Мастер. Мститель

Глава 1

Взиу! — тонко пропела стрела, срикошетировав от каменного круга портала.

– Быстрее Серж, быстрее! – Тира отстреливался с двух рук от толпы дикарей, которые вообще-то тоже были не дураки пострелять. Если бы не щит, выставленный Сержем, они уже превратились бы в подушечку для булавок.

– Сейчас, – огрызнулся Серж, судорожно набирая адрес домашнего портала на Гравии. — Все, пошли!

Тира выпустил последний заряд из последнего заряженного револьвера, изъятого у Сержа и рыбкой нырнул в портал. За ним ушел и Серж, предварительно швырнув в толпу дикарей такой большой файрбол, который только смог себе представить.

Третий портал за неделю, и первый — из белых пятен. После бегства с Истока на базу на Гравии, Сержа обуяло непреодолимое желание исследовать белые пятна в тех местах, где по карте были расположены порталы. Но Тира решительно пресек эти действия.

– Нечего сейчас ерундой заниматься. Белые пятна — это хорошо, но сейчас нужно сходить туда, откуда мы ушли и по известным нам городам. Будем искать тех, кто смог уйти от эльфаров и способен сражаться дальше.

– А если портал под их контролем и там куча ушастых?

– Кто у нас тут маг? Ставишь щит, оружие наизготовку, и вперед. Выскочили, осмотрелись, если враги — отстрелялись и ушли. Потом портал заблокируешь с нашей стороны. А если город под контролем наших войск смотрим, с кем можно и стоит ли говорить. Давай завтра и попробуем с утра.

— Откуда начнем?

— Второй портал в Арзуне. Тот, через который тебя вытаскивали от гномов.

— В подвале Тайной Стражи? Да там небось от ушастых не протолкнуться.

— А вот в этом ты ошибаешься, и сильно. Там стоит хорошее защитное плетение, Сайлер, земля ему пухом, ставил. Да и портал замаскирован так, что кто не знает -- не найдет вход. Пока прошло только двое суток, пока ушастые угребаны прочухают, что в подвале что-то не то, пока не пригонят архимага на расплетку, время-то и пройдет. А мы быстро смотаемся туда и посмотрим, что и как.

Серж не стал переубеждать Тиру, все равно что плевать против ветра – если хочешь, на тебе полотенце. Но в данном случае Тира оказался прав…

… Серж поставил щит и они ввалились в подвал Тайной Стражи наготове – Серж, готовый активировать перстень, и Тира с двумя револьверами наперевес. Внутри довольно большого подвала было темно, магические лампы светились не все. Вокруг все покрывал толстый слой известковой пыли, такое впечатление, что вверху рвануло так, что посыпалась штукатурка.

Возле портала лежало тело.

– Мать твою! Это же Ана!

Серж осторожно перевернул тело на спину. Ана была вся в крови, правая сторона лица – сплошная рана. Серж быстро магическим зрением осмотрел женщину. Да, плохо дело. Энергосистема была дефомирована там, где на теле были три раны, особенно сильно на правой стороне лица. Но она была еще жива!

– Тира, она жива!

– Уходим! – Тира поднял на руки безжизненное тело Аны и они ушли обратно через портал.

На базе Серж начал вспоминать все то, что умел когда-то Лигус. Энергосистему подлатать, залечить раны, выпрямить спутанные линии тонкого тела… Видно было, что Ане становится легче, дыхание стало равномернее, левая половина лица порозовела. Займемся правой половиной…

Серж, шатаясь от усталости, опираясь о косяк почти выполз из комнаты.

– Как она?

– Была ранена, сильно обезвожена, но жить будет. Красавицей правда не скоро ей стать, но я сделал все, что мог.

– Спасибо, Мастер, – первый раз Тира назвал Сержа позывным, или «боевым именем», как тут говорили, данным ему Сайлером.

– Попробуйте ее напоить по чуть-чуть.

– Сделаем. Ты молодец, Серж.

– Да чего там. Я ей тоже обязан, и она одна из нас. Мы все теперь семья, что ни говори.

– Скоро очнется?

– Не знаю, господин полковник.

… Ана пришла в себя через сутки.

– Где я?

– На нашей базе на Гравии.

– Все-таки вы меня нашли, – она улыбнулась потрескавшимися губами.

– А как ты думаешь, – улыбнулся Тира и погладил ее по волосам, стараясь не смотреть на левую щеку.

– Что, все так плохо? – она уловила взгляд Тиры и закашлялась.

– Уже лучше. Серж хорошо поработал. Скоро будешь лучше прежней. Говорить трудно?

– Да есть немного.

– На вот, попей, – Тира подал ей кружку с отваром лечебных трав.

– Сейчас, – она поморщившись привстала на локтях. – Теперь слушай, Гром. Вот как было и что я видела.

– Может быть потом?

– А сколько уже прошло?

– Почти четверо суток.

– Хватит тогда уже в постели валяться.

– Ну уж это мне решать.

… Ана была в городе, когда все началось. Они с Колханом проснулись от сигнала – кто-то пытался попасть внутрь периметра, снимая охранные плетения, точнее, думая, что их снимает. То, что ставил Сайлер, простому магу не снять. Пока снаружи забора слышался шум, иногда перемежаемый воплями и треском разряжаемых молний, Ана с Колханом успели одеться, вооружиться и приготовится к обороне. А потом неслабо грохнуло, и под аккомпанемент звона падающих стекол из разбитых окон в заборе появилась дыра – нападающие потеряли терпение и решили действовать проще и быстрее. В первые силуэты Ана с Колханом выстрелили сразу, как только те показались в проломе. Другие попытались промчаться к крыльцу, но тут уже сработали артефакты, заложенные под газон Сайлером – аналог земных мин. Трое первых сгорели заживо, даже не успев закричать. А потом вперед пошли боевые маги. Первого снял Колхан, выстрелив из мушкета, а вот второй… Второй пустил файрбол почти в упор. Ана как в замедленном действии видела, как файрбол неотвратимо летит в голову ее мужа, соприкасается с ним… Взрывом ее отбросило в сторону и обожгло лицо. И тут Ана перешла на сверхскорость – спасибо Сайлеру за такую способность. Теперь уже медленно маг шевелил пальцами, пытаясь что-то сплести – Ана клинком зачарованного меча отрубила ему руки и голову. Голова еще не успела понять, что тело мертво, и не падала наземь, время растянулось. Ана рубила мечом направо и налево, отрываясь на напавших. Потом время пришло в свой привычный темп. Со стуком упала на землю голова мага, двойной фонтан крови из перерубленных артерий хлынул вверх и тело упало. Также на земле остались лежать и остальные. Всего двенадцать – две боевые звезды эльфов и два боевых мага.

Ана добрела до трупа мужа и рухнула на колени. Сил больше не было.

– Прости, родной, – она гладила его руку и слезы сами покатились из глаз.

И тут из-за забора послышался дробный топот ног. Ана выбежала на улицу – в двух фарлонгах по направлению к дому бежала полурота эльфийских десантников в полном боевом снаряжении. С ними ей было не справиться.

Как она, раненая, убегала от дома, как пробиралась к уцелевшему порталу в разрушенном здании Тайной Стражи, как смогла перевязать раны и остановить кровь – она почти не помнила. Только вспышку файрбола и мертвое тело мужа на газоне.

– Да, досталось тебе, – Тира сжал ее руку. – Отдыхай. Пока для тебя работы нет.

– Похоже, в Арзун соваться больше смысла нет, – Серж почесал нос.

– Пока да. Все, что можно было, разрушено, даже если столицу удержали, в чем я сильно сомневаюсь, там зона боевых действий. Ты закрыл портал на вызов из Арзуна?

– Да, и вообще на все другие. Мы тут в полной изоляции.

– И хорошо. Завтра нам нужно проверить ближайший к нам портал, тот самый, который в лесу. Вдруг что получится…

И получилось. Тира с Сержем вышли среди гигантских многовековых сосен. Место вокруг портала за долгое время было замусорено листвой, хвоей и ветками, было видно, что тут не ступала нога человека, по крайней мере долгое время.

– Повезло, – хмыкнул Тира.

– Даже странно. Такое место в лесу, и совершенно нетронуто.

– Надо провести небольшую разведку.

Серж сплел сканирующее заклинание.

– На две мили вокруг лес точно чист, только мелкое зверье. Магии не присутствует, разумных и крупных животных нет.

– Очень подозрительно. Пойдем пройдемся.

Медленно, не торопясь и осматриваясь по сторонам они двинулись дальше. Все тот же вековой лес, кроны которого закрывали солнце. Сержу это напомнило леса под Питером, правда там деревья были немного другие. А какой воздух! Казалось его можно было резать ножом и есть. После миазмов Арзуна и родного мира это было просто чудо. Насыщенный кислородом, напитанный запахом хвои воздух был великолепен.

Пройдя милю, Серж опять просканировал местность. Ага, есть засечка.

– В двух милях одиночная цель. Человек.

– Пойдем посмотрим.

Подойдя на милю, Тира остановил его.

– Останешься здесь.

Серж удивленно выгнул бровь.

– Ты топаешь, как медведь. Тебя услышит даже глухой, не то что егерь или дикарь.

– Ладно, как скажете, – Серж чуть обиженно пожал плечами. – Цель вон в той стороне найдете.

– Жди здесь, – и Тира словно растворился в лесу.

Серж ожидал довольно долго. Любовался лесом вокруг, время от времени повторяя сканирование. Вот две отметки почти рядом, потом отметка Тиры поползла назад, вторая осталась там же, медленно перемещаясь.

– Ну что? – спросил Серж, когда Тира, как чертик из табакерки возник словно из ниоткуда.

– Орк, точнее орчанка. Маленькая девочка лет десяти. Напуганной не выглядела, словно недалеко от дома. Пошли отсюда, Серж. Я не думаю, что нам здесь будут рады. Когда-нибудь потом может быть заедем в гости, надо будет устанавливать контакты с местным населением. Давай, обратно до портала три мили топать.

Ну а третий портал – тут результат был известный. Вывались среди стойбища дикарей и убрались восвояси. Видно, и впрямь стоило пока с исследовательским зудом завязать.

Вечером Тира собрал всех.

– Ситуация вам известна. Эльфары захватили столицу, Азариус и наш наниматель Сайлер убиты, мы теперь сами по себе. Вооружения у нас полно, спасибо Сайлеру и нашему Мастеру, – кивок Сержу. – Припасов тоже, и с деньгами проблем нет. А значит, перед нами стоит извечный вопрос – что делать? Мы сами себе хозяева, но у нас есть небольшой такой должок от ушастых. Предлагаю его отдать. Первое. Проводим глубокую разведку через порталы. Выясняем, какие земли под эльфами, какие под нами. Вопросы, предложения есть? Нет? Отлично. Второе. Планируем диверсии везде, куда можем дотянуться без риска быть обнаруженными. Третье. Обживаемся здесь всерьез и надолго, начинаем дружить с местными.

– Разрешите? Мы не собираемся действовать вместе с регулярной армией?

– Нет, Серж. Не собираемся. Для любого командира выше рангом мы просто мобресурс, мясо. Нас просто тупо бросят в обычную пехоту. Поэтому работаем сами по себе и только.

– Не собрать ли из остатков частей партизанский отряд?

– А дальше? Мы – мобильная спаянная группа, наши знания и умения превосходят обычные части на голову. И тут мы набираем себе мясо из остатков обычных частей, сразу теряем мобильность и боеспособность, и занимаемся тем, что решаем чужие проблемы. Нам это не надо. Кого встретим может и подберем, но с разбором. Сейчас лишние люди нам не нужны. После того, как выясним, где наши войска, все мясо сплавляем туда, пусть им обычные сержанты мозги на место ставят и за собой ведут. Еще вопросы? Тогда на сегодня все. Мастер, останься, есть разговор.

– Не позорься уже перед другими, – сказал Тира, когда они остались вдвоем. – Вот теперь я готов тебя выслушать. Я понимаю, что ты знаешь слишком много, но это знания твоего бывшего мира, твои реалии. Так поступали твои предки, но в определенных условиях. Сейчас условий нет – считай нас разведгруппой в тылу врага, действующей без связи с командованием на свой страх и риск.

– Есть, господин полковник.

– Да, кстати, отвыкай уже от армейского обращения – ляпнешь где-нибудь не на базе, можем спалиться. Обращайся по-боевому – Гром, или вне операции – командир. Разрешаю. Все только по прозвищам.

– У нас это называли «позывным».

– Опять умничаешь?

– Нет, Гром.

– Вот и хорошо. С утра поедем к мэру этого городишки, пускай делится информацией. Ему теперь с нами жить, пусть пока он этого и не знает, но сильно, думаю, подозревает, после того, как мы забрали контроль над порталом себе.

… Местный городишко-форпост назывался Истор и насчитывал всего две сотни жителей и два десятка стражей, которых после прибытия Тира подчинил себе, пользуясь королевским жетоном. Командир местной Стражи, нечто среднее между шерифом и пограничником, оказался понятливым и в дела большого поместья с полутора десятками тяжеловооруженных мужиков не лез – не бандиты и ладно, тем более с соответствующими полномочиями. Тира выбрал этот городок как базовый из-за географического расположения – центр континента, до ближайшего города с порталом двадцать лиг, вокруг дружественные людям племена индейцев (так их назвал по старой памяти Серж, как аборигенов Америки). Краснокожими они не были, только у орков кожа была с красноватым оттенком – вопреки распространенному заблуждению у индейцев кожа обычного цвета, а свое прозвище они получили за обычаи некоторых племен раскрашивать лицо охрой. Местные индейцы, что люди, что орки были оседлыми земледельцами, весьма лояльными, а иногда и дружелюбными к зунландцам – делить было нечего, в отличие от земной Америки на Гравии не было такой экспансии, форпосты возле порталов были малонаселенными. Земли хватало на всех, а попасть через портал было мало кому по карману (а приплыть на корабле и еще дороже), поэтому гопота и голытьба, основавшая Америку, здесь отсутствовала. К тому же жесткие зунландские законы уравнивали любых разумных в колониях в равных правах и обязанностях с гражданами короны, в отличие от эльфарских. Поэтому эльфов местные аборигены здесь очень не любили. А еще больше, чем не любили – просто ненавидели Искореняющих Скверну, те, несмотря на законы, считали всех аборигенов без разбору носителями Скверны, а особенно шаманов племен, и весело с задором занимались их истреблением. Ну а шаман племени – лицо неприкосновенное и по положению зачастую выше вождя. Поэтому, после пары таких случаев, попавших под горячую руку самих Искореняющих индейцы традиционными дедовскими способами очистили от Скверны, а их кости шаманы очистили от плоти и использовали в своих ритуалах. С тех пор Искореняющие стали на Гравии персонами нон грата, а управлять порталами – местные мэры, во избежание, так сказать.

В мэрии (так именовалось здесь очень большое – аж в два этажа бревенчатое здание, на первом этаже – контора командира Стражи с обезьянником, на втором – кабинет мэра) собрались кроме самого хозяина города и Тиры с Сержем еще Страж, главный местный траппер и от коренных аборигенов индеец Тайанита из племени Желтого Сурка.

…– Таким образом, в свете того, что я изложил, город переводится на военное положение. Господин Тайрон, – обратился Тира к Стражу, вы переходите в мое непосредственное подчинение, как к старшему командиру воинского подразделения.

– Но вы вроде как наемники… – попытался отмазаться Страж.

– А еще я полковник егерей, и это никто не отменял. Мои полномочия вы знаете. Тайанита, как ваше племя относится ко всей этой ситуации с войной и эльфами?

Высокий индеец средних лет, одетый как обычный поселенец, сделал очередную версию непроницаемого лица.

– Для моего племени все останется по-прежнему?

– Да, как и в старые времена.

– Эльфары и наши враги и враги наших братьев-орков. Остальное вам скажет наш вождь Мэнтотохпа.

– Когда мы сможем встретиться?

– Я узнаю.

– Далее, – Тира расстелил карту. – Господа, что вы можете сказать мне по вот этим локациям? Вот здесь, здесь и здесь?

– Здесь земля нашего племени, – индеец взял карандаш и обвел приличных размеров участок, начинавшийся сразу за городом. – Здесь запретное место, плохое, духи умерших здесь водятся. Табу.

В зону запретного места входил и лес с расположением второго портала, и довольно большой участок вокруг.

– А вот здесь? – Тира примерно указал то место, где встретил орчанку.

– Здесь земля племени Ширики – волка прерий. Орки, эти никому ни друзья, ни враги, просто соседи. Отдельно от всех живут.

– Странные какие-то они, – хмыкнул мэр. – За все время в городе появлялись два раза. Походили, посмотрели, ни с кем не разговаривали и ушли. Но с их стороны к нам агрессии не было. Пытались с ними наладить отношения, но они просто утыкали землю стрелами перед нами, пришлось повернуть восвояси, спасибо, хоть предупредили, а не пристрелили сразу.

– Ладно. Тайанита, можете еще рассказать об окрестных землях и кто их населяет?

Карандаш индейца заскользил по карте, Тира с Сержем слушали и запоминали. По крайней мере картина становилась ясной – индеец хорошо знал окружающую местность в радиусе двенадцати-пятнадцати лиг, знал где находятся чьи земли и чьи стойбища, кто как относится к зунландцам. Посему выходила довольно неплохая картина – окружение в большей мере безопасно и не стоит ждать сюрпризов, если не лезть, куда не следует. Тайанита четко указал места, где появляться бледнолицым (Серж четко ассоциировал терминологию местных индейцев с земными) не стоит, могут не понять и немножко убить. Насколько понял Серж, в основном это были местные святыни.

– Господин Малер, что можете добавить? – Тира обратился к трапперу.

– Да в общем все верно, – тот потеребил лисий хвост, свисающий с весьма колоритной шапки (которую на земле называли «Зверобой» за сходство с шапкой Натти Бампо). – Вот здесь и здесь проходят древние дороги, по ним никто уже не ходит, выкрошилось покрытие от времени. Вот здесь тоже жуткое место, – он обвел на карте гору лигах в восьми. – Туда мы не суемся, оттуда или не возвращаются или лишаются рассудка и умирают. Так что лучше сюда не соваться.

Серж переглянулся с Тирой. Как раз эти места надо будет посетить. Эти «жуткие» и «запретные» места могут быть связаны с Древними, а значит, просто необходимо их будет обследовать, когда все устаканится. Почему же в зоне того портала они ничего не заметили? Значит, не там искали. Будем искать лучше.

– Карту я скопирую и пришлю всем присутствующим. Остальное понятно. Все занимаются своими делами. При обнаружении сил противника извещаем друг друга и принимаем меры для обороны или организованного отступления, в зависимости от их численности.

– Ну это вряд ли, – усмехнулся в усы мэр. – До ближайшего известного эльфарского поселения лиг двести, без порталов они замучаются сюда добираться.

– Не факт, – Тира переглянулся с Сержем, оба вспомнили гномов с их дирижаблем. – Были прецеденты. Так что бдительности не теряем.

– Ну что думаешь насчет запретных мест? – спросил Тира, когда они вышли на улицу.

– То же самое. Надо их как можно быстрее обследовать. Я сомневаюсь, что там жуткая и запредельная магия, скорее это охранные системы. Я бы начал с горы.

– Не гони так. На чем предлагаешь туда ехать? Восемь лиг без портала не шутка, а багги твой там остался.

– Ну а наш фургон, который вы сюда пригнали?

– Заметный он больно. И силы жрет немеряно.

– Ну вариантов нет, лошади столько не выдержат. А заметят – без разницы, про запретные места тут столько страшилок, что местные только что не писаются по ночам. Не увяжутся за нами. А вообще по поиску мест есть у меня хорошая задумка, надо ее будет реализовать. И самое главное, для этого у нас все есть.

– Времени у нас нет. Вот что самое плохое. Ладно, сейчас подождем аудиенции у главного желтого сурка, а потом и думать будем.

… Тайаниту пригласили помочь выбрать подарки для вождя и шамана племени. Потому что черт его знает, что можно дарить, а что нельзя, вдруг обидится. Здесь знания Сержа по книжкам и вестернам ограничивались бусами, ножами и огненной водой, как дело в реальности обстояло – он не знал. Тира был более осведомлен в этом вопросе, как понял Серж, в подобных местах он провел не один год службы и знал обычаи и языки других племен, с этими он не сталкивался.

Тайанита одобрительно взглянул на блочный арбалет и «ка-бары», на которые перешли Тирины бойцы. А вот бутыли с хорошим виски и настойками отодвинул в сторону.

– Табу. Пьяный индеец – сначала ленивый, потом мертвый.

Серж про себя одобрительно кивнул. Здесь они молодцы. Он помнил, что в крови малых народов отсутствовал какой-то фермент, расщепляющий алкоголь, для них алкоголизм – смертельная и распространенная болезнь. Ну кто к чему привык. Северные народы вон на Земле привыкли к особым образом вяленому мясу и спокойно его употребляли, несмотря на то, что оно содержало трупный яд, а вот пришлые, осмелившиеся попробовать сей продукт, умирали.

Золотые украшения для жен вождя индеец одобрил. Ну губа не дура, за такие цацки можно было купить не одно такое поселение. Ладно, что мелочиться. Такое добро специально было подобрано на взятки из королевской казны. Пусть вульгарное и грубовато сделано, зато на не привыкших к роскоши туземцев действовало безотказно.

Дальше Тайанита выбрал всякие тряпки и одеяла. Серж уже начал поглядывать на Тиру с целью, чтобы тот образумил наглеца, но тот со спокойным видом молчал.

Для шамана Серж уже подобрал один хороший амулет из трофейных, с него хватит. Тряпками и бижутерией пускай вождь делится.

…На следующий день процессия во главе с Тайанитой выдвинулась путь. С собой, кроме Сержа, Тира взял двух своих егерей. По расчетам Сержа они проехали уже около трех лиг, когда внезапно из зарослей тростника на тропу вышел воин с копьем. Тайанита перемолвился с ним парой фраз на гортанном наречии и воин вновь исчез в тростниках.

– Нас ждут.

У Сержа, непривычного к седлу уже задубела пятая точка, когда наконец вблизи показалось селение. Вопреки книгам Рида и Мэя, вигвамов не было, вместо них были саманные хижины, как в человеческих деревнях. У самой большой хижины была и коновязь, к которой Тайанита спешившись привязал своего коня.

– Ждите, – бросил он спутникам и исчез внутри.

– Так, вы охраняете снаружи, мы с Мастером идем внутрь. И Серж, ради бога не лезь вперед и больше молчи. Говорить буду я.

– Вождь ждет вас, – распахнул дверь Тайанита и сделал приглашающий жест.

Тира с Сержем шагнули внутрь. В воздухе плавал знакомый сизый дым. О, табак! Давненько Серж не курил, после попадания ни разу. Пришлось отвыкать, а оказывается табак тут был, надо было только поинтересоваться в любой лавке колониальных товаров, на которые Серж раньше не обращал внимания, мода на курение в Арзуне не была распространена. Ну теперь хватит, начинать уже поздно.

– Приветствую тебя, вождь племени Желтого Сурка славный Мэнтотохп. Мы искали встречи с тобой, вождь. Прими наши скромные дары, – за спиной Тиры индейцы втащили и положили к ногам вождя большие тюки.

– Приветствую тебя, Военный Вождь и твоего спутника мага.

Сидящий рядом шаман вдруг встрепенулся и уставился в упор на Сержа. Потом наклонился к вождю и что-то горячо зашептал ему на ухо. Тот с недоверием посмотрел сначала на мага, потом на Сержа, и кивнул.

– Пойдем, – маг вцепился Сержу в рукав.

Маг выволок растерянного Сержа наружу.

– Идем со мной.

– Зачем?

– Так велят духи.

Серж окинул магическим взглядом все вокруг. Ничего подозрительного, ни одной энергетической сущности в материальном мире. Скользнем в астрал? Точно, что-то незнакомое, не угрожающее, но бесконечно чуждое смотрело на астральную проекцию Сержа.

Серж очнулся от того, что шаман затащил его в свою хижину. О, это стоило того, чтобы посмотреть на интерьер. Темная внутри хижина, окна задраены какой-то грязной материей, больше похожа на жилище бомжа-старьевщика – какие-то тряпки, кости, перья, высушенные тушки птиц и всякой живности и прочий трэш. Как говорится, только нагадить осталось. И запах был соответствующий, хоть святых выноси.

Шаман силой усадил Сержа на грязный ободранный палас типа приквартирного коврика, достал откуда-то из горшка на полу большой косяк и подкурил его. В нос ударил невыносимый запах травы, который Серж терпеть не мог с института, когда местные торчки ходили на переменах смолить шмаль в туалет. Так вот как достигается просветление в астральных практиках! Ничего, когда до изобретения шприца додумаются, просветление будет достигаться легче и длиться дольше, главное, в вену попасть.

Косяк в руке шамана замер, а его глаза остекленели и уставились в одну точку.

– Зачем ты здесь, Пришедший Извне? – тембр голоса шамана стал металлическим, а слова словно им выплевывались, были какими-то неестественными.

– Я не знаю. Так получилось.

– Все имеет свое предназначение. Узнаешь со временем.

– Кто вы?

– Узнаешь. Не ищи нас, мы тебя найдем.

Час от часу не легче… Одни непонятные проблемы.

Шаман очнулся, сделал гигантскую затяжку и захихикал. Ну все, словил приход… Серж, стараясь не дышать, выскочил на улицу. Фух… От шамана сейчас толку мало, будем говорить с ним и дарить подарок, когда его отпустит. Странные они какие-то. Спиртное запрещено, а дурь нет? Или это только у шамана такой рацион?

Жадно вдыхая свежий воздух, Серж подошел к егерям.

– Что тебя шаман так к себе тащил? – спросил один из них, разведчик по прозвищу «Сова». Имя его Серж за пару дней и не слышал, только прозвище.

– Да наверно травы отсыпать, – оскалился второй, которому погоняло «Молчун» явно дали в насмешку, балагурил и болтал он постоянно. – Чуешь, как от него шмалью несет?

– Да ну вас, – беззлобно отмахнулся Серж. – Теперь от этого запаха стирать придется.

– Ага. Как же ты теперь будешь, когда постираешь? А то привык в угол одежду ставить, а теперь и стоять не будет, а?

Серж плюнул в сердцах про себя, и пошел подальше, а то эти блин ветераны заклюют, вспоминая свою лейтенантскую молодость. Таких балагуров и остряков старше по званию было полно, и часто чем больше звезд, тем тупее приколы.

Серж занялся этнографией поневоле, сев на одинокое бревнышко и наблюдая за жизнью стойбища, хотя какое там, это уже основательная постоянная деревня. Вон и проникновение культуры имеет место быть, почти все жители ходят не в национальной одежде, а в обычной и практичной зунландской. И инструменты – пилы, топоры, мотыги – у индейцев не примитивные самопальные, а явно привозные, производства какой-нибудь зунландской мастерской.

Ну слава богу, почти отдышался. Скоро там Тира с вождем перетрут? Уже и есть как-то хочется.

Вдруг в деревне началось какое-то шевеление. Мужчины забегали в дома и выбегали оттуда с длинными луками и томагавками. Какой-то индеец проскочил мимо Сержа и вбежал в хижину вождя. Явно что-то стряслось.

Первым из хижины вождя вышел Тира.

– На племя Ширики напали. Седлаем лошадей, мы едем с ними.

– Кто напал?

– Какие-то черные люди, больше индеец не сказал.

– У них что, связные артефакты есть?

– Ну ты даешь, Мастер, – Тира удивленно посмотрел на Сержа. – Они пользуются для связи зеркальцами. Лазутчики около лагеря соседнего племени видят, что в нем происходит, и зеркальцами сигналят тем, кто ждет сигналов, а дальше по цепочке до места назначения.

Серж крякнул, завозился со сбруей, потом с недовольным видом полез в седло. Вот тут тебе и приходит понимание назначения пятой точки…

– Мать твою, – Тира оторвался от подзорной трубы.

– Это точно, – выдохнул Серж.

Они лежали в густой траве, покрывавшей холм, с которого отлично видно было стойбище Ширики. Разоренные и сожженные хижины, и тела, много тел, которые сейчас стаскивали за ноги к месту общего костра люди в черных плащах с капюшонами, увешанные с ног до головы оружием. Боевой отряд ордена Искореняющих Скверну, местные ваффен-СС. Охотники за головами разумных нелюдей.

– Эти святые ублюдки явно съехали.

– Да откуда они вообще взялись?

– Возьмем языка – узнаем.

– Если нам дадут, Гром, – Серж показал пальцем за спину. Там индейские воины уже накладывали стрелы на луки, готовясь отправить убийц в рясах к их святым праотцам.

– Сейчас я переговорю с вождем, – Тира ужом пополз назад.

Серж спрятался обратно в густую траву и взвел арбалет. Заговоренный болт привычно лег в направляющую канавку. Нет, зря все-таки с собой винтовки не взяли, опасаясь, что вождь обидится, что ему такую не подарили. Не только у индейцев табу, но и у егерей тоже – не давать никому огнестрельное оружие, оно только для себя.

– Готов? – Тира вернулся. – Тогда залп по команде. Чтобы ты не перепутал, твой крайний справа, вон тот, что с арбалетом стоит и озирается.

Серж взял его на прицел. Бить в корпус, это не стрельбище и не винтовка. Порыв ветра – и все, болт потерян, враг жив.

– Хайя! – сзади раздался гортанный крик, и воздух тут же наполнился тучей стрел. Серж спустил тетиву, болт ударил цель в грудь, сверкнув на мгновение вспышкой. И тут же пришлось вскакивать и бежать за индейцами, которые с устрашающими воплями, называемыми «боевым кличем», и томагавками накинулись на оставшихся в живых Искореняющих.

Кончилось все практически сразу, рукопашной почти не было, только оставшихся Искореняющих остервенело добивали томагавками индейцы.

Серж подошел к куче тел. Такое он видел только в документалках про Освенцим и другие нацистские концлагери. Только там подобные зверства творили люди в черных мундирах, а здесь в того же цвета сутанах. Мир опять скатывается к звериному нечеловеческому садизму. Да что там, даже не звериному – зверь убивает, только когда хочет есть или защищается. Люди – да просто за цвет кожи, другую речь или убеждения.

Серж скользнул взглядом по груде тел и содрогнулся, увидев маленькую детскую ручку, торчащую из-под других тел. Ручка маленького ребенка, лет двух-трех, перепачканная кровью…

Серж сжал зубы, пытаясь унять ярость, и непроизвольно схватившись за рукоять меча, зашагал к вождю, которому уже притащили пленного командира Искореняющих. Святоша был жив, даже очень, только руки и ноги были пробиты стрелами, что располагало к неспешному вдумчивому разговору. На сытой холеной морде, искаженной гримасой боли и ужаса, бегали маленькие поросячьи глазки.

– Он маг?

– Маг, маг, – махнул рукой Тире Серж. – Был.

Серж воткнул ему в ногу тот самый полицейский амулет подавления магии, Искореняющий завизжал как свинья.

– Что, больно? Зато бесплатно. Ты кто?

– А ты кто, грязный еретик?

– Я – твоя смерть. Исповедуешься?

Искореняющий послал Сержа по матери.

– А вот маму не трожь, – Серж от души залепил ему по стреле, застрявшей в ноге.

Под аккомпанемент воплей Серж вытащил стрелы и порвав сутану на тряпки перевязал раны.

– Ты что это делаешь?

– Нам же не нужно, чтобы он помер от потери крови? Наши друзья этого не поймут, – Серж обвел взглядом обступивших его индейцев во главе с вождем. Вождь мрачно кивнул.

– Железо греть?

– Это можно, но я лучше по-своему.

– Ты ничего от меня не узнаешь, прислужник Скверны!

– О, тебе уже лучше?

– Что, в мозгах у него будешь копаться? – спросил Тира.

– Нет, бесполезно. У него там наверняка блок стоит. Концы только отдаст слишком легко и все. Растяните его и держите, и принесите мне кто-нибудь воды.

– Так скажешь, кто ты?

В ответ – только матерная брань и угрозы очистить всех присутствующих от скверны. Серж накинул тряпку на рот и нос и начал лить воду сверху. Самая эффективная методика допроса в полевых условиях, уступающая только отстреливанию пальцев на ногах.

Недолго пришлось поливать жирную морду. После пяти минут утопления с отдыхом Искореняющий раскололся. Отряд был из того самого города в двадцати лигах отсюда, Кариса. В отличие от их городка жителей в нем было раз в десять больше и даже был приличный каменный замок.

– Король Травис Первый? Это что за самозванец?

– Да вот, какой-то графчик или князек самовольно объявил себя королем Зунландии, курам и холопам на смех.

– Только у него в подчинении ходил боевой отряд Искореняющих и остатки пехотного полка. Они быстро прижали к ногтю местных, – Тира наморщил лоб. – Сколько там еще осталось войск?

– Ну этих крыс мы уже уничтожили, так что осталось самое малое – пара батальонов, – усмехнулся Серж. – Всего-навсего.

– Если они рванут к нам…

-… то придется отходить. Пятнадцать егерей и три сотни индейцев им на один зуб, – Серж поморщился от нечеловеческих криков Искореняющего, которому индейцы делали местный аналог «красного тюльпана» – дети природы были очень изобретательными и иногда вспоминали жесткий опыт далеких предков, до того, как те стали земледельцами.

– А значит теперь твое предложение, Серж, выходит на первый план. Обследовать порталы в «белых пятнах». Где-то нужна резервная база на случай срочной эвакуации.

Индейцы собирали тела орков до ночи, и вспыхнул огромный погребальный костер, искры которого, словно души невинно убиенных рванулись к небу, тая в ночной синеве под светом звезд. А вслед им смотрел кусок мяса, оставшийся от Искореняющего, заботливо прибитый индейцами к тотемному столбу исчезнувшего племени. Месть была исполнена.

– Мы с тобой, Военный Вождь, – вождь Мэнтотохп положил руку на плечо Тире. – Отныне вы наши друзья. Вам всегда будут рады.

– Спасибо, Мэнтотохп. Мы друзья навеки.

– Собирай своих людей, Военный Вождь. Мы едем обратно.

А у Сержа все стояла в глазах маленькая детская ручка…

Глава 2

Серж методично осматривал вещи и амулеты, оставшиеся от казненного Искореняющего. Так, ничего особенного, одна средней паршивости дешевка. Зато понтов было немеряно. Одна золотая бляха с надписью «Великий магистр» чего стоила. Толку с нее… Мало того, что именная, так и под магистра сработать не получится, надо знать все их обычаи и ритуалы. Так что пойдет на обмен, вес хороший.

Серж вздохнул и посмотрел в окно, где, как сказал бы классик анекдотов, шел снег и рота красноармейцев. Ни снега, ни красноармейцев не было, была только Ана, еще не оправившаяся после болезни, отрабатывающая ката с мечом. Вот пристала тетка. Требует, чтобы он соорудил ей что-то особо убойное типа бомбы, она типа тоже мстить эльфам собралась и в Арзун прокатиться хочет. Причем магическое действительно не пойдет — магию могут учуять.А где взять взрывчатку и компоненты? Запасов на местном складе АТВ с лихвой, но черный порох в бомбе? Только для укуренных анархистов. А пироксилин был только в гранатах и минах типа МОНки. Давать или не давать? Надо еще поговорить с Тирой и заодно рассказать Ане, как подорвали нацистскую мразь Кубе. Часовой механизм, часовой механизм… Нужен часовой механизм. Механических часов в этом мире не делали, придется соорудить простейший таймер на другом принципе, больше нечего делать. Вот даже только материалы и реактивы взять негде. И инструменты, и материалы – это не судоплатовская спецлаборатория НКВД и даже вообще не лаборатория. Только минимальный набор ручных инструментов и обработка с помощью навыков артефакторики. Слепленный на коленке девайс может рвануть заранее и разнести исполнителя к чертовой матери, в чем не раз убеждались незадачливые террористы.

– Скучаешь? – Тира как всегда неслышно подкрался сзади.

– Блин, так может и Святой Кондратий схватить, что за шутки, командир?

— Тренируй, как ты говорил, нервную систему. О чем задумался, Серж?

— Да вот, Змейка хочет в Арзун прокатиться и взорвать там что-нибудь.

– Пусть сначала окончательно поправится, чтоб ожог сошел.

— Да он почти и сошел, скоро совсем не будет видно…

-…И ты не представляешь, насколько она тебе благодарна. А то бы всю жизнь комплексовала насчет внешности. Ну ладно, придумай ей что-нибудь. Но потом. А пока ты кажется хотел прогуляться по запретным местам и порталам?

– Да, командир.

– Выбирай, какой.

Серж развернул бумажную карту, на которую тщательно нанес места установки порталов и области потенциального поиска — для Тиры, в единственном экземпляре. Так, какой выбрать? Исток — пока отпадает, Гравия — всегда успеем, попробовать что ли Кембрию?

— Может, вот здесь? — палец его уперся в центр большого «белого пятна».

-- Кембрия? Ты уверен?

– Не знаю, командир. Как будто какое-то предчувствие. Этот портал не был отмечен ни на одной карте, значит об этом месте никто не знает.

– Ну ладно, в нашей работе предчувствие играет огромную роль. По идее в этой области кембрийская саванна. Сейчас как раз середина перерыва между сезоном дождей, не хотелось бы застрять там надолго – это еще то удовольствие, базу там основать по любому не удастся. Пошли на склад, подбирать снаряжение под местный климат.

Да, та еще морока. Первым берется конечно же оружие – в вещмешки с пространственным карманом поместились и ружья с боеприпасами (из расчета «патронов бывает очень мало, просто мало, и мало, но больше не унести»), и импровизированные аптечки Сержа, маскхалаты, посуда, пайки и так далее – в общем обычное снаряжение королевского егеря на марше плюс дополнения из современной российской армии – их аналоги конечно. Если бы не пространственные мешки, то вес на каждого был бы по сотне кэгэ с гаком, такое долго на себе не потаскаешь, а так – максимум десяток кило. Эх, было бы такое на Земле… А то тащить на себе приходилось ну не по сто, конечно, но килограмм по пятьдесят точно. Длительному марш-броску это явно не способствовало.

– Ну вроде все, – Тира, завязав мешок, встряхнул его.

– Сейчас, командир, на всякий случай побольше пайков возьмем.

– Правильно. Уходя на день – бери на неделю. А мы с тобой в случае удачи на пару дней точно застрянем. А вот пороха и пуль можешь поменьше взять – полномасштабную войну вдвоем мы не потянем, да и не собираемся. А поохотиться в случае чего и для самозащиты хватит.

– Ничего, запас шею не трет, – Серж встряхнул своим мешком. Приемлемо.

– Готов? Тогда пошли.

Они вышли из портала среди зеленых холмов по колено в сочную зелень. Вдали в белесой дымке терялись довольно высокие горные хребты, зеленели густой кроной островки деревьев – идиллия. Напоминало южноамериканскую саванну, как ее изображают на снимках.

– Сейчас просканирую местность.

– Подожди, смотри какая красота. Вон, туда посмотри.

В миле от них паслось стадо каких-то крупных животных, то ли буйволов, то ли бизонов, рогатые были красивы мощной звериной грацией.

– Надо будет обойти их. Видимо, зверье здесь непуганое. Не будем их трогать.

– Да, вижу их. В радиусе пол-лиги зверья полно. Больше ничего.

– Куда пойдем? Предчувствие не говорит?

Серж закрыл глаза.

– Куда-то в ту сторону.

– Ну пойдем.

Было удовольствием вдыхать на ходу терпкий запах трав. Время от времени Серж запускал сканирующее плетение, получая отметки от буйства фауны вокруг. Внезапно пришла одна засечка синего цвета, на пределе дальности на два часа. Это что-то новенькое. Красный – человек, желтый – животное, а синий? В описании заклинания говорилось только о том, что синий – неизвестно, возможно опасно.

– Вон туда, командир, где-то в двух милях. Но не знаю, тут что-то странное.

– Что именно?

– Синяя метка.

– Стоп. Теперь думай, стоит туда идти или нет.

– А что там может быть?

– Служил с нами боевой маг, помер уже давно. Но один раз по пьяни рассказал про то, что нашел какую-то вещь древних, и что она виделась ему синей меткой. Потом налетели Искореняющие, долго его расспрашивали, изъяли эту вещь, а ему приказали молчать. И вскоре после нашего разговора он помер. Да и помню я его каким-то недужным, постоянно слабым был, волосы все выпали, синяки просто так на теле образовывались. Говорили, проклятие Древних.

Проклятие Древних? Ну да, может быть, хорошее объяснение для местных. Только природа этого проклятия понятна, пора дозиметр изобретать, да еще ВПХР впридачу. Если, а скорее всего так, эти так называемые «Древние» использовали ядерные технологии, то разрушенный корпус реактора или боеголовки давал такую радиацию, что мало не казалось, да и токсичная химия могла наличествовать. «Опасно!» – возникло в голове у Сержа. Значит, перстень что-то чувствует.

Активировав магическое зрение, Серж видел, что на месте синей метки был небольшой такой холмик, абсолютно лысый – никакой растительности ни на нем, ни на пару фарлонгов вокруг. Сейчас попробуем на нем «глаз глубины», хотя он лучше работает в воде. Теперь видно под холмиком, в земле обтекаемые контуры какого-то летательного аппарата и раскиданные вокруг обломки. Э, нет. Дальше мы туда не пойдем.

– Возвращаемся, командир. Чем быстрее, тем лучше.

– Что, настолько опасно?

– Настолько, что есть желание подкинуть карту этого места эльфам, чтоб они передохли в мучениях. И, кстати, никакого проклятия Древних не существует – я рассказывал про радиацию, так что тот маг схватил хорошую дозу и от этого заполучил лейкоз, симптоматика очень похожа. Так что описание заклинания надо дополнить не «неизвестно, возможно опасно», а «бежать со всех ног».

Быстрым шагом они заторопились обратно к порталу. Теперь зелень вокруг и красивые виды вызывали лишь стойкое раздражение, нервшки играют, однако. Интересно, сколько таких сюрпризов есть на этой планете? Придется выяснять экспериментально, зарабатывая славу Ливингстона или Фоссета, книгами которых зачитывался в детстве. Обидно, конечно, что пошли ни по что и пришли ни с чем. Зато выяснили, куда соваться точно не стоит. Надо только закрыть этот портал, оставив доступ только для себя, чтобы никто посторонний сюда не совался.

Вдруг Серж споткнулся о чью-то норку и полетел кубарем на землю…

…Он летел в кабине истребителя «Охтонг», обтянутый плотной пленкой силового поля. Внизу сине-зеленое зеркало океана, спереди бескрайнее безбрежное небо, а позади дымный шлейф от раскаленного от входа в атмосферу композита там, куда попал плазменный заряд от истребителя альваро и дышащий на ладан реактор с поврежденной системой охлаждения.

– Ананг Корди, вы меня понимаете?

– Да, – ментошлем исправно транслировал информацию непосредственно в центры мозга пилота.

– Доложите о повреждениях.

– Повреждение силовой установки, неисправен реактор. Поврежден планер, защита частично неисправна.

– Тяните в квадрат сто пять джей би к полевому аэродрому шестой эскадры армейской авиации, там будут готовы вас принять.

– Вас понял, выполняю.

Все с самого начала пошло не так. Они выполняли рядовое сопровождение десантного транспорта с полком космодесанта, когда неожиданно показались истребители альваро, летящие в лобовую атаку. Чертовы ушастые! В своих полупрозрачных изящных истребителях они творили такие чудеса пилотажа, что лишь немногие из людей могли с ними в этом сравниться, их преимущество было в маневре, хотя их истребители обладали очень слабой силовой защитой. Из тех немногих был в том числе и ананг истребительной группы корпуса космического десанта Корди, на счету у которого было уже трое ушастых лично и пять – в составе группы.

Бой в космосе – дело не зрелищное. От одних звездочек отделяются звездочки поменьше и летят к другим звездочкам, те выпускают свои маленькие звездочки, некоторые звездочки гаснут – в общем рои светлячков местного значения. Если только не считать себя одной из этих звездочек, а своих товарищей – другими. Тогда космический бой ощущается немного по-другому. И вон та звездочка впереди побольше, на которой сейчас полторы тысячи десантников-урукхаев могут только молиться, пристегнутые к противоперегрузочным креслам, прислушиваясь к визгу и перестуку плазменных пушек и гравитонгов, звук выстрелов и отдачи которых передается по всей конструкции корабля.

Десять истребителей альваро на девять человеческих и один транспорт – примерно равные силы. Тем более, выпустив управляемые ракеты, сбитые противоракетами и противометеоритной артиллерией, истребители могли теперь рассчитывать только на оружие ближнего боя – плазменные и гравитационные пушки. Вот тут уже решало личное мастерство пилотов, бортовые компьютеры управления оружием в ближнем бою обычно занимались борьбой друг с другом. Беспилотные истребители, столь рекламируемые корпорациями, себя не оправдали – один нейропроцессор такой модели стоил дороже, чем обучение и обеспечение полусотни человек. А тут – желающих быть пилотами много, нарожают еще. «А то, что вы делаете руками…»

Чертов альваро, гад, куда ж ты юлишь как сумашедший, иди сюда! Корди сел на шесть часов альварскому «Эсетадору» («метателю кинжалов» на их мяуканьи), который пытался оторваться от его истребителя. Корди чертыхнулся про себя, чертов альваро каким-то образом чувствовал, когда прицел был направлен в него и трассы плазмы проходили мимо корпуса. Попробуем так. Корди крутанул бочку, не отпуская гашетки, создавая огненную трубу вокруг альвара. Есть! Враг попытался уклониться вправо, но налетел крылом на плазменный шар и разлетелся на куски.

Теперь надо самому совершить маневр уклонения. Слава богу, теперь пилоту не надо было как когда-то тянуть какие-то ручки управления, что-то переключать или регулировать – за все отвечал ментокомпьютер, снимающий все показания и управляющей машиной. Корди дал неприцельную заградительную очередь туда, где шла «собачья свалка», перед истребителем альваро и кажется попал – «Эсетадор» клюнул носом и от него что-то отлетело.

«Сзади!» – раздался в мозге голос бортового компьютера, которого Корди ласково называл «Амичка» и «моя девочка». Трасса плазмы по правому борту. Корди сначала бросил истребитель в боковое скольжение, затем хаотически, сбивая прицел. Чертов альваро! Транспорт с четверкой оставшихся истребителей сопровождения уже уходил, успешно отстреливаясь, оставляя за собой обломки и тела тех, кто погиб в космическом бою. Теперь надо разобраться с этим упорным гадом на хвосте. Смотри-ка, не отстает! Надо как-то стряхнуть его с хвоста, фигуры высшего пилотажа делать бесполезно, он только того и ждет, чтобы влепить очередь в потерявший на вираже скорость и повернувшийся шикарной верхней проекцией под его пушки истребитель Корди. Включаем тормозные, и гаденыш должен улететь вперед.

Удар, вспышка – и опять спокойный голос Амички – «повреждение планера, генераторов силового поля и охлаждения реактора». Да и черт с ним, вот альварская морда проскочила вперед и Корди от души влепил из всех шести стволов плазму в хвост вражеского истребителя. Силовое поле на миг мигнуло, принимая на себя обломки того, что осталось от врага.

«Отчет о повреждениях» – запросил Корди. Сразу же вспыхнула проекция его «Антама». Блин, красный цвет секции в хвосте, оранжевый реактор, светло-желтое силовое поле.

«Рекомендации, девочка?»

«Возвращение на носитель невозможно, мы входим в плотные слои атмосферы, мощность реактора тридцать восемь процентов, генераторов поля – шестьдесят три. Рекомендуется аварийная посадка на планету».

– Спасибо, – вслух поблагодарил Корди компьютер.

Ну что же, садиться, так садиться. Оставалось только смотреть, как за тонким слоем обшивки через голубоватое мерцание силового поля алели адские протуберанцы раскаленной плазмы.

И вот уже его истребитель ковыляет, пытаясь на остатках моторесурса дотянуть до этого материка, как там его назвали на этой симпатичной кислородной планетке – Амбри. Вон уже и береговая полоса виднеется далеко внизу. Но нам дальше, намного, на пару тысяч миль вглубь территории.

– Ананг Корди, видим вас. Курс выслан на ваш компьютер.

– Принял, – сразу же появилась проекция, – Амичка, бери управление.

«Приняла», – отозвался компьютер.

Ну вот теперь можно и отдохнуть, дожидаясь, пока истребитель сам не сядет на полосу.

«Критические параметры реактора. Аварийный останов.» Ну вот, час от часу не легче. Хватит ли тяги и накопителей на «сухую» посадку? Аэродинамическое качество у этой машины чуть лучше утюга, все-таки аэрокосмический – это немного неверный термин. «Антам» – космический, хотя и может вести боевые действия в атмосфере, но летает он в ней не очень хорошо, скажем прямо – паршиво.

«Рекомендуется покинуть машину», – да, так и сделаем, чуть только дотянем на планировании подальше – и меньше топать ножками, да и глайдеру меньше лететь с риском попасть на зуб истребителям альваро.

«Прячься, девочка. Будем прыгать», – смайлик в ответ, и светящийся шар позитронного компьютера выдвинулся из панели и скользнул в полость ложемента. Корди перешел на прямое управление, опять сросся с машиной, как в бою.

Высота уже около километра, скорость шестьсот миль в час и продолжает падать, для посадки много, да ну он садится и не собирался. Сейчас команду дадим…

Сделать этого Корди не успел. Держащийся на честном слове покореженный радиатор системы охлаждения прорвало в самом неудачном месте, из дырочки величиной с булавочную головку под огромным давлением выстрелила струйка перегретого теплоносителя, прожгла переборку реакторного отсека и ложемент насквозь, пройдя через мгновенно умершего Корди. Неуправляемый истребитель пронесся до скорости срыва и подпрыгивая на силовой подушке влетел по инерции в маленький пригорок, распугивая стадо бизонов, убегавших от страшного большого горящего небесного хищника…

… Серж очнулся от того, что кто-то, а именно Тира, хлестал его по щекам.

– Что это было? – пробормотал Серж, приподнявшись с лежачего положения. Жесткая трава, на которой он лежал, заставила лицо невыносимо чесаться.

– Это я у тебя спросить хочу. Ты шел, споткнулся, упал...

– Очнулся, гипс? – вспомнил классику Серж.

– Какой гипс, ты тут сильно головой не приложился? – с подозрением спросил Тира. – Ты просто отрубился минут на пять, я тебя не мог в чувство привести.

– Да, со мной такое в первый раз. Не знаю, что это было, – Серж вовсе не собирался говорить Тире о своих видениях. Сочтет еще за скорбного умом. Хотя видение было настолько яркое и реальное, куда там компьютерным игрушкам. Если не брать в расчет эффект от неизвестного галлюциногена, оставалось только одно – каким-то образом он прикоснулся к памяти погибшего пилота. Значит, ананг Корди. Ананг, выходит, звание их среднего комсостава или первое старшего, где-то капитан или майор по-нашему. Серж вспомнил тот лист, который они изъяли у Киры, осталось только при случае разобраться в иерархии званий Древних. – Шел, а дальше ничего не помню. Открываю глаза – морда, исхлестанная господином полковником, вон до сих пор щеки горят.

– Может, устроим привал?

Серж закрыл глаза, вспоминая видение. Сколько там до этого квадрата сто пять джей би, где находилась несколько тысяч лет назад временная база? Да и вообще где он, этот квадрат? По ощущениям пилота, он не дотянул где-то около сотни миль – далековато, направление примерно можно назвать, но даже небольшое отклонение на таком расстоянии выдаст разброс на пол-континента. Да и что могло остаться на такой базе? Если вспоминать про те немецкие аэродромы подскока, которые до сих находят на севере, там только остатки временной ВПП и ржавые бочки. Пилить пару сотен миль туда, не знаю куда в направлении «ты не умничай, а рукой махни» из-за того, что не сгнило за прошедшие тысячи лет, абсолютно бессмысленно, все равно не найти. И также бессмысленно разворачивать полноценную поисковую операцию, на Земле вон с ее ресурсами и возможностями иногда до сих пор бесследно пропадают суда и самолеты. А здесь силами пятнадцати людей без спутников и поисковой аппаратуры, даже при наличии магии – та еще задача.

– Нет, идти я могу. Надо добраться до портала и домой, а то что-то как-то мне здесь неуютно.

– Тогда пошли.

На этот раз они дошли оставшиеся до портала мили без приключений. Серж выставил на этой стороне параметры доступа, и вслед за Тирой шагнул в портал. Мир твоему праху, ананг Корди, если ты конечно не привиделся.

Когда шагнул обратно в портал, Серж мечтал о простых человеческих вещах – чисто вымыться, плотно поесть и завалиться спать – после такого марш-броска ноги гудели неимоверно. Но тут его мечтам не суждено было сбыться – у портала их уже ждал Тайанита.

– Мэнтотохп ждет вас.

– Это не может подождать?

– Нет. У стойбища поймали чужака.

– Искореняющего?

– Нет, но солдата.

– Ладно, поехали.

Тира с Сержем вскочили в седла. Ну что за денек выдался!

К стойбищу подъехали уже в полной темноте. По дороге их дважды останавливали – похоже, индейцы серьезно усилили меры безопасности, последние события заставили их быть настороже.

– Приветствую тебя, славный Мэнтотохп.

– И я приветствую моих друзей. Военный Вождь, Пришедший Извне, прошу в мой дом.

Серж ожидал цветистых излияний, как в романах Купера, но тут было проще.

– У стойбища Ширики утром поймали чужака, что-то вынюхивал. При нем было вот это, – вождь показал рукой на лежащую на полу армейскую куртку, на которой были разложены пехотный арбалет, подзорная труба, сумка с болтами, ножи и местный топорик-томагавк. Рядом стоял ранец.

Тира покопался в обычном, без пространственных карманов, ранце.

– Обычное снаряжение пехотинца-разведчика, ни хрена они там у себя в пехоте не понимают.

– Это точно, – Серж повертел в пальцах амулет. – С такой дрянной поделкой-«скрытом» только от слепых прятаться.

– Он живой, славный Мэнтотохп?

– Пока – да. У столба пыток. Пришлось вспоминать заветы славных предков, как делать эти столбы. Эй, приведи моих друзей к пленнику, – вождь кивнул провожатому.

К разрисованному, покрытому шаманскими плетениями столбу был привязан обнаженный по пояс здоровый детина, внешне целый, если не считать здоровой багровой шишки на бритой голове.

– Ты кто, солдат?

Детина молча сплюнул на землю. Тира молча двинул ему в зубы.

– Что, здоров связанного бить? – тот усмехнулся разбитыми губами.

– Это чтобы ты, мясо, вел себя прилично со старшими по званию. А если развяжу, боюсь не сдержусь и удавлю тебя голыми руками.

– О, у нас тут «шакал» нарисовался.

Тира молча воткнул ему палец сверху в ключицу, тот взвыл. Ну, не надо хамить – Тира терпеть не мог этого прозвища нижних чинов для офицеров.

– Видишь ли, я хотел с тобой спокойно поговорить, как солдат с солдатом. Но, боюсь, ошибся. Ладно, пусть господин маг покопается в твоей тупой солдатской башке, а тело мы потом свиньям скормим, видишь, сколько их тут вокруг? Своего сожрут как миленького.

– Ладно, говори, что надо.

– «Говорите», мясо. Ты что первогодок что-ли? Ну-ка, ну-ка, – Тира поднес факел поближе и начал рассматривать шрамы и наколки на теле солдата.

– Да вроде нет, давно служишь. Пятый пехотный?Командир граф ван Зирон?

– Ван Зирон погиб при прорыве.

– За него ван Олдри?

– Да. А вы кто и откуда знаете?

Тира молча закатал рукав.

– Особый егерский? Откуда вы здесь?

– Оттуда, откуда надо. Ты на нашей территории, и прошел сюда, как шпион.

– Это вы на нашей территории. Короля Зунландии Трависа Первого.

– Кто такой король Травис? Главарь вашей шайки?

– Мы – армия Зунландии, а не шайка. Это вы, похоже дезертиры и бандиты. Я видел, что вы сделали с Искореняющими.

– И тебя послали узнать, почему они пропали.

