Серый маг

ГЛАВА 1

Чужим и загадочным кажется мир ранним утром. Сонно каркает ворон. Слышатся хруст снега, какие-то невнятные стуки и шуршание. Пахнет мокрой соломой, лошадиным навозом, дымом и железом. Силуэты расплывчатые и сказочные, но мало-помалу обретают четкость. Повсюду виднеются латаные-перелатаные шатры, стеллажи с оружием, груды взрыхленной земли. Чуть дальше небольшая бревенчатая конюшня. А справа, за хижиной полковника, рвы и валы укреплений…

Птиц сидел на сыром бревне. Пытался уловить последние крохи тепла потухшего костра, прихлебывал горячий травяной настой. Блеклые рассветные лучи скользили по усталому исцарапанному лицу. Ветер трепал одежду: ветхие порты, шерстяную рубаху и накидку из серой ткани. Тускло поблескивали старенькая кольчуга, золоченый рыцарский пояс… Парень наслаждался тишиной и отдыхом. Задумчиво поглаживал древко посоха, прислушался к мурлыканью в глубине сознания.

Странно тогда вышло, ох странно!.. Из огня да в полымя, из плена в плен… Судьба? Стечение обстоятельств? Кто знает. Некогда было думать и строить предположения. Но по истечении нескольких недель послушник начал видеть в событиях промысел высших сил. Чересчур нарочиты удача и неудача. Правда, вопрос в направлении…

Нгарские егеря устроили путникам допрос с пристрастием. Дошло бы и до пыток, но положение спасли рыцарские грамоты. Убедившись, что «господам» откупиться нечем, полковник следопытов предложил компромисс. Освобождение из плена, прощение преступлений против короны за сущую безделицу — оба должны присягнуть Королевству в верности. Не навсегда, но и полгода немалый срок… Лохматый согласился не раздумывая, Ирн тоже. А как иначе? Замкнутый круг: либо казнь, либо служба. И только позже открылись все неприятные последствия принятого решения.

Вот так беглецы превратились в защитников. Обоих проводили в ближайший арестантский полк, зачислили в первый попавшийся десяток простыми ратниками. Вещи, к величайшему облегчению Птица, отдали в целости и сохранности. Насчет тубуса пришлось соврать: мол, фамильная ценность. На посох посмотрели с подозрением, но промолчали.

Послушник посчитал, что выкрутились относительно легко. Но бродяга омрачил радость, разъяснил… Война между Нгаром и Скифром идет уж который год, приняла затяжной характер. У имперцев мронова прорва ресурсов, людей, войск. А мужское население Нгара за последний год уменьшилось почти на треть. Дорамионская «дубина» вымела более четверти территорий, продолжает размах. И правда жизни такова, что ни один арестантский полк не продержался больше трех месяцев. Королевство цеплялось за соломинки, пыталось выжить любыми способами. Покупало наемников, бросало в бой каторжников и душегубов наравне с детьми и стариками. Жестоко? Да. Неправильно? Да. Но когда на кону судьба громадной страны, честь теряет смысл…

Жизнь изменилась настолько, что впору развести руками. И вроде бы беглецы обрели шанс на передышку, но одни тревоги сменились другими… Лохматый через неделю стал полудесятником. Предыдущий, озлобленный и могучий веринг, загадочным образом поскользнулся и сломал челюсть в трех местах. А полковник признал в неопрятном и худощавом бродяге опытного бойца, повысил. Птиц же после первого сражения получил ранение в бедро, угодил в госпиталь. Прибегнул к магии, срастил разорванные мышцы. Принялся помогать лекарям, штопать тяжелораненых. Командиры не протестовали. И простая царапина может обернуться смертью: загниет, вызовет заражение крови. А после лечения Ирна даже безнадежные вставали на ноги. Впрочем, послушник не обманывал себя. Знал: те, кого вытаскивает сейчас, погибнут через неделю или месяц. Пока спасали свирепые холода, имперцы кусали редко. Но вместе с весенним теплом придет смерть.

Первые дни парень бредил побегом. Изобретал, придумывал. Но в каждом плане почему-то находилась роковая мелочь. Перепрыгнуть ограждение? Легче легкого, беги на здоровье. Но куда? Часовые соседних полков получили приказ стрелять в дезертиров на поражение. К скифрцам нельзя. Обозленные неудачами и упорством нгарцев захватчики убивали без жалости и сомнений. К тому же у имперцев не в ходу пресловутый «Кодекс Галантности» аримионцев, рыцарей не брали в плен для изъятия выкупа и обогащения. Второй вариант — применить магию. Но до заклятий левитации или Портала парень еще не дорос. А прорываться пешком под прикрытием защитных пологов глупо. Служители будут рады отработать атакующие молитвы на столь яркой цели.

Время убегало как песок сквозь пальцы. Птиц метался, размышлял каждую свободную секунду, страдал. Но, к собственному удивлению, мало-помалу остыл. Простые тревоги затмили жажду свободы. Мысли о спасении мира плавно утихли под грузом сиюминутных проблем. К тому же нашелся еще один фактор, который сдерживал послушника. И пожалуй, он был важнее, чем остальные. Как ни странно, но Ирн привык жить здесь. Привык к стуже и недоеданию, грубым и неотесанным людям, постоянной опасности. У парня появилось подобие дома, приятели. Взять хотя бы Хромого Хому из десятка нищего. Мудрый и повидавший многое старик, отличный копейщик и стрелок. А еще замечательный рассказчик, грамотный и умный. И плевать, что попался на краже хлеба, ведь просто пытался прокормить голодающую семью… Или Малыш Макс, необъятный детина, похожий на тролля. На поверку — добродушный и приятный в общении парень. Просто не повезло. Обедневший папаша-рыцарь рано отправил сыночка на вольные хлеба. А путь у таких один — в ландскнехты.

О чем говорить, у каждого второго обнаруживались похожие истории. Истинных убийц в полку насчитывалось единицы. А остальные — обычные люди, которые не нашли сил или иного пути для борьбы с судьбой. Отчаявшиеся, униженные, с покалеченными душами. Но люди. А именно приятелей послушнику всегда не хватало. Служители не умеют дружить. Копят мощь и молятся Алару…

Однако сегодня тревога вспыхнула с новой силой. Краткий получасовой сон обратился кошмаром. Послушнику снилась спекшаяся до состояния стекла равнина. Столбы дыма, обугленные костяки людей, растрескавшиеся скалы. А на горизонте — черные стены огромного города. Кладка стен местами разбита, на башнях искаженные фигуры мертвецов-стражников. А над крышами когда-то красивых домов бурлило мрачное небо. Смутные голоса молили об успокоении. Десятки и сотни когтистых лап тянулись к Птицу. Злобные взгляды проникали в душу, говорили: «Ты наш…»

Проснувшись, парень долго хрипел и обливался потом. Пытался забыть и не мог. Вскочил с койки, оделся и отправился в лекарский шатер. Работа могла успокоить. Но и тут случился аврал, умер один из пациентов. А Птиц не сумел ничего сделать. Целебные отвары не подействовали, заклятия ускорили кончину. Послушник воззвал к Истинному зрению и чуть не вскрикнул. Жилы бойца опутывали черные нити… Бесовское поветрие!

Болезнь подробно описывалась в трудах многих служителей. Ни на что не похожа, ничем не лечится. И лекарства нет, потому что причиной тому — Тьма. Мрак оплетает плоть тончайшими ниточками-ростками, захватывает душу и разум. В конце концов человек превращается в младшего демона… Происшедшее могло быть предвестником грядущей беды, а могло и ничего не значить. Бесовское поветрие не являлось хворью по сути, поражало отдельных людей. Но после ночного кошмара Птиц уверился в обратном. Демоны отыскали его, попытались проникнуть в мир! И хорошо, что воина вчера ранили. Иначе следующей ночью пришлось бы биться с упырем.

Птиц успокоил перепуганных женщин-сиделок. Вызвал дежурных и втихую приказал сжечь труп. Проверил остальных раненых и убедился, что следов Тьмы нет. Затем вышел из шатра, почти полчаса бродил между палаток. Спотыкался на каждом шагу, вяло ругался. Сходил в казарму за вещами и вернулся к давно облюбованному бревну. Уселся, подогрел Знаком Огня чай и открыл справочник по магии. Но читать не стал. Ждал рассвета, размышлял и грустил…

Как бы Ирн ни старался забыть о богах, Престолах и похождениях Терна, все равно думал. Чем дальше, тем больше убеждался: прошлое и настоящее завязаны в тугой узел. Нашествие Тьмы, возникновение «проплешин» исходили от Древних. И ключ к тому — магия Серого Ордена, посох и записки Эскера. Тревог было море. К тому же память так и не вернулась. Провалы в сознании стали гораздо шире, иной разум окреп. Но на первенство не претендовал, власти над телом не жаждал. А магическая Сила возрастала день ото дня.

…С рассветом похолодало. Меж шатров клубились жидкие пряди тумана. Таяли, исчезали под напором лучей. Небо посветлело, налилось глубокой синевой. Розоватые отблески зари пробежали по грязной ткани палаток, отразились в лужах. Немного помедлили и решительно ударили в черную стену леса. Сумеречное волшебство рассеялось, мир приобрел привычные очертания. То тут, то там стали мелькать люди. Воины зевали, умывались и поспешно натягивали выстуженную за ночь броню. Сменялись часовые. Вдалеке послышались удары топора — заготавливали дрова для утренней чарки глинтвейна и разогрева вчерашней каши. Справа потянуло дымком. Раздались скрежет металла, ругань: кузнец кому-то плохо подправил щит.

За считаные минуты лагерь приобрел жилой вид. Ранние птахи поднялись на ноги. Возились с оружием, пытались согреться: приседали, махали руками. Дежурные исправно занимались завтраком и кострами. Мимо послушника пробегали бойцы с ведрами воды, вязанками дров, просто случайные воины. Бросали любопытные взгляды на мрачного и бледного как смерть полкового мага. Поспешно здоровались, не менее быстро ретировались…

Словно из ниоткуда материализовался бродяга, приветствовал парня коротким кивком. Прошел на небольшой пустырь за бревном, быстро размялся. Затем подобрал четыре полотняных мешка, туго набитых песком и камнями. Начал жонглировать, подбрасывать и ловить. Прыгал по щиколотку в грязи. Оскальзывался на льду, баламутил лужи. Лицо сосредоточенное, глаза равнодушные… Общую координацию и ловкость развивает, понял Ирн.

Поначалу послушнику было дико лицезреть начисто выбритого и подстриженного нищего. Другой человек. Лицо умное и хищное, черты аристократические: упрямый подбородок, тонкие губы и высокие скулы. Бродяга теперь почти не кричал во сне. Говорил внятно, действовал расчетливо и логично. Движения, поза и выговор стали абсолютно иными. Грязный оборванец исчез. Появился настоящий воин, суровый командир…

Шлепки и удары следовали один за другим. Безумец прыгал по площадке, подбрасывал и ловил мешки с песком. Принимал мячи то коленом, то пяткой или носком. Со стороны упражнения выглядели несерьезными. Но Птиц видел, как напрягаются различные группы мышц, какой концентрацией внимания дается показная легкость. Прошло меньше трех минут, а Лохматый взмок как мышь. Над головой и плечами вился пар. Кожа покраснела, проявились бледные ниточки шрамов, крестик на предплечье — след от четырехгранного арбалетного болта. Кривая линия через грудь — скользящий удар мечом. Множество мелких пятнышек — явный ожог, возможно, магический. Иной человек давно бы загнулся и от малой части таких ран. А бродяге хоть бы хны.

Птиц поставил кружку в кострище, заставил себя вчитаться в очередное заклятие. Интересно. Не атакующее и не защитное. Трансформация материи, что-то новенькое и довольно полезное. Но структура достаточно сложная, требует огромных затрат энергии. И потому внизу страницы располагалось множество примечаний: ссылки на Силы и Духов, которые могли помочь в конкретной ситуации… Да уж, созидать труднее, чем рушить. Боевые формы во многом гораздо легче.

Пришло долгожданное спокойствие медитативного транса. Послушник повторил про себя словесную формулу, влил самую малость Силы. И зашипел сквозь зубы, подул на пальцы. Мрон, напутал с ударениями! Ладно, попробуем позже. Сейчас лучше потренироваться с Астральным Двойником. Но слишком заманчиво научиться делать еду из чего угодно. Да и боль не такая уж сильная. Вот вчера было намного хуже, когда световая вспышка едва не выжгла глаза. Полдня потом бродил как слепой котенок, спотыкался на ровном месте. А пару дней назад воздушное бревно отбросило на десяток шагов, сломало два ребра… Опасно. Но что делать, иного пути обучения просто нет…

За одной из палаток раздались грязная ругань, рычание. Затем приглушенный удар, грохот. У входа в лекарский шатер упало тяжелое деревянное ведро. Рядом рухнул мелкий заморенный мужичок-работник. Плаксиво скривился, стряхнул с подбородка комья грязи. Поспешно вскочил, подхватил бадью и юркнул в узкий проход между тентами.

— И больше не путайся под ногами, змеиный сын! — рявкнули справа. — Увижу, прибью!..

На земле появилась тень, послышалось хлюпанье. Косые солнечные лучи озарили невероятно широкую грудь, могучие плечи и толстые волосатые руки. Воин был громаден, чудовищен. На две головы выше Птица, шире раза в три. Голова похожа на бесформенный валун. Черты лица грубые и неказистые: рыхлый нос, толстые губы и щеки, низкий мощный лоб. Волосы спутанные и грязные, удивительного медного цвета. Подбородок в клочках рыжеватой растительности. Глаза маленькие и водянистые, немного навыкате. Боец скалился в кривоватой ухмылке. Поигрывая мускулами, выискивал новую жертву…

Оттар, известный на весь полк дебошир. В прошлом командир полудесятка, к которому относились Птиц и Лохматый… Очухался, гад. Послушник специально не лечил. Рассчитывал, что сломанная челюсть будет срастаться довольно долго. Но веринг выздоровел быстрее. И опять ищет, на ком сорвать злобу. Мрон, не повезло.

Птиц встретился взглядом с воином. В глазах задиры возникли угрожающие искорки, улыбка стала шире. Конечно, полковой лекарь — отличная мишень. Сдачи не даст, зато в грязи вывалять само удовольствие. А чтобы не нажаловался командирам, можно припугнуть… Парень напрягся, невзначай прикоснулся к посоху. На артефакте была навешана куча атакующих и защитных заклятий. Стоило просто отдать мысленный приказ, и мстительный дурак отправился бы в лазарет. Но теперь с раздробленной грудиной.

Хаканье и сопение за спиной прервались. Раздался особенно мощный шлепок, волосы Ирна дернуло ветром. И сразу последовал тупой удар, сочное чавканье. Из носа и рта веринга брызнули струйки крови, по земле рассыпались осколки зубов. Оттар рухнул в грязь, только пятки сверкнули. Ошеломленно тряхнул головой, перекатился и встал на четвереньки. Полузадушенно хрипнул, выпучил глаза. Кое-как воздел себя на ноги и бросился прочь…

Послушник приподнял брови, мельком глянул назад. Лохматый по-прежнему занимался на площадке. Но Птиц сразу определил: одного мяча не хватает. Интересно, вновь уронил «совершенно случайно»?.. Безумец перехватил взор парня, поймал снаряды и сложил стопкой. Подошел и присел рядом.

— Оттар отомстит, — кисло произнес Ирн.

— А я что? — фыркнул нищий. — Беринг поскользнулся.

— Ага, — едко сказал парень. — Как в прошлый раз.

— Не оставлять же тебя на растерзание, — сдался безумец и скорчил постную физиономию. Но не выдержал, ослепительно улыбнулся. — Я же видел, заклятие готовишь. А потерю зубов переживет, похлебку и кашу есть здоровее.

— Он тебе и кашу припомнит, — пробормотал послушник. — Ночью, когда нож к горлу приставит. А заклятием я и не думал пользоваться.

— Верю, — непринужденно хохотнул Лохматый. — За посох ты схватился, чтоб оголовьем промеж рогов дать. Весьма благородно. А насчет ночи… пусть приходит.

В голосе нищего появились угрожающие нотки. Но взгляд по-прежнему оставался безмятежным, нарочито спокойным. Бродяга откинулся на бревне, с наслаждением потянулся и зевнул. Сбил с волос капельки пота, подставил грудь солнечным лучам. Послушник сморщил нос, передернул плечами. От Лохматого расходились волны жара, тянуло крепким мужским потом.

Где-то невдалеке заревел рог, послышались простуженные голоса сотников. Народ поднимали. Кто просыпался сам, а кого и выгоняли пинками. За палатками возникли столбы дыма. Запахло горелой кашей, кислой брагой. Лагерь наполнился гулом голосов, скрежетом железа, топотом. То тут, то там виднелись опухшие со сна воины. Умывались, поспешно натягивали рубахи… Обычная утренняя суета.

— А раньше не тренировался, — хмуро произнес Птиц. — Зачем теперь? Положение обязывает?..

— Не только, — серьезно ответил нищий. — Пытаюсь обрести власть над судьбой.

— Каким образом? — спросил послушник.

— Да вот таким, — сказал Лохматый, пожав плечами. — Любой способ, который может выручить из беды и позволит преодолеть обстоятельства, хорош. Жизнь есть борьба за существование. Борьба с врагами, друзьями, человеческой глупостью и господином случаем. Если ты можешь победить в бою, то получаешь хотя бы частичную власть над судьбой.

— Хм… — обронил Ирн, покачал головой. — Мир жесток… Но как бы хотелось, чтобы было наоборот.

— Угу, мечты-мечты, — фыркнул нищий. — Правда такова, что войны толкают человечество по пути развития гораздо лучше долгого мира. Созидание не обходится без разрушения. Выживают сильные, умные и красивые. Бал правит естественный отбор.

— Не велика ли цена? — сказал послушник.

— А разве можно иначе? — парировал бродяга. — Если хоть на пару сотен лет прекратится этот процесс, человечество вымрет или дегра… дегра…

— Деградирует, — подсказал Ирн.

— Уф, точно… деградирует, — подхватил безумец, благодарно кивнув. — Так что сам понимаешь. Но если бы появилась реальная возможность, клянусь, я первым пошел бы по тому пути!

— Понимаю, — тускло ответил парень. — Но эльфы как-то живут… мирно и спокойно, развивают искусства, не думают о междоусобице.

— И с удовольствием режут глотки тем, кто посмел войти в Зачарованные рощи, — нарочито ласково произнес Лохматый. — Но и так… Люди-то победили. Ты сам рассказывал о той войне. Волшебные леса в наше время не более чем резервации. А когда ты в последний раз слышал о новом эльфийском изобретении, предмете роскоши, величественной скульптуре?.. Нет, остроухие просто доживают век, пользуются остатками силы. Создали иллюзию свободы и красоты, дабы хоть как-то скрыть горечь поражения. Дети у них рождаются чрезвычайно редко. Воины погибают в пограничных стычках. Поголовье… слово какое-то поганое, но подходит… поголовье стремится к нулю. Отсюда и трепетное отношение к представителям своей расы, ненависть к людям и гномам.

— А если есть другой путь? — спросил послушник. — Хоть кто-нибудь пробовал?.. Почему маги, которые, по идее, могут изменить мир, озабочены лишь накоплением мощи и грызней? Ведь сила есть, ум тоже. Надо собраться и создать нечто действительно хорошее и великое. Не за сто, так за тысячу лет!

Безумец открыл рот для очередной насмешливой тирады. Но взглянул на Птица и осекся… Смущенно поскреб затылок, откашлялся. С неожиданной тоской посмотрел куда-то вдаль. Долго молчал, морщил лоб. А затем осторожно произнес:

— Другой путь есть. Ты сам говорил… Свободные Земли. Но там тоже не вышло, Терн ошибся.

— Что-то пошло не так, — кивнул Ирн. Задумался, добавил почти шепотом: — И я, кажется, знаю… Древний обучил Серых магов, привил высокую мораль. А об остальных людях забыл. Неудивительно, что Свободные Земли выродились так быстро. Народ поднялся в развитии на много ступенек выше. Но до конца прочувствовать замысел Терна не смогли. Воспитание — вот в чем суть. Люди должны не просто понять, но и принять идею. Тогда можно двигаться дальше, потихоньку приучать соседей, мир. В противном случае история будет повторяться.

— Воспитывать народы? Ха! Желаю удачи! — саркастически воскликнул нищий. Но пожевал губами, нахмурился. — Хотя служители таковым занимаются не один год и результат налицо… Пожалуй, соглашусь. И возможно, когда-нибудь твои мысли осуществятся. Но пока следует бороться, оседлать судьбу.

— Тренировками? — с иронией улыбнулся Птиц.

— А чем занимаешься ты? — фыркнул Лохматый, указав на книгу. — Не тем ли самым? Возможно, и не отдаешь себе отчета, но тоже стремишься встать выше слепого случая. Подозреваю, научен горьким опытом.

— Да, — сознался послушник.

— Вот! — обрадовался бродяга, победно улыбнулся и расправил плечи. — Цель одна, а пути разные.

— Сдаюсь, — сухо обронил Ирн.

На лицо парня набежала тень, морщинки собрались у губ. Лохматый посмотрел на спутника с беспокойством. Поразмыслил, встал и ушел куда-то за шатры. Но быстро вернулся с кожаной флягой и небольшим свертком. Вытащил пробку зубами, молча подал сосуд послушнику. Тот равнодушно глотнул, признал в напитке довольно неплохое молодое вино. Кисловатое и шипучее, но жажду утоляет прекрасно и почти не пьянит. Ирн сделал еще один глоток, отдал флягу обратно. Нищий принял, надолго приложился к горлышку. Удовлетворенно фыркнул, вернул пробку на место. Развернул сверток и всучил парню большой кусок печеной утки, краюху хлеба.

Послушник изогнул бровь дугой — у нищего талант к добыванию пищи. В полку даже высший командный состав питается пшеничной кашей с салом. А уж о свежем хлебе и мечтать не приходится, одни сухари. Но затем Ирн вспомнил, что Малыш Макс в последнее время натаскивал хорька на серьезную охоту. Приучал нападать на грубое чучело курицы, тащить тушку к хозяину. И, видимо, получилось… Удивление быстро прошло. Парень благодарно кивнул, принялся нехотя жевать.

— Да что с тобой? — не выдержал Лохматый, стукнул кулаком по бревну.

— А ничего, — пробормотал послушник. Посмотрел сквозь нищего, горько усмехнулся. — Ладно, слушай…

В нескольких фразах парень поведал безумцу о происшедшем. Тот внимательно выслушал. Медленно и преувеличенно осторожно завернул свою пайку в ткань, бросил быстрый взгляд на посох.

— Ясно, — кивнул нищий. — Точнее, ничего не понятно… Можешь дать логическое объяснение?..

— Нет, — сухо обронил Птиц. — Не могу. Лишь смутное предчувствие…

— Интуиции доверять надо, — произнес Лохматый, ожесточенно почесал грудь. — Но как насчет твоих догадок, предположений? Думаешь, сны связаны с демонами?..

— Именно, — устало ответил парень. Втянул голову в плечи, закусил губу. — Они охотятся за свитками.

— Почему? — быстро спросил нищий и прищурился.

— Не знаю, — буркнул Ирн. — Жосслин говорила о каком-то «успокоении», Хозяине. Да и раньше…

— Конкурент твоего наставника? — предположил безумец.

— Вполне возможно, — вздохнул послушник. — Но я не знаю, стоит ли доверять словам демонов. Да и учитель наверняка предупредил бы… Одно ясно: заклятия отдавать нельзя. От них зависит слишком многое. И надо уходить. Иначе тут возникнет очередной «прорыв».

— Весело, — преувеличенно небрежно хмыкнул нищий. — А что с видениями? Тьма придет в мир?

— Я тебе что, пророк? — с недовольством буркнул Ирн. — Не знаю. И вообще, требовать подобного от человека с дырявой памятью по крайней мере невежливо. Какое же мерзкое ощущение! Кажется, я сошел с ума…

— Очень приятно, я не один, — поддел Лохматый. Но посерьезнел, сдвинул брови на переносице. — Воспоминания так и не вернулись?

— Нет, — отрезал Птиц, зло сплюнул. — Помню последний год. Остальное — будто рваное тряпье. Там кусочек, тут осколок…

Под конец речи послушник немного успокоился, сдержал гнев. Искоса глянул на бродягу, поморщился… Еще недели три назад Птиц поддался неожиданному порыву, рассказал спутнику о метаморфозах, Серой Магии, Эскере. Сухо и быстро поведал о догадках и тревогах. Нищий отреагировал достаточно спокойно. Задумался, забросал вопросами. Но мнение придержал и попытался немного успокоить: мол, чего ты? Жизнь идет, демоном не стал. А с остальным разберемся… Но заметно, что тот разговор явно не оставил Лохматого равнодушным. Безумец сидел с отсутствующим видом, хмурился и кривил губы в болезненной усмешке. В глазах чернота, глубокая пропасть.

— Сколько заклинаний ты осваиваешь в день? — спросил нищий после непродолжительного молчания.

— Хороший вопрос, — нервно хохотнул послушник. — Около пяти, но бывает больше. Зависит от степени сложности.

— Не так много, — заметил Лохматый.

— Ну да, — проворчал Ирн. — Если не учитывать того, что Эскер осваивал максимум одно… и то в особо удачные дни.

— Хм… — проронил нищий и красноречиво изогнул бровь дугой. — А стоит ли равняться на бездаря и лентяя?

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — возразил парень. — Да, ошибка Эскера состояла в том, что долго колебался — учить или не стоит. Хотя реакция-то вполне нормальная и опасения оправданны. Но поверь, скорость Гара сравнительно велика. Потому что обладал хорошими базовыми знаниями из другой школы. На самом же деле одно заклинание учится около недели. Еще столько же отрабатывается и отшлифовывается до автоматизма… И тут я, в волшебстве дуб дубом, не считая пары лечебных техник. Соображаешь, к чему веду?..

— То есть… — медленно произнес нищий. — Получается, ты не учишь заклинания, а вспоминаешь!?

— Умница, дочка, возьми с полочки сладкие соты! — съязвил Птиц. — Я раньше гадал, почему получаются заклинания. Ведь инициацию посохом не проходил, наставника нет. А энергетическое ядро сформировано и развито, словно родился с таким.

— Да уж, — проворчал бродяга. Поскреб затылок, прищелкнул языком. — Весело… Так Эскер — ты?..

— Да откуда я знаю! — с отчаянием рявкнул послушник.

— Но слишком многое сходится, — задумчиво сказал Лохматый. — Маг провел обряд Разделения, оборвал связь с демоном…

— То существо не демон в привычном понимании слова, — перебил Ирн. Глубоко вдохнул, продолжил спокойнее: — Мститель Крови — дух, отражение боли и ярости былых поколений людей. Квинтэссенция ярости, олицетворение возмездия. По идее, сущность живет то время, которого достает для уничтожения врагов. Потом силовые потоки сдвигаются, носитель сгорает… Но Эскер провел ритуал иначе, использовал незавершенного боевого голема, к Магии Крови приплел современные энергетические плетения. Конструкция получилась очень устойчивая. К тому же, как признался Гар, вмешалась третья Сила…

— Какая? — жадно спросил бродяга, непроизвольно наклонившись к парню.

— Кто знает, — с непроницаемым выражением лица ответил послушник. — Мир велик.

— То есть ты считаешь, что Тьму на мир кто-то толкает? — охнул нищий. — А Мрон…

— Терн не имеет прямого отношения к Мраку, — тускло произнес Ирн. — Древний отказался восходить на Престол. Но собратьям было удобно выставить его повелителем Тьмы, дабы люди смогли кого-то обвинять в бедах. К тому же Мрону самому пришлось пользоваться черной магией, частично покорить демонов. Другие силы остались под контролем богов… А вообще, схема достаточно простая. Помнишь, что рассказывал Остролист о мироустройстве?! Так вот, суть в нарушении равновесия. Система энергетических потоков замкнута. И если происходит усиление в одной точке, вступает закон противодействия…

— Алар, — коротко сказал Лохматый. И хотя нищий почти не выдал волнения, в зрачках появились угрожающие огоньки. Солнечные лучи потускнели, от безумца повеяло холодом.

Послушник осторожно отсел, всмотрелся в темную стену леса вдалеке. До крови закусил губу и кивнул.

— В последнее десятилетие власть Светозарного увеличилась многократно за счет большего количества верующих. Сила людей подпитывает Алара. Мир защищает себя, усиливает антипод Света — Тьму. И вот тебе «прорывы», «проплешины», восставшие мертвецы, вампиры и демоны. Но мне кажется, присутствует еще некий дестабилизирующий фактор.

— Третья Сила, — вставил бродяга.

— Да, — подтвердил послушник. — И я думаю, что Эскер как-то связан с нею. Правда, непонятно, каким образом. То ли противодействует, то ли подчиняется. Но Мститель Крови остался в мире не случайно. Да и не зря Гар попытался избавиться от духа.

— Струсил, — проворчал нищий.

— Это нормально, — развел руками Птиц.

— Человек должен бороться со слабостями, — твердо произнес бродяга и сжал кулаки. — А ты оправдываешь…

— Нет, — со вздохом возразил парень. — Ничуть. Просто бывают ситуации, когда нельзя рубить сплеча. Вот я, например. Уже не тот послушник, который вышел из храма с мыслью о спасении мира и безоглядной верой в Светозарного…

— Тогда кто? — перебил нищий. — Эскер?..

— Говорю же, не знаю! — рявкнул Ирн, окрысившись. — Дух возмездия остался в доспехах посреди Логебора, чародей исчез. Но лично я не чувствую себя Эскером…

— Надолго ли? — произнес бродяга со скепсисом.

— Тоже правильный вопрос, — шепнул послушник. Понурился, спрятал лицо в ладонях. — Хреново, когда не знаешь, кто ты и для чего предназначен.

— Заклятия Алара? — резко сменил тему Лохматый. В глазах сгустилось напряжение, лицо приобрело хищное выражение.

— Тут проще некуда, — после минутной заминки ответил Птиц. — Свитки вызывают соларов… Уничтожить заклятия — значит лишить Алара значительной доли могущества. И как следствие — уменьшить напряжение в магических потоках. Ослабнет Свет, исчезнут и «проплешины». Но это лишь временная мера.

— Так сожги тубус! — воскликнул нищий. — Дел-то…

— Нет, — отмахнулся парень. — Нужны специальные ритуалы, которые знает мой наставник. Сила свитков не должна вернуться к Светозарному. Именно потому мне надо уходить как можно скорее…

Послушник умолк. С тоской проследил за компанией воинов, проходивших мимо. В руках кривоватые копья, топоры и мечи с выщербленными лезвиями. Доспехи мятые, испещренные множеством царапин. Одежда — ветхие лохмотья, снятые с тел мертвых товарищей. И если сегодня умрут эти, завтра в том же тряпье будут ходить другие. У Нгара не осталось денег для достойного обеспечения армии. А значит, исход войны предрешен.

Стало гораздо теплее. Ночная сырость ушла вместе с туманом и тьмой. Звонко стучали капли, весело чирикали воробьи. Свежий ветер, напоенный дыханием грядущей весны, колыхал стены палаток, флаги. Слышались стук, грубые голоса. Лагерь бурлил, и только для двух человек, сидящих за лекарским шатром, радость просыпающейся природы не имела никакого значения…

Лохматый долго молчал, думал. Затем сбегал в палатку, вернулся одетым, с клинком на поясе. Вновь присел, яростно поскреб щеку.

— Подытожим?..

— Давай, — лениво разрешил Птиц. — Но учти, что сказанное больше домыслы, а не факты.

— Получается полная хрень, — пробурчал нищий и принялся загибать пальцы. — Пункт первый. Ты не знаешь, кем являешься. Но подозреваешь, что самим Эскером, или обладаешь частицей души Серого мага. Второй — мир погибает. От усиления Алара, от противодействия Тьмы и разрушения устоявшегося равновесия. Пункт третий. Свитки необходимо уничтожить, дабы хоть немного стабилизировать мировые энергии… В итоге получается забавный клубок. Но вопрос в том, что собираешься делать ты?

— А что я вообще могу сделать? — возразил послушник.

— Мир спасти, — серьезно ответил Лохматый. Подумал, добавил ровно: — Мы уходим сегодня же. Но меня интересует другое: почему медлил? Ведь при особом желании можно было попробовать обмануть охранников, скифрцев. Или тогда заклинаний мало знал?..

— Учиться на Серого мага надо десятилетиями, если не столетиями, — с кривоватой улыбкой сказал Ирн. — Хотя да, рискнуть можно.

— Но все-таки…

Из лекарского шатра донеслись голоса. Ткань у входа колыхнулась, наружу вышла худая высокая девушка. Солнечные лучи вспыхнули червонным золотом в коротко подрезанных волосах. Девица прищурилась, смешно скривила носик. Заметила послушника с полудесятником, приветливо помахала рукой… Судя по одежде — просторному белому балахону в застарелых пятнах крови, — одна из травниц. Еще очень молодая, но движения женственные, плавные, грациозные и размеренные. Личико остренькое и задорное, как у лисички. Глаза темно-синие, глубокие и насмешливые, с легкой грустинкой… Девушка оставляла противоречивое впечатление. Подросток и умудренная годами женщина в одном лице. Не сказать, что писаная красавица, но милая и привлекательная.

Травница приняла у другого лекаря охапку использованных бинтов и тряпок, понесла куда-то на край лагеря. Послушник проводил взглядом, чуть слышно вздохнул.

— Та-ак, понятно, — протянул нищий, изумленно присвистнув. — А я-то голову ломал, почему ты с такой охотой кинулся в крови возиться.

— Ничего тебе не ясно! — неожиданно зло рявкнул Ирн. — Ничего!..

— Почему же, — преувеличенно мягко сказал Лохматый. — Попался ты, друг мой.

— Осуждаешь? — буркнул Птиц. Зажмурился и как-то разом поник.

— Нет, — произнес бродяга. Попытался дернуть несуществующую бороду, но поймал воздух. Поморщился, засопел с недовольством. — Ничуть. Обычная земная радость порой важнее высоких и светлых идеалов…

— Я уйду, — безжизненным голосом сказал послушник. Скривился, будто от страшной боли, повторил тверже: — Уйду! Миссия важнее.

— И потеряешь единственное, что еще осталось светлого в мире… — хмыкнул Лохматый. — Хотя правильно. Они только до свадьбы добрые, нежные и прелестные. Потом почему-то поголовно превращаются в разжиревших стервозных дур. А мир спасти благороднее… и легче, ей-богу.

Бродяга невесело усмехнулся. Попытался сострить еще, дабы развеять грусть парня. Но наткнулся на пустой взгляд Ирна и проглотил слова. Помолчал, задумался. Неловко пожал плечами, нервно махнул рукой.

— Знаешь, какая разница между мной и тобой? — мертвым голосом сказал парень. — Ты веришь в людей. Тебе просто удобно выглядеть эдаким злобышом. Но между тем помог мне, много раз спасал. А я проповедовал добро, свет, чистоту помыслов. И едва не оставил тебя во дворце вместе с вампирами…

В голосе послушника прозвучала неприкрытая горечь. Глаза подернулись пеленой, лицо еще больше побледнело. Ирн с силой сжал древко посоха, постарался не выдать чувств.

— Тут не может быть правильных решений, — произнес нищий.

— Знаю, — кивнул Птиц. Хрипло и неестественно рассмеялся. — Да, а так хотелось хоть ненадолго почувствовать себя живым… Но не получится. Потому что я тоже сошел с ума.

— Не грусти, друг. Не мы психи, а они…

Безумец лукаво подмигнул, широким жестом обвел лагерь. Ирн пожал плечами, но промолчал. Конечно, кого еще винить?! Если ты не можешь вписаться в привычную картину, значит, остальные дураки.

— Ты знаешь, где будет ждать наставник? — спросил бродяга, переходя на серьезный тон. Выжидающе уставился на парня, приподнял бровь.

— Да, — выдавил Птиц. Вздрогнул и махнул рукой, словно пытался изгнать неприятный образ. — Город…

— Который ты видел во сне, — подхватил Лохматый.

— Точно, — выдохнул послушник. Лицо посерело, на лбу выступили мелкие бисеринки пота. — Но ты не понял самого главного. Город расположен…

— В Свободных Землях, — фыркнул нищий.

— Откуда ты узнал? — ошеломленно выдохнул Птиц.

— Догадаться нетрудно, — улыбнулся полудесятник. Состроил заговорщицкую мину и пожал плечами. — Исходит из клубка, который образовался. Туда и вернется. Так что за город?..

— Бывшая столица. Лугар, — отчеканил послушник.

— А теперь черный город Джар, — произнес Лохматый. Задумчиво пожевал губами, приподнял брови. — Добрый у тебя наставник. В другое время я бы и за мешок золота туда не полез. Слухи, слухи… По словам особо удачливых, горло там перерезают просто для потехи.

— Выбора нет, — словно извиняясь, сказал Ирн.

— Действительно, — бодро подхватил нищий. Широко ухмыльнулся, похлопал спутника по плечу. Поднялся с бревна и потянулся с наслаждением. Перехватил удивленный взгляд послушника, рассмеялся. — Ну чего вытаращился? Да, я иду с тобой. Или захотел лавры спасителя мира себе урвать?..

— Ты можешь погибнуть, — пролепетал Птиц.

— А тут я буду жить долго и счастливо, — съязвил бродяга. — До первого крупного наступления имперцев. Уж нет, не отвяжешься, родной. Вместе начали, вместе закончим.

— Ты не обязан… — шепнул одними губами Птиц.

— Тем более, — хмыкнул Лохматый. — Я иду по собственному желанию. Но позволь поинтересоваться… каков план?..

— Э-э-э… — протянул парень и неловко развел руками.

— Никакого плана нет, — фыркнул нищий, покрутив пальцем у виска. — Ты действительно псих… Столько времени прошло, а вариантов не подготовил.

— Кое-что есть, — смущенно сказал Ирн.

— Верю, — кивнул Лохматый. — Не вздумай ничего предпринимать. Погуляй, займись обычными делами.

— Постой. Что ты задумал? — спросил послушник с беспокойством.

— Есть мыслишка, — кривовато ухмыльнулся бродяга. — Правда, в идеале надо бы еще пару недель подождать, подготовиться лучше. Но в принципе справимся и так. Главное, не твори глупостей. Тебе же не трудно?..

— Нет, — озадаченно ответил Птиц.

— Умница, — похвалил Лохматый. — Тогда бывай. Вечером встретимся.

Нищий широко ухмыльнулся, собрал остатки еды и флягу. И прежде чем Птиц успел задать очередной вопрос, ушел. Обогнул глубокую лужу, свернул за лекарский шатер и смешался с воинами. Через минуту парень услышал грубый командный рык, простуженный бас. Лохматый отыскал подчиненных и стал распекать Малыша за какую-то провинность.

Легкий ветерок прошелся по небритым щекам, косые солнечные лучи ослепили. Послушник зажмурился, погрузился в себя… У каждой монеты есть и оборотная сторона. Когда делаешь выбор, надо готовиться к последствиям, иногда неприятным. Он никогда не знал простых радостей: дружбы, любви, человеческого тепла. А когда попал в арестантский полк на границе Нгара, старый мир рухнул. В душу парня подобно свежему ветру ворвалось то, к чему втайне стремился. Не магия, нет. Волшебству Птиц учился, чтобы выжить. Люди. Суровые, грубые и порой жестокие воины, с которыми можно дружить, говорить, драться, пить чай у жарких костров. Но выбор сделан. Умом Ирн понимал, что поступает правильно, но сердце говорило другое…

Из мглы самоуничижения вырвали звук легких шагов и шелест ткани. Как распознал в гаме, еще тот вопрос. Парень поднял голову и увидел Милдрит, ту самую травницу. Побледнел, смущенно передернул плечами. Но не выдержал, прикипел взглядом к милому лицу. Девушка заметила, улыбнулась. Тут же нахмурилась, придала себе деловой вид.

Еще месяц назад Птиц и думать не гадал, что так получится. Но целительница задела некие струнки в душе. Спокойная и суровая с виду девушка поддерживала и помогала. Первая кинулась внедрять предложенные послушником нововведения. А как занималась больными? Разговаривала, убеждала не унывать, отдавала сердечное тепло до капли. Сноровисто и умело зашивала раны, готовила настои и бальзамы… Стыдно сказать, но Ирн так и не решился заговорить о чем-то помимо работы. Боялся, робел. И одновременно горел, купался в сонме неведомых прежде чувств.

— Сэр Птиц! — с укором сказала травница. — Как вы можете?..

— Э-э-э… Что именно? — пробормотал послушник.

Ветер принес удивительный запах. Пряный и свежий, напоенный терпкими тонами лечебных трав, сена и чистого девичьего тела. Ирн победил волнение. Покраснел, вновь побледнел. Но придал лицу деловое выражение, прочистил горло. Травница фыркнула, сложила руки на груди. Потом быстро оттаяла, сказала мягче:

— Как что? Мы вас обыскались, сэр Птиц. Там раненых с дальней заставы принесли, а вы тут на солнышке греетесь. Не пора ли поработать?

— Пожалуй, стоит, — произнес Птиц. Развел руками, сделал жутко занятой вид. — Ты иди. Я сейчас…

— Не явитесь через пять минут, буду считать вражеским лазутчиком, — с угрозой сказала девушка.

— И какое наказание полагается за сию провинность? — полюбопытствовал парень.

— Как благородному — отсечение головы! — отрубила Милдрит. Но не выдержала, улыбнулась виновато. — Сэр Птиц, я понимаю, вы всю ночь работали… Но прошу, помогите. У вас получается творить чудеса, люди выживают гораздо чаще.

— Обычная магия, — отмахнулся послушник.

— И тем не менее! — воскликнула целительница.

— Угу, — промычал Птиц. Заставил губы изогнуться в улыбке. — Да иду-иду…

С огромным усилием получилось сдвинуться с места. Послушник положил книгу в мешок, затянул горловину. Подобрал посох и направился к шатру. В лицо дохнуло едкой смесью запахов лекарств и крови. Полумрак ослепил, в уши ворвались приглушенные звуки: тихое дыхание, стоны, легкие шаги и голоса.

Внутри палатка представляла собой длинную комнату. У стен ряды соломенных матрасов. Подле выхода столы и стеллажи с травами и необходимыми реагентами, жаровня, бочка с водой, ведра. На отдельной полке, занавешенной чистой проспиртованной тканью, хирургические инструменты. Вокруг идеальный порядок. Ни сора, ни грязи… Часть мест занята ранеными. Около десятка выздоравливающих, трое вчерашних — еще в плохом состоянии. А дальше два новеньких. У одного стрелой пробито бедро, у второго предплечье и грудина. Древки сломаны, но наконечники пока никто вытягивать не рискнул. И хорошо. Потому что сращивать развороченные раны удовольствия мало. А так — работы на полчаса.

Милдрит копалась у стеллажей, деловито кипятила целебный раствор. На парня глянула мельком, кивнула. Еще трое лекарей — две женщины и один старик — хлопотали рядом. Обливали спиртом повязки, готовили раненым еду. Худенькая и заморенная черноволосая девчушка, самая молодая из целителей, возилась с одним из пациентов. Укладывала подушку поудобнее, кормила с ложечки.

Когда Птиц впервые переступил порог лекарского шатра, был поражен тяжелым смрадом. Воняло гноем и мочой, кровью. Раненые лежали кто где, иногда чуть ли не вповалку. Немытые, буквально заросшие грязью. Многие «ходили» под себя. Да и целители трудились спустя рукава. Зачем? Кому определено судьбой выжить, выберутся. А остальных — закопать у ближайшего частокола, помянуть чаркой вина и забыть…

Ирн ругался со старыми лекарями до хрипоты, пытался доказать необходимость каждодневной уборки. Ведь умирают чаще не от самих ран, а от нагноений и лихорадки. В конце концов удалось переучить на новый лад. Потом последовали переоборудование шатра, грандиозная уборка. Парень соорудил подобие вентиляционных окошек, с боем отобрал у командования запасы крепкого деревенского самогона. Через неделю стал виден результат: и самые безнадежные пошли на поправку. А легкораненые благодаря заклятиям Птица и отварам Милдрит вставали на ноги в течение трех-четырех дней.

Сердце сжалось в болезненном спазме. Как будет после ухода? Кто станет лечить воинов? Почувствовав себя предателем, Птиц обернулся к новичкам и спросил в пустоту:

— Что с ними?

— Попали под обстрел имперцев, — проскрипел Бринн, старик-лекарь. — Говорят, стрелы посыпались прямо с неба. Кусты вокруг дозорной вышки просматривались на тысячу шагов, вокруг ни души. А побили семерых…

Целитель развел руками. Ирн хмуро кивнул, удивленно приподнял брови. Тысяча шагов? С неба? Бред. Вообще луки стреляют и на большие расстояния, но попасть практически невозможно. Мешают ветер, местность.

— Понятно, — проворчал послушник и положил мешок у входа. С неудовольствием осмотрел себя, поморщился. Других научил чистоте, а сам как свинья… или нет, все-таки вепрь, рыцарский пояс дает привилегии. Как снял перед рассветом балахон, так и не надел. Ладно, дело поправимое.

Посох отозвался на удивление быстро и мягко. Птиц шепнул заклятие, сложил пальцы в заковыристую фигуру. Кожу пощекотало, по одежде побежали зеленоватые искорки. Тело покрыла невидимая, но плотная пленка. Замечательно, можно работать.

Послушник осторожно обогнул пару коек. Склонился над воином, раненным в бедро. Милдрит, умница, заставила кого-то срезать одежду и промыть участок ноги. Но рана была паршивая. Края вспухшие и покрасневшие. Не разрезанные, а разодранные. Изнутри вяло текла густая и почти черная кровь, вокруг громадный кровоподтек. Явно повреждена кость. Придется повозиться.

— Больно? — спросил парень, посмотрев на воина.

Боец оказался не старый, но и не молодой. Лет тридцати пяти на вид. Лицо морщинистое и бледное: свернутый набок нос, одутловатые щеки, пышные усы. Держался хорошо. Не выл и не стонал, тихо и отрывисто пыхтел. Но становилось ясно, что страдает: лоб в мелких бисеринках пота, губы плотно сжаты.

— Терпимо, — прошипел воин. Наткнулся взглядом на рыцарский пояс. Напрягся, спросил с кривоватой ухмылкой: — Жить буду, сэр?..

— Да. Но недолго, — спокойно ответил Ирн. Заметил, как округлились глаза раненого, улыбнулся. — В аккурат до смерти. А уж сколько протянешь, зависит от тебя.

— Шутите?! — с облегчением выдохнул боец.

— Отнюдь, — философски заметил послушник. — Ладно, давай посмотрим… Будет еще больнее.

Воин судорожно сглотнул, кивнул. Птиц сосредоточился. Положил рядом посох, провел пальцами по древку. Шепнул пару простых заклятий, зачерпнул энергии из ядра и провел левой рукой над раной. Мир преобразился. Странные ощущения наполнили душу. Но заклинания помогли, расшифровали… Да, дело дрянь. Мало того, что наконечник похож на пилу, так его еще и вымазали в какой-то магической гадости. Яд медленно расползался по жилам, стремился к артерии. Если дойдет, превратит труп в своего рода бомбу замедленного действия. До чего додумались, ублюдки!

Еще заклятия, энергетические щупы, анестезирующий блок… Послушник сконцентрировался, захватил силовыми нитями заразу и потащил наружу. Но застонал и охнул, отшатнулся. Тварь! Вот те раз! Борется!..

Ирн обозлился, процедил: «Терпи!» Замкнул потоки, парой-тройкой стежков блокировал распространение яда. Поколебался и воззвал к Огню. В ушах загудело, кончики пальцев опалило. Раненый ратник бешено взвыл, выгнулся дугой, забился. Но загодя сотканные воздушные путы не дали вскочить, прижали к матрасу.

— Терпи! — почти зарычал парень. Сжал посох, усилил напор.

По спине побежали мурашки. На шею словно вылили ведро ледяной воды. Ирн обнаружил, что лежит на боку рядом с раненым. В солнечном сплетении пожар, в ушах многоголосый шепот. Каким-то образом рядом оказались остальные целители.

— Птиц! Что с тобой? — ахнула Милдрит. Но смешалась, запнулась. — Сэр… Птиц, вы в порядке?..

В глазах травницы вспыхнули теплые загадочные огоньки. Губы оказались в опасной близости, мягкие волосы пощекотали щеку. Образ холодной девы разбился, сквозь маску отчуждения пробилось нечто большее, чем дружеское участие. Послушник ощутил головокружение, сладкую щекотку в животе. Нехотя высвободился из объятий и глянул на пациента.

Воин лежал без сознания. По подбородку хлестала кровь — прокусил губу. Кожа серая, мышцы расслаблены. Но жив… очнется не скоро, такую боль вытерпеть дано не каждому. Истинное Зрение не врало, яд уничтожен. До последнего момента Ирн сомневался, сможет ли убить магическую заразу. Едкая дрянь, наделенная подобием разума. Хорошо, что не пытался применять лечебные заклятия, выжег сразу. Правда, боец будет выздоравливать очень долго.

— Я в порядке, — пробормотал послушник.

— Точно? — засомневалась травница.

— Да, — кивнул парень. Поспешно отвел взгляд от Милдрит, скрыл нервную дрожь. — Просто не рассчитал. Вы идите… я справлюсь.

Девушка поколебалась, нахмурилась и сделала знак остальным. Те неохотно отправились по местам, занялись работой. Послушник посчитал до трех и опять шепнул заклятие Истинного Зрения, проверил рану. Сосуды и мышцы оказались повреждены, задета кость. Но потери можно считать относительно небольшими. К тому же пламя уничтожило яд, растворило наконечник стрелы. Осталось немного… Ирн притронулся к обломку древка, осторожно потянул на себя. Из раны выбежала струйка крови, выстрелил тоненький смрадный дымок. Парень поморщился, отложил обугленную палку. Сосредоточился и принялся за обычную работу. Двумя-тремя заклятиями усилил регенерацию, восстановил сосуды. Заставил ткани вытолкнуть остатки сора и гноя, заблокировал боль. Отдышался и кивнул Милдрит — настал черед зелий и перевязки.

Второй боец выглядел получше. Первая стрела пробила мышцы руки и почти вышла с другой стороны. Удар второй смягчили панцирь, кольчуга и стеганый жилет. Да и вонзилась почти на излете, прошла между ребер, органов не задела. Но яд успел распространиться довольно далеко. Значит, придется попотеть…

Лишь через добрых полчаса послушник встал на ноги. Тяжело оперся на посох, перевел дыхание. В теле поселилась отвратительная слабость. Колени дрожали и грозили подогнуться. Борьба с колдовской заразой далась невероятно трудно. Яд словно почуял опасность, пытался сбежать. Проникал в капилляры, цеплялся за каждую мышцу и сухожилие. Приходилось сдерживать, ловить. Бить короткими импульсами-искрами.

Шатер показался ужасно тесным. Лекари превратились в размытые фигуры, столы и койки — в бесформенные пятна. Послушник с удивлением посмотрел на обломок стрелы в ладони. Наконечник узкий, изящный. Сделан в форме древесного листа. На гладкой поверхности угадывались прожилки, края в тонких зубцах. Серебристый металл мерцал ровным тусклым светом.

Птиц догадался взглянуть на наконечник Истинным Зрением, едва не вскрикнул от изумления. Мрон! Лист живой! Какого демона? Неужели имперцы научились подобным фокусам? Или… Ирн едва не выронил обломок. Еще раз недоверчиво осмотрел и понял: полк находится в серьезной опасности. Бить тревогу рано, но сегодня надо обязательно отыскать кого-нибудь из старших командиров, сделать доклад. Если мысль верна, необычные стрелы являются одним из первых неприятных сюрпризов…

Травница отвлеклась от перевязки. Решительно подошла, приложила ладонь ко лбу послушника.

— Сэр Птиц! Да вы холодный, как лед!..

— Я в порядке, — солгал парень. Отвел взор, смущенно переступил с ноги на ногу. — Просто немного переутомился.

— Не верю, — отрезала целительница. Прищурилась, сложила руки на груди.

— Переутомление, — обреченно повторил Птиц. Медленно отшагнул, постарался сохранить спокойствие. Маленькие пальчики ожгли, как каленое железо. Сердце бешено заколотилось, а в груди подозрительно сладко екнуло.

— Может, приляжете? — с сомнением спросила девушка. — Я вам сонное зелье приготовлю.

— Не стоит, — нарочито небрежно ответил Ирн. Блекло улыбнулся, кивнул на воинов. — Лучше для них сделай что-нибудь восстанавливающее. Первое время будут страдать. А мне надо просто подышать свежим воздухом…

— Ну если так… — протянула Милдрит и закусила губу. Быстро глянула на бойцов, помрачнела. — Что за напасть? Обычно стрелы вынимаете минут за пять.

