскиваю пропавшие металлы — золото, платину, они украдены. И только для того, чтобы вернуть владельцам, — объяснила я. — Большего сообщить не могу, извините уж.

— Мы постараемся их найти, — поднимаясь и подходя к нам, пообещал Большая Вода.

Он проводил нас к Маво, я почувствовала головокружение, уже привычное вблизи «больного» источника магии, и меня пробил озноб, ноги подкосились, и если бы Арс не изловчился меня поймать, я растянулась бы на полу, покрытом стругаными досками, распласталась бы как медуза.

— Что, плохо, да? — Муж аккуратно опустил меня перед Маво.

— Еще как плохо, — посетовала я.

— Чем помочь?

— Сунь меня в воду, — попросила я, — раньше это помогало, должно и сейчас сработать.

Арс доволок меня до чаши с водой. Я сунула в Маво обе руки сразу, чего мелочиться, колдовать — так колдовать!

Меня обдало таким холодом, впору заморозиться напрочь, до костей пробрало! Вспомнилась зима, стужа, метель. Колючие дикобразы втыкали мне в ладони свои иглы, ежики катались по рукам, свернувшись клубками, но голова кружиться перестала.

Выпрямившись и посмотрев на покрасневшие руки, я твердым голосом произнесла, разворачиваясь лицом к иклийцам:

— Я готова, кто там смелый, подходи парами. — И вытянула озябшие руки вперед.

Как я и ожидала, после краткого замешательства подошли Красный Ворон и Большая Рыба. Я привычно положила руки им на головы. Меня обдало жаром, пошел пар, ладони тут же высохли и нагрелись, но дело я сделала — первые «вылеченные» стояли и озирались, по-новому, точнее по-прежнему, оглядывая мир широко открытыми глазами.

— Это все? — не веря, спросил старейшина домиконасвайцев.

— Если бы, — проворчала я, спешно сунув руки в Маво, — они горели, как угли.

Вода в чаше зашипела, но отдала мне свою прохладу, заискрившись с новой силой.

— Гляди, гляди, поток усилился, — зашептали вокруг.

Действительно, водяной поток приподнялся над чашей, сейчас вода уже не просто лениво перетекала через край, а с напором, еще слабым, выбрасывалась из Маво.

— Продолжим! — Я остудила руки и была готова обжигаться опять.

И началась моя работа. К концу дня из чаши уже бил настоящий фонтан, вот только до пола он по-прежнему не доходил, исчезал в неизвестном направлении. Ну и шут с ним, магия — она и есть магия, чего над ней голову ломать, даже пробовать не стоит.

Последний пациент особенно сильно обжег мне руку, даже голова задымилась. «А почему бы и нет?» — подумала я и сунула голову в Маво — остудиться.

Калейдоскоп. Сотни тысяч всевозможных цветных картинок замелькали перед моими глазами — перемешиваясь, ломаясь и крутясь, они слепили меня своим сиянием. Сосредоточившись на одной, особенно большой картинке, я приблизила ее.

На берегу озера сидел человек, странная одежда была на нем, но приемлемая — ярко-желтый балахон из плотной ткани и такого же цвета квадратная шапочка. Солнце светило по-летнему, тепло и весело, а он, как будто и не замечая жары, сосредоточенно писал под диктовку на листе серой бумаги, а диктовал ему юный дракон, высунув длинную шею из озера, с мокрых усов капала вода, брызгая в такт слов:

— Не печалься, что тебе нет места, а печалься о своем несовершенстве; не печалься, что тебя никто не знает, но стремись к тому, чтоб заслужить известность...

— Дорогая Аквелия, можно задать вопрос? — перебил водяного дракона человек, на миг оторвавшись от записи.

— Подожди с вопросами, друг Кун Цю. — Моя молодая сестра Аквелия недовольно наморщила нос, смешно так, забавно. — Сейчас закончим и поговорим нормально, иначе у меня мысль пропадет. Пиши! — И она продолжила диктовать: — Когда исходят лишь из выгоды, то множат злобу...

Я высунулась из Маво, стуча зубами от холода. Нет, я бы еще понаблюдала за сестрой, но тогда отморозила б себе голову, а без нее мне плохо будет.

— Ай да Аквелия, вот оно что... — пробормотала я и усмехнулась. — Философ.

Забавно смотреть прошлое. Надо не забыть поговорить с Аквелией о Конфуции, кем он был ей.

— У тебя кожа на голове, как у иклийцев, красная такая, — сообщил мне Арс, радуясь, как ребенок, новой игрушке.

— Ерунда, пройдет со временем, — отмахнулась я, а ожидающим «лечения» людям сказала: — Все, на сегодня сеанс окончен, мне срочно требуется перерыв.

Иклийцы беспрекословно разошлись, не выразив и тени неудовольствия, терпеливые ребята.

Шаман по имени Незатухающий Огонь куда-то успел исчезнуть, наверное, домой подался.

Нас провели по крытой галерее в другой дом, поменьше, и оставили отдыхать. В который уже раз за это небольшое путешествие я вымоталась, выжала саму себя, как половую тряпку, и сейчас была способна только лежать пластом и не шевелиться, прикидываясь древней ветошью. Ну сколько же можно? Наверное, долго и много, пока есть умение и силы...

Триста пятьдесят семь иклийцев были вылечены мной за неполных четыре дня. Все это время мы с Арсом ничего не ели, только пили воду из Маво, этого вполне хватало для поддержания жизненных сил. Волшебство. Если б не оно, я давно свалилась бы в полном изнеможении, но у нас с Маво, как перед этим с Мако, получилось взаимовыгодное сотрудничество, чем больше я из него черпала, тем сильнее оно становилось. Это как яма, ты из нее берешь, а она все больше и больше.

После полудня, когда луна вынырнула из затмения, все те же Красный Ворон и Большая Рыба на лодке повезли нас на юг. Плыли долго, эти парни, должно быть, не знают, что такое усталость — гребли и гребли, не останавливаясь.

Вокруг лодки кружили иглохвосты, мелкие, но, как уверяли домиконасвайцы, смертельно опасные, и я им верила. У этих рыбешек жуткий оскал — когда они разевали пасти, полные острых зубов, становилось понятно, что это хищники. На конце хвоста у них была игла, отчего они и получили свое название. Рыбки защищались ею от местной птички, которая питалась исключительно иглохвостами.

Когда я первый раз увидела пятипалую куку, решила, что это чайка. Крик ее прозвучал отвратительной трелью, был неприятен слуху, но вблизи я поняла свою ошибку — эта птичка не имела ничего общего с чайками. Небесно-голубого цвета, пятипалые куку почти не видны на небе, с длинными и острыми когтями на каждом из пяти пальцев, они хватали иглохвостов и сразу рвали пополам, чтобы рыбки не успели вонзить в них свое жало, начиненное ядовитой железой. И везло им не всегда, молодые и неопытные куку часто становились жертвами своей добычи, тогда десятки иглохвостов набрасывались на неудачливого ловца и в мгновение ока рвали на части, ничего не оставляя. Вот такая пестрая компания сопровождала нас все время пути. Насмотрелась я на них, на всю жизнь хватит.

Наконец приплыли, уже начало смеркаться. На берегу нас встретил сухощавый старик, прямой как жердь, естественно, краснокожий и, как и все представители своего племени, без одежды и с копьем в жилистых руках. Он низко поклонился нам и молча повел, указывая дорогу. Мы, попрощавшись с гребцами, последовали за стариком. Идти оказалось недалеко, и это хорошо, так как начался обычный ночной дождик.

В небольшой долине, окруженной серыми скалами, протекал ручей с кристально чистой водой. На берегу ручья стоял шалаш или, лучше сказать, навес, укрывавший от непогоды сотню людей, греющихся у десятка костров. Старик подвел нас к одному костру и жестом предложил располагаться.

— Я Вольный Ветер, — произнес он через некоторое время, наконец-то прервав молчание, царившее под навесом, — вождь Вольников.

— Джокер, — уже привычно представилась я.

— Арс, — кивнул мой муж.

— У пещерников — Мако, у домиконасвайцев — Маво, а у вас какой источник магии? — спросила я, глядя на вождя.

— У нас Мадо, — улыбнулся он, — только хранит его женщина.

— Я не чувствую присутствия магии, значит, Мадо здесь нет, — сделала я предположение.

— Да, — подтвердил Вольный Ветер, — хранительница придет утром, она ушла в астрал, спросить совета.

— Вот и хорошо, можно спокойно спать, — кивнула я, зевнула во весь рот и улеглась прямо на монацитовый песок, которым здесь усыпано все, только изредка из песка пробивалась жухлая трава.

Эти люди могли бы стать очень богатыми — редкоземельные элементы ценятся везде, — но их не интересуют материальные блага и, как я поняла, никогда не интересовали. Магия оставляла для них основу жизни, все остальное иклийцы считали вторичным. С этими мыслями я и уснула.

Утром загадочная хранительница так и не объявилась, я прилично отдохнула и проголодалась. Арс уже встал и вел беседу с вождем.

— Доброе утро, — приветствовала я их. — В ручье, случайно, никаких опасных тварей не водится?

— Раньше не наблюдалось, — ответил Вольный Ветер, — а что?

— Хочу искупаться.

— Вода холодная, — предупредил он.

— Это хорошо, — улыбнулась я, предвкушая удовольствие. — Ей нравится мерзнуть, — сообщил Арс удивленному вождю.

А я отправилась к ручью, снимая на ходу надоевшую одежду.

Вода на самом деле оказалась ледяной, аж мурашки по коже побежали! Кайф!

Наплававшись всласть, решила, что моя фторопластовая одежда нуждается в стирке, и тут же принялась за нее.

Больше делать у ручья было нечего, и я присоединилась к Арсу, который продолжал терзать расспросами вождя. Какое-то время я слушала их беседу, но голод пересилил любопытство.

— А чем вы питаетесь? — спросила я, перебивая Арса на полуслове.

— Как вам сказать, сударыня, — Вольный Ветер хитро так посмотрел на меня, — все едим.

— Ага, — кивнула я, — мне бы тоже этого всего.

— Вам что лучше, ящерицу или змею пожарить? — весело поинтересовался вождь, а я на долю секунды опешила, такого вопроса никак не ожидала.

— Ящерицу, — потребовала я, как только обрела дар речи.

— Будет исполнено, — жизнерадостно сказал вождь и крикнул: — Каменный Палец! Будь добр, поймай ящерицу, да побольше!

— Пять минут, Вольный Ветер, — отозвался иклиец и исчез.

— Скоро будет вам завтрак.

— М-да, — протянул Арс, — я ожидал чего-нибудь более оригинального.

— Ну да, как у пещерников, сунул руку в Мако — тащи, все, что поймал, — твое! Но мы-то не они, мы народ вольный, хоть и младший, — с гордостью в голосе произнес вождь, — мы к месту не привязаны и одной водой, как Домиконасвайские, сыты не будем.

— Ага, — закивала я, — вольному — воля, спасенному — рай.

Вождь улыбнулся, но промолчал. А тут и Каменный Палец пожаловал, притащил здоровенную ящерицу, прямо варана какого-то! Уже выпотрошенного. Он принялся неторопливо обжаривать добычу на костре. Я перебралась к иклийцу поближе.

— Вы их что, руками ловите? — полюбопытствовала я.

— Ну зачем, копьями бьем. — Он приподнял свое оружие, демонстрируя остроту наконечника.

— И змей тоже?

— И змей, и птиц, даже рыбу в ручье и море, всех копьем.

— Охотники, — уважительно произнесла я и стала наблюдать процесс приготовления ящерицы.

Каменный Палец, нанизав тушку на прут, медленно вращал ее над углями, с мяса капал сок, шипя и пенясь, и разносил приятный запах. У меня в животе от этого аромата нетерпеливо заурчало. Иклиец усмехнулся и, жалея меня, срезал небольшой кусок мяса и протянул его мне на кончике ножа:

— Попробуйте, сударыня.

Я осторожно взяла зубами прямо с ножа дымящийся кусок. Рот тут же обожгло, но я втянула воздух, охлаждая, и принялась жевать. Вкус у ящерицы оказался приятным, напоминал цыпленка, не хватало только соли и специй.

— А крокосов вы тоже ловите? — проглотив мясо, спросила я.

— Вы уже встречались с этими тварями? — удивился Каменный Палец.

— Было дело. — Я вспомнила гонку в каньоне и улыбнулась. — Но мы друг дружку не трогали.

— Да, если крокоса не задевать, то он вполне безобиден, но стоит напасть на него, превращается в жестокого и беспощадного убийцу, — просветил меня иклиец. — Мы стараемся избегать с ними встреч, они нам отвечают взаимностью.

Ящерица была уже готова к употреблению. Я позвала Арса, он ведь тоже давненько ничего не ел, и мы приступили к завтраку.

Я догладывала ножку, когда почувствовала приближение магии. Чем-то жутко знакомым пахнуло на меня, я вскочила на ноги, повернулась и встретилась глазами со старой женщиной, которая держала в руке...

— Живдерево! — выкрикнула я, проворно подбегая к хранительнице.

— Живдерево? — спросила женщина, глядя на меня с подозрением и отодвигая посох в сторону, подальше от меня, нетерпеливой.

Это было оно, Живдерево, только поменьше, помоложе, но так же с одной стороны белое, а с другой черное, и выглядело оно неважно, точнее — хреново оно выглядело, болело.

— Живдерево? — переспросила женщина, в ответ я закивала. — Странное имя, но для Мадо оно почему-то подходит. Вы уже встречались с Мадо?

— Было дело. — Я не собиралась скрывать факт знакомства с Живдеревом, потому и отвечала. — Несколько лет назад. Если хотите, я после расскажу, сейчас не время.

— Хорошо, я вам напомню.

— Да, а теперь дайте Живдерево мне. — Я протянула руку к посоху.

— Несколько дней я бродила по астралу, искала ответ на один вопрос, но так и не получила его, — с сомнением глядя на меня, произнесла женщина. — И теперь я не знаю, что же мне делать. Отдать Мадо тебе, девчонка? Но знаешь ли ты, какая сила заключена в нем?

— Знаю, знаю, — заверила я хранительницу, энергично кивая, чуть шею не вывихнула, — все знаю. Прочь сомнения!

— Она на самом деле знает, — вмешался вождь, — ее муж мне много чего рассказал и про Живдерево упоминал, только я тогда не понял, что это он о Мадо говорит.

— Да? — Женщина, все еще сомневаясь, посмотрела на вождя.

Она не верила, знала силу Живдерева и боялась отдать его в ненадежные руки, глядела на меня испытующе, раздумывала, как поступить. Я бы тоже не стала отдавать Мадо кому попало.

Наконец хранительница приняла решение, протянула мне посох и отвернулась. Что она там себе вообразила? Я так никогда и не узнала, но это неважно.

Взяв Мало в руки, я прочувствовала в полном объеме, как ему плохо. Живдерево медленно умирало, теряло свою магическую силу. Этого допустить я не могла, никогда! Позволить умереть ребенку? Да вы что!

Я провела ладонью по поверхности Мадо, успокаивая, приободряя, а потом крепко взяла его двумя руками и подняла над головой.

Полыхнуло так сильно, что я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, то оказалась в неизвестном мне месте...

Вокруг шла битва, естественно, магическая. Я увидела, как краснокожие люди сгруппировались у огромного развесистого дерева, я поняла, что это и есть прародитель Живдерева — и того, что в мире Арса, и этого, что в моих руках. Я даже увидела два сучка: один с совсем свежим срезом, а другой очень старый, откуда и были они взяты. Живдерево, или, лучше сказать — Мадо, отливало чернотой с одной стороны и сияло белизной с другой. На магическом плане пересекались цветные молнии, многие били прямо в дерево, стремясь его уничтожить, а в воздухе свистел ураган, под землей разгорался огонь, сильный огонь, готовый уничтожить все живое.

— Не-э-эт! — выкрикнула я непроизвольно, и видение пропало, ничего предпринять я не успела.

На этот раз оказалась я в надпространстве, там тоже ничего хорошего не происходило. Огромный белый дракон и василиск, на пару, крушили корабли, разбрасывали обломки и мертвых людей в разные стороны. Некоторые из еще уцелевших кораблей пытались защищаться, но безуспешно, их тщетные попытки пресекал взгляд василиска.

Это было прошлое, вмешиваться я не имела права, но... Стоять и смотреть? Нет! Никогда! Ведь я сейчас была там, в прошлом. Я даже не задумывалась.

Я сплела смертельное для всего живого заклинание и с помощью Живдерева швырнула его в белого дракона, как наиболее опасного противника. Ослепительный взрыв, неслышимый, но очень мощный, разнес дракона в клочья. Василиск сообразил, что остался один, лихо сиганул куда-то из надпространства и скрылся. Тут же выскочила Аквелия, мельком глянула на меня и помчалась вдогонку за василиском.

Я, обессилев, опустила посох...

— Что это было? — Хранительница смотрела на меня, широко раскрыв глаза.

— Ты тоже это видела? — удивилась я и, получив подтверждение, ответила: — Большая битва, когда пал Серый Демон.

— Но ты вмешалась!

— Да, хотя я еще и не родилась в то время.

— Ты спасла жизни, — у женщины потекли слезы, — наши жизни. Это мы бежали из Дома, унося дите Мадо, последнюю надежду...

— Оставь, хранительница Живдерева, я не могла не вмешаться.

Вокруг нас стала собираться толпа, через минуту весь род Вольников находился здесь. Я окинула иклийцев третьим глазом, все сто двадцать семь человек пребывали в полном здравии, даже следа проклятия не наблюдалось, а я поднаторела за последнее время определять его, хотя вначале и не могла выявить.

Живдерево в моих руках окрепло, оздоровилось, стало теплым, магически сильным. Я протянула его хранительнице со словами:

— На этом моя миссия закончена, остальное в ваших руках.

Она с трепетом приняла обновленное Мадо — магический источник вольников — и с двойной благодарностью поклонилась.

— Мне говорили, что вы, сударыня, в оплату просите найти некое место на границе света, — произнес Вольный Ветер.

— Да, мне необходимо его найти, чтобы предотвратить надвигающуюся войну.

— Мы его найдем, — пообещал вождь.

Он крикнул своим людям, и часть из них тут же исчезла, переместилась куда-то на поиски, выполнять мое поручение. Осталось только два десятка людей, в основном женщин.

— А нам чем заняться? — спросил Арс озабоченно, бездельничать он не любил никогда.

— Отдыхать и ждать, — ответила я и свалилась на землю — как стояла, так и рухнула, потеряла контроль над телом и сознанием полностью.

Мы откровенно бездельничали целых два дня. Периодами отмокала в ручье, а так больше делать было нечего. Нас обслуживали, как каких-то знатных особ, хотя императрицей тут меня не обзывали и то ладно. Пару раз мы с Арсом напросились на охоту, нам не отказывали, но носы воротили и морщились, пришлось отказаться от этого развлечения, да и ловить змей и ящериц — удовольствие еще то! Уж поверьте мне.

Но всему приходит конец, вот и закончилось время ожиданий, настал период активной работы. В долине появился Легкая Рука.

— Мы обнаружили какое-то странное место, — заявил он, забыв поздороваться, — там творятся странные вещи и, судя по магическому прощупыванию, золота под землей хоть отбавляй.

— Золото? — переспросил Арс. — Это хорошо, а платины там нет?

— Вроде нет, — признал Легкая Рука, — но кто его знает.

— Надо проверить, — решила я, — платина может лежать и в другом месте. Веди!

— Держите меня за руки, будем прыгать.

Я махнула на прощание вождю и попросила его:

— Не прерывайте поиска, может, это ложный след.

Ладонь у Легкой Руки была горячая, словно песок в пустыне. Только наши пальцы сомкнулись, как он рванул на вершину ближайшей горы.

Этот способ путешествия разительно отличается от прогулки пешком! Я и глазом моргнуть не успела, а мы уже на самой верхотуре, только нас и видели.

Хлоп! Новый прыжок — и мы за сотни километров, на другой горе.

Приноровившись и поняв принцип этого перемещения, я стала помогать притомившемуся иклийцу, ведь тащить на буксире, пусть и магическом, дополнительно двух человек, дело нелегкое! Он только согласовывал со мной очередное перемещение, чтобы не ошибиться и чтоб мы не скакнули в разные стороны.

Через десяток прыжков и Арс внес свою лепту, усвоив основные приемы. Так мы и сигали с одной горы на другую, пробираясь на северо-восток.

Мне стало интересно, как Легкая Рука намеревался тащить нас за тысячи километров? А что, если бы мы оказались неспособными перемещаться таким способом? Я тут же спросила его об этом на очередном привале (надо же иногда дух перевести).

— Люди, снявшие проклятие Серого Демона, да не научились бы? — изумился он. — У меня и сомнений не возникло.

И мы снова прыгнули на вершину очередной горы, а потом еще, и еще, и еще...

Последний переход был не на гору, а в небольшой каньон, да нет, просто в широкую щель между скал. На вершину прыгать нельзя, ее освещало солнце, яркое, сине-белое, жгучее и беспощадное, мы прибыли на границу света. Там нас ожидали еще два иклийца.

— Группа поддержки, привет! — Арс весело помахал им рукой.

— Здравствуйте, сударь, сударыня. — Они вежливо кивнули нам.

— Куда дальше? — спросила я, осматривая щель в скале.

— Здесь пешком, нам туда. — Легкая Рука указал на восток, куда тянулся каньон.

— Тогда пошли.

Через сотню метров щель свернула влево и кончилась, точнее, тропинка ушла в гору, и мы туда. Проход все время сужался, сужался, пока не стал совсем узким. Пришлось ползти, долго. Но вот засветился выход, и мы по очереди вывалились наружу.

Перед нами расстилалась пустыня, белая как снег, освещенная луной, а вдалеке — солнцем, мы видели его яростное сияние. С высоты пустыня хорошо просматривалась, где-то далеко-далеко виднелось какое-то строение, что это было — не разобрать.

— Здание видите? — Легкая Рука указал на это строение, освещенное слепящим солнцем.

— Да, — подтвердил Арс, — видим.

— Это там, мы ходили до самой границы света, по нашим прикидкам до здания еще километра три-четыре.

— Ага, — закивала я, — по самому солнцепеку, как бы не поджариться.

— До границы мы вас доведем, а дальше сами. — Легкая Рука беспомощно развел руками. — Нам туда хода нет.

— Конечно, — в моем голосе, помимо воли, прозвучал сарказм, — за нас никто работу не сделает.

— Это хорошо, даже здорово, что на нас тефлон, — пошутил Арс, — легче зажаренные тушки будет вынимать, не пригорят к материалу.

— Мы бы с вами пошли, но дальше двух километров по освещенной части нам не пробраться, — товарищ Легкой Руки нас неправильно понял и принялся оправдываться, — сгорим, как свечки.

— Ничего, мы сами как-нибудь, — успокоила я его и скомандовала: — Вперед!

Я первой начала спускаться, было жарко. Пока мы стояли у дырки в горе, оттуда дул ветер, охлаждая, но стоило отойти — и все, хоть яйца пеки.

Через тридцать минут мы добрались до подножия горы, уже в пустыне. Я зачерпнула горсть раскаленного песка.

— Белый графит! — удивилась я. — Надо же, сколько его здесь.

— Это не единственная такая пустыня, — сообщил Легкая Рука и похвастался: — Кстати, я здесь нашел боразоновый кристалл для своего ножа.

— Прекрасно! — Я отбросила песок в сторону, вытерла руку от остатков белого графита и направилась к границе света, скомандовав: — За мной.

— А сразу прыгнуть туда нельзя? — спросил Арс Легкую Руку.

— Нет, — мотнул тот головой, а я хмыкнула — все же неопытный маг у меня муж, хотя и очень талантливый, — солнечная активность очень велика, возникают помехи при наведении на цель скачкового заклинания, в результате можно попасть...

— ...черт знает куда, — вклинилась я в пояснения, — точнее, вообще никуда. Дело даже не в помехах, а в свойстве местного светила, оно искажает перспективу, к нему надо еще привыкнуть, а на это нужно время. Так что пешком и только пешком.

И мы пылили нитридом бора, пробираясь к границе света. Вечерело, луна медленно опускалась за горы, а перед нами становилось все светлее. Вскоре смотреть вперед стало совсем невозможно. Белый графит отражал солнечный свет, слепил, поднимавшаяся от наших ног пыль лезла во все щели, забивала нос, рот, глаза и уши. Жарко, я давно взмокла, пот градом тек с меня. Иклийцы терпеливо шли, сверкая красной кожей, им тоже было несладко, но парни терпели, упорно продвигались вперед, рядом, не отставая. Наконец я остановила группу.

— Привал, — скомандовала я, — здесь распрощаемся, дальше мы идем вдвоем.

Я расстегнула сумку и вытащила из нее пару солнцезащитных очков, одни протянула Арсу, смотреть в них гораздо удобнее, не так сильно слепило. До строения оставалось километров ять, может, чуть больше.

— Так. — Я надела раскаленные очки, дужки обжигали щеки и уши. — Вы возвращаетесь в горы, ждете нас три дня, если мы не придем или не подадим какой-либо сигнал, считайте нас героями, павшими в неравном бою. Наши тела искать самостоятельно не нужно.

— Но... — попытался возразить Легкая Рука, только я его перебила:

— Свяжетесь с моей матерью, вот ее номер, — я протянула клочок бумаги, — и сообщите о нашем исчезновении, она знает, что делать.

Крепко пожав друг дружке руки, мы пошли в разные стороны. Иклийцы к горам, а я и Арс — в пустыню. Ослепительное сияние приближалось с каждым шагом. Духота, раскаленный воздух жег горло и легкие, мысли плавились. Мы шли и как-то незаметно оказались в освещенной части, сейчас еще и сверху палило так, что хоть стой, хоть падай.

— Может, бегом? — предложил Арс, с трудом выдавливая себя слова.

И тут меня словно озарило! Да что ж это я раньше догадаться могла? Отупела от перегрева?

— Давай полетим! — выкрикнула я, о чем тут же пожалела, хлебнув излишне горячего воздуха.

