Серебряный мул

Глава 8

Возвратившись в контору, Джо Пил обнаружил, что Отис Бигл принимает посетителя. Это был солидной внешности господин, в черных волосах которого кое-где уже пробивалась седина. Вид у него был весьма преуспевающий.

— А вот и он, — радостно объявил Отис Бигл. — Джо, познакомься, это мистер Бертрам Фаулер.

— Это который серебряный король, что ли?

Берт Фаулер усмехнулся:

— А он действительно такой, как ты и говорил, Отис. Примечательный персонаж. И насчет его внешности ты тоже был прав. Во всяком случае, на детектива он совершенно не похож.

— Я прочитал об этом в одной книжке, — холодно отозвался Джо Пил. — Настоящий детектив должен уметь затеряться в толпе и остаться неузнаваемым. Вы меня не ждали — ха-ха! — а вот и я!

Берт Фаулер громко рассмеялся. Отис Бигл, хорошо знавший своего сотрудника, промолчал.

— Мистер Фаулер только что вернулся в город, Джо, и любезно согласился заехать к нам для короткой беседы. Он дал мне очень ценную информацию.

— А сколько ты дал ему за это?

Берт Фаулер перестал смеяться, но все еще продолжал ухмыляться. Однако взгляд его стал довольно холоден.

— Отис является членом моего клуба, — сказал он.

— Как? И вы тоже ходите в этот клуб самоубийц?

— Довольно, Джо! — прикрикнул Бигл. — Хватит с нас твоих дурацких шуточек. Мистер Фаулер человек занятой, так что давайте лучше поговорим о деле. Похоже, зря мы связались с этим «Серебряным мулом» из Невады. Он практически ничего не стоит.

— А никто и не утверждал обратного.

— Позволь, ведь этот Брет тут стал разоряться, что он якобы нашел там серебряную жилу, и я предположил, что этот факт должен существенно повысить статус рудника. Но, насколько я понимаю, это совсем не так.

— Серебро есть на всех рудниках в Вирджиния-Сити, — вмешался в разговор Берт Фаулер. — Главная проблема в том, как его оттуда извлечь и при этом остаться не в убытке. По примерным подсчетам, общая протяженность штреков в Вирджиния-Сити составляет сотни и сотни миль. Взять хотя бы того же самого «Серебряного мула». Шахты уходят на две тысячи футов в глубь земли. Каждая шахта имеет сотни уровней. Добыча руды — чрезвычайно сложный процесс. Первопроходцы прокладывали штреки и укрепляли стены и потолок при помощи бревен. Они успели вырыть таким образом немало шахт, прежде чем была изобретена система шоринга, используемая шахтерами всего мира и доныне. Это в принципе несложная система соединенных между собой бревенчатых опор. Все сделано просто и надежно… за исключением того, что дерево по прошествии нескольких лет просто начинает гнить. Многие штреки обвалились. А сегодня… словом, лезть в такую шахту может только самоубийца.

— Но разве нельзя заново восстановить все эти подпорки? — неожиданно для себя спросил Пил.

— Вот в этом-то, мистер Пил, и все дело. Кто будет платить за откачку воды из шахт, вывоз грязи, накопившейся там за семьдесят пять лет, и укрепление сводов?

— Полагаю, держатели акций рудника.

Берт Фаулер усмехнулся:

— В свое время корпорацией «Серебряный мул» было выпущено семьсот тысяч акций, большая часть которых за эти годы была фактически употреблена на растопку печей. И тем не менее корпорация располагает данными о последних владельцах акций. Подавляющее их количество сосредоточено в руках всего нескольких человек. Конечно, мы могли бы проголосовать за привлечение средств акционеров на восстановление рудника, но… последняя экспертная оценка показывает, что только для приведения шахты в рабочее состояние нам пришлось бы затратить целых три миллиона долларов. Это примерно по четыре с половиной доллара на каждую акцию, мистер Пил…

— Но ты же говорил, что акция стоит не больше десяти центов! — воскликнул Отис Бигл.