Парень придал себе жутко занятой вид, обогнул девушку по широкой дуге. Поспешно подобрал мешок и закинул за спину, приподнял ткань полога. Но когда переступал порог, сзади нагнал голос Милдрит:

— Сэр Птиц, все-таки хорошо, что вы есть.

В голосе прозвучали мягкие нотки. Ирн замер на полпути. И как же замечательно, что никто из лекарей не мог видеть лицо послушника. Парень горько скривился, беззвучно ругнулся. Но придал себе равнодушный вид и медленно оглянулся. Травница стояла там же. Высокая худенькая девушка, строгая и красивая. На губах светлая улыбка, глаза лучились тревогой и заботой. А в глубине зрачков сверкали искорки чего-то знакомого… и волшебного.

В груди заныло, душа заметалась, как птица в клетке. Ирн разлепил губы и хрипло сказал:

— Да… хорошо, что я тут. И хорошо, что есть вы… у меня.

Медленно, будто во сне, парень развернулся. Заставил ноги двигаться, переступил порог. Не выдержал и сорвался на бег. Перепрыгнул бревно, утонул в луже по щиколотку. Выбил фонтан брызг и выскочил на относительно сухое место. Словно на крыльях перелетел тренировочную площадку, задел кого-то из воинов. Но не обратил внимания на свирепый окрик, помчался дальше. Очнулся у дальнего частокола. Рухнул на колени, спрятал лицо в ладонях и минут пять боролся с эмоциями. Но ярость и страх не оставляли. Терзали подобно волкам. Жгли и травили, убивали душу. Чудовищная боль сводила с ума. Образ Милдрит плавал перед взором. В ушах эхом отдавались слова: «Хорошо, что вы есть!..»

«Зачем?.. Почему так происходит, Господи? — мысленно взмолился послушник. — Откуда такая несправедливость? Голодного поманили куском сочной колбасы. А как только потянулся — бац, и молотом по башке. Не забывай, тварь, кто ты. Не забывай, жизнь жестока. Но… Неужели я не заслужил, Господи? Неужто достоин таких потерь?! Что должен сделать… Что?»

В груди бушевал пожар, по щекам ползли злые слезы. Ирн ударил кулаками в холодную грязь. Замер, не в силах пошевелиться или закричать. В целом мире остались лишь боль, отвратительное чувство потери и беспомощности. Изредка мимо проходили воины. С удивлением и опаской смотрели на полкового чародея-целителя. Но приближаться побаивались. Мало ли… Чокнутый маг наверняка проводит какой-нибудь ритуал. Иначе зачем сидеть в слякоти, да еще с такой зловеще-отстраненной мордой?..

Тень частокола накрыла как покрывалом. Рядом лужи, глыбы грязного льда. А в вышине небо… Бездонное, прозрачное, как стекло. Того замечательно бледно-голубого цвета, который бывает ранней весной. Где-то вдалеке тусклая пелена облаков, черные точки птиц. А над головой маленькое солнце…

Послушник медленно поднялся и привалился к ограде. С омерзением отряхнул грязь со штанов. Понаблюдал за привычной суетой лагеря… «Я обязательно вернусь! — мелькнула мысль. — Обязательно! И разыщу ее, где бы ни была». На лице отразилось упрямство, губы сжались в тонкую линию. Но парень почему-то знал, что больше никогда не увидит светловолосую травницу.

Болезненное чувство одиночества выморозило сердце. И одновременно в душе окрепла решимость. Послушник подобрал посох. Снял мешок и поспешно развязал бечевки, вытащил одну из книг. Задумался, уперся взглядом в груду грязного льда.

— Хоть так, — шепнул Ирн.

…Еще никогда в жизни Птиц не работал столь упорно. Шептал заклятия, изгибал пальцы в заковыристых Знаках. Водил посохом, как огромной кистью. Древко то раскалялось и жгло, то становилось чудовищно морозным. Пульсировало, помогало направлять и трансформировать Силу. Парень практически утратил связь с внешним миром. Интуитивно использовал Серую Магию, молитвы служителей. Но за основу взял принцип, по которому действовал яд стрелы. Огонь и Вода, Земля и Воздух, Смерть и Жизнь сплетались в затейливый защитный узор. Надежный, крепкий, как скала. Почти мыслящий, способный отличить опасность и противодействовать.

Истинное Зрение показало узор. Сияние ровное, баланс идеальный. Получилась сфера, подпитываемая извне Духами и Стихиями. Неплохой артефакт. Правда, сыроват. Опытный маг сделал бы структуру еще плотнее, устранил любую потерю Силы. А так будет действовать долго, но не бесконечно…

Холодный воздух опалил гортань. Послушник обессиленно завалился на бок. С вялым удивлением посмотрел в расцвеченное серой и алой красками небо. Заметил удлинившиеся тени, пелену сырого тумана в низине у дальней заставы. То тут, то там виднелись огни костров. Вечер… Боги, неужто время пролетело так быстро?! Правильно говорят, за работой не замечаешь бега часов.

На щеках парня появился лихорадочный румянец, брови поползли вверх. Получилось, Мрон раздери!.. Глыба льда у самого частокола исчезла. А в жидкой слякоти тускло поблескивала маленькая вещица. Птиц схватил ее и подбросил, как уголек, подул. Очистил от грязи, протер рукавом. На ладони лежала льдинка размером с крупную монету в форме бутона ромашки. Амулет, похожий на те, что делают деревенские колдуньи, но гораздо мощнее. И самое главное — активный. Отреагирует на любую опасность. Прикроет от огня, стрелы, хладного железа и хитрого заклятия… Первый и последний подарок для Милдрит.

— Любишь ты в грязи ковыряться, как я погляжу.

Бродяга вынырнул из сумрака подобно тени. Остановился, сложил руки на груди. Лицо, как всегда, бесстрастное. Но, судя по кругам под глазами, нищий был сильно вымотан. Волосы мокрые от пота, лоб блестел влагой. Такое ощущение, что бегал весь день. Хотя у полудесятника много забот…

— Так получилось, — просипел послушник. Спрятал амулет в кулаке, подобрал посох. Сосредоточился и произнес восстанавливающее заклятие. Поморщился, с неудовольствием отметил, что вымотался. На сегодня волшебничать хватит, иначе можно надорвать ядро.

Алые отблески заката легли на лицо бродяги кровавыми пятнами. В глазах сквозило любопытство. Мускулы расслаблены, поза свободная. Но послушник как никто другой знал, насколько быстро умеет собираться безумец. Равнодушие и бесстрастность — маска, призванная отгородить мир от тьмы в разуме бродяги.

— Понятно! — фыркнул полудесятник. — Но лучше бы позанимался с клинком. Сколько раз предлагал…

— Времени нет, — проворчал Птиц. — К тому же у меня имеется иное оружие.

— Магия не защитит от удара в спину, — ровным голосом сказал Лохматый и чуть заметно улыбнулся. — Боевое умение пригодится… Но как хочешь.

У Ирна на языке вертелось сразу несколько едких фразочек. Хотелось отвязаться от нищего поскорее, рвануть в лекарский шатер. Впрочем, безумец прав. У волшебства имелся существенный недостаток. А именно: маг зачастую расслаблялся, уверившись в собственной силе. Так погиб первый владелец посоха Эскера Мгир по прозвищу Огненный Смерч.

Парень поколебался, бросил взгляд на палатку целителей. Верхушка тента выделялась на фоне десятков таких же поменьше. Но между тем Птица разобрало любопытство. Бродяга искал спутника специально. Следовательно… В груди у парня похолодело, земля чуть не ушла из-под ног.

— Пора? — сдавленно просипел Ирн.

— Нам повезло, — кивнул Лохматый. — Сегодня имперцы отступили. Почему и насколько далеко, неизвестно. Соседний полк послал дозорный отряд, но те до сих пор не вернулись. Нашему полудесятку поручено разузнать обстановку, взять языков. А я уломал полковника Корда отпустить и тебя, дабы подсобил магией… Понимаешь, к чему веду?..

— Угу, — промычал Птиц.

Глаза послушника суетливо забегали, кровь отхлынула от лица. «Началось. Отступать некуда, другой возможности может и не представиться. А оставаться нельзя в любом случае — демоны напали на след…»

Бродяга нахмурился, сказал осторожно:

— Кажется, ты хотел отдать некую вещицу одной молодой особе?!

— Да! — жарко выдохнул парень. Очнулся, порывисто бросился к лекарскому шатру.

ГЛАВА 2

Среди плясок теней и алого света виднелась линия укреплений: вал, частоколы, рвы, колья. Мелькали маленькие фигурки воинов. Одни копали траншеи, другие возились с тяжелыми арбалетами, третьи мастерили щиты-павезы. Слышались хлопки ткани, шаги, какие-то удары. Пахло гарью и лошадиным навозом. Последние лучи заходящего солнца озаряли верхушки палаток. Спокойствие близкой ночи охватило лагерь… Но парня почему-то не отпускало удушающее ощущение близкой беды. Мысли бестолково метались. Сердце стучало надрывно и тяжело, в животе поселился сырой холодок. И кто знает, что тому виной. Быть может, скорый уход, страх неизвестности. Возможно, и нелепое прощание с Милдрит…

Послушник поймал травницу около лекарского шатра. Попытался заговорить, но та отмахнулась — дел невпроворот, не до тебя. Фыркнула нечто раздраженное, побежала по воду. Ирн догнал, сунул в ладонь амулет и проворчал: «Тебе. Не снимай!» В последний раз украдкой вдохнул терпкий запах волос. Развернулся и умчался прочь, оставив девушку в замешательстве.

Глупо получилось. И обидно. Не так Птиц представлял расставание. Но чего уж теперь сокрушаться?.. Надо думать о делах насущных. Например, о предстоящем побеге. Или о том, почему ушли скифрцы. Тут непонятно. Более того, нелогично. Целую зиму морозить задницы, чтобы отступить в последний момент? Ответов могло быть множество: от возникновения другой угрозы до блажи командиров. А может, и хитрый план, обходной маневр. Стоило надеяться, что арестантский полк останется в целости. Нгарцы, сами того не ведая, переняли тактику свободных. После первых стычек ушли в глухую оборону, оставили часть территорий. И пока враги праздновали победу, выстроили защитные укрепления. Скупили оружие и провиант у соседних стран, привлекли наемников. Война приняла необычайно затяжной характер, Королевство сумело отсрочить поражение. Но Птиц понимал: у воинства Алара получится. Разгром произойдет очень скоро. Весной, максимум летом…

Вечерний мороз начал пробираться сквозь одежду, вонзил острые зубки в теплую плоть. Послушник поежился, втянул голову в плечи. Крепче сжал посох, прислушался к успокаивающему мурлыканью.

— Птиц, а Птиц!.. — раздался басовитый голос. — Поиграешь с нами?..

Парень скосил глаза, приподнял брови. У стены конюшни сидели два воина. Один — рослый детина, могучий и широкоплечий. Одет в жилет, рваные порты и шерстяную рубаху. Ткань на груди туго натянулась, руки и ноги бугрились мускулами. Но лицо оставалось по-детски пухлым и безобидным, нежным. Губы бантиком, по щекам и носу густо рассыпались веснушки. Второй боец — сухонький старик, мелкий и тщедушный. Щеки впали, кожа темная и дряблая. Волосы стянуты на лбу кожаным ремешком. Борода клочковатая и неопрятная, посеребренная сединой.

Малыш Макс и Хромой Хома увлеченно играли в кости. Спорили, ругались. Старик неумело жульничал. Великан ловил товарища на обмане, хмурился и грозил кулаком. Но то и дело забывался, радовался каждой выигранной партии. А на плече Макса гордо восседал Колючка. Пристально следил за маленькими кубиками, порывался поймать на лету и восторженно верещал…

Великан встряхнул кубики в кулаке, глянул на мага и весело подмигнул. Птиц насупился, ответил преувеличенно ровно:

— Пожалуй, нет. И вам не советую. Скоро явится полудесятник…

— Пустяки! — пренебрежительно хмыкнул Макс, хитро прищурился. — Я мимо командирской землянки проходил. Гам как на базарной площади. Того и гляди, глотки друг другу перегрызут.

— Точно, — поддержал Малыша Хома, степенно пригладил бороду. — Ты лучше отдохни, расслабься. Мало ли… быть может, сидим так в последний раз.

— Считаешь, нарвемся на засаду? — проворчал послушник.

— Конечно, — кивнул старик. Собрал кости, задумчиво покатал на ладони. — Если повезет, выйдем сразу. Нет — столкнемся в низине. Думаешь, о чем рассуждают командиры? Куда подевались скифрцы? Нет, сынок. Наши вожди считают потери. Сколько воинов надо послать, дабы хоть один вернулся и принес сведения.

— И ты говоришь о подобном так спокойно?! — искренне удивился послушник.

— А как еще?.. — добродушно поинтересовался Хома. — Рвать волосы и молиться богам?

— Мы можем умереть, — возразил Ирн.

— Да, — спокойно признал старик. — Мы на войне, чародей. Тут гибнут каждый день.

— Скифрцев наверняка очень много, — процедил лекарь.

— Конечно, — согласился воин. Швырнул кости и посчитал очки. Разочарованно закряхтел, пожурил пальцем разбушевавшегося Колючку.

— Имперцы ждут второй отряд разведчиков, — не отставал послушник.

— Ага, — кивнул Хома. Щелкнул языком, с интересом проследил за броском Макса. Поморщился, с недовольством засопел — пятнадцать против семи, явный перевес. — Хотя… кто знает… Поговаривают, в центральном Аримионе восстание. Какой-то сумасшедший настоятель возомнил себя наместником Алара. Водит по городам и деревням толпу оборванцев, призывает отринуть мирские блага. Слухи самые противоречивые. Одни говорят, творит чудеса. Другие обзывают шарлатаном. Но скифрцы вполне могли отправить войска на подавление бунта…

— Мрон! — воскликнул парень, проигнорировав бормотание Хромого. — Как вы вообще можете играть, если знаете, что погибнете?..

Старик подобрал кости, с азартом потряс. Но фраза лекаря заставила остановиться. Хома тяжело вздохнул и обернулся, посмотрел с грустью и пониманием. Щеки Ирна горели огнем, в зрачках плясали искры злости и возмущения. Молодой, яростный и наивный. Все такие поначалу…

— А мы и не знаем, — медленно ответил Хромой. — Если судьбой предписано, сложим головы. Нет — вернемся живыми и невредимыми.

— Надеяться на судьбу глупо! — прорычал Птиц.

— А что остается? — фыркнул Хромой.

— Бороться!

— Мы боремся, — ответил старик.

— Птиц, — встрял Малыш и утер нос кулачищем, — ты того… не беспокойся. Доиграем и оденем броню. Командир придет, подготовимся как должно. Сядь, отдохни.

Макс кивнул на бревнышко у стены, развел руками. Веснушки побледнели, попрятались. На открытом лице отразились сомнения и беспокойство. Что творится с магом? Как белены объелся.

— Благодарю, — суховато сказал послушник. Но сдался, окинул лагерь тоскливым взглядом. Дурак, чего яришься? Соратники абсолютно правы, а ты ищешь повод согнать злость. — Лучше прогуляюсь. Голова… болит.

— Свежий воздух полезен, — произнес Хома. Усмехнулся, встряхнул в кулаке кости. — Хотя постой, запамятовал… Командир тебе записку оставил.

Старый копейщик пошарил за пазухой, извлек мятый лист пергамента. Послушник принял, развернул. Почерк корявый, но разборчивый. К тому же знакомый, словно Птиц где-то видел подобные закорючки. Несколько слов: «Захвати железки. Те самые! Лохматый».

Хм… Недели три назад Лохматый попросил зачаровать кольчугу, кожаную куртку. Затем притащил какие-то латы. Послушник потратил почти четыре дня, дабы наложить защитные заклятия. И помнится, тогда недоумевал, зачем нищему два комплекта доспехов. Но теперь замысел явился во всей красе. Простой и элегантный план побега: надеть доспехи и под покровом ночи преодолеть ряды имперской армии. Ни случайная стрела, ни клинок не смогут разбить зачарованное железо. А на любое заклятие из арсенала Святой магии найдется другое, из закромов Серого чародейства.

Послушник снял мешок и вытащил первую попавшуюся книгу. Вложил пергамент внутрь, бросил фолиант обратно. Дрожащими руками затянул бечевки. Стиснул зубы, боясь выдать волнение. Но соратники заметили, переглянулись.

— Что-то важное? — полюбопытствовал Малыш.

— Броню попросил взять, — пробормотал Ирн.

— А-а-а… — разочарованно протянул великан. — Ну да, доспехи нужны.

Макс явно хотел поболтать еще, но парень торопливо развернулся и пошел прочь. Обогнул конюшню, как на крыльях взлетел на вершину вала. Остановился у невысокого частокола, вздохнул с облегчением. Удивленные взгляды друзей стали невыносимо жечь. Лучше промолчать, чем лгать. Но все равно — ощущаешь себя предателем…

Отсюда людской муравейник выглядел игрушечным.

Мелкие домики палаток, фигурки людей и яркие огоньки костров. А вдалеке смутная дымка тумана, холмы и леса, алая лента затухающей зари. Солнце давно скрылось за горизонтом, последние робкие лучи красили небо в фиолетовый и алый. На востоке поселилась тьма, вспыхнули первые звезды. Шагах в десяти на валу виднелись силуэты воинов, слышались хриплые голоса часовых. Ледяной ветер хлопал стягами, сыпал водяной моросью.

Наверное, следовало поразмыслить насчет происшедшего и избавиться от чувства вины. Но послушник просто не успел. Тоска снова сменилась тревогой. Где-то на границе восприятия хрипло взревели призрачные боевые трубы. Пейзаж — статичная картинка, ширма. А за занавеской притаилась опасность…

Птиц насторожился, потянулся разумом к посоху. И тут уловил далекое невнятное пение, заунывный мотив. В первую секунду пение показалось естественным шумом. Но солнечное сплетение ожгло, древко артефакта начало быстро и угрожающе пульсировать. Догадка обескуражила, вогнала в глубокий шок… Имперцы никуда не уходили! Хуже того, приготовились к решающей атаке! Парень почувствовал присутствие множества служителей. И понял: спрятались под маскирующим плетением, творили магию.

Крик обратился невнятным хрипением. Ирн отшатнулся, чуть не свалился с откоса. Оглянулся, попытался позвать Хому и Малыша. Безуспешно. Собственное волшебство уже переплелось с чужим. Посох завибрировал от мощных потоков Силы. Одно из заклятий сорвалось с привязи и окутало послушника. Вспышка! Боль! Холод!..

В голове возник звон, тело наполнила воздушная легкость. Птиц воспарил над полем и лесом, рванулся к темнеющему небу. На пике траектории остановился и камнем рухнул вниз. Увидел поле, редкий перелесок. Над кронами деревьев висело облако золотистой пыли. А в глубине, за пологом ветвей, ощущалось движение… Сгустки серебристого сияния, темные фигурки. Уши уловили грозную мелодию. Чуждую человеческому существу, но невыразимо приятную. В музыке смешались журчание ручейков, шелест весенней листвы, скрипы и вздохи леса.

«Заклятие Астрального Двойника, — беспомощно подумал парень. — Но хорошо хоть не Дикий палач, а то…» Боль тела, оставшегося далеко на земле, погасила мысли. Внизу мелькнули ряды войск: копейщики, мечники и щитоносцы. Имперцы по традиции разделяли рода пехотных войск, делали легионеров исключительно функциональными единицами… Но, Мрон, как же много! Тысячи две как минимум построились в атакующие порядки под прикрытием заклинания-хамелеона. Еще полтысячи в резерве. Плюс поддержка служителей.

Что-то в вибрации воздуха показалось знакомым. Аура, запах… Ирн напряг память, беззвучно ахнул. Ривер! Тот самый Безликий, который следовал вместе с де Гирео! Упорный ублюдок, все-таки отыскал… Как же погано! С обычными магами еще можно было бы потягаться, но каратель изрядно усложнял ситуацию. А впереди, у самого поля, виднелись серебристые сгустки. Как отклик, перед внутренним взором промелькнула стрела с наконечником из живого ядовитого листа. Тьма! Час от часу не легче…

Непреодолимая сила потянула вправо. В пляске теней и солнечных зайчиков приоткрылась небольшая поляна, погруженная в сероватый полумрак. Вверху переплетение ветвей, редкие звезды и подкрашенные алым перистые облака. Вокруг чахлые деревья, ковер прошлогодних листьев и грязь. А посередине с воздетыми к небу руками стоял вражеский маг. Тело скрывал идеально белый балахон, лицо — капюшон и маска. В узкой прорези виднелись глаза… глаза человека: зрачки, голубая радужка и белки. Но взор казался мертвым, бессмысленным. Ни тени эмоций, ни капли страха или злости. Так бы мог смотреть оживший механизм. По ткани сбегали яркие искорки, мантия переливалась всеми цветами радуги.

Ирн почувствовал упругие толчки, непонятные отзвуки в Астрале. Золотистые искорки брызнули прямо из размокшей земли, закружились в быстром хороводе. Убийца сделал вычурный пасс рукой и указал пятерней на небо. Огоньки скрутились в спираль, острие копья. Тонкий клинок медленно и уверенно полетел вверх. Раздался приглушенный хлопок, волна горячего воздуха окатила парня с ног до головы. Птиц почувствовал вибрацию мощнейшего заклятия. Узнал и устрашился по-настоящему… Око Алара! Та самая чудовищная молитва, которую, согласно запискам Эскера, применили служители в битве на границе Свободных Земель. Господи, если Риверу удастся, полк обречен!..

Бешенство и страх толкнули на необдуманный поступок. Послушник подлетел ближе, попытался рассмотреть энергетическую сеть. Успел понять: немного времени есть, плетение очень сложное. Но Безликий что-то ощутил, забеспокоился. Капюшон дрогнул, черные точки зрачков принялись ощупывать пространство. Повеяло холодом, в воздухе закружились огненные снежинки. Птиц изо всех сил рванулся из капкана чужой воли. Застонал от жгучей боли в спине, содрал несуществующую кожу. Мир потускнел, деревья смазались в сплошную черную массу. И тело опять наполнила благословенная легкость.

Астральная составляющая взмыла к звездам, рухнула обратно в тело. Послушник читал о негативных эффектах заклятия. Но даже не мог предположить, что это настолько больно! В глаза, казалось, плеснуло кипящей смолой. Позвоночник спекся, кости расплавились. И вместе с тем пришли иные ощущения: холод, капли воды на щеках, порывистый ветер… Уши уловили звуки близких шагов, громкое сопение и дребезжание металла.

— Парень! — раздался чей-то хрипловатый голос. — Что с тобой? Плохо?..

Птиц захрипел, хватанул ртом воздух. Изогнулся дугой, ударил кулаками и выбил гейзеры грязи. Ощутил размякшую почву под спиной, заметил темный человеческий силуэт на фоне затухающей зари.

«Часовой!» — сообразил послушник. И верно, над парнем склонился один из воинов, дежуривших невдалеке. Обыкновенный мужичок средних лет. Лицо обветренное и незлобивое. Из-под крыльев помятого шлема выбивались грязные светлые космы, в серых глазах сквозили беспокойство и опаска. Боец сжимал длинное копье. И заметно колебался: то ли помочь, то ли всадить острие в грудину. Мало ли… А вдруг одержимый или больной?..

— Что случилось-то? — повторил воин, шмыгнув носом. — Лекарей позвать?..

Птиц заметил невдалеке еще двоих часовых. Воины ни о чем не подозревали и вяло переговаривались. Один весело хохотнул какой-то шутке. Махнул рукой и направился на вершину вала с явным намерением оправиться в сторону ненавистного Скифра. Но вздрогнул, медленно завалился на бок. Ирн услышал тихий свист, тупой удар и сочный хруст. Товарищ убитого неспешно обернулся и поднял руку, дабы помахать замешкавшемуся другу. И вновь послышались свист, удар. В груди часового выросла тонкая палка. Спустя мгновение вторая вонзилась в глаз. Воина отбросило прочь, столкнуло по насыпи. Жалобно звякнул металл, раздалось шуршание… Тишина. Никто ничего не заметил.

Ужас выморозил внутренности, полоснул ледяными когтями по сердцу. В горле Птица возник твердый ком, перед взором поплыло.

— Эй, парень! — в третий раз позвал мужик, нахмурился. — Да что с тобой?..

Волосы Ирна дернул порыв ветра. В рот воина вонзилась длинная черная стрела. Хрустнуло, мокро чавкнуло. На грудь и лицо послушника плеснуло кровью. Копейщик пошатнулся, сделал неуверенный шаг назад. Схватился за древко и рухнул навзничь…

Между ближайшими палатками вспыхнуло алое зарево, показался силуэт воина с факелом в руке. Судя по более крепким доспехам — командир, начальник караула. За спиной первого — еще парочка с копьями. Бойцы остановились, подслеповато всмотрелись во мрак. Один окликнул кого-то из часовых. Не получив ответа, решительно направился к валу… Стрела ударила в горло, прошла навылет. Еще две поразили оставшихся солдат. Послышались сдавленное бульканье и тихие шлепки. Новые три воина пали жертвами незримой угрозы. Факел шлепнулся в лужу и, чадно задымив, потух.

«Твари!» — мысленно взвыл Птиц. Разорвал оковы страха, откатился в сторону и схватил первую попавшуюся павезу. Согнулся в три погибели, прикрыл спину. Задыхаясь от бешенства, зашептал заклятие. «Вспышка» привлечет внимание. А если бросить световой шар на опушку, выхватит из мрака врагов. Еще Астральный Двойник заметил в Пологе Невидимости ощутимый изъян — действует только в сумерках. А дальше дело за малым. В лагере поднимется тревога, защитники успеют подняться на вал…

Заклятие пошло легко, как по маслу. Едва последнее слово сорвалось с губ, раздался слитный свист. В фиолетовой мгле над кромкой леса сгустилась черная туча, выросла прямо на глазах. Световой шар взмыл к небу, полыхнул у опушки. Ярчайшее сияние озарило поле, ряды войск. И стало видно, что с неба падает ливень металлических звезд.

Парень едва успел закрыться щитом. Стук оглушил, павеза рванулась, как живая. В лицо брызнули щепки и древесная труха, прямо у носа возник листовидный наконечник. Мышцы рук онемели, по темени словно огрели тяжелой дубиной. Послушник задушенно квакнул и распростерся на земле. На какое-то время утонул в беспамятстве. А когда очнулся, увидел желтоватые блики на поверхности ближайшей лужи. Вокруг грязь и слякоть, камни. Невдалеке остывший человеческий труп. Губы синюшные, глаза остекленевшие и незрячие. Тело густо усыпали черные стрелы. Между древков лениво струились извилистые багровые потоки. Смешивались с грязью, впитывались в почву…

Вечерние сумерки цвели заревом пожара. Языки пламени кривыми щупальцами тянулись к звездам. Лагерь напоминал разворошенный муравейник. Повсюду мелькали силуэты людей, слышались крики и яростный рев. Звенел металл, гремели взрывы. Большая часть палаток полыхала, словно бумажные домики. Воины бестолково метались, падали и вставали, размахивали руками. А с неба с угрожающим свистом падал смертоносный дождь. Стрелы били с такой силой, что прошивали бойцов навылет. Лишь за избой полковника виделось какое-то подобие порядка. Командиры пинками и затрещинами гнали солдат вперед, выстраивали стену щитов. Более сообразительные сняли целый блок частокола, упорно продвигались к валу.

Мощный толчок выбил почву из-под ног. Ярчайшая вспышка чуть не спалила глаза. Парня окатило кипящей водой, паром и комьями земли. Ирн взвыл, перекатился и распластался на земле. Щит принял на себя взрывную волну, обуглился и треснул. Веревки перегорели, доски рассыпались…

Птиц стряхнул с лица искры, вскочил на колени и охнул. Рядом с тем местом, где недавно прятался, зияла громадная яма. Края дымились, изнутри бил тугой столб дыма. Маленькие язычки пламени цеплялись за размокшую землю, злобно шипели. Небо рассекали аспидные росчерки — целые тучи стрел. Из-за древесных крон поднимались светящиеся шары. Будто метеоры резали мрак, с воем падали. Взрывались, крушили постройки и сжигали воинов. А вдалеке, за стеной леса, чудилась пульсация энергии — поляна, на которой Безликий творил Око Алара.

Твари! Какие же твари! Бьют в основном по гребню, чтобы защитники не смогли построить оборону. А еще служители… Вон как ловко мечут световые сгустки. Рангом явно ниже Ривера, послушники последних ступеней посвящения. Выдохнутся минут через пятнадцать, но разлад и панику уже устроили. А в поле войска…

Имперцы шли не спеша, с чувством собственного превосходства. Над плотным строем поднимались ряды копий. Блестели щиты, начищенные доспехи, реяли стяги и гербы. Слышались слитный гул шагов, отрывистые команды. Одна фаланга, около пятисот клинков. Еще три дожидались у кромки леса. Расчетливые, гады, берегут людей. Надеются на панику и сумбур. Минут пять, и достигнут укреплений, беспрепятственно обойдут ловушки!..

Невдалеке послышался топот. Из алого марева вынырнул десяток воинов. Лица злые, рты перекошены яростью и ужасом. Многие сильно обожжены, иные окровавлены. У одного торчала стрела из щели между хаубертом и наплечником… Отряд, словно стая волков, рванул вверх по склону. Послышалось отрывистое рявканье командира, передние бойцы подняли щиты. Остальные бросились к арбалетам, принялись поспешно стрелять. Кто-то призывно закричал, к валу выбрался еще пяток солдат. Дымящиеся и черные, как демоны. В покрытых копотью горячих доспехах, с обгоревшими бородами и волосами. Добежали до линии укреплений, сразу принялись помогать. Крики и удары приблизились, стрелы стали падать гораздо гуще.

Давящая слабость в теле и едкий привкус крови во рту сводили с ума. Крики отдавались в затылке дикой болью, мир плавился и подрагивал. Послушник застонал и перекатился на бок. Нащупал гладкое древко посоха. Уперся пятой артефакта в землю, кое-как приподнялся. Услыхал подозрительный свист, свернул вправо. Но споткнулся, рухнул в грязь. Перекатился, нашел взором преграду. Неверные отблески пожара выхватили из темноты труп. Голова обгоревшая, в запекшейся корочке крови. Доспехи искорежены и оплавлены, ноги оторваны по колено. Но даже в таком виде лекарь узнал старого полковника. И после смерти уцелевшая часть лица сохранила строгое выражение. Брови нахмурены, единственный глаз прищурен.

Целую секунду Птиц смотрел на Корда. А потом желудок метнулся к горлу, парня вытошнило. Страх, злость и отвращение прорвались сквозь броню отупения. В уши ворвались оглушающие звуки: грохот, крики, удары, гул пламени и скрежет металла. Откуда-то сбоку прилетел веер искр. Послушник почувствовал нечто мокрое на руках. Поднял ладонь и увидел, что пальцы густо измазаны в крови…

Ирна заметили. Рядом словно из-под земли вырос какой-то воин. Бородатый и неопрятный, пахнущий гарью и почему-то свежей сдобой. Помог подняться, взвалил парня на плечо и потащил вниз по откосу. Через минуту из облака дыма вырвался другой — громадный полуголый детина поперек себя шире. Морда злая, зубы оскалены в хищной усмешке. Боец сориентировался, помог первому.

— Что с ним? — низко прорычал гигант.

— Да кто ж знает… — отмахнулся бородач. — Лежал у самого вала. Контузило, видать, нашего целителя.

— Выносим! — решительно рявкнул воин. — Лекарский шатер еще цел. Сотники как раз собирают там выживших. Немного придем в себя, отобьемся…

— Да, — нервно кивнул бородатый. — Ничё… счас ка-ак развернемся…

Боец говорил по большей части для личного успокоения. Ругался, костерил имперцев, Алара, Мрона и еще какую-то непонятную Ешкину мать. Но Птиц не слушал. Привычный мир перестал существовать, обратился в пляску теней и огня. В ушах ревело и грохотало. Слышались свист, звонкие удары. Взгляд то и дело натыкался на обгорелые, истыканные стрелами тела. Трупы по большей части полуголые, в одних рубахах и портах. Земля густо полита кровью. То тут, то там виднелись обугленные фрагменты: оторванная рука, нога в щегольском сапоге, какие-то блестящие змеи… Запах жженой плоти забивал ноздри, голова кружилась. Ирну казалось, что он сошел с ума или попал в Преисподнюю. Невозможно. Страшно. Дико. Как такое могло произойти?..

Воины упорно тащили ошеломленного лекаря на другой конец лагеря. Прикрывали телами от жара, заставляли пригибать голову. Гигант раздраженно ворчал, бородач плаксиво ругался. Вздрагивал при каждом взрыве, втягивал голову в плечи… Поначалу Птиц мог лишь вяло трепыхаться. Но мало-помалу силы возвращались. Посох разогрелся сильнее, навершие тускло засветилось. Сознание вынырнуло из липкой тьмы забытья. В солнечном сплетении появилось жжение, сердце застучало ровно и мощно.

— Стойте… — прохрипел Ирн. Задрожал, высвободился из объятий солдат. — Я сам.

— Точно? — засомневался великан.

Птиц взглянул на гиганта, удивленно приподнял брови… Кто бы мог подумать — Оттар! Тот самый веринг, коего еще с утра шпынял бродяга. Но теперь от злодея и забияки мало что осталось. Лицо варвара горело праведным гневом. Каждая черточка дышала звериной яростью, доблестью и мощью. Грудь тяжело вздымалась, глаза сверкали. Но вместе с животным бешенством во взоре сквозил холодный расчетливый ум. Оттар понимал, что полк обречен и смерть близка. Но присутствия духа не потерял. И казалось, радовался битве.

— Я справлюсь, — коротко произнес послушник. — Ты как?..

— Пасть в славном бою — честь для истинного сына Севера! — с гордостью ответил варвар. — Джерард Громобой перенесет меня в небесный дворец!

— Тогда ладно… — вымолвил Ирн. — Задай им жару.

— Удачи, маг!

Оттар хищно улыбнулся, развернулся и скрылся в дыму. Бородач ринулся следом. На фоне пламени показалась широкоплечая фигура. Беринг где-то отыскал громадный топор, занес над головой. Длинными прыжками помчался вверх по откосу. А по пятам бежал худосочный спутник. Плотная пелена скрыла бойцов. Но даже сквозь гул прорвался яростный клич сына Севера… Мрон, как война меняет людей! В быту — изгой и злобная тварь. А в сражении — искренний и свободный человек, настоящий герой.

Птиц отыскал взглядом верхушку шатра целителей. Разглядел множество щитов, острия копий. Около сотни человек. Мало, но если помочь, смогут справиться с первым натиском. Большего и не нужно. Главное — удержать строй, дождаться подкрепления от соседних полков… Парень поколебался. С одной стороны, надо помочь защитникам вала. С другой — у палаток можно встретить нищего. Лохматый точно знает, что делать. Но главное — надо вывести из кровавой бани Милдрит!

Шагах в пяти сверкнуло и загрохотало. К небу взметнулся столб огня, дыма и кипящей воды. Послушника осыпало комьями земли, мелкими щепками. Заклятия-щиты подействовали, отразили взрывную волну. Из пламени вырвался одинокий воин. Веки и губы сгорели, мясо шипело и плевалось капельками горячей крови. Одежда весело полыхала, доспехи пятнала гарь. Боец не замечал боли, протяжно кричал и потрясал мечом. Как оживший факел, метнулся во мрак, перепрыгнул глубокую траншею. Но там наткнулся на стрелу, рухнул в грязь дымящейся головешкой…

Ирн заставил себя отвернуться, горько скривился. Подождал, пока раскаленный дождь затихнет. Приподнялся, изучил обстановку. До лекарского шатра осталось немного, десятков пять шагов. Но на пути стояла сплошная стена огня, а с неба густо сыпались стрелы. Некоторые палатки догорали, другие только начали пылать. Чадно тлели трупы солдат, трещали угли. А дальше — тьма, смутное движение… Стрелки и служители пока занимались ближайшей к валу частью лагеря.

Огонь и дым пожрали воздух. Птиц закашлялся от едких запахов гари и жженой плоти. Скользнул мыслью внутрь себя, установил связь с ядром. Сила хлынула в жилы бушующим потоком, пришло ледяное спокойствие. Память выдала множество схем, словесных формул. Ирн сплел пять оборонных заклинаний. Два использовал сразу — Защиту от огня и Поглотитель энергии. Остальные — Физическую силу, Астральное зеркало и Хамелеон — повесил на посох. Наспех создал три атакующих и тоже заякорил на артефакте. Но затем вспомнил, что смертоносный арсенал и так велик. Рывком вышел из транса, шумно выдохнул и побежал вперед.

Благодаря какому-то вывиху восприятия послушник ясно видел сквозь пламя и дым. Среди толпы у лекарского шатра метались командиры. Криками, пинками и затрещинами заставляли воинов строиться клином, подгоняли припозднившихся. Солдаты подносили охапки копий и топоров. Пытались тушить пожар, обливали водой стены уцелевших палаток, дабы воспрепятствовать возгоранию…

Полог колыхнулся, наружу вышла Милдрит. Лицо бледное, волосы растрепаны, на мантии пятна крови и сажи. Видно, что измучена: под глазами темные круги, на лбу глубокие морщины. Но мужественно боролась со слабостью и страхом. Деловито раздавала приказания, подгоняла и самых сильных мужчин… Как она прекрасна! И сейчас, когда вокруг пламя и кровь, целительница не утратила женственного обаяния. А внутренний стержень, состоящий из отваги и силы, стал виден как никогда ясно.

«Слава судьбе! — сверкнуло в голове. — Жива!..»

На губах послушника появилась тусклая улыбка. Надежда вспыхнула с новой силой. Да, теперь есть за кого сражаться! Есть кого защищать!.. Птиц ускорился и помчался к шатру, к людям. На бегу заметил, что воины разделились на две группы. Одна плотной колонной пошла в обход пожарища. Другая закрылась щитами и бросилась прямиком в пламя. Правильно, надо срочно закрыть прореху в обороне. И пока первые сдержат удар имперцев, вторые придут на помощь…

…Последние лучи заходящего солнца озарили небосклон на западе. У опушки леса, во тьме, родилась яркая звезда. Вспыхнула белым огнем в руках талантливого молодого служителя Алара. Разрослась, вобрала мощь Господа. Озарила угрюмые и сосредоточенные лица скифрских воинов. Прошлась веселыми лучиками по одежде. А затем медленно и робко покинула ладони темноволосого юноши. Помедлила в сомнениях — а стоит ли улетать? Но увидела небо и встрепенулась. Там, среди вечной Тьмы, блестели сотни таких же огоньков. Чистых и спокойных, родных и знакомых. И звезда поддалась зову сородичей. Без колебаний рванулась вверх, превратилась в пламенный метеор. Но скорости не хватило, рывок оказался напрасным. Сгусток света завис между небом и землей, с воем устремился вниз. Пролетел поле, вал, полосу пожара. Попытался вернуться обратно. Но не смог, рухнул прямо на большой шатер. Мгновенно испепелил полотно, вонзился в почву.

Птиц не понял, что произошло. Только что бежал, вырвался из полосы пожара. Впереди виднелись палатка целителей, хвост одной из колонн — около тридцати воинов. И тут над головой оглушительно засвистело и завыло. Земля затряслась, свет поглотил ночь… Удар! Темнота…

Горячий пепел скрипел на зубах, царапал глотку. На грудь давило, в ребра упирались острые камни. Слышалось потрескивание, вдалеке звенели клинки. Лицо и левый бок ощутимо напекло. Рядом чудилось присутствие большого домашнего кота. Призрачный мурлыка потоптался по груди, ткнулся мокрым носом. Гул в ушах затих, откуда-то набежали обрывистые мысли: «Где я? Что? Как…»

Послушник перевернулся на живот и сплюнул кровью пополам с сажей. Открыл глаза и увидел взрыхленную почву, пепел. Рядом поднимались жирные столбы дыма. Над головой расстилалось равнодушное черное небо в россыпи блеклых звезд. Поодаль жарко трещало пламя. В оранжевом мареве метались люди. Сталкивались и разбегались, падали. Сражение переключилось на вал. Нгарцы сумели прийти в себя и отчаянно сопротивлялись. Пока помогали опыт и боевая ярость. Не зря полк состоял из махровых убийц, ландскнехтов, пленных рыцарей и разбойников. Но узкая линия воинов арестантского полка прогибалась и норовила порваться. Скифрцы карабкались на вал как муравьи. Лезли по головам товарищей. Кричали и улюлюкали, рубили сплеча…

Лекарь застонал, постарался отползти подальше от бушующего невдалеке пожара. Но тут пальцы зацепили нечто мягкое, мокрое и горячее. Рука!.. Кисть еще теплая. Из обрубка вяло сочилась кровь, виднелись сосуды и обломок кости. Птиц охнул от омерзения, резко откатился. Упер посох в землю и рывком поставил себя на ноги. Заметил какое-то обугленное бревно. Вздрогнул и медленно попятился. Человек! Труп спекся практически до состояния угля. Металл, одежда и плоть сплавились воедино. Рот распахнут в немом крике, в черных глазницах — багровые точки углей.

Пелена дыма медленно развеялась. Показалась огромная, шагов пятнадцать в диаметре, воронка. По стенам ямы сбегали ручейки расплавленного железа, воздух плясал и колыхался от жара. А вокруг сплошное пепелище, изорванные тела. Чуть дальше в дыму чудилось движение, слышались стоны и крики. Кто-то выжил… Но палатка целителей вместе с окрестными просто перестала существовать.

Среди искр и углей вспыхнуло чистое голубоватое сияние. Птиц медленно встал на одно колено, смел верхний слой мягкого пепла. Показался кусочек прозрачного льда, вырезанный в форме ромашки. Кожу ожгло морозом, лепестки замерцали. Послышался мелодичный перезвон, словно ударились сосульки. Над цветком затанцевали синеватые искры. А рядом, среди обожженной земли и обломков, лежал грязный кусочек белой ткани. Края припалены, кое-где пятна крови.

Послушник зажал тряпку в кулаке как величайшую драгоценность, спрятал за пазухой. Взял артефакт и всмотрелся в лепестки. Великолепный щит, убережет от огня и клинка, молнии и стрелы. Вот только носить надо с собой, держать ближе к телу… Амулеты не работают издалека.

Пред взором соткался образ Милдрит: узкое личико, пухлые губы, короткие светлые волосы. И глаза… лучистые, понимающие и строгие… В груди прогремел беззвучный взрыв. Последние преграды, отделявшие от сумасшествия, лопнули. Крик сам собой родился в горле. Бешеный, протяжный. Наполненный горем, болью потери и ненавистью.

— Твари!

Оголовье посоха сверкнуло багровым, послушника окутала кроваво-алая аура. Одним невероятным прыжком парень преодолел десятка два шагов. Приземлился, выбил тучи пепла. Прыгнул опять и оказался у подножия вала… Наверху метались черные тени, сверкали клинки. Имперцы пробили строй защитников в трех местах. Теснили, окружали. Нгарцы пытались отступить, составить оборонный порядок. Но поздно. В рядах наемников воцарилась паника. Кто-то потерял присутствие духа, бежал сломя голову. И конечно же погибал. Иные яростно махали топорами и кололи копьями. Но бесконечная лавина скифрцев уже лилась через вал.

Истинное и Ночное Зрение включились одновременно. Мир расцвел необычными красками. Мысли разлетелись под напором Тьмы, рвущейся из глубин подсознания. Боль и злоба разрушили последние остатки человечности… Люди? Нет, перед лекарем двигались плоские пергаментные фигурки. Обыкновенные силуэты, картинки. Чужак получил свободу, а маленькая искорка-Птиц отступил в сторонку. Ненадолго… до тех пор, пока пламя в душе не затухнет.

Рядом, как стадо буйволов, промчались пяток нгарцев. Глаза вытаращены, лица перекошены от ужаса. Сбоку возникли силуэты воинов в серебристых доспехах, с гербами империи на щитах. Громыхнуло железо, образовалась куча мала. А когда распалась, на ногах остались лишь враги. Скифрцы заметили неподвижного парня с посохом в руке. Переглянулись и заулыбались, как сытые волки, — легкая добыча.

Древко посоха разогрелось, с навершия ударила ветвистая молния. И казалось, задела врагов краешком, но голова ближайшего имперца лопнула. Пяток других повалились дымящимися мешками, остальные просто сгорели. Из ртов и глаз хлынули струи кипящей крови, доспехи раскалились. Враги погибли раньше, чем успели что-либо сообразить. Но для парня этого оказалось мало. Птиц развернулся и яростно заорал. Прыгнул, влетел в гущу скифрцев на вершине вала. Короткая вспышка озарила линию укреплений. Удар! Еще!.. Вкус крови во рту, алый дождь…

Для измученных наемников и арестантов это послужило последней каплей. Многие решили, что до вала добрались служители. Иные просто перепугались. Третьи поддались общему настроению. А для четвертых не осталось иного выхода: сражаться в одиночку — значит умереть мгновенно. Линия защитников сломалась, нгарцы побежали. Скатились с откоса, рассеялись. Превратились в кричащую и визжащую толпу. Но кое-кто сумел сохранить самообладание. Иные остановились, командиры начали строить стену щитов. Быстрее! Быстрее, пока лавина врагов не захлестнула лагерь!

Нгарцы спешили зря. Легион забуксовал, медленно попятился. Защитники начали изумленно переглядываться, приспустили щиты. Что случилось? Высота пала, бери голыми руками… Ответ нашелся быстро. Яркий всполох затмил звезды. Второй удар разметал в щепки частокол, поднял тучу пыли. Плотная воздушная волна сбила имперцев с вершины вала, отшвырнула прочь. Из пустоты с шипением выстрелили молнии, прошлись по рядам скифрцев. Хлынула кровь, взвились пар и дым. Слитный вой боли и страха огласил окрестности. Атака захлебнулась, строй захватчиков смешался…

От линии укреплений мало что осталось. Груды мусора, горящих бревен и обломки камней. Глубокие ямы и воронки, множество трупов, разбросанное оружие. Посреди этого хаоса стоял худой светловолосый паренек с посохом в руке. Одежда изорвана, тело в грязи и крови. С оголовья посоха срывались снопы злых искр. Плотный кокон багрового света скрывал тело подобно крепчайшим доспехам. Редкие стрелы, падавшие с неба, ломались и обращались в прах… Послушник равнодушно и спокойно осмотрел павших, кривовато улыбнулся. Жажда мести не утихла, нет. Наоборот, разрослась еще больше. Душа истекала кровавыми слезами, а ладонь жег маленький кусочек льда в форме бутона ромашки.

Имперцы попытались перестроиться. Командиры, надрывая глотки, подгоняли копейщиков, арбалетчиков и щитоносцев. Минута — и можно будет повторить атаку. Хороша выучка! Видать, не раз бились против чародеев. Привыкли, господа скифрцы, набили руку.

— Твари! — тускло шепнул парень. — Вы умрете… ум-ре-те…

Навершие посоха сменило цвет на оранжевый. Тоненькие ручейки огня выползли из рукавов рубахи, обвили древко. Камень в оголовье превратился в раскаленное солнце. Лекарь просто вытянул руку и указал на врагов. В мозгу мелькнуло слабое: «Что ты творишь, Птиц? Люди же! Живые, мыслящие… У кого-то семьи, дети. Зачем брать грех на душу?..» Но мысли потухли под напором ярости, а пальцы завершили движение. И там, где стоял плотный строй врагов, взвилась стена огня. Желтые клубы подобно океанской волне разлились вширь. Картонные фигурки бестолково заметались. Почернели, истончились, попадали и дымно зачадили.

Шквал — одно из высших заклятий в школе Огня. Сложное, сильное. Но и устроенного кошмара Ирну было мало. Парень разошелся не на шутку, начал спускать с крючка одно плетение за другим. Из пустоты ударили пламенные шары, острые ледяные сосульки, тонкие воздушные плети. Легионеры не выдержали напора. Дрогнули, побежали. Теряли щиты и оружие, в страхе закрывались руками. За краткие три минуты слаженный и мощный отряд просто перестал существовать. Но кара последовала незамедлительно…

Птиц почувствовал болезненную волну чужой магии. Тело сковали незримые путы, в ушах возник гул множества голосов. И сразу же далеко во мраке, у стены леса, родились яркие звезды. Взлетели к небу. На секунду остановились в зените и с ревом рухнули на чародея. Боль почти стерла разум. Грохот оглушил, жар опалил волосы. Лекарь ощутил: еще немного — и придет смерть. Но тут в кулаке завибрировало, студеное облако отсекло от огня и света. Посох, наоборот, разогрелся, взломал навеянные путы.

С трудом парень выбрался из огромной дымящейся воронки. Застонал, рухнул на колено. Сплюнул и со злостью посмотрел вдаль. Там, среди тьмы и далеких огней факелов, снова разгоралось сияние святого волшебства. Служители, по-видимому, установили ментальный мост, действовали сообща. Поспешно молились, плели заклятия. Орденские выродки сильны в двух видах магии: управлении чужим разумом и Свете. Еще одного такого удара Птиц не выдержит. Но хуже то, что Риверу почти удалось завершить начатое.

Истинное Зрение явило золотистые канаты, тянущиеся ввысь. Тонкие оболочки Сущего подрагивали, лопались, как бычьи пузыри. И откуда-то с изнанки рвался дикий неуправляемый разум…

— Умрите, — в полубреду прохрипел лекарь. — Умрите!

Смутная идея обрела плоть, кристаллизовалась. В голове возникла схема, обросла деталями. Зачем бить дубиной, когда можно уколоть отравленной иглой? Зачем тратить силы, сжигать энергию впустую? Настоящий целитель умеет и убивать, потому что знает слабые места в организме человека. Достаточно остановить сердце, вызвать кровоизлияние в мозгу, отключить почки или печень. И враг умрет не так эффектно, как хотелось бы, но достаточно быстро.

Слова получились хриплыми, но внятными. Падали как булыжники, отдавались в Астрале упругими волнами. Послушник нащупал нити, оставшиеся после обездвиживающего заклятия служителей. Частично восстановил, частично переделал. Провел ладонью в воздухе, заставил возникнуть зримое проявление волшебства — маленький золотистый клубок с расходящимися нитями. Секунду поколебался и прикоснулся. Между пальцев возникли струйки черного дыма. Быстро втянулись в шар, окрасили в антрацитовый цвет. И тут же издалека долетели отзвуки чужой боли. Сущее содрогнулось. Золотые цепи рассыпались, тонкие стенки мира опять плотно сомкнулись. Над кронами деревьев разлился гнилостный зеленый туман, полыхнул огонь. Но затух, опал бессильными клочьями… Там, вдалеке, умерли враги. К сожалению, не все. Риверу непонятным образом удалось выжить. Но, лишенный подпитки со стороны соратников, каратель утратил контроль над смертоносной молитвой. Заклятие Ока сломалось, освободившаяся энергия ушла в пустоту…

Ненависть испарилась, а вот боль осталась. По щекам, как расплавленное серебро, побежали горячие слезы. Птиц слышал восторженные вопли нгарцев, тяжелый топот и скрежет. Видел, как воспрянувшие духом защитники перепрыгивали вал, бежали за отступавшими имперцами. Но на то, чтобы помочь и довершить начатое, просто не было сил. Лекарь сидел, сжимал в кулаке обрывок припаленной ткани.

Грудь сотрясали болезненные спазмы, из горла рвались рыдания.

Сухо заскрипел пепел, молодого чародея накрыла тень.

— Что же ты натворил? — мрачно спросил нищий.

— Не знаю, — тускло и равнодушно пробормотал Ирн. — Так получилось…

Раздались угрюмое сопение, скрип зубов. Тень колыхнулась. Бродяга явно испытывал потребность выругаться. Но почему-то неловко откашлялся. Помолчал, затем спросил:

— Идти сможешь?..

Птиц пожал плечами. Поискал среди пустоты в душе хоть какую-то ниточку, которая смогла бы выдернуть душу в реальный мир. Заставил себя повернуть голову, поднять взор… Лекарю показалось, что рядом застыл призрак прошлого, грозный демон. Одежда в саже, лица не видно. Лишь глаза мерцали в тени капюшона. В правой руке узкий, обагренный кровью клинок. Черные капли плотными комочками падали в пепел, тонули. Вокруг бродяги чуть заметно плясал воздух — доспехи были явно зачарованы… Откуда? Ах да! Сам же делал. Безумец наверняка пошарил перед сражением в личном ящике Ирна.

В горле появился твердый комок. Птиц осторожно сглотнул. Поднял руку и провел пальцами по лицу.

— Это… бой и прочее… уже было когда-то. Я помню.

— О чем ты? — хмыкнул бродяга.

— Неважно, — просипел Птиц отрешенно. — Я… я победил.

— Знаю, — осторожно ответил Лохматый. — Но мы проиграли.

— Почему? — прохрипел послушник.