– Да. И скоро наша армия будет здесь и тогда уже ты, благородие как тебя там, будешь стоять привязанным к столбу. А я – сдирать с тебя шкуру живьем.

– Эх, солдат, – Тира покачал головой. – Я думал по-хорошему поговорить. Мастер, начинай!

Серж наложил руки на голову солдата. Скользнули плетения, и через них Серж начал копаться в его воспоминаниях.

– Это ведь был наш, зунландец, не враг, – Сержа слегка замутило. Одно дело – убить врага, другое дело – честного солдата своей страны.

– Ты прекрасно понимаешь, что мы не могли его отпустить, он бы все доложил своим. Что узнал?

– Да, действительно, есть такой некто Травис, был графом, объявил себя королем после того, как стало известно о смерти Азариуса. Этому солдату давал указания лично какой-то человек, называющий себя генералом. Приметная личность, здоровый шрам от брови по всей щеке.

– Ну это как раз и есть полковник ван Олдри, значит сам повысил себя до генерала. Что еще?

– Задача была выяснить куда делся отряд Искореняющих и заодно разведать обстановку вокруг, где какие силы, города, деревни и стойбища. Планируют заявиться сюда и занять Истор.

– Кто бы сомневался. Но когда я был знаком с ван Олдри, он был вменяемым человеком, с ним можно попробовать договориться. Змейка в порядке?

– Ну вроде до конца не отошла, но с мечом уже скачет. Лелеет поскорее попасть в Арзун и свести счеты с ушастыми.

– Обойдется пока. Как раз для нее есть работа по профилю. А я пока пойду поговорю с вождем, обсудим эти не очень приятные новости.

… – Ты все понял, Дэга?

Они стояли около мотопланера, на который Серж щедро наложил плетения скрыта, покрыв ими фюзеляж и крылья.

– Понял, Мастер. Низко не опускаться, сделать круг над городом и возвращаться. Постоянно быть на связи, – Дега показал Сержу артефакт связи, висевший у него на шнурке.

Первый самолет-разведчик этого мира, негромко жужжа пропеллером, прокатился по лугу и взмыл в воздух, аккуратно набирая высоту. Хорошо, в свое время хватило ума переправить на базу планер и пилотов! Теперь вот пускай работают. Серж отмел мысль взять под контроль какую-нибудь птицу и с ее помощью провести разведку, довольно хлопотное дело. Да и радиус воздействия был бы всего две мили, дальше пернатый беспилотник выходил из-под контроля. А уж на двадцать лиг – тем более.

Сержу пришлось повозиться, чтобы сделать магическое подобие фотоаппарата, висевшее сейчас снизу планера – плетения были очень сложными и сборка очень кропотливая. Хорошо, что в свое время озаботился создать на базе на всякий случай небольшой запас заготовок для артефактов.

– Моряк – Мастеру, все в порядке. Высоту набрал, иду курсом на объект, – ожил артефакт связи.

– Вас понял, аут, – Серж выбрал американский термин, обозначавший «конец связи», чтобы было кратко и емко. Это в спокойной обстановке можно не торопясь общаться нормально, а в бою лишнее слово или секунда зачастую могут стоить жизни.

Теперь придется некоторое время подождать, позагорать на солнышке, пока можно. Правда, ждать придется не менее полутора, а то и около двух часов – скорость у планера аховая, около сотни кэмэ в час, плюс-минус лапоть. Это еще и от ветра зависит, попутный или встречный. А Дэга молодец, налетал уже часов пятьдесят, пока Сержа тут не было, самое главное – без происшествий. Потому что сейчас на базе нельзя было ничего подобного построить, это тебе не мануфактура Сайлера рядом с его домом, где рядом и мастерская, и лаборатория… Серж тяжко вздохнул. Бесполезно что-то делать и разворачивать мастерскую там, откуда скорее всего придется переезжать, обустраиваться – так обустраиваться по полной программе.

– Балдеешь? – неслышно подошла Ана.

– Ага. Хорошо, тепло, свежий воздух.

– Ну что, ты придумал, что я просила?

– Да придумал я, – махнул рукой Серж. –Ты мне лучше скажи, зачем тебе бомба? С твоим опытом тебе зубочистку давать опасно, ты можешь спокойно его прибить аккуратно и тихо, без всякого шума.

– Могу, – согласилась Ана. – Но тут нужно именно показательно, чтобы видели и слышали, привет ушастым ублюдкам передать. А так спишут на инфаркт или что там у них чаще всего бывает. Нет, это должно быть на слуху, чтобы пересуды пошли по всей Империи.

– А ты понимаешь, что они могут взять заложников из числа горожан и потом показательно казнить?

– Понимаю. Да, меня конечно это волнует, но не настолько. Остальные злее будут и будут их мочить.

– Да ну? А вот я не уверен. Скорее испугаются и пойдут стучать на всех, кого ни попадя. Ты не учитываешь психологию обывателя, которому надо пожрать, что-нибудь выпить ну и с кем-нибудь того… А ты им предлагаешь борьбу. А зачем им это? Они – простые люди и им все до лампочки. В моем мире когда-то давно это не прошло, народ восстал против захватчиков и убивал их всяким доступным способом. Правда и прислужники были, которые не только служили, но и расстреливали, вешали, деревни сжигали со всеми жителями – особенно этим отличались всякие уголовники и националисты.

– Все равно, я от этой мысли не откажусь.

– Пусть Тира решает, – отмахнулся от нее Серж.

– Ладно, пусть, он командир, – согласилась Ана. – Ты мне лучше расскажи, как у вас ликвидировали этих захватчиков. Читала я твои заметки, очень толково.

– Ну еще бы, если учесть что у меня опыта в подобных делах очень мало и я записывал, то что помнил из мемуаров наших известных партизан и диверсантов. Тебя, я так понимаю, интересует ликвидация их старшего командования?

– В основном.

– Ну, слушай, о ком помню.

Серж рассказал, что помнил, про Гейдриха, Коха, Бауэра, Кутчеру и еще нескольких нацистских палачей, которых удалось ликвидировать.

– Да, познавательно. Но только в основном всех их, за малым исключением, уработали группы, а я действую одна. И хотя у меня есть связи в Арзуне среди действительно проверенных людей, внедриться в ближайшее окружение какой-нибудь главной их шишки я не смогу, нет времени.

– По-хорошему, мне надо бы пойти с тобой.

– И думать забудь. Я работаю только одна. Ты мне будешь только обузой, как полевой агент ты никакой. А магия там не нужна, ушастые ее за версту учуят.

– Мастер – Моряку, – прервал их голос Дэги из артефакта. – Облет завершил, возвращаюсь.

– Принял, Моряк. Аут.

– Вот видишь, как надо готовить операцию? – подмигнул Ане Серж.

– Да. В этом ты молодец, твой опыт помогает.

– Сейчас Дэга вернется, посмотрим, что привезет.

Глава 3

— Вот здесь и здесь – большое скопление людей, – Дэга комментировал запись артефакта, который проецировал картинку на стену.

– Тренировочный лагерь. Видимо, «король» не хочет пускать их в город. Так, а вот тут штабная палатка, – Тира ткнул пальцем в картинку. — Мастер, где инструктировали того шпиона?

Серж про себя развернул воспоминания шпиона.

— Да, в ней. Но это не дает нам подсказки, где этот генерал ван Олдри живет.

– А и не надо. Мы его устранять пока не собираемся. Достаточно письма, я его уже приготовил, — Тира помахал пакетом, на котором крупными буквами было написано имя адресата. – Змейка, сможешь ему в штабную палатку незаметно письмо доставить?

Ана покрутилась вокруг карты, прикинула что-то.

– Да, смогу.

— А он ему поверит?

— Поверит, — усмехнулся Тира. — Оно написано тем шифром, который использовался во время нашей службы и который уже давно забыт. Тем более, что я не только подписался, но и напомнил ему несколько малоизвестных фактов из его биографии, о которых мало кто знает. Да и печать там знаменательная, заодно посмотрим на реакцию Олдри.

— И что дальше?

-- Посмотрим.

… Фургон высадил Змейку в лиге от города, когда уже начинало смеркаться.

– Не рискуй, если увидишь, что не сможешь – не надо.

– Ладно, Гром, не беспокойся, – и Ана растворилась в темноте.

Лагерь охранялся «на отшибись» – пехтура ничему не научилась, слишком долго не воевала. Даже защита периметра представляла собой всего-навсего размытую дождями и полуосыпавшуюся канаву, без охранного заклинания. Хотя может быть просто не успели? Тогда еще больший минус командиру. Кинь сюда три-четыре звезды «Кортекса» и наутро тут будет мясная лавка, не успеют даже пикнуть. Вон, даже придурковатый часовой у костра сидит, греется – как после огня он сможет что-нибудь в темноте разглядеть?

Ана припала к земле, оценивая ситуацию. Одетая в черный комбинезон, с раскрашенным краской лицом она была почти неразличима в ночи. Проскользнув между часовыми, за что ее острый на язык Гром когда-то и прозвал Змейкой, она пригибаясь пробежала между парусиновыми палатками и замерла, оценивая обстановку. Два часовых у входа, разморенных ночным постом. Да кто же будет в палатку-то спереди лезть? Наивные. Так, а что это там палатка поменьше, но с такой же охраной? Ну-ка, ну-ка… Ага, а вот и Олдри собственной персоной – в маленькую прореху, сделанную Змейкой в палатке, была видна приметная физиономия со шрамом. Молодец, спишь в лагере со своим войском – либо действительно «слуга царю, отец солдатам», либо боишься апоплексического удара подсвечником в городских апартаментах и здесь среди солдат ошибочно считаешь себя в безопасности. Ну да все равно, только облегчишь выполнение задания.

Змейка бесшумно острым лезвием разрезала заднюю стенку палатки. Вот и красавец генерал, спит здоровым пьяным сном, насыщая воздух винными парами. Главное, не задеть эту пару пустых бутылок, валяющихся под ногами. Хорошо, раз горе вином заливаешь, значит на душе муторно, может и пойдешь на контакт. Ана вынула из-за пазухи конверт Тиры и подсунула генералу на прикроватный столик, прижав его кинжалом, до этого висевшем у того на поясе. А теперь можно гордо и неслышно удалиться.

Фургон с Тирой, Сержем и еще двумя бойцами ждал ее на том же месте.

– Ну как прошло?

– Лично в руки генералу, на прикроватный столик, – Ана довольно осклабилась. – Командир, это полные разини. Мы бы могли вырезать все это стадо за полчаса, и никто бы не проснулся.

– Ну надеюсь, до этого не дойдет, все это наши люди, зунландцы, не орки, эльфы или гномы. Потенциально – наши союзники или хотя бы нейтралы.

– Будем надеяться, командир. Пока они никто, можно считать их дезертирами, нарушившими присягу.

– Вот встретимся с Олдри, тогда и будем говорить.

… Олдри проснулся наутро с дикой головной болью, а во рту словно коты оправились. Что-то он раскис в последнее время, будущее представлялось нерадостным. Сначала остатки разбитого полка вырвались из кольца эльфарских десантников, потеряв при этом больше половины личного состава, затем бегство через портал в единственный пригодный, как он считал, для жизни Карис, где раньше когда-то в его лейтенантскую молодость был расквартирован их полк. Тут под свою руку их взял граф Травис, мечтавший расширить свои земли за счет соседей, и объявивший сдуру себя королем Зунландии. Интересно, сколько таких «королей» сидят сейчас в изоляции в своих замках и думают занять трон. Этот вообще ни разу не происходил ни из одного королевского рода. С полковником он договорился довольно быстро – он предоставляет ему и его солдатам жалованье, они защищают его от внешних и внутренних угроз и расширяют владения. Ладно, в чистом поле долго не проживешь, а обустраиваться где-то надо. Попытки связаться с другими войсками посредством известных порталов потерпели неудачу, там либо были такие же оставшиеся в изоляции остатки войск, либо были места, занятые эльфарами или орками. Централизованного отпора пока не получилось, да и рано, прошло всего-то ничего с падения Арзуна, подождем, пока кто-нибудь из оставшихся сильных лидеров соберет вокруг себя достаточную силу и поведет за собой, тогда и примкнем. Олдри себя таким лидером не считал. Плохо то, что у нового «короля» были грандиозные планы на пустом месте, не выглядело его «королевство» зажиточным. Да и солдаты распустились окончательно.

Тут еще эти Искореняющие… Ударная дружина отморозков, тоже попавшая сюда случайно, и вот сейчас пропала. Поехали под видом выполнения святого долга поискоренять-пограбить местных орков-аборигенов, да и пропали себе. Король был в ярости, топал своими короткими ножками и брызгал слюной, потом приказал «найти и покарать». Максимум, что сделал Олдри, приказал одному из полковых разведчиков последовать за дружиной. И вот разведчик тоже пропал. Ох, не к добру это, не к добру…

Генерал зашарил вслепую по прикроватному столику рукой, вдруг осталось что-то после вчерашнего запустить печень, и замер, нащупав кинжал, висевший вчера у него на поясе, и какую-то бумагу, прижатую им. Что за ерунда?

Героически превозмогая головную боль, он поднес к носу конверт с сургучной печатью с изображением короны. Там стояло его имя. Внутри конверта четким почерком были выписаны неведомые постороннему закорючки, складывающиеся в понятные для Олдри слова старого шифра. И внизу – печать Особого Егерского Полка. Час от часу не легче!

От героических усилий полковник застонал и схватился за голову. Черт!

– Адъютант!

В палатку вбежал молодой лейтенант.

– Кто ко мне вчера заходил?

– Сейчас узнаю, Ваше Превосходительство! – лейтенант метнулся к выходу и вернулся через три минуты. – Часовые уверяют, что никого, Ваше Превосходительство!

– Да не ори ты так, голова болит.

– Есть не орать!

– Дурак ты, братец. Часовым по двадцать плетей, и да, вина принеси, вина первым, плети потом. Спасай мое превосходительство.

– Есть! – лейтенант выскочил из палатки.

Значит, объявились егеря и нанесли визит вежливости ночью, причем с намеком – его кинжалом на столике. Ну что же, придется завтра ехать договариваться, иначе боги знают, где в следующий раз окажется кинжал.

… На место встречи с Олдри, назначенное на полпути между городами, Тира с Сержем выехали загодя в фургоне. Через час после них вылетел Дэга, чтобы осмотреть место с воздуха во избежание возможных сюрпризов.

– Мастер – Моряку.

– На связи.

– Чисто. Со стороны города едут два всадника.

– Понял, аут.

Серж проверил место встречи. Все чисто, отметок никаких нет.

– Можно, – кивнул он Тире.

Тира был разодет в парадный темно-зеленый егерский мундир золотого шитья с кучей орденов, значков и прочей мишуры, которые так любят военные. Помимо церемониального полковничьего меча, на бедре Тиры красовался еще и револьвер. Но самое главное, на груди красовался жетон с короной – знак королевского доверия, выданный еще Азариусом.

Серж встретил полковника-генерала Олдри неподалеку у фургона.

– Ваше Сиятельство (а черт его знает, как к нему теперь по званию обращаться, еще обидется), вас ждут в фургоне, – про гарантии безопасности нести явно не стоило, не тот уровень.

Олдри спешился и передал поводья адьютанту, затем уверенным шагом прошел к фургону. Серж вздохнул и присел под деревом. Пусть теперь сами перетирают. Вон и адъютант генерала такого же мнения, слез с коня и сел рядом. Серж покосился, жуя травинку, но ничего не сказал. Видно было, что лейтенанту до жути интересно посмотреть на егерей, так косился, что чуть страбизм не заработал. Наконец он не выдержал.

– Лейтенант ван Хорно, – он протянул Сержу ладонь.

– Лейтенант ван Лигус, – Серж закрепил рукопожатие.

Завязывать разговор было не о чем. Серж откинулся спиной на ствол дерева и смотрел в синее до одури небо.

В фургоне было не до неба.

– Здравствуйте, полковник Олдри, – Тира заранее выбрал приветствие. Звания дружин не имели веса, только воинские, присвоенные королем.

– Здраствуйте, полковник Ферлаг. Весьма оригинальное приглашение.

– Рад, что вам понравилось, – усмехнулся Тира. – Надеюсь, вы оценили любезность.

– Оценил. Вы хотели поговорить о статус-кво?

– Да, господин полковник. Да что мы насухую сидим? – Тира снял салфетку со столика в фургоне, уставленного изысканными закусками. – Угощайтесь. Может быть вина?

Олдри передернуло. Вчерашнее похмелье было жутким и не располагало к продолжению банкета, но по армейским традициям…

– Немного бренди, только очень немного, а то печенка побаливает.

– Бывает. Так, о чем это я? А, король Зунландии Травис Первый. Кто это такой и почему я о нем в первый раз слышу?

– Бывший граф местных земель.

– Самовольно короновавший себя?

– Да, так получилось.

– Вы приносили присягу королю Азариусу и короне, – Тира как бы невзначай прикоснулся к жетону, на нем вспыхнула золотом корона.

– Азариус мертв, вы это знаете. А мы сумели отступить с пограничья, потеряв больше половины бойцов. И поверьте, мы отступали с боем, накрошив эльфов, сколько смогли. И смогли здесь закрепиться для перегруппировки.

– Вам – верю, потому что помню вас, честолюбивого молодого лейтенанта, для которого слово «честь» не пустой звук.

– Спасибо и на этом.

– Поэтому я думаю, что с лжекоролем пора кончать. Дело в том, что вы вторглись по приказу этого придурка на мою территорию, контролируемую егерями. Даже эту банду Искореняющих отправили в рейд.

– Это не моя работа. С орденом работал сам ко… граф. Вы их уничтожили?

– Естественно, – хмыкнул Тира, и набулькал Олдри еще бренди. – Мне не нужна банда маньяков на моей территории. Когда мы их нашли, они вырезали племя Ширики, всех поголовно. В том числе женщин и грудных детей. Вот в этом весь ваш псевдокороль.

– Что вы предлагаете?

– Ну для начала, пока вы служите этому тупенькому Травису – хотя бы не суйте сюда носа, это направление для вас закрыто, – Тира откусил бутерброд и отвел глаза к потолку. – Вот, возьмите икорки, полковник, хоть и консервированная, но очень даже, мой маг умеет такие вещи делать, это вообще он-то и изобрел. Вы присягали вы королю, короне и Зунландии, помните об этом.

– Я об этом помню всегда.

– Думаю, мы договорились. О дальнейшем, – Тира достал артефакт связи и вручил его Олдри, – мы всегда сможем обговорить лично. Да, никому объяснять, что здесь расквартированы егеря, тем более верные короне и покойному королю, не надо.

– Понятно, не вчера родился.

– Ну тогда до скорой встречи, полковник.

– До встречи.

… – Ну как все прошло?

– Думаю, полковник нам больше не помешает, – Тира увлеченно правил фургоном, – Посмотрим, как будет. Если что, поможем ему с лжекоролем.

– А может сейчас помочь?

– Нет, пусть сам определится. У меня на него большие виды. Но все равно, надо искать резервное место для базы. При всех раскладах – рано или поздно они узнают, что нас здесь меньше взвода. В худшем варианте они попрут сюда силой, в лучшем варианте попытаются взять над нами контроль, а есть еще вариант, что сюда заявятся ушастые, накидают пехтуре и пройдут рейдом по окрестностям. В любом случае я не собираюсь идти в последний бой, не наша специализация. Тем более, я смотрю, ты совсем заскучал без возможности что-нибудь сотворить.

– Да, есть такое дело, – вздохнул Серж. – У нас полно в загашниках, можно скрытно это все перетащить со схронов через пещеру Лигуса, но ставить это на временной точке – бестолку. И пока у нас есть припасы, мы не чувствуем острой нужды. А я уже думаю о том, что они когда-нибудь да закончатся.

– Давай тогда подойдем к этому вопросу серьезно. Хочу послушать твое мнение – как ты считаешь, какое место лучше подойдет для базы?

– Ну, во-первых, нужно будет учесть климат. Я думаю, подойдет на границе субтропического и умеренного, можно чуть теплее, чем здесь. Чтобы не плюс сорок летом и минус тридцать зимой, как в моем родном городе. Это избавит нас от необходимости нескольких комплектов одежды на каждого, больших затрат на отопление и сезонных проблем с продовольствием, а также проблем со здоровьем.

– Ты думаешь, как каптенармус, – усмехнулся Тира.

– Боеспособность части определяется ее тылом, не так ли?

– Так, так. Продолжай.

– Во-вторых, место должно быть относительно удаленное, чтобы рядом не было крупных населенных пунктов и путей сообщения, как здесь. Для этого у нас есть порталы.

– Согласен, что дальше?

– Наша база должна быть укрепленным объектом. В идеале форт или крепость.

– Ну это ты загнул. Не думаю, что здесь найдутся бесхозные замки или форты. А попросить хозяина уступить проблематично.

– Ну и соответственно продовольственная база рядом.

– Прожектер ты и есть прожектер. Ну ладно, допустим все это будет. А что дальше?

– Дальше? Развивать хозяйство, укреплять оборону и дать эльфарам и остальным по первое число. Дальше будем думать по обстоятельствам.

– Значит, сократим поиск по неисследованным белым пятнам. Вернемся на базу, посмотрим список порталов, подходящих под твое описание, и вперед. Кстати, мне пришла тут одна мысль, но трудность в том, что ее осуществление требует много времени и сил. Ты же можешь закрывать доступ к порталу для других?

– Да, я уже это делал в тех местах, где мы бывали.

– Вот я и думаю, а зачем нам сдались Искореняющие в целом? Шакалят на порталах, да еще и гадят везде, куда доберутся. Может, в будущем самим заняться этим?

– Можно. Не думаю, что святоши знают, как разблокировать портал, да и после меня они войти уже не смогут.

– Вот и хорошо. Везде, куда мы сможем добраться делаем такой финт.

– Еще надо будет поискать технологии Древних по пути.

– Как ты собираешься их искать?

– А местные сами нам помогут.

– Как это???

– Под какой легендой действуют полевые агенты в тылу врага или потенциального противника в местных условиях?

– Ну тут вариантов много. Бродячий цирк, маг земли-агроном, ученый, наемник и так далее.

– А борец с нечистью, так называемый ведьмак?

– Вариант неплохой, но проблема в том, что их очень мало и все знают друг друга, а во-вторых придется этим заниматься на самом деле, ты справишься? Да и самой нечисти осталось немного, в основном на Кембрии.

– Зато они притащат в клювике все, что знают. Для местных часто все равно, нечисть это или проявления технологии древних. Поэтому сказок про запретные места и ужасы, там творящиеся, нам порассказывают немало. С нечистью я-то справлюсь, а вот с Древними… Не знаю.

– Вот то-то и оно. Надо хоть на чем-нибудь или ком-нибудь потренироваться.

«На кошках», – всплыла у Сержа в голове очередная бессмертная строчка из старой кинокомедии.

… – И вообще, командир, ты обещал отпустить меня на прогулку в Арзун!

– Под аккомпанемент взрывов и предсмертных воплей эльфов, – пробомотал Серж себе под нос, но так, чтобы услышали.

– Серж, твой вердикт по ее состоянию?

– Физически она в норме, ну а с психикой…

– Ничего, что я здесь? – Ана с неподдельным интересом удава к кролику, посмотрела на Сержа.

– Да на здоровье.

– Ладно, пройдемся до Арзуна, если портал в подвале Тайной Стражи не обнаружили. Мы обеспечим тебе проход для охраны. Серж, дашь ей все, чего она попросит.

– А у нее от такого счастья косметичка не лопнет? – Серж ловко увернулся от шуточной затрещины Аны.

– Возьму побольше, – зловеще пообещала Ана. – И попробуй не дать. Что встал? Работай, салага.

– Ну это уже перебор, – Серж выскочил в коридор, спасаясь от Аны. – Пошли, маньячка, в оружейку.

Да, Змейка отрывалась по полной, как ребенок в магазине игрушек. Зачем ей полдюжины ОЗМ (Серж для простоты обозначал свои приблизительные аналоги по названию прототипов)? Ну ладно, пара МОНок. Еще гранаты, револьверы, набор всего колюще-режущего и метательного.

– Слушай, ну имей уже совесть. Ты собралась как на полноценную войну.

– А так и будет.

– И ты думаешь, тебе удастся после одного громкого раза что-нибудь еще?

– Удастся, Мастер, удастся. Ушастые уродцы одним разом не отделаются.

– А теперь, ты представляешь, что если не дай боги все это окажется у противника? Все эти новые конструкции и образцы взрывчатки?

– Не окажутся, не бойся. У меня ранец не только с пространственным карманом, но и ликвидатором…

– ... И все это хорошо магически фонит.

– Давай уже каждый займется своими делами? Я не учу тебя твои эти немагические штучки-дрючки делать, а ты меня не учи, как мне работать.

– Ладно, – пожал плечами Серж и протянул Ане коробку с особыми детонаторами. – Но пару советов по применению я тебе все-таки дам.

Первым в подвал с порталом шагнул Серж, наложив на себя «малый купол». Нет, все в порядке. Все те же завалы, нет следов на припорошенном штукатуркой полу, маскирующие и сигнальные плетения не тронуты.

– Можно, – он обратно шагнул в портал. – Иди.

– Ну все, – Ана пошевелила плечами, поправляя лямки ранца.

– Удачи, – в два голоса пожелали Серж с Тирой. Теперь все зависит только от нее.

… Наместник Эльфарии имперской провинции Зунланд (так теперь именовали покоренные земли бывшего королевства) маркиз Браголлах проснулся в прекрасном расположении духа. Все шло неплохо, очень даже неплохо. Почти половина территории королевства была захвачена империей, на оставшейся половине болтались либо оркские полчища, вошедшие сюда с удовольствием пограбить и набрать рабов, либо разбитые и разрозненные части зунландской армии, с которыми потом можно будет разобраться. Пока очаги сопротивления неплохо зачищала эльфарская пехота и колониальная полиция из инсургентов и лояльных эльфарии предателей. Низшая раса, что с них взять… Ни один эльфар никогда не согнулся бы перед человеком или кем бы то ни было еще, эльфары, высшие, были рождены, чтобы править остальными животными.

Накинув шелковый халат, Браголлах спустился по пологой деревянной лестнице вниз. Большой дом какого-то богатого купца был выбран наместником из-за обилия зелени и деревянной отделки, не пристало эльфарскому аристократу ютится в том недоразумении, которое черви именуют «домами». Жаль, королевского дворца больше не было, на милю вокруг ничего не осталось, а в земле осталась огромная оплавленная воронка. Где это, интересно, покойный вожак человеческого стада Азариус нашел эльфарское посмертие такой мощности, и главное, как сумел его запустить? Наверное, этот мерзкий чароплет Сайлер постарался, хорошо, что ушел за грань, и плохо, что прихватил с собой большую часть имперских архимагов. На такой вариант они явно не рассчитывали, расслабились – забыли, что он не зря носит прозвище «мясник Элендура» за вторую эльфарскую войну.

Хватит уже портить себе настроение. Пора выпить утренний бокал Лигийского, чтобы получить четкую звенящую ясность в голове. Сегодня ему надо быть на полигоне бывшей магической академии, архимаг магии жизни Лисгард обещал показать свои достижения на поле создания низших форм жизни на основе людей. Обещал представить энтов и троллей, но не обычных, а модификантов, готовых стать частью его армии. В самом деле, зачем кого-то везти издалека, когда здесь есть готовый живой материал? Берется обычный человечишка, над ним работает маг жизни, и ничтожный червяк удостаивается чести служить высшей расе. Жаль, нельзя всех червяков превратить, мозг у модификантов становится ущербным, а править провинцией с полными идиотами даже по меркам низших нельзя – кто-то должен работать на благо империи. Иначе зачем все это.

Хорошо вышколенный камердинер из червяков одел его в отлично выглаженный мундир нежной зелени с золотыми погонами и огромным количеством всяких блестящих цацек (отлично действует на воображение низших, увеличивая раболепие). Браголлах повертелся перед зеркалом, довольный своим отражением.

Экипаж уже ждал его, слуга из низших, согнувшись в земном поклоне, держал дверь кареты открытой. Браголлах не удостоил его даже взглядом. Попробовал бы не так низко наклониться – надсмотрщики из полицаев запороли бы насмерть на конюшне.

Вот наконец и эскорт подтянулся – звезда верхом впереди и звезда сзади. Надо, на всякий случай надо – а то вдруг бунтовщики какие-нибудь попробуют налететь. Ничего им не светит. А от враждебной магии карета защищена, да и маг должен присоединиться к первой звезде, ближе к карете. Если что, защитит. Ну, поехали! Что зеваете, черви? Пошли отсюда вон.

Не только редкие зеваки следили за выездом имперского наместника. Ана уже пятый день следила за домом наместника, ухитряясь оставаться необнаруженной. Попытку пробраться в дом она отмела сразу – усиленная охрана, две звезды эльфов дежурили и днем, и ночью, масса охранных и сигнальных плетений. Оставалась только диверсия на пути следования кортежа. И тут тоже были сложности. Цель выезжала бессистемно, как вздумается, никакой регулярности или маршрута не было. Единственный признак, который позволял определить маршрут – редкие посты эльфов, расставленные по пути.

Сегодня самый раз, эльфары появились по одному из потенциальных маршрутов, на который и рассчитывала Ана. Одну мину она заложила на втором этаже брошенного хозяевами дома, направив визир точно на перекресток дороги, вторую – в доме, стоящем чуть поодаль на другой стороне улицы, направив ее точно вдоль дороги.

Заметив, как эльфары оживились, Ана поняла, что наместник собирается выезжать. Ну, с богами! Повернув барашек на второй мине до хруста стекла (Серж ее многократно проинструктировал), она выскользнула из дома и проскочила в переулок, откуда было видно шагов на двести перекресток, по дороге чуть не запутавшись в полах. Проклятая одежда служанки с длинной до пола юбкой! Как ее местные женщины носят?

Ана достала из лифа артефакт связи с одной-единственной большой кнопкой. «Чтобы не запуталась», – пояснял Серж.

Вот наконец показались передние охранники-эльфары, а вот и борт кареты… Ана вдавила кнопку, и все потонуло в яркой вспышке и дыму, а грохнуло так, что из домов поблизости вылетели стекла. Ну а теперь пора отсюда бежать. Подняв полы юбки, Ана бросилась наутек.

На улице царил ад. Карета превратилась в мешанину из щепок и мяса, рикошеты превратили арьегард в малоаппетитное зрелище, авангарду тоже сильно досталось. Охранные плетения эльфаров на карете были довольно неплохими, рассчитанные на то, чтобы задержать десяток стрел или пуль, с гарантией – небольшой файрбол. Но не на четыреста стальных шариков, летящих в сто раз быстрее стрелы.

Прибывшие эльфары из аналога Тайной Службы, управления Имперской Безопасности, тупо обшаривали то, что осталось от кортежа.

– Вот, Ваше Сиятельство, – главе Имперской Безопасности провинции Зунланд графу Нимроссу, лично прибывшему на место убийства наместника, ссыпали в руку несколько деформированных металлических шариков, выковырянных из стен окрестных домов.

– И это все? Этим убили Браголлаха?

– Никаких следов боевой магии не обнаружено, Ваше Сиятельство.

– Не может того быть. Должна быть магия, должна. Старшего ко мне!

И тут кислота из ампулы растворила стальную проволочку предохранителя и сработала вторая мина, поставленная специально на вновь прибывших – стандартная тактика террористов, учитываемая на горьком опыте всех спецслужб мира. Рой стальных шариков буквально вымел как метлой улицу, уничтожив всех, кто на ней был. Ана тогда еще поинтересовалась у Сержа смыслом минной засады, тот ей подробно обьяснил.

– И откуда ты только такие вещи знаешь?

– Да так, когда-то был ненадолго прикомандирован к отделу по борьбе с терроризмом.

– С чем?

– С теми, кто убивал мирных граждан, захватывал заложников, взрывал дома, короче со зверями в человеческом облике. Тогда как раз у нас была одна война, где все это проходили. Теперь монада перевернулась, здесь и сейчас мы боремся с нелюдями в полном смысле, убивающими людей. А какими методами мы это делаем – наше дело. Не скажу, что война все спишет, но общепринятые правила ведения войны и моральные предрассудки мы учитывать не будем, не до того. Нас мало, а враг слишком силен.

… Глава военной разведки Эльфарии Делиорн со смешанными чувствами читал доклад, спущенный из канцелярии Ее Величества. С одной стороны приятно, что заклятые коллеги из Имперской Безопасности круто облажались, да что там облажались – обделались по полной программе и последует череда отставок, а возможно у кого-то и сердечный приступ от удара чем-нибудь тяжелым.

С другой стороны – погиб наместник маркиз Браголлах, глава местной ИБ граф Нимросс и еще два десятка служащих поменьше, а остальные получили тяжелые ранения – один шарик, попавший в любую часть тела, производил ее травматическую ампутацию, проще говоря, отрывал конечности. За каждого погибшего первородного требовалось отомстить десятикратно, поэтому уцелевший заместитель Нимросса приказал схватить и публично казнить сотню ни в чем неповинных мирных жителей. Идиот. Делиорн не удивился бы, если этого придурка скоро также, а то и более показательно грохнут за проявленные зверства. Все-таки надо действовать тоньше и по-другому, и не трогать население, хотя что взять с этих мясников-безопасников? Разведка делает все иначе.

В данном случае чувствуется почерк уцелевших сотрудников Тайной Стражи, и еще одного человека, который, как выяснилось после захвата Арзуна, стоял за разработкой новых типов вооружения – Сержа ван Лигуса. Чем больше становилось о нем известно, тем больше появлялось загадок. Кто он? Откуда эти знания? Откуда опыт в подобного рода операциях? Существует, конечно, легенды о Древних, воскресающих из мертвых, но Делиорн в эту чушь не верил – соврут и недорого возьмут, не Древний он, просто загадочный современник.

В любом случае, этот ученик Сайлера еще много крови им попортит, в этом Делиорн уверен. Надо его найти. Эх, жаль Дати Велиорн погиб при захвате Арзуна, сейчас его знания и опыт ох как бы пригодились. Остается напрячь агентуру для розыска и захвата этого Лигуса, и только живым! Он бы очень пригодился не только для Империи, но и лично бы Делиорну в этой крысиной схватке между конторами.

Ну что, подаем на Лигуса в розыск, но только аккуратно и с привлечением небольшого количества посвященных, тех, в которых он уверен, что они не стучат еще и в ИБ. А там, где найдем Лигуса, можно быть уверенным в наличии остатков Тайной Стражи. Надо собрать разведгруппы из инсургентов и под видом ополчения внедрять в уцелевшие воинские части на пока не захваченных до конца территориях.

А начнем-ка мы с Гравии, ходили неподтвержденные разведданные, что Сайлер интересовался землями на этом материке. Придется обследовать все людские поселения, что в общем-то несложно, форпостов там полтора десятка, где-нибудь что-нибудь да всплывет. Не Лигус, так хоть остатки зунландцев, устроим зачистку силами регулярных полков так же, как в Арзуне.

Делиорн сделал себе пометку, что по крайней мере один в группе должен уметь обращаться с порталом, чтобы ввести координаты для переброски групп спецназа, за которыми пойдут регулярные войска. С недобитой армией Зунландии пора кончать.

Глава 4

Олдри по артефакту связи вызвал Тиру уже поздно вечером, когда солнце уже скрылось за горизонтом.

— Понятно, сейчас будем. Предупредите охрану своего портала.

– Вставай, Мастер, побудка.

– Да я еще и не спал.

– У нас просит помощи полковник Олдри.

– Этому-то что надо?

— Через портал прошла группа людей, утверждают, что они из сопротивления.

— Ну а мы тут причем?

– Они какие-то мутные, не понравились ему.

— Он что, допрашивать не умеет?

– Только полевыми методами. А вдруг это действительно партизаны?

– А что бы их просто не повесить на всякий случай и дело с концом? Плюс-минус десять человек для него роли не играют.

— Не знаю что, он уперся и ни в какую.

— Может это ловушка для нас?

— Вряд ли. Пока он думает, что здесь стоят части Особого Егерского, он даже и не рыпнется.

— Не убедительно.

— А ну встал по стойке смирно, лейтенант! Совсем страх потерял?

Серж нехотя принял пародийное подобие стойки.

-- Собрался быстро. И поехали.

В портал Кариса они въехали ночью. Их уже встречал десяток всадников в пехотных мундирах.

– Полковник ван Ферлаг? Поедемте.

Довольно быстро – пять минут, и они уже в лагере полка. Серж глазел по сторонам, изображая заинтересованность – все равно ничего не увидит, а то, что знает, скроет. Ничего хорошего он однако не только не увидел, но и не почувствовал – лагерь пропах насквозь запахом испражнений, прогорклой едой и дымом. Солдаты ходили грязные и заросшие, не лучше выглядели и сержанты. Оружие лежало либо брошенное на землю, либо в нее же воткнутое. Уже не часть, но еще и не окончательная банда оборванцев. Серж обменялся с Тирой понимающим взглядом.

Хотя бы палатка с задержанными охранялась – караулили два вооруженных часовых. У палатки их встретил сам Олдри. После обмена приветствиями они прошли внутрь.

– Непонятные люди, – Олдри показал рукой на одетых в разномастную одежду задержанных, сидевших на полу.

– Кто у них главный?

– Вот этот, – полковник показал на откормленного детину со здоровенной розовой ряхой, ну никаким образом не похожего на партизана, скорее на полицая.

– Тащите его в другую палатку, поговорим.

– Эй, да вы что, мы же свои, – заголосил «ополченец», когда двое солдат грубо подняли его с пола и потащили наружу.

– Итак, ты утверждаешь, что ты ополченец, – полковник ходил взад-вперед перед привязанным к стулу детиной.

– Да, ваша милость, – пробасил жалобным голосом детина, румянец с ряхи которого от страха уже сошел. – Мы из Сошек, деревни под Бисгартом.

– А как сюда попал?

– Так это, как эльфы пришли, мы сразу в лес двинулись. Бисгарт был наш, ушастые его не взяли, мы переколотили десяток эльфов в лесу и сюда, ходили слухи, что на Гравии наша армия собирается.

Тира хмыкнул. Чтобы деревенские увальни переколотили эльфаров? Нестыковочка номер раз.

– А что в Бисгарте не остались?

– Сдали Бисгарт, кто смог, тот ушел, ваша милость. Мы успели.

Тира внимательно рассматривал оружие, изъятое у задержанных. Ножи, несколько эльфийских пехотных мечей, топоры, пара эльфийских же луков, арбалеты… Стоп!

– Мастер, подойди сюда. Ничего не напоминает?

Ну да, до боли знакомый арбалет, родная продукция мастерской «Сайлер и Лигус». Еще первые партии, по номеру – для Королевской Стражи. Откуда он у этого типа?

– Где взял? – Серж помахал перед носом детины арбалетом.

– Так это, ваша милость, у тех, кого в лесу переколотили.

Это его «так это» коробило Сержа все больше и больше. Ну не видит что ли, что переигрывает. Прокололся ты окончательно, недорогой друг. Не мог трофейный арбалет через две недели оказаться в руках простого эльфийского солдата или офицера, тем более из партии, предназначенной для Королевской Стражи.

Серж за спиной детины приложил палец к губам, чтобы видел Тира, и резким движением наложил ладони детине на виски, копаясь в его воспоминаниях.

– Убирайте, – он кивнул на обмякшее на веревках тело. – Итак, мы имеем разведгруппу из прислужников эльфаров. Этот был командиром. Основная задача – разведка местонахождения зунландских частей, внедрение под видом ополченцев в регулярную армию, ликвидация командиров и личного состава, переброска частей эльфаров через порталы и так далее – стандартные задачи групп военной разведки. Подготовлены плохо, как видите, прокалываются на раз.

Про основное задание Серж при всех не сказал, незачем народ в искушение вводить – при обнаружении Сержа ван Лигуса, даже портрет похожий нарисовали, отход на базу и срочный доклад наверх. Понятно. Силами таких вот полицаев его не взять, обязательно припрется группа из «Кортекса» и архимагов.

– Остальных будете допрашивать?

– Нет. Все-таки это утомительное дело, да и в их куцых мозгах вряд ли что-то интересное найдется.

– Остальных – казнить, – Олдри кивнул ординарцу. Тот мельком выскочил из палатки, исполнять приказание.

– Господин полковник, – Серж обратился к Олдри, – часто у вас через портал кто-то приходит?

– Нет, лейтенант, первый раз.

– Хотите, чтобы был последний?

– Да, конечно. Вы можете закрыть портал? – Олдри с недоверием взглянул на Сержа.

– Да, но чтобы никто ничего не видел и не понял.

– Хорошо, пойдемте. Я отзову охрану с портала, когда мы подъедем.

Они только-только успели выйти из палатки, как перед глазами возникли двое бугаев в расшитых золотом ливреях.

– Его Величество король Зунландии Травис просит прибывших и вас, генерал прибыть в замок.

– Мы вообще-то домой собирались…

– Он убедительно просит, – еще четыре дружинника с заряженными арбалетами, наконечники стрел смотрят в лица Сержа с Тирой.

Серж про себя умехнулся. Ребята, вы серьезно? Рассказать вам, где сейчас у вас эти арбалеты окажутся? Жаль только мушек нет, спиливать не придется. Он посмотрел на Тиру.

– Для нас честь посетить Его Величество, – Тира поклонился.

Ну не иначе Тира задумал какую-то пакость. Ну что же, посмотрим, что ты за фрукт такой, дорогой товарищ король. Опять долго тащиться через лагерь обратно в городские ворота…

Город был грязен и беден. Немощеные улицы, нечистоты, бедные убогие мазанки, зачуханные какие-то жители в грязной одежде. В районе побогаче – дома максимум бревенчатые и двухэтажные. Плохой из тебя король, Травис, если ты даже собственный город запустил.

Прошагав почти милю, они подошли к воротам замка.

– Отличное у вас гостеприимство, полковник, -Тира только что не сплюнул на дорогу.

– Поверьте, я сам не был в курсе, – угнетенно сказал Олдри. – В мои планы это уж точно не входило.

Их провели в довольно мелкий зал приемов с аляповатой отделкой, наскоро оборудованный под тронный. Мелкие потуги поместного дворянчика изобразить из себя что-то царственное могли вызвать только раздражение. О, вот и сам егойное величество. Мелкий и жирный, с отечной от пьянства тупой сальной рожей с поросячьими глазками. За ним следует тоже мелкий и жирный маг, напяливший какую-то золотую тряпку. Клоуны из мультика.

Король вскарабкался на аляповатый круто позолоченный трон (господи, убожество-то какое).

– Мне доложили, господа, что вы обманом проникли в мое королевство и сеете смуту среди подданных Зунландии?

Господи, что это недоразумение несет? Еще и не начинали, подрывной работой планировали заняться потом.

Серж опять перемигнулся с Тирой.

– Работаем!

Раз, взмах рукой, и мага, как самого опасного, тряпичной куклой швырнуло о стену, оставив сползать по кровавому пятну, оставленному разбитой головой. Полуоборот, защита на Олдри и Тиру, увлеченно шинкующих заплывших жиром горе-охранничков. Все, «король» остался один.

– Вы с нами, полковник? – полувопросительно-полуутведительно Тира обратился в Олдри.

– Конечно, – тот поморщился. – Надоела эта жирная свинья, возомнившая себя королем.

Тира выкинул графа с трона за мантию и от души пнул ногой под зад.

– Что тварь, назначил себя королем? Измена, предательство, узурпация? Что за это полагается?

– Смертная казнь через повешение, – Олдри спокойно вытер запачканный клинок о мантию недокороля.

– Да как вы смеете! – завизжал граф.

Тира сначала молча ткнул в морду графу королевский жетон, а потом добавил кулаком.

– Я носитель королевских полномочий, в том числе и правосудия.

– Светает, полковник, – посмотрел в стрельчатое окно Олдри. – Надо поспешить.

– Есть возможность связаться с вашими? Нужно будет повязать его дружину.

– Есть заранее обговоренный. Господин маг, дайте два файрбола в небо над лагерем. Они ждут сигнала.

– Охотно, – Серж прикладом трофейного арбалета выбил витражное поблекшее окно и пустил один за другим два файрбола.

… Трависа повесили утром, на городской площади. Тира зачитал обвинения и лично привел приговор в исполнение. За несколько секунд до этого Серж успел покопаться в его воспоминаниях, делая вид, что поправляет черный мешок на голове приговоренного – надо же знать все секреты и захоронки покойного хозяина. Судя по лицам собравшихся горожан, скорбеть о графе никто не собирался, эмоции присутствующих были скорее положительные, типа «слава богам, наконец-то».

Там же, на городской площади было объявлено о том, что Карис по-прежнему верен короне и остается частью Зунландии, как и раньше.

– Ну что, с успешным завершением мятежа, – Тира поднял кубок.

– Вы всегда так циничны, полковник?

– Я прагматичен до цинизма. Трависа надо было свергать, это ясно. Как Тайная Стража допустила его существование во главе пусть захудалого, но графства – неизвестно.

– Примеряйте корону, Ферлаг.

– Э-э, нет уж. Графская корона ваша, у меня совершенно другие задачи и предпочтения.

– Но я не лидер по определению, я вечно второй по жизни.

– На своем веку я повидал многое, и скажу вам, что в большинстве случаев хороший командир в отставке превращается в ужасного руководителя и наоборот. Это ваш случай. Я вижу, какой бардак творится у вас в части, точнее в том, что от нее осталось. Боеготовность у вас не просто на нуле, но и в минусе. Поднять вы ее не сможете, даже драконовскими мерами – в лучшем случае получите мятеж, в худшем – нож или болт в спину.

– Что вы предлагаете?

– Распустить полк на квартиры. Насколько я знаю, пехотные полки – рекрутские, набираются из принудительно набранных крестьян и бедняков. Предложите им осесть на этой земле – все равно идти им некуда, форпост изолирован. Пашут землю, охотятся, организуют свое дело – здесь столько всего бесхозного и свободного. Пусть перемешаются с местными, образуя родственные связи. Но все с одним условием – при возникновении опасности должны собраться и прибыть для защиты города и графских земель. Да я думаю, когда земля станет их, они сами кому хочешь за нее горло перегрызут.

– А как насчет присяги и верности короне?

– А этого никто и не отменял. Карис как был форпостом Зунландии, так и остается. Ну а кому из ваших неймется повоевать или просто ничего другого не умеют, им тоже применение найдется. Дружина, Стража, дальняя разведка, кого-то может к себе возьмем. А вы пока займитесь созданием военной администрации из своих офицеров. Только одно условие – сразу зарубите себе на носу. Не трогать местных. По большому счету, мы пришли на их землю, а не они на нашу. Вот и стройте из этого свою политику. Ну а теперь, разрешите откланяться, мы и так подзадержались. Да, кстати, портал мы заблокируем от всех переходов, кроме как между нашими городами.

– Хорошо, я согласен. Будем держать связь. А потом и вы сможете, если конечно захотите, сюда перебраться. Егеря здесь всегда будут нужны.

– Спасибо, полковник, все возможно.

– Как ты думаешь, получится у него? – спросил Тира, когда они с Сержем вышли из дворца.

– Если не дурак, то да. Но здесь мы лишние. И безопасность наша под вопросом. Сейчас мы временные союзники, не больше. С месяц-другой они будут делом заняты, а потом накопят силенок, выяснят, что здесь нет полка – и черт его знает, проглотят и Истор и нашу базу. А нас – в темницу и использовать по своему усмотрению. Тем более, как оказалось, я в списке приоритетных заданий военной разведки эльфаров, и от этого они не отступятся.

– Ты думаешь, с тобой они смогут справиться без сильного мага?

– Могут, как тогда гномы. Завалят телами, оглушат, вобьют антимагический амулет, и адью. Жертв, конечно, будет много, но искус стать самыми сильными игроками на Изначальной может сыграть.

– Значит, продолжаем прыгать по порталам, вести дальнюю разведку.

Серж тяжко вздохнул. Вместо полезных занятий в виде чего-нибудь сделать или бороться с эльфами, опять моталово в стиле «Звездных врат» получается. Может, плюнуть на паранойю и окончательно обосноваться здесь?

… Опять портал, опять незнакомое место. На этот раз – восточное побережье Гравии. И портал с видом на море – широкое каменное кольцо стояло недалеко от галечного пляжа в небольшой бухте.

– Красота-то какая! – Тира, задрав голову, с восхищением разглядывал небольшой старинный форт, стоящий на высокой скале над побережьем, примерно как «Ласточкино гнездо» в Крыму. На фоне лазурного неба, граничащего с морем, форт действительно смотрелся очень живописно, тем более, что был окружен реликтовым зеленым лесом. К форту вела угадывающаяся дорога, когда-то мощеная гравием, рассыпанного по сторонам, очевидно размытая дождем и ветром.

– Кто же это построил?

– Ну явно не Древние. Это похоже на замки Лундии.

А, это те страны, которые располагались на Истоке западнее Эльфарии и южнее Федерации Подгорных Народов, где-то на месте земных Испании или Франции. Местная южная Европа, одним словом.

– На карте словно его и нет, как и портала. Видимо, достаточно древний.

Ветер, пахнувший сыростью и йодом, пронизывал до костей. Серж, зябко поежившись, набросил капюшон куртки.

– Пойдем пройдемся, – Ана повела плечом.

Хруст гравия под ногами, ласковое солнышко – что может быть лучше? Если бы не дорога вверх по крутому склону.

Они подошли к массивному строению, сложенному из тесаного камня – благо его поблизости было предостаточно. Поднялись по каменному крыльцу, рассыпавшемуся от времени.

– Да, давненько здесь никого не было, – заглянув внутрь сказал Тира.

Первый этаж, со стенами, увешанными истлевшими знаменами и кучами непонятного мусора на полу.

– Смотрите-ка череп, – на Сержа пялились провалы истлевших черных глазниц.

– И не один. Все вот эти кучки.

– Местный гарнизон?

– Похоже. И очень, очень давно, – Тира встал с колен и подошел к стене. На обрывке тряпки, бывшей когда-то знаменем или штандартом, угадывались контуры какого-то геральдического животного.

– Да, давно это было. Около семисот лет назад – времена освоения Гравии. Королевские Единороги – старый полк разведки Его Величества не помню уже какого.

– Отчего они умерли?

– Трудно сказать. И доспехи и их обитатели истлели. Может, болезнь какая-то.

Серж смутно помнил микробиологию, но вроде бы инкубационного периода в семьсот лет не было ни у одного вируса или бактерии. Несмотря на это, врожденная брезгливость претила ему копаться в останках.

– Пойдемте осмотрим оружейку и остальное.

В оружейке они нашли лишь кучки ржавчины и деревянную труху – влажный морской климат за такое долгое время уничтожил все, что можно было уничтожить.

В отдельной небольшой комнате они обнаружили большую кучку праха на стуле, присыпанную ржавчиной – все, что осталось от видимо командира. На почерневшем столе перед ним лежала истлевшая бумага – похоже, что-то писал перед смертью. Значит, действительно болезнь. В углу, под топчаном они нашли рассыпавшийся сундучок с золотыми и серебряными монетами и амулетами, совершенно не пострадавшими от времени.

– Ну они ему все равно не понадобятся, а нам еще жалование бойцам платить, – Серж хозяйственно сгреб всю кучу в небольшой мешок и засунул его в ранец.

– Ладно, надо проверить второй этаж и сторожевую башню.

Второй этаж мало отличался от первого, казарма с останками и лестница в сторожевую башню.

– Я пошел, – Серж подпрыгнул и подтянулся на остатках проема. Красивый вид через бойницы… Ммать! Серж чуть ли не кубарем скатился обратно.

– В бухте корабль. Очень странный, похоже парусно-колесный.

Тира взлетел в башню почти вертикально.

– Гномский. И высаживает десант, пять лодок человек по десять уже у берега.

– К порталу?

– Не успеваем, они там будут раньше нас, – на бегу выкрикнул Тира. – К лесу!

Ах, как Серж не любил бегать, тем более на полмили! Но тут ничего не попишешь, когда за спиной пять десятков тяжеловооруженных гномов.

Только они успели укрыться в лесу, как к форту поднялся первый десяток гномов.

– Что будем делать? – Серж пытался восстановить дыхание.

– Ты портал закрыл?

– Да, сразу. Теперь они его не включат.

– Сколько до следующей точки с порталом?

– Где-то шестьдесят лиг, – Серж прибросил в уме. А в километрах это – почти триста.

– Далековато. Подождем некоторое время и пойдем.

– Думаешь, они уйдут, командир?

– Маловероятно. Скорее всего, останутся.

– Да, против такого количества мы не сладим.

– Если учесть, что на том корабле раз как бы не в восемь-десять больше осталось. По размеру это ближе к линейному кораблю, а на них душ по четыреста.

– Не наш размерчик. Что делаем?

– Маскируемся и ждем.

Даже долгое ожидание до вечера не помогло. После первой партии пришла вторая, уже с поклажей. Коротышки начали обживать форт, занося внутрь ящики, бочонки, прочую поклажу. Вечером выставили часовых и дозорных на крыше, гномские солдаты разожгли костры и начали готовить ужин.

– Все, этот форт мы потеряли, – Тира вздохнул.

– Да мы бы его и не удержали с нашим отрядом-то. Без противокорабельной артиллерии и достаточного количества солдат тут делать нечего.

Тира на него покосился, но смолчал.

Шли ночью, внимательно смотря себе под ноги – пригодились артефакты-очки, которые Серж закинул в рюкзак больше на всякий случай и для осмотра подземелий, сам-то он с его магическим зрением в них не нуждался. Время от времени он останавливался и запускал сканирующее плетение. Все спокойно. Крупные звери были, но на достаточном для отсутствия беспокойства удалении, людей не было. Об отсутствии погони даже не беспокоились – гномы не лесные жители, для большинства из них, а тем более еще и мареманов, лес враждебная среда.

Лес, казалось, был бесконечным. Только на вторые сутки появилось редколесье, а затем и заросшие бурьяном поля.

– Не пойму, что такое. Вроде и лес, и плодородные земли, а ни аборигенов, ни поселенцев нет. Как-то странно это, – Тира почесал затылок.

– Может, просто труднодоступные места? –предположил Серж.

– Да в том то и дело, что раньше здесь были жители, – Тира поднял ком земли, размял его рукой и бросил обратно, вытирая руку о штанину. – Но давно.

Грунтовка, шедшая между полями, тоже обильно поросла степной травой.

– Пойдем по следам цивилизации. Что у тебя по карте?

– Сейчас посмотрим. Ничего. Вообще. Сейчас дорисую границу леса и начало дороги, чтобы потом ориентироваться.

– Потопали?

И опять дорога без начала и конца на своих двоих. Миля за милей, лига-другая…

– Мне кажется, или я это вижу?

– Вот этот домик? Да.

Добротный большой деревенский дом стоял прямо посередине поля. Прям пасторальная картинка, не хватало только стада овечек.

– Змейка, остаешься здесь, ведешь наблюдение. Если что, по обстоятельствам. Мы с Сержем в дом, проверим, что тут и как. Кто в доме?

Серж сплел сканирующее плетение малой мощности. Две коричневые точки.

– Гром, там два вампира.

– Да? Интересно. Понятно теперь, почему никого нет в округе. Навестим упырков.

На громкий стук в дверь ответил старческий надтреснутый голос.

– Кто там?

– Странствующий рыцарь граф Манаро с оруженосцем.

Дверь открыла сухонькая старушка с подслеповатыми, слезящимися глазами, стараясь держаться так, чтобы на нее не попадал закатный солнечный свет.

– Входите, добрые путники.

Добрые путники в сенях разуваться не стали – после двух дней пути портянки могли сойти за химическое оружие, да и этим можно оправдаться – опрометчиво было оставаться без обуви в предстоящей схватке.

В темной с зашторенными окнами комнате сидел на кровати старенький подслеповатый дед с палочкой. Идеальная ловушка для путников – никто не заподозрит в двух старичках, дышащих на ладан, двух древних вампиров. Серж магическим зрением видел красную сеть плетений магии разума, накинутых на стол и стулья. Что тут у нас? Ага, паралич, немощность и сон.