— Правильно. И что, по-вашему, владельцы десятицентовых акций — а десять центов для них очень высокая цена — станут инвестировать по четыре с половиной доллара с каждой акции в столь рискованную затею?

— Я лично стал бы, если бы только увидел такой серебряный оковалок, как наш, — начал было Джо Пил.

— Ничего бы ты не стал, Джо, — поспешно перебил его Отис Бигл. — Потому что тебе пришлось бы накопать серебра на три миллиона, чтобы только…

— На пять миллионов, не на три, — поправил его Фаулер. — Три миллиона понадобилось бы только на то, чтобы привести шахту в порядок. А потом вам понадобились бы дополнительные деньги непосредственно на добычу и переработку руды. Нет, джентльмены, боюсь, что «Серебряный мул» как был заброшенным рудником, так им и останется!

С этими словами он поднялся с кресла Джо Пила и снисходительно улыбнулся:

— Ладно, Отис, мне пора.

— Да, да, Берт, конечно. Увидимся в клубе. Спасибо, что пришел.

— Ну что ты, не стоит благодарности. Жаль только, что не смог ничем помочь. Люсиус был замечательным человеком.

Он обменялся рукопожатиями с Биглом, а затем протянул мягкую, теплую ладонь Джо Пилу и, не переставая лучезарно улыбаться, удалился. Как только дверь за ним закрылась, Пил выдохнул:

— Козел!

— Что такое? — грозно переспросил Отис Бигл.

— Козел этот твой клубный приятель Фаулер. Он мне совсем не понравился.

— Ну, знаешь ли, он тоже от тебя не в восторге, — парировал Бигл. — Это сразу было ясно. Ты же превзошел сам себя, стараясь нахамить ему. А Фаулер, между прочим, очень влиятельный человек…

— Да? Только потому, что ему принадлежит пачка ничего не стоящих акций заброшенного рудника?

— У него есть и другая собственность. Его состояние оценивается в миллион.

— А он что, показал тебе выписки из банка?

Отис Бигл заскрежетал зубами:

— Хватит паясничать, Джо. Где ты шлялся все утро?

— Работал. А ты?

Бигл неопределенно махнул рукой:

— Ну как, проверил водителя такси?

— Да. Дик Уолкер заплатил ему пятьдесят долларов за пользование машиной. А этот придурок преспокойненько вернулся домой и сделал вид, что его тачку угнали. Однако он не стал заявлять об этом в полицию, а решил повременить до утра, когда машина чудесным образом нашлась сама собой. Он клянется и божится, что прежде никогда не встречался с Уолкером и знать его не знает.

— Я смог бы выяснить все это и не покидая конторы, — хмыкнул Бигл.

— Ага, но ты все-таки выходил. Вместе с тем серебряным оковалком. Ну и как успехи?

— В каком смысле?

— Это хоть серебро?

— Разумеется. Пробирщик не смог обработать такой большой образец руды. Поэтому его придется отправить к другому специалисту, который сможет-таки выплавить серебро.

— Ну и сколько времени уйдет на переплавку?

— Около двух недель.

— И при этом ты что-то подозрительно спокоен. Ага, дошло… значит, денежки ты уже получил.

— Вообще-то, Пил, эти ребята разбираются в подобных вещах. Пробирщик повозился с рудой всего каких-то пару минут и затем с ходу предложил мне за него девятьсот баксов. Что всего на десять процентов меньше примерной цены, названной Бретом. И при этом мне не придется ждать получения денег.

— Значит, ты взял девять сотен… и на радостях подставил своего клиента Тома Брета.

Бигл вздрогнул от неожиданности:

— Что такое, черт возьми, ты несешь?

— Фаулер. Брет подозревает, что это он убил Кронка.

— Это просто смешно. Брет ничего такого не говорил. Да будет тебе известно, я знаком с Фаулером уже много лет, и так как это он привел Кронка в наш клуб, то я считал своей прямой обязанностью расспросить его о нем. Он позвонил мне сразу же, как только вернулся из Сан-Франциско. Затем он приехал сюда, что, кстати, было весьма любезно с его стороны.

