Серебряный мул

Глава 7

После ухода Джо Пила Отис Бигл еще какое-то время любовно разглядывал кусок серебряной руды. Он был невзрачным и грязным, но на этот раз Бигл не имел ничего против того, чтобы испачкать руки. Нежно поглаживая кусок породы, он размышлял о безденежье и череде неудач, постигших его за последние несколько недель.

Отис Бигл не любил нищету. Ему нравилось хорошо одеваться, вкусно есть и вообще жить на широкую ногу. Это удавалось ему далеко не всегда, но, даже когда финансы не позволяли шиковать, он старался наилучшим образом обходиться тем, что у него было.

И нужно отдать ему должное, это у него получалось. Он мог носить дешевый костюм и умел удачно скрывать это при помощи цветка, приколотого к лацкану пиджака, огромного бриллианта (фальшивого) на галстучной булавке и изящной трости, что давало ему возможность общаться на равных с обладателями куда более изысканных нарядов.

Решительно вздохнув, он положил кусок породы обратно в мешок и вышел из конторы. Оказавшись на улице, он увидел такси, припаркованное у тротуара, и, опустив мешок на землю, подал знак водителю.

Таксист вышел из машины, собираясь открыть багажник, но Отис Бигл покачал головой и постучал по мешку свой изящной тростью. Таксист подошел, чтобы взять багаж пассажира. Подняв мешок, он удивленно хмыкнул:

— Черт, что у вас там такое? Свинец?

— Золото, — ответил Отис Бигл. — Я отбил его в качестве трофея. А теперь еду в Ван-Нойс, чтобы зарыть клад.

Таксист бросил мешок в салон, и тот едва не проломил обшивку пола. Недовольно зыркнув на Отиса Бигла, водитель сел за руль.

Через несколько минут машина уже ехала по Кауэнга. Плавно свернув на Сан-Фернандо-Вэлли, такси миновало Норт-Голливуд, Студио-Сити и через несколько минут, повернув направо, остановилось перед длинным одноэтажным зданием.

— Пожалуйста, возьмите мой багаж, — попросил Отис Бигл.

Таксист глянул на счетчик. Тот показывал один доллар восемьдесят пять центов. Вместе с ожиданием и обратной дорогой вполне можно было заработать пять долларов. Он выскочил из машины и внес тяжелый мешок в здание.

Бигл последовал за ним и подошел к молодому человеку за стойкой:

— Пожалуйста, сообщите управляющему, что мне необходимо переговорить с ним.

— Вы к мистеру Уилкоксу? Но он сейчас занят…

— Передайте ему, что с ним желает говорить Отис Бигл. — Бигл кивнул таксисту и затем указал место на полу: — Поставьте здесь и подождите меня на улице.

Молодой человек вышел и вернулся через несколько минут в сопровождении человека в полотняном фартуке.

— Мистер Бигл? — спросил человек в фартуке. — Кажется, мы незнакомы…

Бигл, всегда питавший слабость к театральным эффектам, выбрал себе стиль поведения Тома Брета. Он наклонился и одним движением вытряхнул на пол кусок руды.

— Уилкокс, что это по-вашему? — воскликнул он.

Уилкокс ахнул и склонился над рудой:

— Боже мой!

— Шестьдесят процентов чистого серебра, — торжествующе объявил Бигл. — У меня полно таких камешков.

— Где вы его взяли? — выдохнул тот.

Бигл рассмеялся:

— А что? Да если я укажу место, то начнется новая золотая… то есть серебряная лихорадка. Самая большая в современной истории. Мне просто нужно немного наличных. Как скоро вы сможете выплавить металл?

— Я не могу, вам следовало бы обратиться к плавильщику. У меня совсем небольшая печь…

— Но вы разве не занимаетесь выплавкой драгоценных металлов?

