Серебряный мул

Глава 3

Снова оказавшись на улице, он направился по бульвару Голливуд в сторону кинотеатра, где шел замечательный фильм, который ему до сих пор так и не удалось посмотреть в связи с недавними затруднениями материального плана.

Часы показывали уже шестой час, когда он освободился и зашел перекусить в небольшое кафе, располагавшееся на противоположной стороне улицы. После чего позволил себе роскошь проехаться на такси прямо до самого клуба «Пасифик атлетик», а это целых семь миль.

Но в помещение на этот раз заходить не стал, а вместо этого направился в ближайшую аптеку, откуда и позвонил в клуб.

— Мне нужен мистер Люсиус Кронк, — объяснил он оператору. — Не могли бы вы подозвать его к телефону, он наверняка сейчас в библиотеке или в баре.

На это ушло некоторое время, и Пилу пришлось еще раз повторить свою просьбу коридорному, который попросил его оставаться на линии. Минуты через три срывающийся голос гаркнул ему в самое ухо:

— Я слушаю, а это кто?

Пил же лишь громко рассмеялся в ответ: «Ха-ха-ха!» — и повесил трубку.

После этого мистеру Кронку определенно будет уже не так обидно за то, что ему пришлось потратиться, наняв частных детективов. А то вполне возможно, что после нескольких часов раздумий он мог начать жалеть об этом своем шаге. Зато теперь все в порядке.

Пил вышел из аптеки и остановился. Купив номер «Геральд-экспресс», он развернул газету и занял удобную наблюдательную позицию у витрины. Входная дверь клуба «Пасифик атлетик» находилась примерно в полутора сотнях ярдов наискосок от него, на противоположной стороне улицы.

Как раз перед аптекой находилась стоянка такси, так что если Кронк вдруг покинет клуб и предпримет какие-либо действия на своей стороне улицы, то можно будет без труда проследить за ним.

Однако в любом случае навряд ли Кронк ударится в бега. Ведь он рассчитывал на то, что Отис Бигл его защитит. Фигура Бигла в этом смысле выглядела вполне авторитетно.

Минут через двадцать пять появился сам Отис. Он весьма картинно вышел из такси и расплатился с водителем. Затем перекинулся парой слов с привратником и вошел в клуб.

Минут через двадцать он все так же в гордом одиночестве вышел на улицу и огляделся по сторонам. Пил поднял газету повыше, однако, очередной раз выглянув из-за нее, увидел, что Бигл решительным шагом направляется в его сторону.

Остановившись рядом, Бигл сделал вид, что с интересом разглядывает выставленный в витрине широкий ассортимент костылей и прочих выцветших на солнце ортопедических приспособлений.

— Ты бы еще бороду накладную прицепил, — гневно зашипел он, почти не разжимая губ. — Где, черт возьми, ты шлялся весь день?

— Работал, — отозвался Пил. — А как Кронк? Испугался?

— Черт побери, так это ты ему звонил, что ли?

— Я просто хотел дать ему понять, что он не напрасно потратил деньги. И подумал, что он тут же бросится звонить тебе. Ну как там дела?

— Он выйдет через несколько минут. Я должен обеспечивать его безопасность, держась на расстоянии.

— Организуем эскорт?

— Да, ты следуешь за мной. Следи, не появится ли поблизости рыжеволосый детина. Кронк считает, что именно этот парень собирается убить его.

— Почему?

— Не говорит. Займи пока вон то такси.

Бигл в последний раз взглянул на выставленные в витрине костыли, а затем дошел до угла и, дождавшись зеленого сигнала светофора, перешел улицу и остановился рядом с такси.

Пил сунул газету под мышку и тоже подошел к свободной машине. Водитель немедленно опустил флажок и завел мотор.

— Слушаю вас, сэр?

— Просто держи машину наготове, — приказал Пил. — Сможешь здесь развернуться?

— Конечно. Куда вас отвезти?

— Мне нужно проследить за такси. Вторая желтая машина на той стороне улицы. Ты знаком с водителем?

— Нет, он новенький. Но, послушайте, мистер, у меня семья. Недели три-четыре назад мне вот так же велели ехать за каким-то мужиком, и что? В результате мне же еще и морду набили.

— Ну и что, мне тоже били морду, — спокойно отозвался Пил. — И далеко не всегда я получал за это по пять баксов.

— Пять баксов?

— Сверх счетчика… Компенсация за разбитую морду.

— Или за расцарапанную, — упрямо уточнил таксист. — Дамочки обычно царапаются.

— Никаких дамочек, — отрезал Пил. — Просто поедешь вон за той желтой машиной. И смотри не перепутай ее с другими.

— Не перепутаю. Нашу ведет рыжий. Так что запросто.