— Ну и что он рассказал тебе о Кронке?

— Да и рассказывать, собственно, было нечего. Кронк был горным инженером. И именно он производил экспертную оценку целесообразности возобновления работ на руднике «Серебряный мул».

— А где был Фаулер вчера?

— В Сан-Франциско.

— Ясно, но что он там делал?

— Откуда мне знать? Фаулер очень разносторонний человек…

— А Кронк?

— Меня Кронк больше не интересует.

Джо Пил опустился в свое кресло и взял со стола потрепанный номер журнала «Самые громкие преступления»:

— И что теперь?

Бигл нахмурился:

— Что ты имеешь в виду? Мы продолжаем работать над делом Брета.

— Да? И как ты себе это представляешь? Ты автоматически исключил Берта Фаулера из списка подозреваемых лишь на том основании, что он, по-твоему, не мог этого сделать. Кронк мертв, и поэтому тебя он больше не интересует. А Брет — наш клиент. И что далее?

— Рыжий. Уолкер.

— Если это он убил Кронка, то теперь наверняка затаится и не станет высовываться.

— А ты что, ожидал, что он сам придет к нам в контору сдаваться? Ты уже совсем обленился. Джейвлины дали тебе наводку на Уолкера; так почему же ты не отрабатываешь эту версию?

— Я уже отработал. Безрезультатно.

— Так найди что-нибудь еще. Присмотрись получше к Джейвлинам.

Джо Пил встал из-за стола:

— Ладно, шеф. Как мне с тобой связаться в случае чего? Звонить в клуб?

— Да.

Пил кивнул и вышел из комнаты. Он спустился вниз на лифте, вышел на улицу и огляделся по сторонам. Накануне его внимание привлекла Новая афиша перед кинотеатром. После недолгих раздумий он махнул рукой и решительно зашагал в сторону кинотеатра «Уорнерс Голливуд», где шла новая картина с Эролом Флинном[6]. Он зашел в зал, немного посмотрел фильм и неплохо вздремнул. Было уже восемь часов, когда Пил снова вышел на улицу. Наскоро перекусив в небольшом кафетерии на противоположной стороне улицы, он провел около получаса за игровым автоматом, после чего не спеша отправился в отель «Сплендид». Он шел домой.

В то время как Джо Пил приятно проводил время в кинотеатре, Отис Бигл пережил одно из сильнейших потрясений в своей жизни. Он остался в конторе, чтобы еще раз обдумать сложившееся положение и собраться с мыслями. Предметом его раздумий стал Берт Фаулер, которого Бигл знал как состоятельного бизнесмена. Это определение намертво засело в его мозгу. Фаулер был богат, так неужели нельзя сделать так, чтобы хоть небольшая часть этого состояния перешла к нему, Отису Биглу?

И тут зазвонил телефон. В трубке раздался взволнованный женский голос.

— Мистер Бигл, в мистера Фаулера только что стреляли…

— В Фаулера! — воскликнул Бигл. — Он что… убит?

— Нет, но его забрали в больницу. Он просил, чтобы вы немедленно выехали туда. Пожалуйста, скорее!

— Уже еду! — крикнул Бигл.

Бросив трубку на рычаг, он вскочил с кресла, но в следующий миг понял, что в спешке забыл спросить, в какую больницу отвезли Фаулера. Ему пришлось потерять еще несколько бесценных мгновений на поиски «Бертрам Фаулер, инвестиции» в телефонном справочнике. Позвонив по этому номеру, он узнал, что Фаулера увезли в больницу «Дайконесс».

Двадцать минут спустя Бигл вихрем ворвался в холл больницы и узнал, что Фаулер находится в операционной. Вскоре в холле появился лейтенант Рафферти в сопровождении двоих или троих своих подчиненных.

При виде Отиса Бигла его лицо гневно исказилось.

— А тебе-то какого черта здесь надо?

— Только что был ранен мой клиент.