В ответ нищий медленно повернулся и указал мечом на лагерь. Дальний частокол полыхал, широкие ворота были сорваны с петель. Нгарцы бестолково метались. Одни пытались тушить огонь, другие составляли стену щитов, третьи просто убегали. А через широкие проемы в ограде лилась нескончаемая река имперских войск. Щитоносцы, копейщики, мечники… Легионеры радостно орали, на ходу стреляли из маленьких арбалетов. Поджигали оставшиеся палатки, быстро и деловито добивали воинов арестантского полка.

— Фронт прорвали еще в двух местах, — суховато объяснил бродяга. — Четвертый пехотный уничтожен. Лагерь третьего окружен. Объявлено общее отступление… до второй линии обороны.

— А разве… — шепнул парень.

— Да, есть, — перебил Лохматый. — Нгарцы кто угодно, но не дураки. Иначе бы не продержались так долго. С какой-то стороны жаль. Раньше были рыцарственным и благородным народом, образцом доблести и чести. Но война научила хитрить и изворачиваться… Пойдем, сэр Птиц. Пойдем, дорогой.

— Куда?.. — равнодушно спросил лекарь.

— К Мрону на кулички! — рявкнул безумец. — За лагерем есть ложбинка. Я целый месяц туда часовым ходил, разведывал. Если повезет, выберемся к лесу. А там неделька по глухим чащам — и мы на территории Золотой империи.

Лохматый резко наклонился, схватил послушника за руку. Рывком воздел на ноги, подставил плечо и потащил вправо. Лекарь не сопротивлялся, с безразличием переставлял ноги. Но когда оказались в тени уцелевшего частокола, внезапно уперся пятками в землю. Безумец заворчал с недовольством, попытался тащить силой. Но перехватил взгляд мага и замер, со стуком захлопнув рот.

— Она умерла… — прошептал Ирн. Всхлипнул, вытер слезы кулаком.

По лицу нищего прошла судорога, брови сошлись на переносице. В глазах промелькнули понимание и сочувствие. Лохматый шепнул в ответ простое: «Пойдем!» И послушник подчинился…

ГЛАВА 3

— Эх-х-х… Помнится, был когда-то в столице Коленала приличный трактирчик, — с мечтательным выражением лица проворчал Макс. — Туда герцоги и принцы хаживали. А мы как раз с дела пришли, в карманах золото звенело. Ну и завалились. Столько мяса я в жизни не видывал. Печеные гуси с яблоками, говядина с чесночком и заморскими травками, вымоченная в вине баранина. А кабанчик, кабанчик!.. Ну вылитый буйвол! Жирненький, мясистый… видать, травой кормили, чтоб мяса побольше нарастало. А приготовлено как! М-м-м… Прям во рту таяло. Хрустящие ушки, тонкие ребрышки, нежный окорок. Король кабанов, ей-богу!..

Воин показывал руками, прищелкивал языком. А в иные моменты казалось, подавится слюной. В глазах голодный огонек, на щеках нездоровый румянец. Ноздри подергивались, словно Малыш чуял божественный аромат. Пальцы хватали не воздух, а сочный кусок…

Косые солнечные лучи прятались за стволами, лукаво подмигивали. Воздух был свеж и удивительно прозрачен, напоен ароматами земли и терпкой сухости, живого дышащего леса. Чуть дальше в низине рядом с мелким ручьем белесыми облачками колыхался туман. То тут, то там пробивались первые весенние травинки. Слышались журчание, плеск и хлюпанье.

Пять человек сидели в ложбинке. Изможденные, израненные и обожженные. Лица бледные, взгляды затравленные и дикие… Ночное сражение и поспешный побег измотали даже самых стойких и сильных. Но удача улыбнулась. Удалось избежать встречи с имперцами, пробраться к глубокому оврагу. Бежали, ползли и прыгали ночь напролет. Порой замечали огни факелов и костров, слышали голоса. Падали на землю и зарывались в листья, надолго замирали. Редкие патрули и случайные отряды проходили мимо, беглецы мчались без оглядки. И под утро убедились: погони нет, места пошли относительно безопасные.

Ручей подвернулся очень кстати. Воины напились, кое-как смыли кровь и гарь. Обнаружилось, что почти у каждого имеются легкие ранения. Малышу задели предплечье, Хоме — бедро и левую руку, бродяге сломали ребро ударом топора… Послушник срастил раны, повысил регенеративные способности организмов. Бойцы немного повеселели, начали переговариваться. Хромой бормотал молитвы старым богам, клял имперцев. Макс неожиданно вспомнил о еде. Начал ныть, что не успел поужинать. Да и сколько той еды, что давали в лагере?! Каша да сухари. А настоящий мужчина должен кушать мясо, чтоб быть сильным, ловким и яростным…

К всеобщему неудовольствию, пятым беглецом оказался не Кайл. Рыжеволосый весельчак и балагур остался в позорной яме и наверняка погиб. А в ложбинке за полудесятком увязался Хар… Ирн помнил командира второй сотни. Гордый и честный рыцарь, прекрасный боец. Но, к сожалению, чересчур молодой — семнадцати лет от роду. И соответственно упрямый как баран, чрезмерно энергичный и заносчивый… Хар валялся без сознания после удара одного из имперцев. Но вскоре начал приходить в себя, заметил зарево над лагерем и несколько теней. Интуитивно пополз следом, окликнул. Вот так в отряде и появился надсмотрщик. Пока бежали по дну оврага, нгарец помалкивал. Но после излечения Птицем пришел в себя, принялся осматриваться. Никто не сомневался — юнец грезит славными боями и красивой смертью. Возраст такой.

— А еще там чудной напиток подавали, — продолжал рассказывать Макс. Почесал заживающую рану, скривился. — Черный как уголь и горький. Хозяин трактира баснословные деньги содрал. Но как по мне — обыкновенная бурда. Кохве, кажется… Тарки привозят из дальних стран. Ребята по золотому за маленькую кружку отваливали. Потом давились и плевались. Будь я проклят, если стану выкидывать деньги на такую муть. Не-ет, лучше жахнуть нашего эля. Прозрачного, пенистого, из дубовых бочечек. И чтоб на донышке листики плавали, букашки всякие. Глотнешь — горло щиплет. В теле свежесть, а в голове приятная легкость.

Малыш сидел, привалившись к стволу дерева. Щеки бледные как мел, мощный лоб покрывали ссадины и шишки. Невдалеке расположился Хромой. Старик кряхтел и сопел, возился с сапогами. Вытрушивал пыль и мелкие камешки, перевязывал ноги грязными тряпками. Борода припалена, лицо темное и исцарапанное. Молодой рыцарь расположился сбоку, упорно точил меч. Доспехи помятые, на виске еще свежая кровь. Но Хар изо всех сил храбрился, пытался выглядеть сильным и красивым. Получалось неплохо. Паренек был потомственным аристократом. У таких в крови способность строить каменную морду лица. Но выдавал взгляд.

Тревожный, перепуганный. Еще бы — мир рухнул. Вчера командовал людьми, учился у старших воинской науке. А сегодня стал бродягой и изгоем. Подчиненные погибли, ты сам на краю пропасти. Неверный шаг — и настигнут враги. А дорамионцы, как известно, сущие варвары. Кодекс Галантности не блюдут, в плен ради выкупа не берут. Если попадешь на особо фанатичных, повесят на суку кормить ворон…

Лишь Лохматый и Птиц выделялись на фоне остальных. Оба задумчивые и напряженные. Нищий восседал на камне у ручья, о чем-то размышлял. Капюшон был откинут, солнечные лучи гладили небритые щеки. Тени сгустились в провалах морщин, у носа и губ. Одежда потрепана, на наплечниках пятна гари. Любой человек, даже самый пылкий и яростный, вряд ли рискнул бы обратиться к безумцу. Слишком сильное создавалось ощущение, что за черными глазами притаился голодный зверь.

Послушник сидел на коленях вдалеке от остальных. Одежда изорвана и окровавлена. В прорехах виднелись царапины, вздувшиеся шрамы. Но Птиц не замечал зуда и боли. Первое время просто смотрел в одну точку, крепко сжимал посох. Потом подбежал Колючка, начал ластиться. Лекарь осторожно погладил зверька. Достал из мешка книги, полистал. Начертил на земле какую-то схему. Принялся водить пальцем, шевелить губами. Но стало ясно — Ирн едва сдерживается, чтобы не закричать.

— Счас бы того кабанчика, — пробубнил Малыш. — Или хотя бы кусочек курочки. Да что там — я б и от нашей полковой баланды не отказался!

— Малыш, уймись, — перебил Хромой.

Старик закончил переобуваться. Поднял с земли топор, осмотрел. Лезвие выщерблено, затуплено. Плохонькое железо не выдержало столкновения с крепчайшей сталью скифрцев. В чем в чем, а в ремеслах богатый Восток опережал нищий и раздробленный Аримион. И залежи руды почти на поверхности, и умелых рук хватает. Хотя сами дорамионцы так не считали, видывали и лучшее… Впрочем, как ни крути, все познается в сравнении.

— А я что? — прогудел великан. Обиженно надулся, скрестил руки на груди. — Я ж ничё… Жрать хочется.

— Надоел, — проворчал Хромой. Молча попросил у рыцаря точильный камень, принялся править топор. — Жрать ты хочешь постоянно. Куда столько вмещается, ума не приложу.

— Большому человеку надо много, — с гордостью парировал Макс. Выпятил грудь колесом, напряг мускулы.

— К слову, мог бы стать и немного поменьше, — хмыкнул Хома. — Скоро в дверь не войдешь. Да и спрятаться от врагов не получится.

— А зачем скрываться? — ухмыльнулся воин. — Имперцев надо убивать.

— С сотней-другой тоже справишься? — кисло спросил старик. Приостановил движение, изогнул бровь дугой. — И гутарь потише, вокруг могут быть тыловые отряды.

Макс выпрямился, осмотрелся. На лице появилось настороженное выражение. Хромой прав. Тут территории имперцев. А враги не дураки. Проверяют овраги, заросли и прочие подозрительные места на наличие беглецов и нгарских егерей. Да, основные силы брошены на прорыв заграждения. Но шанс встретить отставший отряд еще очень велик… Великан понурился. Сорвал с ближайшего куста молодой побег, принялся жевать. На лбу возникли глубокие морщины, взгляд потяжелел.

— Когда возвращаемся? — буркнул Малыш. Потрогал рукоять короткого меча, вытащил оружие из ножен. Клинок черный от крови и грязи, лезвие в глубоких зазубринах. — Прорваться будет непросто. И зачем рванули в эту сторону?! Надо было схорониться где-нибудь поближе, потом перебежками пробираться ко второй линии укреплений…

Старик замер, медленно опустил руку. На лице появились гнев пополам со страхом. Хома открыл рот для окрика. Но вовремя очнулся, мельком глянул на сотника… Темноволосый и худощавый паренек. Невысокий и стройный, но, как все нгарцы, жилистый. Лицо не сказать что уродливое, просто некрасивое: нос похож на клюв, шея как у цыпленка, рот широкий. Да и доспехи явно велики для такого тщедушного тела. Один наплечник перевешивал, панцирь облегал неплотно… Хар делал вид, что внимательно изучает меч. Но старый копейщик заметил бьющуюся на виске жилку. Поперхнулся словами, нарочито закашлялся.

— Где б ты там спрятался? — процедил Хромой. — Вокруг лагеря одни равнины.

Хома опустил голову, подарил напарнику предупреждающий взгляд: «Молчи, дурак! Не видишь, что ли?! Командир уши навострил, ловит каждое слово. Если не зарежет сейчас, отправит на виселицу потом. Полк-то арестантский, прав у обычных воинов никаких…» Но Малыш не заметил. Засопел, поднялся с земли. С удовольствием потянулся, хрустнул пальцами. Минуту поразмыслил, победно ухмыльнулся и погрозил копейщику пальцем.

— Врешь, старый, — хмыкнул Макс. — А дальний тоннель? Зря целую неделю траншею рыли и щитами накрывали? Ход маленький, но отойти на безопасное расстояние сумели бы.

Молодой рыцарь вскинул голову. В глазах сгустилась злость, на щеках вспухли твердые желваки. Хома чуть не застонал от разочарования. Покраснел, дернул бороду. Не выдержал и произнес чересчур резко:

— Дурачина ты! Зуб даю — скифрцы отнорок нашли сразу.

— Да ну-у… — прогудел Макс. — Мы хорошо скрывали. Землей, дерном. В темноте так просто не найдешь. Разве что магией… Ладно. Что сделано, то сделано. Но пора бы и вернуться. Брюхо пустое, а дома каша стынет. К формированию нового полка тоже нужно поспеть. Правильно я говорю, сэр Хар?..

Великан осклабился, глянул на рыцаря.

— Правильно, воин… правильно, — по-мальчишески звонко ответил командир. — Честь велит вернуться и защищать королевство.

— Во! — обрадовался Макс, подмигнул старику. — Втихую прокрадемся, обойдем имперцев с тыла…

— И геройски погибнем! — рявкнул Хома. Задрожал, в сердцах швырнул оземь топор и камень.

— Не самая худшая смерть, — встрял сотник. — К тому же попробовать мы просто обязаны. Честь велит…

— Да идите вы со своей честью! — проскрипел Хромой. — Там скифрцев как грязи! Нельзя идти тем же путем!

— Забываешься, воин, — прошипел Хар.

Командир медленно встал. Гордо вскинул голову и поднял меч. Солнечные лучи сверкнули в начищенном металле, позолотили щеки. Заметно стало, что подбородок парня еще покрыт юношеским пушком. Сущий цыпленок. Но вот выражение лица… холодное, презрительное. Взгляд копейщика наткнулся на клинок рыцаря. Острие подрагивало, плавно ощупывало землю. Стало понятно: еще секунда — и ударит.

Хар сделал шаг вперед. Остановился, с любопытством змеи посмотрел на копейщика. Хромой украдкой глянул по сторонам, тяжело вздохнул. Бежать? Догонит. Молодой, быстроногий. А старик не зря получил прозвище. Перебитое в прошлом колено позволяло быстро ходить, не более.

— На колени, простолюдин, — сухо произнес рыцарь.

Старик посмотрел на Лохматого. Но полудесятник не замечал происходящего. Сидел на камне, изучал собственные ногти. Да и лекарь вел себя так же. Уткнулся в книги, что-то быстро рисовал на земле… Нет, помощи ждать не стоило.

— Вернемся той же дорогой — умрем, — пробормотал Хома.

— А может, есть другая причина? — спросил сотник, красноречиво изогнув бровь.

— Кто знает… — прошептал старик.

— Я, — заявил командир. Широко улыбнулся, указал острием меча на землю. — На колени, воин. Если раскаешься, прощу. По возвращении просто получишь десять плетей.

В глазах Хомы мелькнул страх, спина сама собой начала сгибаться в поклоне. Но тут старый боец перехватил насмешливый взгляд сотника. Выпрямился и развел руки, подставил грудь. Малыш попытался вклиниться между копейщиком и рыцарем, воскликнул:

— Стойте! Что ты творишь, старый? Извинись, и дело с концом. Пойдем обратно, будем потрошить скифрцев и дальше…

— А потом? — шепнул Хромой. — С честью подохнуть во имя Нгара?! Увольте. Назад пути нет. У меня семья с голодухи пухнет, а я тут кровью руки мажу. Хочешь, пойдем со мной.

— Э-э-э… Нет уж, — буркнул детина. — Звиняй, старик. Мне королевство деньгу должно. Честно отработаю контракт и тогда уйду.

— Наемник… — проскрипел Хома, горько скривившись. — Да, пряники держат лучше кнутов. Но ты уверен, что заплатят? Казна пустует третий год.

В глазах Малыша появилось сомнение. Воин быстро облизнул губы, глянул на Хара. Тот кивнул, процедил:

— Нгар блюдет честь. По окончании службы каждому наемнику выплатят обещанное. Клянусь.

— Если те не умрут раньше, — хмыкнул старик. — Хорошая тактика…

— Молчать! — бешено рявкнул молодой командир. — Ты дезертир и предатель! Сбежал с поля боя. Ползал по кустам, как трусливый пес, вместо того, чтобы защищать Родину. Тв-варь! У меня нет времени вешать по законам военного времени. Потому просто зарежу, как последнего труса!

Хар побагровел, изо рта брызнули капельки слюны. Острие меча плавно взлетело к небу, угрожающе сверкнуло на солнце. Рыцарь решительно шагнул вперед, размахнулся… Оцепенел в испуге Макс. Приподнял голову в удивлении Птиц. Застыл и зажмурился Хома, еще больше выпятил грудь: «Умирать, так быстро. Главное, чтобы зубастый щенок не промахнулся. Не хочется потом мучиться…» Золотистый свет полыхнул с новой силой, низринулся с небес подобно водопаду. Озарил поляну, людей. Выхватил из тени лица. Искаженное испугом и пониманием собственной глупости — Макса. Злое и раскрасневшееся — рыцаря. Каменно-спокойное и умиротворенное — старика.

Воздух загудел, рассекаемый острой сталью. Никто не понял, что случилось. Старый копейщик зажмурился, великана ослепило солнце. Лишь Птиц услышал мягкий удар сапог о листья, заметил стремительную тень. Аспидная молния рассекла поляну. Раздались звон, громкий хруст и мокрое чмоканье. А затем скрежет железа, грохот и жалкий стон.

Малыш переглянулся с не менее удивленным Хомой. Что за чудеса? Удар должен был достигнуть цели, отнять жизнь. За доли секунды невозможно преодолеть десяток шагов. Но вопреки законам мира там, где раньше стоял сотник, теперь застыл Лохматый. Взгляд загадочный и мутный. Поза напряженная, в руке клинок. Правую руку выбросил в ударе, с латной перчатки капала багровая жидкость. Понятно — парировал выпад мечом, а затем свалил с ног кулаком… Молодой командир валялся невдалеке. Стонал и плакал. Вяло и бестолково ползал на четвереньках, загребал пальцами листья. Щеку украшал громадный синяк, глаз заплыл. Из носа и рта хлестала кровь, рядом белели осколки зубов. Гордый и страшный нгарский рыцарь превратился в жалкого избитого паренька.

— Сопляк, — констатировал бродяга. Приблизился, пинком перевернул оглушенного юнца.

— Ты ответишь… червь! — прохрипел сотник, сплюнув кровью и зубами. — Как ты посмел? Да тебя четвертуют, безродный пес!..

— Еще раз тронешь моих людей, отрежу уши, — равнодушно изрек Лохматый. — Понял?..

— Тварь! Дезертир!.. — взвыл Хар. — Я вас на висели…

— Заткнись, — сухо посоветовал нищий. Опустил подошву сапога на голову, немного надавил. Раздался хруст. Ослепленный и напрочь раздавленный сотник беспомощно замычал, замолотил руками. Лохматый отступил, полюбовался проделанной работой. Нос свернут набок, к щекам прилипли земля и сухие травинки.

Глаза Хара испуганно расширились, челюсть отвисла. У шеи сверкнуло острие удивительно тонкого и изящного клинка. Лезвие острое как бритва, крепкое и смертоносное. Сотник рефлекторно откатился. Поднял взор на бродягу и задрожал. Обычный воин, может, чрезмерно хладнокровный. Но за маской спокойствия крылось безумие, Тьма, демоны Преисподней…

— Ты!.. — ломающимся голосом воскликнул Хар. Жалко всхлипнул, отполз и указал пальцем. — Ты… поступил неблагородно.

— А надо было позволить убить своего солдата? — с иронией поинтересовался нищий. — К тому же кто тебе сказал, что я рыцарь?..

— Безродный пес, напяливший золотой пояс! — рявкнул сотник. Задрожал, как в лихорадке, принялся ощупывать землю в поисках собственного оружия. — Я убью тебя!..

— Ручки коротки, — хмыкнул бродяга. — Подрасти немного, убивака. И наберись ума.

— Да как ты… — взвизгнул командир.

— А вот так, — спокойно перебил безумец. Полюбовался игрой света на клинке, взвесил в руке. — Знаешь, до сегодняшнего дня я считал нгарцев образцом мужества, чести, благородства и ума. Мало кто может похвастать настолько высокой моралью. Я уважал вас… А сегодня вера изрядно подпорчена. Хорошо и легко быть благородным на турнирах, балах, приемах. Но война такая штука, что представляет все в истинном свете. Из одних хлещет дерьмо, другие сохраняют внутренний стержень…

— Мы рыцари, — слабо пробормотал Хар. — Подчиняемся Кодексу.

— Принципы — удобное оправдание, — тускло улыбнулся бродяга. — Если мешают делать гадости, можно переписать или просто трактовать иначе… Совесть выше. Так кто из нас допустил ошибку? Я, когда спас своего воина? Или ты, когда, согласно Кодексу, решил зарезать человека, который проливал кровь за твою страну?..

— Вы дезертиры! — рявкнул парень. — Клятвопреступники! Лжецы! Трусливо сбежали, когда скифрцы немного надавили. Позволили врагам разбить оборону!

— Разве? — нищий покачал головой. — Ошибаешься. Вассальную присягу давали непосредственно полковнику. Корд погиб. Следовательно, мы свободны. Кроме того, контракты наемников также записаны на нашего славного командира. Пылились в землянке, пока не сгорели. И ни один из выживших ландскнехтов бывшего арестантского не получит ни гроша. Ты клялся Малышу, что Нгар отдаст деньги?! Что ж, выворачивай карманы… мы ждем, сэр Хар.

Лохматый придал лицу вежливо-заинтересованное выражение, отвесил галантный поклон. Но сотник распознал тщательно скрываемые иронию и издевку, нахмурился. Попытался напустить на себя отрешенный и гордый вид. Но получилось откровенно хреново. Мало того, что половина лица опухла и приобрела чудный фиолетовый оттенок, так еще и губы оказались разбиты.

— Вы предатели, — в последней попытке хоть как-то задеть самолюбие спутников пробормотал сотник.

— Смелое заявление, — равнодушно парировал Лохматый. Добавил с нажимом: — Для человека, коего предатели вытащили с поля боя. Что же до возвращения, Хромой абсолютно прав. Идти назад — значит подохнуть наверняка… Сэр Птиц!

— Нас преследуют, — эхом отозвался послушник. Оторвал взор от схем, безучастно посмотрел на нищего и поверженного рыцаря. — Служители… и еще кое-кто. Я чувствую напряжение в Астрале. Скоро будут тут. Час, может, меньше.

— Слова чернокнижника, — процедил молодой командир, презрительно сплюнул.

— Слова человека, который зашивал твою шкуру две недели назад, — парировал безумец. — А в общем… плевать! Хочешь, иди с нами. Но тогда тебе придется заткнуться и быть паинькой. Нет, катись куда угодно.

— Я лучше умру в муках, чем пойду вместе с… — задохнулся от бешенства рыцарь.

— С безродными псами, — услужливо подсказал Лохматый. — Что ж, твой выбор. Но подумай по дорожке, чем ты лучше врагов. И напоследок запомни: хороший командир бережет воинов, какими бы криворукими они ни были. Иначе в бою не прикроют… Свободен!

Безумец резко развернулся, подобрал меч сотника и бросил последнему. Тот достаточно ловко поймал. Воткнул в землю, приподнялся. Сдержал стон, кое-как отер кровь с лица. Бросил исподлобья ненавидящий взгляд и, прихрамывая, направился прочь. Минуты через три шорох листьев и шаги затихли. Фигура нгарца потеряла очертания, слилась с деревьями…

— Десять минут на сборы. Мы уходим, — ровно произнес Лохматый. Спрятал меч в ножны и деловито поправил ремень. Отступил на шаг и взглянул на бойцов. Оба оказались поражены до глубины души. Лица бледные, глаза выпучены. Макс бестолково открывал и закрывал рот. Хромой кривовато улыбался, щурился на яркий свет. Но у самого дрожали руки как у махрового пьянчуги. — Малыш, справа заросли орешника. Пожри, ради бога, каких-нибудь желудей и больше не ной. Да, и возьми с собой хорька. Пусть поохотится, потом времени просто не будет… Бегом!

— Так точно! — браво гаркнул Макс раньше, чем понял суть приказа. Вытянулся как шест, щелкнул каблуками. Подхватил Колючку, как буйвол, с треском вломился в кусты.

— Хома, — позвал нищий.

— Да, сэр Лохматый? — с готовностью отозвался Хромой. Бывалый воин очнулся быстрее, сообразил — победа одержана. Но радости не выдал, состроил серьезную мину.

— Ты тут родился… — задумчиво сказал полудесятник. — Что впереди?

— Овраг тянется еще пару тысяч шагов, — ответил старик. Потрогал бороду, наморщил лоб. — Потом будет небольшая деревня или, скорее, хутор… Бугаевкой зовется. Местная молодежь разбежалась еще до войны, остались старики. Брать с них нечего, так что имперцы могли и не тронуть.

— А дальше? — спросил Лохматый.

— Лес, конечно, — растянул губы в улыбке копейщик, поняв намерение командира. — На редкость дремучий. Чащи тянутся почти до границы Золотой империи. Любая армия завязнет посередине, а найти путь дорогого станет. Скифрцы вряд ли полезли в глушь, стоят на опушках. Но говорят, там еще нелюдь обретается. Правда, слухи непроверенные.

— Замечательно, — кивнул бродяга. — Нам остается преодолеть хутор. А дальше пути разойдутся… За дело.

— Слушаюсь! — проскрипел старик. Отдал честь, сразу кинулся собирать нехитрый скарб.

Нищий глубоко вдохнул. Затем неспешно подошел к лекарю, встал за спиной и стал наблюдать. На земле красовалась большая схема: какие-то точки, круги, дуги и хорды. Рядом ряды магических символов, формул. Птиц упорно рисовал. Порой копался в книгах, выискивал подсказки. Ругался, спорил сам с собой.

— Пора уходить, — буркнул Лохматый. — Закругляйся.

— Ты нажил врага, — тускло, без выражения сказал Ирн.

— Одним больше, — философски заметил бродяга. Улыбнулся уголком рта, нагнулся и посмотрел через плечо лекаря. — Мальчишка. Нгар изрядно потерял в людях. Старшее поколение почти поголовно легло на полях сражений. А зубастые щенки норовят покусать, лишь бы доказать силу и доблесть. Нам просто не повезло. Я предполагал, что сотник начнет мутить воду. Надо было оставить его у лагеря. Скифрцы не посмели бы тронуть рыцаря, к тому же командира. А пара лет на рудниках империи — небольшая цена за жизнь…

— Зря отпустил, — пробормотал лекарь. — Хар умрет.

— Оставить тоже не мог, — поморщился безумец. — Я допустил ошибку, унизил паренька. Наверное, следовало вызвать на поединок, бросить перчатку в лицо. Но время, время…

— Да, надо спешить, — мрачно сказал Птиц. Приподнял голову и уставился в пустоту.

Начало мерцать оголовье посоха. Камень стал прозрачным, в глубине появились туманные клубы. Лохматый осторожно отступил, с любопытством посмотрел на лекаря. Тот творил магию. Но какую? Да и выглядел чародей достаточно паршиво. Ирн казался кем угодно, но не здравомыслящим человеком. Вчерашняя ночь изрядно подкосила, согнула послушника. Внешне Птиц оставался спокойным и отстраненным. Но нечто в самом блеске глаз выдавало страдания, чудовищные муки.

— Ты не соврал насчет погони, — догадался нищий.

— Не люблю лгать, — прошептал парень.

— Кто? — нарочито спокойно спросил Лохматый, окинув окрестности быстрым взглядом. Но вокруг тянулись голые деревья, кучи палой листвы, грязные сугробы. Виднелись пучки свежей травы, порхали мелкие птицы. Справа слышались сочный хруст, недовольное ворчание. Малыш прорывался сквозь кустарник, как медведь-шатун.

— Меня нашли, — коротко обронил Птиц. Минуту помолчал и нехотя добавил: — За свитками продолжают охотиться. Вчера я едва сумел отбросить Безликого. Но служитель быстро восстановился, преследует. К тому же Хара нам подсунули специально…

— Чтобы задержал, — понял Лохматый.

— Конечно, — блекло улыбнулся лекарь. — Хар не кукла. Разум рыцаря немного подправили, чтобы устроил скандал и резню. Я ослабил подавляющее заклятие. Но боюсь, служители намного лучше разбираются в ментальных связях. Парень все равно умрет, каратель близко.

— Ты говорил, есть еще кто-то? — хмуро спросил бродяга.

Послушник кивнул, молча полез в мешок. Извлек какой-то предмет, завернутый в грязную тряпку. Развернул, подал безумцу обломок черной стрелы. Солнечные лучи сверкнули на серебристом металле. Тонкий, изумительной листовидной формы наконечник, прожилки и зазубрины… Нищий осторожно принял, повертел в руках.

— Сонраэ Селенэ, Песнь Луны… Твою мать, а я-то голову ломал, откуда у имперцев умелые лучники! — выругался Лохматый. Выбросил обломок, вопросительно глянул на парня. — Близко?

— Да, — ответил послушник. — Но определить направление не могу. Слишком хорошо скрывают следы, прячутся… Когда язык успел выучить?

— А я помню? — фыркнул бродяга. Скривился, озадаченно потер лоб. — Знания — как куски мяса в жидком бульоне. То тонут, то снова всплывают… Плохи дела. Если нарвемся на дозорный отряд, ахнуть не успеем.

— Я прикрою, — произнес Ирн. Сглотнул, добавил почти шепотом: — Но есть и третья сторона…

— Демоны, — утвердительно сказал Лохматый.

— Угу, — промычал лекарь и понурил голову. — Я по глупости не скрывал следы магии. А вчера вообще раскрылся, как факелом в темной комнате помахал. Демоны пока далеко, но настигнут непременно. День, может, два… не знаю.

Ветер бросил в лицо Лохматого жменю листьев. Воин отмахнулся, прошелся по полянке. Лицо осталось бесстрастным, но в глазах сгустилась тревога. Послушник проследил за нищим, печально улыбнулся.

— Им нужен я, — осторожно сказал парень. — И свитки. Ты не обязан…

— Естественно, — перебил бродяга. — Я ничего и никому не должен… кроме совести.

— Коварный враг.

— Коварный, — кивнул полудесятник. Нахмурился, твердо произнес: — Собирай манатки! Мы еще поборемся.

— Постой! — воскликнул лекарь и зашуршал бумагой. — Я почти закончил.

— Каждая секунда на вес золота! — рявкнул безумец.

— Совсем чуть-чуть! — взмолился Птиц. — Я почти нашел. Где-то видел… тут или… нет, в другой книге!..

Ирн поспешно вытрусил из мешка остальные фолианты. Принялся лихорадочно перелистывать. Нищий открыл рот для очередного окрика. Но нечто в выражении лица послушника заставило сдержаться. Лохматый раздраженно фыркнул, отвернулся. Ученых и книжников никогда не изменить. Если найдут в горящем доме ценный свиток, будут сидеть, пока не подохнут от удушья или огня…

Где-то за листвой раздался приглушенный вопль. В голосе — восхищение пополам с удивлением. Через минуту затрещали ветки, из кустов вылетел великан. Морда расцарапанная, но довольная. Глаза круглые, как монеты, а на губах глуповатая ухмылка. На плече с гордым видом восседал Колючка. Глазки хорька сыто поблескивали, маленький язычок собирал с мордочки капли крови. В руках воин бережно держал огромное золотое блюдо с печеным гусем. Птица была могучая и мясистая: золотистая корочка исходила ароматным паром, из трещинок брызгал жир. По кругу гуся обложили мелкими яблочками, сверху присыпали перчиком и облили плавленым сыром. Малыш успел оторвать одну лапку и торопливо жевал вместе с костями. Наконец перевел дыхание и слизнул сок с пальцев, восторженно выпалив:

— Смотрите, что нашел! Еда, Мрон меня раздери!.. Прямо под орехом лежал, как меня ждал. Теперь наедимся до отвала…

Блюдо с гусем замерцало и исчезло, пальцы Макса захватили воздух. Детина захрипел от изумления, поперхнулся и встал как громом пораженный. Нищий нахмурился, красноречиво посмотрел на Ирна. Тот пожал плечами, дернул губой.

— Простите. В иллюзиях лучше разбираются служители.

— Но зачем? — обиженно пробурчал Малыш. Понял, что завтрак отменяется по техническим причинам, угрюмо насупился.

— Порадовать хотел, — ответил чародей. — Хотя… еда не более чем фикция. Ощущения сытости не дала бы.

— Лучше б настоящего сделал! — рыкнул воин. Заметил беззвучно хохочущего Хому, погрозил кулаком.

— Сложно, — невнятно пробормотал послушник, развел руками. — Трансформация материи для меня недоступна.

— Ну и нечего душу травить, — фыркнул Макс. — И вообще…

— Разговоры! — пресек скандал Лохматый.

Малыш поник, раздраженно отмахнулся от Хромого. Но послушался. Умылся в ручье, подобрал с земли клинок и поспешно почистил. Не прошло и трех минут, как оба воина доложили о готовности. Полудесятник знаком приказал Хоме уйти вперед, разведать дорогу. Кивнул Малышу на противоположное направление — надо прикрыть тылы. Старик и великан бесшумно метнулись по просеке, растворились среди деревьев. Вскоре послышались орлиный клекот и зов кукушки — позади чисто, впереди тоже.

— Птиц! — с напряжением в голосе произнес бродяга.

— Секунду! — отмахнулся послушник. Раздраженно отбросил одну из книг, раскрыл вторую. Быстрыми росчерками нарисовал на земле магические символы. Просчитал в уме, добавил к схеме пару прямых и окружностей. Опять всмотрелся в строчки. Нет, не то… Рядом, но не хватает важных составляющих.

Пальцы нищего крепко сжались на рукояти клинка. Лохматый с сомнением глянул на парня. А может, ну его?.. Схватить за шиворот и встряхнуть, потащить силой? Сам же говорил об опасности, стращал демонами… Бродяга поколебался, но решил дать лекарю лишнюю минуту. Ирн разочарованно застонал. Мрон! Видел формулу недавно. Где? Найти надо непременно, иначе… иначе работа бесполезна!

Парень начал перетряхивать и перелистывать каждый фолиант. Случайно задел самый потрепанный. На землю упал мятый лист пергамента. Ах да… Записка безумца. Правильно, перед боем бросил в середину книги и благополучно забыл. Лекарь задумчиво повертел обрывок в руках, развернул и перечитал. Поморщился — где-то видел же почерк. Но вот где и когда, непонятно… Порыв ветра растрепал страницы. Взор послушника случайно ухватил знакомые фразы, пробежался по абзацам. Ирн оцепенел, смертельно побледнел. Недоверчиво глянул на записку, вновь вперил взгляд в книгу. Голова закружилась, в мозгу полыхнула беззвучная вспышка. И если раньше мысли жужжали подобно рою мух, теперь разбежались по углам, исчезли.

— Что-то случилось? — угрюмо поинтересовался Лохматый.

— Э-э-э… нет, — выдавил лекарь, облизнув пересохшие губы. — Так, мелочи…

— Ты закончил? — проворчал нищий.

— Почти, — пробормотал Ирн. Торопливо спрятал записку обратно в середину книги. Запихнул фолианты в мешок, схватил посох и перевел дыхание. На секунду вызвал Астрального Следопыта, прислушался. Бродяга оказался как никогда прав, пора убираться. Где-то далеко за спиной чудилась поступь Безликого. В непосредственной близости маячили бледные зеленоватые пятна. А на грани восприятия висела черная нить. Ощущение угрозы накатывало волнами.

Малыш и Хромой вернулись спустя десять минут. Макс отдал послушнику хорька, бодро отрапортовал — ничего тревожного. Хома подтвердил — впереди тоже спокойно. Но нищий остался непреклонным. Послал вдоль оврага великана, приказал смотреть в оба. А остальных заставил перейти на быстрый шаг, задал отряду хороший темп…

Склоны оврага стали пологими, лес поредел. Кроны раздвинулись. В переплетении ветвей мелькало небо, легкие белоснежные облачка. Солнце подмигивало, изливало на землю теплые лучи. То тут, то там виднелись мутные потоки, журчала вода. Под ногами противно хлюпало, чавкало. Пришлось снизить скорость, идти осторожнее. Звуки слишком хорошо передаются в весеннем лесу, да и видно далеко… Русло ручья сузилось, поток нырнул под камни и исчез где-то за высокой скалой. Местность начала медленно повышаться, стало немного суше.

Первое время Лохматый шел почти на цыпочках. Крался, перебегал от дерева к дереву. Несколько раз растворялся, как призрак, проверял Малыша. Морщился и кривился, с подозрением всматривался в просветы между стволами. Слишком спокойно. Птицы по-прежнему беззаботно щебетали в кустах, огненными росчерками мелькали белки. Легкий ветерок приносил запахи размокшей земли и гнили. Где-то рядом должны были быть отряды и лагеря имперцев.

Скифрская армия чересчур велика, чтобы сидеть в одном месте. Но вопреки опасениям беглецы продвигались без приключений…

Нищий немного расслабился, отпустил рукоять меча. Бросил быстрый взгляд на лекаря. Тот брел как во сне. Лицо бледное и задумчивое. Лоб пересекли глубокие вертикальные морщины, щеки глубоко запали. Но иногда сквозь маску сонливости и равнодушия пробивались эмоции. Во взоре сквозили боль, смертная тоска. Сверкали искорки безумной ярости, сменялись пустотой. Хорек на плече сопел и возился, пытался привести хозяина в чувство. Потом, поняв тщетность усилий, разочарованно присвистнул и ловко спрыгнул на землю. Ужом метнулся среди листвы, исчез — побежал к Максу. Новый друг внушал больше доверия, чем замкнутый и поникший Птиц.

Поколебавшись, Лохматый знаками приказал Хромому проконтролировать левый склон. И когда старик удалился на достаточное расстояние, подошел к лекарю.

— Я в порядке, — преувеличенно ровно сказал парень.

— Я и не сомневался, — улыбнулся нищий. С сомнением глянул на спутника. Нахмурился, озадаченно потер подбородок.

Пара минут прошла в напряженном молчании. Но затем резкая судорога исказила лицо послушника. Маг сбился с шага, едва не упал. Лохматый поддержал, помог выровняться.

— Я совершил много глупостей, — произнес Птиц. — Множество…

— Жизнь состоит из глупостей, — хмыкнул бродяга. — Из больших и маленьких. Но глупостей ли?..

— Нет! — воскликнул парень со злостью, презрительно сплюнул. — Ты не понимаешь. Причина во мне. Помнишь, ты говорил о судьбе и способности управлять обстоятельствами?! Так вот, весь путь я подчинялся воле случая. Планировал действия, искал выход. Но как-то вяло, лениво. Случилось?! Ладно, переживем. Неприятности?! Ах-ах, боги наказали, Алар отвернулся… И что в итоге? Меня бросает из одной крайности в другую. Надо бы разобраться в происходящем, найти истоки. Но нет, я упорно и тупо продолжал карабкаться дальше, цеплялся за прошлую жизнь. А вокруг умирали люди, и я ничегошеньки не мог сделать. Да что там, и пальчиком не шевелил. У меня великая цель, миссия… Но ты прав как никогда! Ты поступаешь по совести. А я просто верил… чьим-то дурацким заповедям, правилам, кодексам. И каждый раз ошибался.

Послушник пошатнулся, ударил кулаком по незримым врагам. Лохматый протянул руки, дабы поддержать. Но вовремя остановился, осознал: трогать нельзя. Хмуро дернул щекой, обронил нейтральным тоном:

— Не казнись. Ты не мог предугадать, что так произойдет. Она…

— Напротив, — перебил Ирн. Неожиданно горько рассмеялся, покачал головой. — Не пытайся утешить. Я мог спасти Милдрит, мог… если бы плюнул на правила, увел в тот же день. Ведь умею открывать Порталы на короткие расстояния. Что стоило схватить в охапку и унести в тыл армии?! Пару дней валялся бы в беспамятстве из-за истощения, но какая разница?.. Нет, я попытался оправдать самого себя. Струсил, вспомнил о «великой миссии». И дабы хоть как-то подняться в собственных глазах, создал защитный амулет. Да вот незадача, Милдрит побрякушку оставила на столе… Но знаешь, что гаже? Я прекрасно понимаю, что ничего бы не вышло. Ни-че-го. Мы слишком разные. И воздыхания по поводу неземной любви — очередной обман. Мне просто хотелось почувствовать себя живым, дышащим…

— Почувствовал? — буркнул Лохматый.

— О, еще и как! — воскликнул лекарь. — Но суть в том, что я опять поддался обстоятельствам… И очередная гнусность — начинаю подумывать, а не была ли Милдрит такой же подсадной уткой Ривера, как Хар? Жаль, проверить нельзя. Но ты же видишь, видишь… я пытаюсь оправдать себя любимого!

Ирн пнул листья, опустил голову. И, казалось, глубоко задумался. Но нищий чутко уловил смену дыхания. Послушник едва сдерживался, чтобы не сорваться на рыдания… Бродяга качнул головой, проворчал:

— Женщины такие разные и такие одинаковые. Нам, мужчинам, интересно до тех пор, пока остается загадка. А когда розовый туман исчезает, прозреваешь: очередная такая же, как и многие… Если бы ты затащил травницу в кровать на второй день знакомства, не терзался бы муками совести.

— И что тут хорошего? — прохрипел парень.

— В том и дело, что ничего, — изрек Лохматый. — Так неправильно… и я завидую тебе.

— Почему? — выдохнул Птиц.

— Потому что я на твоем месте ничего бы не почувствовал, — твердо сказал нищий, помрачнев. — Кроме, пожалуй, легкого сожаления…

Слова бродяги поразили, Ирн застыл как соляной столб. Открыл и закрыл рот, посмотрел недоверчиво и изумленно. Но наткнулся на внимательный и умный взгляд, заметил горькие морщинки. Лохматый смущенно пожал плечами, отмахнулся.

— Что встал как баран перед новыми воротами? Пойдем. И вообще… боль хороша в определенных количествах.

— Но я не смогу забыть, — прошептал парень.

— А я и не советую, — парировал безумец. — Ты просто когда-нибудь отпустишь ее, простишь самого себя. Как бы банально ни звучало — время лечит.

— Наверное, — одними губами вымолвил Птиц. Поднял чудовищно тяжелую ногу и сделал шаг. Затем второй, третий. Сравнялся с Лохматым, пошел рядом. — Наверное…

— Точно, — уверенно сказал бродяга. — Не переживай. Оседлать судьбу мало кто может. Лично я так и не сумел.

— Я не переживаю, — глухо ответил Ирн. — Нет, просто…

— Постой! — запнулся нищий, посмотрел с недоверием. — Тот чертеж на земле?..

— Да, — не стал отпираться послушник. — Схема Сил, что показал Остролист в Логеборе… Меня не отпускало ощущение, что мы являемся глиняными фигурками в чьей-то огромной игре. К тому же Эскер четко и ясно дал понять в дневнике, что стал жертвой партии Терна. Древний хотел спасти остатки Свободных Земель, возродить Серый Орден. Для того подсунул магу-механику посох, подтолкнул в нужном направлении…

— И ты считаешь, что Мрон принялся за тебя? — перебил Лохматый. Задумчиво пожевал губами, ожесточенно поскреб заросшую щетиной щеку. — Сходится. И последовательность почти такая же. Если ты Гар, у бога Тьмы на тебя большие планы.

— Возможно, — скупо произнес лекарь. Выдержал паузу, развел руками: — Хотя игроком может быть кто угодно. Да и сомневаюсь я в том, что являюсь Эскером.

— Почему? — хмыкнул безумец.

— Есть… причины, — уклонился от ответа Птиц. Мельком взглянул на спутника, поспешно отвернулся. Перепрыгнул широкую канаву, прошел сквозь кустарник. Подождал, пока бродяга нагонит, добавил нехотя: — Новые обстоятельства. Плюс к тому — Гар никогда не был силен в теории Серой Магии. Отличный практик с развитой интуицией. А я почему-то понимаю и самые сложные формулы. Будто изучал всю жизнь, вникал… Хотя неважно. Главное — то, что нами и правда кто-то пытается управлять. Я хочу разобраться, найти…

— Подозреваешь кого-то? — быстро спросил Лохматый.

— Магия Алара не позволяет изучать мироздание, — спокойно сказал послушник. — Грани очерчены, переступить нельзя. А наставник сумел понять смысл угрозы…

— Интересно-о, — протянул безумец. — А как же спасение мира от Тьмы? Очередной обман? И твой учитель… враг?

— Не доказано, — отмахнулся парень. — Надо разбираться. Насчет первого… Я нашел в книгах общие формулы и алгоритмы управления энергиями. Связал со схемой Сил и получил числа. Шаман сказал правду. Мир действительно подчиняется этим законам. Баланс нарушен, грядет конец Света.

— Но ты знаешь, как восстановить равновесие, — утвердительно сказал нищий. Обеспокоенно посмотрел на послушника. Перехватил взгляд и помрачнел.

— Пока нет, — медленно произнес Ирн. — Если просто устранить возмущающий фактор, мало что изменится. Престолы сдвинуты, перепады энергий достигли критических уровней. Тьма — следствие. Мир изменяется, пытается бороться. Но что бы ни произошло, метаморфоза неизбежна… Сущее состоит из тонких оболочек, сфер. Убери или искази одну, что-то исчезнет. Возможно, раса людей. Или наступит вечная ночь.

— Такое происходило, — поймал мысль на лету Лохматый.

— Угу, — подтвердил Птиц. — Эпоха Древних предшествовала нашей. Боги посредством Магии Крови специально нарушили равновесие. И тем самым добились того, что светлорожденные утратили жизненную силу. Кроме того, явление связано непосредственно с Эскером.

— Каким образом? — хмыкнул нищий.

— Вследствие перепадов возникают облака нейтральной Силы, — проворчал лекарь и развел руками. — Мститель Крови, похоже, явился в нужном месте и в нужное время. Эскер — самостоятельная единица. Но для чего предназначен и какому Престолу подчиняется, пока непонятно… Я пытаюсь узнать, строю модели. Кроме того, пробую восстановить заклятие Разделения. Если получится провести обратный ритуал, Гар воплотится. И тогда можно будет поговорить, решить проблему вместе…

— Неучтенный фактор, — задумчиво пробормотал Лохматый. — Мрон, как сложно-то! А что со свитками? Зря тащили, что ли?..

— Тут просто, — грустно улыбнулся Птиц. — После окончания первой Эпохи боги заключили некий договор, гласящий: никто не может влиять на мир непосредственно. Любое прямое воздействие приведет к очередному сдвигу. А будет ли место в новой реальности Древним, неизвестно. И потому началась Игра… Люди, эльфы, гномы стали фигурками на доске. Боги плели интриги, исподволь управляли миром. Возвышали и уничтожали государства, экспериментировали. Одни для удовольствия и развлечения. Другие, а если точнее — Терн, старались возвеличить человеческий род, подогнать в развитии… Но не так давно Алар создал свитки, передал служителям для укрепления влияния. Частица божественной силы проникла в мир, и баланс сместился.

— Вот оно что… — протянул бродяга. Покачал головой, зло сплюнул. — Твари-то какие! А что, остальные боги не могут Светозарному того… по морде пламенным кулаком?..

— А я знаю? — фыркнул послушник. — С Древними по вечерам чаек не распивал.

— Упущение, брат. Пора б призадуматься, — ехидно поддел нищий, широко ухмыльнувшись. Но стер улыбку с лица, насупился. Замедлил шаги, недоверчиво глянул в небо. — Что ты собираешься делать со свитками?..

— Мысль есть. Но для начала надо потолковать с наставником.

— Оседлать судьбу, — хрипло хохотнул Лохматый. Поправил ремень, проследил за мелькнувшей среди крон большой вороной.

— Да, — признал парень и блекло улыбнулся. Странно, но Птиц почувствовал себя гораздо лучше. Тоска отступила, воспоминания подернулись пеленой. Послушник осознал: помог разговор. Нищий разделил боль. И маг сумел воспрянуть, впустить в душу толику жизни. В голове загудели мысли. Возникла цель, зашевелились робкое удивление и упрямство. Он сможет!

— Уважаю, — одобрительно кивнул нищий. — Слушай, ты говорил о Портале. А что, если…

— Мои подозрения вернулись, — буркнул Ирн с нарочитым недовольством. — Только служители умеют читать мысли.

— Поверь, я не имею к Орденам никакого отношения, — серьезно сказал бродяга. — Так ты действительно хочешь попробовать?

— Надоело ломать ноги по бездорожью и отбиваться от каждого встречного, — проворчал лекарь. — Не уверен, что получится. Схема есть, заклятие знаю. Но нужно минут двадцать на подготовку.

— Тогда ты действительно готов, — произнес Лохматый.

Издалека прилетел тройной зов кукушки. Лицо нищего окаменело, в глазах мелькнула тревога. Птиц поддался настроению. Призвал магические чувства, разбросал по окрестностям нити поискового заклятия. В груди появился мокрый холодок, сердце сбилось с ритма. Но непосредственной опасности не было, просто впереди ожидало открытое пространство. Лес закончился.

— Что?.. — быстро спросил Ирн.

— Поговорим позже, — сухо произнес нищий. — За мной!

Легко и стремительно, как гибкая рысь, безумец метнулся вперед. Выхватил меч из ножен, бесшумно побежал. Послушник ринулся следом. Но ощутил ноющую боль в боку, запыхался. На ходу шепнул заклятие Физической силы. Сразу ощутил прилив энергии. Двумя-тремя длинными прыжками догнал Лохматого, помчался рядом.

Деревья медленно расступились. Показался бугорок, покрытый пучками жухлой травы. Рядом узкая, почти невидимая под слоем сора извилистая тропинка. А впереди широкая равнина, бледное небо, редкие заросли кустарника… Хромой не обманул. Шагах в ста располагался маленький неприметный хутор: десяток покосившихся изб, одичавшие сады, запущенные поля и огороды. Вдалеке виднелась темная полоса — лес. Но он был слишком далеко, чтобы преодолеть одним быстрым скачком.

Пространство ошеломило, яркий свет ослепил. Ирн споткнулся, едва не пропахал носом колею. Но Лохматый поддержал, помог остановиться. Скорчил гримасу и приложил палец к губам: тише! Послушник виновато развел руками. Вместе на цыпочках приблизились к бугорку, упали рядом с Малышом и Хомой.

Даже на первый взгляд деревня показалась заброшенной. Ограды и плетни повалены, дорогу обозначали две узкие колеи от тележных колес. От парочки ближайших изб остались обгорелые пеньки печей. Не так давно тут поработало пламя… Имперцы? Скорее, прошлогодние грозы сделали свое дело. Остальные дома пострадали меньше. Но стены потемнели от дождей и непогоды, солома кровель давно сгнила.

Ирн навострил слух. Но сразу убедился: ни брехни псов, ни лошадиного ржания. Столбов дыма тоже не видать. Забросили? Похоже на то. Лекарь потянулся разумом к посоху, напитал поисковое заклятие. Мир изменился, утратил краски и погрузился в туманную пелену. Издалека пришли образы: сломанная калитка, сгнившая дверь, ржавые цепи у колодца. Повсюду грязь, груды мусора, разбитая домашняя утварь. Парень потянулся дальше, раскинул щупы по деревне. Пустота. Ни стука сердец, ни пламенных вспышек жизни. Только кое-где чувствовались слабые искорки. Но на поверку оказались животными: мыши и крысы, старый одичавший кот.

Заклятие начало затухать, когда Птиц поддался секундному порыву и влил в остаточный контур толику Силы. Короткая вспышка поглотила мир. Заклинание вспыхнуло как промасленная бумага. Связи истончились, полопались. Но проблеска хватило, чтобы ощутить вдалеке смутную угрозу. Облачка серебристой пыли, песня ветра и трав, болезненное покалывание… Искорки тухли и загорались, появлялись в различных местах, мерцали. Определить расстояние оказалось невозможно. Но интуиция говорила — близко… очень.

Послышались шуршание, тихое звяканье металла и сопение. Лохматый нахмурился и посмотрел на Хромого.

— Ну?

— Пусто, — подтвердил мысль лекаря Хома. Поскреб бороду, перехватил топор поудобнее. Лицо — сосредоточенное и мрачное, в глазах тревога. — Сколько лежали — тишина.

Нищий медленно приподнялся, встал и мотнул головой.

— Идем. Надо посмотреть ближе.

— А может, пусть его, командир? — прогудел Малыш. Поймал пятерней Колючку, который носился рядом в поисках съестного, прижал к земле и грозно шикнул. — Сам понимаешь, место для засады идеальное.

— Видишь другой выход? — хмыкнул нищий. — Если нас ждут, прихлопнут в любом случае. До леса добежать не успеем. А обходить — потеря времени. Потому быстро проверим, разведаем обстановку. В случае успеха сразу прорвемся дальше. Нет, отойдем к оврагу и будем держать оборону…

— Гениальный план, — с недовольством проворчал Макс. Но покорился, шумно засопел, поднялся. Посадил хорька на плечо, вытащил клинок из ножен.