— Полетим? Но ты же не собираешься...

— Собираюсь! — Я торопливо сбрасывала одежду, спеша принять жароустойчивый образ. — Держи мою одежду, а я понесу тебя.

Став серебряным драконом, я сразу испытала облегчение, жара уже не так донимала, была приемлема. Я подхватила Арса передними лапами и, прикрывая его от нестерпимых лучей своим телом, взлетела.

И мы понеслись. Чем дальше на свет, тем сильнее чувствовалась радиация, солнце поливало планету, стремясь уничтожить все живое, нас в том числе, даже дракону приходилось несладко. Здание приближалось, я стремилась к нему на максимально возможной скорости, и усилия были вознаграждены.

На полном ходу мы влетели под спасительную крышу металлического сооружения, даже не поняв, как оказались внутри, в благословенной тени.

— Добрались! — Я опустилась на пол, усыпанный белым графитом, перевела дыхание и осторожно поставила на землю мужа.

— Мне эта хрень не нравится. — Арс осмотрел сооружение.

Изнутри оно казалось огромным, особенно после солнечного ослепления, дальние углы тонули во мраке, а жара стояла, как в сауне.

— Чем оно тебе не угодило? — Я спрашивала просто так, чтобы не молчать, и быстро натягивала раскаленную одежду.

— Оно фонит. — Арс хлопнул по балке, но тут же с криком отдернул руку: — Черт! Горячая.

— Ну да, солнышком нагрело, а фонит потому, что это сооружение сделано из стали, легированной технецием. Я где-то слышала или читала, что такой сплав необычайно коррозионно-стойкий, может тысячелетия простоять, ничего ему не сделается.

— Правда? Но как быть с радиацией?

— Она в пределах допустимого, не беспокойся. — Я полностью оделась и скомандовала самой себе: — Все, хватит сидеть (хотя и не садилась), пора искать вход под землю. Я чувствую, где-то там много золота. А вот времени у нас маловато, минут пять, потом тепловой удар и летальный исход, надо поторапливаться с поисками.

— Тогда за работу. Ты иди по правому краю, а я погляжу по левому.

Мы разошлись в разные стороны, искать люк или что там у них для спуска приспособлено. Бродить в молчании скучно, вот Арс и принялся задавать вопросы:

— Мне интересно, наши друзья иклийцы, такие одинаковые и такие разные, одни используют Мако, другие Маво, а вольники, те вообще черпают силы из Живдерева, как это сочетается?

— Очень просто. Все произошло из огня, вода тушит огонь и питает дерево, дерево же пьет, то есть уничтожает воду, и, в свою очередь, кормит огонь. Как видишь, они неразлучны. Не могут прожить один без другого.

— Значит, огонь первичный?

— Да, он первый и самый слабый, но и самый сильный, хотя так говорить нельзя, некорректно. Как измерить кто сильней, слон или кит?

— Я думаю, ты... — Арс, наверное, пошутил.

— Ну скажешь тоже, — вяло возразила я.

— Конечно! Ты усилила затухающий огонь, возобновила работу фонтана, оживила дерево, попутно избавила тысячу человек от страшного проклятия.

— Девятьсот пятьдесят семь, — автоматически поправила я мужа.

— Подумаешь, на сорок три человека ошибся...

— Что замолчал? — спросила я, когда Арс внезапно прервал речь и умолк.

— Да вот что-то любопытное нашел, никак разобрать не могу — это то, что мы ищем, или нет?

— Где? — Я быстро потрусила к нему. — Покажи.

Рядом с Арсом находилось квадратное возвышение, метр на метр, присыпанное белым графитом, здесь вообще его завались, такая вот пустыня, вместо песка — нитрид бора, белый графит.

Арс не спеша отбрасывал носком сапога нитрид бора, откапывал крышку, люк уже показал свои очертания. Я принялась помогать, точнее рыть руками, отгребая горячий материал, поднимая тучи мелкой мерзкой удушливой пыли.

— Не так интенсивно, Джокер, осторожней, когда еще осядет, — поморщился Арс на мою поспешность.

Я сбросила скорость рытья, приняв его замечание к сведению, действительно, дышать этой гадостью ни к чему. Вскоре объявилась рифленая поверхность металла, с одного бока обозначились петли — люк!

— Давай попробуем приподнять. — Я нащупала край и ухватилась за него.

Арс пристроился рядом, мы дружно навалились и оторвали крышку от пола. Проход открылся. На нас пахнуло прохладой, да благословит ее Господь. Крутая лестница уводила в темноту подземелья.

— Полезли?

— Что за вопрос! Конечно! — Я первой начала спуск, вытащив фонарик, без света я обойдусь, а вот Арсу будет тяжеловато.

Я освещала мужу путь, осторожно ступая по базальтовым, вытертым временем ступенькам, чувствуя себя расхитительницей гробниц. Через сотню-другую ступенек лестница кончилась, она привела нас в подземный зал, широкий, такой же большой, как и здание наверху.

— В какую сторону? — задал жизненно важный вопрос Арс.

— Надо подумать, точнее, почуять. — Мрак подземелья действовала умиротворяюще.

— Тогда чуй, — согласился он и стал ждать, прислонясь к перилам и наслаждаясь прохладой, такой приятной после прогулки по пустыне.

А я принялась выискивать направление, врубила металлоискатель и сонар одновременно. Определив количество проходов, выводящих из этого зала, я выбрала один, который показался мне наиболее подходящим и привлекательным, в магическом смысле.

— За мной, — скомандовала я мужу, устремляясь вперед.

Мы шли по глухому коридору, который петлял и извивался, от него отходили боковые коридорчики, напомнившее мне штреки.

— Никак мы в шахте оказались, — выдал предположение Арс.

— Верное замечание, — согласилась я, — только рыли тут не люди.

— Гномы?

— Похоже, их стиль.

— Гномы в Подлунном Мире? — засомневался Арс.

— Чего только не бывает, — пожала я плечами. — Посмотрим.

— Впереди вижу свет, — доложил Арс бодрым голосом.

— Я давно его заметила, гляжу на огонек и шурую, как мотылек, — усмехнулась я. — А сейчас надо идти тихо и не разговаривать.

— Все, я заткнулся.

Бесшумно, но достаточно быстро мы приближались к освещенной зоне. Вскоре я погасила фонарь, нечего себя светом выдавать, да и не нужен он стал, и так все вполне различимо.

Коридор сделал последний поворот, и мы оказались перед небольшой комнаткой, точнее мастерской. Там находились два гнома, один грозно ругал другого за неловкость, что уж там младший гном сотворил — я не поняла, но взбучку он получал по полной программе.

Осторожно заглянув в мастерскую, мы рассмотрели представителей гномьего семейства. Оба абсолютно лысые, немного ниже меня, коренастые, плечистые. Ругавший гном был явно очень стар, дряхл и сморщен, он сидел к нам вполоборота и скрипучим голосом отчитывал молодого гнома, а из его спины торчала кирка, вот по ней-то я и узнала его.

— Здравствуй, старикашка Ник, — я вышла из темноты коридора на свет. — Весельчак и озорник.

Арс последовал за мной, готовый вмешаться в любую минуту. Молодой гном подскочил от неожиданности, выронив какое-то приспособление из рук, чем вызвал новый поток ругательств от Ника.

— Принесла нелегкая людишек, — набросился он и на нас, временно закончив отчитывать неуклюжего гнома, — чего ради явились-то?

— А кто это вас киркой по спине? — спросил любопытный Арс, не обращая внимания на недовольство гнома.

— А, — отмахнулся Ник, — давно сие было, я уж и забыл когда.

— Ну все же, — попросил мой муж.

— Саксонец один, подловил меня в штреке, когда я руды мешал, вместо медной руды купферникель подсовывал, забавно было смотреть на удивленные рожицы металлургов, когда из хорошей вроде руды медь не выплавлялась. — Гном весело хихикнул. — Вот меня и караулили, и подловили, сволочи саксонские.

— А я знаю, — улыбнулась я гному, — только это не саксонец был, а русский, беглый крестьянин, колдун, решил он рудным делом заняться на чужбине, в шахтеры и подался.

— То-то я никак разобрать не мог, что он мне там за заклинание влепил, мать все какую-то поминал, нехорошими словами ругался, — завздыхал Ник, почесывая бок рядом с воткнутым инструментом, и пожаловался, словно капризный ребенок: — Никак сие кайло вытащить не могу, надоело хуже горькой редьки, чешется все время, работать мешает.

— Давайте я попробую убрать, — любезно предложила я свои услуги многострадальному гному.

— Эх, девчонка, — тяжко вздохнул гном, — да кто только не пытался, все без толку, вытащат, привяжут, а оно хрясть — втыкается обратно, как намагниченное, да еще и больно становится. Сжигать пытались, кислотой морили... — Ник в сердцах махнул рукой и сморщился, от резкого движения рана заныла.

— А вы не сомневайтесь, — поддержал меня Арс, — она, может, еще и не такие чудеса устраивала.

— Ты маг? Колдунья? Ведьма? — Гном с сомнением посмотрел на меня, в его глазах промелькнула какая-то мысль, но я ее не разобрала.

— Что-то типа того, — кивнула я, — в Подлунном Мире специализируюсь на излечении неизлечимых.

— И как? — с надеждой в голосе спросил Ник. — Успешно?

— Пока все проходило весьма удачно, — заверил гнома Арс.

— Ну стало быть, давай пробуй, потерплю еще разик, — согласился гном на операцию и развернулся ко мне спиной.

Подойдя, я провела по кирке псевдоруками, проверяя, что на ней за чары. Оказалось все не так просто, даже очень и очень сложное колдовство оказалось. Это я и сообщила гному.

— Да знаю я, что сей подарочек хитер, как бобер, — проворчал Ник.

— Полностью избавить от кирки я вас не смогу, дорогой Ник, но облегчение обещаю, — заверила я гнома и принялась за дело.

Для начала наколдовала обезболивание, зачем мне дергающийся пациент? После принялась изменять заклятие, раз нельзя его снять полностью, то можно хотя бы покорежить. И я постаралась.

В результате моих усилий кирка вышла из спины гнома и самостоятельно забралась к нему за пояс.

— Готово, — сообщила я.

— Ух, — выдохнул Ник с облегчением, — как хорошо-то стало!

— Только избавить полностью от этой железяки на ручке я не могу, будешь ты, Весельчак Ник, всегда и везде таскать ее, до самой смерти.

— Сие ерунда есть, переживу, — радуясь избавлению, заверил меня гном. — Главное, что в спине больше ничего не торчит. Спасибо тебе огромное! — Он низко склонился передо мной. — Чем я могу отплатить за избавление сие?

— Есть у меня одна просьба.

— Говори, все выполню! — горячо воскликнул Ник, видать, сильно ему кирка поднадоела.

— Покажи мне сокровищницу гномов, — попросила я, — самих богатств мне не надо, а поглядеть жуть как охота.

— Сие устроить можно, король мне не откажет, — осклабился гном и предупредил: — Только о том, что увидите — молчок!

— Само собой, Ник, за кого ты нас принимаешь! — заверили мы хором.

— За людей, за кого же еще? — проворчал гном.

— А вот и не угадал! Я дракон, а муж мой вообще из рода иклийцев.

— Чей-то он не очень на иклийца походит, — выдал Ник свои сомнения насчет Арса. — Те красные, как раки.

— Дело давнее, мои предки перебрались в закрытый мир, покинули Дом, — сообщил Примов.

— А, и сей народ знаком мне, — произнес Ник и предложил: — Пойдемте к королю, что ли?

— Давай, ведите. — Мы пошли за гномом.

— А ты, — Ник уже на выходе обернулся к младшему гному, вспомнив о нем, — все здесь прибери. И почини, наконец, рудоглаз.

— Кстати, — вовремя вспомнила я, — мы люк за собой не закрыли.

— Это который? — по-деловому спросил гном.

— Под сараем, — ответил за меня Арс.

— Понятно. — Ник развернулся и крикнул: — Сходи и закрой люк, а потом все почини! Можешь еще белого графита для смазки насыпать.

— Строго вы с ним, — заметил Арс.

— Иначе нельзя, совсем распояшется, ничего делать не будет. Не та нынче молодежь пошла, — посетовал гном, — а раньше-то, ух и орлы были!

— Он ваш родственник? — догадалась я.

— Да, сей обалдуй правнук мой, точнее, трижды правнук, — с гордостью заявил Ник. — Клирком кличут его, молодой он еще, неопытный.

Идти оказалось недалеко, мы и поговорить толком не успели, а уже входили в зал, где сидел король гномов, окруженный свитой. Короля можно определить только по короне на лысой голове, а так — гном как гном, в кольчуге, при секире, ничем от своих подчиненных он не отличался.

— Великий король гномов, ваше величество Мортер! Позвольте вам представить князя Триединого княжества Аресиномуса и его жену, княгиню Аномалию, — выпалил Ник, безмерно удивив меня своими познаниями.

— Весельчак, а откуда ты наши имена знаешь? — спросила я, останавливаясь посреди зала.

— Миры слухами полнятся, — состроив хитрую рожу, ответил гном, — ты же знаешь мое прозвище? Так почему бы и мне тебя не узнать? Людей-драконов с такими зелеными глазищами чай немного на белом свете ходит.

— Здравствуйте, гости дорогие! — Король, не гнушаясь и не жеманничая, самолично подошел к нам, свита потянулась за ним, как буксир за катером.

— И вам доброго здоровья, — приветливо произнес Арс, вложив в голос тепло и что-то еще, я разобрать не успела, но король Мортер от этого расплылся в улыбке.

— Чем обязаны такому визиту? — спросил король.

— Хотим осмотреть сокровища гномов, — без обиняков сообщила я.

— Да, пожалуйста! Ник, дружище, покажи гостям все, что они захотят, — милостиво разрешил Мортер.

— Король! Она, — Ник указал на меня, — вытащила кайло из моей спины, вот оно, смотри.

Все уставились на кирку, которую Ник взял в руку, его широкая ладонь, как влитая, крепко сжимала рукоятку.

— Вытащить-то вытащила, — поморщилась я, недоделанное колдовство меня слегка раздражало, — только не избавила.

— Сие даже здорово, — утешил меня Ник жизнерадостным голосом, — при инструменте всегда теперь буду!

— Ага, — кивнула я, — при вечном. Кирке этой сносу нет, зачарована, руби гранит сколько хочешь, ничего ей не сделается.

— У меня маленькое совещание, — прервал нас король, — вы идите пока, осматривайте, что хотели, а после — на пир приглашаю!

Ник тут же вывел нас из зала и потащил по коридору, в глубь недр. Мы прошли через несколько бронированных дверей, сделанных из жаростойкой стали. Гном открывал эти двери прикосновением ладони, на них везде стояли сенсоры, сличавшие личность открывающего. У Ника, как я поняла, был самый высокий доступ, он нигде не задерживался, а встреченные нами гномы, все как один, низко кланялись ему, оказывая почести. Если бы мне пришлось прорываться через все эти преграды, я столько бы времени потеряла, даже представить страшно, неделю бы возилась, не меньше! А так за десять минут мы достигли святая святых гномьего королевства.

— Прибыли, — доложил Ник, когда за нами закрылась очередная, очень массивная дверь, — с чего начнем?

Мы оказались в просторном, тупиковом коридоре, где по обеим стенам шел ряд стальных дверей с надписями, сделанными древними рунами, такие уже несколько тысячелетий никем не использовались.

— На ваше усмотрение, — произнесла я, чувствуя магию во всем помещении, если б у меня на теле были волосы, от такого накала они встали бы дыбом, однозначно.

Арс поежился, тоже ощущая могучее и, я так полагала не без оснований, древнее волшебство, сторожевые заклятия гномов никому бы не позволили без их разрешения тут находиться, не говоря уж о краже. Ник заметил наше состояние и усмехнулся:

— Пока вы со мной, ничего не бойтесь.

— Мы не боимся, — передернул Арс плечами, — просто очень много здесь колдовства, оторопь берет.

— Ага, без сего никак, — лысая голова гнома заходила туда-сюда, — много охотников до нашего добра есть, вот и бережемся.

Он подошел к ближайшей двери и без особых усилий открыл ее, в помещении тут же зажегся свет.

Я не упоминала, но в подземельях гномов везде под потолками висели магические шары-светильники, радуя глаз неярким и теплым светом, непохожим на освещение от электрических ламп людей.

— Все хочу спросить... — Арс первым, после Ника, разумеется, вошел в открытую комнату и замолчал, пораженный виденным великолепием.

Я протиснулась мимо остолбеневшего мужа и тоже застыла. И было от чего! Эта кладовочка, всего-то пять на десять метров, на половину своей высоты завалена алмазами, крупными, все как на подбор, ровненькие, сверкающие в лучах магического светильника. Куча сияла, казалось, что она сама излучает свет.

— Вот это я понимаю, — уважительно произнесла я, когда обрела возможность говорить.

— Так о чем ты хотел спросить? — довольный произведенным впечатлением, поинтересовался Ник.

— Кхе-кхе, — откашлялся Арс, у него комок встал в горле, — я что-то спрашивал?

— Да, Арс, тебя какой-то вопрос мучил, — подсказала я мужу.

— А, ну да, — кивнул он, — мне интересно, как ваше королевство очутилось в мире, где нелюдей терпеть не могут?

— Когда нас вынудили обстоятельства покинуть Землю, мы открыли Подлунный Мир, начали обживаться, устраиваться, но без людей мы не можем, как ни странно, вымрем, — принялся пояснять Ник, и голос его был грустный, — вот и пригласили кой-кого, а те, в свою очередь, приволокли родню и знакомых, и так далее, началось заселение. А нас, первооткрывателей мира, попросту вытеснили с глаз долой. Живем на отшибе, от людской жадности скрываемся.

— Действительно, на отшибе. — Я подняла один алмаз, покрутила его перед глазами, любуясь игрой света в чистом камне, и бросила обратно на кучу.

— А куда нам деваться? — спросил Ник, насупившись. — Мы существуем только там, где у людей развито горное дело. И чем мощнее рудная база, тем сильнее гномий народ.

— А...

— После, Арс, — перебила я, не дав ему задать очередной вопрос. — А сейчас, — я обратилась к Нику, — веди в следующую комнату.

— Как прикажете, избавительница, — заулыбался гном, радуясь, что неприятную для него тему я прервала.

Мы покинули алмазное хранилище и перешли в следующее. Там оказалось серебро в слитках, много серебра, по моей прикидке получалось что-то около десяти тысяч тонн. Нехило! Но этот металл не числился в списках похищенного, и мы пошли дальше.

Три зала, а иначе их и не назовешь, хранили золото, но и это все не то золото, я проверила по химсоставу — ничего похожего, этот металл добыт честным трудом.

Меня радовало, что гномы непричастны к. похищению. На медь, сложенную в последней комнате на этой стороне хранилища, мы только взглянули. С другой стороны шли склады рубинов, сапфиров, топазов, аметистов, опалов и других драгоценных и полудрагоценных камней. А последнюю дверь Ник открывал с трепетом. Это же арсенал! Волшебное оружие и доспехи аккуратно разложены по полкам и стеллажам.

— Вот, — гордо объявил гном, — наше достояние! Ни у кого больше нет. Сие есть древнее оружие наших предков, ну и современное, конечно, тоже имеется.

— Здорово, — восхитился Арс, водя взглядом по военному великолепию, а я схватила арбалет-пулемет и принялась его разглядывать.

— Хочу преподнести вам подарки за мое избавление! — Ник шустро юркнул между стеллажами, чем-то там погромыхал и выбрался, неся в руках шпагу и кольчугу.

— Да мы вроде и...

— Никаких отговорок! — строгим голосом прервал гном Арса. — Сии вещи мои, ими я уже не воспользуюсь, стар для баталий, а вам сгодятся. Вот тебе, Аресиномус, шпага, а тебе, Аномалия, кольчуга, берите.

Он протянул нам подарки. Арс вынул шпагу из ножен, внимательно рассмотрел ее, сделал пару пробных выпадов и удовлетворенно хмыкнул.

Шпага была великолепна, не длинная, изготовленная из темно-зеленого нефрита, упругости и гибкости никакой, зато прочность! Мельчайшие частички мягкого минерала актинолита переплетались, создавая красочный узор. Камень был вязок из-за путано-волокнистой структуры и очень крепок. Стали не сравниться, таким клинком можно гвозди рубить, только делать это ни к чему, полировка испортится. Отлично сбалансированная шпага, в рукоятку вмонтирован крупный аметист красно-фиолетового цвета.

Арс, наигравшись с оружием, убрал шпагу в ножны и прикрепил на пояс, он, как никто другой, понимал, что за клинок топал к нему в руки.

— Спасибо. Ник, — он отвесил гному низкий, до самого пола поклон.

— Храни на память, может, и понадобится когда, — улыбаясь во весь рот, произнес гном, довольный, что угодил нам, и добавил: — А камешек, что в рукояти, заговоренный. Я сам когда-то давным-давно выращивал аметисты и усиливал их природные свойства, но такого, как этот, получить так и не удалось, м-да, сильный маг сие творил. Сила же сего аметиста, Вареник имя ему, вот в чем: пьянство отгоняет, лихие мысли удаляет, разум добрым делает, от недугов оберегает и в ловле зверя помогает, и во всех делах помощник он.

— И как это он пьянство отгоняет? — спросил Арс, разглядывая аметист.

— Алкогольные пары Вареник в себя вбирает, оставаясь безмятежно-фиолетовым, — Ник загадочно улыбнулся моему мужу.

— Какая легкая! — Я взвесила в руке подарок, тонкая серебряная кольчуга почти ничего не весила, а промежутков между звеньями и не было совсем, иголку не просунешь.

— Зато прочности необыкновенной! Ни сталь, ни свинец ее не пробьет, — заверил меня Ник, отворачиваясь от Арса.

— Царский дар... — пробормотала я, удивленная щедростью гнома, всем известна их скаредность, и так просто подарить! Не ожидала.

— Носи на счастье. — Гном загадочно улыбнулся и подмигнул мне.

Нет, очень непростые вещи подарил нам Ник, с секретами, и недоговорил он о многом, так что сюрпризы еще ожидаются.

Больше в хранилище делать было нечего, мы отправились отдыхать до начала пира, который обещал король гномов. Ник проводил нас в чистую комнату и оставил одних.

Мы совместно приняли душ, я надела подаренную кольчугу прямо на голое тело, она облегала как ткань, слегка холодя кожу, смотрелась, словно короткое платье, совершенно не стесняя движений. Покрутившись перед зеркалом и насмотревшись на себя всласть, я плюхнулась на кровать под балдахином, хотела что-то еще сказать, но не успела, глаза сами сомкнулись, и я провалилась в сон. Арс еще продолжал разговаривать со мной, не замечая, что меня уже нет среди бодрствующих.

Прогостили мы у гномов почти двое суток, нам показали рудники и шахты, поводили по штрекам и штольням, где трудолюбивый народец вовсю добывал себе богатство. Мы посетили их главный зал, где располагался мощный нуль-порт для обмена золота на продукты и всякие вещи. Показали нам и машинный залу и плавильные заводы, в общем, экскурсии были насыщенными, а в перерывах между ними мы присутствовали на пирах, где все гномье сообщество собиралось за длиннющим-предлиннющим столом, уставленным всевозможными яствами. Гномы шумно ели и пили, рассказывали байки и веселились от всей души. Но про ждущих с беспокойством иклийцев забывать нам не стоило, настало время уходить.

— Нам пора, нагостились мы у вас!.. — Я обняла Ника на прощание, Арс крепко пожал ему руку.

Гном любезно проводил нас до самого выхода на поверхность, который, кстати, был в теневой стороне, а мы-то бегали по солнцепеку! Не зря говорят: «Знание — сила!»

— Да. — Ник посмотрел на здоровенные часы, вынув их из кармана жилетки, как они там уместились? И, сверив время, сообщил: — Удачный момент для выхода из-под земли, солнечная активность в минимальной фазе, идите.

Мы выбрались на поверхность. Стояла ночь, только вблизи границы света она не ощущалась, все равно светло, как днем. Отвыкшие в прохладных подземельях от жары, мы чуть не задохнулись.

Потайной выход тихо закрылся за нами, мы постояли минутку на месте и бегом припустили к горам, где нас ожидали трое иклийцев. Можно, конечно, полететь, но Арс отказался, да и недалеко было.

— Вернулись. Слава астралу! Мы уже начали беспокоиться, — встретил нас Легкая Рука, он импульсивно стиснул Арса в объятиях, меня же обнимать парень постеснялся, только улыбнулся. — Проблем не было?

— Никаких, — заверила я его. — Попрыгали в обратный путь.

— Да, там у Домиконасвайских сообщение для вас.

— Вот и хорошо, вперед!

И мы поскакали по горам, нет, сначала поползли, а после поскакали.

Добрались до моря несколько быстрее, чем когда прыгали к границе света, а может, так только мне показалось.

Мы пожелали иклийцам удачной охоты, и они исчезли, возвращаясь домой. Начинался новый день, луна показалась над горизонтом, засияла белизной. От домов отделилась точка и начала быстро приближаться, обретая очертания лодки, за веслами сидели наши старые знакомые.

— Докладываю, — Красный Ворон, словно заправский солдат, вытянулся перед нами, как только выпрыгнул из суденышка, — на море и под водой сокровищ не обнаружено!

— Вольно! — скомандовал Арс, усмехаясь.

— Я так и думала, — кивнула я, радуясь, что не придется нырять под воду в окружении иглохвостов, не нравились мне эти рыбки.

— Остается поисковая группа вольников.

— Будем надеяться, что им повезет, — согласилась я с мужем.

— А нам что делать? — спросил из лодки Большая Рыба.

— Живите спокойно, а мы пошли.

Арс помахал домиконасвайцам рукой, и мы собирались уже отправиться пешком к вольникам, ждать, когда прибудут наши разведчики, но Красный Ворон остановил нас.

— Мы обнаружили под водой какой-то металлический предмет из странного сплава, — сообщил он.

— Большой? — поинтересовалась я, остановилась и обернулась к иклийцам.