– Граф, позвольте ваши мечи, – подскочил Серж к Тире, с поклоном взял перевязь и внешне подобострастно протер стул тряпочкой, убирая на самом деле вампирские плетения, после протер и свой стул, заметив, как с неудовольствием поглядела на него хозяйка.

Самое интересное, в доме полностью отсутствовали всякие обычные запахи – еды, очага, людей в конце концов. Ничего. Похоже, они с Тирой вырвали вампиров из анабиоза, в который те впадали из-за недостатка пищи и крови.

– У нас даже нечем путников угостить, – запричитала хозяйка.

– Ничего, мы не голодны. Переночевать хоть у вас тут можно?

– Да, конечно, Ваше Сиятельство, располагайтесь как дома. А мы на улице с моим стариком устроимся.

Ага, сейчас. Все, на улицу ты больше не выйдешь. Серж, делая вид, что зевает, взмахнул рукой и сотворил заклинание фонаря, ярко вспыхнувшего маленьким солнышком в темной комнате.

С воплями боли вампиры попытались заслониться от источника ультрафиолета, но лишь делали себе только еще больней. Ага, пытаемся перекинуться? Вот обтянулись кожей изменяющиеся на глазах костяки, из челюстей вырастают верхние клыки, приводясь в рабочее положение, седые волосы резко чернеют. Ну уж нет, твари. Какой там гарантированный способ справиться с вампиром? Правильно.

Две головы запрыгали по полу. Уж теперь точно не воскреснут.

– Серж?

– Эти готовы, сейчас вытащим наружу и сожгем.

– Что вокруг?

– Чисто. Никого на лигу вокруг. Всего двое было, а говорят, они большими гнездами селятся.

– Отсутствие кормовой базы, – пожал плечами Тира. – Сожрали и выпили всех, кто под руку попался. И судя по тому, что в округе никого, делали они это не одну сотню лет подряд. Хорошо, что эту расу истребили почти полностью, а эти из старых были, метаморфы. Таких редко встретишь. Ладно, пошли устроим им огненное погребение.

Вот с дровами вышла проблема – насколько помнил Серж, в книжках ничего не было написано про кулинарию вампиров, жертвы вроде как жрали сырыми. Маленькая поленница, явно для отвода глаз путников, была слишком маленькой для кремации двух тел. В конце концов, поморщившись от зрелища, Серж сжег их файрболами.

Ну а следующая часть программы – мародерка, или как назвали бы геймеры и литропыжники, сбор лута. В подвале дома вещей набралось прилично – оружие, одежда, амулеты и драгоценности, золото.

– Смотри сколько добропорядочная пара собрала, – Ана запустила руку в большой сундук, набитый почти доверху золотыми монетами, драгоценностями и артефактами.

– Да уж, – чего тут только не было. Только вещей, принадлежащих магам – видно старались с ними не связываться.

Старинное оружие и доспехи были свалены кучей в углу подвала.

– А вот и наследство Единорогов, они и их схарчили, – Тира вытащил старинную черненую кирасу с золотым единорогом на груди.

– Понимаю, коллекция, – улыбнулся Серж.

– Ну да, – согласился Тира, набивая пространственный карман своего ранца. – А ты со Змейкой пока ценности прибери, негоже им здесь оставаться.

– Ладно.

Спать под крышей дома, ставшего для многих путников последним пристанищем, не захотел никто.

– Может, сожгем его?

– Пусть стоит. Как пугало. Да и огонь будет виден за много миль.

– Ну хорошо, – пожал плечами Серж.

– А теперь отсыпаться. Пора как нормальные люди начинать ночью спать.

На следующий день они покидали этот негостеприимный дом.

Опять изматывающий марш-бросок. Да когда уже закончатся эти мертвые поля и проселочная дорога? Лиг через сорок, сам и ответил себе Серж. За три перехода лиг двадцать уже отмотали, теперь остается две трети пути, если не произойдет чего-либо экстраординарного.

– Вижу на горизонте какие-то постройки, то ли хутор, то ли что покрупнее, – Тира остановился и достал подзорную трубу.

– Пройдем через него?

– Нет, обогнем с запада. Не хочется палиться.

Троица свернула направо. После дороги шагать по траве было тяжелее. Вон там вон хороший приметный такой лесок…

– Я думаю, нам тут не рады, – из леска на полном скаку вылетела пятерка кавалеристов, люди.

– Занять оборону, – Тира потянул из-за спины винтовку, взвел, не вынимая из кобур, курки револьверов. Ана с Сержем повторили то же самое.

Не доезжая двухсот шагов, всадники остановились и дали залп из арбалетов.

– А поговорить? – возмущенно пробурчал Серж, беря на мушку главного, судя по красивым доспехам.

– Пли!

Через облако ружейного дыма было видно, как трое вылетели из седел, двое оставшихся всадников стали поворачиваться в сторону леска. Ну уж нет, свидетели и беглецы за подмогой нам не нужны. Серж метнул два воздушных кулака, и лошади вместе со всадниками кубарем полетели на землю.

Не сговариваясь, все трое подбежали к упавшим. Серж с Аной взяли четырех лошадей под уздцы, а вот пятая… Пятая лежала на месте, силясь подняться, из глаз катились слезы, а ее жалобное ржание, казалось, переворачивало душу. Серж немного переусердствовал с воздушным кулаком и лошадь сломала ногу.

– Прости, бедняга, – Тира достал револьвер и засунул ствол лошади в ухо.

Серж отвернулся, чтобы этого не видеть, за спиной хлопнул выстрел.

– Не могу видеть, когда животное мучается. А когда человек – могу, – Тира угрожающе подошел к одному из оставшихся в живых и упер ему ствол в голову. Тот побледнел и попытался задом отползти от Тиры. – Колись, кто ты.

– Я…я…я Алден…

– Мне не интересно, как будущего новопреставленного зовут, я не святой отец. Кто ты и откуда?

– Я…патрульный. Не убивайте, я простой солдат!

– О, мясо уже складно заговорило. Какая часть, кто командир, что за деревня?

– Патруль гвардейского полка Его Величества короля Зунландии Арлена Первого.

Все переглянулись и согнулись от хохота.

– Ну не могу, еще один король! Тут что, на каждом хуторе по королю? – Тира вытер слезы. – Да еще и гвардейский полк!

Пленник изумленно-испуганно таращился на них.

– Ты, чучело. Что за поселок там? – Тира махнул рукой.

– Это город Раплан.

– Сколько жителей, сколько войск?

– Сотня жителей и сотня нашего гвардейского полка.

– Почему начали стрелять сразу?

– Приказ такой, уничтожать всех, кто не свой.

– Где сам полк и король?

– В новой столице Зунландии, Деаре.

– Серж?

Тот покачал головой. На карте ничего подобного обозначено не было.

– Сколько отсюда до Деара?

– Тридцать лиг в ту сторону, – пленник махнул рукой в сторону Раплана.

– Хорошо. Серж, – кивнул в сторону пленника Тира.

Серж молча подошел и положил руки пленнику на виски.

– Врал он все, – брезгливо отряхнул руки Серж. – Никакой это не полк, а большая банда. И Арлен этот – бывший дезертир, собравший под свое крыло весь местный сброд. Промышляют они на большой дороге, причем в живых никого не оставляют. А там, куда показал этот, никакого города нет, Деар в другой стороне, и, судя по карте, он лигах в пятидесяти, там есть портал.

– Ну тогда все понятно, – Тира обнажил меч и пошел ко второму оглушенному пленнику, валявшемуся поодаль.

Серж уже перестал рефлексировать – сказывалась усталость и обилие событий последнего времени. Так что на трупы нападавших, валявшихся поблизости кто с оторванной головой, кто разорванный зачарованной пулей почти пополам, а также на казнь пленников он почти не реагировал – все было словно в плохом сне.

– Едем по прежнему маршруту, только теперь не на своих двоих, – Тира похлопал коня по крупу.

– А с этими что?

– Ничего. Можешь привет передать?

– Легко, – Серж вынул одноразовый амулет-безделушку и загнал туда плетение файрбола – получился местный аналог мины-ловушки. Амулет он засунул под одно из тел – маленький сюрпрайз для банды Арлена. Будем надеяться, что это их займет на какое-то время и погоня задержится.

– Ну а теперь по коням, – Тира легко вскочил в седло.

Да уж, совсем другое дело – всегда говорят, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Теперь главное лошадей не загнать, ну да тут Тира с Аной люди опытные, не дадут – опыт Сержа, как всадника или лошадника был практически нулевой.

После этого была бешеная скачка по лесостепи и перелеску, все ближе и ближе к заветному порталу. Больше никаких признаков цивилизации видно не было, сканирующее плетение тоже ничего не показывало.

– Как думаешь, командир, оторвались?

– Неизвестно. Об этом скажу только тогда, когда дома окажемся.

Накормив коней из седельных сумок, они сами валялись на травяном ковре без сил. Уже вечер опустился на местную прерию, тени стали длинными – еще немного, и они исчезнут вслед за солнцем, садившимся за горизонт. Еще пару дней – и наконец-то дома, а там новые заботы и дела.

Глава 5

Делиорн внимательно прочитал отчет. Итак, разведгруппы добрались по назначению. Шесть уже отправили отчет обратно, через имеющиеся порталы, две пока нет, а вот еще одна…

Никакого отчета, что, впрочем, вполне естественно — не могут же они туда-сюда мотаться, не вызывая подозрений. Но вскоре после их инфильтрации портал на той стороне стал недоступен, это был город Карис, как и второй город рядом, Истор. Это было явно неспроста – порталы были неуничтожимы, а отключать их могли только единицы из числа разумных, так было, например, перед захватом Арзуна, когда территория Эльфара была закрыта для переноса. Знания о этой технологии древних передавались из уст в уста избранными. Похоже, все-таки местоположение Лигуса найдено, если только этого не сделал какой-то Искореняющий высокого ранга. Надо теперь договариваться с министром обороны о высадке туда десанта, а министра Делиорн сильно недолюбливал – этот выскочка из клана Утренней Росы ему сильно в свое время досадил.

Да и министру обороны сейчас приходилось несладко – помимо войсковых операций против остатков зунландской армии приходилось сдерживать еще и гномов. Мало того, что укороченные заняли под шумок несколько людских форпостов, так их экспедиционный корпус начал активно безобразничать в Гравии. Уже начались столкновения на море около берегов континента, несколько судов эльфаров таинственным образом исчезло, один успел передать о «странном железном корабле» гномов. Коротышкам ничего предьявить не удалось – утопленники свидетельствовать не могут. Вот так и разобрались с людьми, а свято место пусто не бывает, гномскую проблему проглядели, а они — как тараканы, где появляется один гном, сразу появляются и другие, целое гнездо. Этим тоже надо будет заняться. Через посольство в их столице много не наработаешь, гномская контрразведка держит его под колпаком. Придется забрасывать разведгруппы через границу, наблюдать за их чертовыми подземными городами. И за всего четырьмя гномскими портами — откуда-то взялись их новые корабли? А также надо написать рекомендации флоту Эльфарии на случай встречи с гномскими посудинами.

Решено. Надо будет разобраться сначала с Карисом, просить пехотный полк усиленного состава. Двести лиг до ближайшего нашего города? Ничего, пусть прогуляются, погоняют по дороге остатки королевской армии. Делиорн решительно потянулся за артефактом связи…

… – Нет, Серж, все, пора завязывать. Напрыгались по порталам с нулевым результатом. Надоело.

— Надо посетить тот портал на запретных землях, где мы уже были и выяснить поподробнее. Портал закрыт, а буферная подушка в виде леса и земель краснокожих затруднят доступ по земле. Там будем посмотреть.

Опять, как в прошлый раз, они вышли из портала прямо в лес, только теперь втроем, с Аной.

– Куда пойдем?

Серж сориентировал карту по компасу.

– В прошлый раз мы пошли туда, — он махнул рукой в направлении бывшего стойбища Ширики. — Судя по тому, что нам нарисовал этот Тайанита, барицентр этой фигуры должен быть здесь.

— Что?

— Ну, геометрический центр.

Серж с помощью линейки — ну его нафиг интегралы или геометрическое разложение, будем проще -- провел несколько линий, образовавших небольшой многоугольник на карте.

– Вот внутри этой области и будем искать.

– Далековато пешком переть. Около трех с половиной лиг.

– Ну а здесь мы ни на чем не проедем. Местность не та.

Да уж, лес был густой. Приятно было шагать, по опавшей хвое, как по мягкому ковру, дыша свежим воздухом. Только вот странно, что в нетронутом лесу нет никакой крупной живности. Что-то их пугает. Радиация – вряд ли, тогда вся мелочь бы перемерла и мутации бы у растительности начались, да и перстень бы среагировал, предупредив хозяина.

– Ладно, привал, – Тира осмотрел место под собой. – Можем перекусить и топать дальше.

– Привал, говорите? – острый глаз Сержа уловил что-то неправильное в опавшей хвое. – Замрите.

Серж опустился на колени и взглянул магическим зрением. Странный предмет. Что-то ни разу не магическое, но явно древнее, выглядевшее в магическом зрении серым. Какой-то кубический, с вытянутой как будто конической частью вверх. Осторожно, кончиком ножа Серж раскопал хвою. Вдруг это мина Древних?

– Пятьдесят шагов назад, откуда пришли, – бросил он через плечо. Достав из ранца длинный моток бечевки, он сделал петлю и аккуратно, не дыша, затянул вокруг предмета. Так же аккуратно, отходя по своим следам, размотал бечевку, лег за корнями большого дерева и сильно дернул бечеву.

Ничего. Подождав полминуты, вернулся.

«Безопасно», – хихикнуло в голове. Перстень похоже развлекался, наблюдая за эволюциями Сержа.

Серж взял тяжелый предмет в руки, повертел, примериваясь.

– Что это? – спросил подошедший Тира.

– А черт его знает, – озадаченно сказал Серж. А что если подать вот сюда капельку Силы…

Серж от неожиданности аж выронил предмет – каменная поверхность покрылась красными узорами плетений, по ушам резануло ультразвуком, а над предметом возникло двухметровое изображение клыкастого безобразного чудовища, распустившего лапы и щупальца – такого порождения кошмара даже в наркотическом сне безумного режиссера ужастиков найти трудно.

Тира с Аной уже целились из револьверов в направлении Сержа.

– Что это было?

– Познакомьтесь, – Серж снова поднял предмет, – духи умерших, или как там они у индейцев называются. По-простому – иллюзия.

– Ничего себе иллюзия, я чуть не…, – пробормотал Тира, пряча револьверы в кобуру.

Серж пожал плечами. Хорошая штука, качество голограммы было шикарным, да еще движущееся изображение, да еще и ультразвук… Понятно, почему это место считается запретным. Только подразрядился малость, а так – пригодится. Серж убрал артефакт в пространственный карман ранца.

– Значит, мы на верном пути. Кто-то хотел привал? Я тоже не прочь пожрать.

Теперь Серж шел первым, внимательно оглядываясь перед собой магическим зрением и чаще проверяя путь поисковым плетением.

– Синяя метка, много, впереди и влево две мили, – плохо, что в этом мире не знали, что такое механические часы и направление «на десять часов» им ничего не скажет.

– Пойдем туда?

– Пока внутреннее чувство молчит, – перстень никак не комментировал происходящее. – Значит, можно попробовать.

– Имей ввиду, если ничего не найдешь или найдешь что-то не то, ночевать в лесу будем, сегодня вернуться не успеем.

– Поимел. Пойдем дальше.

Синие точки приближались все больше, и наконец они вышли на большую поляну.

– Это здесь.

Серж начал сканировать землю вокруг. Ага, вот небольшой пригорок, внутри которого выход на поверхность.

– Здесь. Отойдите, попробую отрыть.

Серж осторожно, небольшими кубиками выгребал заклинаниями землю около входа. Наконец показались двустворчатые двери из какого-то композита с непонятными надписями.

– Ну и как это открыть?

– Ума не приложу.

Поискав около двери, он нашел что-то вроде приемного лотка, как раз подходящий для того, чтобы просунуть туда руку. Ага, щас…

«Приложи руку», – подал голос перстень.

Серж послушно вложил руку и стал ждать.

– Ой, – Серж отдернул руку и сунул словно укушенный насекомым палец в рот.

– Что такое? – забеспокоилась Ана.

– Да что-то в палец укусило.

Двери дрогнули, и начали медленно разъезжаться. Спускающийся вниз бетонный по виду тоннель, освещенный тусклыми лампами на потолке и по бокам, пустые дверные проемы, подсвеченные изнутри тем же искусственым светом, дальше развилка.

– Напоминает склад, оставленный нами на Истоке, – Тира заглянул из-за плеча Сержа.

– Ну что, пошли? – Серж пошел внутрь тоннеля.

Дежа вю. Сколько таких заброшенных помещений Серж видел во времена начала службы в царствование алкоголика? Заброшенные запасные командные пункты, хранилища спецбоеприпасов, спецлаборатории… Некоторые даже приходилось демонтировать, вывозя все ценное и секретное, освобождая помещения для крыс, бомжей и охотников за металлом, чтобы потом это все загадилось, покрылось грязью и мусором.

Обследование помещений заняло около часа. Опять какая-то заброшенная база. Но эта абсолютно пустая, не опустошенная. Судя по сиротливой пустоте некоторых просто гигантских помещений, здесь когда-то должно было стоять очень большое оборудование или вооружение, но видимо его сюда не успели или не смогли завезти. Но линии Силы внизу под фундаментом подземелья мощные.

Про тот укол в палец Серж догадался – анализ крови. Судя по тому, что его пустили, база была когда-то построена Древними из расы людей, на них был настроен и вход.

– Вот это и будет нашей резервной точкой эвакуации, – Тира жевал паек, прислонившись к бетонной стене тоннеля. – Здесь нас ни одна собака не найдет и не достанет.

– Так-то оно так, но основной задачи мы так и не выполнили. Не нашли себе резервной базы. Как подземный завод, склад или бункер – хорошо, как место для основания поселения – никак.

– Наверное, хватит уже искать место. Тыкаться наугад мы будем до посинения, а тебе надо продолжать заниматься тем, чем занимался в Арзуне.

– Только разница в том, что здесь придется все поднимать с нуля. И вам придется мне помогать. Мне нужны ученые и мастера, специалисты. А взять их можно только…, – Серж добавил паузу.

– Только на оккупированных или до конца не занятых территориях. Все-таки ты был прав отчасти. Мы будем набирать не партизанский отряд. Мы будем восстанавливать то, что осталось от Особого Егерского, начиная с ветеранов. Каждый из нас знает те места, где они живут или жили, кто из них надежный и согласен начать все заново.

… Начать поиск квалифицированного персонала решили с окраин, по идее там должно было скопиться большое количество беженцев.

– В мастерских искать не будем, сейчас там у них дикий спрос на ремонт и изготовление оружия, – Тира, дорого и стильно одетый, как дворянин высшего сословия, не абы там кто, видно, что человек серьезный, сидел вместе с Сержем в трактире при постоялом дворе в Рамене.

Рамен, город в северных провинциях Зунландии, еще под контролем королевских войск, сейчас являлся одним из центров приема беженцев с юга. В городе сейчас оставались два полка – пехотный и Пограничной Стражи, готовясь к обороне и возможному контрнаступлению. Порядки, скажем так, были те еще – патрули на улицах, комендантский час, облавы… Видно, что здесь действительно основательно подготовились к войне. Сержа и Тиру пока от вопросов спасали жетоны Тайной Стражи, которые невозможно было подделать.

– Дадим объявление в местной газете?

– Ага, и тогда нас наши жетоны не спасут. Местные моментально свинтят и в кутузку посадят для разбирательства. А мы ничего и сделать не сможем, не с силой же прорываться. Я думаю, надо в лагерь беженцев наведаться. А объявления напечатаем в виде листовок и в лагере раздадим. Кто умеет читать – тот прочитает, кто не умеет – такие нам не нужны.

– Хорошо. Надо найти типографию.

Затея с листовками себя оправдала. Рекрутинг (Серж посмеялся про себя от души, вспомнив собеседования с HR-менеджерами на Земле, которые очень не любили, когда их называли просто кадровиками) проводили непосредственно в зале трактира. Первоначально Серж отсеивал тех, кто вызывал наибольшие сомнения. Вот и сейчас сидел такой сельского вида детина, заявлявший, что он мастер на все руки и способен сделать все, что угодно.

– На, собери, – Серж выложил на стол разобранный на части кремневый замок от ружья.

Детина покрылся потом, неуклюжими движениями пытаясь что-то изобразить. Прикол был в том, что настоящий мастер первым делом потребовал бы инструмент, а потом бы сообразил, что в механизме присутствуют лишние детали – одного такого мастера Серж взял безоговорочно, видя, как тот четкими выверенными движениями собрал незнакомый ему механизм.

– Все, свободен.

– Ну как же так, милорд…

– Врать надо меньше. Может ты и был подмастерьем у кузнеца, но таких здесь полно.

Прошедших первый отбор Серж посылал переезжать на их постоялый двор в сарай на двадцать мест, который пока был не заполнен даже и на треть. Три строителя, тот самый мастер-механик, алхимик, ученик металлурга, хороший кузнец – и все.

– Как уже достали все эти недоучки, – Серж сдул шапку пены с пивной кружки и сделал хороший глоток, наслаждаясь вкусом доброго эля.

– А что ты хотел? Тебе здесь не Арзун, тут любой, кто хоть раз арбалет видел, считает себя специалистом.

– Да хотя бы минимальный – подчеркиваю, минимальный навык нужен. Доучиваться будут в процессе работы, а работы будет ого-го сколько.

– Милорды, разрешите к вам присоединиться? – возле столика возник скользкий тип уголовной наружности.

– Чего надо? – хамски спросил Тира, уже чувствуя назревающие проблемы.

– Ну зачем так грубо? Вы, господа хорошие, влезли на нашу территорию и сманиваете наших людей.

– Ты что-нибудь понял? – Тира спросил у Сержа.

– Ага. Этот шнырь из тех, кто шакалит на терпилах. Помогает за бабки переехать куда-нибудь.

– Ты правильно понял, молодой. А за шныря и шакала ты ответишь.

– Да легко.

– А сначала вы нам должны за неудобства.

– Чего? Пошел отсюда на. Чтобы я тебя не видел.

– Хорошо, благородный. Ты сам нарвался, – и тип исчез так же неслышно, как и появился.

– Ну вот, местные бандюки нарисовались.

– Я удивляюсь, что так поздно. Будем ждать нападения. Точнее, Серж, не ждать, а самим надо подставиться, чтобы потом на это не отвлекаться.

Когда стемнело, Тира с Сержем вышли на прогулку по ночным улицам, изображая хорошо подвыпивших друзей. Они недалеко ушли от трактира, когда темную кривую улочку перекрыли шесть человек – трое спереди и трое сзади.

– Я ж тебе говорил, фраерок, что за базар ты ответишь? – вышел вперед тот самый урка, на ходу раскладывая что-то похожее на наваху.

Серж молча двинул ему воздушным кулаком, и пока тот летел на землю, бросил плетение кругового лезвия, поражающее всех вокруг мага.

– Все, пусть теперь местная Стража собирает мясо.

– Подставились мы с ним.

– Ничего страшного, за нами филеры местной Тайной Стражи уже три дня ходят. А с этого я сейчас информацию возьму, – Серж встал на одно колено над бандитом и наложил руки ему на голову.

– Стоять! Тайная Стража!

– Ну как я и говорил, за нами следят. Опаздываете, господа! – Серж обратился к фигурам в черных ночных плащах-накидках.

– Следуйте за нами! – раз сразу не арестовали, явно к своему начальству ведут.

Серж не ошибся. Их провели в кабинет на самом верху четырехэтажного здания, местной штаб-квартиры Тайной Стражи.

– Присаживайтесь, господа, – человек с усталыми глазами сделал знак Тире с Сержем. – И оставьте нас.

Стражники откозыряли и удалились.

– Зачем вы здесь, барон Ферлаг и барон Лигус?

– О, так вы знаете наши настоящие имена.

– Знаю, естественно. И знаю, что ваши документы настоящие, а вы оба личные враги эльфарского народа, как написано в эльфийских листовках, – устало кивнул человек. – Кстати, позвольте представиться, граф Мердоз, глава местной Тайной Стражи.

– Очень приятно, – пробормотал Серж. Да, местный безопасник чувствуется тот еще волчара. – Не у Сайлера учились работать?

– Двенадцать лет в Арзунском управлении, и он лично меня сюда направил на повышение, поэтому я сейчас разговариваю с вами в кабинете, а не через тюремную решетку. Так еще раз – что вас сюда привело?

– Воля короля, – вот теперь Тира с Сержем достали королевские жетоны.

– Да, по поводу сегодняшнего происшествия. Господин полковник, почему эти люди до сих пор на свободе? – Серж написал на листке бумаги два имени.

– Первого мы взять собирались, следили на предмет его связей. А второй – вы уверены в этом? – граф оторвался от листка

– Да, Ваше Сиятельство. У вас тут завелась большая жирная крыса. Я покопался в воспоминаниях одной сявки, и там вот этот ваш господин майор пристутствовал.

– Плохо, – граф дернул за шнурок колокольчика.

В кабинете почти сразу появился один из провожатых, в котором Серж сразу опознал главного из них.

– Капитан, штурмовая группа еще здесь?

– Так точно, господин полковник.

– Вот, – Мердоз протянул стражнику листок. Взять этих двоих и живыми, это обязательно, доставить в подвал для допроса.

Брови стражника поползли вверх, он было недоуменно поднял глаза на начальника, затем спохватился.

– Есть доставить! Разрешите исполнять?

– Исполняйте.

– Я надеюсь, вы поможете с допросом? А то так вышло, что квалификация наших магов не позволяет считывать память, приходится по старинке.

– Да, господин полковник, конечно.

– Ну а я помогу вам. Не буду спрашивать, для чего вам нужны специалисты, но мы их вам найдем.

– Не буду спрашивать, сколько из них завербовано вами, – усмехнулся Тира. – И так понятно. Но учтите, дорога их в один конец, сюда они больше не вернутся. И параллельная работа на кого бы то ни было, в том числе и на вас, будет считаться изменой короне с соответствующими выводами.

– Хорошо, найду вам чистых. Те, кто завербован, будет вам представлен лично здесь и принесет клятву на личную верность. Устраивает?

– Более чем. Об этом тоже стоит их предупредить.

– Чем я могу еще вам помочь?

– Нужно много чего. Сырье и оборудование.

– Вот с этим плохо. Оборудование и сырье нужно нам самим, сейчас мастерские работают на износ. Но что-то конечно, мы сможем вам дать.

– А также, я полагаю, у вас сохранилась агентурная сеть на оккупированных территориях?

– Вопрос неприличный, – усмехнулся в свою очередь Мердоз. – Что вам надо-то конкретно?

– Воспользоваться ее услугами. Иногда, не часто.

– Хорошо. Я согласен. Только если это не будет отвлекать моих людей от работы и не поставит агентуру под угрозу.

– Об этом можете даже не беспокоиться…

Местный глава Тайной Стражи не соврал. Содержимое воспоминаний задержанных оказалось столь ценным, что на радостях ему нашли аж почти четыре десятка специалистов всех профилей, не считая их семей. Теперь у него была целая толпа квалифицированных оказавшихся без работы профессионалов в разных областях, от алхимиков до стеклодувов, с удовольствием согласившихся на путешествие в один конец – лишь бы уехать самим и увезти свои семьи подальше от войны. Пусть даже и путем потери свободы выбора под личной клятвой. И теперь через портал под изумленным и огорченным из-за бесплатности перехода взглядом Искореняющего прошла целая толпа людей.

С главой Тайной Стражи на будущее договорились о взаимном сотрудничестве, что было большим плюсом – редко, когда так удачно все складывалось.

– Ну что, пойдем еще вытаскивать специалистов? – Тира вопросительно посмотрел на Сержа.

– Нет, пока хватит. С этими еще морока.

По прибытию в город Серж по согласованию с мэром выделил им место на окраине Истора – пускай себе обживаются. В конце концов теперь их мечта осуществилась, пускай строят себе жилье, пока оборудование из тайников не привезли, леса кругом полно. Ну а потом будет уже не до этого, времени у них ни на что, кроме работы по профилю, больше не будет. Серж щедрой рукой мобилизовал в помощь местных за золото из того вампирско-гномского рейда, и работа закипела. Ну а семьи тоже подтянутся, пусть кормят своих добытчиков. Садо-огородо и сельхозработы никто не отменял, да и другие профессии пригодятся.

Вечером Серж с Тирой сидели, планируя дальнейшие действия по превращению старого заброшенного бункера в мануфактуру.

– Ну понятно, первым делом мы заберем станки и инструменты, все, что мы тогда загрузили в схрон.

– Ты прибросил, это все влезет в кузов твоей задотряски?

– Да, управимся за один рейс.

– Кроме нас кого возьмем?

– Да не хочется как-то берлогу Лигуса палить, – Серж покрутил головой, разминая затекшую шею. – Но, видимо, придется – все равно разгружать багги вдвоем и перегружать на фургон за порталом это не есть хорошо. Я понимаю, что за нашу группу ты ручаешься, командир, но мало ли что.

– Сам сказал, за своих я ручаюсь, – в голосе Тиры послышались обиженные нотки.

– Ладно, ладно, согласен. Вызовем их только тогда, когда вернемся. А вот три лиги по лесу с этими ящиками пилить…

– Ну как-то Древние планировали эту базу оборудовать?

– Или тогда рельеф местности другой был, или скорее всего с воздуха. Понимаю, это трудно себе представить, но существуют такие воздушные суда – я уже рассказывал когда-то вам с Сайлером про вертолеты – которые могут за один рейс перекинуть больше половины оборудования для полной загрузки этой базы. Нам они, естественно, недоступны в принципе и не будут доступны еще четыре-пять сотен лет.

– Помню, – Тира махнул рукой. – Ты рассказывал. Может, отправить наших дармоедов дорогу построить от портала до базы?

– Не будем. Это долго, хлопотно и себя не оправдает, не сильно большой там будет грузопоток. Из-за этого прокладывать четырнадцать миль дороги просто не стоит. Да и тому, кто сюда без спроса сунется найти нас будет труднее. Пусть новоприбывшие лошадьми поработают, для себя ведь стараются.

Перед походом Серж сначала хотел создать список того оборудования и инструментов, который будет нужен каждому из специалистов для работы. Побеседовав с пятью разными мастерами, понял, что сильно погорячился – список выходил мало того, что немаленьким, но и там были такие инструменты и материалы, про которые он и слыхом не слыхивал. Придется расставить приоритеты. Первым, конечно, будет продукция военного назначения – вопрос выживания все-таки. Что развивать в первую очередь?

В первую очередь развивать строительство. Пусть на первое время база приютит рабочих внутри, но людям тяжело все время находиться под землей. Тем более есть вещи, которые желательно делать отдельно, в частности взрывчатку – при любом инциденте взрывная волна, прокатившись по помещениям базы, не только сметет все к чертовой матери, но и поубивает с таким трудом найденных мастеров. Значит, арсенал придется делать поодаль и в лесу. Для строительства нужны инструменты и крепежные материалы – здесь даже гвозди делают вручную, не говоря о планируемом Сержем введением шурупов и саморезов, таких обыденных и массовых на родине и неизвестных здесь. Надо будет опять изобретать заново автоматы для их производства. Ну а пока местные строители делают дома без единого гвоздя, как в старину на Земле. Значит, первым строением будет кузня – инструменты сюда не навозишься. А для кузни нужен уголь и металл. На первое время обойдемся и древесным – материала вон вокруг немеряно, а вот металл будет привозной, опять же экспедицию в оставшиеся города короны организовывать. Полноценную металлургию на коленке не организуешь, придется импровизировать. Тем более, небольшой литейный цех придется все-таки организовывать, литейщик есть – будем внедрять артиллерию, а то современные особо грозные метательные машины с их дальностью в триста шагов вызывают смех сквозь слезы.

Ладно, отвлекаемся. Кузня, механическая мастерская, дальше нужна химия. Аж два алхимика есть, один опытный, второй поплоше. Лабораторию им построим, но отдельно, не на базе – алхимики что здесь, что на Земле всегда пользовались дурной славой из-за своих неудачных экспериментов, резко сокращающих численность окружающего населения. А вот для изготовления лабораторного оборудования как раз подходит имеющийся стеклодув – подскажем секреты мастерства, чтобы вместо бутылок для косорыловки делал колбы, пробирки и что там еще надо. Алхимикам придется работать в более жестких условиях по дисциплине, зато и оборудование будет более-менее современным. Проблема в материалах, ну сырье будет тоже закупаться извне. Да, про автономность придется пока забыть.

– Много напланировал? – спросил вошедший Тира.

– Да, получается достаточно, – Серж помассировал глазницы, отрываясь от листов с записями.

Тира хмыкнул, перебирая листы.

– Да, аппетиты у тебя хорошие. Сколько времени надо, чтобы все оборудовать?

– Ну, – Серж возвел глаза к потолку, – с месяц, не меньше, и то только основное, чтобы запустить производство.

– Придется подождать. Завтра половина группы уходит по адресам, набирая старых сослуживцев, затем следующая, затем мы с тобой. Надо ставить полноценное сторожевое и боевое охранение, а то мы здесь совсем голые. Орлы ван Олдри, несмотря на его заверения в дружеских чувствах, могут заявиться с любыми намерениями, а сил у нас сам видишь сколько. Да и потом, гадить эльфам лучше большими силами.

– Сколько ждать-то?

– Пару-тройку недель точно, а то и месяц. Пока не наберем человек хотя бы двести, я уже не говорю про большее количество. А ты пока займись своими любимыми чертежами. Кстати, чем собираешься нас порадовать в ближайшем будущем?

– Артиллерия – хватит уже этого технопорно с метательными машинами и толпой лучников. Начну с минометов, они проще по конструкции. Для начала вместо трехста шагов будет четыре-пять фарлонгов, это уже хорошо. А когда удастся запустить полевую артиллерию, тогда и всей тактике этого мира конец.

– Хорошо бы так, – усмехнулся Тира.

– Да, кстати, группа ведь в основном расходится по городам и обжитым местам? Я списки накидаю, может на обратном пути вместе с бойцами еще и материалы мне доставите?

– Хитрый ты. Ладно, для себя стараемся. А бойцы обратно повезут еще и продовольствие, чтобы прокормить такую ораву. Так что на многое не рассчитывай, железки и порох жрать не будешь.

– Хорошо, что у нас нет проблем с финансами.

– Пока нет. А потом придется лезть в кубышку Сайлера, когда поедем в тайник под Арзуном.

Глава 6

Фургоны с людьми Тиры начали приходить уже через три дня. Тира действительно не мелочился — один человек, один фургон. Попадались и конные, и на магической тяге, с пространственными карманами и без, все забитые под завязку продовольствием.

Фургоны приходили, и опять уходили через портал – видимо Тира решил основательно позаботиться о снабжении. С одним из рейсов прибыл и интендант – в отличие от обычных армейских жирных интендантских морд этот оказался таким же как егеря мускулистым пожилым мужиком с деревянной ногой. Своих егеря не бросали, и даже увечных пристраивали для нестроевой.

Все силы бросили на обустройство лагеря, пока палаточного, и строительство складов и амбаров – ничего из того, что привезли, не должно было пропасть. Сержу тоже досталось достаточно имущества, в последний рейс одного из караванов даже целый фургон с пространственным карманом набили его заказами, а не оставшееся свободным от остального груза место.

И естественно прибывали люди. И в одиночку, и целыми семьями. На Тиру было приятно смотреть, он словно бы помолодел внешне, энергия начала бить из него ключом.

– Ну как, смотрю, все удается? — Серж вошел в командирскую палатку, поставленную в центре лагеря.

— Не сглазь, – Тира постучал по дереву совершенно земным жестом. — Сам видишь.

– Сколько всего пришло?

– Двести двадцать пять, из них большинство ветераны. Да и еще прибудут. Сотен до трех дойдет.

— Ну это уже сила.

— Да. Только пока слабо вооруженная. Все со своим любимым старым оружием приехали. Половину вооружим из запасов, а так давай начинай производство. Как смотришь на то, чтобы съездить в наш тайник?

— Только за, уже заждался.

— Ну тогда вечером выезжаем. Теперь уже смогут и без нас некоторое время обойтись.

…С их ухода в портал ничего в пещере Лигуса не изменилось, словно никуда и не уходили. Пошедшая с ними Ана с интересом глазела по сторонам, все-таки попала в жилище к человеку, про которого рассказывал Сайлер, и чью фамилию теперь носил Серж.

— Остаешься за старшую. Серж, дай ей очки, не хочу, чтобы она не туда влезла.

-- Я только посмотрю…

– …сказала женщина, заходя в магазин одежды, – приколол ее Серж. – Смотри, только в очках. Если увидишь красный цвет, не трогай.

– Серж, ты меня что, за дуру что ли держишь? Такие наставления малолеткам давай, когда они у тебя будут. Я, между прочим, ненамного младше и много опытней тебя.

Серж крякнул. Да, отповедь получена. Забылся, слишком давно приобрел привычку поучать других.

Багги стоял там же, где его и оставили. Серж по привычке проверил заряд накопителя – полный, подзарядился за время отсутствия, зачем-то попинал по старой традиции, для порядка, литые шины.

– Снаружи чисто, – Тира выглянул за дверь.

– Сейчас проверю, – Серж сплел поисковое плетение. – Да, в округе тоже никого.

– Тогда поехали, – Тира взялся за раму и вдвоем с Сержем выкатил багги наружу.

Опять полупустынные гористые пейзажи, солнце и пыль, в свое время надоевшие до горькой редьки. Только теперь к этим чувствам примешивалось и беспокойство – все-таки сейчас они находились на вражеской территории, приходилось держать ухо востро и следить визуально и магически за окружением. Вряд ли тут могли целенаправленно находиться эльфары, но береженого бог бережет, вдруг какой-нибудь их патруль сюда занесет. Вот, наконец, и вход в туннель. Эх, сколько воспоминаний о тех временах, когда Серж первый раз попал сюда… Ну вот, появляется ностальгия уже и по прошлому в новом мире.

– Ну, наконец ты добрался до своих вожделенных до безобразия станков, – Тира скалился, наблюдая, как Серж чуть ли не гладит ящики, так и стоящие на полу склада.

– Должен же быть у меня хоть какой-то фетиш, нормальному человеку жить скучно, – пожал плечами Серж.

– Давай грузить, извращенец ты наш.

В кузов с пространственным карманом вошли все ящики и инструменты. Серж разохотился, и закинул туда еще многие магические вещи и книги, перевезенные из дома Сайлера, которые должны были помочь в будущем и которых взять было больше негде.

– Помогай, – с натугой бросил Тира, тащивший небольшие мешки.

– Что здесь?

– Деньги, Мастер, деньги. Золото и серебро.

– Как говорил один наш военачальник в древности, для войны нужны три вещи – деньги, деньги и еще раз деньги.

– Банально, но верно. Грузи давай, хорош языком чесать. Пока деньги есть, надо их использовать. А их нам надо много, очень много. И кстати на, прибери пока на всякий случай, только не теряй, – Тира кинул туго набитый небольшой мешочек Сержу. – Тут камни на миллионов так несколько, наш самый резервный вариант. Слишком приметные, чтобы продавать, такие алмазы знают наизусть все ювелиры Изначальной. Кроме этих.

Обратная дорога прошла тоже без происшествий. Похоже, эльфы совсем мышей не ловили, ну на это обижаться было трудно, просто грех. Также быстро и споро с помощью группы Тиры через берлогу Лигуса перегрузили все, ящик за ящиком, мешок за мешком в фургон за порталом Истора.

…– А вот теперь будет самое сложное, – Серж окинул взглядом три набитых фургона для мастерской, стоящих у портала, содержимое которых надо было переправить на базу. – Четырнадцатимильный переход с грузом по лесистой местности.

– Ну да, – хмыкнул Тира. – Лошадей тоже никто не отменял, по тому лесу под вьюком пройдут. Еще дам я тебе бойцов из пополнения, да и мастеров своих возьмешь.

– Только половину, самых необходимых на первое время. Введем вахтенный метод – две недели на базе, две в городе. Ну и я похоже там застряну надолго, – Серж развернул чертежи будущего завода. – Все надо устанавливать, налаживать и обустраивать. А мне за всем этим придется следить и управлять лично, а то нагородят такого...

– В этом я тебе помочь не могу. Придется тебе самому потрудиться.

– То-то и оно. Замену я тоже себе не воспитаю, долго придется учить, несколько лет. Так что пока я вас покину, управляйтесь без меня.

– Не беспокойся, если надо будет, мы тебя выдернем оттуда. Как, кстати, наш старый боевой маг?

– Ничего так дедуля, – Серж вспомнил пожилого мага-ветерана, которого привезли предыдущим караваном. – Справится.

– Ну конечно не Сайлер, но у него богатый боевой опыт. Ты пока что необстрелянный, по мелочи не в счет.

– Ну надеюсь, что мои таланты не пригодятся пока. А там посмотрим, буду опыта набираться.

Дальнейшие сутки запомнились Сержу уже как в тумане от переизбытка событий. Портал, фургоны, кони, люди – прямо как у классика, только залпов тысяч орудий не было по причине пока их отсутствия.

Пешая колонна растянулась на два фарлонга, таща на себе и вьючных лошадях все, что только можно было погрузить из фургонов. Хорошо еще, что были несколько огромных ящиков с пространственными карманами, в которые утрамбовали самое габаритное и громоздкое. И постоянные привалы через полмили-милю – все-таки людские силы не безграничны, а штатские к таким нагрузкам непривычны. Пришлось даже делать ночевку посреди леса – все-таки миля в час-полтора неплохая скорость для тяжелогруженого каравана по пересеченной местности.

Серж в это время думал, как в будущем сократить время и путь. Пока ничего не вырисовывалось. Дорога – нереально, воздушный транспорт – еще более нереально, а канатная дорога вообще из области фантастики. Ну а потом, когда все-таки дотащились до бункера, стало вообще не до этого. Понеслись рабочие будни капреализма с ежедневными заботами и проблемами, сливающиеся в одну полосу.

– Как у тебя там дела? – сеанс связи с Тирой по артефакту происходил вечером, в конце дня.

– В рабочем порядке, – Серж устало вздохнул. Работы было непочатый край, и сама она ну никак делаться не хотела. – Разворачиваемся понемногу, за неделю-то. Кузню вон сегодня наконец поставили, все оборудование уже занесли и начинаем монтировать.

– Помощь нужна?

– Да какая тут еще помощь может быть. Все работают, не покладая рук, – Серж обвел взглядом поляну вокруг бункера, заметно увеличившеюся в диаметре, на фарлонг так примерно. Весь лес шел на хозпостройки.

– Ну ладно. В остальном пока тихо. Пришлых нет, с воздуха все пока чисто, – Серж в свое время настоял, чтобы раз в два-три дня поднимать мотопланер для разведки с воздуха вокруг Истора и раз в неделю облет по большому кругу возле Истора и Кариса – и пилотам тренировка, и спокойнее как-то. – До завтра. Аут.

– Аут.

Да, точно, полный аут. Приходилось решать множество проблем, бороться с косностью некоторых, действующих «по-старинке», иногда правда соглашаясь с разумными доводами. Принцип «поставь человека на свое рабочее место и все будет сделано» пока не работал, для этого нужен спаянный коллектив, знающий и выполняющий свою работу, чего пока не было. Только-только шло спонтанное сплачивание бригад, работающих каждая по своему профилю и выделение неформальных лидеров, которых Серж примечал и делал официальными начальниками. В общем, все проблемы нового творческого коллектива.

… Пока Серж занимался хозяйством, Тира организовывал свое войско. Всего получилось триста шесть человек, две пехотные роты. Другое дело, что егеря – не пехота и в лобовую атаку ротами и батальонами не ходят, не та специфика.

Слава богам, удалось набрать тех, кто хотел возрождения Особого Егерского. Сначала начали набирать ветеранов, таких отставников оказалось достаточно. Ну а там уже каждый из отставников вспоминал своих сослуживцев, те своих, и далее по цепочке. Никаких пехотинцев, стражников и прочих, только егеря, те, кто успел послужить и имел соответствующую подготовку. Балласт был не нужен, а учить молодняк было некогда

Теперь можно быть относительно спокойным, остается только вооружить как следует, и можно наконец начинать пакостить эльфарам, да и про мелкую гномскую сволочь не забыть. Пора уже, пора давать ответку за все хорошее.

Тира развернул карту Истока – родного основного материка. Итак, что мы имеем? Здоровый кусок с запада и столицу, захваченную эльфарами. Юго-восток, прихваченный Айзанским ханством и их союзниками кочевыми орками. Северные провинции пока держатся, стали прибежищем беженцев и остатков войск короны, без большого сопротивления не сдадутся. Эльфары те еще, цензурно сказать, трусы – для них есть понятие «приемлемый ущерб». Серж тогда долго над этим потешался, в его мире этим страдали так называемые «цивилизованные страны», а для страны Сержа был только один вариант – победить или умереть, как он рассказывал, в последней войне погибло тридцать миллионов человек, никто не встал на колени.

Итак, начнем с рейда вот сюда, городок на севере, близко с нейтральной зоной. Выйдем из портала на нашей территории, пересечем нейтральную зону и пройдемся по тылам ушастых. Все, решено. Сначала пойдет своя родная группа, а потом все остальные. Жаль, что нет Сержа, Тира срывать его не стал – он нужнее сейчас как промышленник и оружейник. Пойдет старый боевой маг, Киран, с позывным «Архонт», даром что ли действительно происходил из герцогского рода.

… Странная война, странные территории. Вместо линии фронта нейтральные полосы – даже на окопную войну ни у эльфаров, ни у людей не хватало сил, не то что на полноценные наступательные операции. Вытеснили войска противника, сами откатились назад, так два-три раза – и все. Редкие группы солдат и патрули видят друг друга на полмили, но ни те, ни другие не предпринимают попытки атаковать, зная полную бесперспективность этого – ну сцепятся между собой, ну подойдут подкрепления и тоже повоюют, но коренного перелома не будет, достаточных для этого сил нет ни у той ни у другой стороны, это время «больших батальонов».

Со временем какая-нибудь из сторон подтянет резервы, соберет большие силы и пойдет на противника, ощетинившись копьями и под развернутыми знаменами с командиром на белом коне впереди, но не сейчас. Эльфы откусили кусок, который не смогли проглотить в силу малочисленности и не могут окончательно решить зунландский вопрос, люди пока никак не оправятся от масштабного разгрома, зализывая раны и собирая сборную солянку из оставшихся войск для освобождения захваченных территорий.

Так что только и остается смотреть друг на друга из окопов через прицелы, следя за признаками возможного наступления противника.

– Свободные охотники, значит… Провожатого я вам дам, – начальник гарнизона города Гирен генерал Альдастри спокойно раглядывал королевский жетон Тиры. – Но не больше. Дальше вы сами. Ну а как вернетесь, жду ко мне на доклад. У нас, к сожалению, совсем нет источников на другой стороне, так что все, что вы принесете из рейда, будет бесценным.

Тира раскланялся с генералом и вышел из здания штаба. Его уже ждал невысокий человек в видавшей виды мятой зеленой форме, с парными метательными ножами на поясе и мечом, закрепленным на спине так, что была видна только рукоятка.

– Полковник Ферлаг? Лейтенант Таррен, разведвзвод восьмого пехотного полка

– Вы проводник?

– Да. Пойдемте к вам, не надо тут светиться.

– Ну как у вас тут обстановка? – Тира любил информацию снизу, от непосредственных участников действа.

– Да так, – неопределенно пожал плечами лейтенант. – Стабильная. Режем понемногу друг друга – то они нас, то мы их. Прощупываем оборону. Ждем, кто сделает первый большой ход.

В палатке, где уже ждала группа Тиры, лейтенант развернул карту.

– Обычно группы ходят вот в этой зоне, – Таррен обвел карандашом область на карте. – Естественно, это всем известно, здесь наиболее много патрулей и секретов, как наших, так и их. Сегодня ночью на охоту пойдут три группы, чтобы отвлечь внимание от вашей, которая пойдет отдельно вот здесь, с правого фланга. Этим маршрутом обычно не ходят, тут почти нет ни естественных, ни искусственных укрытий, местность хорошо просматривается. Как только мы поднимем шум, вы быстро переходите, не вступая в боестолкновение, пока мы оттягиваем их на себя. Дальше – каждый занимается своими делами.

– Принято. Ждем ночи.

…Все вышло так, как предсказал лейтенант. Под аккомпанемент эльфийских воплей, топанье ног и бряцание железа, группа бесшумно переползла через нейтральную полосу и оголившиеся эльфийские позиции.

– Кажется, прошли, – сказал Тира миль через пять, когда уже рассветало. – Идем вон в тот лесок, там отдыхаем, и опять в путь. Киран?

– Чисто, командир, – маг проверил все вокруг плетением. – На милю рядом никого нет.

– Ну хорошо. Привал – час.

Тира достал карту и нанес ориентиры. Теперь продвигаемся в направлении Ралана, по дороге замечая, что творится вокруг.

Внешне ничего не изменилось. Все те же леса, поля и дороги, только приходилось чаще оглядываться, чтобы не нарваться на вражеские силы.

– Все-таки нарвались, – Тира лежа рассматривал тракт Ралан – Гирен, по которому маршировали войска эльфаров. Пехота, стрелки, метательные машины в походном положении и обоз.

– Хорошо идут, – Арик Сано, оружейник отряда, посмотрел в бинокль. – Не меньше двух полков. Ага, вооружение чисто эльфийское. Значит, регуляры.

– Перебросили через портал Ралана, ближе точки нет. Укрепляются.

– Ну Гирен им с налету не взять, там достаточно наших войск.

– Что делаем, командир?

– А ничего. Это не наша цель. Отходим, поищем что-нибудь по зубам.

Группа медленно отступила, растворяясь в перелеске, и снова сменив направление, продолжила марш-бросок.

– Смотри, какое было хорошее поле. Кто-то хорошо ухаживал.

– Да толку было, все ушастым досталось, – Тира задумчиво осмотрел снопы соломы. – Надо посмотреть, кто тут такие хорошие хозяева.

Через полчаса ходу показалась маленькая деревушка из нескольких дворов, граничащая с лесом.

– Что-то тут не так, – Тира рассматривал деревню в бинокль. Мужики, бабы, все занятые своим немудреным бытом.

– Ага. Ни детей, ни собак, – подтвердил Киран. – Ладно бы, это на южных землях собак не заводят, религия не позволяет. А здесь… Командир, кто у нас еще собак не любит?

– То-то и оно, – эльфары собак не переносили на дух. – Надо разведать, как это в таком месте в глубоком эльфийском тылу стоит человеческая деревня, которую никто не трогает. Антер!

– Да, командир, – отозвался штатный разведчик группы.

– Пойдешь проверишь. Легенда – окруженец, выбираешься к людям.

– С его сытой рожей только окруженца изображать, – группа тихо заржала.

– Кто-то хочет вместо него? Могу устроить.

– Ладно, – разведчик скинул с себя всю аммуницию и начал раздеваться. – Полей, командир.

Тира лил ему в руки воду из фляги, пока разведчик размазывал по лицу и форме грязь.

– Все равно неубедительно. Только для слишком уж доверчивых прокатит, – бурчал Антер, повалявшись на земле.

– А вот и посмотрим. Так, вроде ничего. За бомжа не сойдешь, той вони нет.

– А с обувью что делать, – Антер с сожалением посмотрел на свои начищенные сапоги.

– По говну пройдешь, вон свиней сколько в деревне. Ладно, иди, мы тебя прикроем.

– Ждите. Я с другой стороны зайду, с леса.

В бинокль было хорошо видно, как разведчика заметили, в деревне началась движуха. Есть! Два дюжих мужика подошли к разведчику, выслушали его объяснения, затем один зарядил ему хук справа, и бесчувственное тело потащили к сараю.

– Все ясно. Работаем тройками, как привыкли. Киран, прикрываешь сзади на случай магии.

– Есть, командир.

Группа, рассредоточившись, охватывала деревню полукольцом. Триста шагов, двести, сто… Тира жестом показал – вперед. Теперь уже можно не скрываться.

Тира выстрелил в мужика, схватившегося за топор, и рванул вперед, выхватывая меч.

Однако! В руках некоторых мужиков появились мечи, и уже началась рубка. Все равно против егерей им ничего не светило, вместо поединков были короткие секундные схватки.

– Все. Всех живых запереть в одной большой избе. Киран, проследи, чтобы никто не ушел.

Маг кивнул, раскидывая плетение, и жестами направил тройки туда, где были засветки людей.

– Ну что, вылезай, – распахнулась дверь сарая, и на свет божий пошатываясь вышел Антер. Во всю левую сторону лица наливался огромный бланш.

– Эти падлы мне один зуб выбили, – разведчик сплюнул кровь в дворовую пыль. – Твою мать, и второй шатается.

– Увы, старик, по-другому было нельзя.

– Ага. Еще пара деревень, и будешь мне протезы заказывать, как у твоей бабули. Где эти гомики?

– Пошли, как раз спросим. И не только про ориентацию.

…– Вот значит как… – Тира задумчиво ткнул пальцем в грудь мужика, висевшего на руках на веревке, привязанной к стропилам. Мужик издал вопль и закачался, как маятник.

Деревня-ловушка, рассчитанная на тех, кто выбирался из окружения, идя на север. Солдаты, гражданские, все, кто выбрался из отчаянной бойни и шел к людям. Да и кто из жертв мог подумать, что эльфары специально населяли такие деревни инсургентами, предварительно уничтожив местных жителей, образуя санитарный кордон вокруг верных короне городов. Про лагеря подготовки предателей знали только люди Тайной Стражи и специальные подразделения, гражданские же вовсе не были в курсе дела и доверчиво выходили к людям. Свои же, люди, не эльфары…

– Командир, тут в подвалах много барахла, видимо с пленных. И это, тут игрушек много, – Антер подал Тире мягкую тряпичную куклу, бессмысленно таращившую на него глаза-пуговки.

Тира изо всех сил старался подавить в себе холодную ярость, получалось не очень хорошо.

– Что с ними будем делать?

– Все в этой избе? Отлично.

Тира с бойцами вышел из избы.

– Принесите доски, гвозди и молоток, – ярость наконец-то вырвалась наружу.

Тира самолично заколотил дверь избы с пленными досками.

– Как там этот урод сказал? Они жгли костер с зелеными листьями, и на этот сигнал приезжала стража эльфаров? Именем короны, за государственную измену и массовые убийства я, данной мне властью, приговариваю подсудимых к смертной казни через сожжение, – Тира швырнул кувшин масла с зажженным фитилем в окно избы, без всякого удовольствия слушая вой обреченных предателей. Сжечь их всех к чертовой матери, и эту деревню тоже, чтобы никто больше доверчиво не шел на смерть. – Ну а теперь, пошли готовиться, к нам должны пожаловать их хозяева за свежими пленными. Будем брать их дальше, на дороге – они не должны увидеть деревню.

Зеленый фургон эльфаров показался почти через два часа. Как ни странно, их было всего двое – ну явно осторожность на покоренных территориях потеряли, видимо надеялись на своих подпевок-полицаев, за что и поплатились. Два выстрела из арбалетов, и фургон, съехав с дороги, уткнулся носом в придорожные кусты.

– Ну что, берем, командир? – Антер обшаривал фургон и тела двух эльфов.

Тира задумался. С одной стороны, была прекрасная возможность опередить будущую погоню на несколько часов, с другой – приметный транспорт, будут искать и найдут ту единственную дорогу, по которой ушла группа. Так, будем прикидывать. Два часа в одну сторону, плюс временной лаг – где-то около часа, плюс еще время на сборы, в итоге около пяти-шести часов в запасе, а там еще вдобавок настанут сумерки. Группа на своих двоих сможет выдержать темп две-три мили в час, плюс время на привалы, получаем двадцать миль за восемь часов и измотанную до предела разведгруппу. Фургон же по этой не особо хорошей грунтовке даст десять-пятнадцать миль в час.

– При них есть амулеты связи?

– Как ни странно, но нет.

– Архонта ко мне.

– Звал, Гром?

– Проверь фургон, нет ли на нем чего магического?

– Сейчас, – Киран начал делать пассы. – Нет, Гром, все чисто. Даже странно.