Хромой и Птиц встали последними, молча последовали за Лохматым и Малышом. Беглецы медленно поднялись наверх, двинулись прямиком через заброшенное поле. Старались пригибаться, прятаться за кустами. Порой замирали, прислушивались и принюхивались. Вокруг царило мертвенное безмолвие. Шуршали сухие стебли, мокро чавкала грязь под ногами. В деревне ни намека на движение. Да и предосторожности казались явно лишними. Если кто-то тут был, отряд давно обнаружили. На открытом пространстве сложно скрыть блики от клинков и доспехов.

Великан крался далеко впереди, разведывал обстановку. Лохматый шел ровно, не пригибался. Но в каждом движении чувствовалось страшное напряжение. Малейший признак опасности — и бродяга сорвется на бег, прыгнет, кувыркнется, разразится сонмом ударов. Хромой шагал нарочито расслабленно. Морщинистое лицо выражало добродушие, на губах играла спокойная улыбка. Но Птиц видел, насколько сильно старик сжимал рукоять топора…

Пятьдесят шагов. Спокойно. Тридцать… то же самое. На околице отряд остановился. Лохматый жестами приказал Малышу зайти далеко справа, Хому отправил влево. Перехватил клинок поудобнее, мотнул головой Ирну: не отставай. Обогнул пепелище. Прошелся взглядом по мутным темным окошкам, засмотрелся на крыши. Лекарь бесшумно крался за нищим, повторял движения. Вертел головой, пытался уследить за тылом.

Уши ловили какие-то скрипы, шуршание. Невдалеке позвякивали ржавые цепи. Пахло сыростью и гнилью, застарелым коровьим навозом. Взгляд Ирна выхватывал отдельные детали, картинки… Какая-то труха на земле. Обломки мотыг, граблей и лопат у стены покосившегося сарая. Рядом деревянное ярмо, телега с поломанной осью и тремя колесами. Рассохшаяся полуоткрытая дверь в избе напротив. В щели глубокая тьма, какие-то пыльные предметы. Доски гнилые, покрыты сетью глубоких трещин. Чуть дальше мрачным зевом в пустоту зияло окошко. На раме еще остались осколки прозрачной слюды — беднякам не по карману стекло. В следующем дворе горы мусора, какие-то обломки и битые черепки.

Видно, деревня и раньше бедствовала. Дома тесные. Железа среди утвари очень мало, косы и серпы деревянные. Лезвия сделаны в виде узких железных накладок. Потертые, не единожды точенные. Единственная дорога размокла от влаги. Как правило, в селениях делают деревянные мостовые, но тут лежала обыкновенная грунтовка. С приходом войны жизнь на хуторе замерла окончательно. Многие дома покинули в спешке. Молодые сбежали, забрали ценные вещи. Старики же доели последние припасы, умерли один за другим…

Лохматый прокрался мимо полуразрушенного дома, приоткрыл ближайшую дверь. Раздался душераздирающий скрип, взвилось облачко пыли. Посередине комнаты виднелась огромная печь, слева в углу рассохшийся стол. Справа ложе, покрытое истлевшими тряпками. Пол земляной, повсюду гирлянды паутины, толстый слой пыли и птичий помет. Сквозь дырявую кровлю проникали косые солнечные лучи. Пронзали полумрак, плавно перемещались… Пусто и тихо. Судя по нетронутому праху, года два никто не заходил.

Подчинившись наитию, лекарь провел ладонью по стене. Кожу оцарапали шероховатости. Дерево оказалось мертвым и стылым. Ни капли соков, даже жуки-короеды сбежали. Птиц побледнел, судорожно сглотнул твердый ком. Почему-то возник страх. Место пугало именно запустением, отзвуками былой жизни. И хотя послушник понимал, что реальной опасности нет, все равно напрягся. Крепче сжал древко посоха, невольно приблизился к Лохматому. Украдкой шепнул еще одно поисковое заклятие и убедился: никого. Но ощущение опасности усилилось.

Бродяга и послушник переглянулись, поняли друг друга без слов. Медленно вышли, притворили дверь. Лохматый задумался, медленно вложил меч в ножны. Махнул рукой — идем дальше.

После того как проверили еще три избы, нищий немного успокоился. Вышел на середину улицы, быстро прошел почти в конец хутора. Тут путники наткнулись на Хромого. Старик неспешно вышел из-за угла последнего дома. Лицо задумчивое, в бороде обрывки пыльной паутины. Во взгляде печаль, бессильный гнев. Хома помахал еще издали, красноречиво пожал плечами.

— Никого, — негромко сказал копейщик.

— Сараи проверял? — полюбопытствовал нищий.

— А как же, — кивнул старик. — Каждый закоулок. Пусто, глухо… Похоже, имперцы побрезговали заходить.

— Ясно, — нейтральным тоном сказал Лохматый. — Малыша не видел?

— Да где-то рядом, — небрежно отмахнулся Хромой. — Мародерствует, наверное…

Не успел старик договорить, как раздались оглушительный грохот и дикий вопль. В окошке избы на противоположной стороне улицы что-то мелькнуло, послышался тяжелый топот. Секунда — и хрупкая гнилая дверь взорвалась изнутри. Треск и грохот разнеслись по округе, на землю рухнули обломки и мелкие щепки. Из проема выстрелило плотное облако пыли, показались очертания чьей-то могучей фигуры. Морда злая и уродливая, глаза как плошки…

Земля едва не ушла из-под ног Ирна, сердце пугливо замерло. Рука начала привычное волнистое движение, нарисовала Водный Знак. Раздался приглушенный хлопок. Прямо из пустоты хлынула тугая струя воды. Сбила неведомое чудовище с ног, прокатила по земле и отбросила к полуразрушенному забору. Боковым зрением Птиц заметил движение — Лохматый метнулся вперед. «Помочь! — сверкнуло в голове парня. — Добить!» Лекарь изогнул пальцы в замысловатой фигуре. Начал произносить слово-ключ, указал оголовьем посоха на монстра. Камень в навершии замерцал, по древку сыпануло желтоватыми искрами. Но тут запястье ожгла резкая боль, под колено ударили. Ирн взвизгнул, рухнул, как подкошенный. Попытался вырваться из железной хватки. И лишь спустя пару секунд узнал скрипучий голос Хромого:

— Остынь, паря! Свои.

Хома поспел вовремя, заклятие едва не сорвалось с крючка. Только неимоверным усилием парню удалось потушить контур. Послушник с удивлением глянул туда, где должен был лежать тролль. Но вместо чудовища у забора сидел мокрый и грязный, донельзя перепуганный Макс.

Ладони вспотели, во рту пересохло. Послушник обернулся на смеющегося старика, беспомощно развел руками. Хома заржал громче, вытер слезы. Наклонился, помог лекарю встать. Заботливо отряхнул сор с одежды, похлопал по плечу и добродушно сказал:

— Сэр Птиц, вы того… сначала смотрите, а стреляйте потом. Так и до греха недалеко.

— Я нечаянно, — смущенно ответил послушник.

— Верю, — хихикнул Хромой. — Но ничего страшного. Малышу давно надо помыться. А то не затянешь же в баню. Чуть что, отговорка одна — само отвалится…

Испуг быстро улетучился. Послушник кивнул, с любопытством глянул на Макса. Что же могло его так напугать?.. Воин мычал, ошеломленно тряс головой. Лицо побледнело как мел, рот перекосился. К волосам и щекам прилипли кусочки древесины, сырая паутина и грязь. По доспехам сбегали мутные ручейки. Великан дрожал как осиновый лист, отплевывался. Заметил подошедшего Лохматого, пронзил взглядом Хому и Ирна, рявкнул зло:

— Что ж вы творите, гады? Чуть в пасть к Мрону не отправили!..

— Ты ори погромче, — холодно посоветовал бродяга, спрятал меч в ножны. — Тогда маг сразу сожжет, чтоб не мучился… Что стряслось?

— Дык… е-мое… — бессвязно буркнул Малыш, неловко отмахнулся. Сплюнул, встряхнулся, как пес. Но заметил пристальный взгляд командира, утер нос кулачищем. Пробубнил обиженно: — Да-а… демоны попутали.

— Точнее, — веско сказал Лохматый и скрестил руки на груди.

— Нечего рассказывать, — проворчал великан, виновато пожав плечами. — Проверял избы, в последнюю решил заглянуть. А там темно, пылищи, как в чулане. Тряпки какие-то, горшки да деревяшки одни. Хотел выходить. А тут гляжу — на меня с печи буркала зеленые уставились. Светящиеся, круглые… и злые-презлые. Думал, поседею. К двери попятился. А оно ка-ак завизжит, ка-ак сиганет на меня. Вот и струхнул маленько.

— Маленько?! — захохотал Хромой. — Ты б себя видел. Мы тебя с огром спутали.

— Что ты ржешь, старый? — рыкнул Малыш. Набычился и погрозил Хоме кулаком. — Сам небось и штаны б испортил. Чудище там поселилось или нежить какая-то!

— Чудище, говоришь… — медленно произнес полудесятник. — Ну-ну.

Бродяга повернулся, внимательно изучил избу. Прищурился, положил ладонь на рукоять меча. В доме раздались приглушенный удар, мягкий топот. А затем рычание и отчаянное мяуканье. Внутри промелькнули смутные тени, из дыры на крыше выбрался облезлый черный кот. Возмущенно зашипел, вытянул хвост трубой и задал стрекача. А в проеме двери показалась знакомая острая мордочка. Колючка гордо и презрительно чихнул, с видом победителя неспешно подбежал к хозяину.

Челюсть Макса отвисла, лицо приобрело глуповатый вид. Малыш насупился, беспомощно развел руками. Старик захихикал громче, хлопнул себя по колену. И даже Лохматый блекло улыбнулся, небрежно махнул рукой. Что с дураков взять?!

— Ну чего вы? — буркнул великан. — В темноте не понял. С каждым может произойти.

— Что-что, а как с котами воюют, я еще не видел! — скрипуче хохотнул копейщик. — Мышами не пробовал подманивать?..

Воины еще смеялись, перешучивались, сыпали ругательствами. Но лекарь выпал из разговора. Содрогнулся, вытянулся, как шест… Звуки отдалились, стали тусклыми и невнятными. Свет померк, мир подернулся сероватой пеленой. На смену обычным чувствам пришли другие. Издалека прилетел тихий раскат грома. На горизонте сверкнула золотистая молния. В мозгу возник неясный шепот, мелькнули видения леса, глубокого оврага. Деревья летели навстречу с устрашающей скоростью. В лицо били ветки, мелькали пеньки и канавы. Впереди появилась вода, послышалось журчание… Остановка. Картинка сменилась, земля приблизилась: следы ног, раздавленные травинки, сломанные веточки. В воздухе алые туманные пряди — магический след. И вновь стремительный бег, почти полет…

— Да иди ты! — продолжал обижаться на старика Макс. Кое-как выжал рукава, стряхнул грязь. — Командир, можно я его ударю? Легонько, но чтобы знал место.

— Заткнулись. Оба! — резко сказал бродяга.

Слова возымели магическое действие. Великан поспешно развернулся и бросился назад, подобрал оружие. Хромой поперхнулся смехом, закашлялся. Посерьезнел, окинул деревню внимательным взглядом. Присел в низкой боевой стойке, с топором наперевес сместился под прикрытие ближайшего забора.

Лохматый подошел к застывшему подобно статуе Птицу.

Заглянул в затуманенные глаза. Осторожно протянул руку, дабы потрепать по плечу. Но не успел. Из парня будто выдернули стержень. Тело обмякло, колени подогнулись. Но бродяга успел подхватить, удержал.

— Что? — коротко спросил нищий.

— Безликий, — прохрипел лекарь. Мотнул головой, хватанул ртом воздух. — Приближается…

На лбу послушника выступили градины пота, из левой ноздри потекла кровь. Боль от слияния разумов затопила душу и тело. Мир потемнел, утонул во мраке. Мысли и чувства исчезли… Щеки ожгло, алая вспышка рассекла черноту. Птиц застонал, приподнял веки. Вторая пощечина окончательно привела в чувство. В ушах щелкнуло, мир наполнился звуками. Одновременно вернулся страх, солнечное сплетение ожгло огнем. Послушник застонал, вяло пошевелился. Посох так и не выпустил, пальцы прилипли намертво. Но в теле поселилась страшная слабость, в голове звенело.

Нищий убедился, что парень пришел в себя. Чуть повернул голову, бросил через плечо:

— Уходим. Мы обязаны добежать до леса.

Хома и Макс почти синхронно кивнули. Малыш ринулся безумцу на помощь, подставил плечо. Старик поймал верткого хорька, попытался зажать. Колючка неожиданно зашипел, укусил. Хромой грязно выругался, но удержал мелкого хищника, перехватил за загривок.

Болезненное отупение сменилось страхом. Сердце сковало льдом, злость придала сил. Ирн вырвался и отшатнулся, оперся на посох. Посмотрел на обеспокоенного Малыша, затем на мрачного бродягу. Протолкнул в легкие порцию воздуха, сумел выговорить:

— Бесполезно, Ривер взял след. Даже если спрячемся в чаще, догонит. Я… я видел. Каратель спешил, напортачил с заклятием. Ментальная связь получилась двухсторонней…

— Сколько в запасе? — сухо поинтересовался нищий.

— Мало… — пробормотал лекарь. Натужно закашлялся, вытер кровь под носом. — От пятнадцати минут до получаса. Движется очень быстро.

Лохматый мрачно осмотрел улицу, задержал взгляд на ближайших домах. Да, обороняться будет трудно. Ни арбалетов, ни луков. Лишь два меча, топор да три бойца. Хреновый расклад, как ни крути. Особенно если учесть, что один каратель может голыми руками разорвать десятка два человек. А если применяет магию, потери возрастают многократно…

По-прежнему чирикали воробьи, тоскливо хлопали ставни. Но звуки будто отдалились, потеряли привычное значение. Каждый из присутствующих ощутил дыхание близкой смерти. Угроза разлилась в воздухе подобно облаку мельчайшей ледяной пыли, сковала мышцы и сознание. Погибель… где-то там, среди заброшенных полей. Спешит, бежит навстречу.

— Да какого демона! — не выдержал первым Малыш, с отчаянием посмотрел назад. — Что карателю вообще нужно?

— Я, — отрезал Птиц. Сипло вздохнул, помедлил. — Вы уходите…

На лицах воинов проявилось сомнение. Великан поперхнулся словами, с недоверием посмотрел на послушника. Поколебался, медленно шагнул назад. Но застыл, набычился. Во взгляде сверкнуло упрямство, губы изогнулись в кривоватой ухмылке. Хромой задумчиво потеребил бороду, проскрипел:

— Не пойдет. Вместе так вместе…

— Вы не понимаете! — торопливо произнес парень. — Служителю нужна вещь, которую я несу… очень важная вещь.

— Угу, — пробормотал Хома. — А как потом в глаза внукам смотреть?.. Нет, родной. Остаемся. Надеюсь, у вас имеется какой-нибудь план.

Старик деловито поплевал на ладони, подбросил и поймал топор. Хитро прищурился, подмигнул: мол, командуйте. Малыш просто кивнул, невнятно промычал. Великану затея явно не понравилась. Но просто так уйти и показать спину врагам не мог. К тому же в глазах отчетливо читалось: какой бы ужас ни испытывал, но товарищей в беде не бросит.

В душе послушника возникла болезненная смесь чувств: липкий страх, злость, беспомощность и странное тепло… Не оставили, не сбежали. Ведь поняли, что обречены. И сделали осознанный выбор. Но что делать? Как избавиться от погони?.. Безликий явится с минуты на минуту, и тогда станет не до разговоров. Помериться силами? Проверить, что мощнее: Серая Магия или Святая? Но Ривер гораздо опытнее.

На губах Лохматого появилась жестокая улыбка. Безумец сделал быстрый шаг, положил руку на плечо парня и сказал:

— Портал. Ты должен успеть.

— Д-да… — шепнул Ирн, неуверенно кивнул.

Спокойствие нищего передалось Птицу. Лекарь огляделся. Место подходящее. Широкое подворье перед покосившейся избой. Замусорено не сильно, земля плотная и ровная, а трава еще просто не выросла. Отлично…

— Нужен острый предмет, — сказал парень.

— Макс! — приказал бродяга.

Великан трусцой метнулся куда-то в кусты, свернул за угол. Через пару секунд вернулся, подал послушнику старый серп. Парень взвесил инструмент в руке, наметил будущую фигуру. Сосредоточился, вызвал в памяти схему, символы.

— Что еще? — спросил нищий.

— Пока ничего, — отмахнулся маг. Мельком глянул на бродягу, задержал взор. В глазах безумца мелькнуло нечто непонятное: одобрение, дружеская насмешка.

— У тебя получится, — твердо произнес Лохматый.

— А как иначе? — проворчал Птиц, старательно скрыв недоумение и душевное тепло. — Мышек загнали в угол, мышки будут кусаться… Ладно, прикройте спину.

— Сделаем, — хмыкнул бродяга. Обернулся, принялся раздавать указания: — Малыш, бегом в избу, где с котом цапался. Если что, нападешь с тыла. Хромой, в дозор! Еще раз проверь хутор. Потом засядешь в доме рядом. Действуйте по обстановке, но по возможности тихо.

— Есть! — в унисон ответили бойцы.

Старик отдал хорька послушнику. Тот недолго думая засунул зверька в мешок, туго затянул горловину. Колючка возмущенно зарычал, поскребся. Но угомонился — помогли знакомый запах и обстановка… Копейщик бесшумной тенью прокрался между избой и сараем, исчез в зарослях кустов. Малыш отыскал на краю подворья толстую дубину. Мгновенно ретировался, скрылся в доме. Сам же Лохматый достал меч из ножен, стал невдалеке: тело расслаблено, ноги полусогнуты. Лицо — непроницаемая маска. Но взгляд перепрыгивал от избы к избе, проникал сквозь окошки. Уши и ноздри дергались, как у хищника, впитывали звуки и запахи.

Установилась полнейшая тишина. Ирн глубоко вдохнул, попытался подавить спазмы в животе. Страх притаился рядом, покусывал исподтишка: «Не успеешь! Погибнете! Только самые сильные чародеи Серого Ордена рисковали играть с пространством. Чересчур велик шанс допустить ошибку. А ты недоучка. Полистал книжки с месяцок, возомнил себя великим магом… Да один неправильный символ приведет к тому, что вас размажет по скале где-нибудь в Льдистых горах Игледа!»

Откуда-то из глубин подсознания пришло спокойствие. Мысли замелькали со скоростью стрелы. Расчетливые, логичные, абсолютно бесстрастные. Птиц с отстраненным удивлением глянул на руки. Пальцы не дрожали. И одновременно в мозгу промелькнуло тихое: «Работай».

Заклятие Портала не требует много Силы, но является достаточно сложным и капризным. Кроме того, энергетическому каркасу требуется земное воплощение. Здесь мало просто произнести, мысленно или словами. Надо нарисовать, а лучше высечь на каменной плите. В последнем случае контур годится и для многократного использования… Основная же трудность в том, что ряды Знаков произвольные. Надо учесть направление, высоту, расстояние перехода. В соответствии с требованиями выбрать координаты точки отправки и доставки. В идеале также следует послать Астрального Следопыта и проверить место на наличие деревьев, строений, людей. Затем задать второй Круг символов — Силы, которые помогут напитать заклинание. Обычно используют четверку основных Престолов: Огонь, Воду, Ветер и Землю. Энергии компенсируют друг друга, помогают пробить в оболочке мира дыру. И только после вышеперечисленного Портал начнет работать.

Сложно? Еще как! Любая ошибка может оказаться фатальной. Но кроме того, поджимало время. В ином бы случае Птиц даже не взялся за подобное. Часа два потеть, не меньше. Это если с толком и расстановкой, проверяя и перепроверяя каждую буковку и линию. Но сейчас требовалось уложиться максимум за десять — пятнадцать минут!

Поначалу получалось туго. Послушник нервничал, торопился. Пару раз рисовал серпом окружность, стирал и делал заново. Но затем втянулся в работу, забыл об опасности и окружающем мире. Руки действовали отдельно от сознания: долбили в земле канавки, делали дуги, хорды, прямые. Голова гудела от натуги. Пред внутренним взором танцевали ряды символов, чисел, вспыхивали и пропадали сложнейшие формулы.

Координаты? С точкой отправки понятно, нарисовал. Но где открывать вторые Врата? Да Мрон знает! До Джара не дотянуть, энергии не собрать и за час. Ближе? На пару тысяч шагов — не имеет смысла. Тогда Окран. Какую высоту задать? Мрон! Столько неопределенностей… Ладно, демоны с ним. Сделаем чуть выше. Падать неприятно, но материализоваться в скале или земле еще хуже…

Послушник разогнулся, шумно выдохнул. На земле красовалась фигура: идеально ровный круг шагов десять в диаметре с вписанной пятиконечной звездой. Канавки ровные, словно делались под линейку, достаточно глубокие. По внешней стороне окружности виднелись замысловатые символы — координаты. Осталось набросать Знаки Сил внутри и по углам звезды. Но Тьма! Пока работал, потерял ощущение времени.

— Быстрее! — процедил Лохматый. Голос стал грозным, почти рычащим.

Бродяга выглядел монументом — обезличенный в натянутом по самый нос капюшоне и кольчужном хауберте. Но каждая черточка буквально дышала внутренней силой. Чувствовалось, что за ледяной броней бьется тугой сгусток пламени. И каждую секунду может вырваться наружу, сжечь мироздание…

— Пытаюсь, — простонал Птиц.

Мир подернулся сероватой пеленой. Парень перестал ощущать запахи, ветер, мороз. Звуки отдалились, в ушах зашипело. Во мгле вспыхивали пламенные дорожки букв и цифр, голова раскалывалась от чудовищного напряжения.

Ирн даже начал испытывать некий азарт. Наперегонки со временем, наперегонки со смертью! Проверять символы и не пытался — некогда. Лихорадочно долбил острием серпа канавки, сразу переходил дальше. Попутно шептал предварительные заклятия. Заставлял почву уплотняться, посредством ветра убирал пыль и сор… Эскер когда-то действовал гораздо проще. Создавал мысленный образ, применял огонь. Но здесь так не выйдет. Да и способности импровизировать у Птица почти нет. Или есть?.. Мрон!..

Ругательства сорвались с языка вперемешку с заклятиями. Ветер взвыл, острой косой прошелся над землей и врезался в ближайший забор. Брызнули щепки, раздался душераздирающий скрип. Ограда покачнулась, медленно завалилась. Лохматый поморщился и осторожно отшагнул в сторону. Демоны поймут чародея. Бегает вокруг рисунка как оголтелый. Лицо бледное, а глаза круглые и бешеные…

Ирн коротким импульсом смирил ветер… Как же не подумал сразу? Нанести Знаки мало. Нужно инициировать якоря, настроиться на Стихии. От пяти до десяти минут на каждую. А без энергии контур — обыкновенный рисунок. Загадочный, красивый, но рисунок. Неужто придется смириться? Брать посох и строить щиты, готовиться к битве, надеяться на удачу… Так?! Должен же быть какой-то выход! Без якорей никак. Попробовать уложиться? Нет, сомнительно. Тогда чем-то заменить?.. Сами по себе Стихии не важны. Просто дают энергию, делают схему стабильной.

Уныние и тоска закрались в душу. Птиц застонал, мрачно уставился на руки. Пальцы грязные и мозолистые. Ногти обломанные, с черными ободками по краям. Ладони в царапинах, мелких ранках и ожогах — заклятия порой оставляли неизлечимые следы. А дальше засаленные рукава рубахи, характерные буроватые пятна подсохшей крови. Птиц не поверил дикой мысли. А что, если… Да! Стоит попробовать!

— Меч! — повелительно произнес послушник.

Лохматый молча присел на одно колено, протянул клинок рукоятью вперед. Но лекарь поморщился, воткнул острие в землю. И прежде чем бродяга успел перехватить руку, провел запястьем по лезвию. Громко и страшно хрустнула кожа, на землю хлынули почти черные ручейки. Парень задрожал, вскрикнул. Было больно и ужасно неприятно…

— Ты что творишь? — прошипел нищий. Вырвал меч из рук послушника, заворчал с недовольством.

Лекарь не обратил внимания. Торопливо, пока рана не закрылась, подскочил к фигуре. Склонился над звездой, принялся сцеживать жизненную влагу по каплям. В углы пентаграммы, на основные Знаки. Но полностью окропить не успел. Кровь, к сожалению, быстро загустела. В руке появилась неприятная боль — вены оказались почти пусты.

— Нужно еще, — бесстрастно сказал послушник. Быстро закатал второй рукав, протянул руку к мечу. — Дай.

Лохматый развязал ремешки, сбросил латную перчатку. Провел запястьем по лезвию. Кровь брызнула не в пример резвее, чем у парня. Нищий собрал полную горсть, глянул вопросительно.

— Куда?..

Птиц торопливо указал — центр звезды, точки пересечений, линии. Бродяга равнодушно вылил. А когда не хватило, резанул руку еще раз — чуть выше. Через минуту каждый символ и канавка оказались отмечены черными каплями. Послушник благодарно кивнул: хватит. Подхватил посох и глубоко вдохнул… Момент истины!

Язык споткнулся о труднопроизносимые фразы, сложные ударения. Но с каждым словом получалось лучше и лучше. В душе шевельнулась радость. Почти половина длинного и монотонного речитатива заняла полминуты. А дальше Птиц с изумлением сообразил, что начинает приплетать к установленной форме новые куски. Причем из той загадочной и трудной Магии Крови, заклинания коей так пугали раньше — слишком сложные, чересчур мудреные… Парень попытался остановиться. Но спустя секунду осознал — так и должно быть, так надо.

Древко посоха разогрелось, замерцало угрожающе багровым. Сноп искр сорвался с пальцев, ударил в фигуру. Волна горячего воздуха подняла пыль. Каждая капелька крови превратилась в сияющий рубин. Послышалось шипение, запахло серой и гарью. Последнее слово сорвалось с языка. Столб холодного алого пламени взметнулся к небесам. Продержался ровно три стука сердца, медленно опал и втянулся в почву. Из пустоты ударил пронизывающий ветер. Над замысловатой фигурой появилось окно, глубокая круглая дыра. Незримая, но явная.

Ноги подогнулись, парень обессиленно рухнул на колени. Горячий пот стекал по спине и груди, мутными ручейками бежал по щекам. Глаза щипало, в ушах оглушительно бухало… Получилось!..

Бродяга и лекарь переглянулись. Ирн коротко кивнул, поднялся на ноги и проверил мешок. Внутри громко чихнули, завозились. Колючка успел задремать. И хорошо — меньше тревог.

— Сколько прошло времени? — задал Птиц самый главный вопрос.

— Минут десять, — ответил Лохматый и задумчиво потер подбородок. — В жизни не видел, чтобы так быстро работали… Ну как?..

В душе возникло удивление. Как — десять минут? Казалось, не меньше получаса. Стоп! Значит, успел! Безликому еще долго бежать до деревни. А следовательно… да, спасены!.. Парень глуповато улыбнулся, гордо сбил с волос капельки пота. Можем, когда хотим!..

— Получилось, — устало подтвердил послушник. — Надо уходить.

Нищий развернулся, сделал шаг к дороге и поднял руку для условленного сигнала. Но внезапно застыл, присел в низкой боевой стойке.

Воздух над крышей дома покрылся мелкой рябью. Секунда — и из облачка серебристой пыли показался молодой стройный воин. Незнакомец восседал на поперечной балке, лениво и беззаботно покачивал ногой. Но впечатление портил взгляд: равнодушный, прицельный. В руках длинный лук. Наконечник знакомой черной стрелы чуть подрагивал. Смотрел то на бродягу, то на послушника. И почему-то не возникало сомнений — натянуть тетиву дело секундное.

— Далеко собрались? — приветливо поинтересовался воин.

Порыв ветра засвистел в тетиве, всколыхнул волосы. Из-под светлых прядей показалось ухо. Узкое и удлиненное, кончик острый…

ГЛАВА 4

Эльф мало отличался от человека. Честно говоря, Птиц ожидал чего-то более волшебного. А тут обычный парень лет двадцати на вид, смахивающий на сына какого-то столичного вельможи. Худощавый и высокий, стройный. В каждом движении сквозили кошачьи гибкость и грация. Лицо узкое, длинное. Но красивое и аристократичное: тонкие брови, высокие скулы, четко очерченные крылья носа. Лишь острые уши и узкие желтые глаза с необычайно широкими зрачками выдавали нелюдя.

На губах воина играла спокойная доброжелательная улыбка. Поза казалась непринужденной, легкомысленной. На лбу светился серебряный обруч, из-за плеча выглядывал колчан, полный стрел. Тусклые блики скользили по наплечникам и поручам, чешуйчатой броне. Не железо явно. Скорее дерево или кость. Латные пластины мерцали и переливались, принимали окрас окружающих предметов. Над броней танцевала зыбкая дымка — зачарованы. Но энергетический контур оказался абсолютно непонятным и очень сложным. Навскидку Ирн сумел лишь догадаться, что служит он для маскировки…

Об эльфах в Аримионе не слышали очень давно. И причина проста — последние города светлорожденных располагались далеко на востоке Скифрской империи, в неприступных Светлых рощах. Кроме того, остроухие неохотно покидали убежища. Но Ирн прекрасно знал, что Кланы вели активную жизнь. Сотрудничали с Орденами Алара, плели интриги. Старались сталкивать людей между собой, использовали каждую мелочь для восстановления могущества. Политикой занималось старшее поколение. А младшее воевало.

Полгода назад Птиц случайно услышал разговор настоятеля с гонцом Ордена Правды. Посланник передавал вести — в одном из Кланов случился раздор. Молодые светлорожденные пошли против воли отцов, объявили о святом походе на человечество. С тех пор то тут, то там на просторах Дорамиона самым загадочным образом сгорали поселения. Жителей находили мертвыми и обезглавленными. Изредка попадались черные стрелы с любимыми эльфами наконечниками из листьев древа Сонраэ Селенэ, Песни Луны… На вполне закономерный и жесткий вопрос империи руководство Кланов умыло руки. Хотя странное дело, после намека имперцев деревни начали сгорать в Аримионе. И чаще — на территории непокорных Скифру королевств. Политика, однако.

Незнакомец поерзал на балке, ощупал взглядом парня с ног до головы. Стер улыбку с губ, прищурился. Птиц скосил глаза на нищего. Тот отставил правую ногу чуть назад, подогнул колено. Острие клинка начало плавный разбег. Но враг заметил, наконечник стрелы уставился на бродягу.

— Не советую, — звонко произнес эльф на чистом игарском. — Я лучший стрелок в отряде.

— Кто бы сомневался, — ответил нищий и расслабился напоказ. Помедлил, оценил обстановку. — Чем обязаны, уважаемый?

— Решили поразвлечься, — насмешливо сказал воин.

— И как? — пробормотал Лохматый. — Получается?..

— Пока не очень, — хмыкнул эльф. — Но в перспективе вздернем вас на ближайшем дубу, выпотрошим и оставим воронам. Тогда точно будет весело.

Враг оставался приветливым и спокойным, но нечто в голосе позволило понять: не шутит. По спине Птица сыпануло изморозью. Голова закружилась, а пальцы невольно сложились в атакующую фигуру Знака Огня. Но парень вовремя услыхал раздраженное шипение спутника. Застыл, словно уперся в незримую стену. Боковым зрением заметил тени, ощутил угрозу… Еще лучники. Драться глупо, истыкают стрелами. Нет, надо тянуть время. И попутно придумать выход из ситуации…

— Зачем? — хрипло, но внятно спросил послушник.

— Слишком много развелось людишек, — улыбнулся эльф, развел руками. — Вы как крысы или саранча. Плодитесь с невероятной скоростью. Пожираете и уничтожаете все, к чему прикоснетесь. Наша святая обязанность немножечко уменьшить поголовье паразитов.

— Мы не причинили вам вреда, — процедил Ирн.

— О-о-о! — протянул остроухий, изумленно приподняв бровь. — Смешно, животное вспомнило о справедливости, когда прижали нож к горлу… Но вы достаточно предсказуемы. Я знаю, о чем заговорите.

— Просвети, — с нарочитой злостью в голосе попросил Птиц.

— Сначала будете давить на благородство, — с удовольствием произнес эльф. Немного ослабил тетиву, лениво поболтал ногой в воздухе. — А потом, когда поймете тщетность уговоров, попытаетесь подкупить. Предложите золото, драгоценные камни, звезды с неба. И в конце концов станете умолять, упадете на колени… Люди, что с вас взять?

— Ты ошибаешься, — холодно вымолвил послушник.

— А мы проверим, — фыркнул эльф. Повернулся, сделал небрежный жест.

Воздух вокруг подворья задрожал. Как пустынные миражи, проявились силуэты еще троих светлорожденных. Брызнула серебристая пыль, коконы заклятий Хелеонов рассыпались. Один эльф стоял чуть позади, у края дороги. В руках лук, тетива натянута до отказа. Второй прятался в тени у покосившегося амбара, третий сидел на крыше соседней избы… Лица отрешенные, взгляды прицельные. Солнечные лучики золотили длинные волосы, отражались от чешуи доспехов.

Послышались грохот, треск древесины и полузадушенный стон. В проеме дверей дома на противоположной стороне улицы мелькнули тени. Наружу метнулась стена пыли. Следом, словно медведь-шатун, вывалился Малыш. Под глазом синяк, на шее кровавая полоса — душили веревкой… Макс рухнул на колени, перекатился и попытался вскочить. Но надсмотрщик настиг, коротко и мощно ударил в основание черепа. Без видимых усилий схватил за шиворот, перетащил через дорогу. Повалил и принялся методично пинать. Хрустнул перебитый нос, тонкими струйками хлынула кровь. Острый носок рассек бровь, латная перчатка с мокрым чмоканьем врезалась в скулу…

Мир расслоился на десятки отдельных осколков. Ирн задрожал, попытался броситься на мучителей. Но наткнулся на предупреждающий взгляд нищего. Сдержался, тяжело и надрывно задышал. С ужасом посмотрел на окровавленного и избитого Малыша, недоверчиво глянул на командира отряда. Как?.. Как такое красивое существо может быть столь бездушным? Остроухий ублюдок! Тварь!

На губах предводителя появилась улыбка. Эльф наблюдал за избиением человека с видом ценителя искусства, попавшего на премьеру новой комедии. Весело посмеивался, хлопал в ладоши. Но скоро подал знак подчиненному. Тот нехотя отступил — как же, лишили такого удовольствия. Достал из-за пояса кружевной платочек, принялся кропотливо стирать кровь с перчаток и сапог.

— Нравится? — с вежливым интересом спросил командир. — Очень художественно, не правда ли?! Пожалуй, лучше только забавляться с вашими детишками. Визжат, как собачонки, плачут… Но плохо то, что рано теряют сознание. Пальчик отрежешь — в обморок падают. А со взрослыми особями можно придумать что-нибудь эдакое, душещипательное. Например, убить жену на глазах у мужа. Или перебить лапки зверенышам при живой матери…

— Я тебя убью! — прорычал Птиц. Сжал кулаки, задрожал от бешенства.

— И снова ничего оригинального, — скучающе сказал светлорожденный. Зевнул, элегантно прикрыл рот ладошкой. — Мне каждый третий человечишка грозится подобным. Но ручки коротки… у зверушек-то. Ты убедишься в моей правоте. Видит Алар, твой друг будет умолять о сохранении жизни. Эльмар!

Конвоир кивнул, поспешно отбросил платок. Схватил Макса за шиворот, легко приподнял и посадил на колени. Воин покачнулся, застонал. Взор блуждающий, пустой. Лицо превратилось в уродливую маску: нос сломан в трех местах, губы опухшие. Сор и кровь смешались, образовали темно-багровую грязь. Алые капли обильно сочились из уголка рта, заливали одежду и доспехи…

— Человек, — обратился к великану предводитель. — Скажи, ты хочешь жить?..

— Хр-р… х-фочу, — прошепелявил Макс. — Ф-фсе… ф-фотят…

— Молодец! — похвалил остроухий и беззаботно захохотал. Взглянул на Ирна, подмигнул: мол, видишь, я прав. Но придал себе серьезный вид, сдвинул брови на переносице. — Сильно хочешь?..

— Ф-фильно… — покорно кивнул Малыш.

— Замечательно, — подытожил эльф, картинно протянув ладонь вперед. — Тогда умоляй меня, человек.

Макс медленно приподнял голову, с бессильной ненавистью посмотрел на светлорожденного. Помедлил, словно в раздумьях, глубоко вздохнул. И в какой-то момент послушнику показалось, что великан покорится. Но тот вдруг зло улыбнулся, сочно харкнул и рыкнул довольно разборчиво:

— А пошел ты, с-сучья тварь!..

Сгусток слюны и крови тугим слизистым комком упал на изящный сапог. Размазался и перетек на гнилую солому. Эльф недоверчиво моргнул. А затем медленно поднял голову, легонько кивнул и нарочито доброжелательно произнес:

— Признаться, я немного удивлен. Надо же, ты оказался прав. Хотя… что, если нашего здоровяка побить еще немного? Эльмар, приступай! Осторожней, не убивай… пока.

— С удовольствием, киэ Солграэ, — галантно поклонился надсмотрщик. Радостно хохотнул, с размаху ударил кулаком. Раздались дробный хруст, хрип. Малыш рухнул как подкошенный, распростерся на земле. Попытался приподняться, но мощный пинок повалил обратно…

Ужас и бешенство схлынули, возникла интересная идея. Договориться не получится, сбежать тоже. А сражение чревато смертью. Любой намек — и истыкают стрелами. Но что, если поступить тоньше?.. Птиц сжал пальцы на посохе, зажмурился и осторожно спустил с привязи пару десятков заклятий. Энергии влил самую малость, чтобы эльфы не заметили творимого волшебства. Перевел дыхание, огляделся. Нет, не почувствовали, слава богам!..

Взгляды Ирна и Лохматого пересеклись, каждый понял намерения другого. Бродяга чуть заметно кивнул. Отвернулся, дабы не вызывать подозрений лучников. Расслабился напоказ, низко опустил голову — вроде как угнетен и подавлен происходящим. Послушник схватился обеими руками за посох, словно в приступе дурноты. Украдкой огляделся. Эльф справа и тот, на соседней избе, явно увлеклись зрелищем. Чуть отпустили тетивы, подбадривали Эльмара криками. А вот четвертый стоял у сарая и внимательно рассматривал Ирна. Задумчиво тер подбородок и шепотом спорил сам с собой, мотал головой. В желтоватых глазах плескались смутное удивление, узнавание. Остроухий нервничал, но пока молчал. Мало ли что примерещится. Люди же зверушки, все на одно лицо… тьфу, морду!..

— Зачем? — громко и внятно повторил послушник.

Командир отвлекся от зрелища. Убрал стрелу в колчан, а лук — в специальный чехол за спиной.

— Зачем мы вас убиваем?! — правильно понял эльф интонацию. — Так я же ответил… Вы животные. По нелепой ошибке Светозарного заняли наше место. Летописи гласят, что именно светлорожденные первые дети Создателя. Многие эпохи мы по праву властвовали над миром. А потом пришли люди. Мы не распознали опасности — перед нами были слабые, глупые существа с коротким сроком жизни и еще более короткой памятью. Как кошки или собаки… Но затем оказалось, что зверьки не безобидны. За какое-то тысячелетие расплодились так, что вдвое превысили нашу численность. Предали хозяев, напали. И Кланы потерпели поражение… Но скоро вновь грядет наше время!

На губах Солграэ появилась мечтательная улыбка. Эльф погрузился в иллюзорный мир, в котором Древний народ по-прежнему был хозяином, а люди — обыкновенными шавками. Эльф зрел величественные города-леса, наблюдал за восстановлением справедливости… «Подросток! — внезапно сообразил Птиц. Оглянулся на других остроухих. — Точно, подростки! По молодым лицам непонятно, но поведение… ярость, непримиримость, глупая идейность и слепой фанатизм вполне соответствовали. Кланы выпустили в мир детей. Но зачем? Неужели дела так плохи? Или, наоборот, хороши настолько, что эльфы могут пожертвовать младшим поколением?..»

— Сколько тебе лет? — быстро спросил Ирн.

Остроухий вынырнул из сладких грез, помрачнел. Но гордо расправил плечи и выпятил грудь.

— Двести сорок!

— На человеческие — около тринадцати-четырнадцати, — пробормотал лекарь. Услышал особенно громкий удар, стон Малыша. Подавил желание кинуться на помощь. Опустил голову ниже, процедил: — Я так и думал…

— Тогда просвети и меня, — сухо сказал Солграэ. — Мысли зверушки… интересно.

— Вы проиграете, — ровно произнес послушник. — Какими бы плохими ни были люди, мы никогда не жертвуем детьми. Собственными… и чужими тоже.

— Правители мудры, — резко парировал эльф. Дернулся как от удара, медленно потащил клинок из ножен. — Раса должна сохранить память и культуру предков.

— И окончательно стать бесплодной от старости, — подхватил маг. Кривовато улыбнулся, с волнением глянул на пентаграмму. Пока держится, но следует поспешить. Щекотка в животе усилилась, древко посоха потеплело. Скоро. Сила почти напитала контуры. Но надо отвлечь… эльфы славятся чувствительностью к магии.

— Не тебе оспаривать решение знающих, — зашипел остроухий. Гордо и красиво вскинул голову, посмотрел вдаль. — Алар хранит наш род!..

— Действительно, — едко пробормотал парень. — Я ошибся. Ваши правители весьма мудры. Так избавляться от дураков надо уметь…

— Что ты имеешь в виду? — с подозрением спросил Солграэ.

— Ну как же… — хмыкнул Птиц, равнодушно пожав плечом. — Сами не знаете, что молитесь презренному человеку. Алар не кто иной, как один из победителей Древнего народа… Какая ирония!

— Ты лжешь! — зло рявкнул командир.

— Хм… — пробормотал Ирн. — О чем я думал? Какой еще реакции ожидать от ребенка? Конечно, наше — хорошо, чужое — плохо. Но для тебя скоро станет все равно.

— Почему? — быстро спросил эльф.

— Потому что звери тоже умеют исполнять обещания, — ухмыльнулся послушник.

— Возомнил себя умным? — гадливо поинтересовался Солграэ. — Что ж… Эльмар!

— Да, киэ?..

Удары затихли. Остроухий нехотя отступил от поверженного Малыша, вопросительно посмотрел на командира. Птиц глянул мельком, внутренне содрогнулся… Доспехи не спасли Макса. Плохонькое нгарское железо легко смялось под мощными пинками, впилось глубоко в тело. Великан натужно пыхтел и булькал. Лицо опухло, приобрело фиолетовый оттенок. Из многочисленных ранок текла кровь. Один глаз заплыл. Второй казался слепым бельмом. Малыш лежал на земле в позе младенца. Пытался приподняться, слабо шарил ладонями в пространстве…

Злость и отчаяние едва не толкнули на глупость. Но Ирн удержался, мысленно произнес: «Прости, друг. И — спасибо… Я вылечу тебя. Сделай милость, выживи! Потерпи! Дай мне немного времени!»

Малыш словно услышал мысленную просьбу. Сел на колени и устало отдышался. Посмотрел на мучителя, раздвинул губы в подобии презрительной улыбки. Показались кровоточащие десны, усеянные обломками зубов, распухший язык… Воин сплюнул сгусток запекшейся крови, вынес вердикт:

— Ш-шлабак!..

— Что-о?.. — опешил от подобной наглости эльф. Зло оскалился, занес кулак. — Да я тебя…

— Эльмар! — повысил голос командир.

— Да, киэ? — повторил воин. Задержал удар, вытянулся, как шест.

— Я передумал, — улыбнулся Солграэ. Бросил на послушника красноречивый взгляд, выдержал трагическую паузу. — Перережь глотку.

— С удовольствием!

Воин выдернул из ножен кинжал, схватил великана за волосы и заставил запрокинуть голову. И в тот же миг Лохматый как змея метнулся вперед. Короткий всполох, размытая тень — и нищий оказался рядом с Эльмаром. Остановил лезвие у шеи, угрюмо сказал:

— Отпусти.

Сразу три стрелы нацелились в безумца, заскрипели тетивы. Но раздался отчетливый хруст. Клинок без видимых усилий прорезал крепчайший деревянный щиток, остановился у шеи конвоира. Воин вздрогнул, опасливо скосил глаза на улыбающегося Лохматого. Медленно отпустил голову Малыша и убрал кинжал.

— Умничка, — одобрил бродяга и взглянул на командира. — Поговорим?

— Вряд ли, — фыркнул Солграэ. — Ты прогадал, человек. Для светлорожденных честь умереть во имя победы. Размениваться и спорить никто не будет. Правда?..

— Да, киэ… — судорожно выдавил воин. Облизнул пересохшие губы, зажмурился.

Эльфы переглянулись, заколебались. Боец, сидевший на соседней избе, легко спрыгнул вниз и переместился за спину бродяги. Натянул лук, прицелился в основание черепа. Другие напряглись, зашипели, как рассерженные коты.

Лохматый быстро посмотрел на Птица. Тот пожал плечами — заклятия должны были начать действовать через пару-тройку минут… Нищий понял. Медленно и нехотя убрал меч, отступил на шаг. Получил весьма чувствительный тычок под колено. Упал, выронил клинок. Два светлорожденных материализовались над врагом. Гневно закричали, принялись яростно пинать. Но едва вошли в раж, все звуки перекрыл звонкий крик.

— Стойте! — рявкнул воин, стоявший у сарая.

Остроухие попятились, схватились за оружие. Ирн разглядел Лохматого. Нищий лежал, согнувшись пополам. Вздрагивал, кашлял и постанывал. Но что удивительно, удары врагов почти не оставили отметин. Из левой ноздри стекала алая капелька, на щеке красовалась неглубокая царапина. Да и стоны показались чересчур наигранными. Но враги, к счастью, не придали этому значения. Обратили взоры на киэ и последнего лучника.

— Что такое, Лориан? — осведомился Солграэ.

Воин поежился, дернулся. Помотал головой и что-то невнятно пробормотал по-эльфийски.

— Не понял, — произнес командир на игарском. — Говори громче.

— Я где-то видел этого человека, — поспешно выдохнул Лориан и указал на послушника.

Сердце сбилось с ритма, загремело как молот. Мрон! Что за шутки?.. Хотя… если он действительно Эскер, тогда да… Ирн не подал виду, но насторожился и чуть сузил канал энергии. Лориан должен договорить. В словах остроухого ублюдка может крыться зацепка!

— Где? — жадно спросил предводитель.

— Точно не помню… — пробормотал лучник. Задумался, помассировал висок. — Но кажется, в иллюстрациях к Летописям. Правда, там он выглядел намного старше. И одет был иначе… в куртку наподобие тех, какие иногда носят воры и наемники. Но посох помню точно. С подобными ходили проклятые Аларом Серые маги…

— Лориан, ты путаешь, — хмыкнул Солграэ. С сомнением посмотрел на лекаря, затем на магическую фигуру. — Последний Серый погиб во время осады Гента в Свободных Землях. Иррэ Айну, заклинательница Клана Листа, подтвердила смерть.

— Нет, — раздраженно отмахнулся воин. — Точно видел. Имя крутится на языке, но вспомнить не могу. Кажется, сам Повелитель проклял того чародея.

— Думай быстрее! — рявкнул командир. — И так чересчур задержались…

Крик внезапно перешел в полузадушенное хрипение. Солграэ подавился словами, побледнел. Покачнулся, судорожно вцепился в балку. Глаза подернулись пеленой, лицо исказила гримаса боли. Лекарь насторожился, наморщил лоб в удивлении. Что случилось? Сердечко от переживаний прихватило?.. Но ответ пришел секундой позже. В непосредственной близи почувствовалось движение чего-то эфемерного. Кожу овеяло могильным холодком, а желудок пугливо сжался. Ветер хлопнул ставнями, тоскливо завыл в потолочных балках. Головы эльфов, как по команде, повернулись направо, взгляды прикипели к противоположной стороне хутора. Там, за обгорелыми остовами домов, простиралось поле. Среди желтовато-коричневого моря жухлой травы мелькнуло белое пятнышко. Продержалось ровно секунду, исчезло… Мрон! Теперь все в сборе.

Птиц заволновался — план грозил рухнуть в бездну. До точки «ноль» осталось не так много времени. Ускорить действие заклинаний можно, а вот замедлить вряд ли. Обстановка складывалась сложная. Малыш в полубессознательном состоянии, придется тащить на закорках. Да и Эльмар чересчур близко, для начала надо будет убрать кровавого гада. Следовательно, лишние пять секунд на чашу поражения. Лохматый на земле и вроде бы ошеломлен. Но видно, играет роль, оттягивает убийство Макса. К тому же меч лежит в паре шагов. А зная ловкость и быстроту бродяги, нетрудно догадаться, что вскочить на ноги не составит ему труда. Замечательно. Все бы прошло отлично, если бы не вполне ожидаемый фактор…

В конце улицы померещилась блеклая тень. Мираж, иллюзия. Воздух задрожал, как в жаркий летний день. Показалось, пробежал человек. Но ни остроухие, ни послушник не сомневались. Неизвестно, как сообразили светлорожденные, а Птиц почувствовал легкую дурноту. В солнечном сплетении возник пучок длинных игл, в виски молотком ударила боль. И практически одновременно парень ощутил действие обездвиживающего заклятия: по спине побежали мурашки, мышцы немного онемели. Истинное Зрение показало размытый силуэт, похожий на отражение в воде…

Ривер неторопливо приблизился. Спокойно изучил обстановку, прошел буквально под носом у настороженных воинов. Стал в самом удобном для магической атаки месте, неподалеку от пентаграммы. Птиц напрягся, приготовился к бою. Но служитель поступил совершенно неожиданно — снял пелену невидимости и заговорил:

— Простите, киэ Солграэ. Путь получился трудный. Пришлось заглянуть в ваше сознание, чтобы подкорректировать направление.

Командир отряда едва не рухнул с крыши. С трудом удержался, повернулся на голос. Воздух замерцал, начал переливаться. Из сгустка солнечных зайчиков вышел человек в длинной мантии. Ветер колыхнул ослепительно-белую ткань, в тени капюшона показалась маска. Удар во время вчерашнего сражения должен был потрепать мага. Срыв заклятия — не шутка. Но здесь и сейчас каратель выглядел как обычно. Холодный и отстраненный убийца. Тень, бесплотный призрак, чуждый обыкновенным деревенским избам и садам. Больше механизм, чем живое существо. Казалось, Безликий парит над землей. Движения мягкие, но стремительные и плавные… Воины пугливо дрогнули, взяли служителя на прицел. Но, к вящему удивлению Ирна, стрелять не стали.

— Люди всегда такие пунктуальные, киэ Ривер? — процедил Солграэ.

— Бывает и лучше, — бесстрастно ответил каратель. — Но я не человек. А если точнее, человек лишь на треть.

— Знаю, — ровно сказал светлорожденный, стараясь копировать манеру разговора служителя. — Потому с вами разговариваю.

— Весьма лестно, — хмыкнул Безликий. Посмотрел на пленников, задержал взор на избитом Малыше. — Похоже, я прервал весьма увлекательное занятие.

— Пустое, — парировал эльф. — Мы почти закончили.

Щека командира едва заметно дрогнула, кровь отлила от лица. Стало заметно, что загадочный и жестокий эльф банально боится. До дрожи в коленках, до поросячьего визга. И, несмотря на то, что Солграэ старательно скрывал ужас, эльфа выдавали нервные и суетливые движения, испарина на лбу. Да и остальные воины выглядели не лучше.

Первая волна оцепенения схлынула, мысли освободились от незримых оков. «Глупец, просчитался в малом! — полыхнула мысль. — Ривер просто-напросто пошел по пути наименьшего сопротивления, привлек охотников…» Шею пощекотало, в кожу вонзились тоненькие иголки. Способность передвигаться отчасти сохранилась. Хорошо, что наложил на себя и бродягу защитное заклятие. И слава богам, Лохматый сообразил, сымитировал паралич. Парень заметил косой взгляд: безумец приготовился вскочить, ждал знака… Страх и злость плеснули через верх. Но рассудок перехватил управление, заставил ждать. Рано! Пока рано. С Порталом не вышло, но бой надо было провести разумно. Застать карателя врасплох, дождаться, пока отвлечется…

— Действительно… — задумчиво произнес Ривер.

Маг повернулся, устремил взор на пентаграмму. Птиц заметил призрачные золотистые жгуты, сорвавшиеся с руки служителя. Нити прошли над фигурой, попытались притронуться к одной из канавок. Но из земли вырвался язычок алого пламени, жадно лизнул щуп. Тот мгновенно рассыпался, обратился в прах. Каратель дрогнул, медленно отступил и взглянул на лекаря.