— Очень, метров пятьсот, — сообщил Большая Рыба.

— Нам одним, без вашей помощи, его не поднять со дна морского, врос до самой макушки, — добавил Красный Ворон и попросил: — Помогите, если не трудно.

— Подсобим, чего не помочь, — принял решение Арс, и мы забрались в лодку.

Сначала посетили Маво, напились волшебной воды, аж в животах забулькало, и на десяти лодках гурьбой поплыли к месту затопления странного предмета.

Луна взошла, занимая полнеба, светила ярко, стараясь нас изжарить, но после местного солнышка этот свет казался нам с Арсом детским фонариком.

Я издали почувствовала эту махину, просканировав, определила, что на дне космический корабль, очень древний, специальная сталь корпуса сохранила сигароподобный корпус в целости и сохранности, надежно защитив от морской воды.

— Он под нами, — сообщил Красный Ворон.

— Знаю, — кивнула я, — будем поднимать.

Иклийцы, как по команде, скрестили свои гарпуны, уткнули наконечники в море. Яркое магическое сияние затмило свет луны, лучи ринулись к затонувшему кораблю, когда-то блуждавшему в бескрайних просторах космоса. Лучи, как щупальца, обхватили корпус, но приподнять со дна сил у них уже не хватало.

— Арс, — позвала я мужа, — включаемся.

Он коротко кивнул, и мы включились. Подпитали магию иклийцев волшебной силой, навалились сами, напряглись, Я даже засопела от усилия.

Корпус корабля дрогнул, поддался и медленно пошел вверх, оторвался от дна, к которому прирос за несколько веков.

— Тянем к берегу! — прокричала я, еще поднажав на корабль.

Часть иклийцев, уже не задействованных на подъеме, надобность в их магии отпала, взялась за весла, и мы вместе с космическим пришельцем поплыли к берегу. Увлекая за собой поднимаемый корабль, мы усложняли работу гребцов, они напрягали мускулы и ожесточенно работали веслами, только мокрые спины наклонялись и выпрямлялись.

Через час мы благополучно «пришвартовали» космического утопленника к берегу, точнее, наполовину втащили на пляж, чтобы удобней с ним возиться.

Покрытый толстым слоем водорослей, ракушек и всякой другой живности, корабль смотрелся, как чудной зверь, огромный, но не опасный. Люки и шлюзы были задраены, их предстояло еще найти под толщей наростов, но это мы оставили иклийцам, пусть повозятся, очистят, а мы после поглядим, что там у него внутри.

Мы попрощались с домиконасвайцами и отправились к вольникам, уставшие, но довольные.

Шли не спеша, наслаждались тишиной и покоем, торопиться-то нам некуда.

— Интересно, что в корабле, — произнес Арс, оглядываясь назад.

— Несчастные путешественники, погибшие в просторах Вселенной, — ответила я.

Муж не ответил, о чем-то задумался, а я мысленно вернулась к «утопленнику»: жизни внутри корабля не было, и уже давно, этот факт я установила, но что там произошло, я понятия не имела.

— Забавные тут живут гномы, — прервал Арс молчание, оторвав меня и себя от грустных мыслей. — Сколько я встречал подземных жителей, а они все разные! Почему это?

— Люди тоже друг на дружку не похожи, тоже все разные. Вот иклийцев возьми, какой странный народ! Краснокожие, блестящие, и мысли у них такие же — блестящие.

— Так то люди! — воскликнул Арс.

— А другие чем хуже? — насупилась я.

— Ничем, — признал муж.

— У драконов вообще из одного яйца могут разные дети получиться.

— Ну и для чего все это? — спросил Примов.

— Для разнообразия! Чтобы мир был пестрый.

— Женщина ты.

— Я знаю...

Так мы и шли, препираясь и радуясь жизни. А у вольников под навесом все оставалось по-прежнему, новостей еще не поступало. Приходилось набраться терпения и ждать.

Дни тянулись, как резина, нудно, однообразно. Чтобы не пропустить нужного сообщения, мы далеко не отходили от лагеря. Я селезенкой чувствовала, что на этот раз все будет как надо! И оказалась права. Через четыре дня появился гонец с сообщением, что найден странный склад, там тонны золота и платины, но доступ к нему стережет чудовище.

— Ага! — закричала я, ликуя. — Вот оно! Веди нас туда.

Прыг-прыг, и мы понеслись на юг, потом на восток и опять на юг, старательно обходя стороной города и поселки, чтобы не привлекать ненужного внимания. Целый день скакали, сначала словно горные козлы по склонам, а потом, как сайгаки, по равнине.

К вечеру мы допрыгали до места, остальная команда поисковиков терпеливо нас ожидала. Они сидели в невысоких холмах, за которыми расстилалась пустыня, край ее скрывался за горизонтом, где что-то поблескивало, не разобрать было.

— Всем привет! — Я весело помахала иклийцам рукой. — Что тут у вас?

Нашли они какой-то странный склад, его и отсюда можно почувствовать, если знаешь как. Иклийцы знали, не зря я их магические способности восстанавливала. Ну так вот, в этом складе лежат тонны золота и платины, находится он глубоко под землей и далеко в освещенной пустыне. На поверхности солнечные батареи, электростанция там, в бункерах располагаются управляющая аппаратура и обслуживающий персонал, а под всем этим есть лаборатория, засекреченная. Из этой лаборатории вглубь ведет проход в хранилище, а вход туда охраняет чудовище. На вопрос, что за чудовище, иклийцы только пожали плечами. Не знали они.

— Все ясно, — произнес Арс после окончания рассказа, — будем пробираться под землю, поглядим, что за зверь там сидит.

— А вы возвращайтесь домой, ждите нас там.

— Сколько ждать?

— Пять дней, — подумав, произнесла я, — должны управиться, а если не придем, что ж, пещерники знают, что делать в этом случае.

Мы распрощались с иклийцами, они упрыгали, а я забралась на вершину холма и принялась изучать местность.

— Придется пешком топать, — заметил Арс, пристроившись рядом со мной.

— Ты прав, прыгать туда нельзя, а жаль, — согласилась я, — как луна зайдет, сразу и двинем.

— Правильно, такая жарища тут, чувствую себя вареной курицей.

— Мы почти на экваторе, самое пекло, на всей планете горячее места не найти.

— Я заметил.

— Давай отдыхать, у нас еще час времени.

Повернувшись набок, я закрыла глаза, что-то они устали от яркого света. Зной сморил меня, я даже успела немного вздремнуть, укутавшись в плащ, защищаясь от света и жары.

Девушка старательно записывала в толстый журнал показания приборов наружного наблюдения, переходя от одного стенда к другому. Заполнив все колонки, она сунула журнал под сканер, а через минуту на ее рабочем столе засветилась диаграмма. Красные линии пересекались с желтыми и зелеными. Непосвященному человеку эта картинка показалась бы бредом сумасшедшего, но девушка легко разобралась с диаграммой, через стоящий тут же компьютер она внесла какие-то изменения и отправила картинку в главный вычислительный центр энергетической станции, куда стекались все данные.

Девушка не считала свою работу очень уж важной, но обстоятельства заставили ее взяться за обслуживание метеостанции. Ее семья неожиданно разорилась, отец неудачно сыграл на бирже, вложил в такое надежное предприятие почти все сбережения и все потерял за один день. Операция провалилась, кто-то похитил все, украл прямо из нуль-порта несколько тонн корпоративного золота. Денег на продолжение ее обучения не стало, средств семьи едва-едва хватало, чтобы свести концы с концами, девушке пришлось прервать обучение и найти работу. Должность старшего оператора на метеостанции при энергетическом комплексе подвернулась как нельзя кстати. Она не раздумывая подписала контракт на год и через два дня уже принимала дела. Но работа ей все равно не нравилась, а другой не было, ведь маги-недоучки мало кому нужны, пусть они и из старой аристократической семьи.

— Ри-кор, — обратилась девушка к мужчине, сидящему за приборной доской перед монитором и следившему за измерениями в процессах.

— Да, Ми-ну-тка? — Мужчина оторвал взгляд от монитора и посмотрел на девушку.

— Я сбросила тебе последние данные, — сообщила она.

— Хорошо, тогда можешь отдыхать, — Ри-кор, начальник смены, специально вызвал Ми-ну-тку, ему нужны были эти сведения для расчета прогноза работы солнечных батарей, это затребовали сверху.

— Если понадоблюсь, я буду у себя. — Девушка пошла к выходу из операторской.

И тут тревожно запищал один прибор, на его панели зажегся красный свет. Девушка тихо чертыхнулась, но покорно пошла к прибору.

— Что там у тебя? — не поворачивая головы, спросил Ри-кор.

— Барометр отказал, придется на поверхность выходить, — тяжело вздохнула Ми-ну-тка, — проверять датчик.

— Тогда не тяни, через три часа рассвет, жарче станет.

— Уже ушла.

Девушка заскочила в раздевалку, надела теплоизоляционный костюм и вошла в лифт. На поверхности, куда ее доставил подъемник, стояла духота, воздух жег легкие, дышалось тяжело! Ночи нет на границе света, и если бы не солнечные батареи, отнимавшие изрядное количество тепла, находиться на поверхности было бы невозможно. Термокостюм защищал кожу от ожогов, но когда взойдет луна, и он не поможет.

Гигантские зеркала электростанции тянулись на сотни километров, уходя далеко в освещенную зону. Девушка быстро пошла, лавируя между стойками и фермами, удерживающими солнечные батареи. Барометр, вышедший из строя, находился в двух километрах от места, куда поднялась Ми-ну-тка. Идти по песку неудобно, но руководство выдавало транспорт только в исключительных случаях, а при таких мелких неполадках приходилось топать на своих двоих.

Девушка, добравшись до прибора, отвинтила крышку. Неисправность оказалась плевой, просто отпал один из проводов. Ми-ну-тка присоединила его на место и по личному коммуникатору сообщила начальнику смены, что все в полном порядке и она идет отдыхать. Только успела она отключить связь, как сильные руки схватили Ми-ну-тку. Она вскрикнула от неожиданности и боли, но обернуться и посмотреть, кто это, уже не смогла, держали ее крепко. А потом ее ударили по затылку, и девушка потеряла сознание.

Когда Ми-ну-тка пришла в себя, то оказалось, что ее руки и ноги разведены в разные стороны и крепко привязаны веревками к ферме солнечной батареи. Девушка лежала без одежды на горячем песке, который немилосердно жег ей спину.

— Очухалась? — спросил мужчина, стоявший над ней. — Сейчас я с тобой поиграю. Ты не бойся, это не больно.

— Му-та? — изумилась девушка. — Что это значит? Освободи меня, немедленно!

— Скоро я освобожу тебя... — Му-та мерзко улыбался, пугающе мерзко. — Навсегда освобожу!

Его смех потряс Ми-ну-тку до глубины души, она осознала, что живой ей уже не вырваться.

— Меня будут искать, — промямлила она.

— И никогда не найдут. — Мужчина глумливо смеялся над ее беспомощностью, чувствуя себя хозяином положения. — Термоиды все сожрут, ничего не оставят!

Девушка тут же представила себе этих мерзких насекомых, белых, с множеством коротких лапок-волосков и огромными ртами, они жили в пустыне и жрали все, что попадалось к ним в ямы, с ними боролись, травили, но полностью уничтожить так и не могли. Ми-ну-тка в ужасе закричала, но она понимала, что ее никто не услышит, нет на поверхности никого, только она и ее мучитель.

— Кричи, кричи, мне это нравится! — Му-та снова захохотал, запрокинув голову.

Девушка сразу замолчала, чтобы не доставлять этому выродку удовольствия своим страхом. И тут Ми-ну-тка заметила промелькнувшую за спиной Му-та тень, она затаила дыхание. Мужчина, заподозрив неладное, начал поворачиваться, но чьи-то руки крепко сжали его голову. Такие беленькие, хрупкие, нежные на вид руки, без особого напряжения резко свернули шею Му-та, раздался тихий хруст, и тело проклятого мучителя задергалось в предсмертных судорогах. Выдержать такое напряжение Ми-ну-тка уже не смогла, она опять потеряла сознание.

Арс растолкал меня перед самым заходом луны.

— Пошли, — скомандовал он и начал спускаться с холма, скользя по песку.

— А может, полетим? — предложила я, догоняя мужа, без надежды предложила, для очистки совести.

— Нет, — мотнул Арс головой, — тут не так уж и далеко, это раз.

— А два?

— А два, это то, что мне так хочется.

— Э-хе-хе, — вздохнула я и безропотно подчинилась.

Шли бок о бок, тихо разговаривая.

— Представляешь, если бы мы поехали в другом направлении, — рассуждала я, — и не встретили иклийцев?! Шлялись бы сейчас черт знает где, изжарились бы уже давно. Попробуй без посторонней помощи обшарить планету по периметру.

— Они нам подвернулись в самый раз, — согласился Арс, — и тебе разминка, и мне наука! Многое я узнал за это время...

Идти, как оказалось, было далеко, луна давно уже села, а мы все шли и шли по пустыне, шурша желтым песком. Пыль забивалась в складки одежды, лезла в рот, противно в пустыне, жарко.

Еле различимые с холма солнечные батареи медленно увеличивались в размере, за ними полыхало зарево. Яркий, белый с синевой, ослепительный свет солнца разгонял сумрак, превращал ночь в удушливый вечер, хотелось забраться в прохладную, а лучше в ледяную воду и никогда не вылезать оттуда.

Только к середине ночи мы наконец-то добрались до крайних ферм. Жара и повышенная радиация измучили нас до предела, осталось высунуть язык и упасть на песок, да так и умереть.

— Куда теперь? — спросил Арс, тяжело переводя дыхание и оглядываясь по сторонам.

— Кто его знает, — пожала я плечами, тоже озираясь.

Кругом одни батареи, и ничего, кроме батарей. Спасибо им, стало прохладней.

— Как-то безжизненно здесь, — заметил Арс, — ни людей, ни машин, одни железяки торчат, и песок, будь он неладен.

— Я что-то заметила... — Мне показалось в глубине этого нагромождения опор какое-то движение. — Пошли посмотрим.

Арс согласился, и мы отправились, петляя между железок. Я вела, используя интуицию, больше полагаться было не на что. И тут мы услышали душераздирающий вопль, кричала женщина.

— Где? — насторожился Арс, останавливаясь.

— Там. — Я ткнула пальцем, указывая направление, и побежала.

Арс несся за мной следом, не отставая. И нам открылась чудесная картина: на песке лежала раздетая женщина, привязанная к опорам, а над ней стоял и хохотал мужик, мерзкий такой, от него разило похотью.

Я, не колеблясь подбежала к мужику и одним рывком свинтила ему шею. Он обмяк и упал рядом со своей жертвой. Арс вынул боразоновый нож и легко перерубил веревки, связывающие девушку, почти девочку, молоденькую такую. Она, бедняжка, лишилась чувств от пережитых потрясений и находилась без сознания. Я наклонилась над ней и похлопала по щекам.

— Арс, у тебя вода из Маво? — спросила я, он кивнул. — Дай фляжку.

Муж вытащил из внутреннего кармана плоский сосуд и протянул мне. Отвинтив крышку, я смочила волшебной водой лицо девушки. Она тут же пришла в себя и закричала.

— Ой, не ори, уши заложило, — попросила я, морщась.

— Вы кто? — Странный вопрос девушки при таких-то обстоятельствах вызвал у моего мужа приступ смеха.

— Арс, я тебя умоляю. — Я сложила на груди ладони.

— Все, все, больше не буду. — И он опять подавился смехом, безуспешно пытаясь его сдержать.

— Вместо того чтобы хохотать, лучше проверь содержимое карманов у этого. — Я кивнула в сторону мужика.

— Есть! — Все еще не успокоившись, Арс отдал шутливый салют и принялся обыскивать труп.

— Так кто вы? — Девушка лихо поскидывала веревки с рук и ног.

— Спасатели, кто же еще, — улыбаясь, ответила я.

— Вы вовремя.

— Как всегда. — Я пожала плечами.

— Как вас зовут?

— Джокер, а этот весельчак мой муж — Арс. Мы, Ми-ну-тка, находимся здесь по заданию правительства.

— Откуда вы меня знаете? — удивилась девушка. — Вас специально меня спасать послали?

— Нет, что ты, это мы между делом, — усмехнулась я, — а тебя я в вещем сне видела, так что не удивляйся.

— Вы ведьма?

— В некотором роде, — уклонилась я от прямого ответа, ну не объяснять же ей, что я дракон!

Пока мы беседовали, девушка все озиралась, выискивала свою одежду.

— Куда он, гад такой, ее дел? — с беспокойством пробормотала Ми-ну-тка.

— Да вон она, одежда твоя, в целости, лежит себе. — Я показала на обмундирование девушки, небрежно разбросанное у одной из опор.

— А! — радостно вскрикнула Ми-ну-тка и бросилась одеваться.

— Что там у тебя? — спросила я Арса, закончившего обшаривать карманы мужика.

— Есть три пропуска, немного денег, пачка сигарет, зажигалка, набор инструментов, грязный носовой платок, упаковка каких-то таблеток, название стерлось, записная книжка и связка ключей, — доложил он. — Больше ничего.

— Отлично, все забираем.

— Платок с соплями тоже? — ехидно спросил Арс.

— Нет, — усмехнулась я, — платок оставь этому...

— Му-та его зовут, — подсказал Арс. — По документам, он местный наладчик энергооборудования.

— Вот и оставь сопливчик этой Му-те, пусть утирается на том свете.

— Хорошо. — Он сунул платок обратно в карман покойника.

— Ми-ну-тка, — позвала я девушку, заметив, что она уже полностью оделась, — куда этот хмырь хотел твое тело спрятать?

— Он собирался скормить меня термоидам, — насупилась девушка, — скотина.

— А где они живут?

— Не знаю, в пустыне их много, но на территории станции термоидов стараются уничтожать. Они роют ямы и там поджидают своих жертв.

— Понятно, — кивнула я, — сейчас поищем.

Пошарив по окрестности глазами, я заметила небольшую ямку. Предположив, что ее вырыли термоиды, крикнула Арсу:

— Тащи этого за мной, хоронить будем!

Муж подхватил безжизненное и громоздкое тело Му-та за пояс и поволок. Я показала ему на яму.

— Кидай его сюда.

Арс бросил труп, и тут же из песка стали выбираться эти твари — термоиды. Желания смотреть, как они обедают, почему-то у нас не возникло, и мы ретировались.

— У тебя есть компьютер, Ми-ну-тка? — спросила я девушку, когда мы снова подошли к ней.

— Да, в комнате.

— А выход во внешний мир у него имеется?

— Конечно.

— Мне нужно кое-что проверить, можно воспользоваться им?

— Пожалуйста, — разрешила девушка.

— И вот еще что, не рассказывай об этом происшествии никому, хорошо? — попросила я ее. — И нас временно не поминай.

— Ладно, как скажете, — пообещала она, — но потом я должна составить рапорт.

— Через пару дней делай все, что считаешь нужным, — разрешила я. — А сейчас веди нас к себе в комнату.

В каморке, которую Ми-ну-тка гордо назвала комнатой, мы разместились с большим трудом. Там была спартанская, до невозможной скромности обстановка. Кровать, очень маленький письменный стол, стул и две табуретки, больше в это помещение втиснуть ничего не удалось бы, как ни старайся. Я предложила девушке лечь, отдохнуть, что она с благодарностью сделала и тут же уснула крепким сном. А я и, разумеется, Арс начали терзать компьютер.

Прежде всего мы тщательно ознакомились с расположением помещений в комплексе, изучили так, что с закрытыми глазами могли пройти везде и не заблудиться. После я, использовав доверенные мне коды, проверила, не было ли еще пропаж. Оказалось, что были. Пока мы болтаемся в Подлунном Мире, произошли два крупных хищения. Назревал конфликт. Да какой там конфликт — война стучалась в ворота Рептилиона! Один мир с горячими головами, при поддержке Подлунного Мира и еще кое-кого, выдвинул ящерам ультиматум. Они не верили рептилианскому правительству и уже открыто угрожали. Прошло всего лишь двадцать лет с времени последней войны, когда ящеры полностью стерли с лица Вселенной «разумных» насекомых! Они еще очухаться толком не успели, как опять готовилась новая резня. Мобилизация шла повсеместно полным ходом. Совет Разумных Существ старался изо всех сил не допустить столкновения, в котором погибнет много, очень много населения, но ничего у них не получалось. Дракония молчала, придерживалась нейтралитета.

— Арс, — позвала я мужа, — ты понимаешь, что творится?

— Надо быть полным идиотом, чтобы не разобраться в ситуации, — хмурясь, ответил он.

— У нас меньше недели, — пробормотала я и выкрикнула: — Надо срочно найти вора, и все вернуть!

— Ты уже наметила маршрут поиска?

— Чего тут искать. Все рядом! Пропуска не потерял?

— Нет, тут они. — Арс похлопал по карману.

— Тогда пошли на встречу с воришкой. Пора поставить в этом деле точку!

Меня смог бы сдержать только ядерный взрыв, через остальное прорвусь, проскочу, проползу, чтобы там ни было, но пролезу. Металл я чувствовала, знала, он здесь. Сомнения? Сомнений я не испытывала никаких.

Используя пропуска Му-та, мы без проблем открывали двери и шли по извилистым коридорам. Встреченным людям я отводила глаза, используя простенькое волшебство незначительности, от хорошего и даже среднего мага оно, конечно, не убережет, а для простых смертных очень даже действенно.

Мы обошли стороной, по обводному коридору, засекреченную лабораторию, она нам совершенно не нужна, а вот попадаться магам-экспериментаторам что-то не улыбалось, и мы топали по помещениям электростанции. Но тут двери, подчиняющиеся пропускам Му-та, закончились. Перед нами стояли стальные ворота с калиткой, которые не открылись ни одной карточке.

— Эх, — вздохнула я, — как все хорошо начиналось. Придется взламывать.

— Тебе не привыкать, — поддел меня Арс, — опыта хоть отбавляй.

Я только хмыкнула, уже вовсю ковыряясь псевдоруками в замках.

Запоры щелкнули, и дверь отворилась.

Короткий коридор, и мы попали в маленькую операторскую, даже не запертую. Два мужика, обслуживающие необычную станцию, уставились на меня, я тут же отвела им глаза, и они потеряли к нам всякий интерес.

Осмотревшись, я сообщила Арсу:

— Это станция наружного наблюдения за энергосистемой.

— За зеркалами?

— Да, — кивнула я, — пусть работают, а нам сюда, кажется.

Я толкнула боковую дверь с надписью «ЗИП», и мы прошли в кладовку. Там на стеллажах хранился этот самый ЗИП, то есть запасные части и принадлежности к станции. Сразу увидели открытый люк, он-то нам и нужен. Через него мы служились в подвал-мастерскую. Низкий потолок, тусклое освежение, одним словом — подвал. Было тут две комнаты, вот во второй я и нашла дверь-лаз, закрытую простым висячим замком. Убрав препятствие, попросту сломала дужки, залезли темный коридор, ведущий наклонно вглубь. Через десять метров коридор круто свернул и закончился тупиком. Нет, конечно, не совсем это был тупик, здесь имелась дверь, заколоченная досками крест-накрест.

— Арс, в мастерской есть ломик, принесешь?

— Зачем? Так оторву...

Он ощупал прибитые доски, света для него тут не хватало, и, найдя за что ухватиться, оторвал их одним рывком.

— Вот и все, — сообщил он усмехаясь, — а ты — «ломик, ломик»!

На двери висела табличка, Арс ее не видел, но для меня темнота прозрачна, так вот, на табличке красовался значок: «радиационная опасность», ниже шла запылившаяся надпись: «Вход запрещен».

— Арс, ты радиацию чувствуешь? — спросила я мужа, сама же я ее совсем не ощущала.

— Нет, — ответил он, поразмыслив, — только общий фон. А что?

— Предупреждение здесь, типа радиация и вход запрещен.

— Значит, нам сюда, — убежденно произнес Арс.

Мы и вошли, открыв запертую только на шпингалет дверь, а потом еще и еще, дверей было много, все открывались со скрипом не смазываемых лет сто петель.

Примерно через два километра коридор, петляя и извиваясь, как змеюка, привел нас в бункер, абсолютно пустой, но тут уже было слабое освещение. Тусклая, покрытая вековой пылью лампочка висела под самым потолком.

— О, цивилизация! — Арс осмотрелся по сторонам, щурясь от света, казавшегося после темноты очень ярким.

— То ли еще будет, — пообещала я и открыла очередную дверь.

Короткий коридор вывел нас к следующему бункеру, где что-то происходило. Приоткрыв дверь, я тут же ее захлопнула.

— Арс, закрой глаза и не открывай их, чтобы ни случилось, — предупредила я.

— Что там? — насторожился муж, но глаза послушно закрыл.

— Василиск.

— Всегда хотел посмотреть на это чудо в перьях, — усмехнулся он, отчего морщинки у закрытых глаз собрались в причудливый, но очаровательный (для меня) узор, — только ты мне не разрешаешь.

— Пользуйся другими органами чувств, а зрение побереги, — посоветовала я.

— Как скажешь. — Он вынул шпагу и держал ее наготове.

А за дверью нас давно учуяли и услышали.

— Что это вы не заходите? — раздался приглушенный голос василиска. — Я уже заждался.

— Издеваешься, дядя Вася? — спросила я сквозь дверь.

— Какой я тебе дядя? — удивился змей.

— Брось, все драконы родственники, в том или ином смысле.

— Ты дракон?

— Ага, — закивала я, хотя он не мог меня увидеть, и представилась: — Я Аномалия, ты наверняка слышал обо мне.

— Как же, как же, наслышан! Ну заходи, — пригласил василиск и пообещал: — Сразу не съем.

— И на том спасибо, — поклонилась я двери, — только глаза-то прикрой, не хочу я камнем становиться, может, позже.

— Закрою, закрою, не сомневайся.

Я начала приоткрывать дверь. Сноп света от магического взгляда василиска ударил в образовавшуюся щель и тут же погас — страж закрыл глаза. На всякий случай я тоже закрыла глаза, используя для обзора сонар. Взяла мужа за руку и вошла с ним в бункер.