– Тела оттащите подальше. И собирайте все, что нужно – поедем с комфортом.

Тира вел фургон вглубь территории и вдоль линии фронта – в глубоком тылу противника можно найти приемлемую цель для диверсии. По показаниям пленного где-то в пятидесяти милях на юго-востоке был расположен крупный лагерь эльфийской пехоты, численность войск – около полка. Как раз можно доехать до наступления темноты и посмотреть, что и как.

… – Да, нехило они здесь обустроились, – Тира изучал территорию вражеской базы в глубоких сумерках. Лагерь разбит по всем правилам военного искусства – частокол, ров, караульные вышки по углам базы, кроме полотняных палаток деревянные казармы, даже вон баллисты стоят, правда в разобранном состоянии. Чувствуется, закреплялись они здесь всерьез и надолго, даже Священное Древо свое посередине лагеря посадили.

– Отходим?

– Нет. Дождемся середины «собачьей вахты», и пойдем. Ночь, слава богам, будет пасмурной, это нам плюс. А то эти чертовы эльфы в темноте видят, как кошки. Киран, на тебе снятие плетений.

– Есть, командир.

– Мажин, твой правый караульный, Ломид – левый. Арик, ты свои новые игрушки не потерял?

– Как можно, Гром, обижаешь. Какие цели?

– Сейчас прикинем…

… – Жжу, – одновременно тренькнули арбалеты, и караульные кулями рухнули на пол своих караулок.

Тира дождался подтверждающего жеста, и выдвинулся со штурмовой группой к задней стене лагеря, напротив ворот – туда уж точно лезть не стоило, там еще и часовые.

Киран остановил группу жестом и начал копаться в хитросплетении охранных заклинаний, наложенных на частокол. Наконец махнул рукой – можно.

Тира с Ариком вдвоем подсадили на руках до верха частокола Антера, который накинул на зубья жесткий мат из брезента, набитого сухой травой – приспособление, подсказанное все тем же неугомонным Сержем. Антер перекинул через частокол веревки, и штурмовая четверка полезла наверх.

Четыре черные тени бесшумно скользнули между зданиями, укрываясь от часовых. По плану первой целью был назначен эльфарский склад арттехвооружения, в котором хранились боеприпасы для баллист и катапульт, второй – палатка командующего и третьей, на крайний случай – минирование одной из казарм.

Тира скользнул за угол, и бесшумно упал на землю – в метре от него стоял спиной к нему позевывающий эльфар и орошал бревенчатую стену, журчание, громко слышимое в ночной тишине, в этом сомнений не оставляло. Молодец часовой, ты нам сэкономил время на свои поиски.

Тира схватил часового за обе лодыжки и крепко дернул на себя. Эльфар издал довольно громкий стук от соприкосновения бревен и головы, и тут же Тира резко ударил его в спину, ломая позвонки. Все, готов, теперь аккуратно вскрыть дверь склада…

«Это они?», – Тира беззвучно обвел взглядом спутников. Те тоже смотрели на содержимое больших плетеных корзин-ящиков, лежащих на травяном полу склада. Большие глянцевые слегка отсвечивающие зеленью шары. «Пыль золотого лотоса», созданное безумной эльфийской магией жизни биологическое оружие, запрещенное всеми расами Изначальной. Выходит, не всеми. И теперь понятны потери целых батальонов и полков, гибель армий и сдача городов, плесень сожрала все живое.

Тира жестами объяснил Арику, что надо делать. Тот достал из ранца мину и ввернул кислотный взрыватель, лишь хруст раскалываемой ампулы нарушил тишину. А теперь – обратно. Срочная эксфильтрация, через полчаса здесь разверзнется ад.

Быстро проделав путь обратно, Тира погнал группу бегом от лагеря, уходя из зоны поражения. Судя по количеству шаров, там хватит на весь лагерь и еще на полмили вокруг.

Сзади раздался отчетливый хлопок.

– Ходу, прибавили ходу!

Наконец они остановились, пробежав почти две мили. На месте эльфийского лагеря клубилось плоское облако зеленого тумана, подергиваясь и деформируясь – агрессивные споры искали живую добычу.

– Ну что же, по-моему, справедливо, что ушастые подохли от своей же дряни, – наконец нарушил молчание Киран, оторвавшись от жуткого зрелища.

– Справедливо. Ну а теперь пора отсюда убираться. Поехали, – Тира решительно зашагал к трофейному фургону.

Глава 7

Ну наконец-то можно было заняться делом! Серж с удовольствием закопался в чертежи. Так, с чего хотел начать? Артиллерия, точнее в местных условиях оружие дальнего действия.

С артиллерией в ее классическом виде нужно повременить — литейный цех построить имеющимися силами нереально, поэтому даже дульнозарядные гладкоствольные пушки семнадцатого века – предел мечтаний. И то, придется как в старину первые образцы делать из бронзы, литье стали в кустарных условиях – из серии «не пробуйте повторить в домашних условиях». Значит, займемся самодельным техническим творчеством.

Кто в детстве не делал дымовухи? Да практически все. Но если кому-то в том же счастливом детстве попадали в руки книжки по ракетомоделизму, а компоненты для ракетных двигателей еще свободно продавались в хозмагах и существовавших тогда магазинов химреактивов, то иногда вылетали стекла (а то и двери) а пустыри превращались в ракетодромы. Зачастую заканчивалось все это визитами участкового и угрозами детской комнатой милиции.

Значит, займемся эрэсами. Несмотря на кажущуюся простоту вопроса, подводных технических камней здесь очень много. Вообще, ракеты известны с древних времен (если верить китайцам), а в России – с допетровских, о чем свидетельствует «Устав ратных, пушечных и других дел, касающихся до военной науки» самого начала семнадцатого века, а уже в конце того же века было создано «Ракетное заведение». Таким образом первый период использования их как оружия окончился в самом конце века девятнадцатого, с совершенствованием ствольной артиллерии. Для тех времен ТТХ были впечатляющими – ракеты Констанинова с десятифунтовой гранатой били на две с половиной мили с приемлемой кучностью и успешно применялись в русско-турецкой войне и покорении Средней Азии.

А вот подводные камни, из-за которых второе рождение ракеты получили только в середине века двадцатого были в основном из области ракетного топлива. Да и что там говорить, эрэсы и ручные противотанковые гранатометы начали делать только тогда, когда методом чертовой уймы проб и ошибок все-таки нащупали нужные компоненты и пропорции топлива, без которых выходил пшик. Ну «катюши» нам не надо, а вот повторить технологию восемнадцатого века со знаниями двадцать первого на производственной базе примерно семнадцатого вполне реально. К тому же такой паллиатив артиллерии не требовал большого количества качественных материалов и заводских условий.

Вместо орудий пусть пока будут минометы — вот здесь более сложная задача. Несмотря на нехитрый внешний вид, ствол должен быть из оружейной стали и иметь необходимую точность обработки, а вот с этим напряженка. Ничего, укрепим металл магически — зря что-ли магия нам дана? Вот сами мины на станках точить из заготовок не покатит – нет этих заготовок и местные резцы будут лететь, как проклятые. Даже учитывая опыт въетнамских партизан и прочих неупоминаемых, дело обстояло не очень. Использование подручных средств века двадцатого, которые можно было найти в любом пункте приема металлолома исключалось отсутствием этих самых пунктов в частности и лома в общем. Придется немного помудрить, вспоминая вьетнамцев, или хотя бы цахаловские «давидки». Но это потом оправдается — при наличии ракет с настильной траекторией и минометов с навесной получаем полный спектр тяжелого вооружения с запредельной для местных дистанцией. Все, баллистам и катапультам в этом мире пришел конец.

Да и потом система местных вооружений мэйд бай Серж будет меняться – помимо артиллерии появятся и тяжелые ракеты. Пульсирующий воздушно-реактивный двигатель, как на «Фау-1» делается в прямом смысле слова практически на коленке – попадались книжки пятидесятых годов для авиамоделистов с подробным описанием и чертежами, даже в «попмеханике» были чертежи для самостоятельного изготовления еще более простого бесклапанного варианта, с U-образной трубой. Так что придется переучиваться местным магам, вместо защиты от файрболов и стрел изобретать плетения от ракет и снарядов. Ну или хотя бы блиндажи учиться строить.

Выйдя из бункера на осеннее солнышко, Серж зажмурился, и сладко потянулся. Пора навестить главного местного химика, точнее алхимика, лаборатория которого стояла подальше в лесу. Тут тоже поработала маготехнология — по опыту вьетнамской войны американцы использовали те самые «вакуумные бомбы» не столько для истребления вьетконга, но для создания посадочных площадок в джунглях. Вместо того, чтобы загнать на вырубку леса человек пятьдесят и провозиться этак пару суток, Серж вспомнил, как в свое время в Арзуне они с Сайлером ликвидировали криминального авторитета. После этого оставалось вытащить то, что осталось после боеприпаса объемного взрыва и получить пригодную для постройки лаборатории поляну. Правда, пованивающую горелым, ну да это мелочи. Выветрится.

Подойдя к избе лаборатории Серж от неожиданности чуть не присел — из трубы магической вытяжки с хлопком полетели какие-то ошметки.

— Да что за фигня, — Серж с силой открыл дверь избы. Внутри плавал небольшой дымок, оставляя хорошо знакомый запах сгоревшего бездымного пороха. Лабораторный стол под вытяжкой почернел, а алхимик стряхивал с халата осколки стекла.

— Все целы? Ты что творишь, Арданиус?

-- Получилось, ваша милость, – глаза алхимика за толстыми стеклами защитных очков-консервов в кожаной оправе прямо-таки сияли. Повезло, что Серж заставил своих горе-химиков пользоваться средствами защиты, памятуя свои химические опыты с риском для незрелой детской жизни – несколько раз так бог отвел, что напрочь прошло желание испытывать судьбу.

– Что, так тебя, получилось?

– Вот, смотрите. Продер, дай сюда склянку!

Подмастерье и по совместительству младший химик сунул Сержу стакан с твердыми кусками какой-то субстанции.

– Это что?

– Порох, ваша милость, бездымный, который влаги не так боится. Вот, смотрите, – Арданиус отколупнул маленький кусочек, зажал его в длинном пинцете и поднес к уцелевшей горелке.

Серж опасливо отодвинулся – крупинка с небольшим «вших» ослепительно вспыхнула, оставив зайчик на сетчатке.

– Это хорошо, но что это у вас тут рвануло?

– Да малость перебрали с количеством для эксперимента, ваша милость.

– Так, чтобы не перебирали – мне нужно очень много этого пороха. Но чтобы не взорвались сами и не разнесли лабораторию к чертовой матери. Вечером напишите мне отчет и заявку на материалы. И делайте его, делайте! Только здесь не храните, сделали – сразу закупорить и в арсенал под защиту. Понятно?

– Да, ваша милость.

Ну все, теперь можно вздохнуть более спокойно. Начинка для обычных немагических боеприпасов теперь есть. А уж магические… От биологической и химической дряни эльфов до объемных боеприпасов на основе техномагии, а также посмертий. Хотя последнее в силу ограниченного опыта и отсутствия времени ему пока не давалось, Сайлер с его опытом и силой тоже вон сколько с ним мучался. Надо хотя бы раздобыть одно для образца, как было у Сайлера, там сложность плетений была вообще за гранью. И самое главное, что все это должно быть доступно для применения обычному солдату с его ограниченными навыками, не магу, и быть массовым в производстве, иначе все это теряет всякий смысл из-за ограниченного масштаба применения – познается на примере Германии, у которой «Швальбе» и «Кенигстигеры» при всей своей новизне и мощи из-за малого количества и отсутствия опытных экипажей уж никак не могли не то, что переломить ход войны, но даже замедлить крах наци. А маги и сами за себя постоять могут.

…Столица Федерации Подгорных Народов, а по простому – Дварфии, Торнхолл большей своей частью была спрятана под землей. По официальному преданию, построенная Древними Гномами в начале времен (кто не согласен – на минус сороковом уровне есть шикарные рудники, промышленность всегда нуждается в сырье) она росла вширь и вглубь от Центрального Ствола, захватывая и отвоевывая у природы новые и новые подземные богатства. На поверхности был каменный замок и небольшой город вокруг него, где жили «верхние», как называли тех, кто не страдал агорафобией и вышел из шахт ради жизни в этом ужасном верхнем мире – но еда сама собой не делается, кто-то должен возделывать землю и заниматься животноводством ради тех, кто вкалывает в родных уютных штольнях, крепя благосостояние Дварфиии.

А благосостояние было отменное. Месторождения золота, драгоценных камней, минералов, разработанные за тысячи лет располагали к безбедному существованию. Также как ростовщичество, тьфу, банковское дело и развитая промышленность. Также «верхние», осевшие в разных местах по миру, зарабатывали на хлеб военным делом, ремеслами и торговлей. Все эти гномы были гражданами Федерации и платили налоги естественно тоже ей, что лишь увеличивало приток средств в казну. А также снабжали по-гномски тщательными разведданными военную разведку любимого государства.

Помещения военной разведки генерального штаба находились на привилегированном минус десятом этаже Центрального Ствола, где располагались министерства и прочие важные ведомства. Именно здесь начальник генерального штаба Федерации Подгорных Народов Рерин проводил совещание в Особом Военном Комитете, состоящим из глав трех военных разведслужб, военной контрразведки и армейского спецназа.

– Итак, первый вопрос. Ситуация в Зунландии на данный момент, – Рерин поправил пенсне, дела вид, что читает документ, который сам же и написал.

– Разрешите, господин генерал? – слово взял Бифур, начальник разведуправления министерства обороны. Он шевельнул пальцами, и на поверхности стола появилась магическая карта. – Ситуация на северо-западном участке фронта практически не изменилась. Линия фронта остатков зунландских войск, удерживающих северные и северо-западные провинции, осталась прежней. На северо-востоке люди перешли в контрнаступление, разгромили войска орков и вышли на прежнюю границу Зунландии в районе Барста. Таким образом, по нашим прогнозам, люди вытеснят орков, которые сейчас стоят между ними и Айзанским ханством и выйдут на позиции ханских войск на границе занятой ими провинции Кират. Дальше они не продвинутся по причине недостаточной численности войск и отсутствия снабжения – орки разграбили всю территорию, на которой побывали, а остатки продовольствия, перебрасываемые порталами, могут покрыть лишь численность экспедиционного корпуса.

– Что по заморским колониям?

– Разрешите, господин генерал? – начальник недавно образованного разведуправления флота адмирал Рели пролистал карту Изначальной до Гравии. – Сначала по колониям на Гравии. Здесь эльфарам удалось занять часть прибрежных форпостов и установить свою власть в Южной Гравии, немного продвинув границу, вот, зеленые отметки. Северная Гравия под контролем зунландцев. А учитывая малочисленность экспедиционного корпуса эльфаров и обширность территории, это не играет никакой роли. Мы сами под шумок захватили три зунландских форпоста, чтобы их не заняли эльфы. Сведений по колониям на Кембрии пока не поступало, там все по-прежнему.

– Что по нашим действиям?

– Нами заняты еще три старых неизвестных форпоста на побережье из «Карты Валиаха», живых не обнаружено.

– Значит, карта оказалась подлинной.

– Да. Только этого мало. Портал около одного прибережного укрепления оказался нерабочим, наладить пока не удалось.

– Ну с этими мелочами сами разберетесь.

– Да, господин генерал. Продолжаем проводить разведку с моря по остальным точкам, указанным на карте.

– Эльфары шумят, на словах выражают ноты протеста по поводу исчезновения их кораблей. Вы там поосторожнее, хоть не всех встречных топите.

– Всего четыре пока. Надо же было на ком-то опробовать наш новый броненосец. Новые пороховые орудия показали себя великолепно, два-три кабельтова, и эльфийский мусор идет ко дну, не успевая подойти на дистанцию выстрела из баллисты. И магия им не помогает.

– Хорошо. Главное я услышал. Господа, вы можете быть свободны, – Рерин повернулся к контрразведчику и спецназовцу. Те собрали свои папки, и отдав приветствие сжатым кулаком, вышли из кабинета.

– Так, господа. У нас на повестке еще один вопрос. Давайте, Фэрин. Что удалось найти по так называемому Сержу ван Лигусу?

Глава управления научно-технической разведки прокашлялся, прочищая горло.

– Пока мы имеем в распоряжении только это, – глава вынул из папки красиво нарисованные чертежи. – Захвачены несколько образцов. Это арбалет нового типа, а вот это нарезная «винтовка», как ее называют. Проведенные испытания показали, что они превосходят все стрелковое оружие, имеющееся на вооружении всех держав.

– Ну арбалет и винтовка войну не выиграют, это оружие пехоты. И потом, мы же уже производим копии эльфийских ружей.

– Которые могли нам специально подсунуть, чтобы заставить нас производить устарелое оружие. Разница не просто велика, она неимоверна. Из эльфийского дерьма можно только застрелиться, а винтовка превосходит и лук и арбалет по дальности и точности. Я буду просить Ваше Превосходительство ходатайствовать о том, чтобы копии этого оружия производились на наших заводах для нашей армии.

– Виданое ли дело, чтобы мы копировали изделия людей, – пробурчал под нос начальник морской разведки.

– Это самый простой и легкий способ получить желаемое в кратчайшие сроки. Технологию мы себе представляем, опытно-конструкторские работы предлагаю поручить кому-нибудь из оружейных мануфактур Дибура или Колина.

– Хорошо, поручим обоим. Пусть потаскают друг друга за бороденки, пытаясь выбить оборонный заказ. Продолжайте, полковник.

– Легкую машину с магическим двигателем обнаружить не удалось, вероятно прибрали эльфы. Но опять же есть ее рисунки, по которым можно составить чертежи для сборки.

– Вы считаете, это так необходимо? – Рерин заинтересованно посмотрел на научника.

– Я считаю, что эта машина идеально подходит для разведки вместо кавалерии.

– Согласен, но по стоимости она вылезет, как карета.

– Самые дорогие части в ней – магомотор и накопитель. Те же, что мы используем в армейских фургонах.

– Ладно, подготовьте чертежи. Я полагаю, несколько машин для «Подземных крыс» мы закажем.

– По летательным аппаратам только слухи. Вроде бы ему это удалось, но сами аппараты исчезли без следа. Наш эльфийский источник утверждает, что их армия так ничего и не нашла.

– Может их и не было?

– Если бы, – вздохнул полковник. – Есть пленные, которые лично своими глазами видели полет этой машины, и на наши дирижабли она совсем не была похожа.

– И что, наши ученые не могут это повторить? – спросил генерал со скепсисом в голосе.

– Нет, Ваше Превосходительство. Они не знают, как. Даже обещанное повышение квалификации на рудниках не помогает.

– У вас все? – Рерин уже начинал терять терпение.

– Не совсем. Доставлен образец рупора, точнее его основы – «Крысы» перехватили эльфарский конвой. Плетения очень необычные, принцип их соединения тоже ни на что непохожий, – научник потер подбородок. – Такое впечатление, что маг досконально знал, что делает, не копируя слепо, и внедрил свои разработки, в которых сейчас пытаются разобраться наши маги. Все работает, вроде все понятно, но сути не понимают.

– Ваши умники начинают меня уже раздражать, – Рерин подался вперед. – То мы не знаем, это мы не понимаем… Может, действительно рудники прописать для прочистки мозгов? В общем так, вам неделя на исследования принципов действия летающей машины и этого рупора. Не справятся – этих на рудники и набрать новых, кто справится. Как жрать генеральские пайки – знают и не жалуются.

– Нам бы Лигуса…, – начал было научник.

– Больше ничего не надо? – генерал спросил ласковым голосом, от которого по спине у научника побежали мурашки. – Сейчас напишу приказ о награждении вас именным кайлом и премирую путевкой на минус сороковой. Охренели совсем!

– Разрешите, господин генерал, – вмешался Бифур. – Вот, посмотрите. Листовка, изъятая у эльфаров. Десять тысяч золотых за голову Сержа ван Лигуса, только живого.

– То есть, они уверены, что он еще жив?

– И мы тоже, господин генерал.

– То есть?

– Очень необычное покушение на маркиза Браголлаха. Планирование и исполнение ранее в нашей истории не встречавшееся. Также необычно оружие, использованное при покушении.

– Вы думаете…

– Лигус, Ваше Превосходительство.

– Без него точно не могло обойтись?

– Даже если использовали какие-то его разработки, то почерк очень необычный, непохож ни на одно спецподразделение.

– Ох уж этот Лигус… Выяснили, откуда он взялся? – Рерин вроде немного успокоился. Гроза миновала, и подчиненные вздохнули с облегчением.

– Ниоткуда, Ваше Превосходительство.

– Это как?

– Мы полностью проверили возможные места проживания Лигуса, связались даже через нашу агентуру с орками в Застане, – Бифур перевел дух. Проклятая одышка, заработанная в детстве в шахтах. – Никто и никогда про него не слышал и не видел.

– Значит, это была его легенда, – Рерин огладил бороду. – Надо сказать, хорошая, раз провел самого Азариуса.

– Похоже, Азариус не только был в курсе легенды, но и поддерживал ее. И резкий взлет Лигуса был неспроста.

– Но кто же все-таки он и откуда? Только не надо мне втирать про Древних, не поверю.

– А больше у нас гипотез нет. Появился ниоткуда, знает то, что не знают и не умеют другие, весьма плодовитый изобретатель, мастер высокого класса, да еще вдобавок и боевой маг, делающий нестандартные ходы в любой ситуации, – Бифур думал, что бы еще добавить к перечислению. – Да еще и диверсант.

– Ну про последнее вы приукрасили. У вас получается прямо-таки один из младших богов. Ладно, где этот Лигус может находиться сейчас?

– Пока сведений нет. Ходили слухи об интересах Сайлера на Гравии…

– Ну заморскими территориями занимаетесь вы, адмирал, – Рерин посмотрел на Рели, тот согласно кивнул головой.

– Выясним все в ближайшее время. Если он использовал наши банки…

– Тонкости оперативной работы мне не нужны, я их благополучно постиг пятьдесят лет назад, – поморщился Рерин. – Значит, наша основная задача – найти Сержа ван Лигуса, причем не так, как в прошлый раз. Предложить по-хорошему работать на нас, или по-плохому. На этот раз брать его пойдут не «Пещерные крысы», их дебильная топорная работа позволила ему уйти и мы потеряли наш первый и единственный тогда дирижабль, не говоря уже о жертвах. Сколько там ушастые за него дают? Десятку? Даем в два раза больше, но только за живого, за мертвого не только не даем, но и накажем. Сделать листовки и распространить в экспедиционном корпусе и через агентуру на заморских территориях. За такие деньги, зная человеческую натуру, нам его свои же принесут и бантиком перевяжут.

– Сделаем, – Бифур сделал пометку в бумагах. – Портрет его есть, в посольстве рисовали.

– Все, работать. Все материалы давайте сюда, – Рерин кивнул на угол стола.

…Серж даже и не подозревал о закручивающихся за его спиной интригах. Он творил. Миномет по схеме мнимого треугольника – три шарнира, два звена. Лучший для своего времени миномет Брандта, с которого в свое время советские конструкторы скопировали один в один батальонный миномет, ну а теперь очередная его реинкарнация уже в другом мире. Кованый ствол, обработанный на станках и усиленный плетениями получился по весу как у предшественника. Точно так же миномет разбирался на три части и мог переноситься или перевозиться. Основная проблема была с минами – промучившись ночь, Серж нарисовал мину из листового металла по образцу вьетконговской, но с готовыми осколками. А вот взрыватель пришлось изменить – делать не контактный, а инерционный. Даже если какой-нибудь сильный архимаг сможет нейтрализовать зачарованную мину и остановить ее или отклонить полет, его ждет неприятный сюрприз в виде взведенного ударника, бьющего по кристаллу в момент остановки или замедления.

Осталось провести полевые испытания, или как говорят торжествующе тетеньки в телемагазине – «а теперь проведем измерения». Серж аккуратно опустил мину, заскользившую по стволу, посмотрел в запальное отверстие – на стабилизаторе в этом месте была нанесена красная полоска для проверки правильности установки и вставил огнепроводный шнур.

– В укрытие!

Бумм! Знакомый до боли звук с последующим звоном вибрации стенок ствола. Серж поднял голову. Далеко в лесу раздался разрыв, вверх пошла струйка цветного дыма – Серж добавил в мину дымовуху для определения точки попадания.

– Ну что, пошли искать? – он повернулся к встающим и отряхивающимся егерям.

Вот и поляна, куда прилетела мина. Неплохо! Дерево, о которое сдетонировал боеприпас, было сломано пополам, с других осыпалась листва и была посечена кора.

– Ищем осколки, собираем все, что найдем, – не надо оставлять улик для возможных промышленных шпионов.

Итак, дальность при угле возвышения в сорок пять градусов – тысяча двести шагов. Остальную пристрелку проводить в лесу бессмысленно, надо открытое пространство. Пристреляем и составим таблицы стрельбы после возвращения на базу. Но уже можно сказать, что еще одна местная вундервафля готова.

Вернувшись, Серж осмотрел миномет. Ничего не отвалилось, не отболталось и вообще выглядело крепким, защитные плетения не деформированы. Все, запускаем в производство, еще пару труб сделать нужно точно – и занимаемся ракетной установкой. Для нее тоже нужно время, хотя и не такое большое. Вон, лепят же «кассамы» тысячами джихадисты-конструкторы из дерьма и палок и довольно успешно. Значит, опять за чертежную доску, надо напрячь мастеров, пусть кульман сделают – это уж точно не составит труда.

Так что дел все еще выше крыши, и похоже теперь это будет перманентное состояние, война ли, мир… Кончится война, все устаканится – перейдем на ширпотреб, вместо убойных ништяков делать расчески, зеркала, велосипеды. А пока вспоминаем, повторяем и придумываем гостинцы для врага с учетом техномагии. Кстати, а насчет велосипедов это мысль, как только вернем все в нормальное состояние, запатентуем, если удастся восстановить помимо прочего еще и патентное бюро…

Глава 8

— Мастер – Моряку, – надрывался артефакт связи. Сердце екнуло – мотопланер обычно просто так на связь не выходил.

– На связи.

— Замечена большая группировка противника, численностью до полка, осадные машины, направление — северо-запад от Кариса, удаление – пятнадцать миль.

Дождались, твою мать. И времени подумать нет, и Тира, как назло, загулял в своем разведрейде, почти месяц ни слуху, ни духу.

— Гром-Мастеру, – Серж вызвал Тиру по другому артефакту, для экстренной связи.

– Здесь Гром, да заткните же уже ее, — на другой стороне был слышан какой-то посторонний шум и чей-то испуганный визг.

— «Крепость», повторяю, «крепость».

— Принял. Где?

— Карис, повторяю, Карис.

— Принял. Аут.

Ну теперь если разведчики успеют к началу веселья, то хорошо. Пора собираться самим. Дэга явно сообщил эту приятную новость Гэлару, оставшегося за Тиру в лагере. Надо его вызвать, кстати. Где тут третий амулет?

-- Гриф – Мастеру.

– На связи.

– Получили «крепость»?

– Получили. Сейчас свяжемся с Олдри.

– Еду с подарками. Куда везти?

– Прямо в Карис. Мы будем там через час. Ждем вас.

– Принял, аут.

Быстрым шагом, почти бегом Серж направился к арсеналу. Ну вот и проведем полевые испытания, надеюсь, ушастым понравится.

– Грузите на вьюки все три миномета, направляющую для ракет и все боеприпасы к ним, – скомандовал Серж охране. – Моряк – Мастеру, на сколько хватит накопителя?

– Часа на четыре.

– Найдете в окрестности безопасное место для посадки?

– Да.

– Садитесь там и ждите.

– Принял, аут.

– Гриф-Мастеру.

– На связи.

– Захватите с собой в Карис три заряженных накопителя к планеру.

– Вас понял.

– Аут.

Теперь будет вариант с воздушным корректировщиком огня. Серж почувствовал знакомый прилив адреналина, сопровождающий предчувствие боя. Ну, держитесь, эльфары.

… Тира с бойцами лежал у обочины дороги на Лерак, небольшой город с порталом в глубоком тылу оккупированной территории. Пора уже возвращаться. И так вон сколько уже исходили, три раза стряхивали с хвоста эльфийских карателей, знатно разворошили тылы. А уж эльфаров и их прихлебателей покрошили – мама не горюй. Пока удача не ушла, надо, просто необходимо уже назад, домой, хватит ее испытывать.

– Кто-то едет.

– И кто-то похоже весь из себя важный.

Дорогая нежно-зеленая изящная карета с золотым гербом какого-то эльфарского рода, звезда эльфаров впереди, звезда позади. По форме – обычная стража, не спецы и не пехота.

– Берем. Арбалетчикам – снять охрану, трое со мной, – Тира махнул рукой, и быстро побежал к придорожным кустам.

Залп! Эльфаров просто чуть не вынесло из седел. Для блочного арбалета тридцать шагов – все равно что в упор, прямо как в тире, а тяжелые режущие болты не давали долго мучаться.

Тира через стекло выстрелил из револьвера в кучера и рванул на себя дверцу кареты. Тьфу ты, дама. Кукла-эльфарка в кружевном платье с корсетом. Однако, злобная – попыталась ткнуть кинжалом, выхваченным из лифа, Тире в глаз. Блокировав, в последний момент Тира сдержал усилие, а то бы треснули кости хрупкой эльфийской ручки. Визг эльфарки резал уши. Тира вытащил ее из кареты за воротник платья, как кошку за хвост, бросил на землю, и в этот момент издал трель артефакт связи.

– Здесь Гром, да заткните же уже ее, – он полуобернулся через плечо на бойцов.

Шлеп, шлеп! После пощечин, данных одним из бойцов, от которых ее голова мотнулась из стороны в сторону, эльфарка перестала визжать и только поскуливала.

– Принял. Аут.

Тира подошел к эльфарке и взял ее двумя пальцами за челюсть.

– Ты кто такая?

– Сдохни, червь!

– Ответ неправильный, – Тира сжал пальцы сильнее. Эльфарка попыталась освободиться, но тщетно.

– Кто такая?

Эльфарка лишь сильнее стиснула зубы. Тира удивленно хмыкнул. Сильный духом враг. Несмотря на то, что женщина.

– Железо греть? – Антер выразительно посмотрел на эльфарку.

– Нет. Некогда. Связать ее и кляп всунуть, с собой повезем. Засунь ее в карету, поговорить надо.

– Вот как… Что делать будем, командир?

– Уходим через портал Лерака. Прорываемся либо с боем, либо с этой куклой в заложниках. Архонт, сможешь открыть портал на Карис, так чтобы не осталось следов?

– Конечно, командир.

– Тогда поехали. Седлайте коней, и переоденьтесь в форму охраны. Остальные со мной и этой штучкой в карете.

Повезло, что в Лераке не было городской стены, город был настолько в тылу, что никто даже серьезно не озаботился о его безопасности. Десять всадников и карета почти беспрепятственно проехали по окраине до городского портала, охраняемого звездой эльфаров.

– Стоять! Вы куда? – у эльфара упала челюсть, когда из-под шляпы стражника показалось человеческое лицо. Обладатель лица и шляпы спокойно насадил эльфа на «ка-бар», пока другие разбирались с остальными.

– Что, неужели все так просто? – Тира вытер нож о камзол эльфарского стражника.

– Сейчас узнаем, – Киран подошел к пульту. – Да нет, командир, не очень. Настройки доступа сбить я могу, но это займет минут пять.

– Через пять минут здесь уже будет толпа ушастых, жаждущих поприветствовать дорогих гостей.

– Гром, тащи эту чертову куклу сюда, ее аура наверняка есть в базе.

Тира выволок пленницу из кареты.

– Ну-ка, приложи сюда свою ручку.

Пленница замотала головой, пытась вырваться.

– Ну как хочешь, тогда я просто ее отрежу, – Тира достал «ка-бар» и тыльной стороной провел им по руке пленницы. Ага, кукла, дрогнула. Вот и на пульте зеленый огонек зажегся.

– Все в портал, я последний! – Тира подождал ухода группы. – Э, нет, дорогая ты наша, ты с нами. Шевели ногами.

Тира втолкнул эльфийку в портал и шагнул вслед за ней. Все. Почти дома.

– Ну здравствуте, Олдри, – Тира подошел к полковнику, стоявшему у портала.

– Здравствуйте, полковник.

– Мои здесь?

– Да, всего сотня. Ваш маг еще не прибыл. А кто это с вами?

– А демоны ее знают. Взяли перед уходом, даже допросить не успели. У вас, надеюсь, камера в темнице найдется?

– Для нее – найдем, – Олдри демонстративно оглядел ее с головы до ног. Под его взглядом эльфийка поежилась. – Пойдемте в карету.

В карете Тира созвонился с Сержем.

– Все, понял. Аут.

Сотня егерей построилась на городской площади, приветствуя Тиру, вылезающего из кареты.

– Не мало ли вы вызвали людей? Нужно как можно больше.

– А кто вам сказал, что они будут оборонять замок?

– Как это?

– А вот так.

– Но я думал…

– Полковник, или вы обороняете замок сами по классике, как вас учили, либо предоставьте это мне. Командиров групп ко мне!

К Тире подбежал десяток егерей.

– Значит, так…

… Утром перед городом показались первые конные эльфары.

Тира с Сержем стояли на крепостной стене.

– Готовятся, голубчики.

– Неужели они сразу с ходу попытаются взять город, и даже темноты не дождутся?

– Нет, ждать они не будут. Ну нам это на руку.

Перед городской стеной вне пределов досягаемости выстрела из арбалета или лука шагов за четыреста, эльфары начали перестроение. Сначала две боевые машины, большие баллисты, которые стояли на правом и левом фланге, чтобы вести перекрестный огонь, за ними строй пехотинцев с короткими мечами и высокими щитами для защиты от стрел, за ними пропиаренные эльфийские лучники со своими «лонгбоу», бьющими якобы на тысячу шагов в глаз белки. Ага, сейчас. Двести пятьдесят шагов легкими стрелами максимум. Баллисты обе накрыты куполами защитных плетений, видимых Сержу издалека.

Все заняты своим делом. Собирают баллисты, пехота вяжет штурмовые лестницы, стрелки проверяют луки.

– Просто классика и пасторальный идиотизм, – гыкнул от восторга Серж.

– А что ты хотел? Так воевали несколько тысяч лет подряд. Сначала залп баллист, и боюсь они заряжены той хренью, которая нам попадалась раньше. Потом пехота и прикрывающие их лучники, способные выпустить кучу стрел. Стандартный быстрый штурм замка с ходу, тут обычно уже кто кого. Ты готов?

– А то, – Серж кивнул на треногу с ракетой, приваленную для устойчивости мешками с песком. – Плохо то, что баллисты две, а ракетная установка одна. Придется из минометов лупить по второй.

– На всякий случай я послал снайперов на оба фланга, пусть поохотятся на сотников и расчеты баллист – Тира выучился терминологии Сержа. Под снайперами он подразумевал самых лучших своих стрелков с изготовленными еще во времена Сайлера штучными очень длинными «кентуккийскими» винтовками, способными прицельно бить на восемьсот шагов – предел для этого вида оружия.

– Дай-то боги, чтобы помогло. О, кажется шоу начинается.

Со стана эльфаров донеслось пересвистывание дудок сотников, и баллисты под защитой щитов и защитных куполов медленно двинулись на огневые позиции, за ними медленно пошли пехотинцы и лучники.

– Приготовились. Семьдесят градусов, направление – на пол-второго, – Серж перегнувшись через стену, крикнул минометчикам, стоявшим за городской стеной. Три миномета стояли в центрах кругов, на которых Серж разметил рисками направления от одного до двенадцати, позволявших стрелять вслепую. А первая цифра – угол наклона по транспортиру, прикрепленному снизу ствола. Да и ладно, меньше путаться будут.

Серж навел визир ракетной направляющей на левую баллисту. Вот, сейчас, остановилась, правая тоже замерла… Теперь поджечь короткий шнур и отбежать в сторону.

– Огонь! – ракета, покрытая антимагическими плетениями для преодоления защитного купола рванула вперед, оставляя за собой хорошо заметный дымный шлейф и ударила в левую баллисту. В точку! Куски баллисты полетели в разные стороны, и она стала заваливаться набок, давя собой тела незадачливых артиллеристов.

Сзади хлопнули минометы и три мины полетели в другую баллисту.

– Мастер – Моряку. Два попадания левее и накрытие, – ожил артефакт связи с Дэгой, кружащим сейчас над полем боя.

Серж и сам видел, как вторая баллиста превратилась в кучу досок, и разлетающиеся тела эльфарских солдат. О, вот как… От баллист в стороны пополз зеленый туман, видимо мины разрушили заряды с их «пыльцой». Главное, чтобы до нас не докатилось.

– Шестьдесят пять, одиннадцать, двенадцать, час! Беглый огонь! – крикнул Серж со стены и пристроил следующую ракету на направляющей. Ага, вот там, похоже, их ставка, попробуем накрыть или хотя бы попугаем.

На поле перед замком царила паника. Эльфары, несмотря на брань и побои командиров, бросали оружие и бежали, превратившись в беспорядочную толпу. Да и будешь тут в панике, когда вокруг рвется непонятно что, забрызгивая уцелевших кровью товарищей, сзади накатывается смертельный зеленый туман, а сверху кроме файрболов со всех сторон иногда раздается какое-то шипение и остаются дымные следы, ведущие к замку. Неподготовленная психика сдает, мотивация в стиле «уничтожить червей» пропадает и остается только одно желание – бежать.

– Мастер – Моряку. Увеличьте дистанцию.

– Шестьдесят!

Вновь мины начали рваться в центре толпы бегущих эльфаров. Те уже мчались во весь опор, видя впереди только лесок, в котором стоял обоз.

Серж посмотрел – ага уже сто пятьдесят метров до леса. Ладно, надо и пленных оставить – чтобы было кому возле замка убраться, не самим же все это собирать.

– Стоп! – замахал со стены Серж. – Прекратить огонь.

Грохнули три последних выстрела минометов, выкосив еще десятка три эльфаров. Серж наблюдал, как остатки эльфарского войска, сотни три голов, приближаются к леску. Ну бегите, бегите. Далеко не уйдете.

Из леса грянул ружейный залп, вызвав вой боли и отчаяния, затем второй и третий – у каждого стрелка в мобильной огневой группе, следящей за бегством эльфаров было по три заряженных винтовки, разившие эльфаров наповал. Захлопали револьверные выстрелы – первые беглецы все-таки успели добежать до леска.

И вдруг все стихло. Кучка эльфаров, рыл так под сто, стояли с поднятыми руками, побросав еще не окончательно растерянное по пути оружие. Побоище закончилось. Больше тысячи эльфаров уничтожено, как огнем защитников, так и своим биологическим оружием, сотня с небольшим взято в плен, остальными беглецами с поля боя займутся секреты и ягдкоманды егерей.

– Наши потери? – Тира обратился к Олдри.

– Их нет. Не видел бы своими глазами, не поверил бы. И это ваше новое оружие…

– Боеприпасы к которому стоят больших денег, поэтому вместо эльфаров контрибуцию с вас возьму я. И да, не вздумайте утаить трофеи, потом поделим. Солдат, утаивший хоть медяк, будет нами наказан.

– Хорошо, господин полковник.

– Кто это тут у нас? – ласково-издевательским тоном спросил Тира при виде трех изукрашенных эльфаров в дизайнерски подранной когда-то богатой одежде. На одном из них был антимагический ошейник.

– Ну я так думаю, командир, это их главный полковой маг, – Серж ткнул в эльфа в ошейнике.

– А это командир полка десантников со своим начальником штаба. Кто из вас кто?

– Я – маркиз Кормаллэн, червь. Вы воюете не по правилам и законам войны.

– Ой ли? Закон войны – закидывать город с гражданскими своей адской плесенью? А как вы заняли Арзун и что вы сделали с нашим королем, напомнить? Так что априори вы – военные преступники, а с такими мы поступаем соответственно и просто вешаем, как последних воров и убийц.

– Ты просто боишься сойтись со мной в честном поединке, – прошипел эльфар.

– Ну во-первых, право на честный поединок вы упустили, попав в плен, а не сопротивляясь до конца или добровольно уйдя за грань. Так что вашей хваленой эльфарской воинской чести в вас ни на грош. Во-вторых, я не считаю ублюдков, травящих мирное население ровней, мне с вами клинки скрестить – то же самое, что мечом дерьмо перемешать, опускаться до вас я не намерен. Ну и в третьих, вашу драгоценную шкурку мне мешает портить мой маг, – Тира кивнул на Сержа. – Ваши мозги ему еще нужны, просто и легко вы за грань не уйдете. Увести поодиночке и ждать, ни на секунду не покидая.

Егеря потащили задержанных и хорошо связанных пленников в замок.

– Пойду и я с ними. Надо подготовиться к копанию в мозгах, – Серж озабоченно вздохнул и пошел за пленными.

– Ну ладно, я присмотрю за остальным. Ну что граф, вызывайте трофейную команду.

… Трофеи были хорошие, все имущество десантного полка эльфаров. Обоз Тира оставил полностью себе как приз, учитывая то, что его взяли егеря, и телеги потекли караваном через портал. Все вооружение элитного полка свезли в замок и отсортировали при свете следующего дня. Холодное оружие, в основном эльфарские мечи и кинжалы, разобрали на две кучи – егеря затрофеили себе что получше, остальное, но тоже хорошего качества осталось людям Олдри. Из метательного ценности не представляло почти ничего – из эльфийских длинных луков могли хорошо стрелять лишь подготовленные лучники, а арбалеты ушастых были на уровне ниже среднего, хуже даже обычных пехотных.

А вот насчет огнестрела – уже известных Тире коротких эльфийских мушкетонов еще со спусковой скобой и длинных пистолей, которыми были вооружены штурмовые группы эльфаров, даже поскубались.

– Ну зачем это вам? – Тира уже раздраженно посмотрел на полковника. – Ваши люди к этому оружию непривычны, зарядов к ним мало, что вам с ними делать? Это оружие ближнего боя, для пехоты оно не подходит.

– Как выяснилось на вашем примере, оно очень даже подойдет. Не все же вам нас оборонять, как бы и мы должны защищаться сами.

А также, как объяснил ему Серж, оно хорошо подойдет для переделки в винтовку – немного изменить форму ложа и спуск, перестволить – и получится то, что надо. Поэтому Тира с Сержем и хотели наложить на него лапу. Своих вооружать надо, а тут еще делиться заставляют, хотя по-честному егеря имели право взять все трофеи себе, так как люди Олдри вообще в обороне не участвовали.

– По большому счету оно вообще наше. Ладно, я поделюсь с вами трофеями, но в долг. – Тира кивнул писарю, ведшему счет передаваемому оружию. – Запиши им по пятьдесят пистолей и мушкетонов.

– Спасибо, Ферлаг. Про долг я буду помнить.

– Ну это мы как раз еще обсудим.

А вот боеприпасы для баллист Тира забрал себе – нечего было давать кому бы то ни было такое опасное оружие. Так же, как и магические амулеты.

– Итак, граф, подпишите акт передачи и долговое обязательство, – Тира подвинул бумаги полковнику. Тот прочитал длинный список на нескольких листах, и под каждым поставил подпись и полковую печать.

– Теперь я у вас в долгах по уши, – невесело усмехнулся Олдри.

– Отработаете, даже могу сказать как. У вас есть возможность поставить в городе или усовершенствовать существующие мануфактуры, которые нам нужны, вот список, – Тира подал ему еще один лист бумаги.

– Где же я возьму людей и средства?

– Ну как вы думаете? Подскажу – на оккупированных или еще не оккупированных территориях, людей тоже там найдете. Полковник, пока вы сидите на заднице ровно, ничего не сделается само. И если вы будете продолжать в том же духе, то либо будете сидеть впроголодь, либо получите бунт. А мне не надо иметь под боком банду с замком, которая будет шакалить у меня в окрестностях. Более того, я делаю вам щедрое предложение – за товары, которые мне нужны, я плачу половину деньгами, половину – в счет списания долга. Я и так дал вам власть, деньги и защиту, даже не потребовав за это вассалитета. Вечно это продолжаться не будет. Так что давайте развивайтесь.

Сержу было чем озаботиться. Покопавшись в воспоминаниях трех пленников, и получив кроме нескольких неизвестных ему эльфийских заклинаний и также неизвестных поз – эльфы все-таки редкостные затейники – оперативную информацию, он крепко призадумался. Что ушастые дают за него десять тысяч золотом – это не новость. А вот то, что эльфары целенаправленно искали его здесь, было не хорошо. Все-таки глава их разведки был сильно не дурак, раз сопоставил разрозненные факты и сделал далеко идущие выводы. Не надо было думать, что если этот мир и надолго отставал в развитии, здесь не будет умных коллег с другой стороны.

– Много узнал? – Тира спустился в темницу.

– Достаточно. Можешь поздравить, командир, за меня дают десять косарей золотом.

– Поздравляю, растешь! – Тира хлопнул Сержа по плечу.

– Но и это еще не все. В мозгах этих солдафонов были заложены описания баронов ван Ферлага и ван Лигуса. То есть потенциально они сильно подозревают о том, что мы здесь.

– Да, это хреновая новость. Что думаешь делать?

– А что я могу сделать? Крепить нашу оборону и начать уже работать по-крупному. У этих трех придурков я узнал координаты их баз, численность, вооружение, наличие складов и прочее. Теперь уже не будем работать вслепую и проводить разведрейды в никуда. Интересные места там имеются.

– В общем, по опыту, нам особо бояться нечего. При отсутствии хода через портал двести лиг – для самых упертых. Ну пошлют они сюда «Кортекс» с магами, теперь мы предупреждены и при наличии воздушной разведки будем бить их еще по дороге. У нас здесь три сотни егерей, четыре боевых мага, не считая тебя, новое оружие.

– Твоими устами, Гром, да мед бы пить. Что-то чуйка у меня нехорошо ворочается. Ну ладно, будем посмотреть. Пойдем допрашивать ту эльфийскую куклу.

– Да порылся бы ты у нее в мозгах да и дело с концом.

– Чувствую, она может нам пригодиться. Хотя бы в качестве заложницы. Поэтому летальный вариант пока исключен. Ну а если обычная аристократка, в расход всегда успеем пустить.

…– Я герцогиня Лэгмериэль из клана Изумрудного Леса!

– Ну видите, как все просто. Стоило упорствовать?

– Вы за все ответите, черви! Мой дядя уничтожит вас…

– …И пустит на удобрения для вашего Священного Древа, – от души заржал Тира. – Слышали.

– Не, не пустит. Оно от такого скукожится и листья опадут, – поддакнул Серж. – Мы ядовитые.

– Да как вы смеете, низшие!

– Слушай, перворожденная, не возникай. Ты здесь никто и звать тебя никак. Если ты нам надоешь – тут в очереди весь полк будет стоять. Поняла?

– Мой дядя Делиорн…

– Как ты сказала? Делиорн? Глава эльфарской военной разведки?

– Да, червь. Как у вас червей говорят, ты попал!

– Нет, девочка – или бабушка, не знаю сколько тебе там лет, попала ты.

– Ну что, Серж, пошлем привет ее дяде? – спросил Тира.

– Как – голову или по частям? – картинно задумался Серж.

– Сейчас прикину, – Тира достал «ка-бар» и начал делать вид, что примеривается. Вот тут куклу уже проняло.

– Давай ее пальчик отошлем дяде, – Серж схватил ее за запястье и прижал руку к столу.

– Нееет! – заорала перепуганная эльфийка.

– Ладно. Тогда вот тебе перо и бумага, пиши дяде, что погостишь у своих хороших знакомых. Я думаю, в первый раз это заменит твой пальчик или твое острое ушко.

– Вы…вы не военные, вы бандиты!

– И опасные, после того что вы сделали с нашим королем и нашей землей. Пиши! – рявкнул Тира, когда заметил, что куклу начало отпускать. Не, надо играть роль до конца.

– Что писать?

– Что у тебя все хорошо, хозяева гостеприимные, добрые и вежливые, – Тира стал чистить ногти острием ножа, – что ручаются за твою безопасность и передают привет твоему дяде.

Эльфарка начала строчить на бумаге, наматывая сопли на кулак.

– Ну вот, видишь, как все хорошо? – прочитав письмо, ласково сказал Серж. – А ты боялась. Собирайся, поедешь с нами, герцогиня.

… Делиорну было плохо. Он рванул ворот мундира, воздуха не хватало. Сегодняшний день начался плохо – ординарец принес в кабинет большой кожаный мешок и привязанный к нему запечатанный пакет.

– Что это?

– С нашей базы Ралак. Пришло через портал.

– Как это?

– Не могу знать, Ваше Превосходительство. Включился портал, оттуда вылетело вот это, портал выключился.

– Установили откуда?

– Никак нет. Маги ничего не смогли сделать.

– Что в мешке?

– Не могу знать, велено передать лично. Маги просканировали, там что-то неживое, но не представляет угрозы.

– Ладно, иди.

Делиорн с опаской ощупал мешок. Вроде три каких-то округлых предмета. Осторожно развязал мешок, вытряхнул и в ужасе отскочил. Пачкая живой ковер, на пол вылетели три головы. Он их узнал – лично давал распоряжение этим десантникам и магу.

Судорожно разрывая пакет, чуть не обломав ногти, Делиорн жадно развернул письмо и впился в строки на эльфийском.

«Привет, генерал! Ты не устал присылать врагов по мою душу? Весь твой полк уничтожен, и это только начало. Ты умный человек, мой почти что коллега, поэтому пойми меня правильно – мы играем по другим правилам, и ты это знаешь. Рекомендую прекратить мои поиски и больше мне не досаждать, а то я найду тебя и тебе это не понравится.

PS: Твоя племянница Лэгмериэль решила немного погостить у нас, как хорошо она отдохнет – зависит только от тебя. Ну ты понял.

Лигус.»

И рядом лежало письмо от Лэгмериэль, по тексту которого чувствовалось, что писалось оно под диктовку, но явно ее рукой.

Впервые за долгое время Делиорна охватило чувство полного своего бессилия. Выполнять долг и взять наконец этого проклятого Лигуса? Погибнет умница и красавица Лэгмериэль, наследница рода Изумрудного Леса, одного из самых могущественных родов империи, а Лигус будет хохотать ему в лицо, так как есть категорический приказ от королевы любой ценой взять его живым. Плюнуть на долг и свернуть операцию по поиску и поимке Лигуса? Какой же он слуга империи после этого?

Так ничего и не решив, Делиорн открыл бар и набулькал стакан ужасного на его вкус, но лучшего виски червей, успокаивающего нервы, в отличие от эльфийских вин, придающих ненужную в его состоянии бодрость. Решение должно быть принято…

Глава 9

Техномаг-лейтенант Белин стоял на пирсе, ежась от холодного морского бриза, дувшего с серо-свинцового океана, отражавшего такого же цвета грозовое небо. Цвета его настроения. И почему в эту командировку послали его? Наверное, только из-за того, что он был самым младшим в отделе научно-технической разведки. Там же было еще два артиллериста, один из них бывший морской офицер Дэфур, аж целый техномаг-майор, у которого была лапа в генштабе, позволившая по блату устроиться в разведку. Второй был вообще сопляк, Нарин, но у него папа служил в генштабе, а дядя — вообще генерал, так что как всегда с таким раскладом будешь дежурной задницей. Особенно, если никого за тобой не стоит, и место под солнцем приходится выгрызать зубами и отличной учебой, чтобы в конце концов остаться на третьих ролях и выйти на грошовую пенсию лет через двадцать. Что поделать, коррупция и кумовство в Дварфии достигло невероятных размеров, и гному без блата и из незнатного клана нет ходу по карьерной лестнице. Засунули в эту командировку сухопутного артиллериста, который и морскую терминологию-то не знает, козлы! То-то Дэфур ржал взахлеб, когда про это услышал.

Белин одернул мундир, поднял с земли свой саквояж и направился туда, где за высоким забором высились мачты «Молота», первого броненосца Подгорной Федерации. Жутко секретного, поэтому он стоял у отдаленного пирса военно-морской базы Ангеркоппен под усиленной охраной. Вот и до этого пирса пришлось добираться, уже три раза предъявляя документы суровым хмурым дядькам-стражникам из морской полиции с пистолями на боку и табельными лабрисами за плечами . Что поделать, безопасность здесь была на уровне. Никто из посторонних не должен не то, чтобы знать, даже видеть, что из себя представляет будущее супероружие Федерации, которое позволит занять место лидера среди морских держав, число которых стараниями эльфаров сократилось до двух. Разгромив Зунландию, эльфары уверенно поднялись на первое место. Их парусники бороздили океаны Изначальной везде, раньше деля место с людскими.

Флот на Изначальной всегда был на вторых ролях – основное сообщение шло через порталы. Морем или перебрасывались товары, которые себе дороже при условии большого объема гнать через порталы или в тех местах, где порталы отсутствовали. Также рыбная ловля, которая обеспечивала морепродуктами людей или орков – эльфары и гномы их почти не ели, ну что за манера глотать морских гадов, когда есть добрый стейк! Ну у орков как и у дикарей не то что флотов, даже флотилий не было, утлые суденышки не в счет. А вот люди и эльфары поняли всю прелесть судоходства еще во времена экспансии, занимая побережья других континентов и основывая прибрежные города под защитой фортов. Гномы спохватились поздно, и начали развивать судоходство, строя не слишком быстроходные, но крепкие и вооруженные баллистами корабли по образцу человеческих галеонов.

И вот теперь «Молот», как опытный образец военного корабля нового поколения. Эльфары, сами того не понимая, открыли ящик Пандоры, нарушили заветы Древних, начав массово производить и применять пороховое оружие. Как только гномы смекнули, что ружье может быть больше и стрелять ядрами, то бросили все силы на создание артиллерии. В частности, морской. Если эльфарские и человеческие корабли имели три-четыре баллисты с максимальной дальностью в кабельтов, то у «Молота» было двадцать орудий, наносящие урон на дистанции в два-три кабельтова, дальше мешало несовершенство прицельных приспособлений и качка, вечный враг канонира.

Впрочем, с этим здесь должно быть все в порядке. Войдя в последние ворота за ограждением, Белин с восхищением разглядывал громаду военного корабля. Весь темно-серый, даже руны названия на носу, чтобы не блестели на солнце, ряд орудийных портов на пушечной палубе, огромные гребные колеса, прикрытые кожухами, с плицами в три гномьих роста.

– Лейтенант Белин? – к нему подошел встречающий в форме офицера морской пехоты с руной земли на лацкане.

Белин со вздохом полез во внутренний карман сидящей на нем колом морской формы и в очередной раз за последний час достал документы.

— Пройдемте, капитан ждет вас.

Поднявшись на палубу по хлипкому на вид трапу, Белин с интересом разглядывал все, что только мог увидеть. Он впервые был на корабле, вообще впервые. В Торнхолле было только подземное озеро, по которому можно было кататься на маленьких лодочках, но разве это вообще идет в какое-то сравнение с безбрежным океаном и огромным кораблем. Морские истории в книжках про пиратов или моряках его, никогда не видевшего моря, поэтому его и не увлекали.

— Впечатляет? – усмехнулся сопровождающий, видя с каким интересом Белин рассматривает такелаж.

— Да, – неожиданно для себя признался Белин.

– Скоро привыкните, — провожатый открыл дверь в надстройку, и проводил Белина по узкому коридору, в который выходили двери кают. — Вот, кстати, ваша каюта, давайте багаж. А сейчас к капитану.

— Итак техномаг-лейтенант Белин, прибыл в командировку с заданием изучить результативность боевого применения корабельной артиллерии, — хмыкнул каперанг Фубур, капитан «Молота». — Что оценивать-то собрались?

-- Результативность, – тупо повторил Белин.

– Наши шефы совсем заврались. Мое начальство говорит, умерить пыл и избегать обнаружения и столкновений. Ваше требует, чтобы я наоборот нашел какую-нибудь лоханку ушастых и ее утопил на ваших глазах с описанием боя под протокол.

Белин изобразил робкое пожимание плечами.

– Ладно. Сделаем так – вы идете с нами в очередной рейд, а там как получится. Специально ради вас и радостного повизгивания вашего шефа искать и топить ушастых я не собираюсь, у меня свои задачи от Адмиралтейства, хотя крейсер номинально и подчиняется военно-морской разведке.