— Весьма оригинально, — сухо сказал чародей. Странно, но в голосе послышались едва уловимые нотки удивления. — Никогда не сталкивался с подобным. Если не ошибаюсь, молитвами тут и не пахнет.

— Н-нет… — процедил Ирн. Постарался сделать голос невнятным, шипящим. Скривился, как в приступе боли, — паралич должен доставлять много неприятных ощущений.

— Ривер, я предпочел бы закончить с делами, — подал голос Солграэ. Раскачался, гибко и бесшумно спрыгнул с крыши.

Остальные эльфы медленно и незаметно переместились. Один взял на прицел затылок служителя, второй грудь. Эльмар продолжал караулить пленников. А вот Лориан еще тер виски, вздыхал, кривился и мотал головой. Ведь бывает так, когда мотив какой-то навязчивой песенки прочно въедается в мозг. Ищешь слова, перебираешь. Но мысли ускользают как гибкие рыбки, прячутся…

От служителя не укрылась перестановка среди союзников, общее настроение. В бледных глазах промелькнула слабая насмешка. Безликий медленно развернулся, вперил взгляд в Солграэ.

— Вы правы, киэ, — произнес маг. — Пожалуй, не стоит тянуть кота за хвост. Вы выполнили свою часть уговора, задержали и пленили нужных мне людей.

— И ты отдашь мне плату, — осторожно напомнил остроухий.

— Конечно, — легко согласился Безликий. — Вы заслужили, киэ.

Маг протянул руку, раскрыл кулак. На ладони лежала маленькая стеклянная колбочка, наполненная густой желтоватой жидкостью. Птиц уловил дыхание Силы, напрягся. Несомненно, мощное зелье. Но для чего предназначено? Вряд ли для лечения или выращивания цветочков. Хотя логика эльфов чужда человеческой… Предводитель сделал осторожный шаг вперед, быстро схватил склянку и попятился. Посмотрел на свет, поболтал, принюхался.

— Точно работает? — жадно спросил светлорожденный.

— Естественно, — бесстрастно подтвердил каратель. — Состав разрабатывался в секретных алхимических лабораториях Орденов. Достаточно разлить в нужном вам месте. Перекос природных энергий будет таков, что возникнет «прорыв»…

— Прекрасно! — воскликнул командир. Спрятал колбу за пазуху, кривовато ухмыльнулся. — Хитроумие братьев по вере весьма впечатляет. И много вы создавали «проплешин» таким образом?

— Достаточно, — ответил Безликий. — Люди должны зреть торжество Алара. Но в последние годы состав почти не использовали, хватает естественных «прорывов». С ними справляться труднее. Тьма с каждым годом становится сильнее…

— Но Светозарный победит! — истово выдохнул Солграэ и сотворил солнечное знамение.

— Непременно, киэ… непременно, — пробормотал маг. Пожал плечами, медленно отступил. — Если не возражаете, я заберу то, за чем пришел.

— Конечно, киэ Ривер, — галантно ответил эльф.

Служитель медленно развернулся, посмотрел на послушника. Глаза парня полыхали черной ненавистью, лицо скривилось в презрительной гримасе. Как… Как они могли так поступить?! Служители не просто начали войну за веру! Нет, воины Алара прекрасно подготовились. Убивали одних, чтобы покорить других и притом остаться благодетелями.

— Отдай мешок, — приказал Безликий.

— Забери сам! — непритворно прорычал Птиц. Едва сдержался, чтобы не вцепиться чародею в горло. — Так, значит, слухи не врали? Вы и правда сами создавали «проплешины». Чтобы убедить народ в пришествии Тьмы, стать спасителями…

— Лишь отчасти, — ответил Ривер. — План иерархов состоял в том, чтобы заставить поклоняться Алару как можно больше людей. Объединившись, легче бороться с истинной Тьмой.

— А еще появляется прекрасный повод для устранения неугодных, — прохрипел Ирн. — Как же, Тьма поглотила город еретиков! А затем приходят добрые служители, изгоняют Зло… Мрон побери, удобно! Создать болезнь, а следом — горькое лекарство. У людей просто не останется выбора, придется покориться. Иначе «прорыв» возникнет даже в самом благочестивом городе мира…

— Не без того, — равнодушно согласился убийца. — Сам Светозарный благословил иерархов на осуществление плана. Аримион должен покориться единой вере… или погибнуть. Мрак действительно наступает. И Алар может спасти человечество.

— Как удобны в таком случае двойные стандарты, — обессиленно шепнул послушник.

— Политика, — хмыкнул Ривер. — Подозреваю, и боги не чужды подобному… Дай мешок!..

Эмоции едва не подвели послушника. Злость, страх и ярость затмили способность мыслить здраво. Лишь через пару секунд Ирн почувствовал легкую щекотку. Рука сама собой тянулась к лямке. План! Нельзя позволить бешенству разрушить ход событий!.. Птиц очнулся. Стиснул зубы и оборвал поток ругательств, рвавшихся с языка. Преувеличенно медленно снял мешок, кинул на землю. Быстро проверил энергетическое ядро, заволновался. Энергия почти напитала контуры, посох жег ладонь.

К счастью, Безликий понял заминку по-своему. В глазах мага промелькнули тень уважения, легкая насмешка.

— Молодец, — произнес каратель. — Борешься. Ты сильнее, чем я думал. Орден потерял перспективного чародея. Мог бы жить в безопасности, обрести почет. А так стал еретиком.

— Лучше уж на костер, чем плескаться в дерьме, — прошипел парень.

— Идеалист, — осуждающе обронил Ривер. — Но жизнь требует практичных решений, заставляет идти на уступки…

Служитель присел над мешком. С любопытством осмотрел, потыкал пальцем в ткань. Принялся неспешно расшнуровывать узлы.

— Киэ Ривер, вам нужны пленники? — встрял Солграэ.

— Нет, — отмахнулся Безликий, еще сражаясь с узлами. — Делай что хочешь.

— С удовольствием! — воскликнул эльф. Кивнул подчиненным, быстро выдал пару фраз на певучем языке.

Воины переглянулись и весело захохотали. Затем принялись доставать стрелы из колчанов. Перебрасывались шуточками, веселились… Явно решили посостязаться в стрельбе по живым мишеням.

Голоса как-то отдалились, стали пустыми и бессмысленными. Послушник понимал, что должен бояться. Ведь каратель отдал пленников на растерзание, а эльфы медлить не станут. Но переживания остались где-то снаружи тонкой мутной пленкой. В груди возникла маленькая искра, разрослась до пламенного кулака. По мышцам прошла горячая волна, на грани сознания прозвучал звон разорванной струны… Сейчас!

— Эй, Остроухий! — позвал Птиц, резко вынырнув из транса.

Разговоры затихли, установилось нехорошее молчание. На лицах светлорожденных появились смесь изумления и злости. Да как животное вообще посмело разевать рот?..

— Не смей так обращаться к высшему созданию, зверек! — рявкнул Солграэ.

— И что ты сделаешь? — с веселой яростью фыркнул послушник. — Ты тут ходил гоголем, гордо раздувал щеки и распинался насчет избранности Древнего народа. А на деле получается, что кланяешься презренным людишкам?.. Двуличные твари!

Предводитель отряда смертельно побледнел, затем побагровел. Но сумел овладеть собой. Кривовато улыбнулся и прошипел:

— Не тебе, животное, судить…

— А вдруг мне? — нагло перебил Ирн. — И чем вы отличаетесь от нас, людей? Точно так же предаете и двуличничаете.

— Да как ты смеешь? — ахнул Солграэ. Натянул тетиву лука и прицелился. — Я заткну твою грязную пасть стрелой!

— Смею! — звонко и страшно выкрикнул Птиц. Отступил на шаг, безумно расхохотался. — Еще как смею! Потому что ты не более чем глупый озлобленный подросток, который к тому же не знает истории. Зря ты не послушал Лориана, ох зря…

В глазах эльфа отразился целый водопад эмоций: исступленное бешенство, опаска… а затем легкое удивление и сомнение. Солграэ быстро глянул на Лориана. Тот выглядел достаточно странно: не бледный, а серый от ужаса. Прижимался к стене сарая. Не отрываясь, смотрел на Ирна и повторял одну-единственную фразу на эльфийском: «Айлар Сорагар…» Рот предводителя распахнулся в изумлении, глаза полезли на лоб. Солграэ отшатнулся, схватился за лук и гаркнул:

— Убейте поганую зверушку!

Ветер протяжно завыл в дымоходе избы, оглушительно хлопнул ставнями. Птиц волевым импульсом сорвал преграды с энергетического ядра. В солнечном сплетении взорвался тугой горячий комок. Колючая боль охватила мышцы. Время застыло, превратилось в лед. Но тут же прорвало плотину и понеслось вскачь. Два события произошли одновременно…

Раздался яростный вопль, Безликий выдернул руку из мешка. Но в правую руку мага вцепился Колючка, зверек воинственно ворчал и хрипел. И странно — Птицу показалось, что во рту мелкого хищника клубился самый настоящий Мрак! Перетекал на ткань, пожирал мантию, как ржавчина железо… Но осмыслить увиденное не удалось, второй крик привлек внимание. Малыш плавно и гибко, как на учениях, вскочил на ноги и вцепился Эльмару в горло. Эльф отшатнулся и захрипел, неловко отмахнулся кинжалом. Короткий клинок рассек великану щеку, кровь брызнула тугой струей. Но вместе с тем послышались короткий щелчок и дробный хруст, голова светлорожденного повернулась под неестественным углом. Тело обмякло, пальцы разжались. Убийца и жертва рухнули вместе.

Воздушные пробки закрыли уши, мир поглотили молчание и туманная пелена. Ирн еще успел увидеть лицо соратника. Щеку пересекала ужасная рана, сквозь дыру виднелись зубы. В глазах Малыша мерцали удовлетворение и насмешка — победил… Сквозь плотную пелену долетели яростные крики эльфов, отчаянный полурев-полускрежет Безликого. Промелькнули оскаленные рты, горящие яростью прекрасные лица. Секунда зависла. А затем рухнула, как камень в бездонную пропасть.

Полыхнуло пламя, вспухли клубы зловонного черного дыма. Ухо ожгло, над плечом просвистела стрела. Ирн охнул — как же так, защитное заклятие должно действовать! Ломая сухожилия, увернулся и ударил посохом. Воздух разорвали голубоватые молнии, по земле помчалась узкая дорожка огня. Стена взорвалась изнутри, брызнула длинными щепками. Угол дома просто перестал существовать, бревна раскрошило как сухари. Облако дыма затянуло подворье. Во мгле мелькнули черные силуэты, сверкнули языки огня.

В лицо послушника ударил горячий воздух. С неба посыпались полыхающие кусочки древесины и тлеющая солома. Рядом с грохотом рухнул дымящийся обломок балки. Птиц с трудом увернулся, ушел в кувырок. Но еще в полете заметил стремительное движение за спиной. Упал на четвереньки и отмахнулся посохом, выпалил заклятие. Десятки огненных змеек сорвались с оголовья. Мгновение — второй взрыв!.. Земля содрогнулась, подпрыгнула. Раскаленная волна повалила заборы, подняла пыль. Отшвырнула послушника далеко вправо, протащила. Парень взвыл от боли в расцарапанной спине. Мрон! Где щиты? Ведь создавал, тщательно выстраивал… Где?!

Лекарь перекатился, распахнул рот в немом крике. Глотку обожгло, щеки осыпало горячей пылью. Пелена дыма развеялась, и показался дальний угол подворья… Поначалу Птиц увидел лишь какую-то мешанину, клубок. Но время, как по команде, немного замедлилось, картинка обрела четкость…

В земле зияла огромная раскаленная воронка. Повсюду валялись тлеющие бревна, раскаленные камни. Два эльфа легко перепрыгивали с деревьев на крыши, с ловкостью кошек карабкались по стенам. И стреляли, стреляли… Луки гнулись с бешеной скоростью, колчаны быстро пустели. А посреди подворья крутился бродяга. Прыгал, перекатывался, уклонялся. Черные стрелы ломались о кольчугу, отскакивали от наплечников и поручей. То и дело сбивали Лохматого с ног, норовили впиться в лицо и ноги. Но нищий каким-то образом успевал отскочить, закрыться. Молча вскакивал, бросался в атаку. Меч со свистом рассекал воздух, гибкой рыбкой плясал вокруг тела. Отбивал смертоносные палки, резал на лету.

Очередная стрела попала в грудь. Бродяга неловко споткнулся, рухнул как подкошенный. Эльф на крыше избы победно закричал, заулыбался. Замешкался на секунду, потянулся к колчану. И тут в воздухе мелькнул смазанный силуэт, камень размером с кулак угодил в лицо. Раскрошил зубы, расплескал губы и нос. Остроухий захрипел, мешком повалился на землю. В дыму сверкнул клинок, лезвие без видимых усилий отделило голову от тела. Но Лохматый даже не задержался посмотреть на смерть врага. Откатился, бросился на второго светлорожденного. Тот яростно заревел. Выпустил последнюю стрелу и потянул из ножен узкий изогнутый меч…

Досмотреть бой не удалось, помешал дым. А следом с безоблачного неба ударили три молнии. Расплавили почву до состояния стекла, перемололи старое рассохшееся корыто у сарая. Тончайшие водяные хлысты посекли кору на старой яблоне, срезали толстую ветку. Земля зашевелилась, вспучилась. Вверх брызнули облачка черноты. Сгустились и уплотнились, превратились в огромных уродливых пауков: мощные туловища, мохнатые лапы, измазанные в отраве жвала. Насекомые противно запищали, скрылись среди обломков… Заготовленные заклятия срывались одно за другим. Работали без участия мага. Крушили, уничтожали и сжигали. Но, Мрон… как бы не зацепили самого создателя сего бедлама! Нацелить точнее не успел, а защита работать почему-то отказалась.

Парень попытался разобраться в той каше, в которую превратилась стройная сеть заклятий. Ухватил несколько нитей, сосредоточился. Успел понять одно: Безликий почувствовал-таки ловушку. Пока разговаривал с эльфами, изрядно подпортил защиту. Послушник рванул незримые вожжи на себя. Но тут над головой просвистело, в чудом уцелевший забор воткнулась стрела. Из дыма выпрыгнул разъяренный Солграэ. И прежде чем Ирн успел отреагировать, изящный сапог вонзился в челюсть…

Щеку ожгло, яркий свет залил пространство. Птиц задушенно квакнул, распростерся на земле. Приподнялся, но второй удар пригвоздил к горячей почве. Лоб оцарапали камешки, что-то хрустнуло — кажется, зубы. Во рту появился отвратительный привкус крови, из носа часто закапало. Послушник захрипел, перевернулся на спину. Слепо махнул руками по воздуху. Но нечто тяжелое опустилось на грудь, губы пронзило резкой болью.

— Айлар Сорагар… — бешено прошипел эльф. — Я принесу твою голову Повелителю и навечно стану героем! Айлар Сорагар, ты умрешь от рук Солграэ, пятнадцатого сына Дома Лозы!..

Сквозь кровавый туман проступило лицо. Узкое и худое, черты изящные и мужественные, красивые. Ветер трепал светлые волосы, из-под локонов проглядывали остроконечные уши. Доспехи осыпала пыль, позади сверкало пламя. Но эльф ни на что не обращал внимания, одержимый жаждой убийства. Кулак, затянутый в латную перчатку, трижды приложился к лицу парня. Кровь брызнула, как сок из переспевшей сливы. Солграэ ударил еще, затем потянул из ножен кинжал.

— Умри, животное!

— Ты этого не увидишь, — шепнул парень.

За спиной эльфа соткалась человеческая фигура. Остроухий каким-то образом ощутил опасность. Легко отпрыгнул, парировал удар меча кинжалом. Отчаянно закричал и выхватил из-за пазухи стеклянную колбочку с желтоватым раствором. Рванулся прочь, размахнулся. Но разбить не успел. Послушник намертво вцепился в изящный сапог, задержал. И в тот же миг клинок Лохматого опустился на руку.

Целую секунду Солграэ с безмерным изумлением смотрел на короткую культяпку. Из раны фонтанчиками плескала кровь, ручейками растекалась по изящным латам. Отсеченная по локоть рука упала невдалеке, стеклянная колбочка осталась в ослабевших пальцах. Эльф открыл рот, попытался что-то сказать. Но прямо из пустоты вылетела дорожка желтоватого пламени. Испепелила волосы и уши. Пожрала красивое лицо, вцепилась в мышцы. Глаза лопнули, от головы осталась чадная обугленная кочерыжка. Огонь потух, тело завалилось на бок…

— Мог бы предупредить, — проворчал бродяга.

Нищий мельком глянул на труп и презрительно сплюнул. Быстро нагнулся и схватил послушника за шиворот, рывком воздел на ноги.

— Уходим, — хрипнул Ирн.

— Мы разве не всех убили? — удивился безумец.

— Не знаю, — шепнул парень. — Но всплеск Силы привлечет демонов. Тоже… почти… нагнали…

— Тьма! — выругался Лохматый. — Слушай, ты огласи список: кто еще гоняется за свитками и чем опасны. А то складывается ощущение, что мы восстали против всего мира…

Буря почти утихла. Последние молнии лизнули дальний сарай. Сверкнули и пропали огненные плети. Ветер колыхнул дымовую завесу, немного проредил. Стали видны масштабы ущерба. Половина дома просто перестала существовать, соседняя превратилась в груду мусора. Избы дальше по улице жарко полыхали. Повсюду виднелись тлеющие обломки, кровь, пепел… А схватка длилась не больше трех-четырех минут.

Противный и едкий запах паленой плоти вызвал волну тошноты. Ирн отстранился от бродяги, осмотрелся. Заметил неподвижное тело у сарая и недоверчиво прищурился. Лориан сидел, привалившись к стене. На лице — выражение предсмертного изумления, по щекам быстро-быстро стекали багровые капельки. Волосы слиплись от влаги, в черепе торчал знакомый топор… Хромой!.. А ведь Птиц уже списал копейщика со счетов, успел заочно похоронить. Но пронырливый старик каким-то образом сумел избежать встречи с остроухими, пришел на помощь. Видно же было, что эльф готовился выстрелить в Лохматого, когда тот напал на Солграэ…

Языки пламени расступились, на окраине хутора мелькнули смутные тени. Хома волоком тащил Малыша. Беззвучно ругался, с усилием месил сапогами влажную землю. Лоб взмокший, в глазах злость пополам с испугом… «Слава богам! — подумал Ирн. — Хоть эти выжили, не осели на душе тяжким грузом смертного греха. Но с ребятами можно поговорить потом…»

Сквозь потрескивание и шорохи пробились пронзительный визг, приглушенные удары и хруст. Птиц отвернулся, приготовился защищаться. Во мгле мелькнули сгустки Мрака. Обрели очертания и форму, превратились в громадных пауков. Насекомые буквально облепили Ривера, яростно атаковали. Кусали и жалили, рвали на части. А Безликий вяло отмахивался, бил маленькими сгустками Света. Золотистые шарики с треском вскрывали жесткий хитин, плавили броню. Но с каждым мгновением заклятия давались магу труднее, сияние тухло. Да и выглядел каратель… ужасно.

От мантии остались жалкие лохмотья. Ткань истлела, обветшала и покрылась черными пятнами. Левая сторона тела обратилась в нечто невообразимое: голое мясо вперемешку с костями и дряблой старческой кожей, какими-то железными спицами. Плоть стремительно съеживалась и усыхала. Свету явился бритый, изукрашенный магическими татуировками череп. На щеке виднелись гниющие язвы, застарелые шрамы.

Безликий отшвырнул очередного паука, послал вдогонку сноп искр. Равнодушно проследил, как насекомое превращается в легкую шелуху. Перевернулся на живот и попытался дотянуться до мешка. Но помешал хорек. Колючка яростно зашипел, показал клыки. Наступил на горловину лапой — мое! Во взоре карателя отразился странный испуг. Ривер прорычал нечто неразборчивое, ударил по зверьку заклятием. Однако золотистая змейка почему-то не долетела, растворилась в воздухе. Наверняка ослаб…

Под сапогом Лохматого сухо хрустнули камешки. Убийца иерархов замер, повернулся к врагам и изогнул пальцы в атакующей фигуре. Кисть окружило сияние. Но моргнуло, потухло, как под дуновением сквозняка. Пяток пауков воспользовались заминкой, вцепились Безликому в живот. Раздались сочное чавканье, хруст. По земле рекой хлынула густая черная жижа.

— Ты… — прошептал служитель. — Как ты мог?..

— Да вот так, — невнятно пробормотал парень и подобрал мешок. Рывком забросил внутрь хорька, затянул завязки.

— Ты не победишь, — бесстрастно сказал Ривер.

— Я знаю, — ответил Птиц. — Победа не бывает такой кровавой.

Парень отвернулся, мельком глянул на Портал. Заклятие почти потухло. И хорошо, что не удалось воспользоваться. Лезть в нестабильную «воронку» опасно. Лучше создать еще один, с соблюдением правил и канонов. Но попозже, когда утихнет горячка сражения. Да и затянуть раны не помешает. Себе, Малышу, Лохматому…

Послышался хриплый каркающий смех, механический и неестественный. Сквозь облако дыма прорвался солнечный лучик. Пробежал по лицу служителя, изуродованному телу. Остановился, словно в раздумьях, но двинулся дальше. В ладони Безликого блеснуло стекло, показалась колбочка с густым желтоватым составом. Ривер улыбнулся, посмотрел Птицу в глаза и медленно раздавил склянку.

Тускло и безжизненно хрустнуло стекло. Из ниоткуда хлынул яростный солнечный свет. Поглотил мир, сжег. Стер деревья, избы и заборы. Расплавил небо и облака, испепелил землю… Карателя разметало на куски, Лохматый исчез в багровой вспышке. Птиц еще успел заметить убегающих Хромого и Малыша. Старик помогал изо всех сил, а Макс торопливо ковылял. Но взрывная волна подхватила и швырнула бойцов далеко в поле… «У Ривера был второй пузырек с зельем. Теперь точно смерть», — сверкнула последняя, наполненная чувством безысходности мысль. Сияние стало ярче, страшная боль пожрала разум. Возникло ощущение полета. Навстречу метнулось алое пламя. Жар сменился стужей, свет — тьмой. Сознание зависло в пустоте и ухнуло в бездонную пропасть.

ГЛАВА 5

Сквозь веки проник тусклый рассеянный свет. Послышались шорох, тихие щелчки. Воображение нарисовало крутой откос, скалы, покрытые сетью трещин. По склону сыпались мелкие камешки и сор. На маленьких уступах колыхались травы. Пахло пылью и легкой горечью полыни…

«Сон, — угрюмо подумал Ирн. — Или хуже того: я лежу полудохлый, с оторванными ногами где-нибудь под обломками. А воспаленному мозгу мерещится всяко-разно… Нет уж, в себя лучше не приходить. Иначе буду страдать, умирать мучительно и долго. Лучше сразу. Чтоб хлоп — и чернота».

Послушник напрягся и попытался забраться обратно в благословенный мрак. Но эффект получился прямо противоположным. Кожу начало покалывать, вернулась чувствительность. Боль расплылась по мышцам парным молоком. Хотя не такая уж и сильная, как ожидалось, — небольшие ожоги, ушибы, синяки и царапины. Птиц лежал на чем-то твердом. На ощупь — действительно как разогретая солнцем скала. Поза неудобная, левая нога и рука затекли. Во рту пересохло, как в пустыне, язык сухо скреб по нёбу. Иногда задевал нечто острое — осколки выбитых Солграэ зубов.

Сухая травинка пощекотала ноздри, отчаянно захотелось чихнуть. «Лежи спокойно! — приказал себе Ирн. — На самом деле Безликий отправил тебя и Лохматого в Преисподнюю. Хорошо хоть Хома выжил. Правда, ты опять не сдержал слово. Паршиво. Хотелось надеяться, что выживет и Макс. Раны вроде неглубокие, так что шансы есть… Интересно, что теперь станется с ребятами. Но да, у беглых солдат теперь иная судьба…»

Зуд немного утих, и парень успокоился. Рядом почувствовалось движение, какая-то возня. Зашуршало и заскрипело, звякнул металл. Раздались вздох и приглушенная ругань. На грудь легла тяжелая ладонь, по щекам осторожно похлопали.

— Ты как?.. — хрипло спросил Лохматый. — Жив?

— Нет, — раздраженно процедил Птиц. — Мертвый. Не мешай!

Установилось озадаченное молчание. Зашумел ветер, принес запах мяты. Послушник крепко зажмурился. Но глупое тело почему-то продолжало бороться. И вместе с тем начала возвращаться память. Образы возникали целыми вереницами. Проносились, исчезали… Деревенские дома, кривая улочка. Потемневшие бревна и рассохшиеся ставни. Эльфы, ранение Малыша, сражение… Ирн не удержался, судорожно глотнул свежий пьянящий воздух и смахнул ресницами одинокую слезу.

Ноздри пощекотали запахи гари и крепкого мужского пота.

— Поднимайся! — проворчал бродяга.

— Отстань, — равнодушно сказал Птиц. — Ты плод моего больного воображения. А если так, скоро исчезнешь.

Перед взором замелькали тени и свет. Сильные руки бесцеремонно схватили за грудки. Парень вяло отмахнулся, поискал несуществующий саван. Но ладонь неожиданно прикоснулась к чему-то гладкому и смутно знакомому. Отшлифованное переплетение корневищ или лозы. Поверхность почти раскаленная, обжигающая…

— Ты действительно считаешь, что умер?! — выдохнул нищий, потеряв надежду добиться реакции.

— Угу, — неуверенно ответил парень. Сжал пальцы, почувствовал покалывание в коже. Осекся, глубоко задумался. — Мы в Поднебесном. Если бы оказались в Преисподней, горели бы в расплавленном металле. А так — точно попали в Благословенную землю. Правда, не знаю почему. Грешники же…

— Мне кажется, ты недалек от истины, — произнес Лохматый. — Но мы живы, я уверен.

— Брешешь, — лениво сказал послушник.

— Глаза разуй! — фыркнул безумец.

Раздражение переполнило чашу. Птиц хотел послать нищего далеко и надолго, даже рот приоткрыл. Но тут в голове щелкнуло, вспыхнуло удивление… Слишком уж реалистичный сон. Запахи, звуки, ощущения. Да и посох рядом. Но как такое может произойти? Ведь четко запомнил: Ривер раздавил колбочку, беглецов сожгло выбросом Силы… «Портал! — сверкнуло в мозгу. — Взрывная волна бросила их прямо на фигуру. А заклятие взяло и подействовало, перенесло. Куда? Вроде бы устанавливал координаты Окрана. Но из книг известно, что варварское королевство расположено посреди степей. Взяться скале там просто неоткуда. Всплеск энергии зашвырнул чуть дальше?..»

Пелена отупения спала с разума подобно легкой паутине. Парень по-новому прислушался и принюхался, насторожился. Где-то в вышине бесновался ураганный ветер. Выл и гудел. Кружился, будто дворняга в тщетной попытке поймать собственный хвост. Шелестели травы, пахло чем-то терпким и сладковатым. К тому же стало по-летнему тепло… Занесло в южные края? Тьма!

Птиц собрался с духом. Рывком сел, оперся руками о шершавые камни. Пару минут просто дышал и заново привыкал к телу. Успокаивал сердце, боролся с головокружением. А затем медленно распахнул глаза и глянул вверх…

Пронзительно синело глубокое небо. Пышные облака проплывали удивительно близко. Бежали быстро, перетекали, как рябь на поверхности водоема. Кажется, стоило протянуть руку — и прикоснешься. Почувствуешь не сырость тумана, а теплую мягкость пуховой подушки. Ветер рвал и кромсал, разбрасывал белоснежные хлопья. Но облака упрямо соединялись, создавали воздушные замки и леса, зверей и чудовищ.

«Живы», — с волнением осознал Ирн. Медленно опустил голову и едва не закричал от изумления. Показалось, что тело повисло в пустоте. А внизу простиралось огромное зеркало. Но дошло: нет… там тоже небо. Белые барашки облаков тянулись от горизонта до горизонта. Плыли, перекатывались спокойными волнами. Воздушные и такие же близкие, как вверху. В широких разрывах виднелась не буровато-зеленая поверхность земли. Нет… глубокая бесконечная синева!..

Послушник поперхнулся воплем. Недоверчиво посмотрел вверх, снова вниз. Во рту пересохло, на лбу выступила испарина.

— Ты мне скажи… — пробормотал парень. — Видишь то же, что и я?..

— Дошло наконец, — буркнул нищий. — Лучше туда глянь!..

Ирн проследил за рукой спутника, уловил направление. И громко ахнул. Вдалеке различался высокий скалистый пик, напоминающий узловатый палец. Парил прямо в воздухе. Рассекал пелену облаков подобно острову или одинокому буйку. На вершине виднелся величественный замок… Расстояние скрыло детали, но парень сумел различить изящные минареты и башни, высокие шпили, мосты и лестницы. Строение казалось миражом. Слишком хрупкое. Да и как по отвесным утесам поднять блоки, дерево, раствор?.. Но самое удивительное — из окон замка били лучи яркого золотистого света. Будто само солнце спряталось внутри.

— Твою мать! — ругнулся послушник.

— Истину глаголешь, — с иронией хмыкнул Лохматый.

Мысли забуксовали, мозг разогрелся. Мрон! Внизу небо… и вверху небо! Сошел с ума? После таких перипетий неудивительно. Тогда одно из двух: либо бродяга тоже мерещится, либо это коллективная иллюзия. Но первое вряд ли, не может от миража так вонять. А второе еще невероятнее. Тогда что? Реальность?..

Парень встрепенулся, повертел головой. Вокруг темнели скалы и нагромождения обломков, впереди зиял обрыв. Слева расположились высокие утесы, похожие на колонны разрушенного храма. Поверхность — черная и матовая, похожая на стекло или застывшую смолу, испещренная глубокими трещинами, сколами и язвочками. А позади тянулись невысокие зеленые холмы. Контраст яркий и мощный. Тут царство запустения и смерти, там — жизнь и свет. Но как ни крути, становилось заметно, что беглецы оказались на острове посреди бескрайнего воздушного океана.

— Есть идеи? — хмуро спросил бродяга.

— Пожалуй, — пробормотал Птиц. Нащупал небольшой камень. Взвесил на ладони, швырнул в пропасть. Секунда — и обломок превратился в черную точку, исчез среди клубов тумана. А спустя еще пару мгновений неподалеку раздался сухой удар, брызнули фонтанчики пыли… Пространство было свернуто наподобие пирога.

Сосредоточившись, парень вызвал Истинное Зрение. Но заорал от режущей боли и поспешно разрушил контур. Тьма! Обычно заклинание показывало мир серым и скучным, будто нарисованным углем. И лишь кое-где пробивались разноцветные пятна, нити, тусклые облачка естественных или искусственных энергий. А здесь… Птицу показалось, что попал в огненную купель. Небеса — расплавленное злато, облака состояли из яростного пламени. Дальняя скала и дворец — солнце. Неудивительно, что посох раскалился.

По щекам похлопали. Пляска разноцветных пятен уступила место тьме, размытым силуэтам. Ирн застонал, различил лицо бродяги. В глазах светилась нешуточная тревога, губы сжались в тонкую линию.

— Ты как? — поинтересовался нищий.

— Жив, — прохрипел Птиц.

— Что произошло?.. — спросил Лохматый. Нахмурился, посмотрел внимательно и испытующе.

— Не… не знаю, — ответил послушник. — Подожди… дай разобраться.

— А я никуда и не убегаю, — спокойно произнес нищий. Помог лекарю приподняться. Услышал возню и рычание в мешке, потянулся к шнуркам. Но послушник неожиданно напрягся, перехватил руку.

— Не надо! — с напряжением в голосе сказал Ирн.

— Твой зверь задохнется, — возразил Лохматый, удивленно приподняв брови.

— Нет! — воскликнул парень. Смешался, тихо застонал и спрятал лицо в ладонях. Господи, как объяснить? Хочется убедить самого себя, что показалось. Но Ривер не зря испугался. И ощущения… Лекарь глубоко вздохнул, добавил тише: — Там, в Дорберге, ты говорил об игре. Я поверил. И теперь твоя очередь.

— Уверен? — спросил бродяга. Убрал руку и недоверчиво посмотрел на Ирна. На щеках послушника — румянец, в глазах — лихорадочный блеск. Вылитый псих…

— Да! — жарко сказал Птиц. — Просто доверься мне.

— Э-э-э… ладно, — проворчал нищий.

Шуршание в мешке стало громче. Колючка нервничал, просился на волю. Но Птиц не обратил внимания. Поколебался, оторвал рукав от рубахи и обернул древко посоха.

Сделал знак нищему — идем. Вместе преодолели небольшой пригорок, спустились в низину.

Над венчиками цветов порхали бабочки, басовито жужжали толстые мохнатые шмели. Слышались шелест, чириканье, легкие шорохи. Солнца не было видно. Но свет, казалось, исходил отовсюду. Если присмотреться, каждый камешек и травинка чуть заметно мерцали. Дышалось хорошо и свободно, душа трепетала от ощущения чего-то невыразимо сказочного. В тело послушника незаметно проникли легкость и сила. Лицо начало чесаться — раны и ссадины стремительно заживали.

Не успели беглецы преодолеть и сотни шагов, как позади беззвучно полыхнуло. Между антрацитовых скал сверкнули ветвистые молнии. Столкнулись и взорвались, образовали тугой шар. Пламя разлилось вширь, обрело форму гигантского человекоподобного существа. Птиц и Лохматый рухнули как по команде, спрятались среди зарослей. Но тварь не заметила чужаков. Постояла, повертела головой. Секунда — и раздался приглушенный хлопок, чужак исчез.

— Что за дрянь? — задумчиво пробормотал нищий, присмотрелся к скалам. Но черные колонны остались безучастными. По матовой поверхности пробегали блики, внутри чудилось движение.

— Солар, — сказал послушник.

— Но такой огромный! — выдохнул Лохматый.

— Тут нет нужды принимать человеческую форму, — скупо ответил Ирн.

— Ты намекаешь…

— Да, — отрубил парень. — Мы, правда, в Поднебесном.

— Уверен? — уточнил бродяга.

— Нет. Но как еще объяснить такое количество Силы? — Послушник развел руками. — К тому же заклятие Портала напрямую связано с тонкими мирами. Представь себе катапульту и веревочный аркан. Первая подбрасывает вверх, второй ловит на лету и тянет в определенную точку. Но в нашем случае начальный импульс оказался очень мощным…

— И нас зашвырнуло слишком высоко, — понял мысль бродяга. Помрачнел, прислушался и медленно встал. — Но что получается… мы можем наткнуться и на самого Алара?

— Вполне, — кивнул Птиц и обратил взор к далекому замку. Побледнел, зябко поежился. — Знакомиться как-то не хочется…

Нищий тоже посмотрел на скалу. В глазах промелькнуло смешанное выражение: опаска, великое изумление, любопытство. Наверное, еще никто из смертных не зрел обитель богов воочию. С виду обыкновенная крепость, пусть красивая и воздушная. Но что внутри?..

— Пожалуй, ты прав, — признал безумец. — Можем убраться отсюда?

— Угу, — ответил парень. — Мы выжили потому, что пентаграмма впитала львиную долю мощи, высвобожденной Безликим. Но заклятие еще действует. Когда иссякнет энергия, «аркан» потянет к месту прибытия — в Окран.

— Когда?..

— Понятия не имею, — пожал плечами послушник. — Возможно, через секунду. А может, и через год. Я не знаю, что за законы правят Поднебесным. Надо подождать. Могу попробовать дотянуться до контура заклинания, рассеять лишнюю Силу. Но что получится в итоге, предугадать невозможно…

— Весело, — буркнул нищий. — Значит, придется обживаться.

— Не советовал бы, — кисло промямлил Ирн.

— Что ты предлагаешь? — деловым тоном осведомился безумец, красноречиво приподняв бровь. Хотел сказать что-то еще, но поперхнулся. Выражение лица резко поменялось, кровь отхлынула от щек…

Раньше, чем пришло понимание опасности, парень ощутил холод. Энергетическое ядро съежилось, кровь превратилась в ледяное желе. Сотни шипящих голосов заполонили сознание, восприятие исказилось. Раздался негромкий хлопок, прямо посреди обширной полянки заволновался воздух. Брызнули прозрачные струйки дыма. Почернели и уплотнились, собрались в упругий комок. Трава покрылась инеем, стала твердой и ломкой. Откуда-то прилетели крупицы пепла, быстро соединились в человекоподобную фигуру… Существом, явившимся в Поднебесное, оказался демон!..

Лохматый и Птиц замерли, захваченные врасплох. Бродяга очнулся быстрее. Схватился за меч, попятился. Рефлекторно закрылся клинком от пронизывающего холода и грозно заворчал. По лезвию брызнули алые искорки, металл обрел желтоватый оттенок и замерцал. А вот послушник впал в ступор. Смотрел на чудовище, не в силах поверить в реальность происходящего. Мозг разогрелся, под черепом суматошно метались мысли. Как случилось?.. Ведь ощущения говорили, что демоны достаточно далеко…

Тварь весьма отдаленно походила на рыцаря или воина. Громадная, в два человеческих роста, широкоплечая и массивная. Руки непомерно толсты, кулаки закованы в массивные шипастые рукавицы. Из-под ржавых лат выглядывали обрывки одежды, сухая, сморщенная кожа. Шея оказалась неожиданно тонкой, как у новорожденного гусенка. Голова непропорционально маленькая, покрыта жалкими обрывками волос. Нос — две дырки неправильной формы. Глаза — дырки побольше. Морда уродливая и страшная… морда ожившего трупа.

Взгляд чудовища остановился на беглецах. Губы образовали ужасающее подобие улыбки. Из краешка рта побежала черная маслянистая жижа, сверкнули острые желтоватые зубы. Нищий пошатнулся и смертельно побледнел. Но меч засветился еще ярче, и Лохматый сумел разорвать путы навеянного страха.

— Люди… — произнес монстр, будто пробуя слова на вкус. Помедлил, вперил взор в парня. — Ты тот самый… Вещь у тебя.

— Знакомая песня, — нашел в себе силы сказать послушник. — И что теперь?

— Отдай, — прохрипел демон с нажимом. — Ты должен!

Тело вдруг налилось тяжестью, в ушах громко забухала кровь. Ладонь помимо воли потянулась к лямке мешка. Самое отвратительное — демон не применил никакого заклятия. Беззвучный приказ исходил из глубин подсознания. Птиц захрипел, заставил пальцы разжаться. Начал бороться, долбить волей по смутным темным желаниям. И одновременно в мешке завозился Колючка. Пронзительно взвизгнул, царапнул ткань изнутри. Странно… как только питомец зарычал, дурнота усилилась. Но помог посох. Мурлыканье погасило боль, отсекло черноту от разума.

— Нет, — сипло сказал послушник. Отступил на шаг, с содроганием посмотрел в черные бельма.

— Предатель, — со злорадством произнес монстр. — Тебе не скрыться… хр-р…

— О чем ты говоришь? — охнул Ирн.

— Ты поймешь, — сказал демон. — Скоро. Хозяин покарает тебя, навечно отправит в Пустоши. А я займу твое место. Буду чувствовать… жить!..

Скрипучее хихиканье переросло в утробный хохот. Монстр облизнулся, медленно и тяжело шагнул вперед. На латных рукавицах загорелись багровые символы, по земле побежала белая дорожка изморози. Откуда ни возьмись, прилетело облако острых снежинок. Ветер хлестнул льдистой плетью, свирепо завыл.

Бродяга метнулся влево, подал знак — бежим. Птиц прыгнул следом. Но ноги подогнулись, на плечи упала невидимая свинцовая гиря. Удушающая слабость сковала мышцы, в глазах потемнело. Сквозь пелену отупения прорвались чуждые воспоминания. Обрели плоть, уязвили. Лекарь ощутил ледяное дыхание Тьмы на затылке. И узнал, понял — тварь не лжет!..

Ярость и боль, которые так долго копились в душе, вскрыли коросту забытья. Послушник взревел, как раненый, зверь. Размахнулся посохом и выпалил заклятие. Громыхнуло так, словно с гор сорвалась каменная лавина, вверх брызнул столб щебня и комьев. Раскаленная коса проделала в поляне длинную дымящуюся борозду, хлестнула по монстру. Но демон даже не покачнулся, а пламя лишь бессильно лизнуло ржавые латы. Ирн нарисовал в воздухе Знак Огня. Толкнул заклятие и быстро сместился с линии возможной контратаки. Но еще в прыжке заметил — пламенный узор завяз в облаке черной пыли. Мигнул, замедлился и начал блекнуть.

Чудовище отвратительно заулыбалось, подняло руки. Парень почувствовал ужасающий холод. Ресницы заледенели, одежда покрылась инеем. В колени ударилась земля, раздался хруст — трава сломалась, как стекло. Страх полоснул сердце когтистой лапой. Мысли бестолково заметались, сознание помутилось. А в глубине души опять пробудилось нечто черное. Осколок Тьмы, частица чуждого… и вместе с тем удивительно родного. «Конец…» — устало подумал послушник.

Из дыма выпрыгнул Лохматый. Издал грозный клич, занес меч над головой. Лезвие полыхнуло ярко-багряным, смазалось в дугу. Раздались скрежет и хруст. На правом предплечье монстра осталась глубокая зарубка, хлюпнула жирная слизь. Демон взревел, попытался ударить в ответ. Но нищий ловко перекатился, ушел с линии атаки. Вскочил и рубанул еще. Клинок, откованный самим Терном, с легкостью разрезал ниточки Тьмы, точно вошел в рану. Рука с мокрым чмоканьем упала на траву. Демон споткнулся, с немым изумлением уставился на короткую культю…

Морозное дыхание пропало, тяжелый мешок на плечах исчез. Ирн взвыл от боли в оттаивающих мускулах. Встряхнулся и почти вслепую ткнул пятерней, спустил «Шквал»… Тишина. Просто тишина… долгая, бесконечная. Контуры холмов и скал, ближайший лесок в ослепительном белом сиянии. Стремительный бег облаков… и громадный пламенный гриб, силуэт монстра в оранжевых клубах…

Твердая стена раскаленного воздуха подхватила послушника, как сухой лист. Раскрутила, обожгла и смяла в великанских ладонях. Отшвырнула прочь и вбила в землю. Но удара парень просто-напросто не почувствовал. Мудрое тело отключило бесполезный и глупый мозг еще в полете. Лишь где-то на грани восприятия возник легкий толчок. Затем последовала почти вечность спокойствия. Тусклый проблеск, жгучая боль, настойчивое и упрямое мурлыканье: «Просыпайся, хозяин! Спать нельзя!..»

Воздух опалил глотку, запах паленых волос вызвал тошноту. Птиц закашлялся, захрипел. Почувствовал, что находится в вертикальном положении. Ветер прохладной щеткой теребил волосы, в ноги тыкались какие-то предметы… Послышался голос Лохматого. Нищий громко и яростно ругался. Причем так виртуозно, что Птиц невольно заслушался. Надо же, как умеет. Видать, в Порт-Доле у матросов и грузчиков выучился.

Парень сбился с мысли, застонал. В сероватом мареве соткались силуэты деревьев, какие-то кусты. Повсюду виднелись листья, трава, какие-то грибы. Пальцы правой руки сжались, схватили воздух. Возникло гложущее чувство потери. Словно не хватало чего-то родного и знакомого. Птиц собрался с духом, шепнул:

— Посох…

— Да тут твоя деревяшка, у меня! — зло рявкнул нищий. — Угомонись!

— Что с демоном? — просипел Ирн.

— Ничего, — фыркнул безумец. — Пепел стряхнул и дальше шагает. Скоро догонит и сожрет! А ты хоть силы выверяй, дурак! Чуть обоих не сжег.

— Надо… задержать, — выдохнул парень.

— Получилось, — саркастически проворчал Лохматый. Явно хотел ругнуться позаковыристее, но осекся. — Отбросил немного. Но думай, чародей, как нас отсюда вытащить! И желательно так, чтобы руки-ноги целыми остались.

— Посох… — повторил послушник.

— Нет времени, — буркнул нищий. Но сдался, отдал артефакт.

Древко обожгло даже сквозь тряпку. Птиц сосредоточился, сотворил лечебное заклятие. В голове мгновенно прояснилось, мышцы наполнились силой. Кожа страшно зачесалась, сердце застучало сильнее.

Парень медленно убрал руку с плеча бродяги, огляделся… Дубовая рощица. Деревья старые, стволы толстые и морщинистые. Под ногами ковер опавших листьев, сочная трава. Вокруг приятный полумрак, танец теней и солнечных лучиков. Пахло чем-то терпким и сладким. Но далеко позади слышались смутный грохот, удары. В маленьких окошках среди веток и листьев виднелось небо, огромный столб черного дыма…

Сквозь переплетение кустов проник зыбкий язычок тумана. Маленький, почти невидимый. Но листья побледнели и смерзлись, зазвенели, как стекло. Щупальце осмелело, гибкой змейкой скользнуло в траву. А следом из-под корней выплеснулась белесая волна, взбурлила и зашипела. Чудовище очнулось… Птиц устрашенно отступил, оглянулся на нищего. Лицо спутника скрывала тень от капюшона. Но видно было, что левую щеку украшал приличный ожог. Взгляд — напряженный, внимательный и суровый. Мышцы расслаблены, но ладонь прилипла к рукояти меча.

— Что?.. — сипло и беспомощно выдавил Птиц.

— Ты мне можешь объяснить, какого рожна тварь обозвала тебя предателем? — жестко спросил Лохматый.

— Слишком долго…

— В двух словах! — перебил бродяга. Нахмурился, поднял клинок и приставил к груди послушника. Лекарь задрожал, но не отстранился. Выдержал прямой взгляд, глубоко вздохнул.

— Все не так, как кажется, — осторожно сказал Птиц, беспомощно развел руками.

— Поясни, — проворчал нищий. Поколебался, чуть расслабил мышцы.

— Я знаю причину… — ответил послушник. — Просто сам не понимал, что происходит. Поверь, я расскажу! Но сейчас нет времени…

На лице Птица отразились страдания, внутренняя боль и страх. Лекарь нервно повертел головой, крепче сжал посох в руках. Из-за деревьев долетели шумный треск и грохот, могучие удары. Демон мчался напролом, как буйвол… Лохматый поколебался. Но дернул уголком рта и медленно опустил меч.

— Уходим. Но запомни: я, Мрон побери, хочу ответов!..

— Будут тебе ответы, — торопливо заверил послушник. — Обещаю!..

Душераздирающий треск поглотил слова. Шагах в сорока позади громыхнуло. Взвилось облако пыли, брызнули щепки. Один из дубов наклонился, начал валиться на соседние. Беглецы переглянулись и сорвались на бег…

Рощица оказалась не такой уж и большой. Спустя пять минут Лохматый и Птиц вырвались из-под полога ветвей. Взлетели на очередной холм и продрались сквозь колючий кустарник. Кубарем скатились по крутому откосу, прыгнули в глубокую лощину. Парень полез на противоположный склон. Но нищий вернул, повел по извилистому устью. Спустя пять минут полог ветвей остался за спиной. Впереди замаячила голая каменистая равнина, обрыв. Дальше — бесконечное море облаков, туманная дымка… Птиц застонал от отчаяния и злости. Остров! Сбежать от демона невозможно. Рано или поздно догонит, снова придется драться. А за исход поединка поручиться нельзя.

Ирн замедлился, указал влево — надо бежать по кругу. Но внезапно получил ощутимый удар под колени и рухнул как подкошенный. Бродяга волоком затащил спутника в неглубокую яму, рухнул рядом. Прикрыл рот послушника ладонью, сделал страшные глаза и приложил палец к губам. Тихо!

В душе родились удивление, злость. Да что за глупости? Демон нагонит с минуты на минуту… Парень дернулся, но получил весьма ощутимую оплеуху. Лохматый подарил убийственный взгляд, указал вперед. Но Птиц уже и сам уловил в вое ветра чьи-то голоса. Замер, навострил уши. И с изумлением понял, что говорят на одном из дорамионских диалектов. Люди?! Но как здесь оказались? Или… Тьма!..

Догадка могла показаться безумной, если бы беглецы находились где-нибудь в Аримионе. Но тут, в Поднебесном… Послушник оцепенел, недоверчиво взглянул на бродягу. Тот приподнял бровь и едва заметно кивнул — да, правильно. Медленно убрал руку, позволил вздохнуть. Положил клинок так, чтобы удобней бить без замаха. Напрягся и прислушался. Подкрался к краю выемки, осторожно высунулся. Птиц поступил так же, замер и затаил дыхание.

Впереди простирались каменистая равнина, груды обломков и обрыв. Повсюду — кусты и трава, впереди сдвоенная пелена облаков. А вдалеке высокая скала со сказочным замком на вершине. Птиц невольно напрягся. Вокруг пика темнело нечто, похожее на винтовую каменную лестницу. Но зачем и для чего? Чтоб обитатели могли ножки в тумане помочить? Или назначение сугубо прикладное?..

Вновь зазвучали голоса, и теперь гораздо ближе, на фоне бескрайней синевы, мелькнули силуэты людей. Небольшая компания, человек восемь. На вид весьма колоритные. Одни в изукрашенных златом и серебром доспехах. Другие в обычной повседневной одежде. Третьи выряжены в невесть что. Крайний мужик вовсе полуголый, в одной набедренной повязке из волчьей шкуры. Рядом красивая женщина в платье из живых побегов травы… Лица бесстрастные и неподвижные как маски. В глазах тьма прошедших веков, спокойствие вечности. Но удивило иное. Люди шли по облакам, как по тверди! Ставили ноги в зыбкий туман, перепрыгивали с одного небесного странника на другого. Переговаривались, спорили…

Незнакомцы приблизились. Легко воспарили на высоченный каменный уступ, остановились посреди небольшой площадки в пятидесяти шагах от беглецов. Голоса стали громче, послушник различил интонации: неуверенность и сомнения, равнодушие и сила. Сколько же противоречий…

— …Не понимаю, просто не понимаю, — хрипло произнес высокий черноволосый мужчина в желтоватых рыцарских доспехах. — Куда он мог подеваться? Покидать замок невыгодно, там сосредоточены потоки Силы.

— Тактически поступил правильно, — возразил полуголый мужик. Потрогал рукоять грубого топора, что висел на поясе, пожал плечами. — Алар хоть и псих, но опережал тебя на пару ходов вперед, Кальвин. Смысл медведю оставаться в пещере? Охотники могут просто-напросто загнать в угол…

— Но Сила! — возразил первый. Развел руками, поморщился. — Столько, что можно сжечь нас еще на подходе. Престолы потеряны, каждый из нас утратил почти две трети мощи. А он просто взял и ушел. Куда? Зачем?.. Не вижу никакой логики, Джерард.

— Не скажи, Клен… — встряла в разговор женщина, одетая в зеленое платье из живых побегов.

— Э-э-э… попрошу! — фыркнул рыцарь и гордо вскинул голову. — То имя давно кануло в прошлое. Сколько раз просил, Леанна! Тебе доставляет удовольствие напоминать?

— Нравится называться именем бога? — парировала красавица, обнажила в улыбке ослепительно-белые зубы. — Вынуждена огорчить — прошлое никогда не отпустит, как бы ни прятался за чужими масками. Да и Силу ты утратил. Скажи, люди еще помнят тебя? Лишь единицы молятся втайне. Но когда войска Алара одержат победу, их сожгут как еретиков.

Лицо воина потемнело, налилось дурной кровью. Остальные напряглись, медленно расступились. Вокруг женщины и мужчины образовалось пустое пространство. Скрипнул металл, рыцарь начал медленно поднимать руку. По латной перчатке с треском побежали мелкие злые искорки.

— Хочешь, докажу? — спросил Кальвин, кривовато ухмыльнувшись. — Потеря Престола ничего не меняет… сестрица.

— Кроме того, что Алар может прихлопнуть тебя как муху, — ласково проворковала Леанна. — Каждого из нас… Я понимаю твое стремление возвыситься, братец. Ты всегда отличался честолюбием. Но подумай — не глупо ли? После стольких лет цепляешься за остатки эмоций. Каждый из нас так делает. А вот Светозарный двинулся дальше. И именно потому победил.

Мужчина поморщился, поднял и опустил кулак. Женщина просто и обезоруживающе улыбнулась. Красивая, гибкая, как виноградная лоза. Но в глубине волшебных глаз таилась тоска. Становилось понятно, что оба играют. Внешне еще люди, внутри — иные…

Птиц преувеличенно медленно опустил голову и перевел дух. Тьма!.. Боги собственной персоной! Тот полуголый дикарь, например Джерард, властитель Престола Воздуха. А заодно бог войны и ратных побед для верингов. Леанна — повелительница Престола Леса. Кальвин — бог Воды и морских пучин… Имена знакомые, образы тоже. Но в мире действительно почти позабыли о других Пресветлых. Храмы разрушены или переоборудованы под алтари Алара. Люди если и молятся, то втайне. Прослывешь еретиком, сразу кинут в костер…

— Хватит! — раздался четвертый голос. — Вы, кажется, решили работать командой?!