— Да, но я работаю с небольшими образцами. Просто беру образец и определяю, сколько в нем содержится серебра. А переработать весь этот оковалок… Хотя могу порекомендовать вам одного специалиста…

— Но тогда мне пришлось бы привлечь к этому делу еще целую толпу посторонних людей. Хм… а может быть, освободите меня от такой необходимости? Могу уступить по сходной цене. Всего тысяча двести — тысяча триста долларов — и он ваш.

— Что ж, а почему бы и нет, — сказал Уилкокс. — Вы не будете возражать, если я его взвешу?

— Разумеется, не буду.

Уилкокс положил кусок породы на весы и покачал головой. Потом взял инструмент и поскоблил в нескольких местах. Поразмышляв, он сказал наконец Биглу:

— Знаете, цена слишком завышена. Я могу дать за него семь сотен.

Отису Биглу только этого было и надо.

— Семь сотен? — возмущенно переспросил он. — Да вы, видать, шутите. А впрочем, вы тоже имеете право на кое-какой навар с этого дела. Итак, могу уступить вам самородок всего за тысячу сто пятьдесят.

— Знаете ли, выплавка ведь тоже кое-чего стоит…

— Да, несколько долларов. Ну тогда я… Да уж ладно! — Бигл стукнул по руде концом своей трости. — Вот как мы поступим. Если вы обещаете хранить все в совершенном секрете, то я готов сбавить еще сотню.

Через пять минут Уилкокс выписал Биглу чек на девятьсот долларов. Бигл заставил его тут же позвонить в банк и проинформировать о его, Бигла, скором визите и предстоящем обналичивании чека.

Полчаса спустя Бигл вышел из такси перед зданием, где находилось его агентство.

— Что ж, водитель, — сказал он, — сколько там с меня?

— По счетчику четыре доллара восемьдесят центов…

— Четыре восемьдесят? — охнул Бигл. — Я же не собираюсь покупать это такси.

— Мистер, — взмолился водитель, — я даже выключил счетчик, когда дожидался вас.

— Кто бы сомневался! — Бигл протянул ему пятидолларовую купюру. Таксист, с трудом сдерживаясь, принялся шарить в кармане в поисках мелочи. Мгновение спустя Бигл великодушно махнул рукой: — Сдачи не надо.

Затем он вошел в здание и остановился у табачного киоска.

— Сигары, Тони, — громко сказал он. — Мои любимые, те, что по доллару.

Тони изумленно захлопал глазами:

— Вы это серьезно?

— Разумеется. Дай пять штук.

Бигл откусил кончик одной сигары и закурил. Затянулся, выпустил дым и удовлетворенно вздохнул. Затем поднялся к себе в офис.

Он как раз открывал дверь ключом, когда в конторе зазвонил телефон. Он схватил трубку и с выражением сказал:

— Отис Бигл у аппарата, — и снова с удовольствием затянулся сигарой.

— Бигл, — раздался скрипучий голос на том конце провода, — это Бертрам Фаулер. Я только что возвратился в город и узнал, что все газеты упоминают твое имя в связи с убийством Люсиуса Кронка. Так что же там произошло?

— Ну, Берт, это еще та история. Насколько я помню, это ты спонсировал членство Кронка в клубе.

— Разумеется, это был мой старинный знакомый, я знал его на протяжении многих лет. Но какое… при чем тут ты?

— При чем тут я? Ну что ты, Берт! Мистер Кронк сам нанял меня для выполнения одной конфиденциальной миссии. Он…

— Кронк нанял тебя?

— Да. Видишь ли…

— Послушай, Бигл, я как раз собираюсь поехать в свою контору. По пути заскочу к тебе. Мне бы хотелось поговорить с тобой об этом.

Через двадцать минут Бертрам Фаулер вошел в дверь агентства Бигла. Это был упитанный, солидного вида господин лет пятидесяти.

— Итак, Бигл, что там произошло? — спросил он, усаживаясь в кресло Джо Пила. — Каким образом Кронк нанял тебя?

К счастью, Бигл предвидел этот вопрос, и у него уже был заранее готов ответ.

— Он подошел ко мне в клубе. Мы вместе выпили, разговорились, он узнал, что я частный детектив, и попросил меня выполнить для него кое-какую работу.