– Я из научно-технической…

– Вот поэтому про шефов я и сказал. Хорошо. Чтобы тут бесцельно не шататься и не путаться под ногами, вы зачислены в переменный состав на должность механика. А по расписанию по боевой тревоге вы будете канониром, толковых пушкарей у меня не хватает – научились все по старинке на баллистах и до сих пор руки как из… Идите, ищите свое непосредственное начальство.

И для Белина начались безрадостные дни. «Молот» забрал роту морской пехоты и вышел в каботажное плавание у берегов Гравии, на поиск прибрежных людских форпостов. А механики мотались по всему кораблю взад-вперед, устраняя все время вылезавшие недоделки – от разбалтывающихся от вибрации броневых заклепок до разбухших от влаги дверей офицерских кают и занося их в записи, грозя конструкторам верфи всеми морскими карами. Учитывая изобретательность моряков во флотских ругательствах, будущее кораблестроителей выглядело насыщенным всевозможными плотскими удовольствиями с конструкцией, механизмами и всеми морскими чудищами с их богом разом.

На вторую неделю плавания капитан вызвал Белина в кают-компанию, где офицеры склонились над картой, что-то в ней помечая и при этом споря.

– А, Белин. Проходите. Я вас вызвал вот зачем. Мы подходим к людскому порту Ледгейв, который нам поручено захватить. Нам нужно ваше авторитетное мнение по вопросу артиллерии.

– Вот тут и тут стоят две сторожевые башни с баллистами, обеспечивая перекрестный огонь, перекрывая фарватер. Каков будет их радиус поражения? – майор морской пехоты оторвался от карты.

– Высота башен известна?

– Где-то около тридцати ярдов.

– А какие баллисты?

– Стандартные осадные людские.

– Порядка двух кабельтовых, – произвел в уме быстрый расчет Белин.

– У нас три кабельтовых спокойно берет, – сказал старший канонир.

– Только вы не учитываете углов возвышения, дистанция увеличится и со стандартного флотского станка попасть не удастся.

– Господа канониры, можете быть свободны. Идите и сделайте так, чтобы мне не мешали эти баллисты!

– Нужно вытащить одно орудие на палубу, – глядя через орудийный порт сказал Белин. По его прикидкам, отсюда точка попадания была где-то в середине башни. Придется много ядер положить, чтобы разрушить хотя бы стену, смотрящую на море.

Старший канонир свистнул матросам, и те с матом и прибаутками покатили орудие к пандусу на палубу.

– Что еще нужно?

– Мешки с песком. Один положим под передние колеса, остальными обложим лафет и ствол, а то пушке откатиться некуда, ее просто опрокинет при отдаче.

– Хорошо, сейчас будут.

Корабль осторожно приблизился к берегу на три кабельтовых. Ну, с богами! Белин хорошо прицелился, насколько позволяли мешки, и выстрелил. Почти точно, один из зубцов башни, за которыми стояла баллиста, превратился в щебень, как картечью снося защитников башни.

– Заряжай!

Матросы засуетились, загоняя в ствол заряд и ядро.

– Огонь! – сам себе скомандовал Белин и приложил запальник к отверстию. На это раз вышло идеально – в воздух взмыли обломки баллисты, тела канониров полетели вниз.

– Перетаскиваем, давайте быстрее!

Со второй баллисты дали залп, горящий зажигательный снаряд красивой кометой нырнул в водную гладь, оставив после себя несколько быстро погасших языков пламени.

– Огонь!

Вторую баллисту Белин накрыл только третьим выстрелом, вдобавок вызвав воспламенение зажигательных снарядов – верхушка башни запылала как факел, освещая все вокруг.

– Молодец, лейтенант, – незаметно подошедший сзади капитан хлопнул его по плечу. – Если уйдешь со своей «шу-шу», милости прошу на «Молот», мне нужны такие меткие и умные.

– Точный расчет и никакого волшебства, господин капитан первого ранга – Белин вытирал с лица пороховую копоть пополам с песком. – Тем более условия идеальные – штиль, качки нет. Грех не попасть.

– Вернемся – напишу представление на медаль. Ладно, господа, теперь дела.

Спущенные на воду шлюпки быстро заполнялись десантом – теперь опасность могла быть только от ручного оружия защитников порта. Ну теперь только теоретически – в этот поход впервые сделали закрытые шлюпки, похожие на черепах, против них бессильны стрелы, а против магических атак на этих штурмовых шлюпках главный корабельный маг сделал отличные защитные плетения.

Шлюпки быстро приближались к порту, похожие на диковинных многолапых жуков, бегущих по морю, с которых уже ближе к берегу полетели стрелы. Защитники тоже время зря не теряли – в первую шлюпку ударили три файрбола, защита не выдержала и шлюпка взорвалась изнутри огненным шаром. С остальных шлюпок полетели стрелы и файрболы, пока они не уткнулись носом в мокрый песок.

На пляже закипела схватка – оттуда доносились выкрики, звон стали и хлопки мушкетонов и пистолетов штурмовиков. Защитники дрались храбро, но с высадкой десанта с каждой следующей шлюпки их становилось все меньше и меньше. Наконец ревущая орава хынула в порт, втягиваясь в узкие улочки между домами.

– Что сделать?

– Да не надо, ты уже свою работу сделал. Теперь остается только ждать.

– Ждать?

– Ну да. Сейчас морпехи прорываются к порталу, а остатки зунландцев его защищают, прикрывая эвакуацию жителей, обычно женщин и детей. Всех все равно не успеют, – старший канонир засмолил трубочку. – Все зависит теперь от них – возьмут портал, выиграем, нет – проиграем. Хотя эти дьяволы возьмут, не было еще такого случая, чтобы не взяли.

Так оно и есть. Стандартная практика морской пехоты – захватить портал и открыть его для прибывающего подкрепления, берущего под контроль город. На этом роль морпехов заканчивается. Дальше остается только зачистка города и окрестностей силами переброшенных через портал войск.

Белину в общем это все не очень нравилось. Политика, чистая политика. В основном на расовом принципе. Четыре самые многочисленные расы – люди, эльфары, гномы и орки. Эльфары – те вообще считали себя перворожденными, и на этой почве самыми главными богоизбранными. Вынужденно терпимо они относились только к гномам, и то в силу того, что завоевать их не могли, себе дороже. Людей и орков они ненавидели на генетическом уровне. Люди и особенно орки платили тем же, особенно на Гравии, где люди и орки дружно жили бок о бок тысячи лет, во времена Экспансии семь веков назад этот статус-кво так и сохранился. Эльфарам удалось основать свои форпосты и закрепиться на Гравии только с помощью насилия, пролив немало своей и аборигенской крови. Ну а гномы в основном действовали хитростью и подкупом, покупая у местных аборигенов за железо, побрякушки и огненную воду земли и леса. Правда, гномские форпосты на Гравии были очень малочисленны до недавнего веремени.

Теперь вот и этот порт. Захват его, по большому счету, оправдывался лишь одним – не захватят гномы, захватят эльфары, и люди им помешать не смогут, самое большое людское королевство Зунландия приказало долго жить. А слабые заслуживают растерзания более сильными, закон природы, ничего личного.

Белин начал делать разминку, прогоняя сон. Спать хотелось дико, но пока войска еще не вернулись из города и операция не закончилась, об этом можно было только мечтать.

…Осенний ветер мел по мощеной бетонными плитами мостовой земляную пыль. Форсент поморщился, глядя на это через помутневшее стекло окна. Скоро совсем похолодает, не зря правое сломанное когда-то крыло ноет, к непогоде.

Тук-тук – в дверь кто-то постучал. Наверняка Танак, кто еще может навестить главу колонии драконов в неурочное время.

– Заходи, – прорычал Форсент.

В дверь просунулась красная голова, затем крылья и наконец весь Танак собственной персоной.

– Приветствую, Форсент.

– И я тебя тоже, Танак.

Форсент пошарил бирюзовой лапой в шкафу и достал небольшую – литров на двадцать бутылку «Скалистой», подгон от кобольдов. В свою очередь Танак извлек из сумки пару копченых туш баранов, источающую изумительный аромат.

– Мои фирменные, – с гордостью сказал Танак.

– Ну да, ты умеешь их делать.

– Ну а теперь колись, зачем пришел, – порыкивая от удовольствия Форсент закусывал бараньей ногой первую кружку.

– Ну не может твой старый друг зайти просто так выпить?

– Старый друг может. Но если он еще и наш главный безопасник и хочет поговорить без свидетелей…

– Да, хочет. Что-то не так творится. Разумные совсем от рук отбились. Сначала эти выбросы Силы, потом аномалия…

– Какая еще аномалия?

– Просчитанная компьютером. Мозг нашего корабля выдает неутешительные прогнозы. Появился новый игрок, который может нарушить баланс в этом мире.

– Маг?

– И это тоже. Но не только. Разумные сейчас возрождают то, что запрещали их предки. Похоже мы достигли точки бифуркации и непонятна та веточка аттрактора, по которой пойдет наш мир.

– Тебя это так беспокоит?

– Да. Либо опять все вернется на круги своя как за последние тысячи лет, либо через пару-тройку сотен лет сюда придут другие разумные с ядерной бомбой или плазменным зарядом.

– Что, все настолько плохо?

– Я просто проявляю осторожность. Для нас и наших детей, и их будущих детей.

– А что за игрок и чем он так опасен?

– Он пришел из другого мира, и это все, что мы знаем о нем. Тот самый неучтенный фактор, при котором линии вероятности просто взбесились.

– Твои предложения? – Форсент набулькал еще по кружке.

– Сначада предупредим наши южные форпосты. А когда они засекут его по выбросу магии, пошлем кого-нибудь на разведку, постараемся узнать больше об этом разумном. В конце концов раз он пришел из другого мира, может мы узнаем, как нам вернуться в наш.

– И будем там дикарями с нашим уровнем развития, – скривил морду Форсент. – За пять тысяч лет наша раса наверняка достигла таких высот, что их знания возможно нам и не постичь.

– Ну это уже следующая проблема. Пока решим эту.

– Кого хочешь послать?

– Наверное, Таэра. Хороший оперативник.

– Слишком еще молод и горяч. Проблем не будет?

– Вот и посмотрим.

… Мерно гудели приводы валов колес, размеренно шлепали плицы о воду. «Молот», забрав обратно десант и пополнив убыль за счет прибывших через портал, уходил в сторону открытого моря.

Белин, стоя на палубе, любовался красотой океана. Безбрежная сине-зеленая гладь, переливающаяся под светом солнца – что может быть более завораживающим? Теперь он начал понемногу понимать тех гномов, которые предпочли уютным и комфортным подземельям океанские просторы.

– Любуешься? – старший канонир с казалось бы приросшей к нему курительной трубкой облокотился о фальшборт рядом с Белиным.

– Да. Есть чем.

– Пока тебе это кажется красивым, как салаге, -усмехнулся канонир. – А вот когда каждый день год за годом смотришь за борт и глазу не за что зацепиться, тогда и начинаешь ценить время, проведенное на земле.

– Каждому свое. Я бы, думаю, не смог бы так жить.

– Скорее всего. Вы, господин лейтенант, все-таки чистый подгорный. Что написал? – канонир кивнул на блокнот, который Белин практически не выпускал из рук.

– Пока только наметки к отчету. По практическому опыту нужно полностью переделать лафет наших морских орудий, чтобы иметь возможность стрелять на больших углах возвышения.

– Только тогда и орудийные порты придется переделывать, – старший выбил трубку о край фальшборта. – Иначе все это бестолку, ствол поднять невозможно будет и целиться придется вслепую.

– Так и отметим, – Белин начал чиркать в блокноте. – Все равно, «Молот» пока опытный, когда пойдет в серию…

– Какую еще серию? – хмыкнул собеседник. – Не будет никакой серии, не верь официальным источникам. Такой корабль обошелся как десять обычных крейсеров. Максимум, что сделают – заменят на обычных кораблях корабельные баллисты пушками и на этом остановятся. Нет у нас задач на море, чтобы всерьез что-то строить. Все идет через порталы. Поэтому военный флот не больше чем красивая и статусная, но увы, бесполезная игрушка. Наши задачи – артиллерийская поддержка десанта и уничтожение кораблей и судов противника. А их трудно встретить – мало кто берет груз непосредственно с побережья, где нет порталов. Только контрабандисты и работорговцы, которым не с руки использовать портал, да еще рыболовы, которых здесь практически нет – они ходят севернее, да и то в основном у Истока.

– А правда, что мы не можем заходить далеко на север у берегов Гравии?

– Да и недалеко тоже. Знаешь, когда-то давно, когда еще не были исследованы моря, мореплаватели писали на картах «дальше живут драконы». Как выяснилось, эта надпись оказалось пророческой. На севере Гравии действительно есть территории, принадлежащая драконидам, а они очень не любят чужаков. И обычно они с ними не церемонятся – уничтожают пришельцев сразу и без предупреждения. Причем как эти твари узнают о вторжении на их территорию, никому не известно. Да ты же сам наверное читал «Происхождение разумных» преподобного Фариуса?

– Читал в детстве. Но мне тогда показалось, что большинство из его писанины – бабушкины сказки, да и Фариус жил почти тысячу лет назад. Я только знаю то, что нам рассказывали в школе – драконы действительно существуют, с испокон веков живут на севере Гравии и находятся в изоляции. И все.

– Один раз я видел живого дракона, – канонир опять начал набивать табаком трубку, – слава богам, только издали. Давно, еще в молодости, когда я еще служил на галеоне и был простым матросом, наш капитан по ошибке оказался близко к границе их акватории. И вот тогда я увидел летящую к нам огромную, размером со слона красную тушу, и быстро летящую, летают они очень хорошо. Капитан, когда это увидел, побледнел, как парусина, и скомандовал поворот оверштаг. Дальше эта летающая скотина дала нам под корму «огненный шквал» – не верь написанному, драконы огнем не плюются, они просто все очень сильные маги и скастовать любое атакующее заклинание им как выдохнуть – и гнала нас дальше, пока мы не ушли на большое расстояние. Почему он просто не сжег нас – не знаю. Слава богам, больше я их не видел. И не горю желанием.

– Парус на горизонте! – раздался крик впередсмотрящего из бочки на мачте.

– Поднять паруса!

– Ну вот, я думаю у тебя теперь будет возможность посмотреть на морской бой со стороны. Пошли на свое место, к пушкам.

…Эльфийский фрегат просто так сдаваться не собирался, но все равно, он был обречен по определению. Бессильно пускаемые стрелы и заряды из баллисты просто не долетали до борта «Молота», а файрболы и молнии эльфийских магов гасили маги корабельные.

Белин нацелил пушку на борт вражеского фрегата, под ватерлинию и поднес запальник.

– Пли!

От грохота десяти пушек правого борта Белина спасли только затычки в ушах, а вот от ядер канониров фрегат не могло спасти ничего – остановить чугунное ядро это не стрелу и файрбол остановить, не всякий маг на это способен. Десять ядер ударили по фрегату, проламывая борта, снося рангоут и эльфарских лучников, пытающихся сдуру обстреливать обшитый железом корабль. Все было кончено. Деревянная развалина быстро погружалась, унося с собой нерасторопных и раненых моряков.

«Молот» сделал поворот и начал удаляться от места крушения.

– Ну теперь у тебя есть все материалы для твоего отчета. Да, то, что мы никого не спасаем, писать не нужно – штабные крысы могут не понять. Сам-то понимаешь, почему мы нарушаем законы войны?

– Секретность, чертова секретность

– Верно мыслишь, но то, что тебе это не нравится, держи при себе.

– Хорошо. Так и буду.

– Ну вот и молодец. Так держать!

Глава 10

Господи, как хорошо наконец-то выспаться, встать не с первыми петухами, а полноценно, часиков так до десяти, чтобы самому проснуться! Серж решил плюнуть на все, когда почувствовал, что усталость уже переходит все границы и организм уже просто сдает, и отдохнуть хотя бы три-четыре денька на базе. Выспаться, отъесться, никуда не спешить и не дергаться. Не думать о том, что пока не получается отливка бронзы, не готов очередной экспериментальный станок, да и химики подводят, не получается пока перегонка нефтепродуктов. Все к чертям. Измученному организму, последние месяцы работавшему на износ, нужен отдых.

Солнышко, солнышко — ну вот, опять придется изобретать. Солнышко конечно хорошо, но определять по нему время – замучаешься. Нужны полноценные нормальные часы, чтобы точно знать время. Вот тут и пригодятся знания артефакторики.

Полноценные механические часы – проблема решаемая, но очень сложная. Множество шестеренок, осей, балансир, анкер, рубиновые подшипники… Проще электрические, самые простые – контактные, без всяких электронных схем. Ну а мы сделаем магические, без электричества, которое тут отсутствует, кроме как в природе. И без стрелок, а сразу с цифрами – механический счетчик в отличие от стрелочного механизма гораздо более прост в изготовлении и доступен даже не очень квалифицированному мастеру, не ювелиру как в случае стрелочных. А вот генератор импульсов сделаем мы на магии, чтобы давал один импульс в минуту, для наручных часов этого хватит. Тот же принцип будет и для секундомера, только изменится частота импульсов. Так что клепсидрам и песочным часам пора на покой, а солнечные останутся только в качестве украшений парков.

Вообще пора тут начать развивать вычислительную технику. Проще начать с баллистического вычислителя для минометов и ракет, подобные механические устройства применялись еще в доэлектронную эру. А первым создателем полного по Тьюрингу цифрового компьютера и первого языка высокого уровня по праву считается Конрад Цузе, чей компьютер использовали во вторую мировую для создания управляемых ракет. Ну у нас задача проще, метод проб и ошибок в этой области уже не нужен, как и во многих других — история развития перед глазами.

Будем делать аналоговый баллистический вычислитель, аналоговые компьютеры широко использовались в военном деле для этих целей в шестидесятых-семидесятых до бурного развития микроэлектроники. Как раз сам бог велел использовать такой класс машин — уж очень хорошо для этой цели подойдут плетения, внедренные в основу артефакта. Свяжем с дальномером – получится прибор управления огнем. А для чего-нибудь особо сложного и дорогого можно использовать и наведение по артефакту — поставил на объект магическую метку и устройство управления само найдет и положит снаряд точно в цель. Хорошо все-таки иметь знания, которых нет у местных.

Цифровым сделаем калькулятор, желательно инженерный с вычислением функций – замучивает считать это все вручную. Знаний хватит с избытком – по всем аж четырнадцати предметам из преподавания вузовской математики по программе Бауманки, у Сержа была твердая пятерка. А также любили мы первые микропроцессоры с толстенными книжками библиотек подпрограмм вычисления функций, так что реализовать что-то подобное можно было и на простом магокомпьютере. Сделать его было можно, логические элементы и память легко поддавались воспроизведению на уровне плетений, ну а процессор — на тех же логических элементах.

Не надо мудрить и повторять проектирование сложного процессора, воодушевимся недавним примером одного американского инженера русского происхождения, сделавшего в наше время для ностальгирующих радиолюбителей набор из логических микросхем с эмуляцией очень простого по архитектуре первого эппловского процессора. Учитывая, сколько любительских компьютеров в восьмидесятые было сделано собственными руками, а также специальность, можно было сказать, первому магокомпьютеру быть. Эх, осталось только ностальгировать по тем временам, когда их группу первого набора по новой специальности готовили как разработчиков нового поколения советских суперкомпьютеров, стоявших тут же рядом в научно-исследовательском институте и обрабатывающих данные по программе «Фобос» и прочей космической тематике… А потом все развалилось к чертовой матери и вместо работы в уже развалившемся вместе с красной империей НИИ пришлось надевать погоны и идти служить — время было голодное и беспокойное, да и патриотизм с авантюризмом зашкаливали.

Не будем о грустном. Серж позавтракал под навесом мини-столовой, сделал себе большую чашку крепкой кавы, как здесь называли кофе.

— Отдыхаешь? — подсела к нему Ана.

— Ага. Впервые за долгое время.

-- Это тоже надо делать.

– Ну пока первый этап производства налажен, обойдутся и без меня. А я пока отдохну и чем-нибудь для себя займусь. Не было бы счастья, да несчастье помогло.

– Это ты о чем?

– Да про нападение на Карис. Так бы не знаю, когда выбрался, свалился бы на месте.

– Точно. Слушай, пока свободен, побеседуй с этой эльфаркой.

– На предмет чего?

– Да слишком умная она какая-то. Не нравится она мне.

– Сейчас, каву допью, – Серж сделал большой глоток, наслаждаясь ароматом. Эльфарку надо психологически обработать, вызвать у нее «Стокгольмский синдром», чтобы многие проблемы отпали. А то если такая умная, неровен час или сбежит или еще чего учудит. Проблем лишних не надо, их есть у нас. – Что ты хочешь от аристократов, тем более эльфийских и такого ранга? Она и будет выеживаться, как муха на стекле, корчить из себя умняшку. Разберемся. А вообще много интересного оказалось у тех эльфов в мозгах, надо будет подумать и рвануть в следующую экспедицию.

– Расскажешь?

– Потом, – махнул рукой Серж. – Как сам обмозгую. У меня такой принцип – я начинаю обдумывать сложную проблему и благополучно отодвигаю ее в сторону, пусть подсознание поработает. Когда отработает, появится готовое решение – так лучше, чем сходить с ума, ломая голову.

– Ну кому как. Ладно, пойду я потренируюсь, -Ана подхватила мечи с лавки и пошла в сторону тренировочной площадки, покачивая бедрами. Эх, такую бы красавицу да себе… Но нельзя. Принцип «не люби, где живешь», и к тому же женщина, скорбящая по недавно потерянному мужу… За время службы Серж никогда не изменял этому правилу. Лучшие подруги, даже подчиненные – были. Любовь не крутил ни с кем. Зато лучшего друга, кроме Тиры, не сыскать.

Серж вздохнул, допил свою каву и пошел к «изолятору» – специально построенному домику для содержания ценных пленников, предусмотрительно построенному на базе.

Серж постучал в дверь, а то мало ли чем там ейная светлость занимается.

– Войдите!

Герцогиня стояла у окна, смотря через решетку в сторону виднеющегося неподалеку леса.

– Здравствуйте, Лэгмериэль.

Она только повернулась и смерила его презрительным взглядом. Серж почувствовал неловкость.

– Хотел узнать, как вас содержат, нет ли жалоб, или просьб?

– Жалоба одна – как вы смеете держать меня, герцогиню, как какого-нибудь преступника?

– Ну, для камеры у вас шикарные условия, – усмехнулся Серж, обведя рукой комнату. По местным меркам, это был скорее номер лучшей гостиницы – кровать с балдахином, мебель, гобелены на стенах, ростовое зеркало, портьеры… Только вот окна зарешеченные и на крепкой дубовой двери нет ручек изнутри. А так можно и посидеть с комфортом.

– Чтоб вы в таких «шикарных» условиях жили!

– Я подозреваю, что в ваших темницах нет подобных условий. Так что не буду испытывать на себе ваше сомнительное гостеприимство.

– Вы – быдло, – отчеканила герцогиня. – Вас не будут держать нигде, сразу отдадут Пожирательнице или магу жизни для опытов, и я буду лично руководить тем, чтобы вы подольше помучались.

– И пусть умрет мучительной смертью, – ласково пропел Серж, вспомнив диалог к старой доброй игрушке «ГЭГ».

– Именно, – скривилась герцогиня. – Как только за меня заплатят выкуп…

– Какой выкуп?

– Как это «какой»? – удивленно спросила Лэгмериэль. – Вы же запросили выкуп? Зачем же я писала ту записку?

– Увы, Ваша Светлость. Вынужден вас разочаровать. Вы здесь не из-за выкупа. А из-за слишком влиятельного и пакостящего нам вашего дяди.

– Так я…

– Да, заложница. Пока ваш дядя во главе эльфарской военной разведки, вы будете пользоваться нашим гостеприимством. Так что располагайтесь поудобнее, обживайтесь, привыкайте к роли пленницы, – Серж еле успел перехватить кулак эльфарки, летящий ему в глаз. – Пленницы, я сказал! А не наглой дуры, которая думает, что может выкобениваться из-за того, что она нужна живой. Живой, а не обязательно невредимой, это понятно?

– Понятно, – пропыхтела от злости эльфарка. – Отпусти!

– Вот и хорошо, – Серж мягко оттолкнул девицу на кровать.

– Ты заплатишь за все, червь!

– Отвыкайте от этого слова, герцогиня. Иначе вас тут будут называть «ушастая». Вы в культурном обществе.

– Культурном? Ой, не могу! – расхохоталась эльфарка. – Банда разбойников и отбросов корчит из себя благородных?

– Вы хотите узнать, как будут вести себя разбойники и отбросы? – подпуская неподдельный интерес в голос спросил Серж. – Могу устроить экскурсию, попадаются иногда в окрестностях банды. Свяжем, передадим им вас на денек, потом на следующий день расскажете о полученных незабываемых впечатлениях. Если, конечно, сможете говорить и не сойдете с ума от пережитого. Запомните, вы – враг, из клана мясника, виновного в смерти короля и подданных короны. Поэтому даже выпустить вас на улицу не смогу, вы не пройдете и двух шагов, как вас просто банально растерзают сироты и вдовы тех, кого ваши цивилизаторы зверски замучали и убили. И если будете так настаивать, я плюну на вашего дядю и его возможности и устрою вам «хождение в народ». А то вас тут кормят, поют, даже вон книжек натащили.

Серж покосился на стопку книг, лежащих на столике. Литературу собирали в городе, в основном все женские романы «пралюбофь», некоторые даже на эльфийском.

– Подавитесь своими книжонками для недоразвитых самок, – вытирая слезы злости, прошипела эльфийка. – Только такие черви, как вы можете читать этот мусор.

– А что бы вы хотели? – начал осторожно спрашивать Серж. Хорошо, объект еще в стадии отрицания, но контакт налаживать надо.

– Хотя бы «Матемагику и начала наук» Таэритрона Мудрого, – со злым ехидством сказала герцогиня.

Челюсть Сержа отпала и больно стукнула по ногам. Кто бы мог подумать.

– Так я и думала, – торжествующе сказала герцогиня. – Что еще можно от недоразвитых бандитов ожидать.

– Ну если вы читаете по-зунландски, то принесу. Еще и все письменные принадлежности. Только магичить тут бесполезно, – Серж еще при первом взгляде просканировал эльфийку, маг из нее ниже среднего. – Здесь стоит защита от магии, при попытке что-нибудь скастовать будет больно. Ладно, что-нибудь еще?

Эльфийка опять скорчила высокомерную презрительную рожу. Ну и черт с тобой, золотая рыбка, никуда ты не денешься. Придется дать «Матемагику» из личной библиотеки Сайлера. На что не пойдешь ради установления контакта…

Серж вышел, от души хлопнув дверью. Нет, нельзя так, надо успокоиться. А то этот манипулятор в юбке будет этим пользоваться и специально выводить из себя, пытаясь довести до ситуации как в «Вожде краснокожих». Не дождется.

… – По моим данным, полученным от эльфаров тут есть одно интересное место, – Серж ткнул пальцем в глубь материка и обвел кружочком значок портала.

Портал находился почти на той же широте, что и Истор, чуть южнее. На первый взгляд нормальное хорошее место в центре «белого пятна» на картах, портал на обычных картах тоже не был обозначен. Остальное Серж посмотрел на карте консоли портала и перерисовал на бумагу. Вокруг под полсотни лиг непроходимых лесов, известных поселений нет, рядом большая река, тянущаяся до самого побережья.

– Но, есть одно большое «но». Туда пойду я один.

– Почему это? – Тира удивленно уставился на него.

– Это старая эльфарская точка, там какой-то объект Древних эльфаров, когда они еще были альваро. Она у них в планах зачистки, как-то они про этот портал узнали, видимо из своих архивов, и собираются послать туда войска в ближайшие несколько дней. Только вот незадача, их разведчиков сожрали.

– Как сожрали?

– В прямом смысле. Открыли портал, запустили туда звезду и стали ждать. Через пару часов портал открылся с той стороны, оттуда попытался выйти один из разведчиков, причем ползком, что-то на той стороне его утянуло обратно и портал закрылся. Еще через пару часов они осторожно открыли портал, обнаружили у входа недоеденные останки двух своих и перетащили обратно. Судя по ранам, они считают, что там закрепились вампиры и готовят туда поход, все-таки место интересное.

– А ты-то что хочешь?

– Ну пошариться по бывшей эльфийской базе и заодно сделать маленькую пакость для эльфов, навести шухер. Похулиганить в стиле Сайлера.

– Ты уверен, что справишься со стаей?

– Абсолютно. У меня есть все необходимое. А вот вы будете мешать, вместо дела придется вас от вампиров защищать. Так что сейчас я иду один.

– Если тебя сожрут, накажу! – с серьезным видом сказал Тира.

– Договорились! – засмеялся Серж.

Итак, что известно про вампиров? В книжках из библиотеки Сайлера вампиры были описаны, как одна из редких рас разумных Изначальной, самоназвание – стриго. Нет, они не нежить. Вполне себе реальная и разумная, одна из инопланетных рас. Летать и превращаться в летучих мышей не умеют, но очень быстры и проворны, природное владение ускорением за счет изменения скорости метаболизма. Присутствует средний метаморфизм – внешний вид изменяется в боевом режиме, да и то только у достаточно взрослых особей. В боевом режиме неуправляемы, включается жажда убийства. Как и для фольклорных вампиров, чеснок – действительно яд из-за сульфоновой кислоты, содержащийся в нем, а вот с серебром – ерунда, это не опасно для них, да и осиновый кол можно заменить хоть копьем, хоть арматурой, материал роли не играет. Во многом описания схожи с болезнью Гюнтера – поражающее действие ультрафиолета, содержащегося в солнечном спектре, бледная кожа, красные зубы, торчащие клыки. Под светом какой звезды зародился и как смог развиться такой извращенный вид? Необходим внешний источник гемоглобина, поэтому пьют кровь, только усваивается она не через желудок. Всеядны, однако из мяса предпочитают человечину, эльфятину и гномятину, впрочем не брезгуют и животными. При отсутствии пищи впадают в спячку, при отсутствии в течении длительного времени крови – погибают. Как вид почти истреблен на Изначальной другими разумными расами из-за потенциальной опасности для остальных разумных. Прячутся в труднодоступных районах гнездами – полигамными семьями.

В общем, без учета специфики – идеальный десантно-штурмовой батальон, не оставляющий за собой раненых и не берущий пленных, на чем и собрался сыграть Серж.

– Ну, готовы? – Серж обернулся к провожающим, стоящим у портала.

Тира кивнул, сзади стоят десяток стрелков с револьверами с зачарованными пулями и боевые маги, чтобы предупредить возможный прорыв тварей, обеспечив необходимую плотность огня.

Наложив на себя несколько заклинаний невидимости и защиты, Серж словно бы растаял в воздухе. Так, теперь мжно сделать шаг в портал и осмотреться.

Лес, какой-то ободранный, и туман, запах сырости и какой-то затхлости. На подножии портала следы бурых пятен совершенно понятного происхождения, наверное, натекло с недоеденных эльфаров. Сам портал стоит на большой поляне примерно фарлонг в диаметре, за которой начинается жиденькая стена этого туманного леса.

Быстро бросаем поисковое плетение. Какая прелесть! В миле огромное скопление коричневых точек, сливающееся в пятно. Да тут их рыл под сто, если не больше, скорее всего в анабиозе, иначе бы точки двигались.

Серж нырнул обратно в портал.

– Все тихо, давайте сюда!

Серж осторожно вкатил заранее подготовленную тачку с необходимым в портал, разгрузил ее и перетащил обратно.

– Теперь ждите. Буду выходить – сначала кину монетку, чтобы вы меня не подстрелили.

– Удачи, – Тира откозырял исчезающему в портале Сержу.

Так, теперь действуем быстро и аккуратно. Сперва займемся порталом и его перенастройкой. Ушастые думают, что раз они закрыли входящий портал, то никто не сможет его открыть? Святая простота, мануалов вы не читали, иначе бы знали про мастер-код. По идее, в Лоридэне аж три портала, все закрыты, как думают эльфары. Один, самый главный, у дворцового комплекса, второй – военный, в пункте постоянной дислокации гвардейского десантного полка, и третий – чаще всего использующийся как грузовой, в торговой части города. Первый – отпадает, слишком много охраны да и находится внутри каменного форта. Второй, естественно, тоже, десант – это хорошо, но не в его случае, всех перебьют на раз-два-три. А вот третий… Охрана слабая, если что -подмога прибудет только через некоторое время, да и частные эльфарские предприниматели со своими быками-уголовниками – не профессиональные бойцы. А район-то примыкает к жилым кварталам, рядом центр города. Подходит.

Серж набрал на консоли код портала, все как обычно, ввел мастер-код принудительного соединения. Портал на другой стороне отозвался, по каменной рампе пробежали огоньки. Соединение в ждущем режиме установлено, осталось только активировать связь… Потом. Ставим повторитель, привязанный к артефакту связи – местный «интернет вещей» в действии.

Теперь два огромных неподъемных кувшина со свиной кровью, взятой с бойни – для кровососов это как валерьянка для кошек, чуют кровь не хуже акул. Серж старательно облил кольцо портала кровью и вылил лужу перед входом.

Потом взял связанного и возмущенно хрюкающего и повизгивающего поросенка, который должен быть сыграть роль приманки – простите, защитники животных, столько колбасы и бекона от себя отрываю! Никуда не денешься, придется ему стать жертвой, павшей в борьбе за свободу Зунландии, вампиры даже в боевом режиме не дураки.

Серж отошел шагов на триста – маскировка маскировкой, но на пути кровососов стоять не следует, не дай боги учуют. Так, изобразим хорошее укрытие, сейчас будет шоу.

Серж нажал на кнопку первого артефакта и тишину туманного леса взорвал «крик баньши». Ага, коричневые точки зашевелились, стали перемещаться, вот все больше и больше, плетение показывает, что коричневое пятно вытягивается и несется сюда.

Вот это зрелище! Толпа отвратного вида существ с зубками модели «чужой, сдохни от зависти» в рабочем положении, меняясь на ходу, в движении перемещаясь с ног на четвереньки, неслась к порталу. Видимо почуяв это поросенок завизжал от ужаса, понимая свою роль, вампиры ему ответили голодным воем и рыком, все ближе, ближе…

Ну, не подведи. Серж нажал на кнопку второго артефакта, и портал открылся, засосав несчастного поросенка. Вампиры ответили разочарованными воплями, и – вот оно – толкаясь и сталкиваясь с визгом полезли в портал, как толпа халявщиц в ночной клуб. Профит!

Душа радовалась, видя как упырки исчезали в портале. Да сколько же тут вас? Ну точно больше сотни, ничего себе!

Серж дождался, когда последний из них исчезнет в кольце и закрыл портал, стерев со лба холодный пот. Крысы в Арзуне, говорите? А контактный зоопарк на выезде не хотите? Возмем качеством, а не количеством, в эту игру можно играть вдвоем.

Ну а теперь бегом, перенастроить портал на себя и закрыть наконец эту локацию. Фу-ух, неужели удалось? Подарим веселье, адреналиновый экстрим и хорошую физическую подготовку жителям эльфарской столицы, особенно занятия бегом. А сюда можно потом вернуться и обследовать брошенную эльфарскую базу, хотя после пребывания тут упырей она будет представлять из себя филиал фильма ужасов, не иначе. Все равно придется собирать экспедицию из особо небрезгливых егерей, способных подобное зрелище выдержать.

Серж открыл портал в Истор и метнул монетку, давая знак своим. Все в порядке, пакость удалась.

… К концу обследования бывшей эльфарско-вампирской базы и ее окрестностей все самые небрезгливые были зелеными, а некоторых еще и вывернуло не по разу. Запах мертвечины, слежавшиеся груды костей и нечистот, изуродованные части мумифицированных тел везде, куда смогли добраться эти твари.

У Сержа было большое желание залить всю базу какой-нибудь горючкой и сжечь, чтобы огнем стереть восприятие этого гадостного места. В общем и целом, этот бункер в качестве еще одной резервной базы не годился, достаточно того, что аура места от происходившего здесь была почти черной, в этом месте людям придется плохо. В общем, как назвали бы на Земле, «геопатогенная зона».

Вампиры проникли не всюду. Половина базы закрыта за металлическими дверьми-заслонками с полустертыми от времени и вампирских попыток открыть выдавленными на металле эльфарскими надписями, которые Серж прочитал как «Главный сектор. Только для уполномоченного персонала.» и ниже «Внимание! Огонь без предупреждения!».

Даже бесполезно пытаться открыть эти двери без какого-то ключа и знания древних эльфарских протоколов безопасности. К тому же, хотя база и «обесточена» – линии Силы как будто обрывались у входа – не исключено, что при попытке ее запитать включится тот самый протокол безопасности, настроенный на эльфаров, и база либо рванет со всеми спэцэффектами либо просто угробит незадачливых взломщиков, наверняка тут серьезная защита не только от любителей, но и военных магов древности. Ну и пусть себе остается нетронутой. Пока. Все равно портал закрыт, сюда не проберется больше никто – одолеть сотню лиг от ближайшего эльфарского поселения по диким землям с сомнительным результатом никто не рискнет, оно того не стоит. А когда случайно наткнемся на информацию про подобные системы, тогда и наведаемся. Пока свои более важные дела есть.

Глава 11

Тира в ужасе проснулся, задыхаясь и судорожно, с хрипом и голосом пытаясь продышаться. В глазах красный цвет, в который окрасился ночной сумрак, постепенно уходил, сменяясь обычными черно-белыми тенями. Опять ему снился его самый страшный кошмар из прошлого…

…— Папа, папа, – пятилетняя красавица-дочка Лианочка подбежала к Тире, как только он вошел во двор.

– Ух, какая ты уже большая, – смеясь, Тира поднял ее к себе.

– Да, — гордо сказала Лиана, тянясь к медалям на папином мундире.

А вот и любимая, Авеста, спустилась с крыльца.

— Ну ладно, отпусти папу, – Тира поставил дочку на землю и обнял жену, зарылся лицом в ее ворох золотых волос. — Привет, мое солнышко.

– Вернулся, родной мой!

– Да, родная, вернулся.

— Ну пойдем в дом.

Тира, держа дочку за тоненькую детскую ручку, под руку с женой пошел по дорожке из красного кирпича в дом, свой дом, единственное место, куда всегда хотел возвращаться.

Опять два месяца не был дома, эльфары устроили очередную заварушку в приграничье. Такова судьба солдата, а тем более егеря из диверсионно-разведывательной группы Особого Егерского. В любой момент может прискакать посыльный с приказом или даже прийти карета, сигнал «Сбор» — и тебя отправляют куда-то неизвестно на сколько защищать интересы короны, служба такая. Хорошо, хоть жена понимающая, сама дочь отставника-егеря, воспитанная в военных традициях — здесь ему очень повезло в отличие от сослуживцев, жены которых считали замужество за военным удачным приобретением.

Теперь можно и немного побыть дома.

… — А что это за конверт на камине, любовное письмо? — Тира, сидя за столом в гостиной и усиленно пережевывая бифштекс кивнул в сторону каминной полки.

-- Если бы, – враз погрустнела Авеста.

– Чтооо???– преувеличенно грозно спросил Тира.

– Нет, тут уже не до шуток. Из Суда Короны.

– Так, рассказывай, – Тира отодвинул тарелку.

Да, тут уже точно не до шуток. Тира выслушал краткий и по-военному емкий рассказ жены.

В тот день она встречалась с подругой, такой же домохозяйкой. Зацепились языками за бутылочкой лигийского, засиделись до ночи, потом Авеста отказалась от предложения заночевать и стала собираться домой. По пути все и случилось.

Пробираясь по темным улицам Арзуна, она услышала, как недалеко подъехала и встала карета. Авеста обратилась в слух. По городу ходили слухи о маньяке, резавшем по ночам девушек, чьи зверски изуродованные тела находили потом на улице.

Авеста осторожно, неслышно ступая, выглянула из-за угла. Из черной кареты человек в костюме слуги выволакивал на мостовую за ноги женское тело, потом сел в карету, и она уехала. Вот только Авеста узнала и герб на карете, и лицо, мелькнувшее в окошке. Лицо графа Орлога.

Темная личность, глава одной из богатых семей королевства. Ходили слухи, что состояние он сколотил не брезгуя ничем, от торговли до рэкета. Но только слухи, лично взять графа за руку не удавалось. Если и попадались люди, считавшиеся его подручными, то их настигала внезапная кончина в тюрьме, до суда не доживал никто.

Авеста подняла тревогу, и когда прибыла Стража, все им выложила. Теперь ее вызывали в Суд Короны, судивший аристократов, для дачи показаний.

– Да, вляпались по полной. Когда слушания?

– Уже завтра.

– Я поеду с тобой. Однозначно, – Тира отодвинул тарелку.

… Судебная карета прибыла с утра.

– Все готовы?

– Да.

– Ну тогда пошли.

Тира посадил жену с дочкой в карету, сначала проверив документы и жетоны судебных исполнителей и охраны.

– Ой, подожди, я мигом, – Тира с озабоченным видом ощупал пояс. – Кошель забыл.

Тира выскочил из кареты, и кинулся в дом. Вот тут все и случилось. Краем глаза он заметил словно из ниоткуда возникшую фигуру в плаще с капюшоном и срывающийся с ее пальцев файрбол, летящий в карету.

– Нееет! – заорал Тира, бегущий обратно к карете. Пальцы сами вытянули из рукава метательный егерский кинжал, и брошенный умелой рукой он поразил улепетывающего нападавшего в шею, между капюшоном и плащом.

Карета превратилась в пылающий факел, в пламени которого навсегда сгорала жизнь Тиры.

… – Капитан Ферлаг, очнитесь, – кто-то теребил его за плечо. Тира сидел на мостовой у ворот своего дома, невидящим взглядом смотря на то, как прибывшая Тайная Стража обыскивает все вокруг и роется в останках кареты. Останки, обгоревшие до неузнаваемости, Стражники сложили поодаль, накрыв простынями. – Ферлаг!

Тира поднял глаза на источник беспокойства. Да это же сам всесильный глава Тайной Стражи, маркиз Абиус ван Сайлер пожаловал. Тира с трудом поднялся, Сайлер поддержал его за локоть.

– Соболезную вашему горю. Мы найдем убийц.

– И что толку? Вы вернете мне мою жизнь? А убийцу и искать не надо – граф Орлог!

– Жизнь я вам вернуть не могу, – тяжко вздохнул Сайлер. – Но попрошу вас, чтобы вы эту жизнь не усложняли.

– Я убью эту тварь!

– Считайте, что я этого не слышал. Мы сделаем все возможное, чтобы виновный был найден и казнен. Я знаю, что ваша жена дала показания страже, обвинив графа Орлога, но фактов обвинить его в убийстве пока нет. Не делайте ошибок, о которых потом пожалеете.

– Да пошли вы все, – Тира сбросил руку Сайлера и медленно побрел в дом.

… Следующие дни пролетели как в угаре. Организация похорон, сами похороны, отпевание в Храме Всех Святых… Тира не мог находиться дома, все напоминало ему о том, чего он лишился. Вот, кажется, сейчас откроется дверь, и…

Дверь открывалась только для посыльного из винной лавки, приносившего виски. Тира ушел в запой, тяжелый и беспробудный. День за днем, неделя, вторая…

В какой-то момент просветления Тира посмотрел на себя со стороны. Грязный, заросший, с многодневным перегаром в доме, заваленном пустыми бутылками и огрызками, вон даже здоровенная крыса сидит…

– Брысь, – заорал Тира и швырнул в нее пустую бутылку.

Крыса довольно хихикнула, показала язык и растаяла в воздухе. Ну все, брат. Похоже приехали, галюны пошли. Пора к магу жизни, чтобы почистил организм и болевшую печень. Так продолжать нельзя, опустился окончательно, сколько видел таких спившихся забулдыг...

…Возвращение к какому-то подобию жизни давалось тяжело. Тира все время пытался чем-то заняться. Что-то делать, но все валилось из рук. Кладбище он посещал каждый день, просиживая возле надгробий по нескольку часов, разговаривая с любимыми.

– Жди меня, маленькая моя, скоро я приду к тебе, – Тира погладил временный памятник, под которым покоилась Авеста.

Суд Короны оправдал графа Орлога из-за отсутствия доказательств и свидетелей, но король на всякий случай отправил его под домашний арест, в родовой манор под Арзуном. Там Орлог и жил в своем замке, отгородившись от всех. Тира решил нанести ему визит.

– Чего надо? – спросила бандитская же рожа в зарешеченном окошке у ворот замка.

– Я капитан Ферлаг.

– Ну и че?

– Я вызываю графа Орлога на дуэль, передайте вызов! – Тира ткнул в морду конверт.

За дверью гнусно заржали несколько глоток.

– Пошел ты отсюда, смерд. А то укоротим на голову.

– Ну так выйди и попробуй.

Окошко захлопнулось, раздался разговор вполголоса.

Так Тира и прождал час, потом плюнул и пошел обратно. А вечером его вызвал командир Особого Егерского полковник ван Герлик.

– Пожаловались на тебя, капитан.

– Кто?

– Да эта мразь, Орлог. Вот, почитай, – полковник сунул ему письмо.

– Угрожал… Запугивал слуг… Вызов на дуэль…

– Я понимаю, Тира, что ты сейчас не в себе. Просто будь осторожен, такая сволочь ничего не прощает.

– Я тоже.

– Понимаю тебя, – полковник сзади положил руки на плечи Тире. – Держись, солдат, держись…

Полковник подошел к столу, и поставил подпись на клочке бумаги.

– Вот тебе пропуск в нашу оружейку, тебе потребуется чем защититься от бандюков Орлога. И возвращайся уже к службе. Еще десять дней отпуска тебе хватит.

– Хватит. Спасибо, господин полковник.

Другого ответа на вызов Тира так и не дождался. Ну что же, придется действовать по-другому. Спасибо полковнику за доступ в оружейку, воспользуемся.

Пристрелить графа где-то на маршруте следования представлялось маловероятным, тот никуда не выезжал из замка, как убедился Тира из наблюдения за замком и осторожных распросов местных. Так же бесполезно было и стрелять через окна – для арбалета слишком большая дистанция, а выстрел через стекло, непредсказуемо отклоняющее болт лишь напугает цель, заставив укрепить еще и так сильную оборону. Орлог и так напуган, этот урод видимо перед этим не поинтересовался, чьих родных он заказал. А узнав, усилил охрану до максимума. Ничего, это ему не поможет. Десять лет боевых операций во всех уголках королевства и за его пределами даром не прошли, не спасут графа его урки.

Оставалась операция проникновения и непосредственная ликвидация графа. Тира знал и понимал, что замки в одного не берут, сам участвовал не в одном штурме, но ребят из своей группы подставлять в планируемом деле не хотел, в конце концов это его война. И нести ответственность в случае провала лучше ему одному.

– Господин капитан? – молодой лейтенантик из последнего набора, сидевший в оружейке, вытянулся во фрунт.

– Вольно. Мне нужно взять оружие для самозащиты.

– Знаю, господин капитан… и сочувствую вашему горю.

– Спасибо.

– Что выписывать?

Тира прошел между рядами, выбрал с полки два арбалета и передал лейтенанту.

– Иди пока записывай, а я еще посмотрю.

Так, что еще возьмем для отвода глаз? Ну, штурмовой палаш, меч, два егерских ножа, комплект болтов для арбалета. Пускай лейтеха все это запишет.

– Все, господин капитан?

– Пока все. От одиночных покушений это спасет, а от армии отбиваться я не собираюсь.

Лейтенант старательно записал все выданное на бумаге.

– А теперь будь добр, сходи к повару за холодным взваром, по этой долбаной жаре все во рту пересохло.

– Но я не могу покинуть пост!

– Я подежурю за тебя, никто не узнает. Ну, – сказал Тира, видя колебания лейтехи, – это приказ.

– Есть, господин капитан!

– У тебя двадцать минут, запомни.

Проводя взглядом спину лейтенанта, Тира довольно усмехнулся. Осталось довершить начатое.

Кто сказал, что в оружейке хранится только зарегистрированное и проходящее по списку оружие? Только тот, кто никогда не служил. Всегда существует еще одна комнатка, в которой хранится то, что не проходит по списку и не показывается проверяющим – оружие либо трофейное, либо добытое незаконным путем «на всякий случай».

Тира открыл дверь комнаты. Теперь пока не вернулся дежурный, затаримся основательно. Так, оркские ятаган и метательные топорики, эльфийские кинжалы, мощный гномский флотский арбалет, и еще, и еще… Он набивал мешок с пространственным карманом до кучи, жаль, конечно, что оружие и снаряжение только на один раз, придется от него избавиться. Профессионал никогда не оставит оружие, использовавшееся для диверсии, чтобы просто тупо не спалиться.

Когда лейтенант притащил большую запотевшую бутыль со взваром, Тира сидел на его месте, и смотрел в потолок.

– Принес?

– Так точно.

– Ох, хорошо, аж зубы ломит, – Тира отставил пустую кружку. – Пойдем, поможешь мне вытащить все на улицу, до повозки я дотащу сам.

Вернувшись домой, Тира распаковал казенное оружие, разложил в нужных местах. Затем, спустившись в подвал, залез в тайник, оборудованный в каменной нише. Отсюда Тира выгреб амулеты, черт его знает, что там за маги у него на службе, да и потом надо будет Тайную Стражу со следа сбить.

В принципе, все готово. Осталось ждать наступления сумерек. Ну а пока надо с помощью амулетов зачаровать оружие.

…Тира стоял у высокой, ярдов десять, внешней замковой стены. Когда-то ее настроили значительно позже, чем сам замок, которому явно было шесть-семь сотен лет и была она скорее декоративной – каменный забор с караульными башенками по углам, опутанный защитными и сигнальными плетениями, хорошо видимыми в магических очках. Единственный минус этих плетений был один – они были стандартными, работал явно обычный маг, поднаторевший в охранных заклинаниях.

Тира достал два настроенных артефакта для снятия защиты, активировал их и бросил один за другим ближе к стене. В очки было видно, как по плетениям словно пробежала сетка искорок, и они погасли. С этим разобрались. Теперь надо разобраться с двумя болванами на ближайших башнях, чтобы они не издали шума.

Тира внимательно осмотрел башни. О, даже повезло – на одной караульный спит. А вот второй…

Тира поднял арбалет и прицелился. Готов, сполз на пол с болтом во лбу. Осталось превратить сон второго в вечный. И этот готов.

Тира вогнал в арбалет болт с привязанным к нему артефактом, похожим на большое яйцо. Сонное плетение, хорошее, взятое когда-то у оркского шамана. Обеспечивает сон на полчаса-час всем в радиусе сотни шагов – времени должно хватить. Тира почти отвесно выпустил болт, упавший в цвингер ближе к паласу – там похоже спала охрана. Ну а нам надо в донжон, граф должен быть там. Теперь в арбалет заряжаем малую абордажную кошку с тросиком, когда-то хорошо послужившую пиратам литанских островов, с заклятием «липкая ладонь» на остро заточенных лапах.

Тира перелез через стену, пересек цвингер и осторожно попытался открыть дверь. А, закрылись на засов? Понятно. Тира пробил ятаганом толстенное дерево, на миг по лезвию пробежала тусклая красная вязь. Вот и засов, обухом клинка можно отодвинуть. Все, дверь можно открыть. Черт, они петли специально что-ли не смазывают? Противный скрип может разбудить тех, кто не попал в зону поражения сонного заклинания.

Тира проскользнул в приоткрытую дверь. Ну понятно, стоявший у двери охранник припер ее своим упавшим весьма объемным телом. Спи, спи вечным сном. Тира вытер кровь с ятагана о холщовую рубаху стражника – извини, дорогой, сейчас мы пленных не берем. Чем меньше вас уродов останется, тем лучше, кровь за кровь.

Тира стал подниматься по спиральной лестнице, время от времени зачищая площадки и прилегающие комнаты. Вот наконец и верхняя площадка. Опять дверь, закрытая на засов. Да вы издеваетесь?

За дверью – аляповато или на вкус хозяина видимо богато обставленная спальня и жирный боров на кровати под красным атласным пологом. Ну что же, господин граф, повеселимся?

…Под утро дверь дома Тиры заходила ходуном от мощных ударов кулаков.

– Откройте, Тайная Стража!

Тира с арбалетом в руках спустился вниз и отодвинул засов. Тут же его несколько бугаев в черных форменных плащах сбили с ног и заломали руки. Опять он!

В комнату вошел глава Тайной Стражи маркиз ван Сайлер.

– Посадите его на стул, – бросил он стражникам. – Доброе утро, капитан.

– Не вижу доброго. Чем обязан?

– Оставьте нас одних. Господин капитан ведь не будет буйствовать, правда? – с интонацией доброго дядюшки осведомился Сайлер.

– Не буду.

– Где вы были сегодня ночью? – когда все вышли продолжил Сайлер.

– Здесь, спал. Вон даже зелье сонное стоит, – Тира кивнул на стол, на котором стояла ополовиненная бутылка виски, стакан и грязная тарелка с остатками еды. – А что случилось?

Сайлер молча заходил по комнате, беря в руки то одно, то другое оружие, по которому на мгновение пробегали плетения. Тира про себя усмехнулся. Ищи, ищи. Пока не доберешься до канализации под Арзуном. Да и тогда след ко мне не приведет.

– Да, крови на оружии нет. Так вот, о чем это я? Ах, да, – картинно спохватился Сайлер. – Ночью был убит граф ван Орлог.

– Наконец-то эту сволочь упокоили. Как?

– Ну а вот тут самое интересное. Неизвестный убийца снял охранные плетения, пробрался в замок графа, убил караульных и всю охрану в донжоне – а там было всего восемнадцать человек.

– Я-то тут при чем?

– Так в том то и дело, что некоторые детали указывают, что убийца испытывал личную неприязнь к графу. Распять графа, прибив гвоздями к стене, отрезать все наружное, выколоть глаза и вспороть ему живот, выпустив кишки – это сделал либо психопат, либо человек, который люто ненавидел графа. Да и способ проникновения характерен для подготовки специалистов узкого профиля с большим опытом, – Сайлер бросил испытующий взгляд на Тиру.

– Или для киллеров. Да, я ненавидел графа и желал ему лютой смерти, у меня есть такая подготовка, но я здесь ни при чем. Этому упырю желали смерти сотни человек, в том числе его криминальные конкуренты. Теперь я буду спать спокойно, зная, что за мою семью кто-то отомстил.

– С этим не поспоришь. Эх, этого киллера бы нам на службу!

Тира промолчал. Зная дела тихушников и их наемных убийц Сайлер явно прибеднялся. Их ликвидаторы были из числа бывших егерей, морских пехотинцев, прочих войсковых подразделений, да и свои кадры они готовили.

– Что вы теперь собираетесь делать, господин капитан?

– Продолжать служить короне. Я вернулся на службу.

– Да, я рад, что вы наконец-то возвращаетесь к жизни. А по поводу графа – кто бы его не отправил за грань, он оказал обществу и короне огромную услугу, – Сайлеру уже донесли о первых результатах только начавшегося обыска. Там было столько, что хватит на несколько смертных приговоров. А потом, покопавшись в бумагах Орлога явно удастся спровадить на тот свет или прижать за мягкие места много высокопоставленных вельмож. – Так что я чувствую, что дело останется нераскрытым.

Тира никак не ответил на подмигивание Сайлера. Сайлер естественно не дурак и все понял. Ну и пусть, раз тот решил замять дело, явно потребует определенных услуг.

– Так что верно служите короне, капитан. Я думаю, что мы еще встретимся, – Сайлер надел шляпу и повернулся к выходу. – И кстати, кинжал, вбитый в темечко – фирменный знак егерей, пусть кинжал и эльфийский.

Тира закрыл дверь за Сайлером. Да, с этим он прокололся, вот что значит делать на автомате. В следующий раз надо будет поменять почерк.