Говорил мужчина, одетый в простые порты и рубаху. Худощавый и жилистый, похожий на хищную птицу. Волосы с проседью, глаза черные и загадочные. И вроде бы выглядел сереньким и неприметным на фоне разряженных спутников, но в голосе проскользнула необычайная сила.

Леанна сдалась первая. Отступила, мило заулыбалась. Воин хмуро кивнул, опустил руки. Поколебался, но решился задать вопрос:

— Ты о чем-то говорила, сестра?..

— Разве? — сладкоречиво пропела богиня Леса. Похлопала глазами, изобразила глубокую задумчивость. — Ах да! Как я могла забыть? Наш безумный брат поступил вполне расчетливо и умно. Прекрасно понял, что мы, как нашалившие детки, сразу помчимся за помощью к старшему. А Терн, взойдя на Престол с нашей помощью, сможет войти в Замок и открутить его владельцу голову. Так что последствия вполне ожидаемые. Нас обыграли.

— Хм… похоже на правду, — пробормотал Кальвин, грозно прищурившись. — Но тогда просто… Выбор у Светозарного невелик: спрятаться в Нижних мирах или в Логеборе. А там потоки Силы чересчур нестабильны. Мы найдем и уничтожим его и без помощи Темного!

— Ошибаешься, — перебил один из молчавших до сих пор незнакомцев, молодой светловолосый парень.

— В чем же? — ничуть не смутился воин. — Опять посетили видения, Фьери?..

— Обычная логика, помноженная на результаты исследований, — беспечно улыбнулся парень. — Вчера я проверял баланс энергий. Престолы Огня и Света стремительно растут. Понимаешь, к чему веду?..

— Нет, — проворчал бог Воды. — Поясни дураку, сделай милость.

— Алар нарушил клятву, — снова встрял черноглазый мужчина.

Слова возымели ошеломляющее действие. Наступило молчание, взгляды присутствующих скрестились на говорившем. И хотя по лицам ничего нельзя было прочесть, но глаза сказали красноречивее любого оратора: боги растеряны и напуганы. Речь собрата стала чем-то вроде удара под дых.

— Терн, ты хочешь… — неуверенно произнес полуголый дикарь.

— Я ничего не хочу, — отрубил мужчина. Задумчиво посмотрел на руки, мрачно усмехнулся. С пальцев брызнул дымок, тени в складках одежды налились жутковатой чернотой. — И не хотел того, что вы со мной сотворили. Но Фьери прав, Алар ушел в мир.

— Но… это невозможно! — воскликнул Кальвин.

— А если Светозарный не такой уж и сумасшедший? — спокойно произнес Терн. Жестом заставил Тьму исчезнуть, окинул ошеломленных братьев и сестер заинтересованным взглядом. — Что, если очевидные глупости на поверку являются тщательно выверенным планом? Воплотиться в одном из людей — отличная идея. Нам придется попотеть, чтобы найти его.

— Война? — первым догадался Джерард и схватился за рукоять топора.

— Именно, — кивнул черноглазый. — Тьма и Свет. Как пафосно и бездарно… Алар стремится возвести мир в новую эпоху. А я бессилен. Могу лишь спуститься следом и постараться взять Мрак под контроль. Это замедлит процесс… немного.

— Но можно же как-то изменить ход событий! — прорычал Кальвин и схватился за рукоять клинка.

— Нас переиграли, — ответил Терн, покачав головой. — Я не знаю, что движет Светозарным. Похоже на влияние извне… Но мы еще поборемся. Часть из вас останется здесь. Попробуйте перекрыть каналы энергии, которые питают Замок. Остальные должны отправиться в мир под видом служителей, магов, простых путешественников. Ищите любые зацепки. Верховный рано или поздно выдаст себя…

— А ты? — спросила Леанна, посмотрев с тревогой и беспокойством.

— Я займусь собственной армией, — мрачно отрубил бог Тьмы. — К тому же есть дела, которые надо закончить… О Тьма!..

Терн осекся, быстро повернулся и посмотрел поверх деревьев. Птиц едва успел пригнуться, вжался в землю. Взглядом успокоил готового к бою бродягу, медленно обернулся. Вдалеке, над зелеными кронами, поднимался столб черного дыма… Сердце послушника беспомощно трепыхнулось. Если Древние захотят посмотреть поближе, обязательно обнаружат чужаков! И что тогда?..

— Что-то непонятное, Терн, — раздался голос Кальвина. — Я чую Проклятого. Твои миньоны?..

— Нет, — сухо ответил бог Тьмы. — Что им здесь делать? Хотя постойте…

Раздалось шипение. Послушника с ног до головы окатило холодом. По спине побежали мурашки, волосы встали дымом. К разуму прикоснулась осклизлая нить. Проникла под череп, впилась в мозг. Парень едва не взвыл от отвращения. И, не заботясь о сохранении тайны, ударил по щупу поискового заклятия сгустком воли. Червь съежился и остановился. Затем медленно попятился, убрался восвояси.

— Интересно-о… — протянул Древний. Помедлил, добавил с насмешкой: — Кого-кого, а таких гостей точно не ждал. И как сюда забрались? Ах да, вижу-вижу… Портал. Ничего, сейчас исправим. Подслушивать нехорошо. Да и не место смертным в Поднебесном.

Лохматый первым почувствовал неладное. Издал тихий рык, рванулся прочь. Но сверху будто придавило огромным камнем. Бродяга как мешок свалился на дно ямы, раскинул руки и застонал. Потом приподнялся, схватил меч и вонзил в землю. Но острие соскочило с гладкого камня, нищий рухнул обратно. Ледяная волна чуждой магии накрыла и Птица. Звуки исчезли, ощущения притупились. В последнем отчаянном усилии лекарь попытался перевернуться на спину, мысленно потянулся к посоху. Но артефакт почему-то не отозвался: древко стало как лед, мертвое.

Воля Мрона обнаружила и скрутила путников, словно слепых котят. Пришло отупение, чувства растворились в морозном желе. Послушник краем глаза заметил — Лохматый бьется в жутких конвульсиях. Лицо серое и потное, искажено гримасой страданий и злости. На лбу проступили вены, из носа сочилась кровь… Свет померк, откуда-то налетели черные мошки. Реальность погрузилась в туманную пелену, исказилась. Но в ярком проблеске сознания Птиц увидел напротив человеческие силуэты. А вдалеке беззвучно раскачивались деревья, с ветвей дождем падали листья. На лету замерзали, превращались в оледенелые комочки. Свет на секунду озарил широкие плечи, изъеденные ржавчиной доспехи и карикатурно маленькую голову. Демон гнусно ухмыльнулся. Медленно шагнул назад и скрылся среди полумрака…

Облака стали черными, придвинулись ближе и застлали взор. Безысходность и тоска сковали разум. Появилось ощущение падения. Безумно долго Птиц просто парил среди пустоты, купался в мягких волнах безмолвия. А затем понял, что летит. Куда и зачем, неизвестно. Но за спиной сияли огромные белые крылья, а со всех сторон синело небо. Тело переполняли сила и легкость, кожу ласкала невесомая мгла туч… Свист ветра, радость, мощь… Но густая пелена неожиданно быстро распалась. Внизу возникла поверхность земли. На минуту зависла и стремительно ринулась навстречу.

Удивление не успело родиться. Чудовищный по силе удар сломал руки и ноги, срезал крылья. Небо зазвенело, раскололось на сотни стеклянных осколков. Звезды пугливо спрятались и разбежались. Но в бесконечной тьме осталась одна. Желтая и теплая, близкая и родная. Ирн осторожно потянулся навстречу сквозь боль и ужас, попытался прикоснуться… И тотчас проснулся.

Звезда оказалась небольшим костром. Пламя уютно потрескивало, подбрасывало к настоящему ночному небу десятки желтоватых искорок. Пахло дымом, сыростью и землей, какими-то терпкими травами. Ветер гладил щеки, теребил волосы. Слышались шуршание, далекий волчий вой. За кругом света вставали темнота, клубились какие-то смутные силуэты. Вроде бы холмы, низина и мелкий перелесок…

Птиц осторожно пошевелился. Почувствовал — лежит на мягкой подстилке из перепревшей прошлогодней соломы, сверху укрыт каким-то тряпьем. В теле жуткая слабость. Ноют ребра, ушибленная спина. Правая щека покрыта коркой застывшей крови. Такое впечатление, будто действительно навернулся с немаленькой высоты. Но в целом жив и здоров, отделался легким испугом. Но что произошло? Последнее воспоминание: он лежит на дне ямы в Поднебесном. А вокруг стоят боги, смотрят пристально и внимательно. Неужели сон или вывих больного сознания?..

Любопытство пересилило усталость. Послушник отыскал посох, осторожно прикоснулся и улыбнулся. Теплый, зараза, и живой! Кожу пощекотало, раздалось призрачное мурлыканье. Огромный пушистый кот сладко зевнул: «Ты спал, хозяин? Я тоже немного вздремнул…» Ирн сосредоточился, вызвал простейшее поисковое заклятие. Тут же потушил, глубоко задумался. Так-так… Если магия не соврала, оказался в Окране. В принципе, там, куда и должен был вывести портал. Но как назвать то, что видел во время переноса? Видением? Реалистичным сном? Ведь кажется, видел именно Поднебесное. Сражался с демоном, слышал разговор Древних. А потом бог Тьмы обнаружил беглецов, применил какое-то заклятие…

Раздались хруст и тихие шаги. Нищий вышел в круг света, швырнул рядом с костром охапку сухих веток. Мельком глянул на Птица. Нахмурился, но промолчал. Присел рядом с огнем, принялся помешивать палочкой какой-то отвар в маленьком котелке. Лекарь поерзал на подстилке. Затем не выдержал и перебрался ближе к теплу, погрел озябшие пальцы. Холодно, весна только началась.

Молчание затянулось, но Птиц не рискнул его нарушить. Нечто в самом выражении лица бродяги говорило о желании собраться с мыслями. Нищий помешивал варево, подбрасывал в огонь ветки. Иногда принюхивался, слизывал с палочки капли: готово иль нет? Но то и дело хмыкал, бросал в котелок какие-то травки, клубни, ягоды. Пахло достаточно необычно: сосновой смолой, кислой горечью и чем-то свежим, мятой вроде бы. Чай или сильнейший яд? Да кто ж разберет…

Парень пододвинул мешок поближе и вытащил книги. Отобрал одну, принялся листать. Но, отыскав желаемое, просто откинулся на землю. Задумчиво уставился в звездное небо, грустно улыбнулся… Удивительно, не так уж много времени прошло. Каких-то полтора месяца. Когда выезжал из Орона, на такой срок и рассчитывал. Правда, не предполагал, что путешествие окажется столь богатым на неожиданности. Да и смертей много, и глупостей… Высока цена правды.

Перед внутренним взором пробежали воспоминания. Блеклые и тусклые, прозрачные. В груди теплым молоком плескалась тоска. Пришло понимание того, что Поднебесное действительно было. И демон, и боги тоже… Удивительное спокойствие поселилось в душе. Тихо шелестели сухие травы, потрескивали дрова в костре, булькало в котелке.

— Держи! — грубовато буркнул нищий.

Послушник вынырнул из грез, приподнялся. С благодарностью принял небольшую глиняную кружку. Принюхался с подозрением, осторожно отхлебнул. Язык обожгло, терпкая горечь сковала губы. Во рту появились приятные полутона: малина, шиповник, мята. Ирн шумно выдохнул, закашлялся. Погрел руки о кружку, принялся пить маленькими глоточками. Где-то в ночи снова завыли волки, хлопнули крылья. На бумаге плясали тени, алое зарево выхватывало из темноты какие-то буквы, символы и формулы, схемы. Но Птиц не видел строчек. Витал в иных мирах, зрел невиданное и волшебное.

Порыв ветра колыхнул пламя. Тьма пугливо отшатнулась под напором света, к небу взлетел сноп желтоватых искорок. Невдалеке раздались шуршание, душераздирающий писк и рычание. На границе алого круга мелькнула гибкая тень, блеснули хитрые черные глазки. Хорек выбрался из зарослей полыни. Смешно переваливаясь, подбежал к послушнику и ткнулся в ногу: погладь. Птиц посмотрел на зверька так, словно впервые увидел. Но взял на руки, принялся водить ладонью по спинке. Колючка зажмурился, удовлетворенно засопел. Чуть повернул голову: мол, за ухом тоже приятно… и под лопаткой не забудь.

Даже в полумраке стало заметно, как побледнел Ирн. Щеки запали, тени сгустились у носа и губ… Бродяга посмотрел мельком. Смущенно откашлялся, тускло произнес в пустоту:

— Покажи тубус. Хочу посмотреть, ради чего все это.

Колючка неожиданно напрягся, оскалился и злобно зашипел. В мозгу послушника родился тонкий свист. Мысли замерли, вмерзли в ледяную глыбу… Ирн нахмурился, озадаченно поскреб небритую щеку. Ласково погладил хорька, успокоил. Провел пальцами по гладкой шерстке, поскреб за ухом. А затем мягко сдавил шею, резко крутанул. Раздались дробный хруст, хрипение. Маленькое тельце рванулось из рук, забилось. Но через секунду обмякло, превратилось в вялую тряпку.

— Ты что творишь? — ахнул бродяга. — Спятил?..

Лохматый схватился за меч, резко вскочил. Но посмотрел на послушника и осекся. На губах мага появилась болезненная кривоватая улыбка. Глаза сфокусировались, в глубине зрачков отразилась чудовищная тоска. Лицо стало кукольным, омертвевшим.

— Так надо, — хрипло произнес парень, баюкая мертвое тельце. — Надо… Знаешь, Колючка самое дорогое для меня существо. Сколько себя помню, был рядом, помогал и успокаивал. Выручал и в детстве, втихую таскал с храмовой кухни самое вкусное, делился. Да и потом…

— Но зачем? — перебил нищий. Напрягся, с силой сжал рукоять меча.

— Действительно, зачем… — с болью в голосе хохотнул послушник. Поморщился, будто съел нечто гадкое. Мотнул головой, отгоняя незримых чудовищ. — Зачем… Да просто же! Хорьки столько не живут!

Во взгляде Птица отразилось безумие, муки Преисподней. Губы задрожали, на щеках появился лихорадочный румянец. Парень перехватил тушку поудобнее и с силой швырнул в костер. Пламя пугливо притухло, спряталось среди углей. Робко лизнуло пушистое тельце, победно взревело. Яркая вспышка озарила ближайшие холмы и заросли кустов, море сухих стеблей. Раздался приглушенный хлопок, дрова разметало.

Лохматый невольно отшатнулся, прикрылся рукой. Различил в темноте неглубокую ямку там, где раньше полыхал костер. Рядом еще тлели обломки древесины. Повсюду валялись обугленные ветки, покрытые толстым слоем инея. Волна стужи изгнала тепло, выморозила почву… Бродяга медленно опустил меч. Подобрал пару тлеющих углей, присыпал сухой корой. Развел огонь и подбросил охапку дров. Повернулся, внимательно посмотрел на парня.

По щекам Ирна бежали слезы. Взгляд стал пустым и отрешенным, лицо побледнело как мел. Послушник очнулся, медленно перевел глаза на спутника и кривовато улыбнулся. Потянулся к костру, подставил ладонь языкам пламени. Кисть окружила чуть заметная тень, с пальцев сорвались прозрачные черные дымы. Раздалось угрожающее шипение, огонь пугливо отпрянул.

— Кто ты? — ахнул Лохматый.

— Правильный вопрос, — хмыкнул парень. Убрал руку и отер об одежду, показал нищему: на коже не осталось ни единого ожога. — Ответа я не знаю, но есть догадки…

— Излагай, — сухо сказал безумец.

Послушник зажмурился, пропустил сквозь себя волну душевной боли. Кое-как успокоился, достал из мешка тубус и бросил нищему. Тот поймал, повертел в руках. Пожал плечами и вопросительно глянул на парня.

— Я не человек, — быстро произнес Птиц. — Точнее, не так… Скорее, я человек.

— Но?.. — красноречиво хмыкнул безумец и приподнял бровь.

— Знаешь, после Логебора я думал, что потерял память. Ни воспоминаний о детстве, ни впечатлений об ученичестве. Лишь общие линии, установки, — пробурчал послушник, застонал и до крови закусил губу. — Но суть в том, что памяти у меня никогда и не было. То, что я воспринимал как влияние Мстителя Крови, оказалось естественной прорехой. Просто что-то сдвинулось, я начал видеть личную ущербность. Второй толчок последовал, когда в руки попал посох. Затем занятия магией, сражения… Пелена постепенно спадала.

— Постой, — сказал Лохматый. Наморщил лоб, шмыгнул носом. — Но в таком случае у тебя не должно быть личности. Ведь без памяти и подсознания…

— Да, — резко произнес Ирн. — Я не банальный гомункулус. Память удалили, но оставили личность и грубыми стежками наметили задачу.

— Зверь… — начал говорить бродяга.

— Такой же, как я, — кивнул парень. — Но сделан грубее. И задача вполне прозрачная — присматривать за куклой. Я-то удивлялся, почему демоны находили нас раз за разом без всяких усилий. Ведь у любой магии есть ограничения. К тому же отродьям Тьмы очень трудно проламывать грани нашего мира… Колючка служил маяком, защитой от сбоев. Только в лагере я понял, что думается намного легче…

— Когда занялся лечением и сбагрил зверя Малышу, — понятливо фыркнул нищий.

— Угу, — промычал Птиц. Потом замолчал и отвернулся, уставился на пляску огня.

— И что теперь? — спросил Лохматый чуть погодя. — Что собираешься делать?..

— Ответы в Джаре, — пробормотал послушник.

— До границы Свободных Земель рукой подать, — сказал бродяга. — Постой… Ты говорил, что хорек является неким маячком? Значит, тот демон…

— Скоро явится, — коротко изрек Ирн.

— Но ты сможешь уничтожить, — утвердительно произнес нищий. Настороженно огляделся, прислушался и напряг мышцы.

— Могу. Ауру твари узнал, — словно в полусне, произнес парень. — Но не вижу необходимости.

— Как так? — хмыкнул бродяга.

— Таинственный Хозяин и наставник наверняка одно и то же лицо… Мне нужна моя настоящая память.

— Но если ты все-таки Эскер, зачем идти на зряшный риск? — изумился Лохматый. — Полистай книжки, найди способ соединить сознание. Дел-то. И в осиное гнездо соваться не надо.

— Заклятие, обратное Разделению, я уже синтезировал, — парировал Птиц.

— Вот! — победно воскликнул нищий. Но, заметив выражение лица спутника, поперхнулся словами.

Послушник покачал головой, изогнул губы в холодной улыбке. Пошарил в темноте, передал стопку растрепанных листов. Бродяга повертел в руках, пролистнул несколько страниц. Повернулся так, чтобы свет костра падал на строчки. Внезапно вздрогнул и побелел как полотно. В полумраке стало заметно, как обескуражен безумец. На лице появилось смешанное выражение ужаса, злости и удивления. Руки задрожали, из горла вырвалось изумленное и беспомощное хрипение.

— Теперь понимаешь, о чем я? — ровно сказал Ирн. — Еще ничего не решено!

— Да… — прохрипел спутник. С трудом сглотнул твердый комок. Посмотрел на кипу листов, потом на парня. — Теперь ясно. Но как….

— Могу я рассчитывать на твою помощь?.. — перебил маг.

Выдержал паузу и добавил с нажимом: — В ритуале… и не только.

— Ты уверен, что мы ничего не испортим? Возможно, Эскер хотел иного, — угрюмо обронил бродяга.

— Но мы ведь сможем решить, что и как? — легко произнес Птиц. — Когда обретем право на выбор, когда станем свободными…

— Мы… — прошептал воин, будто пробуя слово на вкус. — Мы.

— Думаю, я смогу исправить положение, — торопливо и по-возможности убедительно сказал послушник. Провел ладонью по корешкам фолиантов, кивнул на посох. — Есть инструменты, есть знания. Мы сможем победить… Дело за малым.

— Приступай! — решительно рявкнул Лохматый. Порывисто вскочил на ноги, швырнул парню дневник и тубус. — Что делать мне?

— Просто не мешай, — выдохнул послушник с облегчением. Вытер со лба испарину, нахмурился. — И запомни две вещи. Во-первых, потом ты должен меня найти, что бы ни произошло. Во-вторых, схема сил подразумевает Переход, метаморфозу. А мне не хватит духу сотворить подобное. Ты должен быть четко уверен, что не побоишься…

— Сделаю, — уверенно кивнул нищий. Задумался, вперил взгляд в землю. — Ладно… надеюсь, что сделаю.

— Если комбинация удастся, выиграем оба. Нет — погибнем, — добавил напоследок парень. Глубоко вздохнул и с хрустом размял пальцы. — Начнем сейчас же.

Ирн подобрал посох, провел пальцами по древку. Нужны якоря. Одним может стать он сам, Тьмы в душе хоть отбавляй. Вторым будет тубус. Правда, наставник очень удивится впоследствии. Но свитки и так бесполезны, Алар спустился в мир. Граном Света больше, граном меньше… Послушник сосредоточился, вызвал пред внутренним взором магическую схему. Повертел так и эдак. Добавил связи, убрал лишние Престолы. Зачерпнул в ядре энергии и напитал контур, толкнул в темноту. Раздалось шипение. Из земли брызнули тоненькие огоньки, стремительно вычертили замысловатую фигуру… Легче легкого, не только Гар умеет импровизировать.

— Ложись туда, — сказал послушник, указав на пересечение линий.

Нищий положил клинок на землю и молча исполнил приказание. Птиц еще раз осмотрел схему. Воткнул посох в землю, зажмурился и нараспев прочитал предварительное заклинание…

…Ветер бушевал где-то в вышине. Тихо шелестел, кружился, как дворняга, гоняющаяся за собственным хвостом. Костер почти потух. Лишь под слоем мягкого белесого пепла еще жарко тлели угли. Над тубусом поднимался дымок, воняло гарью и палеными волосами. Заклинание удалось закончить еще десять минут назад. Получилось ли задуманное? Ирн не знал. Лохматый поначалу бился в жутких конвульсиях. Рычал, кусал землю и ругался. Потом потерял сознание и затих… Осталось дождаться.

Птиц сидел на небольшом камне, зябко кутался в рубаху и смотрел под ноги. Вскоре услыхал тяжелый топот. На фоне звездного неба мелькнул аспидный силуэт. Раздались хриплое угрожающее рычание, звон железа. По земле побежала дорожка инея, во мраке проступила уродливая морда… Демон подошел к магической фигуре. Обнюхал бродягу и презрительно фыркнул — дохлятина. Жадно схватил тубус, спрятал среди складок одежды. Повернулся к парню и прорычал:

— Готов встретиться с судьбой?

— Нет, — бесстрастно ответил послушник.

— Я так и думал. Тогда зачем остановился?..

— Это так важно? — шепнул Птиц.

— Для меня нет! — захохотал монстр.

Лапища, закованная в латную рукавицу, сомкнулась на горле лекаря. Ирн захрипел, беспомощно поболтал ногами в воздухе. Вцепился в доспехи и подтянулся, ослабил хватку. Демон поднес парня к морде, обнюхал. Гнусно ухмыльнулся и довольно заворчал:

— Пора домой! Хозяин будет весьма рад…

Из-под ног чудовища брызнули невесомые струйки мрака. Зашипели, вцепились в тело послушника. В мгновение ока демон и пленник рассыпались прахом. Ветер подхватил облачко и унес прочь.

В покинутом лагере воцарились тишина и запустение. Вяло исходило дымом кострище. Далеко на востоке занималась заря, в сером полумраке безмолвными стражниками чернели кусты и одинокие деревца. И лишь бледные утренние звезды с равнодушием наблюдали за бездыханным человеком, лежащим в центре потухшей пентаграммы. Но даже они не заметили, что пальцы бродяги вяло подрагивают…

ГЛАВА 6

В комнату вошел высокий плечистый мужчина. Грузный и тяжелый, одетый в изысканный камзол и посеребренную кирасу. Лицо широкое и грубоватое: толстый мясистый нос, густые брови и тяжелый подбородок, украшенный рыжеватой растительностью. Но между тем в чертах и облике угадывалось нечто аристократическое. Движения — плавные и выверенные, взгляд карих глаз спокойный…

Мужчина постоял у порога, кисло скривился. Покои графа Арно выглядели так, будто тут как минимум прошел жестокий бой. Стулья опрокинуты, многие сломаны. В углу горкой свалены обугленные деревяшки и остатки бумаги. На стенах пятна гари и чего-то багрового. Спертый воздух и отвратительная вонь перегара, крепкого пота, табака убивали всякое желание тут находиться. Но незнакомец овладел собой, шагнул вперед. Отыскал более-менее пригодное кресло. Подозрительно осмотрел, присел на краешек.

— Прислали или сам пришел, Коб?.. — послышался сиплый пропитый голос из-под смятых простыней.

— Сам, — скупо ответил рыцарь.

— Уговаривать будешь?! — обреченно проворчали на кровати.

— Буду, — зловещим голосом изрек воин.

— Зря, — отрубили из-под одеяла. Раздались тихий стон, заливистый кашель. — О Господи, за что такие муки?..

— Пить меньше надо, сэр Арно, — наставительным тоном сказал рыцарь.

— Но ведь надо?! — пьяно хихикнул лорд. Снова застонал, вытянул руку из-под одеяла. — Слушай, будь другом… Там, на столе, початый кувшинчик. Подай. А то голова раскалывается, жить не хочется.

Аристократ презрительно поморщился. Но встал и порыскал среди рядов кувшинов. Отыскал один полупустой, подал правителю. Простыни и одеяла отлетели в сторону, Арно рывком принял сидячее положение. Схватился за голову и закатил глаза. С трудом сфокусировал взор на кувшине, запрокинул и принялся жадно пить. Кадык быстро задергался, послышались булькающие звуки. На порядком испачканной рубахе появилась еще парочка винных пятен. Аш небрежно швырнул посуду в стену, весело и бодро хохотнул.

— Вот теперь хорошо! — зычно изрек граф. — Ты настоящий друг, Коб!..

— Я ваш единственный друг, сэр Арно, — мрачно парировал рыцарь.

— Что есть, то есть, — признал лорд. Шумно рыгнул, поскреб щеку. — Эх-х… А давай выпьем, старый приятель? Составишь компанию? А то в одиночестве скучно.

— Не за тем пришел, — процедил Коб. Зябко передернул плечами, с гадливостью осмотрелся. — Как вы можете…

— А вот так, — спокойно ответил граф. Небрежно откинулся на постель, сложил ладони на затылке. Минуты три молчал, затем спросил: — Зачем пришел?..

— Ты должен перестать глупить, Аш!.. — воскликнул воин и от злости незаметно перешел на «ты».

— Почему? — равнодушно осведомился правитель.

— Ты нужен своему народу… людям! — рявкнул рыцарь.

— Да ну? — хмыкнул Альен.

— Ты не понимаешь, — проворчал посетитель. — Графство привыкло к крепкой руке и теперь просто разваливается. Челядь пьет и ворует, крестьяне не выходят на работу, бароны отказываются платить налоги. Служители обнаглели, собирают дань напрямую. Кое-кто поговаривает о бунте…

— Пускай, — лениво обронил Аш.

— Но как?.. — задохнулся возмущением гость. Ударил кулаком по колену, оскалился. — Как ты можешь пить, когда твои владения в таком состоянии?!

— Мои?.. — безразлично парировал граф. — Ты путаешь, старый друг. Никогда они моими не были. Я тут лишь управляющий, служка… А на деле рулят Катрин и злобный выродок Карго.

— Но можно что-то поменять? — возразил Коб и оскалился в хищной усмешке. — Я тебя не узнаю, Аш. Где твоя хватка? Где напор?..

Голос рыцаря сорвался на низкое рычание, ушел в пустоту. Лорд медленно приподнялся, спокойно посмотрел на гостя. В глазах сверкнули бешенство, смертельная тоска. Стало ясно, что напиться правителю просто-напросто не удастся, сколько бы вина ни потребил…

— Вчера ко мне приходил Безликий, — ровно произнес Альен.

На широком лице отразилось смятение. Коб поперхнулся заранее заготовленной речью, закашлялся. Но сумел совладать с собой, спросил:

— И что?..

— Меня предупредили, — ответил Аш. — Если к завтрашнему дню не передам половину доходов епископу, вы хорошо поедите на поминках.

— Карго! — бешено взревел воин. — Ублюдок!..

— Да, — кивнул граф, наморщил лоб. — А еще Патриарх задумал окончательно добить Нгар. Туда стягивают войска с запада и востока. К тому же расходятся слухи о том, что государства на границе с Берингом взбунтовались. Вроде бы святой у них объявился… К чему я веду? Да Мрон знает! Ах да… узнал о творящемся не от тех, кто должен сказать. Простой люд рассказал: служанки, конюхи, воины. Следовательно, кто я? Граф? Хрен там! Управляющий землями. Вот такие, брат, дела… Скажи, что бы ты сделал на моем месте?..

Альен выдохся. Отыскал на полу кувшин и поболтал, рывком опрокинул остатки вина. Вытер рот рукавом и посмотрел на Коба. Тот помрачнел, понурил голову.

— Я бы пил, — угрюмо признал рыцарь.

— Вот видишь! — кривовато ухмыльнулся Аш.

— Но то я… — пробормотал воин. — Ты другой. Можешь схватить за горло любого служителя, натянуть вожжи…

— Хорошо, — хмыкнул граф. Пристально посмотрел на друга, стер улыбку с губ. — Тогда другой вопрос: зачем?..

— Не понял, — удивился Коб.

— Скажи, — произнес Арно, — у тебя есть дети?..

— Да, трое, — ответил рыцарь. — Дочь и два сына. Но какое отношение…

Вассал осекся и еще ниже опустил голову. Граф с болезненной насмешкой взглянул на приятеля, пожал плечами.

— Ты мой единственный друг, Коб. Я хочу знать твое мнение… Что бы ты сделал, если бы оказался на моем месте? Ты, чужой в стране, неожиданно становишься графом. Думаешь, вот же счастье привалило! А потом понимаешь: действительно привалило… да так, что не отмоешься. На родине ты предатель. Тут чужак и ручной домоправитель. Жена не может от тебя понести. И ты прекрасно понимаешь, что завтра отпоют, а супруга выберет нового… мальчика. Что бы ты сделал?..

— Повесился, — глухо произнес рыцарь. — Или отравился… вопрос в меньшей боли.

— А если сделать скидку на меня? — спросил Арно.

Несколько минут прошли в молчании. Из разбитой кружки на столе вытекало вино, срывалось на пол. Капли стучали отрывисто и четко, отсчитывали секунды. Рассеянный свет придавал напитку кровавый оттенок. Синьор и вассал казались тенями прошлого, позабытыми и бесплотными в настоящем мире…

— Я бы плюнул на все и поехал домой, — тихо сказал воин в конце концов. — И будь что будет.

— Вот и я так думаю… — проворчал Альен. Медленно встал с кровати. — Спасибо, друг. Надеюсь, хоть кому-то на родине я буду нужен.

Лорд прошел к гардеробу, рывком распахнул дверцы. Покопался и выудил простую шерстяную рубаху, такие же порты. Затем широкий ремень, плащ и сапоги из толстой воловьей кожи. Скинул заляпанные вином и жиром шелковые наряды, быстро переоделся. Снял со стены ножны с простым грубоватым мечом. Развернулся и направился к выходу. Но у самой двери задержался, бросил взгляд на рыцаря.

— Я буду вспоминать о тебе, Коб, — сказал Аш с хрипотцой в голосе.

— И я о тебе тоже, Арн… Альен, — кивнул воин. Поколебался, отвязал от пояса небольшой кошелек и швырнул графу. — Я понимаю, не хочешь брать ничего отсюда. Прими как подарок приятеля, там жменя серебра. И лучше иди вдоль Седых Гор. Разъездов свободных в той области почти нет, а тролли еще не проснулись.

— Благодарю, — кивнул Аш. Подбросил в ладони кожаный мешочек, спрятал за поясом. Развернулся и порывисто шагнул вон…

Ноги сами собой понесли графа к лестнице. Навстречу попадались челядины, воины и придворные. Люди смотрели на управляющего как на восставшего из мертвых. Стражники поначалу не узнали в неброско одетом человеке господина. Но затем начали низко кланяться, бормотать извинения. Альен же никого не замечал. Быстро мерил пол шагами, нервно одергивал полу плаща. Но у лестницы неожиданно остановился. Поколебался и медленно свернул, преодолел половину коридора.

У дверей в покои Катрин, к счастью, никого не оказалось. Ни стражей, ни прислуги. Аш поколебался. Понял, что совершает очередную глупость. Зачем оборачиваться, когда уходишь? Но хотелось напоследок увидеть ту, ради которой предал братьев и Свободные Земли…

Бывший правитель потрогал ручку, осторожно потянул на себя и почти с облегчением вздохнул. Заперто. Слава богам, теперь можно было со спокойной совестью спускаться и запрягать коня… Но тут из-за двери раздались смутные звуки. В груди кольнуло морозом, сердце ухнуло в глубокую пропасть. Сам того не желая, Альен прислонил ухо к гладкой деревянной панели. В душе образовалась чудовищная пустота, мысли исчезли. За дверью слышались возня и сопение, приглушенные вздохи и характерное оханье, скрип кровати. Минута, вторая… и мелодичный голос, причем мужской, сказал:

— Не понимаю я тебя, кая Иррэ. Зачем живешь с людьми? Противно же. Зверушки, примитивные и жалкие. Не лучше ли выбрать супруга из какого-нибудь Клана?

— Ты еще молод, — раздался в ответ такой знакомый и родной голос. Сейчас в нем сквозили мягкая нега и одновременно легкое раздражение. — Политика. Тело — оружие, которое надо использовать в личных интересах.

— Но с животными… фи… — с недовольством буркнул мужчина. Добавил нечто на эльфийском, перешел на скифрский: — Хотя понимаю… империя.

— Правильно, Илезану, — хмыкнула Катрин с удовлетворением, — империя. Если у меня не будет мужа-человека, потеряю влияние… Не грех использовать любые методы для победы. Так было со Свободными Землями, так будет с Аримионом и Дорамионом. А потомки поймут и оценят.

Черная ярость хлынула по жилам подобно яду. Альен отшатнулся от двери. Схватился за рукоять клинка и занес ногу. Бешенство придало сил, соединилось с давно позабытой магией. Толстая дубовая панель оглушительно взорвалась. В комнату ударили облако пыли и мелкие древесные щепки. Бывший граф ворвался в спальню, взревел как дикий зверь…

Комната была такая же, как и у него, обставлена похоже. На столе — кубки с недопитым вином, в подсвечниках — оплавленные огарки. А в воздухе чувствовался тот специфический дух, который возникает в момент любовных утех. В кровати лежали двое. Шелковые простыни подчеркивали фигуру Катрин, из-под ткани лукаво выглядывал розовый сосок. Светлые волосы рассыпались по плечам. На щечках прелестный румянец, в глазах томная поволока. Рядом нагой мужчина, судя по остроконечным ушам — эльф. Худой и жилистый, гибкий как тростинка. Лицо молодое и яростное, во взгляде огонь фанатизма и испуг.

Оба явно не ожидали такого поворота событий. Графиня вжалась в перины, вполне по-женски попыталась спрятаться под простыней. А вот молодой любовник после первой секунды немого изумления воспылал яростью. Ловко свалился с постели и зашипел:

— Ах ты зверушка! Да как посмел?..

— Подохни, остроухий ублюдок! — страшным голосом изрек Альен, занося клинок.

Светлорожденный с невероятной быстротой извернулся, подхватил со стола тонкий меч. Но пол неожиданно вздыбился. Воин пошатнулся, охнул в удивлении… Краткого промедления оказалось достаточно. Свистнула отточенная сталь, полумрак рассекла серая молния. Голова любовника покатилась по полу, из разрубленной шеи со свистом брызнули ярко-алые струйки. Тело рухнуло навзничь и забилось в предсмертных конвульсиях…

— Что ты наделал, идиот? — резко, но вполне внятно спросила графиня. Сильнее закуталась в простыню. И даже не заметила, что по белой ткани расплываются кровавые пятна. — Ты вообще понимаешь, что будет? Я два года отваживала клановых карателей от Скифра, направляла на Запад. Если узнают, что на моей земле погиб светлорожденный… а они узнают, поверь… я стану изгоем. Меня осудят и начнут засылать убийц!

Взгляды мужа и жены пересеклись. Эльфийка захлебнулась гневными словами, беззвучно открыла и закрыла рот. В глубине зрачков родился страх. Графиня медленно отползла подальше, подняла руку в ритуальном защитном жесте. По пальцам пробежали злые зеленоватые искры, запахло свежестью…

Аш несколько секунд пристально смотрел на супругу, изучал. Покрытый кровью клинок то поднимался, то опускался. Но в конце концов Альен просто отвернулся, буркнул невнятно:

— Сука.

— Да как ты смеешь? — взвизгнула эльфийка. — Ты… ты… Я тебя презираю! Ты разрушил прекрасную многоходовую комбинацию. Гад! Урод! Тряпка!..

— Холодная сука, — констатировал бывший граф. Остановился на пороге, быстро оглянулся и добавил ласково: — Прода-а-ажная…

Катрин еще кричала, но Аш не слушал. Вышел, неспешно побрел по коридору. Челядь и воины замечали графа издалека, разбегались, как трусливые крысы. Сначала Альен недоумевал, но затем вспомнил об окровавленном клинке, засунул в ножны… В одном из залов остановился и осмотрелся. Роскошь, позолота, шелка. Кому? Для кого? Пыль и прах, если нельзя передать по наследству. А что делают с сором? Правильно, сжигают. Уходить, так с музыкой!..

Сосредоточившись, Альен провел ладонью по стене и поймал полузабытое ощущение. Отыскал среди сотен энергетических нитей нужную, разорвал одним быстрым движением. Прислушался, удовлетворенно хмыкнул. Девять лет назад после инцидента с Эскером укрепил стены обители, защитил от мечей и чужой магии. А еще сделал один простенький контур на случай захвата замка. Чтоб врагам ничего не досталось. Сколько прошло, а плетение до сих пор активно…

Издалека долетел приглушенный хлопок, щеки овеял горячий ветер. Камни разогрелись, запахло гарью и дымом. В дальнем коридоре полыхнуло и победоносно загудело пламя. Послышались изумленные и испуганные крики, топот множества ног — челядь и придворные быстро сообразили, что творится нечто ужасное.

Аш спустился по лестнице, вышел во внутренний двор. В конюшне долго боролся с уздечкой. Но победил, оседлал первого попавшегося коня. Выехал, направил животину к воротам. За спиной затрещало, по одежде хлестнула плеть раскаленного пепла. Отчаянные вопли огласили подворье, по камням пробежались грозные багровые блики…

Только тут Альен сумел немного прийти в себя. Оглянулся, равнодушно осмотрел замок. Донжон пылал, как карточный домик. Бездымные языки пламени охватили верхние этажи и крышу. С одинаковой легкостью пожирали дерево и камни, железо. А вокруг метались изумленные, устрашенные и просто потерянные люди. Рыцари и простые воины пытались тушить, таскали воду из колодца. Орали и бранились слуги, спасали утварь. Из дверей нескончаемым потоком текла обезумевшая толпа, разлеталась, как мошкара…

Катрин стояла на крыльце — маленькая съежившаяся фигурка, закутанная в окровавленную простыню. Прижималась к стене и дрожала, старалась не попасть под ноги мечущимся воинам и работникам. Из-под ткани проглядывали полная грудь, нежная кожа. Супруга, разгоряченная после коитуса, припорошенная гарью и сажей. На щеках болезненный румянец, в глазах изумление и злость.

— И куда ты теперь? — крикнула эльфийка.

— Домой… — шепнул Альен и неожиданно счастливо рассмеялся. — Домой!..

Стражники торопливо сняли тяжелый брус и распахнули ворота. Бывший граф лихо свистнул, пришпорил коня. А застоявшийся мерин с радостью ударил копытами о мерзлую землю, выбил фонтаны ледяных брызг. Секунда — и всадник исчез среди сияющего снежного великолепия. Оставил далеко позади горящий замок, испуганных и злых людей, прошлую жизнь…

Обычно провинциально-спокойный и тихий Орон бушевал. Ветер скрывал звуки. Но в краткие моменты затишья до вершины холма долетали крики и грохот, женский плач, стенания. Даже в пелене, казалось бы, вечного снегопада сверкали алые цветы пожаров, поднимались жирные столбы дыма. Полыхали дома купцов и местных богачей, склады и амбары, кузницы. По улицам бестолково метались люди. Крушили здания, сидели на коленях с молитвенно воздетыми к небу руками, лежали в парующих лужах крови… старики, крепкие мужчины, грудные младенцы.

Иерарх Авестий стоял возле парапета у дверей в храм. Зябко кутался в теплый шерстяной балахон, вздрагивал и ежился. И неизвестно — то ли от ледяных порывов ветра, то ли от увиденного. Лицо настоятеля кривилось в болезненной гримасе, во взоре сквозило множество эмоций: от ужаса до жаркой ненависти. Седые брови сдвинуты на переносице, рот некрасиво искривлен…

За спиной мага слышались панические вопли. В коридоре метались тени, вспыхивали и гасли огни. Нападение произошло слишком внезапно. Никто не предполагал, что повстанцы явятся так быстро. То, что еще пару недель назад выглядело обыкновенной вспышкой ереси, теперь обрело масштабы стихийного бедствия. Служители хватали книги и свитки, мчались в ледяную бурю сломя голову. Другие готовились к обороне. Выстраивали магические щиты, готовили атакующие заклятия. Третьи плотной толпой сидели на коленях у статуи Алара. Жарко и слепо молились, просили у Господа заступничества и милости. Но каждый со страхом понимал: смерть близко. Пощады и надежды не получит никто!

Настоятель до боли в суставах сжал перила. И тут же вздрогнул, устрашенно отшатнулся. Метель на секунду исчезла, ветер затих. Образовался маленький разрыв в снежной круговерти. Магическое зрение угодливо приблизило картинку, показало окраину города… Перед глазами возникли пляска пламени, пелена дыма, лужи крови на мостовой и дождь искр. Ракурс сменился, в поле зрения попал чумазый паренек. Судя по болезненному цвету лица и кислотным ожогам, подмастерье кожевника. Парень сидел в сугробе и с самым одухотворенным видом пилил тупым ножом собственную шею. Из глубокой раны лилась кровь, торчали лохмотья мышц. Но самоубийца еще и морщился — как же так, слишком медленно уходил к Алару. Рядом из пелены дыма выскочил худой старик: борода припалена, через щеку ползла глубокая рана. Дед не задержался на месте. Молитвенно сложил руки и бросился прямо в полыхающий на окраине дом. Вспышка, краткий проблеск: черное горелое тело легло посреди раскаленных углей, закоптило… А еще дальше — молодая женщина со светлой улыбкой на губах крошила голову собственного ребенка. Алые брызги летели в лицо, стекали по щекам и груди. Молодуха что-то ласково приговаривала, упорно размазывала алую кашицу обломком кирпича. Сын непременно должен был уйти к Светозарному… воссоединиться с богом!..

Авестий закашлялся от ужаса, поспешно оборвал заклятие. Услыхал тихие шаги и резко оглянулся. Из ворот храма вышел молодой маг — Моркад, один из послушников высшей ступени. Парень красноречиво пожал плечами, молча встал рядом.

— Не верится, — шепнул старый служитель после непродолжительного молчания, со страхом глянул на Орон. — Как такое убожество смогло поглотить половину Аримиона? За какой-то месяц поднял восстания в четырех державах, свергнул династии…

— Люди верят в него, — сдержанно ответил молодой маг. — Говорят, Бьярни свят.

— Верят в кого? — с отчаянием проскрипел Авестий, ударил кулаком по перилам. Задрожал в нервном ознобе, потряс бородой. — В кого?.. В человека! Только Светозарный достоин веры. И ни один смертный, пусть он хоть трижды свят, не должен мнить себя высшим! Ересь, Моркад… обыкновенная ересь, прикрытая одеждами истинного служения.

— Поговаривают о том, что Восставший творит чудеса, недоступные магам. Воскрешает людей, управляет соларами, лечит… — с сомнением пробормотал чародей. — Я не удивлен, что народ поддался. Торвальдсон заставляет жить в точности по Заветам…

— Но ты и сам знаешь, что так нельзя, — рыкнул настоятель. Неожиданно всхлипнул, вытер одинокую слезу. — Одним рывком невозможно взойти в Поднебесное, в человеке слишком много от животного.

— Хм… — пробормотал послушник. Отвернулся, посмотрел на полыхающий город. — Я вижу, учитель. Но тут и второй камень — если люди будут молиться напрямую, мы станем ненужными и потеряем власть…

— Ты наслушался речей Патриарха, — утвердительно произнес Авестий. Немного успокоился, снова подставил щеки ледяному ветру. — Эр-Денир страшный человек. Политик, властолюбец и одновременно фанатик… Но вспомни, чему я учил, Моркад! Мы должны поднимать народ из грязи. Медленно! Потому что в ином случае льется кровь…

— Но что, если Восставший действительно святой? — возразил чародей. — Тогда мы являемся еретиками. Ведь не выполняем Заветы в точности. Плетем интриги, идем на уступки земным властителям.

— Ты усомнился? — проворчал Авестий, плотнее закутался в мантию. — Понимаю… Но я не верю. Святость не должна оплачиваться смертями.

Особенно сильный порыв ветра продул одежды служителей насквозь. Заткнул рты ледяным кляпом, запорошил глаза. Иерарх поперхнулся словами и отшатнулся, закрылся рукой от колючих льдинок. Услыхал грохот, яростные и дикие крики. Если уши не обманули, звуки шли со склона холма…

— Проклятье! — пробормотал Моркад. Встревоженно повертел головой, сплел пальцы в затейливую фигуру. — Учитель, они близко. Вы собираетесь уходить?..

— Нет, — отмахнулся настоятель. Оглянулся на мага, печально усмехнулся: — Не надо тащить старика в ледяную Преисподнюю… Спасайся! Постарайся дойти в Скифр, предупреди Эр-Денира. Быстрей же!..

— Да… — после секундного колебания выдавил чародей. Развернулся и умчался на противоположную сторону площадки, прыгнул прямо в мягкий сугроб…

Авестий проследил за парнем, мысленно благословил и пожелал удачи. С сомнением глянул на дверь. Неплохо бы погреть косточки перед смертью, выпить чарку глинтвейна… Иерарх успел сделать несколько шагов. Но тут в сероватой пелене родилось золотистое сияние. Раздалось шипение, брызнул горячий пар. Секунда — и на плиты галереи ступил высокий худощавый оборванец. Незнакомца окружал светящийся ореол. Короткие яркие молнии били с грязных лохмотьев. С треском впивались в пол, разбивали и плавили монолит.

Испуганно всхрапнув, служитель отшатнулся к двери и схватился за грудь — давненько пошаливавшее сердце противно заныло. Авестий справился с приступом, осмотрел чужака… Худой и плечистый мужчина походил на высушенную корягу. Сквозь дыры в одежде проглядывала грязная исцарапанная кожа, выпирали ребра. Лицо узкое и неприятное, длинный заостренный нос, лошадиная челюсть, маленькие злые глаза. По виду — самый обыкновенный бродяга. Но две вещи портили впечатление. Во-первых, в лохмотьях угадывался балахон служителя. А во-вторых, аура Силы… «Восставший!» — с ужасом понял иерарх.

— Очень умно, — проскрипел Торвальдсон. Улыбнулся и бросил взгляд через плечо настоятеля. — Но боюсь, Эр-Денир не придет на помощь. Я найду и его… в конце концов. Ни один оскверненный Тьмой не уйдет от армии Господа.

— Что тебе нужно? — охнул Авестий, прикрывшись рукой от яркого сияния.

— Правды, — твердо ответил оборванец. — Правды и торжества Света!..

— Но мы идем одним путем! — просипел настоятель. Побледнел, беспомощно ухватился за дверь. — Молимся и служим Алару!..

— Да ну? — хмыкнул Бьярни, с презрением оглядел богатую лепнину и украшения. Шумно высморкался, растер ногой по полу. — Вы никогда не следовали Заветам, насыщали утробы. А полуправда хуже лжи… Так сказал Светозарный.

Яростный порыв ветра ударил в старика и бросил на пол. Мантия разошлась, показались дряблая морщинистая шея и грудь, поросшая седыми волосами. Настоятель попытался приподняться, но не смог. Сила давила подобно раскаленному молоту. Жгла, пригибала к каменным плитам. В теле поселилась слабость, мышцы отказали. Несмотря на мороз, на лбу выступили капельки горячего пота. Авестий сумел немного воздеть голову, с ужасом и бессилием посмотрел на врага.

— Что тебе нужно?

— Светозарный осенил меня благодатью, — серьезно и сурово произнес Бьярни. Сделал широкий жест рукой, нахмурился. — Все, что ты видишь, поражено заразой тварного. Тьма наступает, мир рушится. Скоро грядет Страшный Суд. Алар явится и будет отделять зерна от плевел. Я же пророк его… Если не смогу предотвратить гибель Сущего, так приведу агнцев к пастуху.

— Ты разрушаешь… — прохрипел иерарх.

— Чтобы создать нечто новое, надо уничтожить старое, — уверенно сказал Восставший. — Но я сумею и первое, и второе… Люди будут жить по Заветам. Будут славить и чествовать Всевышнего.

— Ты сумасшедший! — взвыл Авестий. Задрожал, попытался отползти прочь. — Сумасшедший!.. Сам Алар дал человеку свободу воли. Заветы призваны указать общее направление, но никак не путь. Зачем Творцу стадо баранов? Богу нужны гордые и свободные…

— Так кто же из нас еретик? — неожиданно громко вскричал Торвальдсон. Театрально раскинул руки и покрутился на месте. — Сказано в стихе двадцатом Завета пятого: «Человек — раб божий. Человек должен чтить и любить отца своего. Ибо лишь в этом состоят предназначение и истинный путь к Свету!..»

Безумный хохот врага взлетел к небу. И тут же из коридора послышались топот множества ног, крики и грохот. К вящему изумлению и ужасу Авестия, за ними последовали могучие толчки святой магии. Затем вновь послышались крики, бульканье, удары… Запахло гарью, из приоткрытой двери потянулся дым. Вдалеке заметались тени, показались горожане. На губах расцвели мечтательные улыбки, лица одухотворенные, светлые. Оронцы поймали кого-то из младших послушников. Вспороли парню живот, молились и пели…

— Что ты творишь? — гневно вскричал иерарх. — Ты… ты…

— Я очищаю мир от скверны, — просто ответил Бьярни. Опустил руки, подошел к служителю и осенил солнечным знамением. — Покойся в Свете, брат. Я буду молиться за твою душу…

— Ты не сможешь. Тебя остановят.

— Я так не думаю, — улыбнулся Бьярни. — Со мной Бог.

— Проклинаю! — с силой в голосе произнес Авестий.

— Благословляю! — проскрипел в ответ Восставший. Визгливо и неприятно засмеялся, возложил ладонь на голову старика.

Яркая вспышка изгнала тени внутри храма. Ветер пугливо затих, спрятался за холмом. Из маленького разрыва в тучах вырвался одинокий луч солнца. Прошелся по затейливым фрескам, колоннам. Упал на пол и с любопытством пробежался по горстке серого праха, которая осталась от настоятеля…

Бьярни Торвальдсон подошел к парапету. Оперся на перила в том месте, где еще пару минут назад стоял иерарх. Взглянул поверх столбов дыма и языков огня. Пробормотал, словно в полубреду:

— Я приду на крыльях ветра, осененный благодатью божьей… Никто не избегнет праведного и справедливого Суда. Ждите, твари Востока! Скоро доберусь и до вас…

— Твою мать! Стрелок, долго еще ноги бить? — проворчал громадный звероватый детина. — Третий день в грязи плещемся. В деревню бы зашли… можно девочек выбрать помягче, самогоном желудок погреть…

Боец стряхнул травинку с панциря, прислонился к молодой осине. Деревце заскрипело и наклонилось. Сквозь переплетение ветвей показалось тусклое небо, затянутое облаками. Далеко на востоке виднелась светлая полоса, алая нить зари. Робкие солнечные лучи прошили мелкий подлесок, выхватили из полумрака темные силуэты людей… Оборванные и грязные, в старых доспехах, увешанные оружием с головы до ног мужчины. Лица озлобленные, несущие печати разврата и жестокости. Любой обыватель при виде такой компании сразу задал бы стрекача — с разбойниками шутки плохи.

— Почти пришли, — невнятно буркнул Витар. Скинул перчатки и погрел дыханием озябшие пальцы.