Пил бросил беглый взгляд на другую сторону улицы и тихонько присвистнул. Водитель Отиса Бигла сидел за рулем, но даже с этого расстояния Пил мог с уверенностью утверждать, что это был довольно крупный мужчина… и к тому же у него были огненно-рыжие волосы.

И вот из дверей клуба вышел Люсиус Кронк. Он ступил на тротуар и огляделся по сторонам. Заметил два такси и сделал знак водителю первого из них.

— Ладно, — сказал Джо Пил водителю. — Готовься, сейчас нужно будет развернуться.

— Я всегда готов!

Кронк сел в такси, и машина отъехала от тротуара, такси Отиса Бигла направилось следом.

— Трогай! — приказал Пил.

Машина стремительно сорвалась с места. Им пришлось проехать примерно квартал, чтобы получить возможность развернуться, но улица была достаточно широкой, а движение не слишком интенсивным, так что они довольно быстро наверстали упущенное.

Процессия проехала по Уилшир, затем через западные районы Лос-Анджелеса и в конце концов миновала Вествуд. Перед Сепульведо такси Кронка повернуло направо, и все остальные сделали то же самое. Увеличив скорость, они следовали за лидером не приближаясь, однако вплотную к нему.

Красный сигнал светофора остановил кортеж на бульваре Сансет, после чего все они проследовали дальше по Сепульведо, преодолевая крутой подъем дороги, которая должна была привести их в Шерман-Оакс, если, конечно, они и дальше продолжали бы двигаться по ней, никуда не сворачивая.

Однако совершать столь дальнее путешествие им не пришлось, ибо уже на Мулхолланд-Драйв такси Кронка снова повернуло направо. Доехав до Лорел-Каньон, оно сделало левый поворот, начиная долгий, извилистый спуск по крутому склону.

После примерно полудюжины головокружительных виражей водитель машины, в которой ехал Пил, резко ударил по тормозам.

— Я их уже почти не вижу! — заорал он. — Тут довольно темно. Может, включим фары, а?

— Нет, не время еще, — возразил Пил. — Думаю, они должны скоро остановиться.

Водитель немного сдал назад, а затем резко вывернул влево, выезжая на угрожающе покатую боковую дорогу. Теперь им пришлось ехать на предельно низкой скорости. Преодолев еще около сотни ярдов, он изумленно присвистнул.

Пил увидел красные огоньки задних фар припаркованной у обочины машины.

— Проезжай мимо и подыщи удобное место для разворота. Нужно будет ехать в обратную сторону.

Проезжая мимо машины, он бросил взгляд на номера. Это было такси, которое взял Кронк. Оно стояло на обочине, фары тускло светились в темноте.

Такси Бигла с потушенными фарами стояло дальше по дороге, ярдах в пятидесяти от него. Нанятому Пилом таксисту пришлось проехать еще около сотни ярдов, прежде чем ему удалось обнаружить засыпанную гравием дорожку, дающую возможность развернуться на узком шоссе.

— Будем держаться на безопасном расстоянии, — предостерег его Пил.

Таксист остановил машину, развернув ее в сторону такси Бигла и Кронка. Пил вышел и направился было в ту сторону, но тут забеспокоился оставшийся за рулем таксист.

— Эй, постой! Не на того напал! Заплати сначала, а потом иди куда хочешь!

— По-твоему, я могу отсюда убежать? — насмешливо поинтересовался Пил.

— Тебя там дожидается приятель.

— Ладно, держи пятерку. Но если ты только смоешься с моими деньгами… Имей в виду, я запомнил твой номер. Так что жди здесь. Если ты мне срочно понадобишься, я свистну.

Он зашагал по дороге с щебеночным покрытием, пока наконец не оказался как раз напротив такси Бигла. Было уже довольно темно, так что машина казалась просто черным пятном.

Он осторожно приблизился.

— Отис?

Ответа не последовало. Пил заглянул в окно со стороны водителя. Ни Бигла, ни самого таксиста в машине не оказалось.

Пил пожал плечами и огляделся по сторонам. В темноте были видны лишь тусклые фары такси Кронка и слева от него, примерно в двадцати — тридцати футах вверх по склону, несколько квадратных островков света, что говорило о близости некоего жилища.

«А неплохое местечко для убийства», — отметил про себя Пил.

Не успел он подумать об этом, как приглушенный хлопок, раздавшийся откуда-то со стороны домишка на склоне, заставил его вздрогнуть, и по спине у него побежали мурашки.

Высоко в небе блуждали, то и дело пересекаясь, два мощных столба света. Джо Пил знал, что это такое — прожектора на бульваре Голливуд, возвещавшие начало предварительного показа в одном из кинотеатров… а может, и открытие нового ночного клуба или супермаркета. Его охватило жгучее желание оказаться там прямо сейчас, в эту самую минуту.

Он хлопнул ладонью по дверце такси, и звук получился на удивление громким.