…Сайлер сел в карету и достал тот самый кинжал, вынутый им из пробитого насквозь черепа графа. Капитан конечно профи, но придется его натаскать. За убийство графа ему конечно ничего не будет – терять такого ценного кадра Сайлер не собирался. Все равно пришось бы через некоторое время брать Орлога. Эх, жаль, столько ценного осталось в голове покойника, считать бы его память… Ну да ладно.

Первым делом – в замок упокоенного, мать его, графа, будем разбираться с тем, что найдем. А потом надо будет запросить дело Ферлага, изучить – у капитана большой потенциал. Займемся его протекцией, пусть пока служит в егерях, будем привлекать к делам Тайной Службы по мере необходимости. Ну а совершенная месть – у каждого из хороших людей есть свои недостатки, главное, что они верны короне. Капитан как раз из таких.

…Тира зажег очаг и стал кипятить воду – надо сделать кавы, раз не спится. И можно хлопнуть к каве рюмку коньяка для успокоения нервов. Когда говорят, что время лечит боль – это неправда. Эта боль никогда его не покинет, хотя и прошло более полувека с тех пор. Боль всегда была внутри, часто вырываясь наружу и заставляя выть про себя. Больше никогда не почувствовать себя счастливым, печать тяжести навсегда легла на сердце. Вид любой счастливой семьи или смеющихся детей всегда возвращал его в тот момент, когда он стоял над скрюченными от невыносимого жара обугленными телами жены и дочери. Он обманул жену – так и не пришел к ней за грань. Сама смерть, похоже, обходила его стороной, и во время службы в егерях, и позже, когда он стал другом и компаньоном Сайлера, одним из лучших киллеров короны. Вот теперь ушел и Сайлер… Так всегда и бывает. Боль накапливается с каждой личной потерей, будь это друзья и родные или солдаты под твоим командованием и становится только больше. И есть выбор – либо покориться ей и утонуть в ней окончательно, либо бороться с ней и с ней жить.

Глава 12

…Делиорн опять пребывал в состоянии перманентного бешенства. Опять этот Лигус, забери его все дьяволы на этом и том свете!

Когда Делиорну доложили о произошедшем, тот аж чуть ли не позеленел на манер истокских орков, отличавшихся зеленоватым цветом кожи. И самое интересное, что тут облажались все — и безопасники, и разведка, и военные. Да и какой представитель Имперской Безопасности в страшном сне мог представить себе такое? У этого Сержа ван Лигуса явно извращенное чувство юмора и нестандартное мышление по части диверсионной работы.

Сто шестнадцать вампиров, старых, со способностью к трансформации и очень, очень голодных прошли через портал Лоридэна, полностью защищенный от проникновения, как утверждали архимаги. Сейчас этих архимагов весело и искусно дерут в пыточных Имперской Безопасности – как всегда эти тупорылые уродцы безопасники находят на кого перевести стрелки когда виноваты сами, от Ее Величества прилетело всем. Как это случилось знал только Делиорн, точнее подозревал с почти стопроцентной уверенностью. Информация о том, что Лигус владеет методикой управления порталами на недоступном для других уровне, была только у Делиорна. Нечего панику разводить, а то военным и королеве пригрезится, что через портал могут пройти регулярные части Зунландии и устроить веселье с захватом королевского дворца и избиением всех попавшихся под руку. Такое сработало только в Арзуне, сыграл фактор неожиданности. Здесь все порталы теперь заминированы, заложены заряды с «пылью» и посмертия, настроенные на магов-портальщиков, а вокруг самих порталов построили дворы-отстойники и укрепления, способные сдержать нападающих до подхода подкреплений, в чем, впрочем, Делиорн очень сильно сомневался. Лигуса никогда подобные мелочи не смущали, да и не будет он тупо действовать в лоб, не его методы. Хотя его изобретательность обходится дорого – последний трюк со стадом стриго обошелся в пару тысяч жертв, как гражданских, так и из войск, посланных на зачистку города. Тупые твари в угаре жажды крови знатно порезвились по столице, убивая всех, кто попадался на их пути, торговый район вырезан подчистую. А также наполовину сожжен, когда войска проводили зачистку, сжигая укрывшихся вампиров вместе со складами и домами, рисковать жизнью никто не рвался. Впрочем, и в остальных районах столицы тоже жертвы и разрушения. Ущерб был нанесен колоссальный. Да, это ответ на крысиный апокалипсис Дати в Арзуне, только масштаб побольше, раз так в несколько.

Делиорна так и подмывало двинуть войска на зачистку Кариса и Истора, где похоже обосновался Серж, но…

Во-первых, как убедились военные, смолотить десантный полк Сержу не помеха, подброшенный мешок с головами был тому подтверждением. А бросать туда дивизию за головой одного человека – не поймут. Да и нет никакой гарантии, что во время похода Серж и его друг-полковник не помножат на ноль эту дивизию, постоянно устраивая диверсии на пути следования.

Во-вторых, у Сержа в заложницах находилась Лэгмериэль. Что Серж с ней сделает, оставалось только догадываться, этот тип способен на все. То, что он обратился к Делиорну «почти коллега» – да, кстати, так и не выяснили, откуда взялся этот «коллега»? Самый логичный вариант — резидент в каком-то мелком людском государстве, вернувшийся обратно и живущий теперь под выдуманной личностью никогда не существовавшего родственника Лигуса. Быть коллегой Делиорна подразумевало еще и отсутствие моральных принципов по отношению к врагам. В конце концов любая специальная служба на Изначальной — это самая организованная преступность на службе короны, будь то эльфы, люди или гномы, и методы для достижения целей у нее соответствующие. Поэтому Делиорн ничуть не сомневался, что его племянница не просто в опасности, а потенциально мертва. И как Серж расценит его действия после предупреждения совершенно ясно.

Но Делиорн не был бы главой разведки, если бы не попытался реализовать различные варианты. Не будет прямой угрозы или попытки покушения, будет простая случайность, концы которой к нему не приведут. Правда, придется пожертвовать одним из своих агентов, но это нормально, предатель все равно рано или поздно попадется. А так извлечем из этого выгоду. Или по крайней мере хотя бы попытаемся. Надо связаться с армией, где там они собираются провести полевые испытания нового оружия?

…Серж недовольно нахмурился. При анализе избиения (битвой назвать это было нельзя) под Карисом результаты применения нового оружия были средние. Шестьдесят мин и десять ракет выпущено, если считать общие потери эльфаров всего пять сотен убитыми и ранеными, в которых нашли стальные шарики. Остальные около семиста голов подохли от своей же отравы и огнестрела егерей из засады.

Результаты одна мина – семь врагов Сержа откровенно не устраивали. Ладно, с баллистическим калькулятором у минометчиков дела пойдут лучше, да и эрзац-мины стоят дешево и трудозатраты небольшие, но вот попасть более дорогой ракетой в какую-нибудь малоразмерную или быстро маневрирующую цель нереально в принципе — не зря немцы под конец войны разрабатывали свой «Вассерфаль», который потом доведя до ума как первый образец зенитной управляемой ракеты использовали победители.

А ведь придется и придумать и сделать и противовоздушную оборону, и противотанковую – если с самими танками вопрос по-прежнему закрыт минимум лет на триста, то какие-то подвижные наземные цели вроде штурмовых башен местный извращенный гений придумает, ну а воздушные… Дирижабли и мотопланеры уже есть, а в манускриптах написано, что и дракониды тоже летают. Если эта магически прокачанная летающая ящерица решит здесь полетать, а такая вероятность не исключалась, то противопоставить ей будет просто нечего, ружьями и файрболами не отобьешься.

Что у нас есть? Да просто чудо – заклинание привязки. Плетение на одном конце, плетение на другом — и магический маячок плюс пеленгатор готовы. Для пробы Серж взял заготовку под амулет, внедрил в нее плетение пеленгатора, затем от лени нанес плетение маячка себе на ладонь и… Результат вышел вполне себе ожидаемый — подвешенная на нитке заготовка неизменно поворачивалась торцом в сторону сжатого кулака Сержа. Отлично, есть наведение по маяку.

А если маяк или плетение-маркер невозможно поставить, цель либо под защитой купола, либо еще какой-то магической защиты? Ну тут у нас есть второй вариант, по принципу какой-то старой советской системы управления противотанковой ракеты, когда в условиях постановки активных помех лазерному наведению остроумные инженеры поставили головку самонаведения не в нос, а в хвост, и подсвечивали не цель, а условную точку попадания, сводя на нет меры противодействия. Оба варианта в работу, сейчас у Тиры надо будет выпросить и переделать пару ракет, сделать подвижными рули управления и две разных головки наведения.

Тира вошел в дом к Сержу какой-то хмурый и помятый.

— Что-то случилось?

— Нет, просто не выспался. Что хотел-то?

Серж быстро и коротко изложил идею с управляемым оружием.

— Да, не знал бы тебя, сказал бы, что белены объелся. -- Тира потер небритый подбородок. – Да бери ракеты, сам же их и производишь. Мог бы даже разрешения не спрашивать.

– А как еще поумничать? – преувеличенно серьезно ответил Серж, пытаясь развеселить Тиру. Того видимо что-то серьезное вышибло из колеи. – Вдруг господин полковник…

– Господин полковник сейчас тебя накажет так, что мало не покажется, – мрачно ответил Тира. – Делай, есть у меня чуйка, что скоро это понадобится.

– Господин полковник, разрешите обратиться? – в комнату вбежал один из егерей.

– Что стряслось? – Тира повернулся к вошедшему.

– Прибыл посыльный из Рамена, от графа Мердоза. Говорит, дело срочное.

– Давай его сюда, – Серж с Тирой переглянулись. Что-то и впрямь срочное.

– Спасибо, обожди снаружи, – Тира взял у посыльного в запыленной форме пехотинца тонкий конверт и разорвал его. – Граф хочет, чтобы мы смогли подъехать к нему в Рамен в ближайшее время.

– Хм, судя по всему, у него легкая паника, – Серж прочитал переданное ему Тирой письмо.

– Ну что, поехали? Все равно пока здесь торчишь, хоть развеешься.

– Поехали, командир.

… – Вот такие дела. Армейцы ничего не могут поделать, – Мердоз нервно заходил по комнате.

Эльфы применили новую вундервафлю. На одном из участков линии фронта эльфийская рота пошла на прорыв, но с использованием новых бойцов. Первых описывали как огромные, пять ярдов ростом деревья без кроны. Обладающие сильной магической защитой и используя файрболы в нападении, они без труда проломили оборону людей на дистанции, превышающей арбалетный выстрел. Из пяти удалось завалить только одного сосредоточенными усилиями магов и зачарованной стрелой из переносной баллисты.

Вторые были как ныне почти вымершие тролли, еще крупнее энтов, ярдов шесть ростом. Плохо уязвимые для стрел, вооруженные оружием для ближнего боя, они ворвались на позиции людей, круша все на своем пути.

– И что? – спросил Серж.

– А ничего. Откатились назад. Наши потери – пехотная рота, их – один энт, два тролля и пяток эльфаров.

– Сколько их всего было?

– Очевидцы описывают как пять деревьев и восемь троллей.

– Значит, эльфары решили провести полевые испытания. Разведка боем. Потом напишут новые тактические приемы с использованием этих существ. Наверняка в той роте были их научники, следившие за испытаниями, – Серж потер нос.

– Возможно. От вас мне нужно средство, как бороться с этой напастью. Если их пойдет не восемь, а сто или двести? При таких масштабах просто не хватит ни магов, ни зачарованных стрел и болтов, нас просто сомнут. Зная ваши успехи при обороне Кариса…

– Ну там было другое. Обычные эльфарские десантники, не монстры.

– Так вы сможете нам помочь?

Серж переглянулся с Тирой, решение было за командиром.

– Частично, и то может быть, – сказал Тира после небольшого задумчивого молчания. – Серж?

– Нужно установить, с чем мы имеем дело. Вы, Ваше Сиятельство, говорили, что упокоили этих тварей? Надеюсь, мы можем осмотреть останки?

– Все в вашем полном распоряжении, барон. Пойдемте.

Спускаясь в холодный каменный подвал здания Тайной Стражи, Серж почувствовал себя персонажем «Секретных материалов» или «Грани». Антураж по крайней мере был соответствующий, только вот в фильмах не передавали тот запашок разлагающегося мяса, от которого к горлу сразу подкатил комок. Чтобы завтрак не вылез обратно, Серж активировал плетение малого защитного купола, отсекающее в том числе и запах.

На каменном холодном полу лежали три исполинских размеров тела.

– Вам будут нужны инструменты? – к Сержу подошел невзрачный человек в черном переднике, запятнанном явно чьей-то кровью.

– Это наш палач, по совместительству хирург, доктор Варгей, – представил его Мердоз.

– Нет, спасибо. Вскрывать я его не буду, просто не умею. Но на всякий случай немного отойдите, – Серж попутно повесил купола на присутствующих.

– Фу-ух, спасибо, Серж, – Тира пытался перевести дух.

– Не за что.

Ну что, начнем с буратины на стероидах? Серж медленно обошел лежащее на полу покрытое странной корой тело, больше похожее на уродливое человекообразное бревно. Ноги представляли собой больше лапы, похожие на птичьи, с расставленными пальцами-корнями, дававшие хорошую опору на землю. Грубый бревнообразный торс без малейших видимых гендерных различий, руки-ветви со здоровыми такими полуметровыми пальцами-когтями, закругленная сверху голова – без веток и листьев, как изображалось на иллюстрации в томе древнего бестиария, прочитанного в библиотеке Сайлера. Вопрос на стомильонов – как же они сгибают конечности и вертят головой в отсутствии суставов? Вероятно, гидравлика в местном понимании.

– Я передумал, доктор Варгей. Несите инструменты, и столярные тоже. А также карандаши и бумагу, – бросил Серж через плечо. Ну а пока местный доктор Смерть метнется за инструментами, надо эту чурку посмотреть магическим зрением.

Серж присвистнул. Все «тело» энта покрывали остатки плетений, разорванных в клочья – видимо, постарались боевые маги, когда решили ушатать боевого буратину. Вот и остатки его энергосистемы, похожей на нервную систему человека, виден внутренний биологический накопитель, два артефакта-излучателя в руках… Юные мичуринцы, блин. А это что? Внутри исполинского торса красным светились останки человеческого тела, вот голова и туловище, от которого отходят отростки-щупальца вместо конечностей, те же щупальца выходят из позвоночника внутрь деревяшки, а те, что исходят из глазниц идут к «голове» энта…

Сержа слегка замутило. Долбаные ушастые твари совместили боевую дендрооболочку с управляющим им человеком, срастив все по своим магическим канонам. Вот эа что еще ненавидел эльфов, так за это их извращенную «магию жизни», на практике превосходившую зверства нацистких палачей вроде Менгеле. Твари!

– Не позволяйте своим солдатам попадать в плен, – повернувшись к спутникам, глухо сказал Серж. – Когда-то это было человеком. И всем это передайте.

Мердоз побелел как полотно, Тире похоже тоже стало нехорошо.

– Э, только в обморок не падайте. Я тоже в шоке, но мы здесь не для этого. Потом напьемся, – Серж повернулся к туше энта.

Значит, так. Сильная магическая защита, сильные атакующие артефакты. Существо не магическое, больше скафандр-симбионт, отсюда и накопитель Силы, судя по наличию такого извращения, разум у него отсутствует, никто в здравом уме такого над собой бы не перенес. Пищеварительная система, скорее всего, отсутствует, точнее можно будет сказать после вскрытия, значит предусмотрена подзарядка. Как и чем там его эльфы поят-кормят неизвестно, но судя по дендроподобной структуре, скорее как растение.

Серж взобрался на тушу сверху, и, из-за отсутствия мелка, поместил светящийся светлячок маркера чуть ниже отсутствующего пупка на месте эльфарской версии накопителя. Придумано хорошо – голова здесь ничего не вмещает, это больше как командирская башенка с приборами наблюдения. Но антропоморфизм играет злую шутку, и противник старается достать именно голову. Защитные плетения очень сильные, ставил или архимаг или чуть поменьше, набор впечатляющий – от «каменной кожи» до «абсолютного купола», зачарованный предмет для пробития такой брони должен быть заколдован сильным магом, сил обычных средних не хватит. Артефакты тоже сильные, значит этот монстр тратит очень много энергии в атаке, надолго его не хватит. Ну что, переживал по поводу отсутствия танков? Вот оно.

– Давайте скальпель, доктор, – Серж примерился срезать образец покрова с живота дендроида. Теперь надо поумничать и заставить всех поверить, что он находится в тупике.

Серж начал собирать образцы тканей, находящихся снаружи. Потом можно и посмотреть на досуге, вспомнить школьную биологию и определить, как бороться с этими тварями без помощи магии. Нельзя, ну просто нельзя местным давать слишком много информации.

– Вот смотрите, доктор. Эта тварь выглядит внутри вот так, – Серж схематически изобразил то, что увидел магическим зрением. – Окончательное вскрытие сделаете сами, только будьте осторожнее с накопителем. Может рвануть. А вот тут у него самое уязвимое место – этот самый накопитель. Если пробьете – тварь уничтожена. Также уязвима глазная щель, можно попробовать ослепить.

– Есть варианты, как это можно сделать? – заинтересовался Мердоз.

– Сейчас я могу говорить лишь предварительно – мне нужно исследовать образцы, которые я собрал. Как обычно, зачарованным оружием большой силы. Стрела для станковой баллисты подойдет. Ну или пусть маги ваши постараются файрболами и молниями его прожарить хорошенько. Сейчас надиктую список плетений, навешанных на эту тварь, контрзаклинания найдете в любом гримуаре по боевой магии. А теперь хорошая новость – этих тварей мало. Для создания энта и наложения таких плетений нужен большой и упорный труд как минимум нескольких эльфийских архимагов жизни, хотя «жизнь» тут звучит как издевка. Так что полков и даже батальонов этих злобных чурок не будет, максимум несколько десятков на весь фронт. Ну а теперь давайте посмотрим ваш второй экспонат.

Серж выбрал из двух туш троллей ту, которая лучше уцелела, меньше пострадавшую от действий местных боевых магов. Опять обрывки плетений, стандартная «каменная кожа» и так далее. Этот организм явно был заточен как штурмовик, махать дубиной или чем потяжелее. Но видно, что это опять переделка человека, чудовищно увеличенная в размерах, с буграми неестественных мышц. Серж немного поизучал образчик генной, точнее, магической инженерии. Ничего интересного.

– Этот более примитивный вид. Тоже переделка из человека, и на наше счастье, как и первый тоже с отсутствием самосознания как такового, одни примитивные инстинкты. И кстати, скорее всего их будет меньше, а может потом и не будет вообще, от них откажутся.

– Почему это?

– В отличие от обычных, нативных троллей, эти переделки будут очень быстро дохнуть. Изменение метаболизма, неестественное увеличение органов, очень быстрый износ организма. По прикидке – месяца четыре, может шесть. Столько вложить труда архимага и получить на выходе одноразовую поделку – слишком дорого и неэффективно. И завалить его проще, чем энта, все органы примерно на месте человеческих, только пропорции больше. Но тоже, плетений на него наложено немало. Так что вашим просто не повезло напороться на полевые испытания боевых тварей. Если у вас есть возможность, пошлите разведгруппы туда, где предположительно они находятся и прихватите на месте стоянки – тварям тоже нужен отдых и питание.

– Вы нам сможете в этом помочь? – Мердоз вопросительно посмотрел на Тиру.

Да, Грому сейчас не позавидуешь, подумал Серж. Отказать – испортить отношения c хорошими союзниками, согласиться – тоже вариант не из лучших, теряется время для своих дел и планов.

– Хорошо, – сказал Тира после минутной паузы.

– Спасибо, – с заметным облегчением сказал Мердоз.

– Только работаем по нашим условиям, работает наша группа без приданных наблюдателей. Заброска нашей группы на вас, также как и эксфильтрация – заранее позаботьтесь о том, чтобы у нас хоть об этом голова не болела. И всю информацию, разведданные, свидетельства участников боя – короче все, что нужно для планирования операции, предоставьте в письменном виде. Остальное мы возьмем на себя.

– Все будет через час, – похоже Мердоз заранее был уверен в успехе. – Пока подождите у меня в кабинете.

– Нет, мы лучше на улице, после такого надо легкие проветрить, – Тира развернулся к лестнице. – Пошли, Серж.

Отойдя подальше и убедившись в отсутствии в пределах досягаемости посторонних ушей, Тира вполголоса спросил у Сержа.

– Ты понимаешь, что нас сейчас только что поимели?

– Хорошо понимаю. Но деваться нам некуда.

– Справишься с такими монстрами?

– Легко, – пожал плечами Серж. – У меня есть шикарное заклинание, которое я еще на экзамене показывал.

– И естественно, местным ты его не покажешь.

– Конечно нет. И оружия нашего они не получат, пусть воюют по старинке. Пускай заблуждаются в оценке наших возможностей. Все это по одной простой и понятной причине – сейчас мы все на одной стороне, все зунландцы и подданные короны, воюем с нелюдями. Но вот когда война кончится и начнется борьба всех и каждого за власть, тогда все самое интересное и начнется. Попробуют и нас перетянуть каждый на свою сторону – как же, один компаньон и один ученик друга короля, это просто неубиенный козырь. А еще и оружие, не имеющее пока равных – тут у любого мало-мальски политически амбициозного крышу сорвет, с такой колодой он с гораздо меньшими усилиями взлетит наверх. А по поводу оружия и заклинаний – я не хочу, чтобы когда-нибудь мне в окно влетела ракета, когда я не буду согласен с кем-то из политиканов и пошлю его лесом. Также не хочу, чтобы когда мы соберемся сыграть свою игру мне и егерям сыпались на голову мины и прочие вундервафли, мной же изобретенные. Поэтому черта лысого у меня кто-то посторонний что-нибудь получит.

– Не в короли ли метишь? – усмехнулся Тира.

– Вряд ли. Но свое графство сколотить не против. Во главе с графом Ферлагом и столицей в Карисе, – подмигнул Серж. – Во всяком случае несколько лет после войны придется держаться, давая по зубам всякой амбициозной сволочи вроде Мердоза. Пока ему выгодно, мы его друзья. А потом он сольет нас в канаву.

– Вот, кстати, и он, из окна машет.

– Легок на помине, – сплюнул Серж. – А обещал дать час подождать.

– Видать, крепко ему засвербило сыграть с эльфами нашими руками. Ну ладно, пошли уже.

… Все было очень и очень, даже слишком подробно – настолько, что внутри у Сержа смутно заворочалось, зевая и потягиваясь, чувство тревоги. Вспомнились времена, когда он был аналитиком и занимался анализом разведданных, в том числе и от агентурных источников. И то, в развитой цивилизации, зачастую ограничивались слухами и предположениями, источники были либо недостоверные, либо с малой степенью достоверности. Здесь же была вся раскладка, карта с пометками, подробное описание маршрута, приметы нападавших, опрос свидетелей и прочее, и прочее… Очень сильно это походило на хорошо подготовленную и уже снаряженную ловушку, осталось только дождаться любопытного и особо жирного мыша. Неужели Мердоз, скотина, на эльфов работает? Или решил устранить потенциальных конкурентов?

– Что думаешь? – вошедший Тира плотно закрыл за собой дверь, увидев, как Серж задумчиво корпеет над разложенными на большом обеденном столе бумагами.

Серж в нескольких фразах обрисовал свое видение ситуации.

– Да, это весьма возможно. Ну что же, тем хуже для него. Жаль, конечно, терять такой источник снабжения, но, если придется, с Мердозом ситуацию надо будет решать кардинальными средствами, – Тира оперся обеими руками на спинку стула, глядя на Сержа.

– Если это действительно подстава, то он не просто в курсе, он один из главных, если не сам организатор. И потом, мне в нашем с ним разговоре не понравилась одна фраза – «зная ваши успехи при обороне Кариса». Если учесть, что мы ему об этом не распространялись, то…

– То либо он узнал это от Олдри, либо от своего шпиона. Тот факт, что он вроде бы как всех, работающих на него засветил, ничего не значит. Связь мог наладить любой при наличии артефакта. Мы же не сможем всех контролировать.

– Да, – вздохнул Серж, – это так.

Связные артефакты никто и никогда не пробовал пеленговать, они действовали по принципу «точка-точка», направленная связь между двумя абонентами. Придется продумать плетение, позволяющее обнаруживать работающий артефакт, и как можно быстрее.

– Итак, есть два варианта – либо Мердоз начальник разведки от бога или, что более верное, нас хотят слить. Что бы сделали в твоем мире?

– Отменили бы операцию. Сразу и полностью, -сказал Серж.

– Но тогда они будут готовить другую ловушку в другом месте и другое время.

– В таком случае делаем вид, что ничего не произошло, и мы во все это поверили. В таком случае они успокоятся. Только точки входа и выхода, а также маршруты следования знать будем только мы. А еще цель будет не та, которую он определил, а которую мы назначим себе сами.

– Абсолютно верно мыслишь, Мастер. Что он тут нам нарисовал? – Тира склонился над картой, оперевшись на локти. – Места пересечения линии фронта, маршруты до сильно предполагаемого места дислокации этих тварей – ну надо же, лагерь в маленькой лощине, как по заказу. Ставим на гребень и склоны двадцаток лучников и из нападающих не уйдет никто. Дальше – маршрут отхода и обратно пересечение линии фронта.

– А еще меня умиляет предполагаемая численность противника, – Серж пошарив по столу нашел листок и сунул его Тире. – Всего-навсего рота охраны.

– Которая не просто охрана, а скорее всего, группа из Имперской Безопасности. В общем, прекрасный маршрут, на протяжении которого нас пару десятков раз смогут перехватить и перебить. Пойдем естественно не так, как нам рекомендовали и соответственно действовать будем по-другому. Кстати, меня сильно заинтересовало, как ты будешь справляться с этими энтами.

– Пойдем, командир, покажу, – Сержу не было чуждо чувство театральности. – Я уже все подготовил.

Выйдя за лагерь, Серж повел Тиру к большому обломку дерева, когда-то сломанного скорее всего от удара молнии, торчащего как гнилой зуб посреди поляны. Как раз, около семи ярдов и пару ярдов в диаметре, как на заказ. На нем Серж воспроизвел защитные плетения, виденные на энте.

– Сейчас, включу, – Серж прикоснулся к стволу и закачал немного Силы. Обломок тут же окутал светло-голубой прозрачный защитный кокон. – А теперь отойдем шагов на восемьдесят.

Серж достал заранее подготовленный медный диск и начал плести вокруг него вязь силовых линий, как тогда, на экзамене на полигоне военной академии. Тира внимательно следил, видимо для порядка – его магическая сила увы, была равна нулю.

– Вот, что мы получили, – Серж разжал ладони. Тусклый, слегка светящийся и опалесцирующий серым шар. – А теперь вот так!

Серж плавным скатывающим движением бросил шар, моментально преодолевший расстояние до дерева. Огромная вспышка, зайчики в глазах и ничего, кроме большой ямы и выжженной травы на месте дерева.

– Ну ты даешь, Мастер. Теперь я понимаю, почему не хочешь такими знаниями делиться.

– Я удивляюсь другому – что никто до такого простого решения раньше не додумался. Файрбол – пожалуйста, зачарованные стрелы – сколько угодно, но все чистая энергия. Здесь я сделал магический аналог нашей технологии. И как уже можно было не раз убедиться, не держит магическая защита ни осколки, ни кумулятивную – так это называется в данном случае – струю.

– А сам-то выдержишь?

– Осколки – может быть, но не мины, струю – нет. Напряженность магического поля купола не выдержит. Поэтому и не хочу огласки.

– Идеальное оружие для убийства магов, – усмехнулся Тира.

– Ну в нашем мире не для магов, но для ликвидации важных персон его иногда использовали, оружие террористов. Хотя создавали его против танков, что это такое я уже рассказывал. Здесь же будем использовать против всякой магически защищенной твари.

– Хорошо, пошли готовить группу. Завтра проедемся к Мердозу, посмотрим, что он нам приготовил.

Глава 13

Когда группа на фургоне выехала из раменского портала их уже ждали — почетный караул в виде двенадцати всадников-пикинеров с Мердозом во главе.

– Да, чувствую нам так и не удастся остаться в одиночестве, – пробурчал себе под нос Серж.

– Плотно насели, боюсь, что доведут под ручку до самой линии фронта и выпихнут в объятия эльфов, – поддакнул Тира. В их планы это явно не входило.

— Здравствуйте, господа, — Мердоз прямо-таки источал дружелюбие. Сама любезность, блин. – Езжайте за нами, мы проводим вас в безопасное место у линии фронта, где вы сможете отдохнуть и подготовиться к сегодняшнему вечеру.

Да, ему только на ресепшене или менеджером в турфирме работать, какой талант пропадает… Серж примерно представлял себе это место, небось где-нибудь за полевым лагерем, на глазах у сотен солдат.

Оказалось проще — ферма за высоким забором, откуда выселили квартировавшее мелкое начальство.

– Как думаешь, хватит тебе места для разбега? – Тира спросил Лероза, щурившего глаза на поле за фермой. Все-таки Серж в свое время оказался дальновиден, взяв себе двух пилотов вместо одного. Если Дэга отлично чувствовал мотопланер, то бывший моряк Лероз с его феноменальной ловкостью и координацией просто влюбился в дельтаплан и виртуозно им управлял. Да еще и обучал управлением им группу Тиры и еще пару штурмовых групп.

— Хватит. Главное, чтобы Серж постарался отвести глаза сопровождающим.

— Усыплю я их нафиг. Всех.

— А графу что скажем?

— А ничего. Работаем мы, пускай этим удовлетворится.

… Охрана, приданная группе Тиры, внезапно стала клевать носом, чувствуя ну просто острую необходимость немного поспать. Да и время уже позднее, солнце вон часов пять назад зашло…

— Спят, -- разведчик из группы шепотом сказал Тире.

– А что шептать-то? Если под магией спят, то ничего не услышат. Пошли готовиться.

Из длинных чехлов, привезенных с собой, выгружали легкие бамбуковые трубы, укрепленные магией, разворачивали парус.

Серж лично проконтролировал сборку большого дельтаплана, проверяя правильность сборки и крепость сочленений – мало ли, у пилота глаз замылится. А любая неполадка – это нехилый шанс либо разбиться, либо оказаться на территории противника, и неизвестно, что хуже. Эльфары кротким нравом и дружелюбием к врагам совсем не отличались, очень даже любили немножко запытать пленника насмерть.

– Все понял? – Серж еще раз спросил Лероза.

– Все. Пролететь по маршруту следования, на связь не выходить, запомнить дислокацию противника и вернуться.

– Ну, с богами.

Лероз кивнул, надвинул волшебные ночные очки и взялся за трапецию.

– Разгоняем его! – бойцы побежали по полю, помогая набрать скорость дельтаплану и, наконец, черный треугольник взмыл в небо, бесшумно скользя по спирали, набирая высоту.

– Теперь остается только дождаться его. А где проводник? – Тира заозирался вокруг.

– Да вон он, на лавке спит. Командир, а может вообще не пойдем?

– Может и не пойдем. Смотря что Лероз привезет.

У Сержа с души отлегло только тогда, когда через пару часов черная треугольная тень скользнула обратно на поле.

– Да, молодец Мердоз. Точно сдал нас, -Тира смотрел на карту, испрещенную пометками. У точки перехода и по маршруту следования – секреты эльфаров, место, где по «разведданным» базировались энты – вообще осиный улей, небольшое количество эльфов у точки обратного перехода, видимо группу надеялись раньше перехватить. Шансов ноль целых хрен десятых, как только группа окажется за линией фронта, сразу же уничтожат.

– Что делать будем? – спросил Серж.

– А ничего. Скопируем карту с указанием сил эльфаров и оставим ее Мердозу на добрую память. Пусть думает, как хочет. Если не дурак – поймет, что его раскрыли, и либо сбежит, либо будет вести себя как ни в чем не бывало. А как мы ее получили – ему знать совсем необязательно. Собираемся и отбываем. Тут нам делать совершенно нечего.

Пакет с картой Тира прикрепил на грудь спящего проводника, перед тем как фургон двинулся в обратный путь.

… Граф Мердоз чувствовал себя крайне погано. Обнаружив утром, что ферма, где останавливались егеря совершенно пуста и забрав пакет со своим именем у сонного проводника, первым делом он его вскрыл и достал карту с пометками, сделанные кем-то из группы. Все понятно, ему очень тонко намекали на то, что он – предатель. Но проблема была в том, что его очень хорошо и ненавязчиво подставили. Большинство разведданных шли от армейцев, включая ту самую карту с маршрутом и местами перехода линии фронта.

Все очень плохо. Мало того, что армейцы не проходили по его ведомству, фактически он подчинялся им – генерал Крат, который подчинил себе несколько гарнизонов в городах и собирал армию для освободительного похода на юг, ясно об этом сказал. От его же разведки пошло сообщение о том нападении эльфаров с настойчивой просьбой привлечь к выполнению задания егерей ван Ферлага и сделать так, чтобы он сам возглавил группу. Вот она, расплата за слепое доверие. Армейцы решили слить егерей, зачем им это надо – никто не знает, да и нечего заморачиваться по этому поводу. Пора возвращаться обратно в Рамен и думать над тем, как вернуть доверие егерей.

У входа в здание Тайной Стражи его уже поджидали трое всадников в форме Королевской Стражи – генерал сохранил старые традиции королевства, в том числе оставив старые службы, подконтрольные только ему.

– Вы граф Мердоз? Вам пакет, Ваше Сиятельство, – один из всадников со знаками различия капитана протянул пакет, запечатанный личной печатью генерала Крата. Что тут у нас? Приказ срочно прибыть к генералу на аудиенцию. Вот как, в кои-то веки новый главнокомандующий решил прибыть в Рамен и в числе неотложных дел приказывал главе Тайной Стражи прибыть к нему лично, что, впрочем, вполне естественно. Да и обращаются с ним довольно вежливо… пока.

– Ждите здесь, – Мердоз спрыгнул с коня и поспешил внутрь, забрать в кабинете отчеты о проделанной работе. О ночных событиях доложим устно, отпишемся потом.

Пять минут пути до резиденции губернатора, где генерал располагался по приезду в Рамен прошли в полном молчании и благодаря этому Мердоз подбирал про себя слова и фразы, которые больше всего подходили для доклада.

– Не слишком вы торопились, Мердоз, – лицо генерала, с крупными чертами, вырубленное словно топором из сучковатого бревна, скривилось в кислой гримасе. Мердоз знал, скольких людей обманывал его внешний вид тупоголового болвана. Под этой маской скрывался хитрый и изворотливый ум прожженного интригана и довольно неплохого полководца.

– Как мог, Ваше Превосходительство.

– Да? Не верю. Впрочем, ладно. Что там у вас?

Мердоз поспешно сунул генералу папку с отчетами, который бросил ее на стол, не читая.

– Что там с ночной вылазкой? Группа Ферлага, надеюсь, уже вернулась?

– Она ушла. Вылазки не было.

– Что??? Я же сказал, что это приказ! Как они посмели его не выполнить???

– Они не подчиняются приказам. Их можно только просить.

– Что??? Да этот Ферлаг вообще с ума съехал??? Это измена! Немедленно направьте своих людей в Истор, барона схватить и доставить сюда для военно-полевого суда!

А у тебя есть интерес избавиться от Ферлага, есть и большой, подумал Мердоз. Причем он лежит на поверхности – тебе нужны егеря и их новое оружие, но под своим командованием. Вот только арест или смерть полковника ничего не решит – следующим будет Лигус, и он способен на все. Как только вбить это в башку упертого и уверенного в своих интригах генерала.

– Ваше Превосходительство, боюсь это трудновыполнимо.

– Нет такого слова, Мердоз! Или и вы отказываетесь выполнять приказ? – его превосходительство побагровело и начало брызгать слюной.

– Портал Истора закрыт для прохода.

– Как это закрыт? Это невозможно!

– Закрыт. С нашей стороны пройти в портал может разрешенный Истором гонец и я, других он не пускает.

– Это какой-то бред, отговорка!

– Направьте любого проверить, Ваше Превосходительство.

– Направлю, и если вы лжете, вам придется плохо. Если так, направьте гонца к Ферлагу с приказом явиться ко мне!

– Э-э-э… Боюсь, Ваше Превосходительство, он не явится.

– Как это не явится??? Да кто он такой???

– Доверенное лицо короля Азариуса со знаком королевского доверия. Вы знаете, что это значит, какие дает полномочия. Никто, кроме законного короля, не имеет права ему приказывать, и сейчас он исполняет его последний приказ, – наконец высказал свое мнение Мердоз. – Одного самозванца, объявившего себя королем и хотевшего отдавать ему приказы, он уже повесил. И смерть Ферлага ничего не именит, больше того, из верных короне солдат они могут превратиться в бунтовщиков, а в условиях войны с эльфарами это только ухудшит ситуацию. Тем более эльфаров они громят и весьма успешно.

– Да, и даже слишком, последние сводки из Арзуна и Лоридэна это доказывают. В общем, так. Отправляйтесь к Ферлагу и передайте ему пакет…

– Есть некоторые сложности. Боюсь, что теперь Ферлаг не захочет меня принять. После вчерашнего, – Мердоз достал из-за пазухи оставленную ему карту и расстелил перед генералом. Тот бегло просмотрел пометки на карте, и чему-то усмехнулся. – Он считает, что мы спланировали уничтожение его группы руками эльфаров.

– Пусть считает, что хочет. Главное, передайте ему пакет и на словах мой приказ прибыть ко мне. Свободны.

Глядя на спину Мердоза, выходящего из его кабинета, Крат задумался. Как этот чертов Ферлаг смог узнать расположение и численность эльфийских сил, готовящих его уничтожение? Не иначе, тут дело рук его подельника, Лигуса, без магии тут явно не обошлось. Что теперь делать и как дальше сделать то, что передал ему эльфарский агент от Делиорна? Эта разовая сделка по устранению Ферлага с Лигусом была выгодна как ему, так и эльфарам, подумаешь, один егерь и один маг, только досадные помехи на пути к дальнейшему укреплению своей власти и возможной дороги к трону. Придется постараться, чтобы исполнить задуманное. И использовать бы войска, находившиеся рядом с Лигусом, в Карисе, но тот портал был тоже наглухо закрыт сколько не бились уцелевшие Искореняющие, и следовательно агент Крата в Карисе не мог ничего поделать. А приказать полковнику Одри, командиру гарнизона в Карисе – значит сдать агента с непредсказуемым результатом, Одри мог тоже отказаться выполнить приказ. Особенно после помощи егерей в защите города и под влиянием демонстрации его мощи. Придется оставить все как есть до лучших времен…

…– Командир, тут пожаловал сам Мердоз, собственной персоной!

– Ну надо же, – Тира перемигнулся с Сержем. – Где он сейчас?

– Держим около портала, под охраной.

– Помариновать его еще, что ли? Типа командир полка отдыхает после ночных прогулок в Рамен. А, ладно, везите его сюда, только повязку на глаза оденьте, нечего ему тут обозревать.

– А если Его Сиятельство откажется?

– Развернуть лицом к порталу и придать ускорение. Все равно такой он нам больше не нужен.

Через пару часов графа привели к Тире. Сопровождающий аккуратно снял черную повязку с головы Мердоза.

– Присаживайтесь, граф, – Тира жестом показал на стул.

– Спасибо. Все-таки полицейские привычки дают о себе знать, – усмехнулся граф.

– В каком смысле?

– Только стражник или дознаватель скажет «присаживайтесь» вместо «садитесь».

– Как вам будет угодно, – пожал плечами Тира. – В вашем положении это все равно. С чем пожаловали…

– … И не совсем ли я потерял чутье, явившись сюда? – невесело усмехнулся граф.

– И это тоже, – Тиру начали раздражать постоянные усмешки графа.

– Во-первых, меня послал генерал Крат и велел передать вам на словах приказ явиться к нему, – Мердоз протянул Тире пакет.

– Его приказам я не подчиняюсь, и он это знает, – Тира вскрыл пакет и, достав лист бумаги, углубился в чтение. – Вот даже как. Полюбуйся, Серж.

Серж прочитал письмо. В нем содержался приказ немедленно прибыть вместе с личным составом в Рамен со всем имеющимся оружием и снаряжением и поступить под командование генерала. Дальше шли перечисления статей королевского дисциплинарного устава и обещания наказания в случае невыполнения приказа. Все-таки не выдержал генерал, начал уже строить на подоконнике, вот только время выбрал неправильное.

– Передайте ему обратно эту писульку, – Тира размашисто написал несколько слов на обороте, и приложил королевский жетон, с которого сорвалось плетение магической печати, на мгновение вспыхнувшее голубым светом на бумаге. – Еще что-то?

– Я понимаю, как это плохо выглядит, но могу вас заверить, что я не предатель и никогда им не был.

– А с чего вы решили, что мы так думаем?

– Господин ван Ферлаг, ну не надо уже. Любой бы на вашем месте так подумал. И ценю ваш профессионализм – некоторые на вашем месте уже подослали бы ко мне убийц.

– Не обольщайтесь Ваше Сиятельство, это никогда не поздно сделать.

– Не обольщаюсь. Эта операция готовилась по задумке Крата и разведданные пришли от армейской разведки.

– Может быть и так, – пожал плечами Тира. – Теперь мне все равно.

– То есть как?

– Крат или вы хотели сдать нас эльфам, без разницы, есть свершившийся факт. Просто я вам больше не доверяю и прекращаю свое сотрудничество с вами. Больше мы в Рамене не появимся. И в следующий раз крепко подумайте перед тем, как появиться здесь. У вас должны быть веские причины появиться здесь в следующий раз, чем работать передастом для вашего генерала. Или вас просто выпихнут назад в портал и закроют навсегда. А вообще тем, кто пытался меня предать, могу ответить строкой из писания – «смертны все». Так что пускай генерал командует там, у вас и не лезет сюда. Иначе может случайно заболеть и скоропостижно скончаться от отравления железом, несмотря на охрану – симптомы будут примерно те же, что и, земля ему дерьмом, у приснопамятного Браголлаха. А вообще я бы крепко подумал, стоит ли служить такому уродцу, который может в своих целях сговориться с врагами рода человеческого чтобы отправить за грань своих, причем лучших.

– Я подумаю, – серьезно пообещал Мердоз, вставая со стула. И так ясно, что разговор закончен.

– Ну что скажешь? – Тира повернулся к Сержу.

– Одно из двух. Либо он не врет, либо очень хороший актер, даже глазом не моргнул. Никаких противоречивых реакций.

– А магически определить?

– Ну как, по ауре что ли? Это ничего не даст, кроме определения эмоционального и физического состояния. А в воспоминаниях копаться – всегда летальный исход. Нам же не нужен его труп.

– Ладно, нет так нет. И теперь у нас возникают проблемы. Мы опять в отрыве от снабжения и разведданных.

– Ну все не так и плохо. Склады наполнены наполовину, специалистов мы выгребли оттуда почти всех, на первое, да и на второе время хватит. Главное сейчас за мной и моими людьми. Мануфактура сейчас разворачивается – каждый день мне докладывают о своих успехах.

– Все это конечно хорошо, но нам теперь надо искать замену Рамену. Доставай карту, будем искать, куда наведаться.

– Достану. Не дает мне покоя та самая нехорошая гора, так руки до нее и не дошли. Как, командир, смотаемся? Туда прямо как тянет.

– Ну хорошо, может наконец успокоишься. Когда?

– Да завтра с утра. Сможем?

– Договорились. А сейчас давай поработаем с картой, прикинем варианты.

… Восемь лиг – само по себе расстояние немаленькое. Попробуйте ради интереса – считается, что скорость пешехода лига в час. Это если пешеход идет равномерно, нигде не останавливаясь на привал и не уставая прет, как заведенный – в общем, идеальный сферический пешеход в вакууме. В реальности, понятно, все совсем иначе. Поэтому по местной прерии – пожелтевшему ковру из высоких трав – весело катил фургон егерей. Тира с Сержем взяли с собой еще и Змейку, чтобы развеялась и на всякий случай, третий ствол не помешает.

– Вот она, эта гора.

– А местные говорили, что аж горам гора, – усмехнулся Тира.

Массивная одинокая куполообразная гора, такого впечатления не производила. Метров тридцать в высоту, с пологими склонами с жидкой растительностью. Словом, так себе, холм, но…

Поисковое заклинание Сержа давало большую синюю отметку, много большую, чем остатки найденного истребителя. А «глаз глубины» показывал большое пространство непонятной формы глубоко под землей снизу самой горы с нешироким проходом внутрь в районе вершины.

– Я думаю, вам стоит отогнать фургон подальше, хотя бы на пол-лиги, и ждать меня там. Дальше я пойду один, не спорьте, – Серж жестом прервал начавшиеся было возражения.

– Не беспокойся, мы будем ждать, сколько нужно.

– Сколько нужно – не надо. Ждите максимум сутки, после этого возвращайтесь и ждите вызова по артефакту, – Серж подхватил в руку сундук с НАЗом, который он укомплектовал по своему разумению. Оружие, еда, связь, лагерное снаряжение и прочее по мелочи. Если что-то пойдет не так, неделю у этой горы он спокойно продержится.

– Все, я пошел, – Серж спрыгнул с фургона и принял заботливо поданный Тирой сундук. – Езжайте.

Наблюдая за удаляющимся фургоном, Серж вздохнул. Все-таки хорошо иметь дух авантюризма, лежа на диване и, попивая чай или что-нибудь еще у себя дома. А когда доходит до дела, даже при решимости, становится как-то неуютно. Вот такое чувство как раз его сейчас и обуревало.

На полпути к вершине Серж оставил сундук в небольшой ямке, поставив на него плетение защиты – кто его знает, в каком состоянии он будет возвращаться, может банально не хватить физических или магических сил его отрыть, и пошел дальше.

Вдруг внутри черепа словно бы зацокали маленькие коготки, и тут же встревоженно ожил перстень. «Попытка заклинания разума». Ага, вот значит как. Сам Серж увидел плетения странной формы и высокой сложности вокруг, пытающиеся проникнуть в его тело и голову. Перстень создавал контрплетения, а Серж выставил самую сильную ментальную защиту, на которую только был способен, и тут атака прекратилась.

Склон перед ним был негусто усеян всевозможным сгнившим или рассыпавшимся от ржавчины оружием, поодаль виднелся чей-то скелет, чьи коричневые кости просвечивали сквозь прорехи рассыпавшейся старомодной кольчуги и шлема. Да, как там траппер говорил – сходят с ума или не возвращаются? Похоже это оно и есть. Сильная ментальная атака к этому и приводит в большинстве случаев.

Вот, наконец, и вершина. А вход? А вход – под двухметровым слоем земли. Серж осторожно поддел сложным заклинанием огромный куб земли – можно даже без транслятора силы обойтись – и вывалил его рядом. В котловане тускло блеснул засыпанный землей металл с незнакомой гравировкой – люк. Говорила мама – не лазай по канализациям…

Как же эта хреновина открывается? Серж почесал затылок. А, была не была. Да и перстень подозрительно себя ведет, как магнитом руку притягивает. Ну что? Касаемся люка и наблюдаем, как он с легким шипением, сдвигая остатки земли плавно отходит в сторону. Внутри – скобы-ступени, как в колодце, только другого, непривычного дизайна. Так, ранец снимать не обязательно, пролазим и с ним, да и тут неглубоко – метров десять.

Серж спрыгнул с последней ступени колодца. Вот такая же по стилю, как и люк сверху, гермодверь – матовый металл, неизвестные символы. Стоп, почему неизвестные? «Читай» – прошелестело в голове. Перстень что-то сделал со зрением и символы стали понятные, сложились в слова.

«Контрольный вход. Только для обслуживающего персонала».

Серж прижал руку к двери. «Ввод кода», – опять этот бестелесный голос перстня. Что у нас сойдет за код? Попробовать можно только это – Серж представил себе визуально тот лист с четырнадцатизначными цифрами. Ситанг, будем надеяться, что это высшая форма доступа.

Дверь щелкнула, позволяя доступ. А откуда вообще берутся перстни архимагов? Как-то раньше Серж таким вопросом не задавался. И тут до Сержа донесся довольный смешок перстня. Вот как, значит. Ну, ехидная бестия, ладно…

За дверью оказался небольшой коридорчик с двустворчатыми дверями, которые разъехались при приближении Сержа. Лифт? Хорошо. Ну что подскажет наш ехидный друг? Кнопок-то в этом лифте нет и очевидно не предвиделось, Древние предпочитали кнопки не нажимать.

«Пять» – прошелестел голос.

– Ну, пять.

Пол ухнул из-под ног. Лифтовая кабина с огромной скоростью летела вниз, даря незабываемые ощущения съеденного утром завтрака, просящегося наружу. Ититская сила… Наконец кабина начала медленно тормозить, и встала. Двери открылись…

Он стоял на площадке в верхней части огромного шарообразного зала. Тут же рядом – знакомый по видению ложемент и рядом знакомая шапочка-шлем. А вот вся поверхность шара представляла собой… Ба! Покрытие из мириадов переливающихся глазков, как две капли воды похожих на кабошон его перстня. Неисчислимое множество сложных плетений, пробегающих между глазками и собирающееся в сияющий белым шар, висящий в центре зала, от которого просто веяло Силой просто невероятной мощи – куда там тем потокам, которые раньше видел Серж. Сравнить просто было не с чем.

Серж лег в удобный ложемент, тотчас же принявший форму тела, и натянул шапочку-шлем.

Перед глазами побежали строки – диагностика оператора, найдены энергоинформационные импланты, совместимость оператора – девяносто два процента, коэффициент развития – пятьдесят шесть, уровень знаний – четырнадцать процентов…

– Мы же сказали тебе – не ищи нас, – опять этот ранее слышанный голос в голове и образ непонятно кого в астрале.

– Я искал ответы.

– Ты пока не готов.

– Когда я буду готов?

– Тебе скажет малый энергоинформационный эффектор. Ты называешь его «перстень».

– Как он мне скажет?

Вместо ответа опять побежали строки – настройка эффектора, обновление связей, привязка к оператору, обновление данных, настройка имплантов оператора, оптимизация энергоинформационных потоков, настройка боевого эффектора (а, это они, наверное, про меч говорят) привязка к оператору, активация комплекса оператор-оружие…

«А вот так и скажу» – снова смайлик, на этот раз четче и ярче, да и голос явно лучше слышен.

«Проведена привязка».

– А теперь уходи и не возвращайся, пока не позовем.

– Спасибо. Что это хоть за место? – Серж спросил у голоса.

– Тебе не надо это знать.

Все, шутки кончились. Серж стянул шлем и встал с ложемента. Да, левел-апа не получилось, один факап. «Это фиаско, братан» – популярный мем интернета можно было поставить теперь и на его фото.

«Это ты ничего еще не понял. Для тебя сейчас в самый раз».

– Спасибо тебе, добрая шизофрения.

Тут похоже перстень фигурально махнул рукой.

Ладно, пора отсюда выбираться. Серж коснулся рукой двери лифта и вошел в кабину через распахнувшиеся створки…

Глава 14

— Что там было-то? – Тира буквально сгорал от любопытства, чуть-ли не выпрыгивая из-за руля.

Серж совершенно не собирался в подробностях никому рассказывать о своей вылазке и ее результатах, даже Тире.

– Да ничего. Меня атаковали магией разума, очень сильно. Когда очухался, нашел проход внутрь, но открыть не смог, там явно гостей не ждут.

– И все? – по голосу Тиры можно было почувствовать недоверие. — Тебя не было восемь часов!

— Наверное, в отключке валялся. Там был удар такой силы, что наверное только Сайлер бы отвел. Откопал, нашел люк, помучился с ним и опять закопал, чтобы никто не лез. Потом когда-нибудь попозже наведаюсь, как придумаю, как этот люк открыть. А пока будем заниматься другими делами.

…Серж корпел над баллистическим вычислителем. Надо хотя бы сделать один для походного варианта миномета – надоело мотаться по порталам без тяжелого вооружения. Магия — это конечно хорошо, но если есть возможность ей помочь, то этим пренебрегать нельзя. Как хорошо, что в свое время, когда пошли баллистические калькуляторы, заинтересовался математикой для них, сейчас это очень пригождалось. А еще пригодилась помощь перстня, точнее Мая, так теперь он назвал его – МЭЭ, малый энергоинформационный эффектор, как-то не звучало, Мэй – как-то неприятные ассоциации навевало, пусть будет по-русски — Май. Перстень-симбионт, теперь настроенный на него, позволял обходиться без сложных расчетов и экспериментов, давая ценные данные.

Серж посмотрел на вкопанное в шестистах шагах — или трех фарлонгах бревно и навел на него перекрестье дальномера. Так, цель захвачена, осталось только посмотреть на шкалу, дающую углы возвышения и выставить соответственно им треногу. Вводим поправки на ветер, и…

Когда прогорел фитиль и ухнул миномет, колышек исчез во вспышке разрыва. Работает, однако, как и задумывалось. Все, теперь хорошо. Еще отстрел по паре мин и можно упаковывать, пойдет.

«Погрешность около двух метров», — выдал данные Май.

— Ну это просто замечательно, на такой-то дистанции.

— Опять сам с собой говоришь? -- Тира как всегда подкрался незаметно.

– Ну да, люблю проговаривать мысли вслух.

– Раньше за тобой этого не замечалось. То сам с собою говоришь, то выпадаешь на некоторое время. Это началось после той горы, правильно говорили, что там с ума сходят. После нее ты сильно изменился.

– Я такой же, как и был, – Серж пожал плечами. Не говорить же Тире, что эти «выпадения» были ментальным обменом с перстнем. – Просто в последнее время слишком много забот, а голова у меня одна.

– Смотри, Серж, если что-то не то…

– Сразу скажу. Мне самому это не надо.

А беседы с Маем были весьма занимательны. Например, про разнообразие разумных на Изначальной. Сергей помнил про то, что на этой планете когда-то несколько тысяч лет назад схлестнулись в войне разные расы.

«Расы Союза. Люди, урук-хаи и нагри».

– Нагри – это кто?

«Гномы – ваше название их расы».

– Ладно. А враги?

«Альваро, дварги, стриго».

– Ну альваро понятно, это эльфары, дварги – цверги, стриго – вампиры. Но тут, как я слышал, есть еще много других рас, откуда они взялись?

«Воюющие стороны завезли для вспомогательных работ и еще результаты генетических экспериментов».

– Жестко. Даже слишком. Ну а драконы?

«Драки? Нет, они сами по себе. Третья сторона конфликта, точнее наблюдатели, которую старались не трогать, очень сильная и развитая раса».

– Как же все эти «очень развитые» расы скатились до уровня каменного века, имея технологии такого уровня, что их называют магией?

«Никто не знает как, но исчезли все, кто был вне планеты, и связь с внешним миром. Те, кто был на планете в это время, остались тут. Война закончилась сама собой и разумные начали бороться за выживание».

Ну что же, в ответе крылся еще больший вопрос. Катаклизм, вмешательство еще более могучих сил или еще что? Вот тебе и Изначальная, никакая не изначальная, а наоборот, вторичная.

… Итак, цель – Орсод. Морской порт на юго-востоке Гравии, одна из зунландских колоний. Славится хорошей верфью, знаменитой орсодской сельдью, а также производством селитры, причем из месторождений природных нитратов, нитрокалита. Причем спрос на нее стал понемногу возрастать в последние полгода, еще перед войной – ее использовали как консервант для колбас, при варке хрусталя, а также для зажигательных снарядов баллист, пока местные не открыли по новой и пороховое оружие. Слава богу, до удобрений не додумались, а то бы все уже ходили больные от нитратов.

Даже трудно догадаться, почему еще на такой лакомый кусок никто не покусился – вроде бы сам в руки просится. Гарнизон – маленький, город не особо бедный, тем более имеется производство сырья, ставшего в один момент стратегическим. И еще влобавок морской порт, хоть это и не имело большого значения в плане перевозок, но позволяло обеспечивать морепродуктами не только местных жителей, но и экспортировать продукцию далеко за пределы Гравии.

– Стой! – Тиру и его группу, прошедшую через портал, встретила ощетинившаяся копьями и арбалетными стрелами толпа стражников.

– Вы что тут все, совсем с ума подходили? Кто старший?

– Я. А вы кто? – усатый стражник средних лет смотрел на них поверх наложенного болта на арбалете.