— Какую такую работу?

— Он попросил охранять его… то есть днем раньше он едва не попал под машину и решил, что его жизни угрожает опасность.

— Очевидно, так оно и было. Но он не сказал, кого он подозревает? Кто бы мог желать ему смерти?

— Он сказал, что это был какой-то рыжий субъект.

— В газете написано, что он был убит в доме, который снимал человек по имени Том Брет. Кто этот Брет?

Бигл закашлялся.

— Полицию это тоже очень интересует. Когда я ворвался туда вместе с полицейскими, его там не оказалось. Похоже, дом принадлежит некоему Ковени, который сдал его Брету вместе со всей обстановкой. Слушай, Берт, а как долго ты знал Люсиуса Кронка?

— Несколько лет. Время от времени он работал на меня. Ведь он был горным инженером, а у меня есть несколько собственных рудников.

— Он что, и в Голливуд приехал именно поэтому?

Берт Фаулер поморщился:

— Я буду откровенен с тобой, Бигл, но ты должен мне пообещать, что дальше тебя это не пойдет. Мне ничего не известно о смерти Люсиуса Кронка, и я не хочу, чтобы меня затаскали по допросам.

— Я понимаю, каково тебе сейчас, Берт. Я тоже не самого высокого мнения о работе наших полицейских. Так, значит, Кронк работал на тебя?

— Да. Мне принадлежит рудник в Вирджиния-Сити, что в Неваде. Но это слишком громко сказано: «принадлежит». На самом деле я владею контрольным пакетом акций на него. Сам по себе рудник не стоит ничего, оттуда выбрали все, что было можно, много-много лет назад, но недавно в его окрестностях стало наблюдаться некоторое оживление, и тогда я решил провести оценку возможностей рудника. Кронк проделал всю необходимую работу и приехал сюда с отчетом. Результат оказался отрицательным…

— Отрицательным? Значит, никакого серебра там нет?

— Не факт. Серебро есть во всех рудниках в окрестностях Вирджиния-Сити. В свое время это были богатейшие месторождения, но затем шахты оказались затоплены, дерево сгнило, штреки обвалились. В самом руднике еще может находиться много серебра, но затраты на его добычу наверняка превзойдут его стоимость. Отчет Кронка был выдержан именно в этом духе.

Отис Бигл попыхивал сигарой.

— Значит, ты считаешь, что Кронка убили из-за того, что ему удалось узнать об этом руднике?

— Разумеется, нет. Скорее всего, у Кронка был недоброжелатель, о котором мне ничего не известно. Ведь он консультировал не только меня. На меня он работал всего одну-две недели в год.

— А ты сам не знаком с этим Бретом?

— Я впервые узнал это имя из газет сегодня утром. А что?

— Просто Брет был здесь всего час назад.

— Но ты же только что сказал, что не знаешь, где он! — изумился Фаулер.

— Я сказал, что полиция не знает, где он. И если уж на то пошло, то я тоже этого не знаю. Он пришел сюда и рассказал трогательную историю про рудник со странным названием «Серебряный мул»…

— Но ведь это и есть тот самый рудник, который Люсиус Кронк обследовал по моей просьбе. — Фаулер пристально посмотрел на Отиса Бигла.

— И Кронк сказал, что там ничего нет? А вот Брет утверждает, что там имеется богатая серебряная жила.

— А откуда вообще Брету известно об этом?

— Ну… гм… он притащил сюда кусок серебра. Ну, не совсем серебра. Скорее серебряной породы.

— Породы, содержащей серебро, в Неваде полно повсюду, так что это еще ничего не доказывает. Как я уже сказал, Брет мог достать ее из «Серебряного мула», однако это еще вовсе не означает, что разработка рудника станет приносить прибыль. Очистка штреков, новые подпорки, откачка воды — на все это уйдет уйма денег. И остается только надеяться на то, что в «Серебряном муле» окажется достаточно серебра, чтобы оплатить хотя бы все расходы.