— Тебя спрашивали, Дубина? — процедил воин. Сжал кулачища и горой навис над огневиком.

Разбойник был широкоплечий и высокий, шея толстая, как у быка. А вот голова непропорционально маленькая и лысая. Уши оттопырены, нижняя губа чрезмерно толстая. Лоб низкий, что свидетельствовало о недалеком уме. Под массивными надбровными дугами в кучку собрались маленькие глазки и бесформенный нос. Чуть ниже — широкий, как у жабы, рот и тяжелый подбородок. Щеки покрыла трехдневная щетина, зубы кривоватые и желтые…

— Я не Дубина, я Оглобля, — равнодушно парировал Гар, невзначай прикоснувшись к метателю.

Новичка задирали не раз. Дважды вызывали на поединок, трижды пытались зарезать исподтишка. Но сонный и медлительный с виду, «свободный» оказался не робкого десятка, успешно отбивался. Не прошло и недели, как авторитет Витара среди разбойников достиг невиданных высот. Правда, некоторые с влиянием чужака смириться так и не смогли. Глуповатый детина по кличке Головастик продолжал бесполезную вражду, искал способ убить зарвавшегося чужака. Пока безуспешно…

— Заткнитесь оба, — буркнул Стрелок. Отпил вина из фляги, хмуро осмотрелся.

В утренней дымке выделялись размытые силуэты людей — разбойники, бледные и замурзанные, изрядно уставшие. Одни отдыхали, привалившись к деревьям. Другие наспех правили брони и точили клинки. Но настроение тех и других стремилось к точке замерзания. А двое самых рослых затеяли ссору… Предводитель скривился, добавил с неприязнью:

— Оглобля прав, осталась пара часов пути. Будет тебе и самогон, и бабы, Голова. Место, куда направляемся, Поднебесное для нашей братии.

— Вечно ты что-то измышляешь, — обиженно пробубнил боец. Заметил, что палец огневика прикоснулся к спусковой скобе, благоразумно отвернулся. — Неужто нельзя как люди?..

— Как? — презрительно фыркнул Кормаг. — Ограбить, пропить, снова ограбить… И так до тех пор, пока местный граф не устроит облаву?.. Я, в отличие от тебя, думаю не седалищем. В Джаре станем служить уважаемому человеку, будем сыты и богаты.

— А еще станем платить налог гильдии, — плаксиво сказал Головастик. — Почти половину заработанного, сам говорил.

— Зато проживем дольше! — резко ответил Стрелок. Повесил флягу на пояс, посмотрел на детину с прищуром. — Вообще-то я тебя не держу. Вали, куда хочешь.

— Э-э-э… Я пошутил, — нашелся воин.

— То-то же, — хмыкнул главарь. — И прекрати задирать Оглоблю.

— Он моего коня сожрал, — посмел возразить Головастик.

— А нечего воровать чужие пайки, — отмахнулся Кормаг. — И вообще… заткни пасть, будь другом! Надоел.

В голосе атамана проскользнула угроза. Детина оскалился, подарил Витару очередной бешеный взгляд. Но благоразумно промолчал, принялся точить топор. А Гар отпустил приклад метателя, немного расслабился.

В чем-то Стрелок не солгал Оглобле. Основной костяк отряда составляли обедневшие рыцари. Но на поверку ими оказались обыкновенные ландскнехты, то бишь наемники. Такие и собственных матерей задушат за серебряную монету. Остальные — шушера в виде убийц, воров и беглых крестьян. Сам же Кормаг, по слухам, являлся бастардом какого-то мелкого князя. Пытался заявить права на престол, но родственники прогнали с позором. С тех пор поклялся люто мстить аристократам. Да и слова о раздаче награбленного беднякам оказались слегка преувеличенными. Родные селения подкармливали. Но нападали разбойнички на всех подряд, будь то обозы богачей или обычные крестьянские подводы.

Огневик не выказывал эмоций, но испытывал к новым знакомцам отвращение. Искал повод для ухода, измышлял варианты. Можно ведь и к Ашу в услужение. Вряд ли старший Альен, ставший скифрским графом, прикажет казнить брата… по крайней мере, в это хотелось верить.

И все бы ничего, но две недели назад Стрелок начал поговаривать о настоящем деле. Рассказывал о достойном Хозяине, каком-то благословенном месте для разбойничьего люда. Напускал туману, заинтересовывал. А когда в лагере загорелись новой идеей, приказал сниматься с насиженного места и повел людей на юго-запад. Вскоре Витар догадался, что атаман направляется прямиком в полуразрушенный Лугар…

Бывшая столица Свободных Земель сидела острой костью в горле скифрцев. Многие нехорошие дела творились в городе: торговали рабами, награбленным добром, запрещенными магическими артефактами. Бандитам жилось хорошо и вольготно, несмотря на соседство с низшими демонами, духами и прочей нечистью, империя же взять Джар не могла. Регулярные войска сражались на западе. А баронское ополчение нападать на Гильдию свободных мастеров остерегалось… Вполне логично, что честолюбивый Стрелок решил перебраться в Черный Город. Желающим спрятаться предъявляли жесткие условия, установили налог. Но самые умные и хитрые понимали, что защита дает немаловажный плюс. Проживешь дольше, получишь шанс накопить капитал и провести достойную старость. Вот Кормаг и сподобился.

…Студеный ветер робко колыхнул ветви. Из-за горизонта показался край солнечного диска. Лес наполнился шорохами и сонным пением птиц. Сумерки стремительно таяли, вместе с сырым туманом и тенями отступали в низины. Отряд двинулся дальше, рассеялся по лесу. И лишь Стрелок шествовал открыто. Порой останавливался, изучал местность. Искал зарубки на стволах, жестами указывал направление. Огневик же наблюдал за потугами атамана с величайшим любопытством и скрытой насмешкой. Еще в детстве и юности не раз хаживал в столицу, успел изучить окрестности. Но предпочитал молчать, даже когда Кормаг откровенно блуждал. Авторитет подрывать нельзя, иначе не доживешь и до вечера…

За спинами остались несколько оврагов и холмов. Разбойники рассыпались еще больше, замедлились. Но ни егерей, ни дозорных не обнаружилось. А через час отряд выбрался на высокий лысый пригорок, остановился… Вдаль тянулась серая равнина. Кое-где еще плескались клочья тумана, виднелись остатки снега. Ночь медленно подходила к концу. Проявлялись силуэты деревьев, правильные квадратики заброшенных полей и огородов, горелые остовы домов. На фоне звездной черноты выделялись высокая крепостная стена, башни и шпили. Белые камни испятнала гарь, кое-где стена оказалась разрушена.

Вид Лугара вызвал в Витаре множество воспоминаний. Именно тут много раз бывали с братьями. Приезжали на праздники и ярмарки. Дурачились, исследовали окрестности. Но картинки, возникавшие в воображении, не вязались с суровой действительностью. Там — гул голосов, улыбки, разноцветные наряды и сочная зелень, буйство жизни. Тут — запустение, обломки и заунывный вой ветра… Контраст чудовищный.

В густом мраке мертвых окон и бойниц, между пустующими сараями чудилось движение. Голодные взгляды, мерзкий шепоток долбили по нервам, как тяжелые молотки. Бывшие крестьяне занервничали первыми. Стали поглядывать на предводителя с мольбой в глазах: может, уйдем от греха подальше?.. Но Кормаг не обратил внимания. Подгонял самых трусоватых, грозил и уговаривал. Сбившись в плотную колонну и ощетинившись оружием, бандиты быстро преодолели пригород.

То тут, то там виднелись следы былых сражений. От большинства домов остались обугленные остовы. Под сапогами хрустели черепки, стекла и кости. Из земли торчали ржавые клинки и фрагменты доспехов, скалились человеческие черепа. Ветер свистел в разбитых дымоходах. Крепостную стену украшали потеки смолы — защитники до последнего пытались отразить атаки имперцев. Но три глубоких провала и груды обломков свидетельствовали о тщетности усилий…

Десять лет назад именно здесь прошла победоносная армия принца Александра. Легионы почти без труда захватили богатые районы вне городской стены, разграбили и сожгли. Лугар сражался бы и дальше. Но нашлись предатели, открыли ворота. Бои переключились на городские кварталы. Неравенство сил и отсутствие боевого духа явились решающим фактором для свободных. Средоточие торговли, науки и образования, величайшая столица Дорамиона пала необычайно быстро.

Разбойники вплотную подошли к стене. Остановились и неловко замялись, встали в круг. Тишина и пляска теней среди завалов заставляли опасаться. Казалось, будто с укреплений наблюдают незримые стражники. Внимательно изучают чужаков и решают: убить или начать разговор.

— Кормаг! — буркнул один из ландскнехтов, пожилой бородатый мужик. — И долго маячить будем? Нас тут как куропаток перестреляют.

— Я знаю, что делаю! — резко ответил атаман. — Нас должны пропустить. Лишь бы вы глупостей не творили… Ага, что я говорил?! Вот и встречающие…

Стрелок жестом приказал бойцам заткнуться и быть настороже. Но те и сами поняли, что происходит нечто тревожное. Замерли и побледнели, крепче сжали рукояти мечей и копий. Секунда, вторая… послышались тихие шаги. Из-за завалов выскользнули двое в черных воровских куртках. Лица скрыты капюшонами и черными повязками, в руках маленькие гномьи арбалеты. Движения плавные, рассчитанные до мелочей. Видно, что не первый год промышляли душегубством. Профессионалы. И уж по сравнению с местными отряд Кормага казался сущим отрепьем.

Неизвестные приблизились, остановились невдалеке. Бесстрастно изучили разношерстную толпу, обратили взоры на атамана. Стрелок шагнул вперед, легко поклонился.

— Ты знаешь порядок, — раздался неприятный скрежещущий голос. Говорил, по-видимому, тот человек, который находился чуть правее. Хотя кто разберет, оба на одно лицо…

— Да, — уважительно произнес Кормаг.

— Пропуск? — спросил второй страж.

— Конечно, — ответил атаман. Порылся в кармане, выудил потрепанный свиток, протянул убийцам.

Один из воинов развернул бумагу, коротко кивнул второму. Оба помедлили, снова внимательно оглядели подчиненных Стрелка. Бывшие крестьяне побледнели, да и бывалые наемники дрогнули… Витар остался спокойным и неподвижным, хотя и осознал угрозу. Но личина шлема скрыла эмоции, а мышцы не выдали напряжения.

Один из убийц отступил и растворился в тени. Второй махнул рукой и, развернувшись, проскрежетал:

— За мной. Старайтесь не отставать и не разбредаться. Избегайте двигаться у домов, держитесь подальше от ям. А еще — не суйтесь в темные подворотни и подвалы…

— А то что? — рискнул воскликнуть кто-то из разбойников.

— У вас еще нет Знаков, — равнодушно парировал страж. — Каждый из наших имеет право перерезать глотку чужаку. Но даже если вам повезет, можете попасть на зуб Бестелесным… или натолкнуться на гоблинов. Хотя как по мне, эльфы хуже. Первые просто зарежут и съедят. Вторые будут долго пытать ради удовольствия. Еще тупые вопросы будут?..

Вопросов не последовало. Бойцы Кормага быстро сообразили, что к чему, и прикусили языки. Несмело пошли вслед за убийцей, принялись карабкаться на груду камней. Говорливый разбойник отхватил у атамана сочную оплеуху. Заныл и заругался, но получил вторую и сник. Правильно… кто знает, по каким законам теперь живет город. А в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Тем более в тот, где запросто можно лишиться дурной головы.

Огневик одним из первых преодолел преграду. Отошел от завала, осмотрелся. Разрушений оказалось гораздо больше, чем представлялось сначала. Многие здания выгорели изнутри, покрылись сетью трещин. От иных остались груды мусора. Но дальше по улице виднелись и целые постройки… Вокруг царили сумрак, тишина и запустение. Часто стучали капли, что-то шуршало и поскрипывало. Эхо искажало звуки, делало их угрожающими и неверными. А еще вокруг плыл туман. Мгла словно не замечала робких солнечных лучей. Клубилась в подворотнях, тонким слоем перетекала над мостовой. Белесые щупальца лобзали сапоги, искали прорехи…

Место не нравилось. И дело было не в разрушениях или наличии убийц. Впервые в жизни Гар искренне пожалел о том, что не развил магический дар. А ведь Эскер ругался, предлагал поступить на Воздушный факультет. Он тогда отказался, посчитав чародейство пустой тратой времени. И, видимо, зря… Краем сознания, которое умело понимать недоступное обычному человеку, огневик зрел какие-то черные пятна. Под землей чудилось движение. Создавалось впечатление, будто невдалеке кто-то бродит… незримый, но голодный и сильный. Мерзкое ощущение.

У стены ближайшего дома метнулась быстрая тень. Оглобля повернул дуло огнеметателя, прикоснулся к спусковой скобе. Но, присмотревшись, сообразил — крысы. Толстые мохнатые грызуны копались в мусоре. Пищали и дрались, поглядывали на вновь прибывших с голодным блеском в глазах. Значит, есть чем питаться… или кем.

Витар зябко передернул плечами. С неудовольствием отметил поведение товарищей по отряду. Те, что уже спустились, неловко топтались на месте. И хотя получили предупреждение, разбредались кто куда. Кормаг парой затрещин привел олухов в чувство, заставил построиться в подобие колонны. Убийца махнул рукой, повел новичков по одной из улиц…

— Мать твою, Стрелок! — подал голос один из наемников. — Ты куда нас завел?..

— Да заткнитесь, идиоты! — прошипел в ответ атаман, пригрозил кулаком. — Счастья своего не знаете… Главное — не лезьте, куда не просят. И скоро поймете мою правоту.

Ландскнехт заворчал с недовольством, но последовал совету. Слишком страшно… И чем дальше, тем становилось гаже. В бывшей столице Свободных Земель, казалось, царил вечный полумрак. Ледяной ветер продувал даже сквозь доспехи, приносил запахи тлена и разложения. Пару раз встречались улицы, полностью затянутые пеленой тумана. Но такие страж сразу обходил стороной. А когда не находилось иного выхода, нырял в двери и окна ближайших зданий. Приходилось идти следом. Внутри же господствовали пыльная и сырая тьма, полнейший беспорядок и тяжелый дух смерти.

Насколько помнил Витар, Лугар не походил на молодые города типа Антража и Гента. Последние создавались по четкому плану. А вот столица росла произвольно. Отсюда и множество запутанных улочек, пять рядов крепостных стен — когда город расширялся, укрепления переносили дальше. Но кроме того, остались такие архитектурные излишества, как разветвленная сеть катакомб и канализации, множество схронов и глубоких шахт. В общем, идеальное место для всяческого рода темных тварей. После войны у некоторых тоннелей обвалились своды, появились выходы на поверхность. Именно потому убийца столь скрупулезно обходил ямы. Не из опаски провалиться, а из элементарного чувства самосохранения. Мало ли, что может откусить ногу, если зазеваешься.

Мысль подтвердилась буквально через десять минут. В одном из узких переулков отряд окутало облако стужи, окошки подвалов выстрелили струями пепла. Посреди улицы возникла черная клякса, полетела на людей. Но проводник не сплоховал. Вытащил из кармана какой-то медальон, крикнул слово на непонятном языке. Руку стража окутал блеклый свет. Чудовище замерло, словно влипло в незримую стену. Разбилось на десятки ручейков и стремительно впиталось в мостовую…

О чем говорить, после подобного Кормагу едва удалось заставить бандитов двигаться дальше. Многие молились и потели, иные норовили пальнуть из арбалета или лука на первый же шорох. Их бы воля — сбежали, но бродить по Джару в одиночестве казалось еще страшнее.

Однако вскоре разрушенные кварталы остались далеко за спиной, и страх разбойников чуть уменьшился. А через минуту свернули на очередную улицу. Тут поджидал приятный сюрприз. Из приоткрытых окон десятка зданий лился желтоватый свет. Пахло вином и табачным дымом, слышались музыка и гул голосов. Повсюду мелькали местные жители, пили и веселились от души.

Прямо на глазах у чужаков распахнулись двери ближайшего заведения, и в грязь шлепнулся какой-то тип вполне воровской наружности. Пьяно икнул, пустил пузыри в луже. Быстро очнулся, на четвереньках пополз обратно. Но сразу раздался взрыв хохота, опять хлопнула дверь. Тот же персонаж рыбкой влетел в слякоть, поднял тучу брызг. Буркнул нечто нелицеприятное, виляющей походкой направился к другому дому. Скрипнули несмазанные петли, в светлом проеме на миг появился женский силуэт. Неудачника подхватили под руки, потащили внутрь…

Кормаг обернулся и подмигнул с хитрецой: мол, видите-видите? А что я вам говорил?! Поднебесное, не иначе!.. Разбойники переглядывались, расплывались в глуповатых улыбках. Живут же люди?! Еще и как! С жиру бесятся, пьют всласть. Видно, что и самый законченный пьянчуга одет лучше ландскнехтов Стрелка, носит дорогое оружие. Значит, надо вливаться в компанию.

Лишь Витар не поддался всеобщей радости. Осматривался и хмурился, держал палец на спусковой скобе метателя. В окне одного из трактиров побогаче увидел злобную зеленую морду. Подумал, что мерещится, но затем догадался: орк! Не успело удивление потухнуть, как слух уловил приятные звуки лютни. Взгляд отыскал ближайшее крыльцо. На небольшой скамейке восседал худощавый смазливый юноша в одежде следопыта, старательно выводил песню на непонятном языке. Глаза мерцали желтым, из-под длинных светлых локонов выглядывало остроконечное ухо… Эльф!.. А уж когда в ближайшей подворотне обнаружились гномы, Гар почти не изумился. Мелкие и широкоплечие бородачи занимались любимым делом — втроем мутузили какого-то задохлика… М-да, Джар стал домом не только для человеческого отребья.

Слава богам, отряд быстро прошел улицу. Грубоватые голоса гномов затихли, и Витар немного успокоился. Но твердо решил выбить зубы хотя бы одному недомерку. Твари! Всем известно, что коротышки предали Свободные Земли в первое нападение Скифра. Один клан остался верным старому договору. А эти, судя по знакам отличия, из какого-то другого. Уроды! Пируют и гуляют на улицах разрушенной столицы бывших союзников!..

Когда злость поутихла, Оглобля обнаружил, что разбойники попали в один из районов для аристократов и богачей. Вокруг толпились роскошные особняки, статуи и колонны, изящные арки и фонтаны. Дорога стала гораздо шире, туман пропал. Народу попадалось меньше. Но одеты люди оказались не в пример лучше пьянчуг из трактирного квартала. Пояса золоченые, наряды оторочены серебром и драгоценными каменьями. По лицам заметно, что бывалые воины и убийцы, но, как говорится, из высших кругов. Носы и щеки припудрены, во взглядах высокомерие…

Внимание почему-то привлек ближайший дом, больше похожий на дворец, украшенный затейливой лепниной и фресками, под крышей — статуи уродливых горгулий. Но видно, что за зданием давно никто не ухаживал. Стены пересекали мелкие трещинки, кое-где вились сухие побеги хмеля. Рамы окон рассохшиеся, с облупившейся краской… Былое величие испарялось год за годом. А раньше тут наверняка жил один из промышленных магнатов или даже сам мэр.

Огневик вынырнул из состояния задумчивости. С удивлением обнаружил, что страж направился прямиком к воротам этого самого особняка. Схватился за массивное железное кольцо, трижды стукнул. Гулкие удары разнеслись по кварталу. Тут же раздался душераздирающий скрип, дверь чуть приоткрылась. Проводник словно того и ждал. Кивнул Кормагу и плавно отступил, растворился в тени ближайшего здания. Пункта назначения наконец-то достигли.

Стрелок приоткрыл калитку шире и вошел внутрь. Остальные несмело потянулись за атаманом. Сгрудились посреди небольшого подворья, начали с интересом осматриваться… Рядом оказался маленький фонтанчик со скульптурой в виде каких-то дивных рыб. Но вода в бассейне давно пересохла, на дне различались лишь сухие листья и сор. Чуть поодаль виднелись обветшалая конюшня, помещения для прислуги и пара складов. В общем-то ничего особенного. Единственная вещь, которая выбивалась за границы образа, — вдоль ограды и дома располагались ряды статуй. Вырезаны были прекрасно… нет, виртуозно. Воины в полный рост: мечники, рыцари, лучники и арбалетчики. Лица казались почти живыми. Ни одной одинаковой черточки или намека на шаблон. Видимо, старый хозяин дома являлся редким ценителем искусства…

— Что дальше, Кормаг? — первым озвучил вопрос один из ландскнехтов. — Так и будем тут красотами любоваться?..

— Подождите! — раздраженно отмахнулся атаман. Судорожно сглотнул и облизнулся, вытер испарину со лба. Медленно развернулся и поднял руки. — Так… послушайте меня. Будьте предельно вежливыми, постройтесь в линию…

— Мы тебе что, гвардия? — фыркнул какой-то молодой вор.

— Идиоты! — взвыл Стрелок, в отчаянии схватился за волосы. — Подохнуть хотите? Подохнуть?.. Бегом, делайте, что говорю! Не с трактирной шлюхой говорить будете.

Разбойники заворчали, как побитые камнями дворовые псы. Но послушались, начали лениво строиться. Витар безропотно стал на самом краю. С изумлением и тревогой глянул на дом, затем на Кормага… Мрон! Вот что привлекало внимание — особняк прямо-таки фонтанировал магией. Даже неразвитый дар Оглобли ловил мощнейшие флюиды чужого волшебства. Уши терзал мерзкий шепоток, в окнах бесшумно клубилась спокойная Тьма. Мириадами глаз смотрела на бандитов. Изучала и впитывала, чего-то ждала. А еще Гару показалось странным поведение Стрелка. Слишком напуган он был для человека, который не знает об опасности…

Сквозь подошвы сапог укололи ледяные иглы, мышцы охватило вяжущее бессилие. И одновременно возникла страшная догадка. Витар рванулся в сторону, вскинул дуло огнеметателя. Но не успел. Слова предупредительного окрика умерли в горле, язык онемел. Кожу надежно сковало ледяной коркой, а тело стало подобно камню… Мрон! Банальное и простое заклятие Паралича. Такие легко ломают и первокурсники Академии, но, увы, не талантливые неучи.

Несколько слабых стонов и проклятий слились воедино. Гар скосил глаза. Остальные разбойники тоже оказались обездвижены. Замерли, так и не успев выстроиться в четкую линию. Многие ощутили опасность и тянули из-за поясов топоры, но застыли, как мухи в смоле. Лица бледные, искаженные гримасами страха и злости. Позы нелепые, статичные. И только Стрелок остался свободным. Нервно переминался с ноги на ногу, старался не смотреть на недавних товарищей…

«Предатель! — сверкнуло в мозгу. — С самого начала вел в ловушку!» Ярость и ощущение бессилия наполнили грудь, побежали по жилам пламенными ручейками. Жажда мести помогла, подтолкнула дремлющий Дар. Ветер завертелся у ног Витара подобно дворовой собачонке. Колыхнул поверхность лужи, вопросительно потрепал штаны. Но приказать не хватило умения и сил. Требовалось нечто большее, чем обычная злость. То, чего огневику всегда не хватало, — воля.

Мороз усилился, вызвал тянущую боль. Витар с изумлением заметил, что небольшую лужицу невдалеке сковало льдом. Почувствовал движение энергий, перевел взгляд на дом. И если бы мог отшатнуться, так и сделал бы… Потому что особняк показался живым! Горгульи под крышей наблюдали за пленниками с явной насмешкой, скалились ехидно. Трещины сочились прозрачными дымками. Окна напоминали десятки глаз потустороннего существа, ужасного и разумного. А дверь показалась огромной пастью, что грозила поглотить людей без следа.

Нешуточный страх обуял Гара. Огневик стиснул зубы, отчаянно рванулся из магических сетей. Собрал волю в кулак, ударил. Затем еще и еще. Но в виски укололи раскаленные иглы, а тело налилось еще большей тяжестью. Будто в ответ на немой вопрос, из стыков плит на крыльце брызнули струйки Мрака. За стеклом мелькнуло пятно черноты более густой, чем окружающая. Уши уловили тяжелые лязгающие шаги, неспешные и уверенные…

Кормаг заволновался сильнее. Облизнул губы, стер пот со лба. Задрожал, невольно схватился за рукоять кинжала. Но поспешно убрал ладонь и выпрямился как шест. Минута — и дверь особняка со скрипом распахнулась. В темном проеме сверкнули далекие огоньки свечей, наружу выплеснулась волна мороза. Отраженный свет очертил фигуру… «Человек! — осознал Оглобля. — Но тогда почему веет Злом?..»

Незнакомец оказался невысок и худощав, но достаточно широкоплеч. Одет был в длинный черный плащ, капюшон надвинут почти до самого носа. Блеклые рассветные лучики скользнули по камням, отразились в металле латных сапог. Тень чуть отхлынула, показались квадратный подбородок, тонкие губы и нос. Кожа невероятно бледная, как у мертвеца, щеки впалые. Глаз не видно, но взгляд чувствовался почти физически… холодный и жестокий взгляд потустороннего существа.

Сердце сковало льдом, в голове возник натужный гул. Гар едва не лишился чувств. Но сумел перебороть первый удар иррационального ужаса, вцепился разумом в ускользающую реальность. И слабость отступила, мгла перед глазами развеялась… А вот Стрелок рухнул на колени и низко склонил голову, не в силах сдержать напор чужой воли.

Громко лязгнул металл, зашуршала ткань. Незнакомец подошел к Кормагу, окинул быстрым взглядом. Посмотрел на разбойников и скривил губы в жестокой улыбке.

— С каждым разом приводишь товар хуже предыдущего, — произнес человек. Голос звучал глухо и хрипловато, с явственными рычащими нотками. — Когда ты заключал договор, обязался следить за качеством.

— Я исправлюсь, Хозяин! — с трудом прохрипел атаман, не поднимая головы. Задрожал и поежился. — Это лучшие, что набрались за полгода. Но я обещаю… в следующий раз…

Слова дались предводителю с явным трудом. Волосы и брови покрылись изморозью, плечи сковала ледяная короста. Стрелок стал напоминать ледяную статую. Дрожал в ознобе, но с места не двигался, покорился судьбе. А может, просто не мог.

Человек в черном помедлил, неспешно развернулся к бандитам. Всмотрелся в лицо первого попавшегося вора. Взглянул на второго, третьего. Возле Головастика резко замер, задумался. Поднял руку и отдал приказ:

— Ко мне!..

Разбойник дрогнул, сделал два шага вперед, затем остановился, будто оцепенел. Боковым зрением Витар заметил, что давний недруг бледен, словно мел. Глаза круглые, как монеты, и пустые. Сущий зомби… Но действительно паршиво стало через секунду. Раздалось угрожающее шипение, тень у одной из статуй ожила. Заколыхалась, аспидной кляксой метнулась к воину и накрыла с головой. Обратилась жидкой смолой, пропитала одежду и проникла в поры кожи. Железо лат покрылось пятнами ржавчины, одежда истлела, а волосы осыпались сухими безжизненными клочками. Вспухло облако зловонного дыма, раздались сочный хруст и дикий вопль. А когда мгла развеялась, перед Хозяином встало совершенно иное существо. Общими чертами оно еще напоминало Головастика. Но Гар не питал иллюзий — в бойца вселился демон!..

Переступив с ноги на ногу, монстр тихо зарычал. Метаморфоза сделала плечи еще шире, руки толще. А вот голова иссохла и сморщилась, глазницы превратились в бездонные провалы. Рот стал как у жабы, зубы заострились, словно иглы… Хозяин поднял руку, вычертил в воздухе сложную фигуру. Демон кривовато ухмыльнулся и кивнул. Прошел к входу в особняк, скрылся внутри. Но Витару показалось, что в последний момент проем затянуло тонкой пленкой. Тварь канула в черноте, растворилась без следа и вряд ли теперь находилась в доме, слишком силен толчок Силы…

Все произошло чересчур быстро. Умом Оглобля понимал, что должен страшиться и что события развернулись не так, как рассчитывал Стрелок. Но в душе воцарилась болезненная пустота, мысли разбежались. И лишь приглушенный стон Кормага заставил немного прийти в себя.

— Зачем?.. — почти шепотом выдавил атаман.

— Один из интересующих меня субъектов сбился с правильного пути. Нужно подогнать, направить в верное русло. А твой увалень как раз подходит, — равнодушно пояснил Хозяин.

— Вы довольны? — хрипнул Стрелок с затаенной надеждой.

— Ты подвел меня, — с безразличием проскрипел незнакомец. — Знал, на что шел.

— Но…

— В дом! — отрывисто приказал Хозяин.

И снова толчок Силы, теперь чуть слабее. Кормаг заскрежетал зубами, резко подскочил и выпрямился. Мышцы чудовищно напряглись, взгляд остекленел. Медленно и шатко атаман направился к особняку. Движения неверные, дерганые. Такое впечатление, что превратился в обыкновенную марионетку. Шаги быстро затихли, предводитель исчез из поля зрения Витара.

Все стихло. Лишь ветер гонял водяную пыль по плитам двора, перекатывал соломинки и сор. В окнах появились первые алые блики, небо над головой приобрело бледно-серый оттенок. И вроде бы утро вступило в законные права, однако тени вокруг особняка, казалось, налились большей чернотой.

С крыши хлынул водопад мелких капель, осыпал Гара. Но еще на подлете вода обратилась ледяными комочками, по кожаному забралу часто застучало. У ног взвихрились фонтанчики снежной пыли, весело затанцевали. Ветер покрутился у сапог, вопросительно царапнул доспехи. Огневик невольно настроился на нужный лад. И вдруг понял, что поможет освободиться. Внутренне ахнул, не в силах поверить в случившееся. Но интуитивно потянулся навстречу Воздуху и ощутил тонкую паутинку чуждого заклятия.

«Надо успеть!» — полыхнула упрямая мысль. Воин ухватился за призрачные нити, принялся поспешно расплетать. Краем глаза заметил человека, закутанного в черный плащ. Хозяин застыл у крыльца, о чем-то напряженно размышляя. Но вскоре очнулся. Прошелся вдоль строя пленников, остановился напротив Витара. Прямой жестокий взгляд ощупал воина с ног до головы, на губах чернокнижника появилась кривоватая ухмылка…

В груди похолодело, испуг чуть не разрушил настрой. Но Оглобля удержал ощущение, погрузился глубже. Увидел еще трех людей в куртках убийц, бесшумно вошедших с улицы, но значения не придал.

— Увести! — послышался скрежещущий голос.

— Куда определить? — уважительно осведомился один из воинов Джара, низко поклонившись.

— Ворье отправьте Мастерам, — небрежно отмахнулся Хозяин. — Кого в Гильдию, а кого на корм Бестелесным. Наемников в охранную роту. Пусть колдуны немного подправят мозги, поставят на стенах. До меня дошли слухи, что на Западе началось восстание под предводительством какого-то святоши. Мало ли… не хочется быть уязвимым… огневика оставьте. Интересный экземпляр, будет кандидатом в Стражи. Но пока постоит у дома.

Убийцы молча кивнули. Отворили калитку и вышли на улицу. Следом шеренгой выбрались разбойники. Движения скованные, лица бледные и неподвижные, как у кукол. Лязгнул металл, и отряд зомби скрылся за стеной…

На грани восприятия послышался мелодичный перезвон, тонкая паутина Паралича заколебалась. «Почти!» — понял Гар. Усилил напор, вложил в последний удар надежду и злость, жажду жизни. Кожа обрела чувствительность, по мышцам разлилась вяжущая боль. Левая сторона тела начала потихоньку оттаивать. Но тут Оглобля уловил движение и поднял взгляд. Хозяин стоял всего в паре шагов. Наблюдал, холодно улыбался. А в тени капюшона сверкали алые огоньки глаз, жестокие и насмешливые.

Понимание поражения пришло слишком поздно. Витар застонал, попытался отшатнуться. Но чернокнижник опередил. Воздел руку и просто прикоснулся пальцем ко лбу огневика…

Вспышка! Мир взорвался осколками стекла, под черепом возникло жжение. Небо и земля поменялись местами, а сознание окунулось в липкое болото. Слух и зрение пропали, разум Тара завис в черноте… Обморок, наверное, тем и хорош, что способность думать исчезает. А тут не оставляло жуткое ощущение того, что сидишь в пустой комнате без стен, пола и потолка. Осознаешь, что проиграл. Вновь и вновь прокручиваешь в памяти последние события. Испытываешь бессилие и страх, жаркое бешенство. Пытаешься пробиться наружу, но всякий раз неудачно.

Сколько времени прошло? Минута, день или месяц — в пустоте все равно. Оглобля терялся в догадках, но понимал: Хозяин применил еще одно заклятие. И теперь одним богам известно, что произойдет. Но умирать не хотелось. И потому Витар упрямо боролся. Звал Ветер, искал гибкие холодные плети энергий. И в конце концов поймал неверный отклик. С отчаянием и яростью человека, не завершившего важное дело, рванулся из вязкого омута тьмы. Раз, второй… на третий впереди появилось светлое пятно.

Разум выплыл в реальность, как пузырек воздуха на поверхность водоема. В сумраке проступили силуэты стен, колонн и арок. Те же растрескавшиеся камни, крыльцо и фонтан, покрытый мусором двор. А над головой черное небо в россыпи бледных звезд. Рассвет только занимался, на востоке горела тонкая багровая линия. Но было почти светло… или… Мрон! Сколько вообще прошло? День или неделя? И где чернокнижник?..

Боль изгнала суматошные думы. Мышцы уподобились камню, тело застыло, как деревянная колода. Спину ломило, ноги ныли от усталости и холода. Но несмотря на это Витар испытывал облегчение. Ветер жил тут, рядом. Хлопал морозными ладонями по щекам, ласково терся о сапоги. Вертелся и кружился, брызгал водой. И не оставалось сомнений, именно родная Стихия помогла разрушить второе заклятие. Дело оставалось за малым — освободиться и сжечь особняк. А потом руки в ноги — и прощай, Джар!..

В окнах мелькнули отблески пламени, послышался невнятный говор. Казалось, идет спор. Один голос, несомненно, принадлежал Хозяину, второй показался незнакомым. Молодой и ломкий, яростный. Судя по тону, чернокнижник то ли стыдил, то ли что-то выспрашивал. А еще Ветер приносил запах гнили… Да, вернулся Головастик. Чай пьют, что ли?..

Огневик насторожился и прислушался. Но тут внимание привлекло яркое оранжевое сияние за воротами. Раздался сухой треск, ближайшие дома озарила короткая вспышка. Снова установилась тишина, улица погрузилась в предутренний полумрак и сонное спокойствие. Но чуткий слух Витара различил легкие шаги. Секунда — тихо лязгнул засов, на плиты двора ступил невысокий широкоплечий человек с посохом в руках. Лица разглядеть не удалось, вновь помешал капюшон. Одет неизвестный был в шерстяную рубаху и штаны. Из доспехов — кожаная куртка, обшитая кольчужными кольцами, наплечники и поножи. На поясе длинный клинок… Незнакомец огляделся с любопытством, но Гара не заметил. Прокрался к крыльцу, прислонил ухо к двери. Помедлил и потянул ручку на себя, ужом скользнул внутрь.

«Да что тут творится? — изумился Оглобля. — Охотятся друг за другом? И капюшоны, видать, в моде… Дурь какая-то! Нет, пора и честь знать…» Воин разозлился, снова вцепился волей и Ветром в паутину заклинания. Надавил, застонал от натуги… и тут же рухнул прямо в холодную лужу. Перевернулся и встал на колени, тряхнул головой. Не выдержал и громко завыл от боли в оттаивающих мускулах…

На какое-то время Витар даже потерял сознание. А когда очнулся, мысли о мести как-то отошли на задний план. Первым порывом стало — убраться подальше от зловещего дома. Оглобля поднялся на ноги, отступил к воротам. И тут события, как водится, сделали крутой поворот… Мир растворился в яростной вспышке, двери и половина стены особняка взорвались. Оранжевые клубы огня ударили в ночь тугим кулаком. Брызнул дождь щепок, пронзительно засвистели мелкие камешки. Раскаленная волна подхватила воина и швырнула прочь. В грудь больно врезался обломок плиты, глаза запорошило горячим прахом. Гар взвыл благим матом. Заметил в вышине объятую искрами и дымом деревянную балку, резво откатился. Рядом тяжело громыхнуло. Пыль и пламя застлали взор, ошеломили.

Сквозь рев огня и удары прорвался дикий вопль. Плотную завесу дыма рассекла яркая голубоватая молния. С шипением лизнула калитку, превратила в лужицу расплавленного металла. А следом прямо из огня вырвался тот самый незнакомец, который зашел в дом получасом раньше. Посох в правой руке сиял нестерпимым белым светом. Удивительно узкий меч в левой горел багровым, рассыпал искры. Капюшон теперь болтался на спине. А ветер трепал короткие темные волосы, осыпал щеки пеплом…

Человек ловко приземлился на четвереньки, резко развернулся и взмахнул посохом. Оглушительно свистнуло, затрещало. В воздухе родился огненный шар, устремился в затянутый дымом провал. Навстречу рванулся сгусток первородной Тьмы, потушил пламя. Незнакомец пригнулся и неуловимо быстро сместился за фонтан. А на том месте, где он только что сидел, возник Хозяин. С пальцев чернокнижника сорвались туманные клубки, выстрелили вдогонку по чародею. Но еще в полете встретились с извилистыми зелеными змейками, отклонились далеко в сторону. В небо взвился огненный смерч, прошелся по улице и повыбивал стекла. Грохот, крики и скрежет металла слились в грозную какофонию…

Наверное, Витар должен был радоваться: злобный колдун отвлекся, можно тихо прыгнуть за ограду. Или, по крайней мере, устрашиться — размах сражения весьма впечатлял. Но вместо того Гар испытал великое изумление. Еще около минуты лежал у ворот. Открывал и закрывал рот, не в силах поверить и принять простой, в сущности, факт. Слишком уж неожиданно, чересчур нелепо. Но глаза не врали, а губы беззвучно шептали имя…

— Эскер! — непритворно ахнул Оглобля.

ГЛАВА 7

Тьма давила на грудь, мешала дышать. Крепчайшими цепями сковывала руки и ноги, оплетала тело. Мириады безликих теней кружились в затейливом танце. Что-то нашептывали, куда-то звали. Птиц старался не прислушиваться. Но разум помимо воли ловил слова. И тогда в завесе черноты появлялись светлые окошки, возникали образы: какие-то люди, знакомые места, разговоры, сражения. Чаще иных проносились изображения величественного круглого зала и полутемной комнаты, заваленной книгами. Порой показывались люди в удивительных куртках, мантиях и с посохами в руках. И тогда Ирн испытывал боль. Непонятная горечь жгла, как кислота, тоска вскрывала броню самообладания. «Потерпели поражение… исчезли… растворились в веках…» Хотелось закричать. Но парень не мог, так как не чувствовал губ.

В какой-то момент стало чуть легче. Мрак окутал ласковым саваном, утащил на дно безвременья. И Птиц почти с радостью поддался, утонул в приятной прохладе. Но едва расслабился, по нервам стегануло плетью. Яркая вспышка поглотила ночь. А когда свет рассеялся, парень очутился в уже знакомой комнатушке. Вдохнул запах старины и пыли, прошелся вдоль стеллажей с фолиантами. В углу — небольшое ложе. Рядом стол, заваленный множеством непонятных безделушек: камешки, глиняные фигурки, деревянные бляхи. На вешалке тяжелая куртка с капюшоном, к стене прислонен резной посох с оголовьем синего камня. Сумрак и тишина…

Парень прикоснулся к одной из книг. Развернул и приподнял брови в изумлении. Страница чистая, но в углу надпись его же почерком: «Тиэ ларти синульвир! Тиэ эмбе лад кирэ…» Лекарь повторил фразу шепотом. И сразу почувствовал головокружение, страшный холод. Раздался громкий хлопок. В углу за небольшой конторкой возникла Дыра, черное бельмо в пространстве. Послышалось шипение, бесплотный голос:

— Иди… иди к нам…

Порыв ледяного ветра ударил в лицо. Ирн закрылся рукой от острых, как стекло, снежинок, попятился в ужасе. Схватил стул и швырнул в провал. Но из бездны вырвался дымный язык, испепелил дерево еще в полете. Силуэты комнаты заколебались, пол превратился в зыбучие пески. Послушник провалился по колено. Взвыл, рванулся к двери. И тут в мозгу вспыхнула фраза, которую только что прочел: «Сделай выбор! Сделай и получи по заслугам…»

В душе проклюнулось тусклое удивление. «Я же не настолько хорошо знаю эльфийский, — подумал Птиц. — Или знаю? И какой, к Мрону, выбор?.. Стоп!»

Ноги завязли почти по бедра. Монолит на поверку оказался мягким, как болотная жижа. Тьма потянулась вслед за Ирном, приняла форму клыкастой пасти. Но послушник не обратил внимания. Толкнул дверь, поколебался. Вместо коридора, как и ожидалось, плескался серебристый туман… Выбор?! Хм… Интересно, как бы поступил бродяга?..

Опора неожиданно исчезла, парень ухнул в пустоту. Заорал, замолотил руками по воздуху. Но хвататься было не за что, вокруг простиралось сероватое Ничто. Свист ветра, мороз… Лекарь интуитивно сплел пальцы должным образом, толкнул под ноги Воздушную подушку. А вдогонку послал универсальное заклятие, развеивающее чужие чары. И тут же понял — зря. Волшебство обернулось снопом искр, полоснуло по глазам. Мир взорвался дождем стеклянных осколков. И в каждом скользили отражения людей, каких-то событий…

Птиц присмотрелся к одному. Осколок угодливо подплыл ближе, заполнил полвселенной. Появились весенний лес, холмы, маленькая деревушка у подножия высокого всхолмья. Над головой бледное небо и яркое полуденное солнце, чуть в стороне старая ветряная мельница. У входа толпа людей, вооруженная вилами и топорами. Лица злые, рты оскалены. А на траве лежали двое: хрупкая миловидная девушка в белом свадебном платье и высокий мужчина. Одежда в крови, лица бледные… Парень напряг зрение, ахнул в величайшем потрясении. Ибо узнал в мертвом незнакомце самого себя!..

Бешеный рев заполонил мироздание. Осколки вспороли тело, резанули по живому. И каждый оставил частицу чего-то нового. Лекарь захрипел, не в силах противостоять боли. Вспышка — воспоминание! Вспышка — еще кусочек памяти. Своей? Чужой? Да кто ж разберет…

Очередной осколок резанул Тьмой. Целый океан спокойного Ничто. Пустота, отсутствие мыслей и тревог, безвременье. Но затем последовали проблеск света и боль — возрождение. На фоне сероватого пятна возникла фигура человека, облаченного в черную мантию. И голос… скрипучий бесстрастный голос: «Мне нужны твои знания и помощь. Взамен дам новое тело, жизнь. Что скажешь?..» Губы с трудом преодолели онемение, язык мазнул по зубам. В груди разрослись изумление, надежда пополам с тревогой. Но прежде, чем мозг сумел проанализировать ситуацию, в горле возник звук: «Согласен». «Отлично! — с легким удовлетворением произнес незнакомец. — Значит, повезло, что набрел в Астрале именно на твою душу. Тебе придется кое-куда сходить и забрать определенную вещь. Однако учти, обмануть не получится. Я заблокирую твое ядро, на какое-то время сотру память и приставлю соглядатаев. Если все пройдет успешно, ты получишь шанс исправить ошибки предыдущего существования…»

Голос отдалился, слился с монотонным гулом. Образ лопнул как мыльный пузырь. Пытка возобновилась. Но когда снова пришла долгожданная Тьма, в тишине родился первый звук: «кап… кап-кап…» Поток горячего воздуха овеял кожу. Погладил лоб и щеки, потрепал разбитые губы. В ноздри ударили запахи пыли, сырости, паленого металла.

«Господи! — мелькнула мрачная мысль. — Чтоб я еще к демону в лапы сдавался… лучше женюсь. Муки сильнее, зато без проклятой мистики».

Виски укололо, к горлу поднялась тошнота. Голова сделалась словно бурлящий котел, под черепом зуд и жжение. Тело и вовсе налилось свинцом. Руки и ноги ужасно тяжелые, в мышцах тянущая боль. Но хуже — гадкое ощущение неопределенности. В разуме пустота, обрывки образов и воспоминаний.

Птиц застонал, потрогал лоб. Неужто жив? Да. И руки почему-то свободны. Ни цепей, ни веревок. Что произошло?.. Последнее воспоминание — ночь в окранской степи, фигура на земле и бездыханный нищий, черный силуэт, холодные тиски на шее. А потом парень просто заснул. Видел кошмары, пробирался сквозь липкие видения. Но не умер, а очнулся… хм… где-то. Мрон! Ну почему мозг соображает так туго?..

Ценой запредельного усилия удалось приподнять веки. Ирн поморгал, глянул по сторонам. Чернота. Хотя нет, свет все-таки наличествовал. Это глаза с непривычки отказались работать. Далеко слева серело пятнышко — дверь или окно. А напротив багровело зарево гаснущего очага. Комната оказалась большой и удлиненной, обстановка скудной: пара грубых колченогих скамей, стол и шкаф. Потолок низкий, покрытый налетом копоти и паутиной трещинок. Повсюду толстый слой сора, воздух тяжелый и влажный. Похоже на подвал или темницу. Но, скорее, первое, так как нет обязательных атрибутов палача: каленых прутов, щипцов и ножей. Впрочем, и самих мучителей нет, Ирн в одиночестве.

Простейшее движение отозвалось новой вспышкой боли. Послушник застонал, закатил глаза. Но сквозь огненную пелену пробилось отстраненное удивление. Разрослось, заставило перебороть дурноту. Птиц медленно принял сидячее положение. Помассировал виски, глубоко вдохнул… Где он? Почему так тихо? Ведь должен быть в плену? Или нет?.. Недавние события блеклые, подтертые. А рядом другие, причем тоже свои… но из иных жизни и времени.

Плотину отупения прорезала горячая мысль: «Бродяга. Договор. Наставник!» Ирн вздрогнул, попытался вскочить. Чуть не заорал от рези в онемевших мускулах, рухнул обратно и жалко всхлипнул. Однако совладал с собой. Перекатился и встал на четвереньки, уже медленнее принял вертикальное положение. Встряхнулся, трижды глубоко вздохнул…

Думать ровно не получилось. Мысли как непоседливые букашки разбегались и прятались, перепрыгивали с места на место. Но в общем сумбуре нашлись твердые установки. Птиц почему-то знал, что должен найти. Кого?.. Вот тут труднее. Кажется, бывшего учителя или врага. Странно, но два образа слились в один. Да и многое другое исказилось. Но надо было довести начатое до конца, победить… надо!..

Послушник стер со лба испарину, облизнул губы. С некоторым изумлением осмотрелся. Мир обрел призрачные черты. Стол и скамьи замерцали, на стенах проявились отвратительные зеленоватые пятна остаточной магии. В покрывале пыли вспыхнули искорки, а у ног — мелкие светящиеся червячки. Последние вяло и бессильно шевелились, тянулись к носкам сапог… Вот те на! Обрывки заклятия. И, судя по следу, Зомбирование или Марионетка. Плохо. Волшебство коварное. Жертва до последнего момента не чувствует пут, избавиться без посторонней помощи почти невозможно. Но сон… да, во сне.

Догадка вызвала множество эмоций: страх, отвращение, злость и надежду. Ирн решительно погасил Истинное Зрение. Одним простеньким контуром заставил боль умолкнуть. Пошатываясь, направился к выходу. Вывалился в коридор, почти побежал. Но буквально через секунду споткнулся и резко остановился, задумчиво закусил губу. Какая-то неправильность покоробила, резанула глаза…

В коридоре царили мертвенная тишина и тьма. Ход узкий, кладка стен грубая. Под потолком — гирлянды пыльной паутины. Невдалеке проем еще одной двери, чуть дальше вторая. Шагах в двадцати мигал огонек масляной лампы. Сквозняк трепал пламя, грозил сорвать и погасить. Но то упрямо боролось, возгоралось с новой силой. Алые отблески скользнули по камням, выхватили из черноты замысловатый узор.

Ирн провел ладонью по монолиту. Под кожей шероховатости, канавки. Ощущения легли одно на другое, соткались знакомые слова. Послушник сдавленно охнул, принялся ощупывать стену тщательнее. И вскоре убедился — переплетения черточек и точек незнакомого алфавита складываются в обычные Знаки Серой Магии! Но более того — сознание уловило нечто знакомое. След, дыхание… эфемерный запах магии самого Птица. Но как? Ведь он никогда здесь не бывал? Или…

Морозная молния пронзила кишки, руки задрожали в ознобе. Парень поддался наитию, шагнул вперед и резко толкнул вторую дверь. Раздался душераздирающий скрип, на голову сыпануло штукатуркой и ржавчиной. В ноздри шибанул гадкий дух застарелой крови и гниющего мяса. А отраженный свет озарил страшную груду у дальней стены. Трупы… множество трупов! В основном мужчины. Худые и поджарые, мускулистые. Явно бойцы или, по крайней мере, люди, в прошлом добывавшие хлеб воинским ремеслом. Тела иссиня-бледные, обескровленные. Лица искажены предсмертными муками, в груди каждого аккуратные раны. Круглые, будто отмеренные циркулем.

«Вырывали сердца, — сверкнула отстраненная мысль. — Видимо, ритуальным оружием…»

Лекарь отшатнулся, влип в противоположную стену. Рванул пальцами волосы и застонал. В мозгу родились протяжный звон, пульсирующая боль. Вспышка! И образ — та же комната, но освещенная факелами. Блики и тени мечутся под потолком, ниточки дыма уплывают в вентиляционные отверстия. Человек, закутанный в тяжелый балахон, склонился над обездвиженным воином и деловито вспарывал длинным ножом грудину. Трещали ребра, что-то мокро лопалось и хлюпало. По поверхности багровой лужи пробегали тяжелые волны, вился пар…

Незнакомец закончил дело, обернулся и протянул руку. На ладони мокрый и еще пульсирующий сгусток. «Правильно?» — раздался холодный скрипучий голос. «Да, — прошептали непослушные губы. В душе родились бешенство и отрицание. Но сил умолкнуть не было. — Только кровь надо слить в отдельный сосуд. И заклятие… промежуточное…» «Хорошо, — хрипло ответил чужак. Из-под капюшона показался подбородок, на губах заиграла холодная клыкастая ухмылка. — Я запомнил».

Видение растаяло, из темноты опять проступили очертания коридора. Птиц почувствовал, что сидит на полу. Тело била мелкая дрожь, по лбу катились крупные градины пота. В груди поселились боль, смесь мистического ужаса и жаркой ярости. Разум бунтовал, мысли сшибались и сгорали…

— Нет! — задушенно просипел парень. Посмотрел на трупы и вжался в холодный монолит, тихо завыл: — Я не мог!.. Не мог…

Крик перешел в шепот, горло сдавили невидимые пальцы. Послушник выпучил глаза, окинул недоверчивым взглядом коридор. Тут же вскочил, испуганно попятился. Прочь!.. Подумать о происшедшем можно будет потом. А сейчас надо убираться!..

Под сапогом хрустнули камешки. Звук слабый и незначительный, но парню показался громче горной лавины. Измученные нервы не выдержали. Ирн подпрыгнул на месте, резко развернулся и бросился к чернеющему вдалеке выходу. Но на пороге вспомнил, остановился. Озадаченно потер подбородок, напряг зрение… Точно, винтовая лестница. Но откуда он об этом знает?..

Сверху прилетели смутный скрип, шаги и хриплый, размеренный голос. Парень дрогнул, попятился. Но сразу осознал: выход один. За спиной тупик. К тому же пробиться с помощью магии нельзя, подвал надежно защищен. Так что вперед… но осторожно.

Птиц ступил на первую ступеньку. Подождал, прислушался. Но далекий голос затих. Раздались непонятная возня, скрежет. И тишина… Ушли? Хотелось бы. Главное, чтобы неизвестные не полезли осматривать подземелья. А то будет неприятно столкнуться нос к носу. В идеале нужно проскользнуть незамеченным, выбраться на свободу. И плевать на прошлые планы. Хрен с ним, с наставником! Поболтать, конечно, интересно, но не при таких обстоятельствах.

Пару витков лестницы удалось преодолеть без приключений. Ирн успел немного успокоиться, пришел в себя. И тут раздался вопль, полный предсмертных ужаса, злости и тоски. Протяжный и долгий, надрывный… Парень чуть не рухнул со ступенек. Уперся руками в стены, замычал. В глазах потемнело, сердце болезненно сжалось. Но хуже — волна обжигающей магии ошпарила крутым кипятком. Кто-то там, наверху, отнял жизнь, превратил в поток Силы…

Очнувшись, послушник стрелой помчался наверх. Не из глупого желания покарать нечестивца. А потому, что другого пути просто не осталось. Два витка — и по стене скользнул тусклый желтоватый лучик. Следом показался большой величественный зал, освещенный множеством свечей и факелов. Толстые колонны, балкон наверху, скудная обстановка… Птиц резко затормозил. Почти бесшумно рухнул на пол и постарался слиться с тенью. Затаил дыхание, осмотрелся.