– Разведка Особого Егерского полка Его королевского Величества Азариуса, армия Зунландии. Я командир полка полковник Ферлаг.

– А ну слезай с коня, и вы все тоже. И оружие бросайте!

– Ну все, это мне надоело, – Серж скастовал мощный «воздушный щит» и бросил его в толпу. Прямо страйк, забавно было наблюдать, как вдоль по улице прошлась невидимая волна, сбивая с ног и переворачивая стражников, выпустивших из рук копья и арбалеты и оставляя за собой клубы дорожной пыли.

Тира спешился, и пройдя до лежащего стражника, поднял того за шиворот.

– Еще раз. Старший кто?

– Я…

– Ответ неправильный, – кулак Тиры впечатался стражнику в челюсть. – Совсем, скотина, нюх потерял? Как отвечаешь старшему офицеру, быдло?

Тира бросил стражника обратно на мостовую, брезгливо отряхивая руки в перчатках. Стражник встал на четвереньки, пытаясь подняться.

– Простите, господин полковник! – Тира обернулся на голос, чуть не согнувшись пополам от хохота. К ним спешило недоразумение лет семнадцати, поправляя на ходу очки и придерживающее хлопающую по ногам саблю в ножнах. – Сержант Дориус, ополчение Орсода.

Недоразумение неумело вытянулось во фрунт и отдало воинское приветствие, видимо считая таковым неловкий жест кулаком.

– Вольно, сержант. Из мастеровых?

– Нет, господин полковник. Студент Арзунского университета, пока нахожусь здесь, приехал на каникулы к родственникам...

– И каникулы затянулись. Хорошо. Где регулярные части?

– Вон там, – после некоторой заминки ответил Дориус. Вероятно думал, говорить или нет, но видимо осознание того, что непонятные вооруженные люди захватили портал, а он еще жив, перевесило природную подозрительность. – Готовятся.

– К чему?

– Смотрите сами, господин полковник, – Дориус махнул рукой в сторону бухты. На некотором отдалении, не входя в бухту, был виден странный корабль.

– Ба, старые знакомые. Мастер, портал!

– Понял, – Серж подбежал к управляющей консоли и начал над ней колдовать. – Готово, закрыт и привязан по доступу.

– Сержант, нам нужен проводник. Мастер, где тебе лучше обороняться?

– У самого берега, но на каком-нибудь уступе. Желательно скала, но с ровной поверхностью. Есть такая?

– Есть, господин, эээ…

– Зови меня Мастер.

– Ронис, проводишь господ до Каменного Зуба, ну откуда раньше преступников сбрасывали.

– Есть, – буркнул давешний стражник.

– Тогда по коням. Вы остаетесь?

– Так точно, господин полковник, у меня приказ оборонять портал.

– Ну давайте, исполняйте приказ, – усмехнулся Тира. Удачи в невозможном деле, ребятки. Гномской морской пехоте вы годитесь только для смазки мечей, но рвение похвально.

Бумм! С моря донесся звук пушечного выстрела, и палуба фрегата окуталась дымом. Серж аж поперхнулся на скаку от изумления. Гномы применяли артиллерию! Ну в принципе рано или поздно этого следовало ожидать. Серж увидел мелькнувшее в воздухе ядро и разлет каменных осколков у верха сторожевой башни. А ведь дистанция по прикидкам метров шестьсот. «Шестьсот пятьдесят девять» – Серж услышал внутренний голос Мая. По нынешним меркам это просто вундервафля, защитникам порта противопоставить нечего.

Под цокот подков по камню, они преодолели подъем и выехали на круглую плоскую вершину скалы, откуда открывался прекрасный вид на бухту.

– Идеально.

– Не совсем, – Серж распаковывал вьюк, доставая дальномер. Май, конечно, это хорошо, но..

«Да успокойся, расстояние и углы возвышения я тебе подскажу», – Май решил помочь.

«Хорошо. Пусть расчет потренирутся», – ответил ему Серж.

– Здесь скала, после каждого выстрела придется поправку вносить, – Серж начал заклинаниями проплавлять выемку под блин и углубления под ноги.

Бумм! Ну вот и вершина второй сторожевой башни исчезла в облаке каменных осколков. Все, путь открыт.

– Ну что, теперь немного подождем, – Серж видел, как гномский корабль маневрирует, шлепая по воде плицами гребных колес, становясь на внешний рейд.

Группа споро собирала миномет из трех частей – сказались многократные тренировки. Надо дождаться, пока не пойдет десант на шлюпках, и пока они не преодолеют большую часть расстояния до берега. Главное сейчас – не спугнуть, не дать кораблю уйти, не высадив десант. Черт его знает, где он появится в следующий раз, и просто гарантировано, что там не будет группы егерей с минометом и Сержа. Эх, знал бы, что будет такое – взял бы в поход ракетную установку и зажигательные ракеты. Все-таки миномет – это не средство противокорабельной обороны, но за неимением кухарки… Будем любить дворника.

Серж возился над раскрытыми ящиками с минами, накладывая на них проникающие плетения, поглядывая в сторону корабля. Там уже возились со шлюпбалками, понемногу спуская на воду закрытые шлюпки, похожие одновременно и на черепах своей окраской в темных разводах и частично на закрытые спасательные шлюпки его мира. Хорошо, гномы еще не додумались до свободнопадающих шлюпок, тогда бы эта шобла действовала почти молниеносно.

– Гром, ко встрече готовы.

– Отлично. Ждем твоей команлы.

Серж осторожно опустил покрытую красными плетениями мину в ствол и навел прицел точно в середину корабля, над гребным колесом.

– Давайте теперь, тренируйтесь. Первый выстрел у вас как в тире, цель идеально неподвижна.

Серж отстраненно слушал, как расчет замерял дистанцию, выставлял угол возвышения и делал поправку на ветер. Сам он достал из ранца мешочек со специально подготовленными медными дисками и начал набивать ими подсумки на поясе. Все, ждем.

Гномы наконец справились со спуском шлюпок на воду. Было видно, как шлюпки заполняются десантом и зарываются люки. Опа, что это? После закрытия люков несколько магов на палубе начали накладывать на шлюпки защитные рунные плетения, понятно, старая добрая гномская школа магии. Ну что же, это вам мало поможет.

Шлюпки, выстроившись во фронт, медленно ползли по поверхности воды, было видно, как весла загребают воду. На корабле началось какое-то движение, над гладью воды доносились обрывки резких команд. Ббам! Корабль окутался огромным сизым облаком из которого полетело множество ядер. Видимо решили обезопасить высадку, оказав артиллерийскую поддержку десанта бортовым залпом, сбив защитников и их укрепления с пляжа.

Так, вот уже шлюпки подошли почти на кабельтов к пляжу, уже защитники бестолку осыпают стрелами и небольшими файрболами закрытые шлюпки. Ну что, самый момент.

– Расчет, пли! – Серж присел и зажал руками уши.

Бомм! Мина ушла. Серж проследил, как она, сверкнув, прошла через магическую защиту корабля и с отчетливым звуком рванула на палубе.

– Отлично, накрытие. Беглым пли! – хотя каким тут беглым, ствол всего один.

Серж отбежал на десяток метров и сжал кулаки с медными дисками. Отлично, теперь потанцуем. Сначала правый фланг, они дальше всего. Серж взмахнул обеими руками. Небольшие серые шарики, непохожие на файрболы, которые мало кто мог увидеть, но результат видели все – две крайние шлюпки превратились с грохотом в огненные шары. Опять, быстрее… Хотя и так это плетение отработано на автомате, пара секунд – и новые снаряды сорвались с рук. Защита шлюпок остановить их не могла, в этом всегда и заключалась сложность – магические удары мог сдержать непосредственно только маг, и то уровень силы которого мог сравниться с атакующим. А Силы Серж вложил в каждый шарик немеряно. Фух, вроде все. Все десять шлюпок, на каждой по двадцать или тридцать гномов, уничтожены. Что там наши доблестные минометчики делают?

Расчет в это время запустил пятую мину по кораблю и попал точно в гребное колесо. Корабль гномов представлял довольно жалкое зрелище – на месте грот-мачты торчал жалкий огрызок, видимо прямое попадание, проломлен фальшборт, надстройки изрешечены, черными пятнами видны валяющиеся трупы во флотских мундирах. Плицы одного гребного колеса выломаны и торчали вбок.

– Прекратить огонь. Ну что, командир, возьмем кораблик себе?

– А что, мысль хорошая. Местные нам, надеюсь, помогут?

Словно услышав этот разговор, корабль ожил, и неуклюже описав циркуляцию повернулся другим бортом и дав бортовой неприцельный залп виляя и ползя словно раненая черепаха стал понемногу удаляться в море.

Серж плюнул от досады. Законная добыча уходила.

– Мину в ствол!

«Дальность девятьсот, угол возвышения – сорок пять, поправка на ветер – слева два» – Май подсказывал, не дожидаясь команд минометной обслуги. Бомм! Последняя мина рванула у кормовой надстройки, как там она у моряков называется – ют, что-ли. Будем надеяться, что заодно с ютом зацепил и баллер или перо руля.

Серж, уже ни на что не надеясь, метнул шарик с кумулятивным плетением на глаз – и чудо, на такой дальности-то – увидел вспышку посередине бизань-мачты, которая переломилась пополам, и остатки стеньг рухнули вниз.

– Пропустите, что вы себе позволяете!

Серж с Тирой синхронно повернулись на каблуках. На спуске, заботливо уложенный мордой в пол бойцами лежал человек в довольно хорошем камзоле, за ним испуганно жались друг к дружке несколько стражников, выставив мечи и копья под прицелом винтовок и револьверов егерей.

– Поднять, отряхнуть, представить! – Тира шагнул вперед. – Кто такой?

– Бургомистр свободного города Орсода, глава купеческой гильдии мэтр Питус, – толстяк небольшого роста обиженно отряхивался. Как же, такого большого человека посмели тронуть, и кто? – А вы кто?

– С каких пор Орсод стал свободным?

– С тех пор, как Зунландия пала.

– И с тех пор вы решили прибрать к рукам город? Да, пора тут навести порядок. Вяжите этого торгаша и поехали в купеческую гильдию объяснять издержки борьбы за независимость. Мастер, скачи к порталу и вызывай подкрепление, думаю, роты егерей хватит. И пару минометов, есть работа по нашему профилю.

– Есть, – Серж вскочил на коня и начал аккуратно спускаться по каменной осыпи.

...Этот день Белин запомнит на всю оставшуюся жизнь. Все сначала шло просто замечательно. Капитан корабля утром собрал всех офицеров в кают-компании и объявил цель – прибрежный зунландский город Орсод. Слава богам, не было патриотических стенаний о гражданах человеческого государства, стенающих под гнетом сатрапов прогнившего и развалившегося зунландского режима и страждущих освобождения доблестной дварфской армией и прочих забубенных речуг из репертуара заместителей по политической работе (а заодно и штатных особистов), у которых открыл рот – рабочее место готово.

– Захватываем, – просто и емко сказал капитан. – Грабить горожан запрещаю, а то место на нок-рее свободно. Нам не нужны тут герои-подпольщики.

Ну захватываем, так захватываем. Второй город уже на памяти Белина, технология отработана. Надо только отдать распоряжение, чтобы пушки выкатили на палубу заранее, две – чтобы не мучиться в бою. Одну банят и заряжают, вторая стреляет.

Корабль лег в дрейф в шести кабельтовых от берега, вне досягаемости баллист на сторожевых башнях.

– Ну, давай, лейтенант, – хлопнул его по плечу старший канонир. – Ты сам по себе, а я на батарейной палубе, если что.

Ну а Белин занялся привычным делом – обезоруживать сторожевые башни. Прицел выставлен, запальник к отверстию, выстрел! Пушка подпрыгнула вверх, стряхивая с себя мешки с песком. Все, первая башня готова, вон как камни от зубцов полетели в разные стороны. Так, теперь ко второй пушке… Ббам! И вторая башня так же теперь бесполезна. Белин почувствовал прилив гордости – два выстрела, два попадания!

– Пушки обратно на батарейную палубу, – он кивнул матросам орудийной обслуги.

Корабль захлопал плицами на воде, подтягиваясь на внешний рейд – готовился к высадке десанта. Ну тут ему делать больше нечего, уж шлюпки-то спустят без него, не надо под ногами путаться. Он спустился на батарейную палубу.

– Молодец, лейтенант! Два выстрела, два попадания – это результат! – старший канонир, посасывая незажженную трубку – курить на батарейной палубе строго запрещалось – с чувством пожал ему руку.

Орудийная обслуга тем временем споро заряжала орудия правого и левого бортов.

– Сейчас поддержим десант огоньком, – старший канонир любовно похлопал по казеннику орудия. – Вон, уже высыпали, черти.

В открытый орудийный порт было видно бегающие по пляжу в поисках укрытий фигурки вооруженных людей. Груды камней, невысокий парапет, завалы бревен – видно, что берег был незащищен со стороны бухты, вся система защиты опиралась на сторожевые башни с баллистами по бокам у входа в бухту. По идее строителей порта они должны были перекрестным огнем топить нападающих еще на внешнем рейде, но… Вооруженных такими же, только еще более слабыми корабельными баллистами. С дальностью около кабельтова и слабым разрушительным действием – на дальнобойную артиллерию и ее тяжелые ядра подобные сооружения рассчитаны явно не были.

Через порты внизу были видны спущенные на воду шлюпки и спускающийся в них тяжеловооруженный десант. Вот люки закрылись, с боков выдвинулись весла – все по-старинке, подумал Белин. Поставить на шлюпки магомотор и гребное колесо сзади сочли непозволительной роскошью – ничего, морпехи парни сильные, погребут. Нечего прохлаждаться, уж три-четыре кабельтовых на веслах осилят.

Тяжеловато идут, но больше половины уже одолели. Теперь надо поддержать десант артиллерийским огнем, они входят в зону действия легкого оружия обороняющих пляж.

– Разобрать цели слева направо, товсь, пли!

Хорошо, хоть Белин успел заткнуть мизинцами слуховые проходы и открыть рот – десять пушек левого борта грохнули так, что он почувствовал всем телом сильную ударную волну.

– Хорошо пошло, – старший канонир с удовлетворением цокнул языком. – Перезаря…

Раздался свист и взрыв на верхней палубе, такой, что железо палубы прогнулось и сверху посыпались обломки деревянного шпангоута, бревнами калеча возившихся у пушек канониров. Белин не удержался на ногах и упал на пол. Опираясь на пушку, он машинально глянул в порт и обомлел – шлюпки с десантом взрывались одна за другой, две, вот еще две… Что это вообще такое? Снова взрыв на палубе, страшный грохот и треск обшивки.

– Похоже, упала мачта, – ошеломленный старший канонир оперся на внутренний борт. Чем они нас так?

– Не знаю, – Белин покачал головой. Еще бы спросил как в старом гномском анекдоте «А нас-то за что?». – Я вниз, в машинное.

Белин проскочил вниз через опущенный подъемник крюйт-камеры, там дверь, через которую можно было попасть в машинное отделение. Так, скорее, мимо стеллажей с пороховыми картузами – неуютно возле них находиться, однако, хотя и понятно, что если рванут, не то, что от стоящего рядом, от корабля ничего не останется. Хотя стоп! Белин начал вращать рычаг подъемника, поднимая платформу вверх. Еле успел – взрыв, и по не до конца поднятой платформе что-то ударило, вниз через щели посыпались щепки. Ну теперь окончательно дожать ворот… Все. Готово.

Белин отдраил дверь в машинное отделение и бегом бросился к переговорной трубе между моторами. Хорошо, что чуть-чуть не успел, очередной взрыв и труба изрыгнула видимый столб едкого дыма и щепок.

– Мостик, вызываю капитана! – Белин орал во всю мощь своей глотки в трубу. Та так и продолжала молчать.

Что с капитаном? Убит, ранен, не может ответить? В любом случае надо выводить корабль из-под обстрела, иначе сгинут все. Ладно, начинаем действовать сами. Перекидываем ремни на редукторах на самый малый и запускаем моторы…

Брраааах! Белина немилосердно бросило на фальшпол моторного отделения и приложило спиной и головой о станину правого мотора. В левом борту зияла приличных размеров дыра с вогнутыми неровными рваными краями, через которую было видно искореженные и погнутые плицы левого колеса, большая часть из них была вырвана с корнем, а кожух вообще оторвало. Каким-то чудом взрыв и осколки не задели Белина, наверное, задержала железная обшивка борта. Твою же за ногу! На одном колесе далеко не уйти, да и управлять кораблем тоже почти невозможно. Белин рванул рукоять редуктора на «полный ход» и побежал на корму, в рулевое, вставить тяжелый железный дрын аварийного румпеля в гнездо. Теперь руль придется поворачивать вручную и по наитию, следуя хорошо развитому пространственному воображению чтобы уйти в сторону открытого моря, а то корабль из-за одного колеса начал циркуляцию, вот, уже повернулся правым бортом к гавани.

На орудийной палубе грохнули оставшиеся пушки правого борта. Да какого черта порох переводить, лучше бы здесь помогали! Вроде выравнивается, но придется так лавировать… Уходим.

И тут грохнуло прямо над головой Белина. И опять чудо – не задело, хотя над головой появилась нехилая дыра и корабль стал хуже слушаться руля, похоже, задето либо перо, либо погнуло баллер, все одно плохо. Но уходим же, уходим.

Грумх, – звук падения чего-то тяжелого вызвал очередное сотрясение корабля. Еще что ли одна мачта упала? Совсем плохо. Но сейчас не об этом думать надо, главное рыская увести корабль как можно дальше в открытое море, подальше от этого неожиданно зубастого города.

Белин вращал тяжелый румпель, чувствуя, когда корабль пытался повернуть в неуправляемый занос. Ну сколько уже там можно одному тягать это железное бревно, в глазах уже темнеет. Жаль, никаких часов нет, корабельная клепсидра стоит наверху, в рубке. При такой работе чувство времени совершенно теряется, кажется, что прошел час, а на самом деле минут десять – адреналиновое замедление времени, однако.

В коридоре рулевого отделения послышались тяжелые шаги по фальшполу, перемежаемые отборным матом, и в дверь вошел старший комендор.

– Все, стоп машина! – весь в пороховой копоти, с окровавленной головой и разодранной форменке комендор замахал руками. – Ты так нас всех убъешь!

Белин отпустил румпель, поставив его в специальное гнездо в нейтраль, корабль сразу же начал уходить в циркуляцию. Отталкиваясь от стен и цепляясь за переборки, он влетел в машинное и переключил редуктор на «стоп». Маховик колеса лениво сделал треть оборота и остановился.

– Мы смогли отойти? – Белин пытался отдышаться.

– Да, в открытом море. Минут двадцать ты шел. Спасибо, что не растерялся.

– А что было про «всех убъешь»?

– На артиллерийской палубе все пушки посрывало со своих мест, покалечило обслугу. В основном кому-то ноги переломало, да и тяжелые есть. Но если бы не ты, мы бы все там и легли.

– А что капитан?

– А нет больше капитана. И никого из офицеров, кроме нас.

– Как это???

– А ты выйди на верхнюю палубу, посмотри.

Белин, пошатываясь, дошел до крюйт-камеры, поднялся по маленькому трапу до батарейной палубы, думая, прибьют ли его по дороге или нет. Батарейная палуба была завалена пушками, в основном лежащими на боку, человек десять валялись на полу в разных позах, со стонами и матом-перематом, все в крови, над одним склонился корабельный лекарь, по совместительству маг жизни. Пара тел, накрытых пушечными чехлами – этим явно лекарь уже без надобности.

Теперь наверх, по изломанному трапу, с зияющими кое-где пролетами вместо ступеней. Ну вот теперь полюбопытствуем и заодно исполним профессиональный долг, оценим повреждения.

По палубе плескались, перекатываясь, лужи крови. Стараясь не смотреть на трупы, Белин сел на палубу и прислонился спиной к уцелевшему обломку фальшборта напротив пенька, оставшегося от грот-мачты, улетевшей за борт вместе с такелажем, лишь сиротливые обрывки канатов, пропитанные кровью, валялись на палубе. Бизань обломана наполовину, обломанные стеньги торчали по бокам, видимо сметая во время поворотов все за борт. Фок-мачта уцелела, но толку с нее было мало – лохмотья рваных измочаленных убранных парусов висели, болтаемые легким ветерком.

С надстройками было все ясно – от их осталось одно название и изрешеченные стены, особенно досталось капитанской рубке, находившейся на шкафуте, перед гребными колесами. Неизвестные снаряды людей рвали тонкую металлическую обшивку деревянных надстроек как бумага протыкает карандаш. Точнее, это точно не карандаш – в луже крови перекатывался от легкой качки небольшой, с вишню размером, металлический шарик. Вот он, маленький убийственный аргумент. Взгляд Белина упал на разорванного пополам моряка, и он еле успел повернуть голову, чтобы не заблевать и без того перепачканную форменку. Его долго полоскало до тех пор, пока уже рвать стало нечем, даже желчью. Последние позывы застали его, когда он уже высунул голову за борт, на остатки того, что раньше было гребным колесом.

– Лучше? – старший комендор склонился над ним.

– Лучше, – Белин вытер рот рукавом.

– Ну тогда пошли искать то, что нам пригодится.

Белин побрел за комендором на мостик, переставляя чугунные ноги.

– Вот же невезуха, – комендор держал в руках половинки связного артефакта.

– Да, – вяло согласился Белин, которого все равно все еще мутило. От всего окружающего – вида и запахов крови, желчи и фекалий. В рубке живых не было, и только по фрагментам мундиров можно было опознать тех, кто еще с утра сидел с ним в кают-компании, которой тоже уже не было.

Невезуха заключалась еще и в том, что в рубке не осталось ни одного целого навигационного прибора, все было искорежено от секстанта до компаса, не говоря уже о вдребезги разнесенной клепсидре. А это значит, что даже положение судна в океане не измеришь, только примерное направление на стороны света по солнцу.

А также что корабль теперь предоставлен сам себе. С разбитым гребным движителем и без парусов. Хотя в трюме и есть запасные паруса, на фок-мачту хватит, некому с ними управляться. Десант погиб весь на тех шлюпках, а это две сотни гномов. Да еще из экипажа погибло больше полусотни, сколько еще умрет от ран… Капитанская каюта на полуюте, в которой можно было попробовать найти второй комплект навигационных инструментов, превращена в щепки, рулевое управление повреждено последним снарядом людей, который дополнительно разнес и эту самую пресловутую каюту. Жилые каюты тоже представляли собой еще то решето. И как теперь прикажете с оставшимися в строю сорока членами экипажа, основную часть из которых представляли артиллеристы – слава богу, стальное покрытие верхней палубы мало пострадало от снарядов людей, выдержала славная гномская сталь – управлять кораблем? Для хотя бы латочного ремонта нужно пристать к какому-нибудь острову, но вот беда – у этой оконечности Гравии острова можно пересчитать по пальцам, а от берега материка их относит океанским течением, Трамстормом. Без полноценного движителя преодолеть его невозможно, остается только дрейфовать и надеяться на то, что не налетит шторм и не затопит корабль через пробоины у ватерлинии… Стоп! Белин хлопнул себя по лбу. Совсем отвык от работы! Пора брать уцелевших моряков и идти заделывать пробоины, иначе дрейф будет недолгим.

Глава 15

Тира прохаживался взад-вперед перед залом, в котором собрали членов купеческой гильдии — по существу, представляющую до сегодняшнего момента власть Орсода.

Собирали их егеря, выдергивая из домов и насильно провожая в гильдию под конвоем, вон, у некоторых то бланш на пол-морды, то шишки на голове – ну не хотели господа хорошие добровольно идти на собрание, привыкли чувствовать себя вольготно и считая, раз они здесь власть – остальные им не указ. Поддерживал их в этом начальник местной Стражи, теперь раскачивающийся на веревке на площади, где в последнее время казнили многих несогласных с политикой гильдии, как выяснилось при расспросах местных жителей. Компанию главному местному полицейскому составляли его подручные и господин мэр-купец, по чьему приказу и творился этот беспредел. Ну что могут простые рыбаки и ремесленники противопоставить власти барыг, сращенной с организованным криминалом оборотней в погонах?

Распахнулась с шумом дверь и в зал влетел отправленный мощным пинком егеря господин в разорванном платье, очередной уважаемый член купеческой гильдии.

– Господин полковник, доставлен рыбопромышленник Варен!

– Почему так долго, сержант?

— Не хотел ехать, пытался отстреливаться из арбалета. Один из наших ранен…

— Что вы сказали, сержант? Я отдавал прямой приказ применять оружие к тем, кто не подчиниться, а это дерьмо еще и отстреливалось? – Тира взвел курок револьвера и выстрелил в лежащего на полу купца.

— Вам все понятно?

– Так точно, господин полковник!

– Э-э-то произвол! — сзади раздалось робкое блеяние.

Тира обернулся. Очередная жирная туша моментально съежилась под его взглядом. Тира молча подошел и подняв купца за воротник, посмотрел ему в глаза, где чиновничья наглость сменилась на животный страх.

— Кто таков?

— Э-э-э…

— Это владелец меняльной конторы мэтр Капло, — подал голос один из присутствующих.

-- Взять его и отвести к той стене, – Тира мотнул головой двум егерям. – Кто-то еще желает высказаться? Нет? Расстрелять этого урода.

Два выстрела из ружей, и тело неудачно подавшего голос ростовщика медленно сползло на пол.

– Кто считает, что это произвол – прошу пройти к той стене. Остальные сейчас подходят по одному сюда, пишут свое имя на этой бумаге, – Тира показал заранее разлинованный лист, – и приносят магическую клятву на верность лично мне и баронству Ферлаг.

…Этот ход подсказал Тире Серж, когда они обсуждали свое новое территориальное образование.

– Я считаю, что нам надо создавать свою провинцию. А то мы как-то и вроде отстаиваем возрождение Зунландии после войны и вроде как ничего не имеем в качестве опорной точки. У нас есть базовый город – Истор, потенциально есть Карис, будут еще присоединенные города и земли, а юридически мы не представляем собой ничего. Любой наследник короны может явиться сюда и все отобрать на законных основаниях. Извини, командир, но отдавать я это за спасибо не намерен.

– Так-то оно так, но… Как мы можем от этого обезопаситься? Формально эти земли и города являются зунландскими заморскими территориями, то есть практически колониями, а мы зунландскими подданными. И наш лозунг, под которым мы делаем свое дело – возрождение Зунландии. А то, что мы делаем это своими силами и пока что на свой деньги, не трогая королевскую казну, никого не волнует. Да и счастье, что они не проводят связь между нами и казной, тогда бы нас ничего не спасло.

– Я понимаю, звучит глупо, но может быть нам создать свое государство? В нашем мире заморские колонии отделились от метрополии и завоевали независимость. Правда, тогда мы сразу теряем легитимность и становимся сепаратистами и изменниками. А также о поддержке населения можно навсегда забыть.

– Вот поэтому и не будем ничего радикально менять. Останемся подданными короны, благо со знаком королевского доверия ни одна собака ничего сделать не сможет. Но дело-то в том, что по ленному праву мой сюзерен не пожаловал мне ничего, а объявить эти земли своими – самозванство.

– Не большее, чем объявление всяких благородных недоносков себя королями Зунландии. Здесь по крайней мере пришить узурпацию и сепаратизм нам не смогут. Сюзерен мертв, мы подчиняемся только покойному Азариусу.

– Все равно это коронное преступление, – вздохнул Тира.

– Нет, если не объявлять Истор и Карис владениями барона Ферлага. А у новых членов требовать клятву баронству Ферлаг.

– Извини, Серж, юридически это полная хрень. На нас посмотрят, как на дураков.

– Пускай смотрят. Мы в колониях. Что там в королевском «Уложении о колониях» записано? Что любой, кто пожелает, может получить в собственность двадцать акров земли, при условии, что земля еще не принадлежит Зунландии и что он сможет ее обрабатывать.

– Ты предлагаешь мне взять индейскую территорию и объявить ее своим владением? Пойдут проблемы с индейцами или орками.

– А если они сами не хотят эту землю?

– Ты имеешь ввиду…

– Да нашу подземную мануфактуру на запретных землях. Зарегистрируй ее в мэрии Истора на свое имя. Баронство есть, земля есть, обрабатываем ее исправно. А то, что лен получен не от сюзерена ввиду смерти последнего, а является собственностью по закону о колониях, роли не играет. Таким образом, уже можно будет говорить о баронстве Ферлаг как о земельном образовании, принадлежащем барону Ферлагу. А законно или незаконно – будем разбираться после реставрации монархии с новым королем. Пускай потом проплаченные законники-крючкотворы доказывают твое право. Надо же с чего-то начинать.

– Уговорил. Одним проступком меньше, одним больше…

В мэрии Истора их выслушали с определенным удивлением, но после предоставления необходимых бумаг и разговором с представителем племени Желтого Сурка Тайанитой Тира стал законным обладателем двадцати акров земли в Запретных землях.

Тира с Сержем уже хотели уйти, но их окликнул мэр Истора Далет.

– Подождите, господин барон.

– Да, господин мэр?

– Вы теперь оставляете нас? – Далет с каким-то сожалением смотрел на Тиру.

– В каком смысле?

– Ну у вас есть теперь своя земля, вы, наверное, хотите переселить туда из города своих людей?

– Да вообще-то пока не думал об этом. А что вас беспокоит?

– Мы тогда останемся совсем без защиты, – решился наконец мэр. – Да и рабочие руки ваших людей в городе и полях совсем не лишние.

– Не беспокойтесь, Далет. Я не собираюсь ничего менять. То, что я теперь официально владею клочком земли, ничего не меняет, это нужно было мне для других целей.

– Мы видели, сколько вы смогли сделать за прошедшие месяцы. Население увеличилось в два раза, не считая военных. Город постепенно расстраивается, земли мы уже обрабатываем больше, у людей увеличился достаток. К тому же мы надеемся на ваши будущие мануфактуры. И на вашу защиту. Егерский полк, который подчиняется лично вам. То, что было в Карисе, могло случиться и здесь, но вы смогли их защитить. А о будущем? Когда мы победим, сюда могут прислать кого угодно, и этот назначенный человек может такого натворить…

– Если вас это так беспокоит, мэтр Далет, давайте подпишем договор между свободным городом Истор и баронством Ферлаг. Впишите, что туда хотите и передайте мне, а я подправлю и мы его подпишем. Но повторяю, в этом пока нет нужды. Я прекрасно помню, как вы приняли нас и наших людей, когда мы в этом нуждались, и добра не забываю. Так что выдохните и успокойтесь. А пока разрешите откланяться…

…– Ну что, осмотрим наши новые владения? – Тира дождался, пока Серж взберется на коня.

– Осмотрим. Тем более нам здесь придется задержаться.

Задержаться здесь точно придется. Наладить власть, управление и оборону города. Рота егерей здесь так и останется, помогать наводить порядок местной Страже, отфильтрованной с помощью простых граждан. В результате кое-кого повесили, кое-кого просто пнули под зад, а некоторых наоборот, даже повысили. Студент-ополченец Дориус стал теперь Стражем, как и другие минитмены – а что поделать, кадровый голод. Ну а те, кто провинился перед властью, будут оттачивать мастерство строителей на восстановлении сторожевых башен и возведении форта на Каменном Зубе. Серж планировал там поставить ракетную батарею – вот и пригодились разработки по управляемым ракетам, и боеголовки теперь будут не фугасные, а кумулятивные. Если бы тогда они были в распоряжении Сержа, корабль гномов не ушел бы потрепанный, а лежал бы разобранный взрывом крюйт-камеры по щепкам на дне бухты.

Ну теперь повторения ошибок не будет – по миномету на каждой башне и ракетный форт прикроют не только акваторию, но и будут держать под контролем город с окрестностями, если вдруг местным захочется вдруг поиграть в демократию, а точнее в охлократию с плутократией. Нет, дорогие граждане, теперь вы оккупированная территория с оккупационной администрацией и урезанием прав и свобод, сами доигрались.

Военным комендантом города Тира назначил того самого одноногого егеря-интенданта, у которого было удивительное качество – он умел руководить. Серж в свое время насмотрелся, как хорошие командиры при выходе на гражданку становятся очень дерьмовыми начальниками – видимо сказывается профессиональная деформация. Был бравый полковник, за которым в огонь и в воду – стал непонятным куском чего-то, у которого все из рук вон плохо, дела не делаются, люди разболтаны. А у интенданта все было схвачено, все на мази и персонал носился, как наскипидаренный. Талант, однако. Когда Серж поделился с Тирой этим наблюдением, тот только пожал плечами.

– А что тут удивительного? Майор Донови из богатой купеческой семьи, младший сын. Дело досталось старшему, а младший из чувства протеста и жажды приключений на пятую точку записался в армию. Приключений ему хватило, дослужился до майора егерей, а когда ногу потерял, остался в полку интендантом. И полк никогда не испытывал ни в чем нужды – вот тут ему и пригодились отцовские уроки. Даже жалко было бы, если бы в свое время он остался на гражданке. Так что справится без проблем, даже не сомневайся, – Тира подмигнул Сержу.

А справляться – придется очень сильно постараться. Тира с Сержем и четверка егерей для охраны выехали из богатых купеческих кварталов и как будто отрезало. Покосившиеся дома, грязные улицы, еще не до конца заваленные нечистотами, неопрятного вида лавочки с сомнительными товарами… Блеск и нищета любого богатого города.

– Вот она, изнанка роскоши. Посмотри, командир, даже люди здесь другие.

– Ну а что ты хотел, Серж? Это так везде. Есть те, кто работает за хлеб, и те, кто ест на золоте. У вас разве не так?

– Не совсем…

Сержу вспомнилась давняя, лет пятнадцать этак назад служебная командировка в один богатый город. По поведению даже в поезде было понятно, кто откуда – громкие говорливые довольные соотечественники и какие-то подозрительно тихие жители другого города. Глаз это не резало, но было сразу заметно. Потом, когда он вышел из расположения части далеко за авиагородком, чтобы доехать до метро на автобусе и потом на метро до центра, его зацепило. Сверху – дома-небоскребы, забубенная реклама, шикарные машины, все вокруг модные и холеные. В вагоне подземки – уставшие люди с серыми лицами, погасшими глазами, бедно одетые даже по меркам провинции. Этот контраст его тогда потряс. Может, конечно, за такое время все изменилось, больше он родного города за это время не покидал, но… Сейчас такие же серые люди были здесь на улицах, торопливо сторонясь от их кортежа.

– Ты прекрати такие либерастские идеи высказывать. Сами за них людей наказываем. А то еще додумаются до революции, как у вас была.

– Правильно делаем, что наказываем. Потому что здешний мир еще не может предложить такого социального устройства, чтобы все люди могли хоть как-то нормально жить. А всякая сволочь, устраивающая мятеж, хочет просто занять чужое место под видом заботы о людях и править так же. Нет в этом мире еще социологии и политологии, и Санистебан свою теорию элит не озвучил.

– Серж, имей совесть! Я, конечно, не полный идиот, но твои заумные слова я просто не понимаю и не хочу вникать. Мы, слава богу, не в университете.

За неспешным разговором они уже подъезжали к трущобам, местному «бидонвилю». До него оставалось метров двести, когда послышалась чья-то ругань и свист плети.

У входа какой-то местной рыгаловки здоровенный красномордый мужик охаживал плетью маленькое непонятное существо, сжавшееся в комок и прикрывающее руками голову, при этом не издававшее ни звука, несмотря на сотрясения от каждого удара. Вот мелькнула маленькая детская ручка…

У Сержа потемнело в глазах. Сиганув с седла на мостовую, он подбежал и с размаха впечатал кулак в красную сальную морду. Еще раз, другой, в живот, теперь коленом в подбородок… И бить, бить эту тварь, ногами топтать…

Сержа оттаскивали впятером, Тира и егеря.

– Хватит, успокойся, Серж!!!

Пелена отхлынула с глаз. Хозяин рыгаловки лежал с неестественно вывернутой окровавленной головой, сапог Сержа пробил ему висок.

– Ты его, похоже прибил.

Серж освободился от рук егерей и присел над тем, что было целью трактирщика. Маленькая, лет семи-восьми девочка, в залатанном рубище, видимо сделанном из старого мешка, трясущаяся в беззвучных рыданиях. Серж быстро окинул ее магическим зрением. Да дела не очень, красномордый скот запорол ее до полусмерти. Ну ничего, сейчас окажем экстренную помощь. Правим энергетический каркас, напитываем Силой, убираем красные в магическом зрении разрывы линий на месте травм. Ну вот, так значительно лучше. Истощена, но здорова.

– Найдите мне местных, – злобно прорычал Серж. – И тащите сюда.

Егеря метнулись в забегаловку и вытащили оттуда прекрасный экземпляр люмпена, окутанного вонью перегара и видимо никогда не мытого тела. Серж брезгливо поморщился.

– Знаешь ее? – Серж указал на девчонку.

– У-у, побирушка вонючая, – чмо попытался замахнуться на девочку, но ему помешало мгновенно упершееся в подбородок острие кинжала Сержа. – Виноват, вашшша милость, извините.

Серж едва успел увернуться от отрыжки гопника.

– Это старой Краихи дочка, местной голодранки, Тиной зовут.

– А этот кто был? – Серж пошевелил голову трактирщика носком сапога.

– О, горе-то какое! Никак почтеннейший Жоти помер, – начал притворно сокрушаться алкаш. – Какой человек был!

Ну хватит уже переигрывать, скотина. Для таких быдлов как ты, почтеннейшим будет любой, кто нальет тебе дешевой косорыловки, деньги на которую ты отберешь у жены, тщетно прячущей их на хлеб детям.

– За что он ее?

– Так это, ваша милость, помои украсть пыталась. А помои свиньям нужны, нынче дорого они выходят-то.

– Пошел вон, – сдерживая желание ударить его, Серж попытался отвернуться.

– Да, ваша милость, хорошего дня вам, ваша милость! – начал пятиться алкаш. – А медячок не дадите, ваша милость, помянуть хорошего человека?

– Дам же, как не дать, – глаза Сержа нехорошо блеснули. Он зашел за спину пропойцы и щедро отвесил ему пинок, вложив в удар немного магии. Алкаш с воем пролетел метров десять, и поднявшись на ноги, припустил подальше, придерживая ушибленную при падении руку другой.

– Значит, Тина… Тина, – Серж погладил грязные волосы на голове девочки, глядя в перепуганные донельзя детские глаза…

… – Ложись спать доченька, завтра поедим, – мать погладила Тину по голове загрубевшими от тяжелой работы скрюченными руками. Не удалось сегодня еды раздобыть, скотина Лавер отказался платить или хотя бы покормить бесплатную прачку. А куда еще идти старой вдове, когда и молодым-то некуда, кроме как к сутенерам, устроиться?

Город жил добычей минералов и рыбной ловлей. Так и ее муж, отец Тины, вышел однажды в море и не вернулся. Никому она не стала нужна, вдова рыбака – что мертвая. Единственное, что удерживало ее от ухода за грань была доченька, ее Тина. Ласковая, умная, добрая…

Тина посмотрела на потолок лачуги, куда им пришлось перебраться после смерти папы. Вон та звезда, ярко светившая в прореху крыши, красивая такая, голубенькая… Наверняка на ней теперь живет папа… Может когда-нибудь придет и заберет ее к себе, на звезде, наверное, хорошо жить, когда вокруг все сияет и все люди добрые и хорошие. Мама часто говорила такое. Ведь есть где-то добрые люди? Каким был папа?

На следующее утро мама не проснулась. Тина долго тормошила ее, потом все поняла и уткнулась с рыданием в неподвижную грудь матери. Сколько так она прорыдала, она не знала.

Что теперь делать? Куда теперь идти? Тина закрыла дверь лачуги из почерневших досок и пошла, пошатываясь от слабости, вперед по улице, к центру.

А что это за восхитительные запахи из «таверны» почтеннейшего Жати, которого за скаредность прозвали Клопом? Никогда ничего никому не давал, даже объедки, все для свиней на продажу складывал.

Тина обогнула грязный двор и тихонько проскользнула мимо задней двери к ведрам, в который Жати с его помощником складывали объедки. Голод тут же дал о себе знать, живот свело от боли. Тина начала копаться в ведрах, пытаясь выбрать хоть какой кусочек посъедобнее, отправила в рот маленький кусочек хлеба, ерунда, что он размокший и пропитанный всеми вонючими соками подряд… И тут ее оторвала и подняла в воздух здоровенная ручища трактирщика.

– Ах так? Еду у меня воруешь? – Жати протащил ее под окнами своей забегаловки прямо по острым камням и намеренно грубо бросил перед входом. Удар о мостовую выбил из тщедушного тельца Тины весь дух, отозвавшись болью в ушибленных ребрах и позвоночнике. Но и это было не самое страшное. Жати достал из-за пояса кнут, которым он потчевал особо буйных посетителей, и начал охаживать Тину, приговаривая, – Будешь знать, тварь, как у меня воровать, всю шкуру спущу!

Тина почти в беспамятстве от боли сжалась, пытаясь защититься рукой от врезавшегося в тело кнута, понимая, что вот и ее конец. А там, за гранью, на той стороне ее ждут мама с папой, вместе, такие близкие и родные…

Вдруг избиение прекратилось, и послышались звуки ударов, уже не по ней. Тина не открывала глаза, да и зачем? Боль захлестнула ее целиком, трактирщик постарался на славу. Она почувствовала, что ее переворачивают на спину, затем ее захлестнула волна тепла, и, о чудо, боль ушла. Тина почувствовала прилив сил, и наконец открыла глаза. Над ней склонились люди в странной пятнистой одежде. Один гладил ее по голове.

– Значит, Тина… Тина.

… – Все, поехали отсюда. На сегодня наша прогулка закончилась, – Серж посадил девочку одному из егерей и сам вспрыгнул в седло. Взглянул на Тиру и удивился – в глазах полковника стояли слезы. Вот бы не подумал, что он настолько сентиментален.

У пансиона, где квартировали гвардейцы Тира сам снял худенькое невесомое тельце с коня и понес внутрь.

– Хозяйка, надо ее отмыть, приодеть и накормить, – Тира достал золотой. – Только кормить аккуратно, она давно ничего не ела.

– Сделаю, господин полковник. Не беспокойтесь, – хозяйка сделала реверанс. – Лекарь нужен?

– Да нет вроде, – сказал Серж. – Я ее подлечил.

Хозяйка вновь сделала реверанс и взяв девочку за хрупкую, почти просвечивающую ручку, повела за собой.

– Вот так, – Тира, мрачный как ночь, оперся о потолочный столб.

– Что тебя мучает, командир? Вторую неделю сам не свой, – Серж решился на расспросы.

– Сон. Из прошлого. Ты знаешь, что у меня была дочь?

– Нет, ты не рассказывал.

– И не собирался. Не спас я их, ни дочь, ни жену. Убили их у меня на глазах.

Серж решил не расспрашивать, в такие моменты под руку лучше не лезть.

– Но эту девочку мы спасли. Отправим ее в Истор?

– Конечно, поедет с нами. Там ей займется Ана, я же вижу, как ей тяжело по-женски, детей-то нет.

– Все мы с возрастом это осознаем, – вздохнул Серж. – Надо и остальных детей спасать, лечить и учить. Сколько таких девчонок и мальчишек погибает от голода и болезней только из-за того, что им даже есть нечего. Может, займемся?

– Как ты себе это представляешь?

– У нас тут несколько свободных особняков нарисовалось. Сделаем школу-интернат, я думаю торговая гильдия не откажется оплачивать содержание и обучение своего, точнее, нашего будущего?

– Нет, конечно, – оскалу Тиры мог позавидовать волк. – Мы были очень убедительны. Вот что, давай-ка пиши проект закона баронства Ферлаг про это самое, ты в этом лучше разбираешься, учитывая ваш тамошний опыт.

– Попробую. Только с учетом местных реалий. Если сможем реализовать, больше ни один ребенок не будет рыться по помойкам и помирать от разных болезней и голода.

– Начинай прямо сейчас. А я потом расспрошу Тину, что стало с ее родителями.

… Для Тины все сплелось в один из тех хороших снов, когда не хотелось просыпаться. Сначала ее уложили в ванну, полную душистой воды и пены – подумать только, бывает оказывается и такое, не только лоханка посредине лачуги – и долго-долго мыли, смывая многолетнюю грязь, въевшуюся в кожу. Затем служанки одели ее в роскошное платье, которое оказывается откуда-то только что привезли и наконец посадили за большой, покрытый белоснежной скатертью стол. Правда, много есть ей не дали – тарелку нереально вкусно пахнувшего куриного бульона и небольшую горстку тертых овощей, но все это было настолько вкусно после пары голодных дней, да и когда она в последний раз пробовала бульон, она не помнила. Хорошо, если очень редко они могли себе позволить рыбную воду, где в котелке варилась одна маленькая рыбешка, пожертвованная кем-то из рыбаков из жалости.

– Девчонка страшно истощена, кожа да кости, – сказал Серж Тире, тихонько наблюдавшими за ней из-за приоткрытой двери.

– А общее состояние?

– Было плохое. Да и сейчас не очень, сказываются последствия недоедания. Я подтянул ей энергетику, насколько можно восстановил работу органов и убрал пару начинавшихся болячек. Теперь ей нужно только время и хорошее питание. Дней шесть понемногу выводить на обычный уровень питания, чтобы не дай бог не было ни эрозии органов или заворота кишок. Да сам знаешь, командир, что я тебе говорю. В войну были наверное тяжелые дни.

– Было дело. Ладно, пускай хозяйка ей займется.

– Я распоряжусь об отдельной комнате, не беспокойся. И охрану под дверь поставлю на всякий случай.

– Ты же не думаешь, кто-то из бойцов…

– Нет. Я сказал – на всякий случай, – отрезал Серж. Конечно в пансионе, набитом егерями, самое безопасное место в городе, но тут уже работала просто паранойя. А вдруг девчонка решит выйти куда-то сама? Хотя все равно, в коридорах на каждом этаже по дневальному, далеко не уйдет.

Сон Тины продолжился, когда ее отвели в отдельную спальню и уложили на кровать, самую настоящую кровать с белоснежными простынями, подушками и одеялом. Тина боялась заснуть, чтобы сон не пропал и не проснуться на продавленном топчане с тряпками в углу лачуги, где они спали с мамой… Мама! Ее больше нет, она не увидит ее лица, не почувствует тепла рук… Тина тихонько зарыдала, чувствуя боль потери.

Завтра Тира с Сержем забрав бойцов поехали в лачугу, в которой раньше жила Тина с матерью. Ее похоронили на городском кладбище рядом с папой Тины под скромным могильным камнем с эмблемой Святого Круга. Так закончилась для Тины самая плохая часть в ее еще маленькой жизни.

…Серж взвалил на себя непосильный груз, но это дело стоило того. Закон «О детстве», как назвал его Серж, надолго обеспечил работой и его и Стражу, которая рыскала по всем трущобам Орсода, и разыскивала семьи с детьми, которым предстояло учиться в новой школе, точнее военном колледже баронства Ферлаг, расположенном в нескольких конфискованных особняках. Проблему со средствами решили быстро – каждого члена торговой гильдии обложили налогом «на детство», жирные коты решили, что жизнь дороже небольшой для них суммы. Так же решена была и проблема с учителями – теперь каждый домашний преподаватель должен был отработать обязательные часы в школах или выплатить большую сумму отступных. Теперь три сотни детей из двухтысячного города будут всегда сыты, одеты и при деле. А за любое деяние в отношении ребенка, будь то побои или другая асоциалка наказание было одно – смертная казнь, не будем мелочиться.

Социальный эксперимент в отдельно взятом городе Серж решил расширить – основал больницу для бедных, собрав большинство лекарей и даже одного мага жизни. А также и биржу труда – мало ли, люди, которые здесь не нужны, переедут в Истор, рабочие руки требуются и на сельхозработы, и на планируемую Сержем постройку укреплений возле города. Может удастся со временем даже сделать просеку от мануфактуры к порталу, построив дорогу. Но это все потом.

– Ну ты размахнулся, – Тира покачал головой, почитав бумаги Сержа, пока тот со счастливой улыбкой играл с Тиной, прилипшей к Сержу как хвостик. «Дядя Серж» стал для нее предметом обожания, также как и «дядя Тира», от которого она не хотела отходить ни на шаг.

– Зато люди посмотрят, как живут в баронстве, вот и прибавится у тебя подданных.

– Уже, – усмехнулся Тира. – У меня сразу образовалось три сотни душ, которые решили пойти под руку барона Ферлаг. И то приходится отбирать, мне всякий асоциальный элемент не нужен.

– А где ты других найдешь? Чтобы были другие люди, должно быть другое общество, а с нашей нынешней общественной формацией получай ее продукт. Бытие, однако, определяет сознание.

– Опять ты умничаешь?

– Снова. Это законы природы, против них не попрешь.

– Ладно, законник. Пора уже бы нам возвращаться. А то мы тут, точнее ты тут, сильно подзадержались.

– Хотя бы порядок навели, – Серж довольно потрепал Тину по голове. – Да?

– Да, дядя Серж.

– Ну ладно, иди с дядей Тирой, мне еще нужно поработать.

Серж опять углубился в свод законов Зунландии. Надо посмотреть, есть ли тут вообще что-нибудь про соцобеспечение нетрудоспособных, а то получится, что они останутся за чертой – свою небольшую пенсию и как на нее жить Серж очень хорошо помнил. Надо придумать как организовать хотя бы бесплатные обеды для тех, кто не может сам заработать, и где взять на это средства. Ничего, будем трясти местных купцов как липку, сами прибегут, когда узнают о налоговых льготах. И самое главное – никакого недовольства.

После показательного расстрела в зале гильдии Тира приказал не смывать со стены кровавое пятно и заделывать дырки от пуль – пусть теперь заседают под присмотром военного коменданта, изредка поглядывая на то, чем заканчивается неповиновение. Жестоко? Да. С такими бандитскими рожами хороши только такие бандитские же методы, других они просто не понимают. Зато теперь уже загружается караван в Истор, загруженный всем подряд, в основном селитрой и рыбой, и все закуплено по минимальным довоенным ценам, даже оплачено золотом. Теперь купцам деваться некуда, сообщение налажено только с Истором, единственный путь следовало крепко держать в руках.

Вот теперь так и только так, будем развивать угарную смесь феодализма, капитализма и военного социализма. Авось что и получится.

Глава 16

Хорошо-то как опять оказаться дома, как Серж воспринимал их базу возле Истора. Их встречали как победителей, информация о том бое с кораблем пришла еще тогда, две недели назад. А больше всех их приезда ждала Ана. Первая подбежала к изумленно озирающейся вокруг девочке и крепко обняла ее.

— Ну вот, привезли тебе дочку, – усмехнулся Тира. – Будешь теперь о ней заботиться.

– Буду, буду. Даже не сомневайся, – Ана чуть ли не до боли стиснула руку девочки. — Ну что, пойдем, маленькая, теперь ты дома.

Разбираться следовало со многим. Серж внимательно осмотрел пусковые установки и ракеты, привезенные из мануфактуры. Переделывать придется самому, ну да ладно, это теперь несложно. Но надо этим заняться прямо сейчас, время не ждет. Пока город прикрывали только минометы на сторожевых башнях, этого явно мало, если вдруг появится еще один крейсер гномов, черт его знает, сколько их у них в запасе. Так что первые десять штук пойдут в Орсод.

Серж осторожно поднял ракету, убедившись, что предохранительная чека инерциального взрывателя с привязанной красной лентой — что мудрить, обозначили так, как на Земле поступают с авиационными ракетами, где все сьемные колпаки и предохранители при хранении помечены либо красным вымпелом, либо окрашены красным – стоит на месте. Не хватало еще случайного срабатывания, костей не соберешь. Серж вывинтил взрыватель и снял боеголовку. Теперь оставалась переделка боеголовки и установка системы управления. Ну что же, начнем…

… Серж стоял перед пусковой установкой с наложенной на нее ракетой, вокруг стояли будущие расчеты ракетчиков и Тира. Первый экземпляр вундервафли уже был готов к выстрелу.

— Принцип прицеливания прост. Наводите прицел на цель и держите до тех пор, пока не увидите попадания. До этого прицел держать на цели не отрываясь. Показываю.

Серж навел прицел, расположенный на треноге, с кристаллом подсветки на цель – сложенную из хороших каменных блоков небольшую стенку на расстоянии мили с навешанным на ней толстым стальным листом. Для правдоподобия на стенку были наложены защитные плетения, по интенсивности и сложности сравнимые с защитой гномского крейсера, а на ракету заклинания для ее пробития.

– Вот, посмотрите в прицел, — Серж приглашающе махнул рукой. Пускай хоть ознакомятся с матчастью, потом будут тренироваться вхолостую не за страх, а за совесть, понимая, что их жизни зависят от их умений.

Бойцы подходили по одному и с удовольствием обозревали увеличенный участок стены, Серж сделал увеличение прицела двадцатикратным — обычная изготовленная вручную оптическая система по образцу подзорных труб, только собирающая линза была большого, с тарелку, диаметра. Также на нее было наложено плетение, позволяющее видеть и в темноте — ночь обычное время для нападений. Ничего, заклинание само переключится и усилит любой источник света, прямо-таки фотоэлектронный умножитель, только магический и не боящийся резкой засветки, как некоторые земные «совиные глазки».

Ну что, все полюбопытствовали, пора и опробовать. Серж снял предохранитель и отошел метров на пять к прицелу.

— Товсь, — боец вставил короткий запальный шнур в сопло ракеты и замер, держа наготове зажженный фонарь. Серж приник к прицелу. -- Пли!

Требовалось три секунды, пока прогорит шнур, чтобы успеть отбежать от газовой струи от ракеты. Шуух! Ракета ушла с направляющей и оставляя легкий дымный след превратилась в точку. Бам! Звук разрыва долетел и сюла. Место попадания заволокло пылью и мелкими камнями, летящими в воздухе.

– А теперь пойдем посмотрим, что мы натворили.

Посмотреть было на что. От стенки не осталось практически ничего, только обломки камня, разбросанные вокруг. Искореженный порванный и завитый в какую-то странную абстракцию лист нашли шагах в пятидесяти, дыра в нем была размером с голову, Серж не скупился и наложил более мощное плетение, чем на обычные свои серые шары. Пускай лучше будет избыточная мощь, чем ее недостаток, черт знает, что придумают эти нелюди. Зато при попадании такая ракета гарантировано уничтожит любой корабль противника, а про всяких там энтов вообще можно было забыть. Надо подумать будет и над менее мощным оружием, типа «блупера», первого американского ручного гранатомета под сорокамиллиметровые гранаты, это будет проще, чем конструировать фаустпатрон с капризными ракетами.

Вообще у Сержа родилась мысль расширить линейку выпускаемого стрелкового оружия. В ней много чего отсутствовало, но ему хотелось сделать что-то вроде «дерринджера», оружия последнего шанса. Потому что все-таки пистоль или револьвер – оружие слишком мощное или дорогое для обычного горожанина, а винтовок не хватало при всем намерении наладить их производство. А тут – простейший механизм, замки скоро будут штамповаться пачками, после того, как запустится вырубной пресс. Тот же винтовочный калибр, два коротких ствола, маленькая рукоятка. В идеале капсюльный замок, надо попинать химиков для получения «гремучей ртути», фульмината ртути. Азид свинца и прочие инициирующие составы пойдут потом, после развития химии. Зато такими пистолетами можно будет вооружить горожан, времена идут лихие. Послужат в качестве того же «либерейтора», чтобы застрелить противника и вооружиться его же оружием.

Планов громадье, как говорил классик. Вот только все опять придется тащить самому. Был бы помощник… Ан нет такого, даже в проекте. Тут хорошо хоть с грехом пополам удалось наладить работу мануфактуры, судя по отчетам и прибывающему на базу оружию, все пока (тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить) работало.

Так, что у нас еще из неотложных дел? А, кстати, как там поживает наша эльфарка, черт ее дери? Надо бы навестить ее.

Серж подошел к «гостевому домику».

– Ну как наша пленница?

– Жива, здорова, все в порядке, – отозвался начальник караула.

– Буйствует, возмущается?

– Никак нет, книжки читает, которые вы ей принесли, и бумажки всякие черкает.