— Пахнете вы вкусно, — сообщил василиск.

— Не скажи, — произнес Арс, качая головой.

— У каждого свое видение приятного. — Василиск обогнул нас по кругу, тихо шурша чешуей, которая во многих местах переросла в перья.

Я осмотрела его, и эта змея показалась мне знакомой, очень знакомой.

— Значит, Аквелия тебя не догнала, — кивнула я своим мыслям.

— Нет, не догнала. — Василиск ополз нас по кругу еще раз и спросил: — Можно мне разок взглянуть? Очень уж любопытство заело.

— Разок можно, — разрешила я, — только недолго, больно от твоего взгляда.

Василиск открыл на миг глаза, его магический взгляд обжег, как кипятком обдало, но тут же все и закончилось. Змей молчал.

— Ну и как? — спросила я его. — Что увидел?

— Удар, я в нокауте, — туманно ответил василиск, но я его поняла.

— Это хорошо, тогда ты нас пропустишь на склад. — Я чувствовала, что мы рядом, за ближайшей дверью лежали сокровища.

— Только тебя, мужчина останется со мной, — непреклонно сказал сторож.

— А я хочу остаться? — спросил Арс недовольным голосом. — Мне тоже туда надо! Не хочу я сидеть с василиском в одной комнате.

— Не бойся, я для тебя не опасен, — заверил змей моего мужа.

— Конечно, — согласилась я. — Арс, тебе ни один дракон не опасен, можешь меня здесь подождать.

— Сколько ждать-то? — проворчал он.

— Не знаю, — честно призналась я, — как управлюсь, так сразу и вернусь.

— Хорошо, иди, — разрешил он и тяжко вздохнул.

— Вы тут поболтайте пока, а я постараюсь побыстрее все сделать.

Оставив мужа в обществе василиска, я вошла в соседнее помещение, которое змей и охранял. Тут можно открыть глаза, посмотреть было на что!

Огромный зал, в котором я оказалась, имел метров десять высоты, почти в центре располагался атомный реактор, древний, но вполне работоспособный. Он обеспечивал электроэнергией суперкомпьютер, точнее интеллектуальный мозг, и нуль-порт, с помощью которого производили хищения. Сами металлы лежали вокруг реактора, как цыплята вокруг наседки, аккуратно, штабелями, рассортированные и наверняка не раз пересчитанные. А еще, а еще... м-да, много интересного тут было, очень.

Я пошла вдоль стен по часовой стрелке, осматривая «экспонаты».

— Да это лаборатория какая-то! — невольно воскликнула я, разглядывая пробирки и реторты, стоящие за бронированными стеклами первого шкафа.

— А это и есть исследовательская лаборатория, — произнес голос компьютера, как всегда звучавший отовсюду сразу.

— Я заметила, — кивнула я, продолжая изучать внутренности шкафов.

Вот интересный экспонат — в большой и закупоренной пробирке извивался знакомый мне сгусток энергии, вирусы-бактерии, объединившись в черную ленту, ползали в замкнутом пространстве.

— Занятная зверушка, — обратилась я к компьютеру, показывая на пробирку.

— Это секретная разработка, — просветил он меня, сделав таинственный голос.

— Ага, — закивала я, — доводилось мне встречаться с этой «секретной разработкой».

— Я в курсе, госпожа Джокер.

— Меня ты знаешь, а я тебя нет. Как тебя называть, умник?

— Вы сами ответили на свой вопрос...

— Значит. Умник. Тогда и я тебя знаю.

— Было дело, встречались, — согласился он. — В сети все пути сейчас ведут к Рептилиону.

— Ну что же, вызывай хозяина, — распорядилась я.

— Нет, не буду, — заупрямился компьютер, — он занят, а я и сам могу с вами справиться.

— Ну так уж и сам, — усмехнулась я, быстро подходя к реактору, — а если я тебя обесточу?

— Не получится, я запитан напрямую.

Снова усмехнувшись, криво так, многообещающе, я взяла стержень. Их тут много лежало, стержни из кристаллического бора, для регулирования количества тепловых нейтронов в реакторе. Вот его-то я и воткнула в специальное гнездо, погрузив целиком.

Мощность сразу упала, это было видно по приборам, и свет предательски моргнул. Я взяла следующий стержень, подошла к другому гнезду и приготовилась продолжать «гасить» ядерную реакцию.

— Все, все, — заверещал компьютер, сдаваясь, — не надо, я вызываю хозяина.

— Оказывается, ничто человеческое тебе, Умник, не чуждо, — с облегчением произнесла я, мне совершенно не хотелось отключать компьютер и гасить реактор, они были мне нужны, оба.

Поигрывая стержнем, я терпеливо ждала, когда же наконец появится мой неизвестный расхититель, подведший несколько миров к стадии войны. А компьютер в спешном порядке разыскивал своего хозяина, я чувствовала всей кожей, что напугала «железяку» до чертиков, до зависания данных в оперативной памяти, до неизвестных программистам глюков.

Ожидание не было долгим. Минут через десять появилась голограмма моего таинственного противника.

— Здравствуй, Зел-ин-кор! — Я радостно помахала ему рукой, с моих плеч свалился многотонный груз. — Ты не представляешь, какое я испытала облегчение, увидев тебя.

— Представляю, — мерзко усмехнулся он, может, и не мерзко, но мне показалось именно так, предвзято я о нем судила, — ждала мамулю, а тут я! Какое счастье!

— Да, — честно признала я, в чем-то он был сильно прав, — имелось такое предположение, и я рада, что оно не оправдалось.

— А где твой муж?

— С василиском развлекается. — Я не сочла нужным скрывать.

— Долго я шел, много чего переделал, пока мне удалось создать абсолютное оружие против драконов, но...

— Я его отобрала у тебя, — перебила я Зел-ин-кора, — ведь так?

— Ты вообще все мои разработки разрушила. Я сотни лет работал, экспериментировал, вот и результаты уже на подходе были! И тут ты являешься, за один год уничтожаешь все, созданное кропотливым трудом. Столько идей псу под хвост пустила. Разрушительница! — В его словах звучали горечь и восхищение.

— Расскажи, что я такого натворила, — попросила я, — ведь мы сейчас один на один, и кто из нас останется, только астралу известно!

— Хорошо, — легко согласился он, я чувствовала, что его распирает гордость и ярое желание похвастаться успехами, пусть и перед врагом, — расскажу.

— Давай по порядку, пожалуйста.

— Мелочевку я даже упоминать не стану, — предупредил Зел-ин-кор. — Первой твоей жертвой стал Мерзидох. Конечно, это не лучший мой эксперимент, но я двести лет создавал его. До сих пор не могу понять, почему «Малый Вампир» на тебя не подействовал?

— Я и сама не знаю, — пожала я плечами.

— То-то и оно! Ну да астрал с ним. Мерзидох должен был продолжить создание империи, сильной, единой. Не вышло.

— Зачем тебе понадобилась империя в закрытом мире? — искренне удивилась я, не понимая смысла.

— Ты не смотришь в будущее? — вопросом на вопрос ответил Зел-ин-кор.

— Нет, — пожала я плечами, не уяснив сути, — а зачем это мне?

— Я подталкивал этот мир к прогрессу, к скорейшему входу в содружество. По одной из вероятностей, именно этот мир спасет нашу Вселенную от уничтожения. Как-нибудь сама посмотришь будущее, если выживешь... — Тут его губы расплылись опять в этой мерзенькой улыбочке.

— Не сомневайся, выживу, — заверила я его. — Не отвлекайся, рассказывай.

— Вторым моим опытом было создание абсолютного оружия против драконов.

— То есть создание моего мужа Арса? — уточнила я.

— Да. Аресиномуса, — кивнула голограмма полупрозрачной головой, — это было сложно, чрезвычайно трудно, я испортил столько экземпляров! Но, как ты успела заметить, все у меня получилось и весьма удачно. — Самодовольная голограмма скалила зубы, улыбалась. — Сначала я слегка подправил ген у деда твоего мужа, после изменил отца, а уж затем и очередь Аресиномуса пришла родиться. Ты, видимо, не знаешь, но нужен маг по происхождению, волшебник от самой природы, колдун априори, то есть необходим иклиец, чтобы магию обаяния, как ее называют здесь, включить на полную катушку. Тогда не только люди и другие их родственники, но и драконы не устоят! Ты не представляешь, как кстати я нашел иклийцев со стертой памятью.

— Это твой отец постарался, отправил целое племя на Землю сорок четыре! — Я не удержалась и вставила комментарий.

— Да? — лицо Зел-ин-кора вытянулось. — Не знал, но это ничего не меняет, спасибо отцу. Так на чем я остановился?

— Что иклийцы вовремя попались тебе, — подсказала я.

— Ага, так, — кивнул он и усмехнулся. — Для закрепления успеха пришлось изобрести Труппа, чтобы он наслал чуму на иклийских потомков.

— Чума-то тебе зачем понадобилась?

— Чтоб включился выведенный мною ген третьего поколения, живущий в Арсе. Без сильного потрясения, которым стала утрата близких ему людей, этого не произошло бы. Жестоко, не спорю, — признал Зел-ин-кор, увидев выражение моего лица, — но это необходимая жестокость. И, как ты заметила, приведшая к положительному результату. Только он достался тебе.

— Какая жалость, — поддела я его.

— Да, — согласился он, — я не учел твою врожденную магию. Свести вас вместе было моей ошибкой. Арс выпал из-под моего влияния, как только ты к нему привязалась, сработала обратная связь, я ее не учел. Грубая и неразумная оплошность!

— И ты остался без лучшего оружия.

— Все еще можно исправить, — заверил меня Зел-ин-кор. — Я продолжаю. У Труппа была еще задача — уничтожить троллей, они мешали созданию империи. Ему в помощь я вырастил термоида — белого червя, но и его ты прихлопнула, кстати, с помощью еще одного моего экспериментально созданного человека.

— Соловей, — пробормотала я, удивляясь все больше и больше.

— Да, Соловей. Он должен был помогать Махаре создать армию зомби.

— Ну на какой ляд тебе зомби-армия?

— Я же говорю, ты не смотришь вероятности будущего, — вздохнул Зел-ин-кор, — а я регулярно их просматриваю.

— И что с того? Чего там показывают? Объясни непосвященным.

— Мир рептилиан представляет угрозу существованию миру драконов, но с помощью армии зомби я мог изменить расклад, спасти драконов, спасти многие миры, но ты опять вмешалась.

— Тогда ты начал натравливать на рептилиан другие миры, воруя у них деньги.

— Верно, мне самому золото не нужно, я и так достаточно, нет, жутко богат, но вот темные эльфы, гномы и другие существа, люди в их числе, очень бережно относятся к своему золотому запасу. На это и расчет.

— Ясно, — кивнула я. — Ты объясни, что за хрень ты создал для зомбирования?

— Это промежуточная стадия развития организмов, что-то среднее между вирусом и бактерией, — чему-то радуясь, объяснял микробиолог Зел-ин-кор. — В природе их не существует, но с помощью некоторых средств, в частности сильного электромагнитного поля, я вырастил из модифицированных вирусов гриппа некую живую субстанцию, которую ты можешь наблюдать в пробирке, стоящей в шкафу под номером пять.

— Уже полюбовалась.

— Хорошо. Еще вопросы?

— Может, выйдешь? Надоело мне с голограммой разговаривать.

— С чего ты взяла, что я могу предстать перед тобой?

— Ты уже тридцать минут торчишь в соседнем помещении и никак не поймешь, что я тебя засекла сразу, как только ты прибыл.

— Ха-ха-ха! Браво! — Он хлопнул в ладоши, аплодируя мне, и исчезла голограмма.

Но открылась неприметная дверь в стене, и Зел-ин-кор явился моим очам во всей своей красе.

Это был мужчина неопределенно-среднего возраста, очень высокий, никак не ниже двух метров, сухощавый, лицо энергичного человека, умеющего и любящего повелевать другими, в общем, внешность лидера. Черная одежда из тефлона плотно облегала его фигуру, он как будто пришел на соревнования по конькобежному спорту, впечатление создавалось именно такое, коньков только не хватало. Что-то жутко-знакомое неуловимо близкое было в облике этого злодея.

Зел-ин-кор улыбнулся и сделал неожиданный выпад.

— Санта! — выпалил он и с ходу влупил в меня мощный заряд магической энергии.

Зеленый луч скользнул по моему плечу, все же я успела уклониться, хотя и не полностью, от удара я завертелась волчком, но устояла.

— Хм, неудачно. — Зел-ин-кор наморщил лоб и сделал вторую попытку: — Холи!

Я уже была готова, поэтому и уклонилась без особого труда.

— Мимо, — прокомментировала я, наблюдая искры на стене, куда угодил магический луч. — Можешь не стараться угадать мое имя, меня зовут Хельга. Скрывать имя от тебя больше нет смысла.

— Арс, — догадался он, прекратив попытки подчинить меня с помощью Истинного Имени, — я должен был сразу это понять, когда прошла магическая буря.

— Если твоя опора тот, кто на самом деле тебе близок, то можешь ему подчиниться, — ответила я словами мудреца.

— Конфуций, — сразу определил он.

— Да, — подтвердила я и не удержалась от комментария: — Ему моя сестра диктовала, Аквелия, когда была молодой.

— Даже так? — Он нисколько не удивился, мудрость некоторых драконов широко известна.

— Было дело, сама видела. Ну Зеленкин, что теперь будешь делать? Пропало твое золото, зря Суланне заплатил.

— Это золото темных эльфов, она не сможет его использовать, чтобы не навлечь на себя гнев твоего отца, — засмеялся он, — здорово мы обманули друг друга?

— Да, ничего не скажешь.

— А как ты вышла на меня? — спросил Зел-ин-кор. — Любопытно, где это я прокололся.

— Платина, все дело в платине, — охотно ответила я. — В закрытом мире есть эльф Эрик, он торгует оружием.

— Знаю, — усмехнулся Зеленкин, — я сам поставлял ему некоторые вещи.

— Одной из них была заготовка стилета из платины, а металл этот пропал отсюда, из Подлунного Мира. Я случайно ее увидела, но значения не придала, напрочь забыла, но потом вспомнила, и вот я здесь! Ищу «дыры» в вашем департаменте.

— Какая оплошность с моей стороны, — покачал головой Зел-ин-кор и исчез.

Я еще сообразить ничего не успела, как перешла на полное ускорение, и вовремя.

Зеленкин в таком же ускоренном темпе схватил острый стержень из кристаллического бора и нанес удар. В руках я продолжала крутить взятый для устрашения компьютера стержень, даже не подумала, что его можно использовать, как орудие убийства! Зел-ин-кор уже почти воткнул мне в глаз импровизированную шпагу. Импровизация ему удалась, но и я не растерялась, снизу вверх парировала выпад.

Стержни на бешеной скорости столкнулись. Как и все алмазоподобные вещества, кристаллический бор необычайно тверд, но и хрупок. Осколки наших «шпаг» брызнули в разные стороны и быстро разлетелись. Вращаясь, они врезались в стены, потолок и в штабели драгметаллов. Зеленкин мгновенно ретировался, я не стала его преследовать.

Мы одновременно перешли к нормальному режиму и, тяжело дыша, уставились друг на друга.

— Один ноль в твою пользу, Джокер, — признал он, переводя дыхание.

— Нет, три ноль, — поправила я его.

— Согласен, — кивнул Зел-ин-кор.

— Может, сдашься? — предложила я. — Мы все вернем владельцам, а там посмотрим, что делать дальше, мама решит.

— Никогда! — с жаром и каким-то фанатизмом выдохнул Зеленкин. — Будем биться до конца! Кто победит, получает все.

— Ох-хо-хо, — вздохнула я, — биться — так биться. Только сделай мне полный доступ к компьютеру, что-то не хочется возиться с ним и ломать отлаженные программы.

— Значит, ты согласна?

— Да, — твердо подтвердила я.

— Тогда... Умник! — обратился он к компьютеру. — Полный доступ госпоже Джокер!

— Минуту, — отозвался Умник и чем-то там зашелестел.

По мне пробежал сканирующий луч, и компьютер доложил:

— Право использования установлено.

— Теперь все? — переступая от нетерпения с ноги на ногу, спросил Зел-ин-кор.

— Кажется, да...

Больше я сказать ничего не успела. За один миг мой противник изменился. Его тело вытянулось, и передо мной оказался дракон. Изумрудная чешуя, черная полоса от носа до кончика хвоста.

— Селена, — непроизвольно вырвалось у меня.

Нет, конечно, это была не Селена, но очень похож — дракон был старый, массивный и невероятно сильный. Я поняла все за какое-то мгновение. Передо мной стоял двоюродный племянник, сын Серого Демона и женщины, чудом выживший в войне. Никто и не предполагал о его существовании.

А изумрудный дракон начал атаку. Пуф! И струя пламени чуть не опалила меня, я едва успела откатиться в сторону. Огонь ударил в штабель золота, оно оплавилось и потекло на пол, образовав небольшую лужицу.

— Вот черт, — выругался дракон, в нем проснулась природная жадность, — надо точнее бить или использовать другую тактику.

Он начал приближаться по крутой дуге, загоняя меня в угол. Я, не раздумывая, обернулась драконом и напала на него сама. Нападение — лучшая из защит.

Это оказалось несколько самонадеянно... Мой красивый бросок с расшвыриванием ошметков одежды пропал даром. Угодила я в скалу, точнее, мне так показалось, Зеленкин принял меня на грудь, как завзятый футболист мячик, и принялся обрабатывать. Его крепкие и острые когти рвали мою чешую, разбрасывая ее словно конфетти по всему залу, только звон стоял и скрежет. Тут мог наступить мой бесславный конец, по глупости, других смертей у драконов и не бывает, но я извернулась, на одно мгновение ослепив Зеленкина хвостом. Этого хватило мне, чтобы вырваться из его смертельной хватки.

Отскочив гигантским прыжком в сторону, я вернулась в человеческий вид. Как дракон я проиграла, однозначно, просто чудо, что я еще жива! Оставалась магия, А вот боевую магию я не могла использовать, иначе тут вообще ничего бы не осталось, и в соседней комнате, и дальше, реактор точно бы взорвался. Что же делать? Я лихорадочно соображала, медленно отступая от напиравшего дракона, пока не уперлась спиной в стопку злополучной платины. «Это конец», — подумала я, выхода не было!

Дракон сделал неуловимый глазу выпад, его массивное, изумрудное тело очутилось прямо надо мной, закрыв собой все вокруг, и замедлило свое движение...

Это было совершенно новое для меня состояние. Я не ускорилась, продолжала тяжело дышать, но время вокруг остановилось. И тут в моих руках появилась РАПИРА ДРАКОНОВ. Я не вызывала ее, даже не предполагала, что появление ЕЕ тут вообще возможно, но она явилась!

Крепко сжав костяную рукоять, я уперла рубин в пол, и тело дракона само нанизалось на лезвие.

Поток горячей драконьей крови хлынул на меня. Это смертельно! Я мгновенно приняла облик серебряного дракона во избежание растворения. А Рапира самостоятельно, без моего участия, отыскала сердце дракона. Кроваво-красное зарево задало все вокруг.

— Императрица? — изумленно прошептал изумрудный дракон. — Я не знал...

И глаза его закрылись навсегда, это были его последние слова.

А с Рапирой творилось что-то странное. Сияние не пропадало, оно начало меня слепить, набирая интенсивность, пока все не слилось в моих глазах в одно кровавое пятно.

Очухалась я далеко не сразу. Долго перед глазами плавали красные круги. Что сотворила Рапира, трудно даже вообразить, только она исчезла, пришла мне на помощь и вернулась обратно в пещеру.

Я протерла глаза и осмотрелась. Изумрудный дракон продолжал нависать надо мной, упершись мордой в стопку платины за моей спиной, образовался этакий шалаш. Крови вокруг не было, то есть абсолютно отсутствовали следы многих литров драконьей крови, способной растворить меня, каменный пол, платину и золото. Я выбралась из-под Зел-ин-кора. Случайно задев дракона, обнаружила, что он звенит, как барабан. Дракон оказался внутри пустым, Рапира высосала из него все, превратила в мумию.

— Вот так-так, — промямлила я, кряхтя и потирая ушибленные места.

Даже мертвый Зел-ин-кор внушал мне страх и уважение. Я искренне жалела его — такой умница, а до чего довел парня фанатизм! Нет, нельзя зацикливаться на одной идее, всегда есть альтернатива, всегда. Жаль, очень жаль, глупый дракончик старался спасти всех драконов от ведомой только ему опасности, в одиночку, а ведь мог бы достичь многого, приложи он силы в другом деле.

Отвела я взгляд от изумрудного дракона, разглядывая произведенные нашей стычкой разрушения, и только сейчас сообразила, что подарочная кольчуга, сделанная Ником, не разорвалась, как остальная одежда, а висит на мне этаким платьицем. Еще один приятный сюрприз, металлические изделия поглощаются мной при обращении в дракона и возвращаются на место, когда я желаю быть человеком. Полезное свойство.

И тут я обнаружила, что дверь в лабораторию открыта, а мой муж и василиск, в обнимку, валяются на пороге. Оба живы и здоровы, только без сознания, Рапира вырубила их капитально. Что делать, пошла оказывать им первую медицинскую помощь, в чувство приводить.

Первым я оживила Арса, оттащив его от василиска, от греха подальше.

— Вот это побоище! — восхищенно сообщил он, как только открыл глаза.

— Вы все видели?

— Нет, не все. Когда вы начали тут шуметь, Вася предложил глянуть одним глазком, что же творится, но не вмешиваться. Я согласился, и мы открыли дверь, а тут вы, драконы, сцепились, словно кошки. Как я за тебя испугался! Хотел даже помочь, только не знал чем, но меня Вася удержал.

— Василиск для тебя уже просто Вася?

— Да, — засмеялся Арс, — неплохой он парень, то есть змей, просто встал не на ту сторону, помогал проигравшему.

— Это точно, победителей не судят, судят побежденных.

— Ага, — кивнул муж и продолжил: — Так мы смотрели, а когда появилась Рапира...

— Постой, василиск тоже смотрел? — удивилась я, перебив Арса. — И мы после этого живы?

— Ну он не глазами смотрел, не открывал он их. Вася сказал, что как бы видит тепло, у него какой-то орган есть.

— Ну да, понятно. — Я посмотрела на василиска, лежащего беспомощной толстой веревкой, только перья топорщились. — Надо и его в чувство привести.

— Конечно надо, давай, — согласился Арс.

— Только ты закрой глаза, так, на всякий случай, — попросила я, направляясь к василиску.

Змей, придя в себя, благоразумно не открыл своих убийственных глаз, помнил об Арсе, не забывал.

Только василиск очухался, как изогнулся передо мной этаким вопросительным знаком и давай поклоны отбивать, тычась мордой в пол и бормоча:

— Императрица, да я за вас... императрица, да я... — И дальше в том же духе.

Я отмахнулась от змеиных заверений, у меня дела поважнее были, нежели этот бред выслушивать.

— Умник, — вызвала я компьютер.

— Да, хозяйка?

— Я знаю, у тебя все адреса записаны, у кого и что взято. — Я нарочно не стала применять слово «украдено», железяка хоть и неживая, но кое-какие чувства имеет, проверено.

— Да, все есть, ничего не выбрасываю, — подтвердил Умник.

— Тогда давай, отправляй все обратно, откуда взял, — приказала я.

— Есть! — по-военному выкрикнул компьютер.

Из ворот появился маленький погрузчик и шустро взялся за дело под управлением Умника.

— Здесь кое-чего не хватает, да и вы слегка попортили некоторые металлы, во время выяснения, кто из вас главный, — предупредил компьютер.

— Это ничего, ерунда, главное не перепутай, кому что отправляешь.

— Не извольте беспокоиться, — заверил меня Умник, да я и не сомневалась в его точности, это же машина все-таки.

— Вот и хорошо. А сейчас соедини меня с королем драконов Динлордом, — распорядилась я и по привычки добавила: — Изображение выведи на стену.

Через минуту я увидела секретаря короля драконов и моего брата Иоанна.

— Привет, братишка. — Это все, что я успела ему сказать, черного дракона резко оттеснил золотой.

— Жива, — выдохнул отец с облегчением, аж дым повалил.

— Все нормально, пап, я тут твоего внучатого племянника пыталась на путь истинный направить, но не получилось, он не захотел исправляться.

— У Серого Демона был сын? — изумился Динлорд.

— Был, да сплыл. С ним покончено, а металлы в данный момент возвращаются к хозяевам.

— Очень, надо сказать, кстати. Война считалась неизбежной, остались считаные дни, ты вовремя, Джокер.

— Рада стараться, мой король! — выкрикнула я, то ли в шутку, то ли серьезно.

— Благодарю тебя, моя императрица, — поклонился мне золотой дракон.

Отец впервые назвал меня этим титулом, он признавал мое право, причем по открытому каналу связи, который наверняка прослушивали Суланна и ее приспешники, ой как ей это все не понравится.

— Да, отец, — вспомнила я, — твое золото, то есть золото темных эльфов, находится у Суланны, ей заплатил Зеленкин, то есть сын Серого Демона, за мое Истинное Имя, — не могла я не вставить эту шпильку моей недоброжелательнице, никак не могла.

— Она продала его? — сурово спросил Динлорд, хмурясь, да так страшно, что даже я испугалась маленько.

— Продала, продала, — подтвердила я, — сама видела с помощью магии. Только это Зеленкину не помогло, и Суланне не поможет, да и никому теперь.

— Это еще почему? — спросил золотой дракон, продолжая хмуриться.

— У мамы поинтересуйся, — рассмеялась я, — вот у тебя и повод будет поговорить с ней.

— Хорошо, спрошу, — кивнул отец и спросил: — Когда вас домой ждать?

— Не знаю, — честно призналась я, — мы хотели еще школу магии посетить, пройти несколько курсов, у мамы погостить и отдохнуть. Так что скоро не ждите. А рапорт я после составлю и отошлю в Совет.