Где-то поодаль хрустнула сухая ветка, как будто кто-то наступил на нее со всего маху. По спине Джо Пила пробежал мерзкий холодок. Он уже пожалел о том, что не захватил с собой револьвер или, на худой конец, парочку кастетов.

— Джо! — окликнул голос из темноты. — Эй, Джо! — Голос был громким, но в нем слышались нотки испуга, граничившего с отчаянием.

С другой стороны такси раздались осторожные шаги. Зашуршал гравий, и в следующий момент возникший из темноты силуэт стремительно распахнул противоположную дверцу машины.

— Эй! — только и успел сказать Пил.

Еще мгновение — и неясные очертания головы и плеч возникли на расстоянии вытянутой руки от лица Пила. Рука незнакомца сделала стремительное движение, и миниатюрный таран, возникнув из темного чрева такси, с треском впечатался в челюсть Джо Пила, отчего тот развернулся и со всего маху опустился на щебенку.

Еще некоторое время он просто ошалело глядел на черный силуэт машины, но так и не поднялся, пока в лицо ему не ударило облако выхлопных газов. Лишь тогда, словно опомнившись, он поспешно вскочил на ноги.

Такси Бигла к тому времени было уже в добрых десяти ярдах от него.

— Эй! — закричал Джо Пил. — Стой! Эй, слышь, останови машину!

Затем он вспомнил, что обещал свистнуть своему таксисту. Набрав в легкие побольше воздуха, он сунул в рот два пальца, но свиста не получилось. Он повторил попытку, и на этот раз более удачно.

В то же мгновение вспыхнули фары, и луч желтого света выхватил его из темноты. Огни качнулись и начали приближаться, и такси, скрипнув тормозами, остановилось почти посередине дороги.

— Что случилось, приятель? — окликнул его водитель.

— Какого черта ты не задержал то такси? — напустился на него Пил. — Ладно, чего уж теперь. Давай сюда, отрабатывай те пять баксов.

— Конечно, — отозвался таксист, — если только хлопок, что раздался здесь минуту назад, был всего лишь звуком захлопнувшейся дверцы. Если нет, то можешь на меня не рассчитывать.

Однако шофер все же вылез из-за руля и направился к Пилу. В правой руке он сжимал увесистую монтировку.

— Джо! — раздался из темноты испуганный, срывающийся голос Отиса Бигла. — Джо, это ты?

Пил обернулся:

— Да уж, пожалуй, не Ширли Темпл[4]. Что, черт возьми, здесь произошло?

Отис Бигл вышел на дорогу, залитую ярким светом фар. Его галстук сбился набок, он был без шляпы, а лицо покрыто испариной.

— Случилось страшное, Джо, — простонал он. — Наш клиент Кронк… его замочили!

— Ух ты! — подал голос таксист. — Наконец-то мои портреты напечатают во всех газетах.

— Не обращай на него внимания! — прикрикнул Пил. — Ему очень хочется стать героем. Так что же случилось, Отис?

— Не знаю… Я вышел из такси, чтобы оглядеться на местности, а заодно по возможности и заглянуть в окошко. А потом — бабах! К тому времени, как я добрался до окна и заглянул внутрь, Кронк уже лежал на полу…

— И ты не придумал ничего лучшего, как поднять крик! — язвительно заметил Пил. — Кто еще находится в доме?

— Я не знаю. Я больше никого не видел.

— Что ж, тогда сейчас самое время пойти и взглянуть, — сказал Пил, но не тронулся с места, ибо в этот самый момент откуда-то издалека послышалось завывание сирены.

— Полиция! — охнул Бигл. — Почему?

Пил привалился спиной к машине.

— Что ж, еще не поздно расслабиться, а там будь что будет… Кто это там еще?

Но это был всего лишь водитель из такси Люсиуса Кронка. Тяжело ступая, он брел в их сторону. Таксист Пила первым узнал его.

— Боже мой, Пол!

— Тони! — выкрикнул тот. — Что происходит?

— Твой пассажир обратно с тобой не поедет, — ответил Тони. — И денег ты с него не получишь.

— Значит, опять облом, — с горечью проговорил Пол. — Ну что за день, не везет с самого утра. Сначала штраф, потом колесо спустило, а теперь еще это.

— Не все так плохо, — вмешался Джо Пил, — зато твое такси осталось при тебе.

Звук сирены приближался, и ее тревожный вой наполнял теперь собой ночную тишину.

И только теперь Отис Бигл заметил, что такси, на котором приехал сюда он, исчезло.

— Эй! — изумленно вскрикнул он. — А где же мое такси?

— Он всем сделал ручкой, — сказал Пил. — За рулем твоего такси был рыжий.

— Да какая разница… — начал было Бигл, но осекся: — Рыжий?!

— Ага, рыжий верзила. Ребята, вы его когда-нибудь раньше видели?

— Я уже говорил, что он новенький, — отозвался Тони, — да и не обязан я знать всех и каждого в лицо.