– Вот как? Ну-ка, открой.

Караульный откинул засов на двери домика.

– Здравствуйте, Ваша Светлость, – Серж кивнул Лэгмериэль и без разрешения плюхнулся на стул, в конце концов, кто у кого в гостях? – Как поживаете?

Лэгмериэль подняла глаза, в которых отрешенное выражение сменилось осмысленным. Да она случайно тут умом не поехала?

– Вы мне мешаете, – герцогиня отложила перо. – И вообще, как вы посмели сесть без моего разрешения? Вы, сударь, дурно воспитаны.

– Ага, – осклабился Серж и потянул к себе «Матемагику», раскрытую на середине. Что тут у нас? А, квадратные уравнения. Ну прям до боли знакомые задачи про брошенный камень и цветок гаруса, то есть по-нашему лотоса. И решение по теореме Виета, которая тут называлась теоремой Аспруса. Ну что же, так тоже можно, если коэффициенты целочисленные, с дробями считать замучаешься.

– Что, знакомые буквы ищете? – герцогиня, как всегда, излучала доброту.

– Угу, пока не нашел, – Серж перевернул книжку вверх ногами, – и так тоже. Вот незадача!

– Дай сюда, – герцогиня вырвала книжку, – мужлан.

Серж взял листок, исписанный герцогиней. Несколько квадратных уравнений, явно придуманных с потолка для примера. Ну что же, щелкнем по носу знаниями четвертого класса. Серж быстро посчитал в уме дискриминанты и подписал внизу значения корней, бросив взгляд на открытый на ширину приклада рот герцогини.

– А вот это не имеет корней на множестве действительных чисел.

– Чего? – выпученные глаза герцогини от изумления чуть не выскакивали из орбит.

– Расслабьтесь, все равно это в сием труде не написано. А то опять будет виноват Серж.

– Серж ван Лигус? Так это вы?

– А вы что, не знали у кого вы гостите? – теперь очередь удивляться уже пришла Сержу. Сидит больше месяца и не знает у кого. Тайная тюрьма ЦРУ отдыхает.

– Все понятно. Тот самый, – герцогиня выделила эти слова, – Серж ван Лигус.

– Не знаю, какой тот самый, но рад, что вы обо мне слышали. Враг эльфарского народа, убийца эльфов…

– А еще один из самых непонятных и талантливых инженеров современности.

– Польщен. Вам дядя рассказал?

– Не только, у меня были и свои источники.

– Ладно, я вообще-то зашел узнать, не надо ли вам чего-нибудь?

– Надо, и очень. Я не могу здесь сидеть в четырех стенах, мне нужно солнце, свежий воздух, лес!

– Хорошо. Я дам распоряжение, чтобы вам организовали прогулки, естественно под охраной. Сразу предупреждаю – не пытайтесь бежать. До ближайшего эльфарского поселения двести лиг, порталы перекрыты. Вокруг живут индейцы и злобные до эльфов местные жители, так что без охраны вопрос о вашем выживании даже не ставится. Да, кстати, ваш дядя в курсе, где вы находитесь, но я думаю, он не горит желанием вас освобождать.

– Я его понимаю, зная вашу репутацию. Бежать я не буду, все равно вы на меня наложите клятву. А тем более бежать, когда я могу получить такие знания? Вы будете учить меня?

– О чем вы? – рассмеялся Серж. – У меня нет времени на сон, а вы предлагаете стать вашим учителем? Всему, что я знаю, вы не научитесь и за десять лет каждодневной учебы, хотя для вас, долгоживущих, это небольшой срок. Так что книжки читайте, у вас время есть. Можете, конечно, иногда задавать вопросы, хотя на некоторые ответа не получите. Ладно, честь имею. А о прогулках я распоряжусь.

Серж встал со стула и поправил шляпу – все-таки въелась со времен службы вредная привычка не снимать в помещении головной убор, да и черт с ней.

– Подождите, так как вы решили эти уравнения?

…Май опять его тревожил. Теперь, когда он научился транслировать мысли в полном объеме, а не обрывками, как до подстройки на конкретного носителя, то есть Сержа, с ним можно было полноценно общаться.

«Надо, чтобы вы организовали экспедицию на север.»

– Куда на север?

«Положи карту.»

Серж хмыкнул и развернул карту Гравии. Нет, чтобы транслировать непосредственно изображение самой карты…

«Не поймешь. Ты привык оперировать двумерными изображениями», – Май сразу дал для примера ролик-трансляцию картинки полета, как из какого-нибудь фантастического фильма.

– Ну почему же, уловил, – палец Сержа уткнулся в точку посреди океана миль за сто от Гравии. Небольшой остров, на острове портал. Странно, что никогда не обращал на него внимания. Одинокий остров с порталом – это наводило на определенные мысли. – Там какой-то объект Древних?

«Есть, но он пустой».

– Тогда зачем туда идти?

«Встреча».

– Какая еще встреча? С кем?

«Узнаешь».

Серж хмыкнул. Пойди туда, где ничего нет и встретиться с кем-то, о ком перстень молчит…

«Не молчу. Просто не хочу объяснять теорию бифуркаций».

Серж хмыкнул еще раз. Намекает, что эта встреча – точка бифуркации, от которой зависит, который из аттракторов займет система, если он правильно помнил это из вышки? Что Май подразумевает под системой?

– Ну-ка, колись!

«Вот поэтому долго объяснять. Поезжайте».

Ладно, придется уговаривать Тиру и Ану поехать втроем и только – чем меньше народу в таких встречах, тем лучше. Вот только как им объяснить внезапное желание побывать на этом богом забытом острове? Опять врать придется…

«Не придется. Расскажи им обо мне».

– И признаться, что внутри той горы?

«Нет. Достаточно того, что МЭЭ иногда подстраиваются под партнера и симбиотическая связь включается сама собой. Такие случаи были».

– Ну ладно, – Серж вздохнул. – Пойду объясняться с Тирой.

…– Земля! – крик впередсмотрящего из вороньего гнезда на фок-мачте застал Белина за работой, расчисткой завалов рубки. Павших товарищей он хоронили три дня, вверяя их морской пучине. Саванов на всех не хватило, да и шить их было некому – живых на судне осталось меньше, чем мертвых. Так что свое упокоение моряки нашли в пустых мешках из-под провизии, в каждый из которых для груза клали пушечное ядро – все равно весь немалый боезапас не расстрелять, незачем да и вряд ли куда удалось бы попасть, корабль был небоеспособен.

Это было легко сказано. Корабль превратился в игрушку океана, который несло течение почти без руля и без ветрил. Резервные паруса, укрепленные на фок-мачте, не давали тяжелому кораблю почти никакого хода, а колесо с одной стороны было как пятая нога, создававшая сопротивление воде. Наспех подведенные пластыри постоянно давали течь, половина матросов перевели в трюмную команду, чтобы те помпами и подручными средствами наполняли океан водой из трюма, щедро возвращающего ее обратно. Руль починить так и не удалось, не говоря уже об управлении им из рубки. Нужен был ремонт, хотя бы самый примитивный, но… Его можно было провести только на суше. А суши не было. И вот теперь этот крик впередсмотрящего внушил Белину надежду.

– Ну-ка, ну-ка, – старший канонир рассматривал в подзорную трубу полоску земли, уже видную с палубы. – Абордажный лом с хреном во все дыры тридцать три раза, потный пожиратель рыбьих потрохов, мать твоя каракатица!

– Что там? – Белин выхватил подзорную трубу. В окуляре абордажного лома не было. Только полоска земли с зарослями и плоская, словно срезанная ножом гора.

– Это остров Салдон. Проклятое место. Никто не может подойти к нему, и никто никогда на нем не был.

– Впервые слышу о нем.

– Да ты и не мог слышать. О нем ходят предания, хотя на картах он обозначен.

– Что же в нем такого ужасного?

– При подходе к нему в корабль начинают бить молнии, убивая все живое на корабле.

– Только молнии?

– А тебе что, этого мало? – удивленно повернулся к нему канонир. – Поджарит всех, и все.

– Не поджарит, ну по крайней мере, не на этом корабле.

– Это почему?

– Клетка святого Лока, повелителя молний. Наш корабль сверху донизу обшит металлом, то есть молнии не сумеют нам причнить никакого вреда. Мы как бы в клетке Лока. В преданиях не написано, они будут бить только на подходе или на острове тоже.

– Да как-то не осталось тех, кто пережил подобное.

– Ну значит, будем надеяться.

– Есть еще одна неприятность, лейтенант. Остров на акватории драконов. А до берегов Гравии почти сотня миль. Значит, надо ждать гостей. И скорее, всеми силами добираться до острова и молиться, что твоя гипотеза верна.

Они все-таки опоздали. Далеко на востоке в небе появилась сначала почти неразличимая точка, которая увеличивалась в размерах, постепенно становящаяся красным пятном. А корабль, медленно, виляя, пытался подойти к хорошо различимому песчаному берегу, который был все еще далеко, слишком далеко!

И наконец большая драконья туша достигла корабля. Дракон медленно облетел корабль по кругу, внушая ужас морякам.

– В воду! – заорал старший канонир.

Белин долго раздумывать не стал, прыгнув за борт и пытаясь вспомнить, как плавать в этой соленой чужеродной жиже, именуемой океаном. Однако, на его удивление это получалось, но его сносило прочь от корабля, к торчащим из полосы прибоя прибрежным скалам. Краем глаза Белин видел, как дракон зашел с кормы и влепил в палубу большой файрбол. Белин зажмурился и ушел под воду, он понял, что сейчас будет. Огромная вспышка и удар под водой, крюйт-камера корабля не была рассчитана на такое обращение. Последнее, что видел потерявший сознание от гидродинамического удара Белин была нахлынувшая зеленоватая волна над головой…

…– Ну и что было скрывать? Я давно это подозревал. Как я могу тебе после этого доверять? – Тира был очень зол.

– Сначала я должен был удостовериться, что не сошел с ума, прежде чем в этом признаваться. Знаешь ли, командир, второй голос в башке настраивает на определенные мысли. А оказалось – перстень разумный. У Сайлера в книжках что-то подобное было, про очень редко просыпающийся «второй разум архимага».

– Ане не говори. Она тебя точно не поймет.

– Хорошо. Так едем?

– Теперь да. Собирайся, я скажу Ане. После того, как мы привезли Тину, она не в восторге от возможных отлучек.

Через пару часов, навьюченные, словно лошади, они уже стояли у портала. Шаг, и…

Впечатление было такое, что они попали в рай или на курорт. Обилие зелени, непуганая птичья братия производила шум на все свои луженые глотки, и дорога от портала. Из светло-желтого бетона, уходящая за поворот, теряющийся в зелени леса. И вся эта красота пряталась в котловине, напоминающей кратер вулкана, чьи стены возвышались вокруг.

– Пошли? – Серж поправил лямки ранца и сплел сканирующее заклинание. – Все чисто, никого кроме мелкой живности нет.

– Ну пошли, – Тира повторил жест Сержа.

Прекрасно сохранившаяся светло-желтая дорога привела их сначала к каменному невысокому забору со странными тумбами.

«Бывшая активная система охраны, тумбы под излучатели».

– А где сами излучатели?

«Не знаю».

За забором оказалось прекрасно сохранившееся вполне земного вида современное трехэтажное здание из какого-то белого камня, похожего на мрамор. Серж заметил стазисные плетения, опутывающие здание целиком, вот она и причина сохранности.

«И еще защитный купол над островом».

– Войдем? – Тира многозначительно посмотрел на Сержа.

«Здание безопасно».

– Войдем, – согласился Серж, зачем-то поправляя лямку ранца.

Внутри в холле первого этажа было абсолютно пусто – голые стены и мраморный пол не заслоняла никакая мебель. Планировка вызвала у Сержа дежавю – больше похоже на какой-нибудь старый дом культуры или штаб довоенного округа, только вот перила двух лестниц, идущих на другие этажи, были не резные или лепные, а из металла, да и сами ступени лестниц были из какого-то материала, напоминающего бетон.

– Мысли есть? – поинтересовался Тира, явно обращаясь к Маю.

«Штаб Союза».

– Бывший штаб, как я и думал, – Серж посмотрел на лестницы, ведущие вверх. Пошариться надо обязательно, и наверху и в подвалах. Ведь что такое штаб? Объект, напичканный системами связи и управления, хранилищами документов, складами и оружейками, а впрочем также и возможными ловушками от непрошенных гостей.

– Ну что, начнем с левого крыла?

– Все вместе, по одному не расходимся.

Серж словно почувствовал, как перстень сплюнул. По его мнению, здесь бояться было нечего, но вера – в Бога верь, а лошадь привязывай.

Первый этаж они обошли где-то за час, Серж постоянно запускал «глаз глубины», прощупывая стены на предмет тайников. Все тщетно. Только хорошая акустика и эхо звука шагов, отражавшегося от полированных стен в пустых залах. Ниши под сейфы они нашли, только они были абсолютно пустые, самих сейфов в них не было. И – ни одной бумажки, скрепки, деревяшек от старой мебели. Вообще ничего. Ну блин крохоборы…

«Здесь была полная эвакуация после катастрофы».

Понятно, вывезли все, кроме самого здания. Ну что, полезли на второй этаж?

И тут до ушей Сержа долетел далекий звук взрыва.

– Где-то там, в море.

– Ну веди нас, – усмехнулся Тира.

«Показывай дорогу», – обратился Серж к Маю.

Обратная дорога была длинной. Они прошли обратно до ворот, потом где-то полчаса петляли по еле различимой дорожке через лес к склонам кальдеры, и наконец вышли к тоннелю, проплавленному в скале и выходящему на берег острова за пределы силового поля.

– Обратно-то нас пустят?

«Да, я отключил системы защиты и сделал проход в защитном куполе».

«Защитный купол? Системы защиты?» – удивленно спросил Серж.

«Генераторы молний».

О как! Теперь понятно, почему до сих пор остров стоит нетронутый.

– Да пустят, пустят. Пошли? – Серж ступил под своды тоннеля. Темновато что-то, точнее вообще света нет. Серж зажег маленький файрбол и подвесил его над группой, у Тиры с Аной нет магического зрения.

Серж оценил масштаб работ, идеально проплавленный в скале тоннель тянулся не менее, чем на полмили. Постарались Древние от души. Ну что, пошагали?

Вот уже показался и другой конец тоннеля, подсвеченный ярким дневным солнцем. Выйдя из тоннеля, Серж остановился ожидая, пока глаза привыкнут к слепящему солнечному свету, играющему на поверхности волн и отражаясь от чистого морского песка-ракушечника пляжа, прямо как на Черном море.

– Ну что, в какую сторону пойдем?

«Налево».

– Как и положено, налево, – продублировал Серж с ухмылкой.

– Ну, пошли.

Жизнь кипела и на пляже – было видно, как маленькие крабы пробегают мимо по своим членистоногим делам да раковины, захлопнув створки, лежат в лужах, оставшихся после отлива среди водорослей, принесенных прибоем на берег. Все как на всех морских пляжах, где побывал Серж, за исключением мусора, остающегося после человека. Этот пляж был девственно чист.

Тело в черной морской форме, лежавшее в зоне прибоя, они увидели издали, и не сговариваясь побежали к нему.

– Да это же гном!

– Вижу, – Серж проводил магическую диагностику. – Жив, но без сознания. Странно, как не утоп, повезло, видимо.

Так, правим энергетические потоки. Май тут же включился в работу, превращая магическое зрение в полноценный сканер. Серьезных повреждений нет, просто в клиент в отключке, видимо обо что-то приложился головой. Осторожно вливаем в созданный лечебный магокаркас силу…

– Кто вы? – гном закашлялся, обведя мутным взглядом стоящих возле него всех троих. И тут же отвернулся в рвотном позыве, его начало рвать морской водой.

– А вы?

– Лейтенант Белин.

– Это не с большого такого железного крейсера?

– Да, а вы откуда зна…

Тира быстро перевернул его ногой на живот, и сдернув с него форменный брючный ремень, сделал петлю и связал ему руки.

– И на хрена мы его спасали, урода этого?

«Он нужен».

– Похоже, мы за ним и шли.

«Ищите дальше!»

– Однако, надо искать остальных, – Серж посмотрел на Тиру. – Похоже, нам нужен не только он.

– Как скажешь, – пожал плечами Тира. – А с этим что делать?

– Возмем на прогулку с собой.

– Ну хорошо, – Тира достал веревку, сделал скользящий узел и надел его на шею гнома. – Все понял? Я тебя тащить не буду, будешь отставать – на ней и удавишься.

Гном пробормотал что-то себе под нос. Серж прислушался, и с разворота зарядил гному в челость.

– Это тебе за маму. А за папу я еще тебе должен. Еще раз рот откроешь, будешь кровью харкать, и я тебе, сучонок, не помогу.

– Похвальная манера бить связанного, – усмехнулся разбитыми губами гном.

Серж повернулся и пошел дальше. Пререкаться смысла не было.

Пешая прогулка немного затянулась.

– Сколько мы еще гулять будем? – Тира уже недовольно смотрел на Сержа. Подобное времяпрепровождение его начинало немного нервировать.

– Не знаю, но думаю.

– О чем думаешь?

– О жареных мидиях, – Серж поднял раковину с полосы прибоя. – Пальчики оближешь. С пряностями, в масле. И с рисом. Шикарная закуска.

– Тьфу, – сплюнул Тира. – Как можно жрать этих морских гадов?

– Ничего ты, командир, не понимаешь в… Тихо! – Серж резко остановился. – Вон там, ничего не видишь?

– Мать моя женщина, – ахнул Тира. – Да это…

– Драконид, – сзади сказал Белин. – Он уничтожил наш корабль.

На песке впереди метрах в ста лежала огромная красная туша.

«Иди к нему».

– Оставайтесь здесь, я пошел.

– Озарение? – хмыкнул Тира. – Ну иди.

Серж шел к дракону, стараясь, чтобы со стороны это выглядело уверенно. Кто его знает, на что настроена эта ящерица-переросток.

Ящерица была настроена серьезно. Заметив Сержа, она приподняла голову и запустила в него довольно большой файрбол. Серж с усилием отклонил его. Ну все, намерения понятны.

– Эй, я с миром.

– Сдохни, – долетел до Сержа рык дракона, и опять полетел файрбол.

Ну не скотина, а?

«Он серьезно ранен, может умереть».

– Для умирающего эта скотина очень неплохо держится, – Серж на пробу бросил файрбол в ответ и вытаращил глаза: драконид легко поймал файрбол и сжал его в лапе. Файрбол погас. – Ну ни хрена ж себе! Я конечно понимаю, что эти твари магические, но до такого…

Дракон скастовал молнию, рассеянную защитным куполом Сержа. Ну и сколько можно тут вести магический поединок? Это только в историях про всяких там волшебников они месят друг друга всеми четырьмя стихиями по часу кряду, реальный поединок – как на клинках, так и магический должен заканчиваться быстро, это не шоу. Ну ладно, рептилоид хренов…

Рука Сержа скользнула в карман разгрузки, где прочно прописались медные диски, его фирменная фишка. Ну посмотрим, как тебе это понравится.

Тусклый серый шарик драконид явно не воспринял как серьезную угрозу. Опять вскинул лапу… Грохнуло вполне предсказуемо. Туша дракона без головы и одной лапы кожаным бурдюком окончательно свалилось на песок, обильно фонтанируя кровью из обрубков. Привыкайте к прогрессу, мать вашу.

Серж, уже не опасаясь, подошел к останкам дракона. Помимо повреждений, нанесенных им, шкура была иссечена чем-то непонятным вроде шрапнели, один кусок деревяшки застрял в драконьем брюхе. Кроме того, были и ветвистые подпалины, напоминавшие электротравму от молний.

– Это у него от взрыва нашего корабля, – Белин, подошедший с командой, потрогал крепкую деревяшку, торчащую из брюха дракона.

А, ну тогда понятно. Драконид крупно облажался – где еще в этом мире был такой корабль с пороховыми орудиями? Хотел как обычно прибить неосторожно приблизившиеся судно, не подозревая о подвохе – ведь максимум на обычных кораблях были простые зажигательные снаряды. И после взрыва крюйт-камеры неожиданно попал в зону поражения и пострадал, несмотря на сильную магическую защиту. А тут еще подлянка в виде защитных генераторов молний на острове, настроенных на объекты большого размера, гном-то вон от них не пострадал. Да, Май был прав, недолго ему оставалось.

«Он вызвал подмогу».

– Как? – удивленно вырвалось у Сержа.

«Все драконы – телепаты, артефакты связи создавались на основе их плетений».

Мать твою, значит уже сейчас сюда мчится подмога! А бой с десятком драконидов в планы Сержа однозначно не входил. Один на один – да, одолеть получиться. Два – может быть, но не больше. Ну, чувствуется теперь, придется прятаться и от драконов, теперь почетный список врагов других рас увеличился еще на одну расу – эльфары, гномы, драконы уже в превдкушении. Осталось только стать врагом орков, до кучи.

«У вас в запасе чуть больше часа».

– Возвращаемся. И очень быстро. Через час сюда пожалуют драконы на разборки, – Серж повернулся и зашагал обратно по пляжу. Да, видимо осмотреть покинутое здание штаба Союза сегодня не удастся, будет неуютно дразнить драконов под защитным магическим куполом под спецэффекты в виде молний и файрболов. Подождем, пока все окончательно не успокоится, отгоняя навязчивую мысль, что этого уже не будет никогда.

Глава 17

Ну вот наконец руки дошли посетить мануфактуру, а то совсем расслабился, все пустил на самотек. С очередной вахтой рабочих и караваном с сырьем Серж отправился через портал на теперь уже земли баронства Ферлаг, официально оформленные как владение. Прикупить еще земли рядом и основать баронство Лигус? Да нет, подождем пока. Нужно будет выбрать кусок пожирнее, земель, купленных в свое время Сайлером и оставшихся ему в наследство и так достаточно — надо только наладить сообщение и опять везти оттуда сок гевеи, ради чего это все и покупалось, и прочее сопутствующее. Да еще и погонять потенциальных захватчиков оттуда – скорее всего сейчас там заправляют чужие. Ну а купчая на землю и рота егерей более убедительна, чем просто купчая.

Но это все потом, когда понадобится. Сейчас Сержа больше заботило то, где все-таки окончательно капитально обосноваться. Карис, конечно, хорошая крепость и когда-нибудь ее все равно придется подбирать под себя, но нужно смотреть реальнее. Дело в том, что при всем кажущемся достоинстве классической крепости через несколько лет она будет абсолютно бесполезна. При наличии у противника артиллерии, а гномы уже доказали таковое, крепости подобного типа разбираются по кирпичику, о чем писал еще аж в шестнадцатом веке знаменитый художник и талантливый инженер Альбрехт Дюрер в своем трактате «Руководство к укреплению городов». Там он как раз предлагал отказаться от крепостей и переходить к низким, вкопанным в землю укреплениям, вооруженным артиллерией и способным к самостоятельной обороне. Таким образом, он дал толчок развитию бастионных укреплений, которые потом в огромном количестве строились по всей Европе. Именно дешевизна и быстрота возведения подобных земляных сооружений, на которое не требовалось огромное количество камня – достаточно плотно утрамбованной земли – и привело к их доминированию века так до девятнадцатого. Ну а мушкеты были основным огневым средством бастионов, согласно Эррарду, потому что убойность мушкета чуть меньше убойности гладкого пушечного ядра, выпущенного по наступающему противнику, картечью не стреляли из опасений задеть своих, да и залп из мушкетов нанесет гораздо больший урон. Но у нас есть теперь более совершенная артиллерия, чем классическая средневековая – минометы и ракеты. Из этого и будем исходить.

Следовательно, можно рассматривать Истор, как будущую столицу потенциального графства. Хотя крепости-звезды и не строились вокруг городов, а перекрывали путь наступления противника, тут все иначе, тут степь да степь кругом, заходи, откуда хочешь. Вот поэтому и придется фортецию строить вокруг города, благо он пока небольшой.

Жаль, конечно, что утоп гномский корабль, очень интересно было бы посмотреть на их орудия — не в смысле копирования, конечно, а просто чего они достигли, их тактико-технические характеристики. Про экспедицию на место крушения можно пока забыть, как про страшный сон — изобретать водолазный костюм и проводить подъем в зоне действия вражеской штурмовой драконоавиации дураков нет, отмороженность тоже должна иметь свои пределы. Вроде есть какая-то раса, плод генетических эксприментов, способная жить под водой…

«Три. Русалки, тритоны и протеи. Но здесь они не водятся».

Ну, блин, юные мичуринцы эти Древние! Наплодили монстров.

– Ну а где они водятся, знаешь? — Сержа живо заинтересовала перспектива получить водолазов и боевых пловцов на будущее.

«Да. Где они водились раньше».

Замелькали знакомые картинки с изображением карты Изначальной. Уловить было трудновато, но вроде Кембрия, юг Истока и север восточного побережья Гравии. Опять частично драконья зона, мать их. Хрен вам, туда даже и переться не стоит. Лучше создать дыхательный аппарат на основе магии и ласты, будут еще аквалангисты. Вот только как их готовить? Серж был чистым сухопутным, водоплавающие дела он не знал, с аквалангом тоже не нырял. Придется опять нанимать моряков и создавать из них аналог «морских котиков». Что-то фантазия не на шутку разыгралась… Зачем сейчас-то котики? Тьфу, опять мечты унесли в голубые дали, а все долгая дорога, когда заняться нечем, всякая дурь в голову лезет.

Ну вот, слава богам, подъехали к мануфактуре.

– Господин лейтенант, за время вашего отсутствия происшествий не произошло! – выпятив грудь бодро доложил бравый сержант-егерь с длинными усами, местный начкар.

— Вольно. Начальников смен ко мне, — Серж спрыгнул с седла и отдал уздцы начкару.

— Есть! — тот опять картинно выпучил глаза. Смотри, косоглазие не заработай, егерь.

Ну что, теперь походить по цехам, посмотреть, как куется в прямом и переносном смысле мощь будущей зунландской армии…

…— Ну в общем и целом я доволен. По бумагам выходит полный порядок. Теперь пойдемте смотреть, что у вас вышло на самом деле.

Первое -- любимая стрелковка, ее как раз больше всего и не хватает.

– Где у вас готовые к отправке ружья?

– Вон там, ваша милость, – мастер показал рукой на десяток деревянных ящиков, в каждом из которых было по пять винтовок. Девять с литерой «А» – егерские, с запальным кристаллом и один с литерой «Б» – с обычным кремневым замком, для снабжения гражданских служащих.

– Помогайте, – Серж наугад начал вынимать по винтовке из каждого ящика и перекладывать в пустые. Посмотрим на стрельбище, на что эта партия годится. Хотя по пятьдесят винтовок в месяц – это предел для мануфактуры, да больше и не надо – для егерей и на стратегический запас хватит. И надо уже создавать своеобразную пулегильзотеку – а то мало ли что, начнут палить не по назначению. Серж сделал себе зарубку на память. – Тащите на стрельбище. Хотя, подождите. Где кольты?

Серж вытащил из сиротливо выглядевших двух ящиков по паре револьверов, с его легкой руки получивших название «кольты», хотя с изделиями Кольта он имел мало общего. Естественно, что их производят меньше, всего по два десятка – оружие только для егерей, для штурмовых групп и командиров, сложное в производстве.

– Еще и это, – Серж положил револьверы в ящик. – Все зарядите и ждите меня на стрельбище.

А пока пойдем в следующий, так сказать, «цех» – просто большая мастерская. К ракетчикам. Пора им дать задание посложнее.

Сборка ракет – занятие штучное. И делали их здесь целиком, собирая все по одной, Серж запретил складирование в цехе – ну его нафиг от греха подальше, сразу в специальный сверхохраняемый арсенал, стоявший, как и другие подобные строения для мин и порохов, по отдельности в лесу. Безопасность на подобных производствах – прежде всего.

Серж внимательно осмотрел ракету, корпус которой сейчас как раз заливали расплавом твердого топлива.

– Вот теперь я по вашу душу, – Серж взял папку с чертежами у одного из сопровождающих и подошел к главному мастеру, начальнику цеха. – Нужно сделать изменения в конструкции.

Мастер без лишних слов открыл папку, и развернул чертеж.

– Ну, изменения небольшие, сделаем. Только что с боевой частью?

– Оставьте обтекатель пустым, их я буду доводить до ума сам.

– Хорошо, ваша милость. Сколько их надо сделать?

– Для начала – два десятка. А потом уточню.

– Есть, ваша милость.

– Буду ждать. Пометьте ящики с ними литерой «У». Да, и на эти ракеты начинайте ставить серийные номера.

Ну все, пускай делают заготовки, а снаряжать будем потом и сами. Теперь к артиллеристам.

Войдя в большую мастерскую, где занимались минометами, Серж обомлел. Посреди зала стояла самая настоящая полевая пушка по типу орудий середины девятнадцатого века, с большими колесами.

– Это кто такое сделал?

– Наша бригада, ваша милость. Вы же оставили чертежи, велели заняться, как литейщики сделают приемлемую отливку.

– Да, вижу, что сделали, – Серж обошел кругом бронзовую пушку с отлитой надписью «Лигус» на стволе. Ай, молодца, прогиб засчитан. Теперь пора свой логотип придумать – в принципе это просто, сколько их в свое время было задизайнено на заказ. Да хотя бы взять свой старый земной – звезда в круге с надписью, начинавшейся внутри вместо лучей. А пушка прямо так ничего получилась. Бронзовый ствол, внутри стальной лейнер – не столько для уменьшения износа, сколько для унификации калибра, лейнер отковать и вставить проще, чем обеспечить точную сверловку бронзовой отливки, да и нет еще в мастерских такого станка. Осталось магически укрепить ствол и…

– Тащите ее на стрельбище. Опробуем.

– Есть, ваша милость!

Ну, три цеха уже премию заслужили. Хотя нет, литейщики тоже. Да и химики. Могут ведь люди хорошо работать, могут! Когда получают на руки полновесное золото, когда их семьи обеспечены крышей над головой и пропитанием, а еще находятся в полной безопасности под надежной охраной.

Ну пойдем теперь по остальным мастерским. Посмотрим, чем порадуют. Да, надо оружейников еще расширять. Пусть делают и коммерческое оружие, на продажу горожанам, пора вооружать их на будущее -здесь почти Дикий Запад, стволы в каждом доме должны быть, за редким исключением. Вот и выпустим короткоствол под маркой «Лигус Дерри», от «Дерринджера».

… К вечеру Серж валился с ног от усталости. Хорошо поработали мастеровые. Все оружие отличного качества, лично отстрелял пробники из партии, а уж выстрел из пушки привел его в восторг – щит на полумиле разлетелся в мелкую щепу от удара болванкой. Пусть теперь артиллеристы займутся снарядами, надо будет чертежи сделать для осколочно-фугасного и шрапнели. Хотя к черту шрапнель, этим займутся минометы. А несколько пушек будут на обороне города, много их не надо, учитывая ракеты и минометы, более удобные и эффективные.

Химики порадовали нитроглицерином и динамитом на его основе, хотя Сержу он был и не особо нужен, учитывая его нестабильность и невозможность применения в качестве начинки боевых частей. Пусть будет, если вдруг понадобится что-нибудь такое взорвать, на что лень тратить магию и пироксилин, типа горных работ. Нефтехимию надо гнать, нефтехимию! Это весь спектр органики, необходимой для производства не только взрывчатки, но и лекарства, пластмассы, бытовая химия – список неизмеримо велик. Да даже простейшая парафиновая свечка – и то продукт переработки нефти. А уж примусы и керосинки здесь будут востребованы – уголь и древесина для добывания тепла приносят только вред, а магический светильник для многих – слишком дорогое удовольствие. Ну хоть не придется делать паровую машину и двигатель внутреннего сгорания, раз есть экологически чистые магодвигатели. А керосин можно получать уже хоть завтра, методика известна еще с восемнадцатого века. Правда, в отсутствии необходимого оборудования получится треть керосина, остальное – мазут. А дальше будем совершенствовать процесс, пойдут и кубовые батареи, и когда-нибудь ректификационные колонны. Но все это потом и потом. Хотя лабораторный аналог кубовой батареи собрать можно и сейчас, пускай получают толуол понятно для чего.

Ладно, теперь спать. Завтра с утра обратно в путь с караваном произведенного оружия, опять целый день в седле, аж до сих пор пятую точку ломит.

…Ну и мороки с этим чертовым гномом. Надо же его допросить. Пока спасенного посадили на Исторскую гауптвахту, пусть обживает вечно пустующее из-за повышенной дисциплинированности егерей помещение. А допрашивать приволокли в дом Тиры, который параллельно был и штабом их маленькой части.

– Итак, ваше имя, звание, часть?

– Лейтенант Белин, далее я вам ничего не скажу. По какому праву меня здесь держат? – Белин аж извергал праведный гнев.

– По нашему желанию. Мы спасли вас после кораблекрушения, оказали медицинскую помощь. А теперь повесим вас как пирата – вы из экипажа того корабля.

– Но…

– Ваш корабль напал на наш порт. При этом Зунландия не находится в состоянии войны с Дварфией. Это акт пиратства.

– Я исполнял приказ…

– О-о. Давным-давно люди в похожих черных мундирах с похожими рунами в петлицах пришли в мою страну и творили немыслимые зверства. А потом, когда их судили и вешали, тоже орали, что они только исполняли приказ. Но им это не помогло. Так что конец у вас один. Впрочем, может мы вас не повесим, в зависимости от того, что ценного вы нам раскажете.

– Я давал присягу…

– Ну все, Серж, хватит. Вороны голодные, его заждались, – вмешался Тира. – Я прикажу, чтобы готовили виселицу.

– Серж? Вы Серж ван Лигус? – глаза у гнома стали по пятаку.

– Блин, еще один из моих фанатов выискался. Ну почему у меня такое редкое для этого мира имя? – с интересом поинтересовался Серж у Тиры.

– А я почем знаю? Все претензии – к родителям, которые так назвали.

– Я уполномочен сделать вам предложение.

– Руки и сердца, что ли? Не подходит, я натурал. Говори, – без энтузиазма бросил Серж.

– Не при посто…

– А тут нет посторонних, – резко перебил его Серж.

– Мое руководство предлагает вам любые условия при переезде в Федерацию Подгорных Народов.

– И кто у нас это самое руководство?

– Начальник генерального штаба Федерации Подгорных Народов Рерин.

– Ишь ты, какую птицу к нам занесло, – присвистнул Серж. – Из военной разведки?

– Из научно-технической.

– Вот как. Чтобы разведчик так легко себя раскрыл при встрече с противником…

– Это тоже приказ. Главный для всех сотрудников разведки. При встрече с Сержем ван Лигусом представиться и предложить ему переезд в Дварфию.

– В прошлый раз предложение было сделано по-другому, и мне оно не понравилось.

– Мне об этом ничего не известно.

– Еще бы. Ни одна разведка мира не признает свои просчеты, – Серж задумчиво барабанил пальцами по столу.

– Так что мне передать своему руководству?

– Серж, он так уверен, что мы его отпустим, – хохотнул Тира.

– Молодой еще и наивный. А может, правда его отпустим? До ближайшего гномского поселения всего триста лиг, пешочком за пару месяцев доберется. Не через портал же его перекидывать? Да и жратву нечего на него тратить, пускай сам себе пропитание в пути добывает. А там может добрые люди или орки в пути прибьют, пожалеют скитальца. Ну так что, лейтенант Белин, готов идти к своим?

По кислой от подобного предложения физиономии было видно, что не готов.

– Может проще повесить, чтоб не мучался? – Тира прямо-таки вжился в роль плохого полицейского.

– Подождем пока. Вдруг что-то полезное еще скажет. Скажешь ведь?

Гном замолчал. Видимо, полезное говорить не давала присяга.

– Ладно. Молчи дальше. Конвой! – крикнул Серж. – Увести.

Молчаливый егерь взял гнома под локоть и вывел из дома.

– Да, вот что мне не понравилось, так это моя известность в узких и не особо приятных кругах. И чувствую, меня в покое не оставят, – вздохнул Серж.

– Ну а что ты хотел? Сам сказал – козырь. И пока нас не достанут или мы их всех не достанем, от нас не отстанут.

– Всех мы достать не сможем, желающих слишком много. Остается одно – самим стать достаточно сильными и самостоятельными игроками.

– Силы нужны побольше. Три сотни бойцов, пусть и элитных – это мало. Тем более нужен не только спецназ, но и обычная пехота, и стрелки, – Тира устало откинулся на спинку стула. – Мы себе этого физически не можем позволить – прокормить, обмундировать, вооружить как-то эту ораву надо. А если учесть, что нам нужен минимум полк по нормам военного времени, то это становится просто нереально. Притом заметь, что войска должны воевать, а не бить баклуши. Пока мы просто большая группа диверсантов, которая просто может напакостить и уйти, даже не десант, который захватывает плацдарм и удерживает его до подхода основных сил, потому что у нас их нет. Так что сильными игроками нам пока не стать.

– Да уж. Тем более что смолоть три сотни человек в обычном традиционном средневековом сражении стенка на стенку – раз плюнуть. А то что нас постараются подставить – к гадалке не ходи, только что вот недавно пытались. Стратегия у нас сейчас одна – не втягиваясь в общую войну с эльфарами сидеть на заднице ровно, собирая в кучу остатки заморских колоний и создавая свое графство, герцогство или что там еще с потенциальным переходом в государство. И естественно никому об этом не говорить – официально мы прикрываемся возрождением Зунландии и волей покойного короля Азариуса.

– Опасные речи ведешь, – покачал головой Тира. – Это уже изменой попахивает.

– Ой, брось, командир, – рассмеялся Серж. – Ты о чем, какая измена? Кому? Азариусу? Да он только был бы рад возрождению Зунландии. Таким, как генерал Крат и им подобным? Вот увидишь, как только или точнее если выбьют эльфаров, начнется борьба за всеобщую власть над останками страны. А в средневековье прав не тот, за кем правда, а тот, у кого ружье. Будет гражданская война, море крови, люди будут резать людей за власть одного графа над другим. Эльфары не вырежут столько людей, сколько они сами себя. Страна и так распадется на множество графств, герцогств, княжеств и так далее. И когда они увлеченно и с упоением перережут друг друга, эльфарам, оркам, гномам, а возможно и драконам останется только подчинить себе недорезанных. Так что на возрождение королевства как самостоятельного государства без сильного лидера я бы не рассчитывал. А Азариуса нет. И преемника он не оставил. Остановить другие расы мы вряд ли сможем. Так что продолжим делать то, что делаем. Пытаться слепить из остатков колоний то, обо что многие обломают зубы. И если не удастся, честно уйдем за грань, зная, что сделали все, что могли, но не на плахе палача какого-нибудь там самозваного правителя, а в бою или как Сайлер с Азариусом, прихватив с собой побольше врагов. А если удастся выжить и набрать побольше мяса, нанесем удар по Истоку, прокатившись с музыкой и плясками по землям тех, кто забыл поступь армий Зунландии. Так что никакая это не измена. Возрождение королевства начнется с нас, а будет его столицей Арзун или Истор, роли не играет.

– Круто берешь, на грани бреда.

– Посмотрим. Кстати, – спохватился Серж. – У меня тут очередные испытания назначены. Хочешь посмотреть?

– Пойдем, – согласился Тира. – Уж всякие убойные штучки у тебя получаются получше, чем размышления о государственных делах.

– Посмотрим, – усмехнулся Серж.

… Мотопланер тяжело взлетел, пробежав по лугу лишний фарлонг.

– Моряк – Мастеру. Как разбег?

– Еле оторвался, Мастер. Машина ведет себя как утюг.

Ну еще бы не как утюг, дополнительная рама с кугелями снаружи, в которых был зажат четырехпудовый камень, весовой макет эльфарского шара с «пылью». Да, мотопланер на роль стратобомбера явно не годился.

– Как управляемость? – было видно, как Дэга пробует делать разворот.

– С трудом, но можно.

– Попробуй набрать высоту, насколько можно.

– Понял, аут.

Планер начал нарезать медленные круги, набирая высоту. Ну хоть бы не гробанулся. Дэга-то спасется, артефакт потери веса, который использовали вместо парашюта был заряжен полностью. Вот только для увеличения подъемной силы планера его не используешь, выдержит такой вес полминуты и кирдык, дай бог при такой резкой потере высоты чтобы выдержала непрочная конструкция.

– Все, дальше подняться не могу

Серж посмотрел в трубу дальномера. Да, полмили высоты с такой ужасной скоростью и маневренностью – ружейный залп или пущенный умелой рукой файрбол радикально решат проблему возвращения летуна на землю по частям.

– Попробуй попасть в цель.

Было видно, как от планера отделилась черная точка, увеличиваясь в размерах, и наконец грохнулась на ближайшее поле, подняв облако пыли.

Все, пшик. Бомардировочная авиация на базе планера не получится. Придется строить что-нибудь вроде У-2, у того грузоподъемность побольше, две «сотки» он стандартно тянул при наличии пилота и стрелка. Да, надо. Бомбардировщик, разведчик и даже штумовик – что из него только не делали. Да и высаживать разведчиков в тылу врага пригодится, не по земле на пузе через линию фронта ползти.

– Мастер – Моряку, – Сержу не понравились панические нотки в голосе Дэги. – Наблюдаю воздушную цель, она меня преследует.

Да что за хрень? Кто и откуда?

– Срочно на посадку, – было видно, как Дэга резко бросил машину в пике, блин, не гробанулся бы, а за ним летел…

– Мать твою, – выдохнул Тира.

За планером летел, повторяя его курс, синий дракон.

Дэга жестко приземлил планер, было видно, как изогнулись стойки шасси. Дракон не стал ни атаковать, ни делать заход на цель, а просто спокойно сделал вираж и полетел по направлению к Сержу, Тире и егерям. А, черт! Кто же знал, что такое может быть, любимых дисков с собой нет.

Серж судорожно шарил в карманах, ища что-нибудь металлическое, затем плюнул и быстренько сплел каркас для файрбола, прикидывая, сколько энергии надо. Сзади защелкали курки ружей и револьверов – егеря явно не собирались сдаваться без боя.

– Я пришел с миром, иномирец, – рык дракона разнесся с небес.

Дракон затормозил в воздухе и с шумом приземлился, Сержа обдало воздушной волной от могучих крыльев. Затем дракон расправил крылья и поднял их в стороны – наверное, аналог поднятых рук, подумал Серж.

– Пока отставить, – бросил Серж егерям, стоящим за спиной. – Ну и о чем вы хотели поговорить?

Глава 18

На все уговоры драконьего представителя, которого звали Таэр, посетить их колонию Серж отнекивался. Ну совсем его не тянуло побывать в гостях у неизвестно как относящейся лично к тебе расы. Могло случиться все, что угодно. И даже при всем желании и таких посулах…

— Да, наш корабль. Полностью рабочий. Если хотите, можете изучить его и разобраться в технологиях, – Таэр многозначительно понизил голос.

Серж явно не хотел. Что бы он понял из технологий, на много веков обогнавших земные? Это все равно, что взять, например, его алхимика с мануфактуры и запихнуть в земную химическую лабораторию или на химзавод. Все непонятно и здорово, что-то увидишь, максимум поймешь процента так на два – и все? Здесь риск того не стоил. К тому же драконид что-то явно не договаривал. В добрые намерения и дружелюбие посторонних Серж не верил уже после детского сада. Явно драконам что-то от него нужно, что можно получить от него на их территории, когда он будет полностью в их власти. Э, нет, так дело не пойдет. Либо карты на стол, либо…

– Примите наши заверения в добрых намерениях и добрососедских отношениях, но, к сожалению, обстоятельства не позволяют мне посетить с визитом ваш город, – с искренне отработанным сожалением в голосе Серж отрицательно качнул головой. — Не могу, ну просто пока не могу. Вы же видите, что творится. Из-за этой войны все пошло наперекосяк. С другой стороны, если бы вы смогли бы нам помочь…

Ну-ка, ну-ка, посмотрим на реакцию. Если сейчас начнет юлить или сулить златые горы…

— Я не могу ничего обещать, это не в моей компетенции. Вам нужно прибыть к нам и обсудить этот вопрос с нашим руководством, – по морде Таэра ничего нельзя было разобрать, в драконьих эмоциях Серж не разбирался совершенно.

«Май?»

«Правдивость — сорок процентов».

Что и требовалось доказать.

– Вы же вроде как телепаты? – прищурился Серж. Будем играть по нашим правилам. — И можете запросить свое руководство сразу.

— Руководство хочет, чтобы вы прибыли лично.

Сержа так и тянуло рассказать анекдот про проблемы — о лорде, его жене и служанке и пояснить, что они как раз у вас, дорогие друзья, раз уж вы не поленились отследить и послать сюда лично вашего посланника. Но этот анекдот драконы могли бы вполне справедливо счесть оскорблением, что совершенно не входило в его планы, только таких врагов не хватало для полного счастья.

— Уверяю вас, я горд оказанной вашим великим народом огромной честью и с превеликим удовольствием нанесу вам визит сразу, как только позволят обстоятельства. А сейчас позвольте откланяться, дела, — Серж поднялся из позы лотоса с травы летного поля, на котором и происходил этот разговор и сделал полупоклон. -- Пойдемте, я провожу вас к порталу.

У портала однако Серж немного озадачился – названный драконом портал не открывался.

«Портал с ограниченным доступом. Открыть мастер-кодом?»

«Нет, не надо. Пусть думают, что мы его не знаем».

– Не одни вы умеете закрывать порталы, мы тоже, – Дракон повернул голову. – До свидания, иномирец. Помните, мы вас ждем.

«Ну-ну, ждите дальше».

– До свидания, – повторил Серж.

…– Что, как ты думаешь, они от тебя хотели? – Тира с интересом смотрел на Сержа.

– А вот черт его не знает, как отвечал великий классик. Магия? Вряд ли, они сами сильнейшие маги. Технологии? Даже не смешно, их развитие далеко опередило мой родной мир, мы для них как для нас орки. Что есть такого во мне, чего нет в других?

– Ну если не считать, что ты из другого мира, все как у остальных. Две ноги, две руки и… – Тира еле удержался, чтобы не сказать про другие анатомические подробности.

– А ведь точно, командир. Эта ящерица называла меня «иномирец», – Серж подчеркнул это слово. – Дело в этом. Есть у меня одна гипотеза. После того, что рассказал Май, я думаю, что Изначальная тогда сделала скачок в пространственно-временном континууме, сама ли, в результате какого-то вселенского катаклизма либо с помощью того, чьи силы мы не можем себе даже представить.

– А попроще? Для тупых полковников?

– Переместилась куда-то. Пропала в одном месте и появилась в другом. Или во времени. Все это абсолютно неважно. Вот похоже драконы и думают, что я могу делать то же самое. А на самом деле кто его знает, что они там себе думают, может у них национальная шиза о возвращении взад. И ни сном ни духом они не подозревают, что произошло это случайно, что я здесь оказался просто из-за неудачного эксперимента мага, чью фамилию сейчас ношу. И ради сбычи мечт целой расы меня явно собираются препарировать в извращенной форме, а я этого не хочу.

– Уж этого точно никто из нас не хочет, – усмехнулся Тира. – Кто прогресс двигать будет?

– Точно, некому. А вообще, почему нет, вон у нас два особо вумных пленника сидят, гномский технарь и эльфарская матемагичка. Были бы они людьми и работали на нас, цены бы им не было. Или тех же драконов возьми, они не растеряли прежние знания.

– Если бы они не растеряли знания, то тогда бы не летали с голой задницей и заняли бы весь мир, – резонно заметил Тира.

– Возможно… – Серж так и не успел досказать свою мысль, его прервал настойчивый стук в дверь.

– Войдите!

В дверь быстрым шагом вошел один из егерей охраны.

– Господин полковник, разрешите обратиться?

– Обращайтесь. Что там?

– Прибыл Тайанита, требует срочной встречи с вами!

Серж с Тирой переглянулись. На их памяти это было в первый раз, обычно спокойный и невозмутимый индеец никогда не спешил. Опять, что ли, на стойбище кто-то напал?

– Зовите, – махнул рукой Тира. – Приветствую тебя, Тайанита.

Индеец был настолько возбужден, что протиснулся мимо егеря в дверь.

– И вас, господа, – что-то совсем Тайанита освоился с местными порядками, куда девались индейская витиеватость и образность речи?

– Что случилось? Что-то с племенем?

– Нет. Наши следопыты нашли артефакты Древних.

– Какие?

– Очень большие. Вам следует самим посмотреть.

– Ладно. Где? – Тира развернул карту.

– Вот здесь, – палец индейца уперся в точку на карте среди запретных земель, в двух лигах от мануфактуры, как раз между ней и землей уничтоженного племени орков Ширики.

Вот так вот, окрестности базы вроде обследовали, а ничего не находили. Правда, в этом направлении и настолько далеко не искали.

– Едем, – Тира резко встал из-за стола.

… Указанное Тайанитой место находилось на одной из полян в лесу. Серж, не слезая с коня, просканировал окрестности. Ага, есть синяя метка! Как ее только раньше не обнаружили, непонятно.

Серж слез с коня и скастовал «глаз глубины». Ого! Очертания какого-то большого летательного аппарата, скрытого под земляным холмом, значительно большего, чем тот истребитель на Кембрии.

«Май?»

«Найден транспортный шаттл Союза, реактор неактивен, бортовые системы неактивны. Безопасно, излучения и вредные химические вещества отсутствуют. Экипаж и живые существа на борту отсутствуют.»

Отсутствует то, отсутствует это…

«Май, могу я им управлять?»

«Нет, квалификация пилота отсутствует».

«А открыть?»

«Необходимо получить доступ к транспортному люку», – Май подсветил красным картинку с «глаза глубины».

Значит, будем копать здесь. Серж осторожно начал вынимать заклинаниями кубы земли, сваливая их на краю поляны. Еще, еще, теперь импровизированный спуск… Готово. Обнажен металл транспортного лацпорта.

«Как открыть люк, не активировав корабль?»

«Прижми меня здесь и подай Силу», – Май нарисовал виртуальную точку рядом со входом.

Ну что же, пробуем. Створки лацпорта дрогнули, и медленно, с шумом работы сервомоторов, стали расходиться в стороны. И вот наконец снова за несколько тысячелетий на солнечном свету блеснули грани…

Портал, неактивированный неустановленный портал в транспортном состоянии стоял посередине грузового отсека.

«Май, можем попасть в кабину пилотов?»

«Да».

Надо посмотреть, что внутри.

– Выставьте охрану у входа, я внутрь, – Серж повернулся к присутствующим, у которых застыл в глазах благоговейный ужас. Ну ребята крепкие, на колени не бухнутся. Навидались всякого.

– Ты точно хочешь…

– …Войти внутрь? Да, командир. Для меня это безопасно.

Серж прошел по гулкому металлическому полу к кабине пилотов. Да, большой этот шаттл. А портал, наверное, тащил к базе, теперь занятой Сержем. Но не дотащил. Сейчас посмотрим, почему.

Серж прижал перстень к тому месту, где видимо проходили цепи управления. Вот знакомый щелчок дистанционного замка…

Больше всего Серж опасался найти здесь останки пилотов, но кресла-ложементы были пусты, на них лежали шлемы управления, похожие на те, что он видел в видении про пилота. И естественно, как и во всякой пилотской кабине стены и потолок были покрыты экранами, переключателями и всевозможными индикаторами, отсвечивающими мертвым пластиком в свете магического фонарика. Видно, Древние не очень доверяли ментоуправлению и резервировали управление более традиционными методами. А, вот что надо проверить! Серж окинул взглядом ниши, в которых хранились позитронные компьютеры. Ниши были пусты. Значит, и их отсутствующие пилоты забрали с собой при уходе.

Больше здесь делать нечего. Серж окинул последним взглядом кабину и вышел, закрыв гермодверь. Все равно машину в воздух ему не поднять, а значит, придется тащить портал пешком. Кстати, а сколько он весит?

«На твои мерки – пять тонн».

Ого! Ну что же, попробуем. Серж осторожно подхватил левитирующим заклинанием огромное кольцо портала. Так, пошло. Медленно-медленно и очень аккуратно выгружаем его из грузового отсека и выносим на землю, в пределах досягаемости. Вот так.

Серж вытер пот со лба. Ну естественно, новый портал надо будет установить и активировать на том месте у базы, где его планировали поставить тысячи лет назад. Будет наконец-то транспорт прямого сообщения, без этого утомительного перехода через лес. Учитывая, как он достался, назовем операцию «Рояль для Марти Сью».

Ну а теперь все. Серж закрыл створки лацпорта и закидал его обратно землей. Совсем не надо, чтобы кто-то имел к шаттлу доступ. И не надо, чтобы об этом месте кто-нибудь, кроме присутствующих знал. А кстати…

– Как они нашли это место? – Серж махнул рукой в сторону следопытов.

– У шамана было видение, он говорил с духами и они указали ему место, – ответил Тайанита.

Опа! Местный торчок опять «говорил с духами»? Понятно. Тут уже начинается легкий свербеж в области копчика, чувствуя подставу. Знаем мы этих «духов», общались.

Ну что, осталось только придумать, как провезти такую махину через лес, аж на две лиги до мануфактуры. Придется делать просеку и катить на бревнах, как в древности (впрочем, в этой современности) перетаскивали большие суда по суше. Секретность летит к черту, ну и ладно. Шаттл все равно вскрыть не сумеют.

А вообще, стоит ли тащить? Вдруг эта здоровенная древняя хайтечная каменюка не работает? Вот сейчас и проверим, чтобы не расстраиваться потом, когда выяснится, что притащенное кольцо не стоит того.

«Май, можем проверить портал?»

«Да», – и перстень начал транслировать инструкцию по установке портала.

– Ты что задумал, Мастер? – Тира подозрительно смотрел за его манипуляциями.

– Хочу проверить, работает ли он.

– А ты уверен, что это хорошая мысль?

– Нет, – Серж соединял плетениями портал с источником Силы, настраивал консоль, выставлял привязку – все по инструкциям разумного перстня.

«Все правильно сделано?»

«Да».

– Проверим, – Серж набрал портал Истора. Все прошло нормально, связь между порталами была устойчивой. Рискнуть? – Я пошел.

– Куда? – крикнул Тира.

Серж возник из портала в Исторе.

– Уже вернулись, господин лейтенант? – стражник сделал удивленные глаза.

– Нет еще, но скоро, – Серж опять скользнул в портал. – Ну вот, а ты боялся.

– Все равно, баловство это, – покачал головой Тира.

– Баловство, не баловство – дай мне опробовать новую игрушку, – Серж выглядел таким довольным, что Тира поневоле рассмеялся. – Ну а я теперь опять в Истор. Возьму взвод егерей для охраны, бригаду плотников и сколько есть переселенцев с Орсода, пусть отрабатывают.

– Может, не будешь торопиться?

Серж на секунду задумался. Торопиться, не торопиться – какая разница? Все равно делать это надо, чем быстрее, тем лучше.

– Ладно, все-таки схожу в Истор за людьми. Ждите где-то через час.

– Иди уж, – Тира махнул рукой. – Все равно тебя не остановить, пока своего не добьешся.

Серж набрал на консоли Истор, шагнул в портал…

И больно вывалился на нагретый солнцем до ожога песок. Вокруг были лишь песчаные барханы и убийственное, испепеляющее солнце. Серж испуганно обернулся за спину, и почувствовал, как сердце зашлось от ужаса. Портала, из которого он вывалился, не было. Только песок, один песок до самого горизонта.

«Май, ты здесь?»

«Да».

«Что случилось?»

«Варианты. Сбой телепортации. Вероятность один на миллион. Сбой посторонним туннелем. Вероятность неизвестна».

«Определить, где мы, можешь?»

«На Изначальной, абсолютно точно. Остальное смогу уточнить только ночью, по положению светил».

Ну вот, приехали. Хорошо, что хоть не голый в трениках, как в прошлый раз. В своем вечном костюме боевого мага, вооруженный до зубов, плюс так и не снятый с плеч ранец с ништяками за плечами. Не пропадем. А остальное – надо дождаться ночи, пока не станет прохладнее.

Серж примерился поудобнее и начал сооружать плетениями укрытие на день из песка, которого в округе было слишком много.

Конец второй книги