— Звони, если что, — произнес отец и отключил связь.

— Наверняка он сейчас Суланне задаст перца, — усмехнулась я, зная взрывную натуру своего отца.

— Уж я бы точно разозлился. — Арс как-то незаметно оказался рядом со мной, подкрался, как всегда, бесшумно.

— Нам надо подготовиться к возвращению в Драконию, чует мое сердце, ждет нас там сюрприз, — произнесла я, разворачиваясь к мужу.

— Да? И какое из сердец чувствует? — спросил Арс. Этим вопросом он резко улучшил мое настроение.

— Левое, — ответила я, улыбаясь во весь рот, — только оно!

После этого я переговорила с мамой, коротко сообщила о произошедших событиях. Она была безмерно удивлена и поражена. Как! Ее ближайший помощник и старый, проверенный и преданный друг, и оказался тем самым вором, готовым убить меня, а она-то доверяла ему, как родному сыну верила! Я, как смогла, успокоила маму, что не очень-то у меня получилось. Экс-президент злилась на себя, что не разобралась в человеке раньше, даже не догадалась, что он дракон-полукровка. Тут я решила свернуть переговоры, сославшись на дела. Мама предложила послать за нами транспорт, но я отказалась, сказала, что мы сами доберемся до столицы, и отключила связь.

А после этого засела за компьютер капитально! Выгнала мужа вместе с василиском, чтоб не мешались, отправила их на обед.

Старенький погрузчик жужжал моторчиком и шуршал колесами, перетаскивая металлы в нуль-порт, он мне не мешал, работал. И я работала, шерстила Умника, стараясь понять, как Зел-ин-кор сумел осуществить такое казалось бы невозможное воровство.

Задача стояла непростая. Даже с пояснениями и диаграммами, таблицами и комментариями, уже готовую и действующую разработку я изучала не один час. Умник помогал, старался, без него мне вообще было бы туго. Но я разобралась. Гибрид высшей магии и математики, а также физики, химии, астрономии и других наук, сплетенный искусником Зеленкиным, мне открылся во всей своей красе.

— Все гениальное — просто, а простое — гениально! — воскликнула я, получив наконец ответ, нет, не один, множество ответов.

— Вы правы, хозяйка, — поддакнул Умник.

— Ты когда с отгрузкой закончишь? — Я обвела взглядом нисколько не опустевший зал.

— Дня два еще надо, — ответил компьютер, быстро подсчитав скорость отправки через нуль-порт.

— Хорошо, заканчивай без нас, а мы пойдем.

— А как же я? — обиженно спросил Умник.

— Что ты? — переспросила я, не поняв, чего он хочет.

— Я что, один останусь?

— Почему один, дядя Вася здесь жить будет, и ему место нужно.

— А, это здорово, он хоть и не такой сообразительный, как вы или мой бывший хозяин, зато добрый.

— Добрый? Вот не подозревала!

— Правда, правда, он никому зла не желает, — заверил меня компьютер.

— Я рада, что он нравится тебе, вам вместе веселее будет! А я иногда звонить стану, поболтаем еще.

— Спасибо, хозяйка...

Глава четвертая ПОСЛЕДНЯЯ

Можно сказать, что задание Совета мы выполнили блестяще. Было немного жаль племянника, но он сам виноват. С другой стороны, этот упрямец натолкнул меня на мысль, которую я и собиралась осуществить, точнее — я решила пройти краткий курс прорицателя, полный мне не нужен, я в оракулы записываться не собираюсь. А еще надо изучить поосновательнее магию перемещения, иначе опять, вместо того чтобы попасть домой, буду залетать черт знает куда. Школа магии в Подлунном Мире одна из лучших, для людей, конечно, у других существ иные учебные заведения имеются, но нам туда не надо.

Покинув электростанцию, допрыгали до иклийцев. Выразив свою благодарность вольникам, завернули к домиконасвайцам — было страшно любопытно, открыли они утопленника или нет, да и что там внутри, тоже чертовски интересно.

На пляже, куда вытащили космический корабль, вовсю кипела работа. Часть корпуса тщательно очищенная, блестела в лучах дневной луны, как надраенная посуда у ретивой хозяйки, но много еще предстояло отскоблить.

Около люка колдовали старейшина домиконасвайцев и шаман, только дверь никак им не поддавалась.

— Ого, для тебя есть работенка, — высказался Арс, увидев мучения магов.

— Если есть, значит, сделаем, — заверила я мужа, подходя к упрямо не открывающемуся люку.

— Как дела? — спросил Незатухающий Огонь, прервав очередную попытку вскрыть корабль.

— Все как нельзя лучше, — ответил Арс.

— А мы тут с дверью воюем, уже четыре часа бьемся, а она ни в какую, — посетовал Большая Вода.

— Это поправимо, — усмехнулся Арс и, показав на меня, произнес: — Я вам крупного специалиста по взлому привел.

— Тут какая-то неизвестная нам магия применена, — начал объяснять шаман.

— Разберемся, — деловым голосом сообщила я, ощупывая всеми четырьмя руками металлическую дверь.

— Лучше не мешайте, — посоветовал Арс магам, слегка отходя в сторону.

— Пока твоя жена ломает запоры, поведай нам, все ли вы сделали, какие приключения с вами произошли, — попросил старейшина, и лицо у него выражало такое любопытство, что устоять мой муж не смог, да и не было у нас от друзей никаких секретов.

Пока Арс в красках рассказывал битву драконов, то есть меня и Зел-ин-кора, я времени не теряла даром. Тщательно исследовала люк, определила, что это грузовой шлюз и он приварен изнутри намертво, вот такая «волшба». Теперь понятно, почему сильные маги не смогли его открыть.

Имелось всего два варианта вскрыть люк: искать газорезку — это раз, или пытаться найти другой вход — это два. Ближайшей газорезкой была я, в драконьем облике, естественно, а вот с другой дверью серьезная проблема, ее же надо еще поискать. Что и говорить, я рассуждала недолго. Одно хорошо — раздеваться теперь нет необходимости, гномья кольчуга никуда не девается, не рвется, а просто поглощается мной.

Преобразившись, я начала струей огня резать металл по контуру двери. Жаростойкая нержавеющая сталь поддавалась неохотно, с большим трудом я продвигалась миллиметр за миллиметром. Разговоры вокруг стихли, свист выдуваемого мной пламени заглушил все звуки. Я работала серьезно, металл тек и капал на песок, там уже образовалась приличная лужица быстро застывающей стали и стекла.

Мне потребовалось тридцать минут, чтобы вырезать люк. Он с грохотом вывалился, чуть не придавив мне лапы.

— Готово. — Я отошла подальше от раскаленного песка и преобразилась. — Надо только подождать, когда остынет.

— Ловко вы с дверью управились. — Старейшина ногой забросил немного песка на остывающую стальную груду, он, в смысле песок, тут же расплавился и растекся по поверхности этакой кляксой.

— Горяч, ничего не скажешь, — высказался шаман, качая головой.

— А как же, — с гордостью заявила я и плюнула на вырезанную дверку, — три тысячи градусов.

— Может, водой полить? — предложил Арс. — Для быстроты остывания.

— Почему бы нет? Можно и водичкой, ее тут много, — согласилась я.

Несколько иклийцев тут же принялись ведрами черпать морскую воду и поливать крышку люка и раскаленную кромку на месте выреза. Пар повалил густыми клубами, но вскоре вода сделала свое дело, остудила сталь, можно было забираться внутрь.

Я первой проникла в космический корабль. Воздух оказался на удивление сухим и чистым, без запаха затхлости, наверное, система жизнеобеспечения продолжала работать, хотя и прошло бог весть сколько лет с момента катастрофы.

Следом залезли Арс с шаманом и старейшиной, остальные ждали снаружи, многие иклийцы продолжали очищать корпус от вековых наростов, у них еще будет время полюбоваться внутренним убранством.

— Темно, — посетовал Арс.

Не успел он договорить, как зажглось неяркое освещение. На потолке располагались светлые прямоугольники ламп, нам все стало прекрасно видно. Автоматика не заржавела, спасибо создателям, запас прочности корабля был на высоте.

— Так-то лучше, — удовлетворенно произнес Арс, осматривая грузовой отсек, где мы оказались.

То, что это грузовая, а не жилая часть корабля, указывало большое количество металлических ящиков, занимавших почти все пространство. Они громоздились вверх в три яруса, стояли везде, как солдаты, четкими рядами, разделенные широкими проходами. По одному такому коридору мы и пошли в глубь корабля, особо не задаваясь вопросом, куда он нас приведет.

Вначале я удивилась, почему это все ящики не грохнулись при аварии, а стояли ровными рядами, но тут же и определила причину — их удерживала на месте магия, ощутимо витавшая вокруг.

Выход из трюма, или, лучше сказать, вход в жилые сектора мы нашли без особого труда. Винтовая лестница увела нас вверх. А вот что нас ожидало там...

Широкий коридор тянулся через весь корабль, почти все стены сделаны из бронированного стекла, и что за ними находится, мы прекрасно видели.

В полнейшей тишине мы медленно шли в сторону рубки и, словно музейные экспонаты, рассматривали мертвые тела странных человечков, напоминающие цветных медвежат. Они бы выглядели забавно, если б не смерть, безжалостная, чудовищная. В помещениях за стеклом лежало множество тел, я узнала этих мохнатых существ с большими головами, и мне стало грустно и как-то обидно за них. Глупая, глупая смерть, как она могла забрать невинные и беспомощные души?

Встречались нам пустые отсеки, забитые хламом ячейки, но в основном попадались мумифицированные трупики человечков, лежащие в невероятных позах. Казалось, что они сейчас вскочат, засмеются звонкими голосками и закричат: «Розыгрыш, розыгрыш!» Мы не входили к ним, шли мимо.

— Что это за создания? — шепотом спросил меня Арс, разглядывая на ходу очередной склеп, шуметь здесь совершенно не хотелось.

— Это варуши, искусственные существа, волшебные, я недавно читала об этой расе, — ответила я.

— И что тут у них случилось?

— Ничего, их просто бросили. Варуши не способны сами себя обеспечивать, о них надо заботиться, опекать.

— А кто их создал? Маг?

— Маг, — кивнула я, — но этот маг их бросил. Может, они ему надоели? — рассуждала я. — И такое бывало, а может, он просто умер раньше, чем рассчитывал. Только варуши все одно остались бесхозными, предоставленными самим себе, что, как мы видим, привело к летальному исходу.

— А корабль?

— Что корабль? — переспросила я Арса, не поняв, чего он хочет.

— Почему этот маг бросил корабль?

— А, вот ты о чем! — До моего сознания сейчас вообще все мысли доходили с большим трудом. — Дело в том, что варуши живут только на космических кораблях и станциях, это их судьба, их проклятие, наложенное при создании.

Наконец мы дошли до рубки, маленькой и уютной каюты, где находилась система управления. На широком диване лежал истлевший труп когда-то крупного мужчины. Его скелет прикрывали остатки одежды.

— А вот и сам маг, — констатировала я, — умер естественной смертью, во сне, надо полагать.

— А следом за ним и варуши?

— Да, но насколько я знаю, варушей можно...

— Оживить? — спросил Арс, не дав мне закончить фразу.

— Нет, не оживить, их можно воссоздать заново.

— Но для этого надо вывести корабль в открытый космос, — вставил шаман.

— И кто туда полетит? — спросил Большая Вода. — Лично я отказываюсь.

— А вы людей поспрашивайте, вдруг да найдется человек, которому надоело жить в Подлунном Мире и хочется почувствовать себя богом, — предложила я иклийцам.

— Это можно, — согласились они, — нам-то богами быть совершенно не хочется.

Я села за пульт управления, оценив с помощью магии состояние приборов, запустила тестовую программу. Индикаторы ожили, засветились и защелкали, а через минуту мы получили краткий отчет.

Космический корабль по имени «Скиталец» находился в сносном состоянии, вот только я попортила ему обшивку и подзаправить не мешало, а так хоть сейчас в бессрочный полет готов отправиться.

— Ну что ж, нам тут делать больше нечего. — Я встала из кресла. — Оставляем этот корабль вам.

— М-да... — Шаман задумчиво потеребил нижнюю губу. — Придется искать добровольца в боги и чинить повреждения...

Забрав свои мотолеты из пещеры иклийцев, мы не сразу поехали в Флюоритогорск, а завернули навестить отдыхающего Ан-ри-уана. Мне было интересно, как там у него сложились отношения с Мелиссой — занятная девушка. Вот в пансионат мы и завалились.

Когда я и Арс вошли в ресторан, все головы повернулись в нашу сторону, и по залу прошла волна неодобрительного шепота. Выглядела я, наверное, странно, в гномьей кольчуге-платье и босиком, остальная одежда вышла из строя во время драки с племянником, а новую я не позаботилась приобрести. Арс же пообтрепался в дороге так, что походил на оборванца или на разбойника с большой дороги.

Наш старый знакомый сидел в компании мужчины и девушки, оккупировав дальний угол ресторанного зала. Мы его сразу заметили и неспешным шагом направились к их столику, по пути прихватили по стулу, так как у них там свободных не было.

— Привет, — усаживаясь на стул, произнесла я. — Как отдыхается?

— Джокер? Арс? — изумился детектив, он только сейчас нас заметил, целиком поглощенный девушкой. — Вы как тут оказались?

— Да вот, летели мимо, решили заскочить на минутку, проведать, — сказал Арс, устраиваясь поудобнее за столом.

— Милейший! — Я подозвала официанта. — Нам поесть принесите, все то же самое, что и у них, только побольше, проголодались мы в дороге.

Пока нам таскали заказанные блюда, все молчали, изучали друг друга. Мелисса так и сверлила меня взглядом, а я рассматривала Чур-хам-те, не обращая на нее никакого внимания.

— Знатный у вас браслет, дорогой доктор, — проронила я небрежно, указывая рукой на его запястье.

— Это рабочий амулет, — ответил он не задумываясь, но тут же спохватился: — А откуда вы знаете, что я врач?

— Я, уважаемый Чур-хам-те, много чего знаю, — усмехнулась я, подцепив вилкой какой-то овощ с тарелки, и принялась его сосредоточенно жевать.

— Может, вы и меня знаете? — хмурясь, спросила девушка.

— Ммм, — закивала я, рот был занят.

— И что вам известно обо мне? — принялась она вызнавать.

— Вам не понравятся мои ответы, — проглотив кусок безвкусного овоща, произнесла я, стараясь мило улыбаться, но, увидев настойчивость и решимость в ее глазах, все же ответила: — Вы, Мелисса, добровольный и хорошо оплачиваемый агент спецслужбы рептилиан.

После этого заявления надо было видеть глаза ее и мужчин! От такой картины Арс чуть не подавился куском мяса, с огромным трудом сдержал смех и ничего не выплюнул на стол.

Чур-хам-те был напуган до чертиков и трясения поджилок, его глаза почти вылезли из орбит и остекленели. Он был замешан в играх крупных политиков и получал регулярные субсидии от ящеров.

Детектив, наоборот, побледнел и выглядел пораженным, мои слова прозвучали для него, как гром среди ясного неба, он и не подозревал, с кем свела его судьба, а может, и я.

Мелисса же внутренне сжалась, словно пружина, готовая в любой момент накинуться на меня и разорвать, что, впрочем, после встречи с Зел-ин-кором меня ни капельки не пугало. Но смотреть на ее реакцию было забавно.

— Успокойтесь, Мелисса, — я небрежно махнула вилкой, — мне нет до вас никакого дела, работайте на кого хотите. Да, кстати, передайте своему начальству, что похититель найден и казнен по закону империи.

— Какой похититель? Какая империя? — с подозрением спросил Чур-хам-те, Мелисса молчала, продолжая сверлить меня взглядом.

— Арс, — я проигнорировала его вопросы, — будешь налаживать дипломатические отношения с Рептилионом, пошли к ним в качестве полномочного посла кого-нибудь из темных эльфов.

— Мудрый совет, — усмехнулся он, — достойный дракона.

— А как же. — И я принялась за тушеное мясо, что-то овощи мне не пришлись по вкусу.

Тишину, нарушаемую моим чавканьем, прервала Мелисса:

— Я наслышана о ваших необычных способностях, госпожа Джокер...

— Лучше... — Я позволила себе ее перебить, проглотила здоровенный кусок и попросила девушку, — обращайтесь ко мне «сударыня». Мой муж иклиец, это и ему, и мне будет приятно, не так слух режет.

— Хорошо, сударыня, — немного помедлив, согласилась она с моей поправкой. — Вы дракон-полукровка, сестра Серого Демона.

— Ага, ага, — закивала я, — только между нами есть значительная разница.

— Какая? — сурово спросил Чур-хам-те.

— Он жаждал власти, — охотно принялась я объяснять, — а я власть имею, но она мне не нужна, вот подучусь, тогда и посмотрим, стоит ли загружать себя этими проблемами.

— Не поняла? — Девушка-шпионка уставилась на меня, как на привидение, ей-то власти хотелось и побольше!

— Что тут понимать? — сказал Арс. — Перед вами сидит хозяйка всей Драконии!

— И мирно лопает мясо, — добавила я, наблюдая их реакцию и смеясь в душе.

— Но Драконией правит Малый Императорский Круг во главе с королем Динлордом, — недоверчиво сказала Мелисса.

— Ну да, — кивнул Арс.

— Пусть правит, — согласилась я, — но должна сообщить, что король Динлорд два дня назад признал мое право.

Я намеренно выкладывала им всю правду-матку, пусть и рептилиане знают, что я императрица, только не коронованная еще, но это мелочь.

— И теперь?.. — Доктор неприязненно посмотрел на меня.

— Что теперь? — переспросила я у Чур-хам-те, улыбаясь.

— Какие у вас планы? Захватить и подмять под себя другие миры?

— Ну зачем они мне? — искренне изумляясь, спросила я. — Никогда не понимала людей, жаждущих повелевать. Вы не поверите, только приказывать я толком не умею, да и не хочу. У любого существа, обладающего разумом, должна быть свобода выбора, а власть всегда давит на личность. Понимаете? Ущемляет свободу! Нет у меня желания подавлять другие миры.

— Как это? — Мои собеседники никак не могли понять, что власти мне и даром не надо.

— Вот так! Я останусь княгиней Лесистого Острова, буду спокойно там жить и разводить единорогов.

— Единороги? Это хорошо, — потирая свой браслет, произнес врач.

— Кстати, — мы подошли вплотную к разговору на нужную нам тему, из-за которой сюда, собственно, мы и прибыли, — вы где приобрели свой амулет?

— Мне его выдали на кафедре по окончанию школы, — ответил доктор.

— Ага, — закивала я, а сама по-тихому проверила лицензию, — а где я смогу купить такой же?

— В магазине волшебных товаров, — охотно ответил Чур-хам-те.

— А если мне контрабандный амулет понадобится?

— Тогда на черном рынке, но как он функционирует, я не знаю.

— Я знаю, — подал голос Ан-ри-уан, молчавший до этого времени.

— Поможешь? — спросил его Арс, отодвигая опустевшую тарелку, и притянул новую с огромным бифштексом.

— Конечно, меня для этого и нанимали — помогать вам, только память мне больше не стирайте, неуютно как-то жить с обрезанной памятью, — пожаловался детектив.

— Извини, но тогда это было необходимо, — смутился Арс. — Что, сильно плохо?

— Не то чтобы уж очень, но все же, — уклончиво ответил Ан-ри-уан.

— Больше не буду, честно! — Арс клятвенно поднял правую руку с зажатым в ней ножом, которым только что резал бифштекс.

— И как это тебе удалось, чтобы я, квалифицированный маг, и ничего не почувствовал? — спросил детектив, приняв извинения Арса.

— Это не сложно, потом научу, только напомни, — пообещал мой муж магу.

— Обязательно напомню, — кивнул Ан-ри-уан с самым серьезным видом.

— Подвожу итог, — произнесла я, вставая, — мы отправляемся в столицу, поживем там у мамы, а ты, Ан-ри-уан, отдыхай, поправляй здоровье... Когда надоест, приезжай в Флюоритогорск, найдешь нас там, и займемся делом.

— Дело опасное?

— Все может быть, но полное восстановление гарантирую, — улыбаясь, ответила я. — Ну мы пошли, счастливо оставаться.

— И еще, — напоследок сказал Арс, сделав хороший глоток вина из бокала и ставя почти пустую посудину на стол, — будьте с рептилианами поосторожней, эти парни жалости не знают.

И мы демонстративно неспешным шагом покинули ресторан, чувствуя чужие взгляды на своих спинах. Нас ждал не такой уж и короткий путь до столицы.

В Флюоритогорск мы въехали глубокой ночью, столица встретила нас дождем, естественно, мерзким и мокрым. Улицы и площади освещались редкими машинами, пешеходов уже не было.

Я представления не имела, где находится резиденция моей матери, а колесить вслепую по улицам смысла нет. Поэтому мы нашли коммуникатор, и из него я связалась с мамой. Она приказала ждать и никуда не отходить от переговорной будки и отправила к нам проводника. «Без помощи, — сказала она, — вам век не найти мой особняк!» Мы терпеливо ждали и мокли под дождем, сидя на своих мотолетах.

Мама сказала правду, как экс-президента и главу департамента ее охраняли серьезно. Дом прятался под магическим покровом, маскируясь под неприметную контору со странным названием «Статистика неживых перемещений». Но, проехав через приветливо распахнутые перед нами ворота, мы попали в ухоженный сад и в его зелени увидели сияющий огнями дворец. Простым особняком назвать этот комплекс зданий и сооружений язык не поворачивался, кстати, и сам департамент по наблюдению за мирами находился тут же. Центральное здание в двадцать пять этажей, где располагались конторы и кабинеты служащих, возвышалось, закрывая собой небо. Работа там кипела, не прерываясь на короткую ночь, ярко горели огни окон, было видно, как люди перемещаются внутри, словно рыбки в аквариуме, но нам туда не надо. Нужное нам здание находилось сбоку. Трехэтажный домик незаметно примостился к своим собратьям, выглядел он весьма скромно, неброско.

— Мотолеты оставьте здесь, я их сам поставлю в гараж. — Наш провожатый, сама любезность, подвел нас к зеркальной двери. — Входите, госпожа Ам-му-уин вас ожидает.

— Спасибо за заботу, — улыбнулась я ему, он кивнул и исчез из виду, будто его и не было.

— Маги, — уважительно произнес Арс, глядя на пустую площадь перед домом.

Я взяла мужа за руку и повела к двери, при нашем приближении она бесшумно уехала в стену, открывая ярко освещенную прихожую. Мама встретила нас с распростертыми объятиями и первым делом отправила мыться.

— Нет, таких грязнуль я за стол не пущу, — строго заявила она, — сначала хорошая сауна, душ, мыло, а все остальное после.

— Что, даже не обнимемся? — усмехнулась я, осматривая холл.

— Ага, конечно, — рассмеялась мама, — а потом и мне придется отмываться.

— В таком случае, позволь представить тебе моего мужа. Арс, — я взяла его за руку, — познакомься с моей мамой.

— Очень приятно, — изящный поклон Арса, отработанный во дворце императора Эола, был безупречен.

— Я многое слышала о вас, молодой человек. — Мама протянула руку моему мужу. — Рада, что у моей дочери такой достойный муж.

Арс поцеловал ей руку и собирался что-то сказать, но мама пресекла дальнейшие разговоры:

— А теперь мыться! — непреклонно велела она и величественно направилась в глубь дома.

Не сопротивляясь, мы отправились смывать с себя многодневную, многоликую, многопудовую грязь, густо замешенную на нашем поте. Изрядно мы поизносились, гоняясь за исчезнувшими сокровищами.

Мама выдала нам просторную, удобную и новую одежду, и проводила в ванную комнату, где мы и отмылись от пыли пустынь.

Кольчугу я оставила, мало ли, а вдруг мне захочется дракончиком побродить, только накинула сверху сиреневое платье. Арс же переоделся полностью, но не забыл прицепить подаренную гномом шпагу.

Тщательно отмывшись и переодевшись, в сопровождении нашего прежнего провожатого, который поджидал нас, вошли в столовую...

Я даже немного испугалась, столько тут собралось народу!

И не только люди, были здесь гномы, эльфы, да еще и парочка ящеров затесалась, то есть рептилиан, вот их я никак не ожидала увидеть. Арс, как старым знакомым, помахал рукой всей этой пестрой толпе и повел меня к обществу.

— Извини, Джокер, — моя мама, говоря эти слова, совершенно не выглядела раскаивающейся, — они без моего спроса пришли, как-то узнали, что вы приехали, и дружно решили засвидетельствовать свое почтение.

— Значит, тихого семейного ужина не получится... — Я широко улыбалась, хотя мне этого и не хотелось, но огорчать гостей, приехавших ради нас, не очень-то и хорошо.

— Я рада, что ты не расстроилась...

— Расстроилась, — заверила я маму, продолжая улыбаться всем сразу, — но это ерунда. Ты лучше скажи, здесь ящеры, кто они?

— Это послы Рептилиона. Пошли, буду знакомить вас с гостями.

И мама повела меня и Арса, представляя каждого гостя, по отдельности и группами. Хорошо, что есть такая штука, как эдейтическая память, иначе я всех и вся перепутала бы. Арс так и поступал, периодически называя кого-нибудь чужим именем, но никто из гостей не обижался, а мне показалось, что это он проделывал нарочно.

Через некоторое время, точнее, выпив с пяток бокалов вина, я осознала, что время, проводимое за разговорами, пропадает не совсем уж и зря. Болтая о том о сем, я выудила немало для себя полезного и занимательного.

В какой-то момент меня разлучили с Арсом, его увлек Мии-ир-тамэ. Оставшись одна, я подобралась к ящерам, рептилиане интересовали меня больше всех остальных.

Стоит отметить, что цвет кожи у этих парней был разный. Тот, которого представили мне как генерала Махта, имел буро-зеленую окраску, а полномочный посол Зар был почти красного цвета. Если считать с хвостами, то в длину они никак не менее четырех метров, но стоя на задних лапах, возвышались над полом всего-то на два метра, так что мне не сильно пришлось задирать голову, разговаривая с ними. Одежда этих господ напоминала мне смокинги, только надетые не на человека.