Рафферти схватился за голову:

— Только не говори мне, что Берт Фаулер тоже был твоим клиентом!

— Ну да, он мой клиент, — невозмутимо отозвался Отис Бигл. — А что тут такого?

— Что тут такого? — взорвался Рафферти. — За две последние недели у нас не было ни одного случая перестрелки, зато всего за два последних дня их зарегистрировано целых два: один со смертельным исходом и второй, вероятно, тоже, и что же я вижу… Оба пострадавших были клиентами Отиса Бигла. Послушай, Бигл, ты чем там занимаешься?

— Чем я занимаюсь, это мое дело, — сдержанно проговорил Бигл.

— Что-то очень странные совпадения получаются, ты не находишь? И между прочим, я совсем не удивлюсь, если вдруг выяснится, что убийца — тоже твой клиент!

Бигл холодно усмехнулся. Однако отвечать ему не пришлось, так как в этот самый момент в комнату ожидания вошла медсестра и спросила:

— Кто здесь мистер Отис Бигл?

— Это я.

— Мистер Фаулер хотел бы срочно с вами побеседовать.

— Минуточку! — воскликнул лейтенант Рафферти. — В таких ситуациях полиция имеет преимущество. Говорить с Фаулером буду я!

— Нет, не ты, — отрезал. Бигл. — Мистер Фаулер желает видеть меня.

В приемную вышел врач. На нем все еще был белый хирургический фартук.

— Кто тут из вас мистер Бигл? Я дал мистеру Фаулеру снотворное, но вы с ним еще успеете переговорить.

— Вот этот полицейский, — натянуто улыбаясь, проговорил Бигл, — настаивает на том, что он имеет преимущество передо мной. Может быть, хоть вы объясните ему, как важно для Фаулера увидеться со мной сейчас.

Врач немного поколебался, а затем кивнул:

— Видите ли, мистер Фаулер только что перенес операцию, и он очень слаб. Он выразил желание поговорить с мистером Биглом, и я уверен, что положительные эмоции пойдут ему только на пользу…

Бигл подмигнул обескураженному Рафферти, а затем последовал за медсестрой.

Берт Фаулер лежал на кровати и был до подбородка укрыт одеялом. Снотворное еще не начало действовать.

— Бигл, — проговорил Фаулер, — в меня стрелял какой-то рыжий.

— Дик Уолкер?

— Я не знаю никакого Уолкера. Это был какой-то рыжеволосый верзила. Он вошел в мой кабинет через боковую дверь, ни слова не говоря выхватил револьвер и… выстрелил в меня. Бигл, я хочу, чтобы ты поймал его.

— Разумеется, Берт. Но надеюсь, ты понимаешь, что я всего лишь частный детектив.

— Ну и что?

— Городские власти не платят мне жалованья.

— И это все, что тебя волнует? — Взгляд Фаулера затуманился. — Я позабочусь о том, чтобы тебе заплатили, Бигл, и, знаешь что… сегодня вечером меня собираются отправить домой. Я… мне необходима защита. Пришли мне надежного человека…

— Пил! Лучше его у меня нет никого. — Бигл мог бы добавить и то, что он не только его самый лучший, но и единственный работник.

Фаулер закрыл глаза:

— Ну вот и все.

Медсестра тронула Бигла за руку:

— Вам лучше уйти.

Минуя приемную, Бигл подал знак Рафферти:

— Можете переговорить с ним сейчас, лейтенант.

Выйдя из больницы, Бигл вернулся обратно в контору. Там он с нетерпением ждал возвращения Джо Пила, но, когда в пять часов тот так и не объявился, Бигл написал записку и оставил ее на столе напарника. Затем вышел из кабинета и отправился перекусить.

Вернувшись обратно, он обнаружил, что записка по-прежнему лежит, как лежала. И тогда, чувствуя крайнее раздражение, Бигл отправился в отель, где снимал номер Джо Пил. Войдя в холл, он огляделся по сторонам.

— Некоторым людям совершенно все равно, в каком свинарнике они живут, — проворчал он, потягивая носом.