— Я вам не помешаю? — вежливо поинтересовалась я на родном языке ящеров, вклиниваясь между двумя гигантами.

— Вы хорошо говорите на нашем языке, — улыбнулся мне Зар, если этот зубастый оскал можно назвать улыбкой, — совершенно без акцента.

— Речь драконов чем-то схожа с вашей, те же щелчки и шипение, — ответно улыбнулась я и одним глотком допила вино из бокала.

На таких раутах прислугу не держат, это же мир магии! Мимо гостей летали листики с напитками и закусками, вместо официантов. Как только мой стакан опустел, рядом материализовался на дощечке новый фужер с вином, я поменяла бокалы и обратилась к ящерам:

— Мне не очень понятно, как у вас на службе оказались люди?

Они сделали бесстрастные морды, прикидываясь озадаченными. Только я-то знала, поэтому они меня не одурачили своим недоумевающим видом.

— Ладно вам, — отмахнулась я, чуть не расплескав вино из бокала, — Мелисса славная девушка, и я желаю ей всего самого наилучшего.

— Откуда вы узнали? — первым пришел в себя после моих потрясающих слов генерал Махт, но голос у него выдавал волнение, а в глазах я прочитала непоколебимую решимость сохранить факт сотрудничества людей и рептилиан в строжайшей тайне, даже ценой умерщвления меня.

— Это давно уже не секрет для знающих и умеющих анализировать существ, а с Мелиссой я познакомилась недавно. — Их взгляды оставались тревожными, а хвосты (как мне это знакомо!) еле сдерживались, того и гляди хлестать ими начнут налево и направо, нервно круша все вокруг. И поэтому я торопливо добавила: — Да не переживайте вы так, никто кричать о вашем сотрудничестве не собирается! И мне, если честно, даже приятно, что люди и рептилиане живут под одной крышей. Вот только мне не понятно, как это вышло?

Они медленно успокаивали расшалившиеся нервы, дрожание кончиков хвостов прекратилось, а взгляды таких человеческих глаз приняли обычное, спокойное выражение.

— Вы коварная женщина, — прошипел Зар, пытаясь найти в моем внешнем виде признаки злого умысла против рептилиан.

— Нет, — рассмеялась я от чистого сердца, — просто любопытная.

— Не знаю почему, но я ей верю, — на совершенно другом диалекте, это чтоб я ничего не поняла, прошептал Зар своему товарищу.

— Эх, судари, — покачала я головой, — не пытайтесь при мне разговаривать на других языках, это бессмысленно. Предупреждаю заранее, чтобы вы случайно не попали в неловкое положение.

— Ха-ха-ха, — смех генерала, как ни странно, прозвучал очень даже по-человечески, — она действительно внушает доверие!

— Да, ты наверняка прав, и, как я понимаю, это ей мы должны быть обязаны предотвращением новой войны, — улыбнулся посол.

— Не стоит благодарности, это было личное, почти семейное дело, — прервала я попытку Махта начать изливать на меня свою горячую признательность.

— Но вы и впрямь много сделали, — Зар хитро прищурился, — хотя, надо полагать, вам хорошо оплатили эту работу.

— Не в деньгах счастье, — усмехнулась я, полностью подтверждая его слова, — но вы так и не ответили на мой вопрос.

— Генерал, — обратился Зар к Махту, — удовлетвори ее любопытство.

— Хорошо, Зар. Итак, дело было пять сотен лет тому назад. Мой далекий предок Pax, адмирал несокрушимой армады, совершал рейд на одну из планет насекомых...

— Простите, что прерываю, но у вас нет семей, — не удержалась я, чтобы не задать вопрос, — как этот адмирал мог быть вашим предком?

Ответил посол:

— Адмирал Pax предок генералу в генетическом плане.

— А... — протянула я, — понятно. Извините еще раз. Прошу вас, Махт, продолжайте.

— Как я уже говорил, мой далекий предок совершал рейд с целью высадить на планету насекомых научную экспедицию для проведения разведки перед крупномасштабной операцией...

Большой, неуклюжий транспорт шел в сопровождении десятка истребителей и перехватчиков. Эта громада не предназначена для посадки на планету, она только доставляла груз на орбиту. Но в бесконечных просторах космоса, которые бороздил транспорт, может случиться всякое, а тем более во время затянувшейся войны.

Капитан транспорта отдыхал, его время нести вахту наступит не скоро, если ничего не произойдет сверхординарного, но спокойно провести время капитану было не суждено.

Тревожно зазвенел сигнал тревоги, красная лампочка нервно замигала, призывая капитана Ссаа прибыть на мостик. Капитан был из «новых», тех, кому ученые изменили восприятие мира на цветное, многие ящеры видели окружающее в черно-белом цвете, в том числе и адмирал Pax. Может, поэтому, а может, и потому, что Ссаа так быстро дослужился до капитана, адмирал его недолюбливал, что молодому ящеру пока не очень мешало. Но вот прибыть на мостик позже адмирала он просто не имел права.

Сирена общей тревоги сопровождала короткую перебежку капитана от каюты на мостик. Он успел. Когда адмирал грузно переступил порог, Ссаа уже вовсю изучал обстановку.

— Что произошло? — В голосе Раха звучала сталь, свойственная всем прошедшим кровавую школу войны на планетах.

— В трех единицах прямо по курсу вражеские корабли, — доложил вахтенный лейтенант.

— Сколько?

— Два грузовых корабля и пять перехватчиков сопровождения, — оторвавшись от экрана, ответил капитан, — мы их догоним через час, наши курсы совпадают.

— Какие у вас соображения по этому поводу? — Как ни странно, адмирал всегда интересовался мнением подчиненных, даже нелюбимых.

— Перевес сил на нашей стороне, и я считаю, что надо атаковать. Перехватчики уничтожить, а транспортные суда захватить. Посмотрим, что насекомые пытаются доставить к себе в логово, — предложил Ссаа.

— У нас на борту десять катеров, — кивнув капитану головой, пророкотал адмирал, — пока истребители и перехватчики разбираются с охраной, абордажные команды захватят транспорты. Действуйте, капитан, я одобряю ваш план.

Ссаа получил приказ. Он не оспаривал его, хотя это и его план операции, но сомнения у капитана оставались — стоит ли сразу отправлять катера на захват, не лучше ли дождаться уничтожения перехватчиков противника? Но адмирал придерживался другого мнения и по-своему был прав — кто мог гарантировать, что членистоногие не уничтожат или не выбросят в открытый космос перевозимый груз? Надо не дать им время опомниться, необходимо напасть внезапно.

— Всем звеньям, — произнес Ссаа, — говорит капитан. Слушайте приказ! Атаковать и уничтожить перехватчики противника. Транспортные корабли не трогать.

— Первое звено, приказ принят.

— Второе звено, приказ принят.

— Третье звено, приказ принят.

— Четвертое звено, приказ принят.

— Пятое звено, приказ принят, — посыпались ответы через переговорное устройство.

— Действуйте! — рявкнул адмирал, слегка отодвинув Ссаа от микрофона.

— Командам катеров и армейским частям! — продолжал отдавать приказы капитан уже по внутренней линии связи. — Занять места согласно штатному расписанию. Ваша цель — два транспортных корабля. Необходимо захватить транспорт, желательно не повредив груз...

Сержант Мез занял свое место в четвертом катере, как и предписывала инструкция. Он возглавлял абордажную команду, лейтенант подробно проинструктировал его и других сержантов. Вообще-то катера выполняли роль челноков и никакого оружия на себе не несли, их главная задача — связь земли и космоса, но и абордаж с их помощью осуществить не сложно, главное, чтобы никто в них не вздумал стрелять.

Задребезжал пол под ногами. Катера один за другим покинули чрево корабля и вынеслись в открытый космос. Пилоты свое дело знали и, не отвлекаясь на вспышки лазеров, направили катера к транспортным судам.

Внутри челнока тесно — кроме абордажной команды там находились инженеры и медики. От легких скафандров шел запах подгоревшего пластика, чувствовалось возбуждение перед схваткой, новички нервничали, стараясь подавить страх разухабистой шуткой. Сержант не вмешивался, пусть зубоскалят.

Минуты тянулись, как резиновые. Невесомость подталкивала желудок к горлу, Мез изредка сглатывал слюну, он не любил невесомость, но это не мешало ему — голова оставалась ясной.

Наконец катер вздрогнул, проскрежетал корпус, манипуляторы, управляемые оператором, сцепились с вражеским транспортом.

— Бригада инженеров, — прозвучал в динамиках приказ пилота, — проложить туннель.

Пять молодцов тут же вскочили и плавно выплыли из салона. Мез поднял правую руку, наблюдая, как вспышки от сварки освещают люк. Три бойца проследовали за инженерами, а после и сам сержант возглавил десять оставшихся воинов, увлекая их в грузовой трюм, где сооружался туннель для захвата.

Мез проверил лучемет и перевел оружие в боевую готовность, его подчиненные проделали то же самое. Инженеры уже заканчивали соединять корабли. Пилот погасил огни, давая тем самым преимущество нападающим. И вот люк во вражеский корабль открыт. Десантники один за другим начали спрыгивать внутрь. Третьим ворвался Мез. Перекатившись через голову, он занял позицию.

Искусственная гравитация, хотя и меньше, чем принято у ящеров, придавила сержанта своей тяжестью. Рядом вскрикнул солдат, сраженный холодным лучом лазера. Мез не глядя выстрелил куда-то в темноту коридора, снова перекатился и увидел, как неестественно медленно в его сторону разворачивается ствол лазера. Заполняя все помещение перед глазами Меза, пространство сузилось до черного отверстия дула лазера. Существо, которое намеревалось пресечь его жизнь, больше всего напоминало гигантского муравья, оно держало оружие двумя лапами, а третьей уже готово было нажать на спуск. Сержант на долю секунды опередил, срезав лучом муравью голову. Снова перекатившись, Мез обнаружил, что стрелять больше не в кого. Пять муравьев и два попрыгунчика дымились, сраженные лазерами рептилиан, но и его парням досталось. Трое убитых, четверо раненых... Медики поспешно утащили всех на катер.

— Серьезный противник нам достался, сержант, — провожая взглядом медиков, произнес солдат. Меза заклинило, он так и не смог вспомнить его имя, хотя прекрасно знал всех подчиненных.

— Вперед, — просипел он, от гари перехватывало горло, — надо спалить всех тараканов на этой посудине.

Прикрывая друг друга, остатки абордажной команды двинулись в глубь корабля. Еще дважды схватились они с насекомыми, ожидавшими их в засаде, группа таяла на глазах. Из четырнадцати солдат, не считая радиста и медиков, Мез остался с тремя бойцами. И тут радист передал, что впереди свои, группа с первого катера.

— Эй, братва, — крикнул Мез, вглядываясь сквозь завесу дыма, — где ваш сержант?

— Убит, — прозвучало в ответ.

— Кто вами командует?

— Я, — из ниши вышел гигант, напомнивший Мезу адмирала Раха, такой же грузный и страшный.

— Ваши потери?

— Семь солдат и сержант, — доложил тот.

— Нас осталось трое, — вздохнул Мез и приказал по праву старшинства: — Объединяемся, будете под моим началом.

— Так точно, сержант, — вытянулся перед ним солдат.

— За мной, — скомандовал Мез, увлекая за собой остатки двух команд.

Они прошли два отсека, им никто не преградил дорогу. ,Но тут перед ними оказался запертый шлюз.

— Радист, — позвал Мез.

— Да, сержант?

— Проверь, что за этой дверью, — приказал он.

Радист пристроил слухача к металлической перегородке шлюза и прислушался.

— Там кто-то есть, — доложил он и удивленно добавил: — Кого-то убивают...

— Инженер! — рявкнул Мез.

— Я здесь, сержант. — Бригадир инженерной группы вырос перед ним, как из-под земли.

— Вскрыть, — приказал Мез. — Срочно!

Дважды повторять не пришлось. Инженеры окружили дверь, что-то поколдовали над ней и отскочили.

Бум! Шлюз слетел со своего места, и в образовавшийся проем первым кинулся Мез.

Влетев рыбкой, сержант перекувырнулся и мгновенно выстрелил в попрыгунчика. За спиной уже вовсю палили его солдаты.

Не прошло и минуты, как стрелять было не в кого. Удивленному взору рептилиан предстала страшная картина. Ящеры остолбенело взирали через прозрачные перегородки на необыкновенных существ. Часть из них была умерщвлена, но основная масса оставалась в порядке, если прикованный кандалами к стене или к полу может считаться таковым.

— Освободить, — приказал сержант, он и сам не отдавал себе отчета, зачем это делает, но его никто не ослушался.

Методично обходя стеклянные отсеки, победители освобождали от цепей нелепые существа без хвостов и таких маленьких, что опасаться казалось нечего. Любой ящер мог справиться с десятком таких, но сила, исходившая от этих бледных существ, внушала если и не страх, то уважение точно!

Мез старался вспомнить, но с начала боевых действий в уме что-то перевернулось, и ему никак не удавалось определить, где он видел нечто подобное.

Тут ход его мыслей перебили. Одно существо с густой рыжей растительностью на лице и голове подошло к нему, поклонилось, сложив на груди маленькие ладошки, и что-то произнесло. Язык Мезу был совершенно незнаком и непонятен, но тон он уловил. Их благодарили за освобождение. «Если они разговаривают, — подумал сержант, — значит, мы найдем общий язык...»

— Так произошла наша первая встреча с людьми, — закончил интересный рассказ генерал. — С тех пор человеческая колония занимает почти целую планету в нашем мире, только это секрет. — Махт хитро подмигнул мне.

— А почему они остались с вами? — спросила я.

— Захотели и остались, — обнажил Зар клыки в улыбке, — они наши братья, хотя и живут по своим, странным законам.

На это мне возразить было нечего, каждый вправе выбирать — где и с кем ему сосуществовать.

Поболтав с рептилианами еще немного, я оставила их, перейдя к генералу Хар-кину.

— Генерал, — обратилась я к нему, — вы простили меня за перевернутый спутник? Если надо, то мы с мужем вернем его в прежнее положение.

— Не стоит, принцесса, — мягко улыбнулся он, — наблюдение за космосом тоже вещь необходимая. Одно не пойму, как вам это удалось?

— Магия, ничего более. — Я в очередной раз сменила бокалы, что-то быстро они пустеют — пока слушала генерала Махта, пять стаканов хлопнула.

— Это-то как раз и понятно, — Хар-кин потер подбородок, — только ни один маг не смог объяснить, как вам удалось развернуть защищенный спутник.

— А мы защиту и не заметили, — пожала я плечами.

Тут влез в наш разговор начальник СН Сам-та-ран собственной жирной персоной.

— Я хотел извиниться перед вами, принцесса, — поклонился он мне.

— Не стоит, — отмахнулась я. Мне он совершенно не нравился, разговаривать с этими типом желания не было никакого.

— Если бы не иклийцы...

— У вас все равно ничего бы не получилось, — перебила я Сам-та-рана, хмурясь.

— Я считаю иначе, — самодовольно произнес глава Службы Надзора, поглаживая жирный живот.

— Думайте, как хотите, — пожала я плечами. — Просто иклийцы сберегли пять сотен жизней ваших подчиненных, и что вы считаете, мне неинтересно.

Сам-та-ран покраснел, как вареный рак, но промолчал. Мы яростно сверлили друг друга глазами, я победила, и через минуту он, потупив взор, отошел, недовольно шевеля губами.

— Сумасбродная дура, — расслышала я слова этого индюка, на что только улыбнулась.

— И как вы с таким народом можете работать? — высказалась я, глядя вслед уходящему Сам-та-рану.

— А я с ним и не работаю, — весело сообщил генерал Хар-кин.

— Я имею в виду вас всех, а не конкретно военных.

— Ничего, скоро перевыборы, Сам-та-рану на них уже не победить, — усмехаясь, сообщил генерал, его улыбка мне нравилась, вообще генерал оказался приятным человеком.

— Я собираюсь пройти несколько курсов лекций в школе магии, — перешла я к теме, которая интересовала меня сейчас больше, чем переживания главы СН, — не посоветуете, к кому из профессоров стоит обратиться?

— Вам нужна боевая магия? — спросил генерал.

— Нет, что вы, — улыбнулась я, вспомнив разнесенный в щебенку валун в каньоне Семи Шахт, — это мне не интересно.

— По прикладной магии лучше посоветоваться с Мии-ир-тамэ, он всю профессуру знает. Я его сейчас позову.

Хар-кин через персональный коммуникатор связался с адвокатом. Хотя тот и находился тут же, в одном зале с нами, но найти Мии-ир-тамэ было бы не просто в толчее гостей. А так через пару мгновений он материализовался рядом со мной. Магам бродить сквозь толпу не к лицу, проще сразу на пеленг прыгнуть, которым его обеспечил генерал.

— Чем могу помочь? — с легким поклоном спросил адвокат.

— Хочу посоветоваться с вами, к кому лучше обратиться в школе магии? — принялась я объяснять причину вызова. — Мне нужно проконсультироваться по поводу перемещений между мирами и прорицанию.

— По этим предметам есть только два специалиста, достойных вашего внимания, — улыбаясь открытой, призывающей рассказывать все начистоту, улыбкой, произнес адвокат. — Это профессор Зана-инне-азн и его коллега При-анг-ост. Я вас познакомлю... — Он немного подумал и добавил: — Через два дня, как только у них закончится прием экзаменов.

— Буду весьма признательна...

Позже, анализируя все эти разговоры, я с прискорбием осознала одну непреложную истину — дипломатом мне не быть! Сделать за один вечер столько ошибок и промахов! Полный кошмар. С этим что-то надо делать, и я начала подумывать о гуманитарном университете.

Поздним утром, когда гости наконец расползлись, я сообщила маме:

— Мы, чтобы тебя не стеснять, поживем в гостинице, тем более что она давно оплачена и дарить им деньги просто так я не намерена.

— Ты что, на меня обиделась? За этот маленький раут? — Мама выглядела расстроенной, но, несмотря на бессонную ночь, бодрой.

— Нет, что ты, — как можно беззаботнее ответила я, — посиделки удались великолепно!

— Что же тогда?

— Ваш пропускной режим меня не устраивает, докладывай, куда да зачем пошла. Свободы хочу!

— Но приходить-то ты будешь? — Мама, кажется, сдалась без боя, этого я не ожидала, намеревалась доказывать и отстаивать.

— Через каждые два дня, — заверила я.

— Договорились. — Она сделала движение, хорошо мне знакомое.

— Только без этих твоих «жучков», — предупредила я, шутливо грозя пальцем.

— Ладно, — вздохнула мама, оставив попытку прикрепить ко мне заклинание слежения, — живи как знаешь и постарайся не впутываться ни в какие истории.

— Постараюсь, — заверила я ее, обещала вроде искренне, но мама нахмурилась. — Правда, я постараюсь никуда не вляпаться.

Переезд в гостиницу прошел не так тихо, как мне бы хотелось. Нас с мигалками и сиренами сопровождали военные. Этот эскорт навел такой ужас на администратора, что он предоставил нам президентские апартаменты за ту плату, которая уже была внесена мной раньше, хотя разница между люксом и этим «скромным» номером составляла значительную сумму. Но жаловаться нам не на что.

— Джо! — Арс развалился на кровати устрашающих размеров, я его среди подушек еле различала. — Почему я не чувствую усталости после бессонной ночи? И с какой это стати я все еще трезвый? Выпил такое количество вина! Мне полагалось бы лежать пластом неделю и не шевелиться.

— Надо было тебе шпагу оставить, вот и напился бы вусмерть. А на кровати ты и так валяешься.

— Значит, гном правду говорил? Ничего не приукрашивал?

— Насчет аметиста истинная правда, — заверила я мужа.

— А насчет чего неправда?

— Этой шпаге пара-тройка миллионов лет, если не больше! Ее делали маги в то время, когда ни люди, ни гномы, да и другие существа металлов не знали. Она не принадлежала Нику, нет, не так. Он не имел права обращаться со шпагой как со своей вещью.

— Но Ник подарил ее мне. — Арс посмотрел мне в глаза. — Разве нет?

— И да и нет. — Я проверила воспоминания и сказала: — Шпага сама выбрала тебя, гном просто выполнил ее волю.

— Я ничего не почувствовал. — Арс с сомнением потрогал лежащий рядом клинок.

— Оно и понятно, — кивнула я. — Я бы тоже ничего не заметила, просто в этот самый миг я сканировала их оружейный склад и уловила магию, такую древнюю, аж дух захватило.

— Вот так раритет. — Он вынул шпагу из ножен и принялся разглядывать замысловатые узоры на клинке.

— Это лезвие рубило головы моим соплеменникам, как палка в руках мальчишки сшибает желтые цветы одуванчиков. М-да, — протянула я, качая головой и любуясь своим мужем с зеленой шпагой в руках. — Никогда не думала, что смогу увидеть это легендарное оружие.

— Чем оно легендарно? — Арс посмотрел на меня.

— Почитай историю моего рода, — уклонилась я. Зачем портить предвкушение, хорошую повесть надо самостоятельно изучать, пусть все узнает из первоисточника.

— А просто рассказать?

— Нет, у меня не получится, ты уж сам.

— Сам так сам, — пожал плечами Арс, соглашаясь.

— Я тебе всю литературу предоставлю, — пообещала я мужу.

— Хорошо. Ну а ты почему трезвая? — Арс отложил шпагу.

— Держала себя в руках, — улыбнулась я, — вот при других обстоятельствах я давно наклюкалась бы этого вина и лежала бы рядом с тобой.

— Насчет последнего замечания все поправимо!

К чему он это сказал, я поняла через мгновение, когда, притянутая его силой, оказалась рядом на кровати, среди мягких подушек. Борьба шла недолго, я и не думала сопротивляться, просто это у нас игра такая — кто кого.

День и ночь мы провели в постели, даже обедали и ужинали тут, нам все принесли, точнее — прикатили. Мы отдыхали и отсыпались за все предыдущие дни, стремясь восстановить силы для следующих подвигов.

Так прошел еще один день. Подошло время заняться делами, то есть учебой.

Мии-ир-тамэ, как и обещал, договорился о встрече с профессорами. Мы не стали брать свои потрепанные мотолеты, а заказали машину в гостинице, взяли напрокат вместе с водителем-человеком, так солидней.

Школа магии, построенная как средневековый замок с башенками и крытыми галереями, выросла перед нашей машиной совершенно неожиданно. Раз — и она занимает полнеба, кажется, мгновение назад еще пролетали за окном городские пейзажи, со своими строениями и чахлыми парками, а тут перед нами возник серый необработанный камень стен, поросших мхом, словно в сказку угодили.

— Ну как? — Мии-ир-тамэ потер ладошки, довольный произведенным на нас впечатлением. — Дух захватывает?

В ответ мы только смогли кивнуть, слов не было, зрелище отменное.

Машина влетела в широко распахнутые ворота и остановилась у парадного входа. Адвокат провел нас по широкой лестнице внутрь, а там и к профессорам. Представив нас, Мии-ир-тамэ удалился по своим делам, а мы приступили к занятиям. И потекли дни кропотливого труда. Грызть гранит магии процесс сложный, требующий полной сосредоточенности и самоотдачи, иначе ничего путного не выйдет.

Первым за нас взялся профессор При-анг-ост. Три с половиной часа он вдалбливал нам теорию перемещения в надпространстве, заставил выучить сотню формул и аксиом. После передал своему коллеге, профессору Зана-инне-азн. Тот в свою очередь содрал с нас три шкуры, заморочил головы и запугал, как только смог, и отпустил отдыхать.

— Как тебе первый день обучения? — поинтересовалась я у Арса, устало забираясь на заднее сиденье машины.

— Кошмар, — честно признался он. — Если такими темпами учат во всех высших учебных заведениях, я не выдержу.

— Нет, это только тут нас пичкают информацией, по моей просьбе, а простых магов учат размеренно и постепенно.

— Это хорошо.

— Скорей бы теорию закончить, а там практика, веселее будет...

Но второй и третий, а там и четвертый день обучения ничем не отличались от первого. В нас закачивали информацию, как когда-то бензин в баки к двигателям внутреннего сгорания. Я едва успевала все разложить по полочкам и переварить.

На пятый день у профессора Зана-инне-азн с нами занимались еще три мага, аспиранты, которые готовились к защите по прорицанию дальнего будущего. Выпав из аудитории, очумело озираясь, я услышала, как один аспирант предложил Арсу развеяться.

— Завтра все равно занятий не будет, выходной, — уговаривал он, — сходим, винца попьем, тут рядом недорогой ресторанчик есть.

— А мы-то зачем вам? — спросил Арс, он почти согласился.

— Там столики на пятерых, иначе не пустят, — объяснил аспирант честно и откровенно.

— Тогда пошли, — кивнул Арс, но опомнился и спросил мое мнение: — Джокер, ты не против?

— Ну не знаю... — пожала я плечами, но тут же махнула рукой, решив не отказывать аспирантам в удовольствии. — Пошли.

Все впятером забрались в машину. Аспирант, которого, кстати, звали Ста-ка-нон, подсел к шоферу, указывать дорогу к выбранному ресторану. Два его товарища, Ахо-так-но и Ид-ина-рен, устроились с нами в салоне. Машина резво понеслась, только ворота мелькнули.

Через три минуты мы входили в обширный зал ресторана «Дьяволова бочка», заставленный пятиугольными столами. Швейцар покосился на меня, но ничего не сказал, распахнул дверь, гостеприимно приглашая. Нас проводили к столику почти в центре зала. Официант принял заказ, который мы всецело поручили нашим новым знакомым, а сами озирались вокруг. Посмотреть было на что. Пол выложен пестрой мозаикой, по стенам гобелены, изображавшие библейские сюжеты, где преобладал черт, творящий всякие безобразия, но выполнено все с юмором и очень красочно.

Глазея, раскрыв рты, мы с Арсом не заметили, когда подали заказанный ужин.

— Эй, Арс, Джокер, — окликнул нас Ста-ка-нон, выводя из созерцательного состояния. — Вы что, уснули?

— Нет, дружище, засмотрелись, — рассмеялся Арс, берясь за вилку.

— Красиво оформлено! — Я последовала его примеру, намереваясь сжевать что-то непонятное на моей тарелке.

— Нет, ребята, так не пойдет, — остановил нас Ид-ина-рен, — сначала по маленькой!

— У нас так принято, — мягко улыбнулся Ахо-так-но, как бы извиняясь за своего друга.

— Тогда за знакомство? — поднял Арс рюмку, уже любезно наполненную официантом.

— За знакомство! — хором поддержали тост аспиранты.

И мы приняли по первой, маленькой. Закусить не успели, подоспел второй тост, а где второй — там и третий...

Попробовать остывшее блюдо я смогла после шестой или седьмой «маленькой». Оказалось вкусно, но меня опять привлекли к злоупотреблению алкоголем, пришлось отложить вилку и выпить за отсутствующего здесь профессора Зана-инне-азн, а потом еще за кого-то там с их кафедры, это уже не имело значения, в голове образовалась удивительная легкость и пустота...

— Ребята, вы знаете, — заплетающимся языком сообщил Ста-ка-нон, после черт знает какой «маленькой», — что все, кто изучает прорицание серьезно, никогда не напивается!

— Точно, — поддержал его Ахо-так-но, имея такую же невнятную речь, — мы всех в школе перепить можем.

Ид-ина-рен только хрюкнул, пытаясь попасть вилкой в тарелку, что у него уже минуту никак не получалось — все время тыкал в стол.

— Мальчики, я вас люблю, — широко разводя руками и поливая всех из своего стакана, сообщила я.

В голове у меня давно шумело и мысли блуждали какие-то шатающиеся, пьяные. И угораздило именно в это мгновение какому-то дурню сунуться к нашему столику. Этот человече что-то спросил, его никто не понял, а я уставилась на яркий значок у него на груди, пытаясь определить, какого он цвета... Безуспешно! Тут он посмотрел в мои глаза, я ничему не удивлялась, мне уже было все едино, но этот дурень вдруг заорал:

— Это же нелюдь, у нее глаза как у кошки!

— Ну и что? — пьяным и безразличным голосом спросила я.

— Нелюдям здесь не место! — выкрикнул незнакомец, гневно сверкая глазами.

— Да пошел ты... — махнула я рукой с вилкой, чуть не угодив Ста-ка-нону в глаз.

Слово за слово, сцепились мы, то есть он схватил меня за воротник куртки и потащил выбрасывать на улицу. Такое грубое обращение со мной я стерпеть не могла, просто была не в силах!

Упершись руками в пол, перекувыркнулась через голову и врезала парню двумя ногами по морде. Он тут же шлепнулся, вопя, как стадо обезьян, а я упала рядом, этаким валетом. Вскочили все, ну, не то чтобы все, от нашего стола оторвались только двое, Арс и Ста-ка-нон, а вот врагов оказалось поболе. Кто-то из персонала уже вызывал Службу Надзора, некоторые посетители тихонько сматывались, а исход не начавшейся драки решил сущий пустяк.

— Кого я вижу! Ведьма!

Я слегка приподнялась, обернулась на знакомый голос и увидела здоровяка с кучерявой бородой.

— Большой Фа! Привет, а мы тут отдыхаем, — помахала я рукой предводителю банды, сидя на полу.

— Помощь нужна? — поинтересовался Большой Фа. — Мы тут пару столиков оккупировали.

Я глянула за спину Большого Фа и действительно узнала десяток любителей мотолетов, приветственно махавших мне и Арсу руками.

— Не, — мотнула я головой, — мы сами справимся.

— Ладно, развлекайтесь, мы рядом, если что. — Большой Фа степенно развернулся и ушел за свой столик.

Наши противники решили за благо ретироваться, не связываться с психами, готовыми с удовольствием разбиться на мотолете, и еще с ведьмами, неизвестно на что готовыми. Я их действия не осуждала, хотя кулаки мои начали чесаться.

Мы посидели еще немного, потом еще, и решили, что хватит, пора и честь знать. Наши коллеги по учебе дошли до точки, точнее до отключки.

Расплатившись с официантом, мы перетащили пьяных парней в машину и повезли по домам. Если наутро они ничего не вспомнят — значит, вечеринка удалась. Я и не сомневалась, что у аспирантов будут большие провалы в памяти, сама еле ноги переставляла! Хорошо посидели, душевно, только вот подраться не удалось, Большой Фа со своей командой всю малину испортил.

Подготовительная часть нашего обучения подошла к концу, настало время практики. Профессор При-анг-ост начал с малых расстояний, сопровождая нас в этих путешествиях. Он по ходу перемещения объяснял и направлял наши действия, подсказывал, учил в общем.

Мы перемещались по специальным, учебным полигонам, разбросанным по всяким мирам, и через пять дней я считала себя крутой бродилкой! А оказалось все не так просто...

— Ну-с, мои дорогие, — проговорил При-анг-ост, — подготовительную часть вы успешно прошли, теперь займемся настоящим делом.

Опля, мы, оказывается, только подготовку преодолели! А думали-то... И профессор доказал наше заблуждение. Он перенес нас в какую-то глухомань и приказал выбираться самостоятельно.

Раз, два и... ничего, мы не смогли сдвинуться с мертвой точки.

— Что, не получается? — веселясь над нашими тщетными потугами, поинтересовался При-анг-ост.

— Нет, — признал Арс. Я промолчала.

— Это вам не по учебным полигонам скакать! Пошли в класс. — Профессор развернулся и открыл дверь, которую мы раньше не замечали.

Проследовав за учителем, оказались в аудитории школы магии. Оказывается, мы тут и находились! И ни в какой другой мир профессор нас не переносил. Вот это номер.

И засели мы за учебники и тетради, пособия и методички, заново штудировать теорию...

Да и с профессором Зана-инне-азн дела на практике обстояли не лучше. На первом же практическом занятии, глядя, как учили, в флюоритовый куб, я насмотрела дюжину собственных смертей.

Для начала меня проткнул шпагой Арс, да так удачно, что оба сердца и печень одновременно! В присутствии моего отца и еще дюжины драконов, которых он после завалил по одному и группами. М-да, есть над чем подумать.

Вторая моя смерть была менее драматичной, но не менее красочной. Я (и зачем это мне?) сцепилась с братом Иоанном, он благополучно подавился мной и тоже умер, я плотно засела в глотке.

Третья смерть произошла от зубов Суланны. Арс срубил ей голову, но так неудачно, что два ее верхних клыка проткнули меня насквозь, пригвоздив к земле и отравив какой-то гадостью. Все бы ничего, но я проткнула драконшу Рапирой, а та, в свою очередь, высосала у нее, а вслед за этим и у меня всю кровь. Восстановлению не подлежу...

И так далее и тому подобное. Насмотрелась я на свои и чужие смерти — до самой смерти хватит!

Судя по страдальческому выражению лица Арса, у него такая же белиберда показывалась в флюорите, не иначе как в просматриваемом будущем я его кушала с солью и перцем.

— О чем это говорит? — спросил профессор, когда мы наконец прекратили практиковаться.

— Нельзя верить всему, что видишь, — промычала я, стремясь отогнать наваждение от просмотра вероятного будущего.

— Правильно! — воскликнул довольный профессор, яростно жестикулируя. — Это я и хотел вам доказать! Вероятности существуют сами по себе, не завися от нашей воли и желаний. Но из тысяч и тысяч возможностей есть только одна истина. Ее-то и надо увидеть.

— Но для чего существуют вероятные невероятности? — задала я вопрос, мучивший меня.

— Они просто есть, — улыбаясь и радуясь, махнул рукой профессор. — Ведь математически существует и рассчитывается вероятность того, что весь кислород в этой комнате соберется вон в том углу, — профессор указал на дальний угол аудитории, — но это не значит, что мы задохнемся на самом деле. Вероятность этого настолько мала, что приближается к нулю, ее даже рассматривать не стоит.

— И зачем смотреть откровенную чушь? — спросил Арс.

— Не все, что вы увидели, есть откровенная чушь, — улыбаясь, произнес Зана-инне-азн.

— Да? А я ничего толкового не увидел, — пожал плечами Арс.

— Пойми, недоучка, вероятностей тьма! Надо только разглядеть то, что действительно может произойти, и отсеять зерно от плевел!

— Ага, только как это сделать, — тихо пробормотала я, обращаясь к себе самой.

Меня услышал Арс и хмыкнул. Я почувствовала, что он решил прорицательством больше не заниматься, насмотрелся. Это меня не смутило, я уже успела переговорить еще с одним профессором, он боевую магию преподает, и готов поднатаскать моего мужа в ремесле разрушителя. А что? Платили мы щедро, не скупясь, премию же получили! Надо потратить ее с пользой.

Это было последнее занятие для Арса у профессора Зана-инне-азн. Конечно, даром они не пропали, каждый боевой маг должен знать, что произойдет от его действий, не убьет ли он кого постороннего и себя ненароком, разрушитель просто обязан предвидеть последствия.

Прошла вторая неделя нашего обучения, решили не напиваться, как в прошлый раз с аспирантами, иначе поутру голова болит и настроение ужасное, хоть топись. А пошли мы в театр, надо же и культурно развиваться!

Машину мы отпустили, идти недалеко, только попросили шофера забрать нас после спектакля. Заскочили по пути в кафешку, перекусить, благо что времени в запасе прорва. Сытые и довольные, мы не спеша прогуливались по бульвару, глазея на прохожих и витрины магазинов, отдыхали от лекций и практики.

— Милый, мне эти парни не нравятся, — сообщила я мужу, стоя у ювелирного магазина.

— Это те, которые следят за нами от самого кафе? — уточнил Арс.

— Они, — подтвердила я, кивнув. — Я их узнала.

— Я тоже, они в ресторане к тебе приставали.

— Ага, только Большой Фа мне помешал разнести всю округу.

— Руки чешутся? — усмехнулся Арс.

— Еще как!

— У меня тоже.

— Морды им набьем?

— Только без смертей, — грозно предупредил меня муж.

— Конечно, я же не монстр какой.

— Ну да, не монстр, а дракон.

— Ладно, насмотрелся всякой дряни, а потом обвиняешь свою жену в чем попало.

— Не сердись, и так настроения нет, упало.

— Вот и давай его поднимем! Идем не торопясь, выбираем подходящую подворотню.

Все получилось, как и планировалось. Завернув в ближайший мрачный переулок, мы остановились. Ждать долго не пришлось, девять парней вихрем влетели к нам, они боялись, что мы убежим, м-да, было бы чего опасаться.

— Отойдем подальше? Чтоб внимания не привлекать, — предложила я, усмехаясь в лица лихим удальцам.

— И здесь хорошо, нелюдь, — прохрипел их предводитель, я для себя решила, что он у этой братии главный. — Гонщиков тут нет, никто теперь не поможет.

— Лишь бы не помешали, — растирая кулаки, рассмеялся Арс, вызвав волну негодования у парней.

— Понеслась! — крикнула я, прыгая на главаря, начавшего вынимать дубинку из заднего кармана брюк. — Пять моих, четверо тебе!

— Не годится, — опротестовал Арс, круша чью-то челюсть, — делим поровну!

— Девять на двоих не делится, — резонно возразила я, укладывая красивым апперкотом левой руки очередную жертву на грязный бетон.

— Ты девятого подержишь, а я ему грехи отпускать буду, — отбросив ногой нападавшего противника, предложил Арс.

— Это нечестно, двое на одного, — возмутилась я его предложением, и еще един парень перестал шевелиться, пополнив растущую кучу побитых.

— Какая ты справедливая. — Арс вынес чьи-то зубы ловким выпадом.

— Какая есть. — Я не отставала от мужа, локтем подготовив для стоматолога челюсти еще одной жертвы.

— Что-то быстро все закончилось. — Арс осмотрел побоище, когда последний парень, не дождавшись решения своей участи, пустился наутек.

— Эх, здорово размялись! — Я пнула валяющееся под ногами тело, которое слабо застонало от такого обращения.

— Я еще хочу, — капризно заявил мне муж, — только начал во вкус входить.

— Хорошего помаленьку, — погрозила я ему пальцем. — Идем спектакль смотреть.

— Пошли, гроза хулиганов...

С чего начинается театр? Правильно! С буфета...

Мало нам показалось драки, да и пришли мы рановато, вот и взяли бутылочку ямайского рома, пол-литра для разогрева, а потом еще одну, но это уже было ошибкой.

Шекспир не подвел, даже современной аранжировкой его испортить не смогли, хотя и старались, и я получила настоящее удовольствие от спектакля.

Все же зря я пила ром. Наутро голова болела до невозможности. Арсу намного проще, он, как только добрался до своей шпаги, сразу схватил ее и уснул, не отпускал всю ночь, так полностью и протрезвел, и утром у него настроение, в отличие от моего, находилось на верхней планке.

Вот лично мое мнение по этому поводу: если у вас нет магической защиты, никогда не пейте на голодный желудок, а лучше вообще не употреблять алкоголь, целее будете.

Мой дурацкий организм почему-то спирт ядом не считает и не выводит, а жаль. Наверное, тело само решило, чтобы я помучалась, тогда и не буду заливать его всякой гадостью. И вот тут-то я и решила — больше никогда! Ни единой капли алкоголя, ничего крепче кефира я пить не буду. Ну для чего отравлять свой молодой и неокрепший организм? Для получения сомнительного удовольствия? Нет уж, я пас...

Я мрачно рассуждала о вреде спиртных напитков, лежа на кровати и поглядывая на аметист в шпаге Арса. «А может, попробовать?» — подумала я и медленно потянулась к эфесу. И эта шпага так гневно рявкнула на меня, естественно молча, с помощью магии, но она весьма однозначно заявила: «Только тронь! Враз пальцы по самые уши отрежу!» Я опешила и замерла, пытаясь сообразить — за что это меня так.

В дверь скромно постучали. Арса рядом не было, он успел забраться в ванну, отмокать, пришлось мне топать в одной ночнушке, то есть в кольчуге, открывать дверь.

На пороге номера мне широко улыбался Ан-ри-уан! Частный детектив собственной персоной, отдохнувший и посвежевший.

— Анрик! — фамильярно приветствовала я детектива. — Какими судьбами! Заходи, я сейчас завтрак закажу.

— Какой там завтрак, — рассмеялся он, — обедать уже пора!

— Это у вас, честных людей, обед, — вводя его в гостиную, посетовала я, — а у нас еще только завтрак. Понимаешь, мы вчера в театр ходили, вот и проспали все утро.

— В театрах сейчас принято напиваться? — подколол меня детектив.

— Вообще-то нет, но повод был. Однако хватит об этом, садись. — Я втолкнула Ан-ри-уана в широченное кресло, где он тут же утонул и затерялся среди складок и подушечек. — Рассказывай, как у тебя-то дела, что с Мелиссой, уже обвенчались или как? А где вы жить будете, на Рептилионе или в Подлунном Мире?

— Ну Джокер, и напор у тебя, все подай и выложи! — возмутился детектив.

— Не хочешь все сразу, давай постепенно, — предложила я парню.

— Нет, о личной жизни я рассказывать ничего не буду, — категорично произнес Ан-ри-уан, твердым таким голосом, сразу ясно, ничего не расскажет.

— И не надо, — легко согласилась я, хитро улыбаясь ему, — и так все узнаю, только позже.

Из ванны выплыл Арс в махровом халате и шлепанцах, такой домашний, радостный и мокрый.

— Привет, Ан-ри-уан, — весело поздоровался он с детективом и предложил мне: — Джо, сходи, ополоснись, а я тем временем еду закажу.

— И то дело, вы пока поболтайте, я быстро.

Под струями ледяной воды мне стало значительно лучше, жизнь вернулась в отравленное спиртом тело, голова окончательно прояснилась, и я еще раз поклялась себе никогда не употреблять зелья, что бы они не сулили.

Войдя в гостиную и увидев сервированный стол, я почувствовала жуткий голод, парни ничего еще не ели, по-джентльменски дожидаясь меня... Молодцы!

— Анрик, придвигайся к столу, — позвала я, устраиваясь на стуле и плотоядно нацеливая вилку на бифштекс.

— Ан-ри-уан начал искать заказчика, — сообщил Арс, не отставая от меня по уничтожению продуктов.

— Это хорошо, — с набитым ртом промычала я. — И как успехи?

— Успеваются, — хмыкнул Ан-ри-уан, — я только начал, о чем и явился доложить. Есть два подозреваемых, буду над ними работать.

— Держи нас в курсе, — попросила я.

— Само собой, — кивнул детектив, — раз в неделю обязательно буду заходить, ну и если что-то произойдет, разумеется, сразу доложу.

— Договорились...

— Кстати, вас сегодня утром в новостях показывали, — сообщил детектив, задорно улыбаясь.

— Да? — удивилась я. — И по какому поводу?

— Вы вчера драку устроили? — вопросом на вопрос ответил Ан-ри-уан. — А неделю назад? В ресторане «Дьяволова бочка»?

— Было дело, — подтвердил Арс.

— Вот это и показывали, — рассмеялся детектив.

— Хочу посмотреть, — заявила я, глядя на Ан-ри-уана.

— Тут ведь есть головизор, — ответил он, указывая на какую-то коробочку в углу комнаты.

— А мы и не пользовались головизором, не знали даже, что он тут есть. — Арс с любопытством посмотрел на прибор.

— Нам и некогда было, — добавила я реплику к словам мужа, при этом ни капельки не покривив душой. — Еще всякую ерунду смотреть, с этой учебой совсем времени не остается.

— Знакомо, ускоренный курс, — кивнул Ан-ри-уан. — Но это вы должны увидеть!

Он, используя магию, включил головизор и скомандовал:

— Утренний выпуск новостей.

Появилась нелюбимая мной объемная картинка, дикторша принялась выдавать последние известия с полей и весей, но детектив попросил это перемотать и возобновил показ только тогда, когда речь пошла о нас, обо мне и Арсе.

Нелицеприятные комментарии о нас я воспроизводить не хочу — ни капельки, ни слова. Ну похулиганили, побезобразничали, мы же ничего такого не сделали! Даже не покалечили никого. Только о двух правителях с Драконии молва теперь пойдет нелестная, еще та молва будет...

— А ты хорошо смотришься, — заметил Арс, когда пошла запись нашей драки, — и как только ты в этой узкой юбке скачешь?

— А что делать, если тут мода такая? Мне и самой не нравится, даже пнуть никого не получилось, — зло проскрипела я зубами, размышляя, как это я не заметила, что идет запись в переулке.

А тут еще показали нас в ресторане, как я грохнулась, расквасив нос грубившему мне парню. Это уж совсем хамство! Ну отдыхают люди, и что с того, что напиваются? Зачем снимать-то, а потом и показывать на всю страну, что я ношу под платьем, точнее не ношу ничего, кроме кольчуги? Ох, и попадется мне этот любитель с мини-камерой. Я уже вычислила, откуда велась съемка, и вспомнила, кто там сидел.

— Вы устроили драку рядом с ювелирным магазином, — объяснил Ан-ри-уан откуда взялся материал, — там круглосуточное наблюдение установлено, вот хозяин и продал репортерам запись.

— Меня смущают только комментарии, — поморщился Арс, — что-то много грязи на нас вылили.

— А, — отмахнулся Ан-ри-уан, — не обращайте внимания, журналисты всегда так делают, чтобы покрасочней вышло, народ уже привык.

Мы еще пообсуждали эту тему, немного, мне она удовольствия не доставляла. Я только собралась опять начать расспросы Ан-ри-уана по поводу его планов в личной жизни, как он заспешил уходить, сославшись на неотложные дела. Пришлось мне оставаться в неведении и сгорать от любопытства.

— А как ты, Джокер, догадалась, что Мелисса агент рептилиан? — уже на пороге обернулся и спросил Ан-ри-уан.

— К разгадке подтолкнуло ее имя — Мелисса! Это любимая травка ящеров, они от нее балдеют. А дальше дело техники и магии, — охотно ответила я парню.

Детектив коротко кивнул и ушел, мы же принялись обдумывать план на сегодняшний вечер, но тут позвонила мама и попросила нас навестить ее.

Мама — дело святое, пришлось ехать к ней. Там мы опять услышали о своем «нехорошем» поведении и получили в безапелляционной форме приказ: вести себя прилично и не позорить ее седины! Хотя о седине в маминых волосах и речи быть не может, она, как и положено Великим волшебницам, всегда молода и хороша собой. Но на ужин нас все же оставили. И мы провели тихий семейный вечер, болтая о всякой чепухе, ну и о наших успехах в учебе. Оказывается, мама регулярно проверяла наши достижения, интересовалась у профессоров. Она одобрила решение Арса прекратить изучение прорицания и заняться вместо этого боевой магией.

— Мужчина должен уметь постоять за себя, — это единственная фраза, которую я запомнила за весь вечер, остальное просто не имело смысла запоминать.

Прошли еще две недели в трудах праведных, в свободное время мы вели себя крайне тихо, стараясь никуда не ввязываться, чтобы не огорчать маму. И, наконец, настал день, когда мы сдали трудные экзамены и получили дипломы. Теперь я и Арс — дипломированные маги! И можем на практике заниматься, я — прорицанием, а мой муж — разрушениями, и вместе мы имеем право перемещаться между мирами посредством магии, не прибегая к кораблям и тому подобному. Конечно, это все замечательно, только я страшно хотела домой, а Ан-ри-уан топтался на месте, задерживая наше отбытие в Драконию. Нельзя же на самом-то деле бросать незаконченное расследование! Вот мы и торчали в Подлунном Мире, ожидая результатов.

А результатов все никак не было. И нам окончательно надоело болтаться без дела, даже подраться запрещено.

— Пошли домой, — ворчала я, в который уже раз повторяя избитые со всех сторон два слова.

Арс отмалчивался, предоставляя мне говорить за двоих.

— Мне надоел этот мир, где каждую ночь льет дождь, а днем жара, как в пустыне, сколько можно! Я хочу домой, пошли домой, домой хочу, — капризно повторяла я. — Пошли домой, если Анрик что-то узнает, он вполне может нам туда позвонить и сообщить, и мы явимся, разберемся со злодеем по-свойски, чтоб впредь неповадно было браконьерничать в нашем княжестве, да и вообще на Драконии. Все равно сидим без дела, как сычи, хоть тут и нет этих птиц.

— При чем тут сычи? — Арс наконец ожил и с интересом посмотрел на меня, оторвавшись от книги, которую читал вот уже два часа кряду.

— Да не причем, так, на язык попали, — раздраженно выговорила я и замолчала, нервно меряя шагами громадную гостиную.

— И чего мечешься, как лев в клетке?

— Нервы не в порядке, — буркнула я, продолжая наяривать круги по комнате.

— Ладно, — сдался Арс, — сейчас книгу дочитаю и свяжусь с Ан-ри-уаном, а там домой махнем. Только предупреди маму и администратора гостиницы, что мы отбываем.

— Как скажешь, любовь моя! — выкрикнула я, радостно выскакивая за дверь — сообщить, что мы съезжаем.

Мы тут явно никому не надоели, администратора сильно расстроило мое известие, а может, ему жаль стало денег, которые я щедро сыпала налево и направо, но это неважно для меня, так как деньги не мои, ну, почти не мои.

Из холла я позвонила маме. И она, к чему бы это, тоже опечалилась нашему отъезду. Но я уже решила — домой! Арс согласился, и удержать нас ничто не могло. Я пригласила маму в гости, на что она только грустно улыбнулась. Мне давно стало понятно — я ухлопала у нее лучшего помощника, на данном этапе незаменимого, кто и что бы не говорил, а дело свое Зел-ин-кор выполнял четко, и, лишившись своей «правой руки», мама начала заваливаться работой по самую маковку. М-да, не скоро она теперь выберется.

А вот я, радостная и беззаботная, взлетела наверх, собирать вещички, которыми мы незаметно успели обрасти, проживая в Подлунном Мире. Только Арс уже все уложил и упаковал, о некоторых крупногабаритных предметах (типа мотолетов) он договорился со службой доставки — все пришлют нуль-почтой прямо нам домой. Мне же он ничего не оставил, разве что заткнуть за пояс боразоновый нож — гоночный приз, честно выигранный в каньоне Семи Шахт. Подарить его кому-нибудь, что ли? Может, королю гномов Пранту?

— Ну посидим на дорожку? — предложил Арс.

— А ты с Анриком переговорил? — спросила я, присаживаясь на край кресла.

— Конечно, еще и дяде Васе позвонил, у него, кстати, все отлично, твоя мама приняла его на работу, будет теперь отсталые миры пугать своим появлением.

— Вот даже как! Это здорово, что василиск теперь при деле. Ну посидели?

— В путь!

И мы первый раз самостоятельно, как учили, вышли в надпространство.

Ввалились мы с чемоданами не куда-нибудь, а в королевскую приемную. Здорово! Иоанн, братец мой, так и застыл с нелепым выражением морды, будто и не нас увидел, а привидения ему пригрезились.

— Здравствуй, достопочтенный секретарь короля Динлорда, — насмешливо поклонилась я черному дракону. — Как поживаешь?

— Он онемел от радости, увидев нас, — поддакнул Арс, непристойно хихикнув, когда мы не получили никакого ответа от секретаря.

Нет, вообще-то приемная моего отца не лучшее место для шуток, но нас распирала радость от успешного прибытия домой.

— Иоанн! — Я бросила чемоданы и, подойдя вплотную, подергала дракона за ус: — Ты нас регистрировать намерен?

— Оставь мои усы в покое, — возмутился брат, стараясь освободиться от моей хватки, и поздоровался с моим мужем: — Привет, Арс, с успешным возвращением. Я сделаю отметку, что вы дома. Как отдохнули?

— Какой к черту отдых, — отмахнулся Арс, — устали, словно загнанные лошади, изжарились и отсырели.

— Подлунный Мир, он такой, — Иоанн сочувственно покачал головой. — Бывал я там, лет пятьсот прошло с той поры, на всю жизнь воспоминаний хватит. Больше меня туда не заманят.

— А люди там добровольно живут. — Я наконец выпустила усы дракона из рук. — И ничего, плодятся.

— Люди — да, а драконам там плохо.

— Василиск не жаловался, — заметил Арс.

— Так он под землей живет, — возразила я, взяла чемоданы, намереваясь топать домой. — Бункер с искусственным климатом, коммуникации и трубы, как раз для змеев, а на поверхность он и не выходит.

— Убедила, — согласился Арс. — Ну мы пошли.

— Идите, безобразники, и в следующий раз не вламывайтесь во дворец, сначала домой, потом запишитесь на прием, а уж после этого я вас приму. Иначе штраф наложу, — пригрозил нам вслед Иоанн.

Мы снова ушли в надпространство и переместились прямо на остров, рядом с домом, Такой переход — сущий пустяк по сравнению с перемещением из мира в мир, затрат магии почти никаких.

— Дома, — умиленно вздохнула я, открывая входную дверь.

— Джин, включи свет, — переступив порог, попросил Арс, — я не Джокер, в темноте ничего не вижу.

— С возвращением. — Джин выполнил просьбу-приказ моего мужа, осветил дом.

— Ты как хочешь, а я купаюсь в озере и заваливаюсь спать. — Бросив чемоданы, я развернулась и вышла из дома.

— Далеко не заплывай, — крикнул мне вслед Арс, перетаскивая чемоданы наверх — распаковывать.

— Не волнуйся, Ихтиолк не даст мне утонуть!

Я сбросила лишнюю одежду и, оставшись в одной кольчуге, побежала к озеру.

Нырнула с разбегу, глубоко войдя в холодную воду. Тут же, как я и ожидала, появился Ихтиолк, он подсунул мне свой хвост, предлагая прокатить, и я, естественно, не упустила такой возможности, схватилась за него.

В воде скорость ощущается в большей степени, чем где бы то ни было. Упругие струи хлещут по всему телу, брызги сверкают в лучах солнца, когда ты выныриваешь на поверхность, а берег почти стоит на месте.

Брат остановился километров через пять, позволил забраться ему на загривок и там усесться.

— В следующий раз я тебя съем, — грозно пообещал Ихтиолк.

— Что я такого сделала? — невинно поинтересовалась я, игнорируя угрозу.

— Подопечного чуть не угробила!

— Но ведь не угробила, — резонно заметила я ласковым голосом. — Волноваться не о чем.

— Это тебя и спасает, — проворчал дракончик, стараясь выглядеть грозно.

— Как говорил один мой знакомый орк: не груби старшим.

— Да ну тебя, мы тут переживаем, волнуемся, а она... — Ихтиолк обиженно замолчал.

Я сочла за благо его утешить:

— Мы больше из княжества никуда — ни шагу, ни полшага. Клянусь! Больше я на Совет не работаю и ни на кого не работаю.

— Правда, больше никуда? — с подозрением спросил водяной дракон.

— Я же поклялась! — В свой голос я вложила большущую дольку возмущения оттого, что мне не верят.

— Ура! — проорал он и нырнул, утаскивая меня глубоко-глубоко под воду.

Грешным делом я подумала: а не решил ли дракон меня утопить для пущей надежности, но нет, воздух у меня еще не совсем кончился, когда мы всплыли.

— Что у вас новенького? — поинтересовалась я, после того как отдышалась.

— Новенького. — Ихтиолк задумчиво почесал лапой за маленьким ухом. — Смотря что считать новеньким. Тебе, наверное, важно знать, что Суланна перебаламутила всех драконов, через два дня состоится слет правителей у нее в королевстве, я тоже приглашен.

— Что будете обсуждать?

— Не что, а кого, — поправил меня брат.

— Хорошо, кого? — приняла я исправление.

— Тебя.

— Вот те раз.

— Вот тебе два, вопрос о твоей жизни!

— Иоанн тоже знает?

— Да.

— Он нам ничего не сказал.

— Вы его видели? — удивился дракон.

— Да, мы сначала во дворец к отцу заявились, а потом уже домой.

— Странно, хотя нет, Иоанн всегда любил такие... — Ихтиолк замешкался, подбирая нужное слово.

— Шуточки, — пришла я ему на помощь.

— Именно, что шуточки. Наверняка тебя дома дожидается официальный вызов на собрание.

— Проверим.

— Суланна какую-то пакость надумала, — предостерег меня брат, — будь осторожна, она коварная.

— Я в курсе, ее замыслы мне ясны. И заверяю тебя, я хорошо подготовлена.

— Надеюсь, императрица, что так оно и есть, — тихо прошептал Ихтиолк, но я услышала.

— Не волнуйся, у меня же еще есть и секретное оружие! Ты не забыл?

— Ха! — только и сказал дракончик, вильнув хвостом, отчего мы пронеслись несколько метров со страшной скоростью.

— И к тому же мое оружие и само вооружено, — доверительно сообщила я.

— Чем? — заинтересовался брат.

— Он от Ника — это гном — подарок получил. Страшный!

— И? — в нетерпении заерзал Ихтиолк, отчего пошли по воде нехилые волны.

— Нефритовую шпагу. — Я не стала его томить, хотя поиздеваться желание было.

— Ух ты!

— Теперь Арса без хрена не съешь, — заверила я брата.

— Нефритовая шпага! Надо же... — пробормотал дракон, обдумывая услышанную новость.

Это было давно, очень давно, дед моего деда еще не родился, люди только-только выбрались из небытия и начали обрабатывать камень. Дракон, живший поблизости от людского стойбища, еще драконом в полном смысле этого слова и не был, так, груда мускулов и отсутствие интеллекта, одним словом — динозавр. Однажды попробовав человечину, решил он, что это наилучший кусок мяса, и принялся методично пожирать людей.

Вышедшие из небытия еще не называли себя людьми, они считали себя детьми природы, животными, много позже разделятся они на перворожденных и людей, а пока было просто племя.

Кто такие перворожденные? Ну как же! Это эльфы, тролли и гномы! Прошло время, и от гномов произошли орки, от эльфов — гоблины и темные эльфы, а от троллей — тролли всяких разновидностей. Все это смешивалось, разделялось и опять смешивалось, в результате мы имеем многообразие мира! А люди? Люди были всегда, но... это отношения к нашей истории не имеет, не было, кроме людей, никого в то время.

Жил в племени искусник, мастер, много секретов разгадал он, обрабатывая камень. Можно сказать, что он самый первый маг. Как его имя? А не было у людей имен, то есть вообще никаких. И вождем племени выбирали в те времена не самого умного, как у некоторых народов сейчас, а самого сильного, как и принято у животных.

Искусник был силен, очень силен, может, да и наверняка он был намного сильнее вождя, но никогда не бросал вызов вождю, чтобы занять его место, он работал и совершенствовал свое мастерство. Только камень интересовал мастера. Все племя пользовалось инструментами, вышедшими из рук его. Конечно, были и другие мастера по обработке камня, но ни один человек не мог превзойти его.

И была у искусника жена, не в нашем понимании, разумеется, но он был привязан к единственной женщине в племени, отвечавшей ему взаимностью. И были у них дети: три сына и младшая дочь, еще не успевшая стать женщиной.

Пошла жена мастера по каким-то делам, и повстречал ее дракон. Не стало славной женщины. Опечалился искусник, а дети решили отомстить обидчику, освободить все племя от постоянной угрозы. Попросили они отца изготовить им оружие на супостата. Сделал искусник булаву из твердого гранита, взял ее старший сын, копье с наконечником из тяжелого базальта приглянулось среднему, а младший сын принял секиру из острого кремния. Себе искусник оставил обсидиановый нож на длинной рукояти.

Дочка тоже упросила отца сделать и ей оружие. Долго думал он, что бы изготовить ей, какое оружие подойдет нежной девичьей руке? И решил мастер попробовать упрямый камень нефрит, нежно-зеленые прожилки которого никак не хотели поддаваться обработке.

В протекавшей рядом реке нашел он острый осколок от нефритовой глыбы, что испокон веку высился на берегу. Не один день трудился искусник, шлифуя камень, но сделал-таки маленький меч, по-нашему — шпагу, хотя названий таких еще и в помине не существовало. И украсил рукоять аметистом, для дочери же делал, красота должна в изделии быть!

Впятером они пошли на дракона, прямо к нему в логово, а чудовище само им навстречу прет, жаждет поживы.

Вышел вперед старший сын, ударил булавой дракона по голове — разлетелся гранит на кусочки, только осколок в руках у парня остался. Тогда метнул копье средний сын, и в глаз попал, знатным он охотником был. Выдернул дракон древко и взревел громовым голосом, вставая на задние лапы. Тут младший сын ударил секирой в живот монстру, но только оцарапал чешую и сколол лезвие. Тогда отец поднырнул под чудовище, стремясь ножом довершить дело, но дракон не зевал. Озверевший, он хотел зубами оторвать смельчаку голову, и тут девушка умело и грациозно взмахнула шпагой....

Покатилась голова дракона, не подвел нефрит. Хлынула черная кровь, едва отскочить от нее успели, запылало все вокруг. Три дня горело место битвы, пока дождь не прошел и не затушил волшебный огонь своей прохладой.

Так появилась на свет нефритовая шпага, не дававшаяся в руки никому, кроме девушки и ее потомков по крови...

— Значит, Арс, наш подопечный...

— Прямой потомок великих магов, — закончила я за Ихтиолка, — и вообще, он иклиец.

— Как иклиец? Они же все погибли!

— Не все, в Подлунном Мире живет одно выжившее племя. А наш подопечный из другого племени, они переселились в закрытый мир много раньше, чем началась война.

— Все интересней и интересней становится, — восхищенно проорал дракончик, поворачивая к берегу, — с такой артиллерией тебе никто не страшен! Даже Суланна не сможет тебе навредить.

Я надеюсь, что у меня самой все получится, без помощи Арса, — пробормотала я, выбираясь на берег.

Мне вспомнилось видение предполагаемого будущего, брр, сразу захотелось Арса оставить дома и не тащить его на собрание, так, на всякий случай, пусть и бред, но кто даст гарантию, что не случится самое худшее предсказание?

— Что это ты помрачнела? — Ихтиолк выглядел озабоченным.

— Устала. — Я не стала объяснять дракону, почему у меня упало настроение. — Пойду спать, завтра позови Кромболка, поделимся с вами нашими приключениями.

— Договорились! — Брат махнул хвостом и скрылся под водой.

Дома я застала задумчивого Арса.

— Вижу, ты в курсе... — Он только бросил на меня взгляд, как сразу все понял.

— Ага. — Я села рядим с ним.

— Пойдем? — Вопрос риторический, но муж его задал.

— Да, — просто ответила я.

— Читать будешь?

— А ты советуешь? — Я покосилась на скомканный кусок пластика у него в руке.

— Нет, не советую, — мрачно произнес Арс, мотнув головой и крепче сжав послание в кулаке.

— Тогда не буду. — Мне совершенно не хотелось снова читать такое письмо.

В прошлой жизни я уже имела честь получить известие о том, что я не дракон, а выродок, не достойный существования. Почти два десятка лет тому назад... Ничего приятного в таком послании нет.

— Тебя будут судить? — спросил Арс.

— Попытаются, но на этот раз я не дам себя убить, даже для виду.

— Я не допущу этого, — пообещал он решительно.

— Знаю. Только прошу тебя, — я умоляюще сложила руки на груди, — не казни никого раньше времени. Я сама попытаюсь все устроить, у меня есть план.

— Выкладывай, — потребовал он.

И я все ему рассказала, абсолютно ничего не утаивая.

Точность — вежливость королей! Мы прибыли на место суда надо мной, как и запланировали, тютелька в тютельку, ни секундой позже и ни секундой раньше. Драконы, те, кто из группировки Суланны, начали уже волноваться, но наше появление их успокоило. Зато правители, которые желали мне добра, обеспокоились. Некоторые, в том числе и мой отец, ожидали, что мы не придем. Кстати, в моем с отцом разговоре он просил меня воздержаться от прибытия на собрание, сослаться на усталость и проигнорировать приказ. Но мы, то есть я и Арс, хорошо подготовились, и затягивать разборки причин у нас не было, даже наоборот! Чем быстрее все решится — тем лучше.

Я встала в центре долины, возникнув из надпространства, в одной кольчуге, без оружия. Арс у меня за спиной в плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном, при нефритовой шпаге, выглядел он зловеще. Все драконы почувствовали присутствие смерти. Это ощущение испускала шпага, она жаждала крови драконов, ее создали только для их убийства, людей она даже не царапала! Волна недоумения прошла по рядам драконов-правителей, но все быстро успокоились, магии нефритовой шпаги не хватало на такую толпу. И никто из них не знал, что, если случится моя смерть, многие драконы добровольно подставят свои шеи под разящий клинок.

Собрание началось, точнее суд — меня же судили. Суланна была само красноречие, она умеет убеждать, но и золотой дракон, мой отец, не первое тысячелетие правит миром! Получался пат, из которого выхода не видел никто. Только у белой драконши в рукаве спрятан козырь. Отец знал, что сейчас произойдет, знал Иоанн, знали мои братья и сестры, знали мои враги, знала и я. Исход они не знали.

Суланна устала практиковать красноречие и перешла к непосредственному, ради чего все и затевалось, и завершающему акту своей игры. Она начала заклинание подчинения Имени.

Если магию племянника Зел-ин-кора я воспринимала как зеленый луч света, почти материальный, от которого можно уклониться, то у Суланны все обстояло гораздо серьезнее. Если бы не Арс рядом со мной! Он откинул капюшон, вышел вперед, защищая меня своим телом, и выхватил шпагу.

Мгновение он выбрал чрезвычайно удачное. Нефритовое лезвие засветилось яростным зеленым светом, ее лучи отогнали чуждую магию.

Истерично вскрикнула Суланна, осознавая свое поражение. Я впилась взглядом в глаза белой драконши и ничего вокруг уже не замечала.

Открытый разум, она могла меня подчинить, но упустила эту возможность, не приняла во внимание моего мужа. А мы все учли. Я вошла в ее сознание. Суланна сопротивлялась, ее душа кричала и корчилась, как в агонии. Соблазн был, признаю, я в какой-то миг чуть-чуть не поддалась слабости и не убила ее, своего врага, но удержалась, с большим трудом.

Я призвала Рапиру Драконов. Извлеченная из своей пещеры, она повисла передо мной, материализовавшись прямо из воздуха, и я проколола чешую Суланны. Потекла кровь, рука моя не дрогнула — я сама остановилась. Теперь мы знали друг о друге абсолютно все, и это уже ко многому нас обязывало.

— Преступников надо наказывать, — прошептала я, отодвигая Рапиру Драконов от шеи Суланны.

— Убей меня, императрица! — выкрикнула она.

— Нет, ты будешь жить и исправлять свои ошибки.

— Я все исправлю...

— Хорошо. — Я отошла от драконши.

И только сейчас заметила гробовую тишину, царившую в Долине. Ее причину я опознала сразу.

— Арс! — выкрикнула я. — Надевай капюшон, быстро!

Столько глупых драконьих морд одновременно никогда еще и никому не случалось видеть — ни до, ни после этого собрания. Вся моя братия пускала слюни и с обожанием созерцала моего мужа. Полный кошмар! Самое время впадать в истерику...

Но я не впала, не начала биться в исступлении и орать. Я взмахнула над головой Рапирой Драконов.

Волна тьмы пронеслась по Долине, порывисто дунул холодный северный ветер, отгоняя наваждение от драконов. Вот каким способом Зел-ин-кор хотел заполучить Драконию. Как ни странно, но Рапира совершенно не оттягивала мне руку, хотя и была намного тяжелее меня и больше. Она запела! Начала с низкой ноты, постепенно заполняя звуком все вокруг.

— Императрица! Позволь умереть за тебя! — пронесся возглас нескольких сотен драконов.

Клятва произнесена и принята. Я — императрица! Нет, все не так просто, ведь я несовершеннолетняя, а дети не правят драконами.

— Драконы! — в наступившей после бурного ликования тишине прокричал золотой дракон, мой отец Динлорд. — От вашего имени я хочу спросить символ власти, Рапиру Драконов, кто будет регентом! Кто самый достойный из нас управлять миром, пока моя дочь не повзрослеет?

— Спрашивай, — загудела толпа, — мы вверяем свою судьбу символу власти, Рапире Драконов!

— Они что, с ума все посходили? — шепотом спросил меня Арс.

— Не совсем, — тихо ответила я. — Нужен регент, императрица теперь у них есть, это я, но править я смогу лет через семьсот, не раньше.

— Ага, осталось от тебя только пол-императора, — кивнул Арс. — Ну и законы у вас.

— Что поделать, — пожала я плечами.

— Рапира Драконов! — продолжал тем временем мой отец. — Укажи регента, чтобы он честно и справедливо правил до совершеннолетия императрицы!

Я уже ничему не удивлялась. Рапира выскользнула из моих рук и самостоятельно полетела по крутой дуге. Она, не останавливаясь, два раза пронеслась над драконами и, наконец, зависла. Медленно, словно во сне, черный дракон, перед которым замерла Рапира, протянул к ней лапу.

— Да здравствует Иоанн! Регент ее императорского величества! — прогремел голос короля Динлорда.

Драконы дружно подхватили, поздравляя моего старшего брата с высокой честью.

— Вот тебе и на... — промямлила я обескураженно. — А я-то думала, отец станет регентом.

— Это хорошо или плохо? — спросил Арс.

— А кто знает? — пожала я плечами. — Лично я не имею понятия. Только чует мое сердце, покою нам с тобой больше не будет.

— Поживем — увидим! — И мы после этого замечания Арса, махнув на все рукой, перенеслись домой, собрание для нас закончилось.

Развалившись на груде драгметаллов в своей пещерке в образе серебряного дракона, я запросила у компьютера:

— Джин, соедини меня с частным детективом Ан-ри-уаном.

— Минуточку, — ласковым голосом молодой женщины произнес компьютер.

— Зачем он тебе? — Арс не очень-то был доволен моим превращением в дракона, но ничего не говорил по этому поводу, только я чувствовала его раздражение.

— Можно, конечно, и человеком остаться, — ответила я на его немой упрек, — только хочется побыть ребенком, немного, пару часиков, я так устала быть взрослой...

— Это ладно, — он улыбнулся мне ободряюще, — только ты уклонилась от ответа.

— Сейчас все поймешь, чуток терпения.

— Ан-ри-уан на связи, — сообщил компьютер.

На стене появилось изображение частного детектива.

— Здравствуйте, — осторожно произнес Ан-ри-уан, еще не понимая, кто я, он же в драконьем обличье меня никогда не видел.

— Привет, Ан-ри-уан, — поздоровался Арс, привлекая его внимание к себе. — Не пугайся, это Джокер в своем драконьем виде.

— Уф! — Детектив вытер взмокший от жары лоб платочком. — А я сразу и не сообразил.

— Здравствуй, Анрик. — Я помахала ему лапкой. — Я вот зачем тебе позвонила. Последнее задание отменяется, можешь не искать браконьеров, нет необходимости.

— Как так? — не понял он.

— И кто это? — сразу спросил Арс одновременно с детективом.

— Охоту организовала Суланна, — принялась я объяснять, не вдаваясь в ненужные подробности, — она наняла человека-мага, он хоть и из Подлунного Мира, но там давно не живет. Курс расследования и рассуждения наши были во всем верны, ошибка в том, что искать надо на Драконии.

— Как ты узнала?

— Когда ты, Арс, прикрыл меня собой от колдовства Суланны, я вошла в ее разум, там все и прочитала.

— Значит, я вам больше не нужен, — погрустнел детектив.

— Нужен, Анрик, очень нужен, — успокаивая, улыбнулась я, улыбочка получилась устрашающей, детектив даже дернулся. — Позови Мелиссу, пожалуйста.

— А... — Он соображал, что бы такого соврать, но я не дала ему свершить такую глупую ошибку.

— Она сидит рядом с тобой и внимательно слушает. — И я обратилась непосредственно к девушке: — Мелисса, у меня к вам предложение.

— Какое? — Она появилась в поле нашего зрения, такая же красивая и неотразимая.

— Я хочу заключить долговременный союз с ящерами, военный и торговый.

— Зачем? — Подозрительность ей к лицу.

— У них есть проблема, у меня тоже. Им нужно оружие, чтобы освободить свою родную планету от захватчиков, у меня оно есть, точнее, скоро будет. Рептилианам нужно поднимать промышленность на ноги, а на Драконии есть специалисты, которые в данный момент не у дел, но работать хотят. Еще вопросы?

— Откуда вам так много известно? — поразилась девушка.

— Работа такая, — вздохнула я грустно, — никуда не денешься.

— Какие у меня гарантии, что вы будете честны с моим народом?

— Мое слово, слово дракона!

— Хорошо, я свяжусь с шефом, — пообещала Мелисса.

— Передавайте привет Махту, он мне очень симпатичен, — вставил Арс, обескуражив не только девушку, но и меня своими познаниями.

Я с нескрываемым интересом посмотрела на мужа, на это он только усмехнулся.

— Обязательно, — медленно произнесла Мелисса, — до связи.

Изображение Подлунного Мира исчезло, мы остались вдвоем.

— Откуда у тебя оружие? — спросил Арс.

— Не у меня, у Суланны, причем большой избыток. Она готовилась к войне, сначала гражданской, а после нее с рептилианами.

— Понятно, и ты решила использовать ее арсенал в свою пользу.

— Не свою, — поправила я мужа, — империи! — И я превратилась в человека, в обычную, очень усталую женщину, выглядевшую семнадцатилетней девчонкой с зелеными глазами.

ЭПИЛОГ

По меркам драконов я еще очень маленькая, соответственно и глупенькая, меня необходимо учить и готовить к престолу. И учителя мне выбрал Малый Императорский Круг — самого изворотливого. Этого я от них никак не ожидала, но деваться некуда, и теперь я провожу как минимум пять часов в обществе Суланны, познаю дипломатию, интриги, политику и много чего еще.

Совет Разумных Существ наградил меня и Арса орденами и крупной премией за предотвращение межвидовой войны, которую почти все считали неизбежной. Торжество прошло с большой помпой, транслировалось по всем мирам, даже самым захолустным и отдаленным.

Мой муж начал учиться, как и планировал, мало ему диплома мага-разрушителя. Хочет он стать инженером-строителем, что ж, пусть учится и получает знания. Арс много времени проводит в институте, а я с Суланной и изредка с Аквелией. Вместе мы бываем только ночью и по выходным.

Герцог Иоанн, дракон-регент, начал весьма жесткую политику, восстанавливая раздробленную империю, чтобы, когда подойдет срок, вручить мне крепкое государство. Он тоже задействован в моем воспитании и образовании. Место секретаря короля Динлорда Иоанн оставил, что естественно при таком раскладе. У отца сейчас молодой эльф бумаги ворошит, я изредка с ним общаюсь.

Суланна принесла официальное извинение Кромболку и компенсировала ему ущерб, нанесенный поголовью единорогов браконьерами. Жизнь текла своим чередом...

— Арс, — обратилась я к мужу, когда он вернулся из института, — что-то мы про детей забыли. Как там они?

— Не забыли, а бросили их на произвол судьбы, — проворчал мой муж.

— Надо их навестить. Тем более я им обещала, а срок подошел...

— Нам запрещено посещать Землю сорок четыре, это закрытый мир, — напомнил мне муж, перебив.

— А мы дистанционно взглянем, не перемещаясь туда, — предложила я.

— И как ты намереваешься это провернуть?

— У меня связь с Диником, ты помнишь? — Я была уверена, что все получится. — Я буду смотреть его глазами, а ты моими.

— Годится, — согласился Арс. — Что делать мне?

— Садись рядом со мной и держи меня за руки.

Мы расположились напротив друг друга, он смотрел мне в глаза, и когда наши взгляды стали единым целым, я позвала сына:

— Динлорд, здравствуй сынок.

— Мама? Это ты? — удивился он, хотя и ждал.

— Да, и папа рядом, он тоже все видит и слышит.

— Прошел год, как ты и велела нам, мы никуда не отлучались из замка. Но сегодня Клим решил уехать в столицу, и Селена с ним собралась.

— Хм, — задумалась я, но тут же приняла решение: — Диник, надо посмотреть будущее.

— Но, мама! Ты всегда говорила, что вероятностей множество! Нет никакого проку их рассматривать, все определяем мы сами!

— С тех пор прошел год, я многое узнала и буду помогать тебе.

— Они тоже имеют право...

— Да, — я перебила сына, — конечно, твои брат и сестра тоже должны видеть и знать, иначе все бессмысленно. Они сами выберут себе путь, зная, какие подводные камни им предстоит преодолеть.

— Тот бред, что я созерцал, учась у профессора Зана-инне-азн, ничего хорошего мне не предвещал, — вмешался в наш диалог Арс. — На собрании я должен был всем драконам рубить головы нефритовой шпагой после твоей, Джокер, смерти. А что произошло на самом деле? Динлорд, — обратился он к сыну, — твоя мать императрица Драконии! Вот что там случилось на самом деле.

— Арс, это потому, что мы хорошо подготовились, разработали простой и безукоризненный план, который и осуществили блестяще!

— Но ничего подобного я в будущем не видел, — продолжал упорствовать мой муж, — так стоит ли смотреть?

— Я маг-оракул, не забывай, — напомнила я Арсу, — а ты недоучка. Извини, но я знаю, что делать, чтобы не изучать невозможные вероятности, а видеть только суть!

— Ладно, — не сдался Арс, — а Зел-ин-кор, он-то тоже был маг-оракул, но разве это ему помогло?

— Он, к вашему сведению, изучал вероятности всех миров, а я хочу взглянуть только на трех человек. Разницу замечаешь?

— Делай, как знаешь. Мне-то не все одно? — Арс отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи. — Смотри свои вероятности, сколько влезет.

— Вот и хорошо. — Ответ меня удовлетворил, и я обратилась к сыну: — Теперь, Диник, твой выход!

— Я готов.

— Тогда вперед...