Предчувствие не обмануло. Действительно, послушник попал в какой-то дом. Или, исходя из размеров, особняк вельможи. Правда, толстый ковер пыли и мусора на полу говорил о том, что обитель давно заброшена. В правом углу широкий круглый стол, заставленный горшками и мензурками, стопками тяжелых фолиантов. Рядом стулья и глубокое кресло, вычурные литые подсвечники. Остальное скрывалось во тьме. Но в смутных и порой изломанных силуэтах угадывались мебель, широкие окна. Из приоткрытых рам тянуло сыростью, слышались сонное щебетание и далекий городской гул. Виднелись клочок сереющего неба, редкие звезды… утро.

И все ничего, но в первую же секунду лекарь чуть не выдал себя приглушенным оханьем. На полу посередине зала ярким пламенем полыхала сложная магическая фигура. Слышалось зловещее шипение, что-то потрескивало. Под потолком клубилась миниатюрная туча, сочилась искрами и молниями. А в переплетении дуг и окружностей лежал человек. По виду бывалый наемник или вор со стажем. Лицо искажено в предсмертной гримасе, глаза выпученные и остекленевшие. На шее и запястьях виднелись аккуратные надрезы. Из вспоротого живота обильно хлестала кровь, лезли сизые парующие кишки…

Солнечное сплетение ожгло мощнейшей волной Силы. Ирн заскрипел зубами, но сдержался. Порыскал взглядом, вздрогнул… Из темноты соткался человеческий силуэт. Лицо скрыто глубоко надвинутым капюшоном, тело — мантией из плотной ткани. В правой руке поблескивал длинный кривоватый кинжал, с острия часто капало. Незнакомец подобно призраку перемещался по кругу, плел незримую сеть. Нараспев читал заклинания, крепил один «якорь» за другим. Время от времени с пальцев срывались клочки Мрака, впитывались в схему. И одновременно по канавкам пробегали волны гнилостного зеленоватого сияния. Облако вверху пульсировало, выбрасывало дымные щупальца.

В животе предательски квакнуло, волосы на голове встали дыбом. Страх ледяной косой полоснул по сердцу. Вот он, настоящий враг! Вот кто послал за свитками. Наставник и Хозяин в одном лице, мерзкий колдун… Парень не помнил, что происходило ранее. Но видения и сама магия незнакомца говорили о многом. Чернокнижник силен и жесток, способен на подлости. Да и сейчас явно творит нечто чудовищное. В Астрале буря, по нервам лупит ощущением близкой беды. И Тьма… Тьма наполняет дом, как вода утонувший кувшин. Особняк уже наполовину погрузился в иные миры. Наверняка скоро тут произойдет «прорыв», а может, и нечто худшее. Ведь как удобно… поймать демонов в момент перехода, подчинить собственной воле — и у тебя появится непобедимая армия!

Птиц быстро облизнул губы, с трудом привел мысли в порядок. Скосил глаза и удивленно приподнял брови. Фигура показалась до боли знакомой. Подобную использовал, когда проводил ритуал над Лохматым. Правда, структура гораздо сложнее, дополнена множеством сетей и узлов. Для чего предназначена, сразу определить затруднительно. Но видно, что ритуал готовили не один месяц. Тщательно выверяли, просчитывали до мелочей… Но, Мрон! Что делать? Ждать, пока закончит? Воспрепятствовать или попробовать сбежать? Окна недалеко, дверь тоже. Заметит, нет?..

Раздался очередной хлопок. С ладони колдуна сорвались струйки черноты, лизнули камни. Пол побелел от инея, в воздухе вспыхнули извилистые огненные змейки. Секунда — и над пентаграммой повисли магические символы. Колонны затрещали, будто под действием незримого груза, с потолка посыпался дождь штукатурки. Незнакомец рыкнул пару слов, достал из складок одежды тубус… И тут до послушника наконец дошло: Магия Крови лишь призвана сделать контур стабильнее, а основная ставка была сделана на свитки!

Сомнения испарились. Ирн встал, бочком двинулся вдоль стены. Глянул на незнакомца, но успокоился. Ритуал поглотил все внимание, так что лекарь мог смело рвать когти. До выхода шагов тридцать. Последний отрезок лучше преодолеть одним махом. Но пока следует держаться тише воды ниже травы. А потом… потом все будет хорошо.

Сияние фигуры стало ярче, поглотило чернокнижника. Всплеск Силы обратился горячим ветром. Поднял облако пыли, потушил несколько свечей. Парень поймал момент, прошмыгнул у стены и спрятался за колонной. Пригнулся, быстро нырнул в очередную тень. Наметил взглядом путь отступления, напряг мускулы и приготовился прыгнуть.

«Сейчас!» — прогремел в мозгу беззвучный приказ. С коротким выдохом послушник рванулся к окну. Но вдруг заметил боковым зрением аспидное покрывало. Рефлекторно упал на плечо и перекатился. Вскинул руку, рявкнул заклятие… Вспышка и тупой удар! По груди сыпануло мелким каменным крошевом. Накатила слабость, колени начали подгибаться. Однако Птиц сумел сплести пальцы должным образом и отсек чужие ментальные нити. Понял, что не успевает, вскричал от злости и бессилия. Снова увидел столб Мрака и ударил Знаком Отрицания. С трудом поднялся, побежал…

Окно приближалось невероятно медленно. Плыло навстречу, покачивалось. За стеклом занимался рассвет, по небу лениво плыли серые облака. Виднелись силуэты подворья, какие-то строения и скульптуры… «Еще! — сверкнула отчаянная мысль. — Немного! Только добеги!..» Но к пяткам будто подвесили свинцовые гири, в голове возник протяжный гул. Пространство поглотила стена черноты. Дым брызнул из стыков плит и стал непреодолимой преградой. В лицо дохнуло холодом, ноги подкосились.

Тишина. Полнейшая, завершенная… На краткую секунду парень просто потерял сознание. Но быстро очнулся, глуповато моргнул. В пяти шагах стоял старый знакомец демон и омерзительно ухмылялся. С клыков капала бурая слизь, в провалах глазниц мерцали огоньки-гнилушки. Багряные блики играли на черепе и доспехах, морда казалась сморщенным овощем. За спиной монстра беззвучно колыхалась завеса Тьмы. Складывалась в непонятные фигуры и узоры, впивалась тонкими щупальцами в пол и стены…

В груди возникла боль, в ушах громыхнуло отрывисто и тяжело. Но злость помогла, придала сил.

— Сгинь! — сипло шепнул Ирн, начертил Знак Огня.

И вновь вспышка, скрежет и хлюпанье. Покрывало черноты на мгновение расступилось, на стену брызнуло вязкой гниловатой кровью. В нос шибануло вонью паленой плоти, на пол шлепнулась рука… Демон с недоумением глянул на второй обрубок. Но по-дурацки тонко захихикал и сделал шаг вперед.

— Убирайся, — рыкнул послушник и повторил движение. Затем еще и еще…

Знаки били, как толстые бревна. Резали темноту, слепили. Монстр пошатывался, отступал. В груди появилась широкая дыра. Брызнули дымки, и показались желтоватые кости. Плечо выдрало с корнем, левая нога обуглилась, часть головы исчезла. Но демон и не думал подыхать. Скалил зубы в хищной издевательской ухмылке, хохотал…

В конце концов Птиц догадался применить Упокоение. Ударил открытой ладонью по воздуху, щедро зачерпнул Силы в Ядре. С пальцев сорвались змейки блеклого света, впились в чудовище и погасли. Смех затих. Демон пошатнулся, рухнул на колени. Мертвая плоть стремительно усохла, посыпалась ломкими чешуйками. Раздался звон — на пол упал ржавый панцирь. Секунд десять — и следом повалился абсолютно голый костяк.

Мысли завязли в пустоте, эмоции исчезли. Парень посмотрел на поверженного врага, дрожащими пальцами ощупал лицо. Кровь. Но чужая. Пока крошил урода, не замечал, что липкая жижа хлещет в глаза… Что теперь? Попробовать прорваться сквозь завесу Тьмы?..

В гложущей тишине шаги показались громом среди ясного неба. Тяжелые, лязгающие. Ледяной ветер выстудил спину, растрепал волосы. Свет померк, огоньки свечей трусливо втянулись в огарки. Парень дрогнул, нарисовал Знак Смерти. Но в воздухе появилась лишь легкая рябь. Быстро растворилась, исчезла… «Обманут! — с бешенством осознал Ирн. — Идиот! Ты же без посоха, Ядро восстанавливается медленнее. Но клюнул на приманку, растратил энергию. Чернокнижник прекрасно контролировал ситуацию. И, несмотря на заклятие, следил за происходящим. Возможно, даже вел из подвала, дергал за ниточки, как марионетку…»

На лице послушника ничего не отразилось, но в душе полыхнул пожар страха и ненависти. Птиц преувеличенно замедленно повернул голову, заметил темный силуэт на фоне багрового зарева. Затылок пощекотало морозом, а в солнечном сплетении возникла болезненная пустота. Волшебные чувства затрепетали: враг собран, готов нанести решающий удар. Но почему-то медлит, хотя хитрая комбинация и оказалась успешной…

Скрипнули металлические чешуйки, послышалось задумчивое сопение. Фигура дрогнула, сместилась вправо. Сноп алого света блеснул на пластинах латных сапог, широкой полосой пробежался по балахону, озарил подбородок. Выхватил губы, тонкие и бледные, из-под верхней явственно проглядывали острые желтоватые зубы.

— Долго думал, — равнодушно изрек Хозяин. — Ты потерял сноровку. А в прошлый раз сумел выбежать во двор…

Странно, но гортанный рычащий голос вызвал в подсознании целую бурю ярости и отвращения. Птиц дернулся, словно от удара, закрыл глаза. Но перед внутренним взором проявилась иная картина: темнота, силуэты мебели, всполохи колдовства и вязкий омут зомбирующего заклятия… Тошнота подкатила к горлу, с губ сорвалось хриплое сипение. Тварь!..

— Что тебе нужно? — выдохнул послушник.

— Ничего, — проскрипел чернокнижник. — Ты выполнил свою часть сделки.

— Какой сделки? — ахнул парень. Но посмотрел на тубус в руке колдуна и поперхнулся словами. Словно издалека, прилетело воспоминание. Обрело четкость, вонзилось в мозг раскаленной иглой. Взгляд лекаря затуманился, по щеке побежала слеза. — Нет…

Голос получился хриплым и мертвым. Мир растворился в бешеной круговерти цветовых пятен и мутных образов. А из глубины души поднялась волна горечи, опалила, как кислота. Так, значит, не было скрытой игры! Враг подчинил заклятием, исказил разум. Дал благородную цель, обратился в мудрого и справедливого наставника. Но Ирн сам согласился на это… сам!..

— Служителей трудно обмануть. Но не для того, кто истово верит в Алара… — бесстрастно проскрипел чернокнижник, улыбнулся краешком рта. — Твоя душа в Астрале взывала о втором шансе. И я не смог пройти мимо, вернул тебя в мир живых взамен на пустячную услугу.

— Лжешь! — бешено взвыл Птиц. Рывком вскочил с пола, попытался броситься на колдуна с голыми кулаками. Но почувствовал жжение в груди, отшатнулся как ошпаренный. Мрон, защитная аура!

Незнакомец помолчал, уставился куда-то в пустоту. А послушник наряду с яростью ощутил легкое удивление. Почему-то показалось, что магу трудно мыслить категориями людей. Словно каждый поступок или фраза лекаря вызывали недоумение и раздражение… Мантия слилась с чернотой комнаты, растворилась среди смутных силуэтов. Во мраке блеснул металл латной перчатки. Чернокнижник поднял руку, подержал перед лицом в сомнении. Вроде бы хотел потереть подбородок, но движение оказалось ненужным…

— Ты ущербен, — сказал Хозяин. Качнул головой, медленно пошел обратно к магической фигуре. — Но слишком силен. Добрался до подсознания, разорвал заклятие…

— И? — с вызовом произнес Ирн.

— Не знаю, — отмахнулся колдун. Замер невдалеке от схемы, оценил проделанную работу. — Пожалуй, придется посидеть в подвале еще немного.

— Пока не создашь армию? — с болезненной ухмылкой поинтересовался послушник.

Чернокнижник резко развернулся, опалил пленника взглядом.

— Глупец. Тебе не понять.

— Да ну? — зло процедил лекарь. — Не лучше ли сразу избавиться от помехи?

— Нет, — ровно сказал Хозяин, пожал плечами. — Я обещал тебе жизнь и блюду договор… просто не мешай.

Птиц задрожал в ознобе. Взглянул на растерзанный труп посреди пентаграммы и заскрежетал зубами. Ярость переполнила чашу терпения, практически свела с ума. Злость, ужас и чудовищное ощущение правдивости смешались в едкую микстуру. «Не верю! — полыхнула дикая мысль. — Не хочу верить!.. Ложь! Кругом одна ложь!..»

В груди разгорелся жаркий костер. Потоки теплоты разлились вширь, побежали к пальцам. Парень понял, что Ядро напиталось. Взревел, как раненый бык, и прыгнул на врага. Раздался треск, прямо в воздухе возникли огненные нити. Подобно ловким змейкам, стремительно побежали к незнакомцу, попытались обвить и рассечь. Но столкнулись с мантией и высекли сноп бесполезных искр. Ирн торопливо нарисовал Знак Разрушения, послал вдогонку Упокоение. Однако Хозяин неуловимо быстро сместился в сторону, хлопнул в ладоши. Из широких рукавов с шипением хлынули струи жирного дыма. Обвили Знак и разорвали еще в полете, второе заклятие просто погасили…

Взрыв! Еще, третий… Короткие вспышки ослепили, грохот ошеломил. Стол разлетелся дождем пылающих щепок, над плечом просвистел подсвечник. Птиц уклонился, рухнул на пол. Но осколки достали и тут, посекли кольчугу и впились в спину. Лекарь взвыл, откатился и встал на колени.

Увидел черный силуэт на фоне алого сияния, рубанул пламенной косой.

— Сдохни! — отчаянно закричал парень. Торопливо сплел очередное заклинание и бросил в колдуна.

Краем глаза заметил вспышку, уклонился от каменного крошева и мстительно ухмыльнулся — рядом, почти задело. Начал рисовать замысловатый символ, но почуял неладное. В животе появился мокрый холодный клубок. Искорка магии затрепетала и притухла… Мрон! Снова выдохся!..

Ирн посмотрел на руки так, будто те взяли и предали. Услыхал звон железа и поднял взгляд… Время остановилось, прекратило неумолимый бег. Мир заслонил огромный кулак, закованный в латную перчатку. Чешуйки фаланг украшал искусный узор, железо отполировали до зеркального блеска. А в отражениях виднелась испуганная физиономия: глаза выпучены, рот некрасиво перекошен, волосы — слипшиеся сосульки…

Удара парень не почувствовал. Белый свет поглотил пространство. А когда исчез, вдалеке появилась темная стена в частой сетке трещин — потолок. Бешенство испарилось, в душе остались пустота и легкое раздражение: «Дурак, снова сглупил. Надо было хотя бы потянуть время. А он поддался эмоциям, кинулся в драку…»

Послушник рефлекторно потрогал лицо, ощутил мокрое и горячее. С тусклым удивлением осознал: кровь. Вяло выругался, перевернулся на бок и случайно взглянул на магическую фигуру… Из центра бил узкий столб алого пламени, вонзался в тучу. Символы загорались и гасли, в токе энергий чувствовалось огромное напряжение. Но внимание привлекло иное…

В мозгу сухо щелкнуло, пелена спала. Из черноты налетели раскаленные ветра воспоминаний. Залитый сумраком и красноватым светом зал отдалился. Огромное изумление затмило гнев. Целый фрагмент прошлого обрел плоть. Пришло осознание того, что чернокнижник не лжет. Птиц понял, что движет колдуном. Фигура… да-да, фигура на полу, так похожая на ту, которую он сам рисовал недавно! Ритуал Разделения, который проводил Эскер, дабы избавиться от темной половины души… Эскер? Ах да, тот молодой талантливый паренек, который помог… Стоп! Какой паренек?..

Уязвленная душа взбунтовалась. В ушах эхом отдалось слабое: «Не верю». Но лекарь знал — правда… Грудь сотрясло болезненным спазмом, изо рта вырвался стон. Ирн заметил движение, повернул голову и окинул чернокнижника недоверчивым взглядом. Безликая фигура, а не человек. Холодная, лишенная всякого намека на людское. В полах мантии клубилась Тьма, из рукавов струились струи черного дыма. Капюшон скрывал лицо, но интуиция… да, именно интуиция говорила о том, что где-то под броней равнодушия бурлят и клокочут страсти.

Со второй попытки Птиц встал на ноги, пошатнулся. Зал закружился, тошнота завязала внутренности в узлы. Парень привалился к колонне и шумно выдохнул. Зачерпнул из Ядра последние крохи Силы и сотворил поисковое заклинание. Порыскал в пустоте, нашел отклик. А затем посмотрел на врага и принялся стирать кровь с губ.

Хозяин помедлил, словно раздумывал. Под капюшоном угрожающе сверкнули алые огоньки глаз. Но дым втянулся в рукава и исчез. Колдун развернулся, неспешно подошел к пентаграмме. Поднял с пола тубус, сковырнул первую печать…

— Не мешай, — не оборачиваясь, посоветовал чернокнижник.

— У тебя не получится, — просипел Птиц, мельком глянул в сторону выхода. Окна еще застилала пелена Мрака — не пройти. Но в самом движении дымных струек появились завихрения и волнения. Образовалась небольшая дыра, начала расширяться.

Слова парня остались без внимания. Колдун повертел футляр в руках, с силой сжал пальцы. Сухо и мертвенно хрустнули остальные печати, на пол посыпались крошки воска. Враг решительно снял крышку, подставил ладонь… В отблесках пентаграммы стало заметно, что из горловины сбегают зыбкие струйки золы. Сквозняк подхватил невесомый прах, развеял по комнате…

Хрустнули дощечки, смялась толстая кожа. Раздался хрип, быстро перешел в грозное рычание. Чернокнижник отбросил искореженный футляр. Стремительно развернулся и вперил взор в послушника.

— Я же говорил… — виновато пробормотал лекарь. — Не получится.

— Лжец. Даже не понимаешь, что наделал, — сказал Хозяин. — Ты умрешь.

Голос прозвучал как обычно, бесстрастно и хрипло. Но из-под одежд вновь вырвалась Тьма. Зашипела, превратилась в несколько дымных клубков. Горло Ирна сдавили невидимые ледяные пальцы. Парень пошатнулся, рухнул на одно колено. Рефлекторно попытался разомкнуть хватку, но задел лишь воздух. В ушах тяжело громыхнула кровь, мир затянуло черным туманом. «Вот и все…» — мелькнула обреченная мысль.

Вдалеке раздался протяжный скрип рассохшихся петель, прозвучали легкие шаги. Сквозняк усилился. Завыл и засвистел, потушил часть свечей. Тени пугливо забегали по стенам и колоннам, свет померк. Но тут же сухо затрещало, и покрывало тьмы рассекла яркая синеватая черта. Хозяин не обратил внимания, продолжал душить парня.

Птиц практически утратил связь с реальностью, начал погружаться в вязкие пучины обморока, расслабился и даже смирился с поражением, близкой смертью. Видел силуэт врага на фоне столба пламени. Зрел жестокий оскал и угли глаз, но не испытывал страха или злости. И конечно, не почувствовал удивления, когда за спиной врага проявился силуэт существа гораздо большего и могучего…

Громадный железный воин возник неведомо откуда, словно вырос из-под земли. Тот самый, которого видел в Логеборе, а потом в Дорберге… Мститель Крови. Алые блики сверкнули на мощных пластинах лат и острых шипах, массивном рогатом шлеме. В правой руке гигант сжимал ростовой меч. По вороненому лезвию пробегали короткие злые искры, а самого рыцаря окружала аура запредельной мощи и ужаса… Монстр поднял кулак, молча обрушил на чернокнижника.

В последнюю секунду Хозяин ощутил угрозу, гибко извернулся. Дымные сгустки с воем ринулись на помощь. Но колдун не успел… Ирн увидел смазанное движение. Удар!

Грохот и низкий грозный рев, свист ветра. Чернокнижник отлетел к стене, рассыпался языками аспидной мглы. Колонны покрылись изморозью, пол задрожал. Комнату залило густым мраком, страшный холод выморозил внутренности лекаря. Секунда тишины — и Тьма схлынула, пентаграмма засветилась. Тучка под потолком пропала, а переплетение дуг и ребер оказалось изрядно подтертым.

Прохладный воздух благословенным потоком хлынул в легкие, раздул искру жизни. Птиц засипел, притронулся к ноющей шее. Кое-как приподнялся и вскинул голову, вздохнул с облегчением. Монстр и Хозяин исчезли, у магической фигуры стоял Лохматый. Осматривался, задумчиво скреб небритый подбородок. Камень в оголовье посоха мерцал и переливался, по древку с треском сбегали мелкие молнии…

Бродяга рывком отбросил капюшон. Багряный свет озарил бледные исцарапанные щеки и нос, множество морщинок. Темные с проседью волосы неровными прядями легли на лоб… С ночи в окранской степи нищий почти не изменился. Такой же мужественный, сильный, уравновешенный. Но покоробила некая неправильность. Глаза! — понял Ирн. Раньше радужки заливала чернота. А сейчас они обыкновенные, серо-стального оттенка. Да и взгляд другой. Живой и быстрый, наполненный множеством эмоций.

— Вы что тут устроили? — с едким сарказмом проворчал Лохматый, указав на обгорелый труп разбойника. — Хоть бы кошку или собаку поймали. Зачем над людьми так изгаляться?..

— Мог бы и раньше прийти, — в тон ответил Птиц. Застонал, с трудом поднялся с пола и отряхнулся. — Где тебя носило?

— Угу, — хмыкнул бродяга, нахмурившись. — Мог, конечно. Если бы ты оставил четкие инструкции по созданию Порталов, а не голые координаты. Пришлось шерстить книги, овладевать… Раза с третьего попал.

Послушник хотел возразить. Но заметил болотную жижу и крупинки песка на сапогах Лохматого, осекся. М-да, видать, нищий побывал в интересных местах. Однако времени для дружеской беседы не было. И колдун где-то запропастился, как в воду канул…

Мысль вселила беспокойство. Ирн встряхнулся, усилием воли вызвал Истинное Зрение и посмотрел на бродягу. Сероватый свет затянул пространство. А среди скучных линий и контуров возник вихрь. Взорвался протуберанцами Тьмы и ослепительного белого сияния. На краткий миг застыл, обратился в огромного рыцаря. Но тут же принял форму огненного воина, распался на мелкие пряди и закружился заново… Паршиво, Лохматый тянул слишком долго. Баланс энергий нарушился, следовало поспешить. Если Переход не состоится, усилия пойдут коту под хвост и Серого мага опять охватит безумство.

— Эск… — начал говорить послушник и развел руками.

— Знаю, — перебил нищий. Стрельнул глазами в лекаря, поморщился. Ощупал взглядом зал. Но странно… вокруг тишина и спокойствие, ни следа Тьмы. Хозяин исчез. Вроде бы ударился о стену, но на камнях крови нет. И прятаться негде, ход в подвал достаточно далеко. Только затухающая пентаграмма да дыры в полу напоминали о происшедшем… Бродяга помрачнел, добавил тише: — Уходим.

— Нельзя, — возразил Птиц. — Тебе нужно…

— Ты сделаешь, — отрезал бродяга.

— Но я не уверен, что смогу, — пробормотал парень.

— А куда денешься? — грубовато произнес Лохматый и снова накинул капюшон. — Хоть узнал, кто нам противостоит?..

— Пока нет, — ответил Ирн. — Но память вроде возвращается…

— Вот и хорошо, — кивнул нищий, махнул рукой. — За мной!..

— Постой! — воскликнул послушник. Бросил взгляд на магическую фигуру, осекся и неопределенно развел руками. — Тот колдун… я думал, стремится к власти. А на самом деле…

— На самом деле он просто любит потрошить людей, — оборвал словоизлияния Птица Лохматый. — Расскажешь потом.

Порывисто развернувшись, бродяга направился к выходу. Парень ругнулся про себя, сжал кулаки и помчался следом. Но едва преодолел пяток шагов, почуял неладное. В животе возник пучок длинных игл, голова закружилась. Душу поразило ощущение иррациональной жути, а в спину вонзился чужой внимательный взгляд.

Ирн споткнулся, замер, осторожно оглянулся. И чуть не вскрикнул от неожиданности. Зал затянуло туманом, стены убежали вдаль. Из пустоты налетел ледяной сквозняк, выстудил шею. Глухо и неприятно стукнули ставни, в проеме окна показалась бледная умирающая луна. Серебристый свет узким пучком прошелся по полу, озарил тонкие канавки магического узора. Вязь дрогнула и исказилась, символы загорелись. И в ту же секунду липкая дурнота усилилась. Послушник заорал. Но острые снежинки заткнули рот, мышцы онемели…

Дикий звериный ужас поглотил разум, сердце чуть не разорвалось. Однако буквально через мгновение темноту развеяло множество ярких искр, и послушник рухнул в глубокий сугроб. Взвыл дурным голосом, поперхнулся и закашлялся. Сплюнул снег, вырвался из мягких холодных объятий. Перекатился на бок и вскочил на колени. Хотел прыгнуть, рвануть прочь. Но увиденное ошеломило настолько, что ноги попросту отказались служить.

Обычная городская улица уходила вдаль, терялась среди вечерних огней и тьмы. Спокойный ровный свет множества масляных фонарей озарял проезжую часть и тротуары, укрытые толстым снежным покрывалом. Здания высокие и крепкие. Многие украшены затейливой лепниной и статуями дивных существ. С подоконников свисали длинные сосульки, кладка светилась ледяной коркой и инеем. Окна сочились желтоватым сиянием. Слышались тихий говор и шаги, стук копыт и скрип тележных колес. Пахло дымом, лошадиным навозом и свежей сдобой…

Губы уколола стылая игла. Резанула и растаяла, осела во рту терпкой влагой. Ирн вздрогнул, задрал голову и изумленно поморгал. С черного как смоль неба сыпались снежинки. Белые пушистые мошки кружились в воздушных потоках. Ложились на землю слой за слоем и застилали мир белой пеленой. Приглушали звуки и свет, делали окружающее смутным и умиротворяющим. Колючий морозец покусывал щеки, изо рта вырывались облачка пара… Зима…

Прохожих встречалось много даже для столь позднего часа. Торговцы, стражники, просто обыватели. Мужчины и женщины, старики и молодежь. Лица румяные, головы и плечи припорошены снегом. Одеты немного старомодно, но вполне прилично… Одни спешили по своим делам, другие беседовали. Из расположенного неподалеку трактира группа мужиков вышла подышать свежим воздухом. Гуляки отпускали шуточки, смеялись, горланили похабную песню грубыми пропитыми голосами. Мимо проскакал всадник, обдал послушника теплом и ворохом ледяных осколков…

Странное ощущение иллюзорности посетило Птица. Город… знакомый и одновременно невероятно чужой. Словно когда-то в прошлой жизни хаживал этой улицей, зрел дома и фонарные столбы, деревья. Но между тем нечто в душе протестовало. Ведь только что находился в совершенно ином месте, готовился к побегу. Что случилось? Опять происки колдуна? Мираж, навеянный хитрым врагом?..

Рядом послышались сопение, скрип снежного наста. Парень обернулся и увидел Лохматого. Тот как раз встал с земли, отряхивался и ругался. Лицо непроницаемое, но в глазах нешуточная тревога.

— Какого демона? — проворчал нищий. Огляделся и нахмурился, поднял меч в защитную позицию. — Ты хоть что-нибудь понимаешь?..

В животе послушника отвратительно квакнуло. Страх проник в душу, острым кинжалом пощекотал поджилки. Паршиво… Бродяга тут. А значит, надеяться на вывих собственного сознания не стоит. Что тогда? Иллюзия? Тоже нет. Обычные чувства еще могут обмануть. Но магические дружно говорят, что окружающее реально…

Периферийным зрением Птиц заметил синеватое сияние. Нищий пробормотал заклинание, провел ладонью в воздухе. Ушел в себя, но тут же дернул головой и скривился. Взгляды послушника и бродяги пересеклись, оба кивнули.

— Ловушка, — подтвердил Ирн. Зябко поежился, погрел пальцы дыханием. Мрон, погодка не летняя!

— Ничего не ощущаю, — буркнул Лохматый.

— Я тоже, — невнятно пробормотал парень, дернул плечом. — Но одно из двух… Либо заклятие очень хитрое. Либо просто сильное, и наши поисковые щупы не могут пробить искусственный контур.

Нищий хмуро кивнул, обвел улицу подозрительным взглядом. На лбу появились глубокие морщины, щеки побледнели. В глубине зрачков мелькнул испуг, сменился угрюмой решимостью. Лохматый перехватил посох поудобнее, осторожно пошел вперед. Птицу же не осталось иного, как пойти следом…

Снег хрустел под сапогами. На глаза то и дело попадались новые детали: трещинки на стенах ближайших домов, цветастые вывески каких-то лавок и питейных заведений. Ровный свет фонарей длинными дорожками стелился по земле, отсвечивал в сосульках. Слышались шорохи, поскрипывания. Слева показалась небольшая площадь, статуя на высоком каменном постаменте. Скульптура настолько оледенелая, что выглядела снеговиком. Но при ближайшем рассмотрении — мужчина в короткой куртке, с огромной книгой в руках.

В окне ближайшего дома мелькнули силуэты. Ирн сбился с шага. Поддавшись любопытству, подошел ближе и растопил пальцем небольшой кружок морозного узора. Показалась маленькая спальня, озаренная золотистым светом. На столе несколько свечей, у выхода платяной шкаф. Пожилой седовласый мужчина сидел на краешке постели и что-то читал, шевелил губами. А под одеялом лежал мальчишка лет семи-восьми. Сонно хлопал глазами, завороженно слушал…

Птиц глубоко вздохнул, закусил губу и отвернулся. Отыскал взглядом бродягу, кинулся нагонять. Но случайно услыхал обрывок какого-то разговора, замер как громом пораженный. Рядом прошла парочка людей, по виду ремесленников. Оба кутались в плащи, активно жестикулировали и спорили:

— Слухай, Кир, а давай завтра…

— Нет, дружище. Не выйдет. Магистрат Серых заключает новый договор с гномами. Завтра в торговую гильдию надо, бумажки составлять…

— Срочное дело?..

— Конечно, дурило. Не слышал, город новый хотят у Седых Гор построить. Даже название выбрали — Гент. Поговаривают, там залежей железа и угля не счесть. Золотая жила! Советую денежки вложить.

— А вдруг прогорим?

— Не-е-е… Серые маги не обманывают. Подряды возьмем, кузни построим. А коротышки подсобят. Дети наши в роскоши купаться будут.

— Хм… заманчиво…

— Вот и я толкую. А погулять на именинах можно и потом…

Прохожие давно скрылись в переулке, а парень стоял, не в силах осмыслить и принять услышанное. Демоны! Так вот почему улица показалась знакомой. Но… невозможно!.. Повернуть вспять время не под силу и богам.

По сугробу промчалась тень, послышались задумчивое сопение и шаги. Ирн резко вскинул голову, заметил совершенно обалдевшего нищего. Челюсть у бродяги отвисла, на губах повисли снежинки… Тоже слышал разговор ремесленников.

— Заметил, — утвердительно сказал бродяга. — Я тут бывал, один из старых районов Лугара.

— Вряд ли, — ляпнул послушник. — Почти центр…

Птиц перехватил взор Лохматого, осекся. В душе возник противный стылый комок, земля покачнулась.

— Масляные фонари давно сняли, — добавил нищий, отвел глаза. — Магическими заменили. Дешево и ухаживать почти не надо…

— Угу, — выдавил парень. Дрожащей ладонью провел по лбу, смахнул холодный пот. Украдкой ущипнул себя за запястье и посчитал до трех. — Надо выбираться. У тебя мало времени.

— Знаю, — отмахнулся бродяга. Поколебался, протянул посох. — Возьми. Ты лучше умеешь с ним обращаться…

Артефакт мог помочь восполнить утраченную энергию. Да и чувствовал бы себя послушник намного увереннее. Но принять инструмент Ирн просто не успел. Вздрогнул и отшатнулся, посмотрел вдоль улицы. Очевидная неправильность поразила, вызвала смутную тревогу. Прохожие… только что было полным-полно: всадники, повозки, простые обыватели и припозднившиеся гуляки. А через секунду никого, словно растворились в воздухе. Снегопад, размытые пятна светильников и окон, тишина. Но самое главное — опять никаких возмущений в магическом диапазоне.

Беглецы встали так, чтобы прикрывать друг друга. Напряглись, прислушались и даже принюхались. Лохматый принялся шептать поисковые и защитные заклинания. Но сбился, задумчиво посмотрел на посох.

— Что? — выдохнул парень.

— Такое ощущение, будто кто-то тянет Силу из Ядра, — отозвался нищий. — Я еще ничего не делал…

— Проверь поляризацию потоков, — посоветовал Ирн. — В «темном» диапазоне.

— Что? — переспросил бродяга, дернул губой. — А-а-а… Нет, течение нормальное. Слушай, а если ударить посильнее? Я могу перейти в другое состояние… ну ты понял…

— Создать инфернальную воронку, — прошептал Птиц с сомнением. — Хм… Заманчиво. Но ты уверен, что мы в мираже? И что Мститель Крови не размажет меня по стене? Дай разобраться.

— Сам говорил, надо спешить, — буркнул Лохматый. Повертел головой, поморщился. — Не нравится мне тишина…

— Помогите! — раздался далекий крик. — Помогите, ради богов!..

— И почему я не удивлен? — еще тише проворчал бродяга. Поднял клинок, отступил к фонарному столбу.

Отвечать Ирн не счел нужным — вопрос риторический. Напряг зрение и затаил дыхание, приготовился начертить Знак Огня. Секунда, вторая… В снежной круговерти мелькнуло темное пятно, обрело человеческие очертания. Из подворотни выскочил худой замызганный мужичок. Углядел путников, замахал руками и кинулся навстречу.

— Помогите, люди добрые! Убивают!..

Незнакомец споткнулся, неловко плюхнулся наземь. Тут же перекатился и вскочил. Оскальзываясь и держась за бок, торопливо захромал к беглецам. Но заметил обнаженный клинок, испуганно икнул и выпучил глаза… По виду обычный, ничем не примечательный мужик. Худощавый и взъерошенный, как воробей. Одет в простую шерстяную рубаху и порты, латаный плащ.

— Что надо? — с угрозой спросил бродяга.

— Э-э-э… простите, господин чародей, — смешался мужичок, низко поклонился. — Не признал, снежок ослепил.

— С чего ты взял, что я маг? — продолжил допытываться Лохматый.

— Так… посох у вас. У всех магов в Лугаре посохи… — почтительно проговорил незнакомец. Удивленно приподнял брови и развел руками. Но тут же забеспокоился, указал в сторону ближайшего переулка и добавил с мольбой: — Помогите! Моя соседка сына к лекарю повела. А по дороге злыдни какие-то напали. Маху оглушили, с мальцом что-то творят… Вы же слышали о похищениях? Некроманты лютуют, поклялись деток свободных на алтари возложить…

— Вот как, — хмыкнул нищий, вопросительно глянул на послушника.

Ирн промолчал. И так ясно, остаточной колдовской ауры нет. Так что или обыкновенный человек, или хорошо маскируется. Но проблем от этого не меньше. Почему-то в такие моменты осознаешь, что любой вопль «Спасите!» буквально значит: «Идите сюда, кушать хочется!» Но вопрос в том, стоит ли подчиняться? Возможно, встрять в историю — единственный шанс разобраться в происходящем.

Не дождавшись внятной реакции спутника, бродяга принялся расспрашивать мужичка подробнее. Хмурился, метал грозные взгляды, корчил рожи одну зловещее другой. Обыватель заикался и сбивчиво объяснял. Но лекарь не слушал. Глубоко задумался, попытался создать поисковое заклинание. Потерпев неудачу, сунулся в Астрал. Однако и тут наткнулся на глухую стену… Странно. Волшебство, связанное с восприятием, отказалось работать. Почему и отчего, непонятно. Впрочем, парня не оставляло ощущение, что решение рядом. Колдун силен, сумел создать целый мир-ловушку. Но прорисовать до мелочей подобное невозможно. Следовательно, надо искать путеводную ниточку…

— Пойдем! — решительно сказал Ирн. Шагнул вперед и хлопнул друга по плечу, увлек к подворотне.

— Куда? — опешил Лохматый.

— Помогать, конечно, — заявил послушник. — Нельзя детей на растерзание оставлять.

На лице бродяги отразились удивление пополам с сомнением. Зачем лезть в пасть волку? Но парень непреклонно мотнул головой, сказал взглядом: мол, надо. Глянул на мужичка, буркнул короткое: «Веди!» Тот потерял дар речи от неожиданности. Быстро очнулся, всплеснул руками и зачастил:

— Слава богам! Скорее, господа!.. Тут недалече…

Незнакомец сорвался с места в карьер, резво побежал вперед. Лекарь и нищий обменялись хмурыми взглядами, но последовали за проводником. Свернули в переулок, окунулись в темноту. Фонарей тут не было сроду, а отраженного света явно не хватало. Глаз различал лишь общие контуры стен и окон. Но дальше расстояния пары вытянутых рук белела сплошная пелена снегопада.

— Господа маги! Тут, ясно помню, — подал голос мужик.

— Где? — с недовольством переспросил бродяга.

— Да тут же, тут! — воскликнул незнакомец. Внезапно всхрапнул, пошатнулся. — Господи… опоздали!

В полумраке метнулась тень, проступили расплывчатые силуэты. Раздались скрип и удар, страдальческий стон. Лохматый выпалил заклятие. Вверх взлетел маленький световой шарик, ярко полыхнул. Призрачное голубоватое сияние озарило бледные искаженные лица, часть стены и глубокий сугроб. На снегу алели пятна крови, виднелись следы сапог. А у чахлого деревца рядом с черным входом ближайшего здания что-то шевелилось…

Снова послышался полузадушенный стон. Нищий переместил светлячок, прищурился. Но вдруг переменился в лице и грязно выругался… У крыльца лежала худенькая женщина лет тридцати на вид. Бледная и изможденная, с темными кругами под глазами — следы бессонных ночей. Волосы спутаны, на виске глубокая ссадина. Одета в ветхое бесцветное платье, больше смахивающее на мешок. Но несчастная была жива и, похоже, приходила в себя. Шарила ладонями по снегу, упрямо ползла. Хрипела и бормотала:

— Мальчик… мой мальчик…

Внутренности сковало льдом. Ирн знал, что смотреть не стоит, но все равно повернул голову. Судорожно сглотнул, сразу вперил взгляд под ноги. Тошнота цепко схватила за горло, колени задрожали… У стены действительно лежал ребенок лет шести. Но выглядел не в пример хуже матери. Снег настолько пропитался кровью, что превратился в алую слякоть. На горле и руках виднелись аккуратные надрезы, на груди чернела круглая дыра. А вокруг валялись разбросанные мокрые подрагивающие куски мяса, вился пар… Дрянь! Понятно, что иллюзия. Но в чьем больном воображении могло родиться подобное?..

В отличие от лекаря, бродяга не колебался. Мгновенно оценил ситуацию, рухнул на одно колено. Обхватил женщину за плечи и усадил у стены. Быстро осмотрел на предмет ран. Поморщился, глянул на растерзанного мальчугана и угрожающе зарычал. Но справился с эмоциями, вновь обратил внимание на несчастную. Та застонала и всхлипнула, попыталась встать.

— Мой сын…

— Тише, — успокаивающе проворчал Лохматый, придержал. — Не шевелитесь, я помогу.

— Сын… что с ним? — слабо прохрипела мать.

— Не шевелитесь, — упрямо повторил нищий. Скривился, опалил бешеным взором мужика.

Сосед бедняжки, и без того серый от ужаса, отшатнулся в испуге, прикрылся рукой. Попятился, осмотрелся, ища пути к отступлению. Но понял, что магу достаточно вымолвить одно слово, чтобы превратить его в обугленную головешку. Втянул голову в плечи и влип в стену.

— Я… я не виноват, — заикаясь, выдохнул незнакомец. — Я побежал за помощью.

— Мразь, — вынес вердикт Лохматый. — Мог бы остаться и защитить.

— Но как… — проблеял мужик.

— Горячей воды! — отрезал нищий. — Быстро!..

Голос сорвался на низкий звериный рык. Незнакомец дрогнул и часто закивал, метнулся прочь. Секунда — и скрипнула дверь, послышался топот. Спустя еще одну сосед вернулся с объемистой бадьей и тряпками, принялся помогать… Бродяга отвлекся, с неудовольствием посмотрел на отрешенного и задумчивого послушника. Но промолчал, принялся плести лечебные заклинания.

Ситуация не то что бы не нравилась. Нет, казалась Ирну нелепой и глупой. Кроме того, не давало покоя поведение мужика. Заманивал? Определенно. Или мир все-таки был реален и смерть ребенка теперь на их совести?.. Мрон! Как разобраться? Где тот камень, который поможет разбить оковы чернокнижника?..

В мозгу возник натужный гул, перешел в пронзительный свист. Мысли снова начали роиться, перед внутренним взором с бешеной скоростью замелькали образы и воспоминания. Птиц усилием воли оборвал мутный поток. Сосредоточился, собрал последние крохи Силы и начал плести заклятие-щуп. Но сбился на половине, коротко ругнулся и размял пальцы. Холодно…

Спину овеяло сквозняком. Парень обернулся, мазнул равнодушным взглядом по ближайшему дому. И замер… сердце болезненно сжалось, в ушах набатом застучала кровь. Как раньше не заметил? Морозные узоры на стеклах чем-то напоминали магическую вязь в подвале. Более расплывчатые, в зеркальном отображении… но совершенно ясные Знаки и буквы Серой Магии!..

Догадка ударила как розги, опалила и доставила боль. Птиц рванул волосы в отчаянии, задохнулся от чудовищного предчувствия. Вот кого напомнил сердобольный мужичок — один из трупов с вырванным сердцем. Колдун не зря изучал Магию Крови. Узоры на стенах особняка и Магия Предков были связаны воедино. Ритуал, заклятие… И если понял правильно — огромный Портал в Логебор, страну Теней!.. План прост — заманить жертв в мир-мираж, запутать и усыпить бдительность. А затем выпить энергию, сделать врагов призраками. Для чего? Да просто чтобы держать в повиновении армию демонов. Беглецы попали в очередную «проплешину»…

Пелена перед глазами развеялась. Лекарь сумел вздохнуть, закашлялся. Вжался в стену и посмотрел перед собой. Нищий на пару с незнакомцем хлопотали над женщиной. Мыли, перевязывали раны. Несчастная больше не рыдала. Смотрела на растерзанного ребенка, покачивалась из стороны в сторону. Глаза стеклянные, губы синюшные, как у мертвеца… Мерзость! Так кто из двоих? Или троих?..

— Отойди, — сказал Птиц. Резко выдохнул, сделал плавное движение кистью.

Бродяга проигнорировал. Схватился за посох, начал затягивать царапины и синяки. Попутно рыкнул на помощника, указал на ведро — еще воды.

— Лохматый! — повысил голос парень.

— Что? — фыркнул бывший полудесятник.

— Отойди! — с нажимом повторил Ирн.

— Но… — попытался возразить бродяга. Перехватил взгляд спутника и запнулся. В глазах мелькнуло понимание, кровь отхлынула от лица. Нищий глубоко и преувеличенно спокойно вздохнул, медленно поднялся и сделал шаг назад.

Мужик непонимающе моргнул, посмотрел на Лохматого с величайшим изумлением. Но понял, упал на колени и молитвенно протянул руки.

— Господин! Не покидайте нас! Вы не ведаете, что творите…

На виске бродяги начала пульсировать жилка, зрачки расширились и почти заволокли радужку. Но нищий справился, тихо зашипел. Отмахнулся, словно разрывая невидимую паутину. Навалился на посох и опустил голову.

— Ты… уверен? — с усилием вымолвил Лохматый. Надвинул капюшон еще глубже, попытался не смотреть на кровавые пятна.

Ирн глянул на мать мальчугана. Та будто не заметила, что нищий ушел. Покачивалась, мяла край платья и что-то бормотала. Слишком неразборчиво, чтобы понять. Но похоже на какую-то песенку или стихотворение. Мужичок по-прежнему стоял на коленях. Уговаривал и умолял остаться, помочь. Дрожал и кривился, задушенно всхлипывал. По щекам катились слезы. Оседали на бороде, тяжело падали в сугроб…

«Пар! — внезапно дошло до послушника. — При таком морозе любое живое существо выдыхает целые облачка. Да-да, именно живое… существо…»

Бесшумная вспышка разметала мысли, в ушах загрохотало. Птиц еще успел заметить взгляд Лохматого: острый, как отточенный кинжал, трезвый и бешеный. Тоже заметил и осознал, разорвал оковы навеянных эмоций и впечатлений…

Парень очнулся, вздрогнул. Увидел блуждающую ухмылку на губах якобы сердобольного соседа. Заглянул в глаза и увидел один лишь Мрак.

— Ты прав, — сказал Ирн в пустоту. Стряхнул ресницами снежинки, продолжил движение кистью. — Чтобы разорвать пергамент, для начала надо сделать дырку…

Последняя секунда длилась невероятно долго. Парень закончил Знак и толкнул навстречу мужику. Почувствовал жжение в животе и теплое прикосновение защитного плетения. Сбоку вспыхнуло оранжевое сияние, раздался треск — Лохматый достаточно быстро очнулся, начал действовать. И вместе с тем Ирн разобрал, что за стишок читала обезумевшая мать. Ритмичный речитатив, скороговорка. А на деле — формула мощнейшего вампирского заклинания. Птиц сообразил, что промахнулся. Но через миг стало поздно…

Раздались пронзительный вой, грохот и звон стекла. Воздушная волна вышибла окна в переулке, подняла облако снежной пыли. Тонкий пучок желтого пламени срезал голову соседа, подбросил и размазал по стене. Из обрубка шеи плеснуло черной смолистой жижей. Руки в конвульсиях схватились за воздух, сверкнули острые когти. Но демон не успел преобразиться, рухнул навзничь. Вопль повторился, и из морозной круговерти вырвалось щупальце ожившего мрака. Потянулось к послушнику, разбилось на пару-тройку тонких хлыстов. Однако парень не успел даже испугаться. Справа повеяло чудовищным жаром, послышалось глухое «Умпф-ф»… Полет! Удар! Еще один. Звон в ушах и боль.

Послушника пригвоздило к стене, посекло осколками и обожгло паром. Горячий воздух заткнул горло подобно кляпу, оборвал еще не родившийся крик. Ирн услышал тонкий хищный визг, перекатился. Нащупал увесистый булыжник и метнул в расплывчатую тень, возникшую невдалеке. Хрустнуло и чавкнуло. Туман чуть развеялся, и Птиц едва не вскрикнул от омерзения. Шагах в пяти на четвереньках стоял мертвый мальчуган… или, скорее, подобие ребенка. Глаза круглые и налитые кровью, челюсть деформирована. Из-под губ проглядывали острые треугольные зубы, длинный скользкий язык лениво зализывал ссадину на левой щеке.

Мальчишка зарычал, угрожающе клацнул челюстью и присел для решающего прыжка. Ирн попытался нащупать еще один камень. Попутно потянулся мыслью к Ядру, но ощутил холодную пустоту. Дыхание перехватило, по спине побежали мурашки… Проиграл!..

Незримый молот расплескал мелкого уродца, как кисель. Вбил в мостовую, превратил в розовато-черную кашицу. Птица оглушило, накрыло дождем мелких камешков и окатило вонючими брызгами. Непреодолимая сила бросила в ближайший сугроб, покрыла мягким удушающим покрывалом снега. Но парень быстро вырвался, закашлялся и протер глаза. Вознамерился рвануть на главную улицу, споткнулся… Там, где раньше виднелось ровное сияние фонарей, теперь царила Тьма. Дома таяли, как сахарные головки, стремительно теряли очертания. А из окон и дверей валили клубы аспидного тумана. Плавили дерево и металл, землю и небо… Отступать оказалось некуда.

Тяжелый топот заставил очнуться. Из мглы вырвался Лохматый. Резко остановился, ткнул посохом в пространство и коротко рявкнул. С оголовья ударило огненное копье, растворилось в пелене. Мгновение ожидания — и на фоне неровной кладки проявилась тонкая человеческая фигурка. Всполох разогнал дым и пар, превратил снег в воду. Но женщина даже не пошатнулась. С обескураживающей легкостью стряхнула капли жидкого пламени с плеча, шагнула вперед и подняла руки. С пальцев потекли струйки липкой черноты, обратили почву в зыбкое болото.

Птиц ощутил дурноту. Окружающее заколебалось, как лист бумаги на ветру. Дома пошли трещинами, небо раскололось и рухнуло. Снова показались очертания зала, колонны и арки, едва тлеющая пентаграмма. Стены и пол украшали светящиеся канавки и узоры. Но в нескольких местах виднелись разрывы, из трещин били фонтаны искр… Догадка Лохматого оказалась верна — структура заклятия не выдержала всплесков Силы, и пленники вырвались. Однако до победы было еще далеко…

Хозяин стоял в пятнадцати шагах. Ветер развевал полы мантии, под капюшоном сверкали узкие щели глаз. Взгляд сочился бешенством, дикой всепоглощающей яростью и жаждой мщения. За спиной колдуна колыхался плащ черноты, веяло холодом.

— Глупцы! — прорычал чернокнижник. — Вы не ведаете, что творите.

— Ошибаешься, — нахально заявил бродяга. Хохотнул, выхватил меч из ножен и воскликнул с пафосом: — Мы уничтожаем Зло!..

— Глупцы, — тише повторил Хозяин. — Мрак без Повелителя хаотичен и безумен. Я сдерживал «проплешину» долгие годы… Вы… вы все испортили.

— Значит, твоя работа закончилась, — перебил Лохматый. Направил посох на врага, плавно двинулся вперед и опять засмеялся. — Сгинь!..

Веселый хохот перешел в гулкое уханье. Плечи нищего раздались вширь, из-под одежды проклюнулись острые металлические шипы. Клинок загорелся нестерпимым белым светом, а в тени капюшона сверкнули глаза — наполненные пламенем Поднебесного щели… Впрочем, бродяга быстро обрел прежний облик. Дрогнул и споткнулся, словно проснулся после долгого изнурительного кошмара. Птиц почувствовал — остались считаные минуты. Еще немного, и замысел провалится окончательно.

Нищий воспрянул быстрее, чем Ирн отыскал решение. Яростно закричал, взмахнул посохом. Шар белого света ударил в чернокнижника. Потух, рассыпался дождем бесполезных искр. Но Лохматый не остановился, ударил еще. Короткие вспышки разрезали темноту, вой и хлопки смешались в невообразимую какофонию. Мрак поддался, пристыженно отступил. А Хозяин пошатнулся и сделал шаг назад. Маленький, почти незаметный. Но слишком явный для внимательного глаза… Устал, потерял Силы во время ритуала и в стране Теней. Теперь оставалось добить темного мага.

Озаренный дивным сиянием бродяга неумолимо наступал. Бил легко и непринужденно, будто на тренировочном поединке. Лицо скрывала ткань, блики и тени суматошно метались. Но выглядел Лохматый весьма грозно — боевой маг в пылу сражения. Олицетворение ярости и праведного гнева, светлый воин… Чернокнижник медленно пятился. Скупо и расчетливо отражал многочисленные заклятия.

Одни гасил, другие впитывал, третьи отражал. Но видно было, что бой давался непросто. В защитной оболочке из черного тумана появились прорехи, ткань плаща тлела и дымилась.

Страшный жар опалил щеки, грохот поглотил остальные звуки. Ближайшая колонна треснула, плюнула веером щебня. Парень закрылся руками и прижался к стене. Выругался, попытался просочиться к выходу. Но застыл, пораженный очередной мыслью, недоверчиво уставился на соперников. Мрон! И надо ж так просчитаться! Ритуал подкосил чернокнижника, да. Но иллюзорный мир, напротив, пил энергию пленников…

Ирн попробовал закричать, предупредить о ловушке. Но голос предал, послышалось невнятное хрипение. А Хозяин сделал ответный ход. Сонм светлячков, которых исторгло навершие посоха, завис в воздухе. Из стыков плит на полу брызнули тонкие черные нити. Обвили огненные шарики, заключили в полупрозрачные оболочки. Колдун чуть заметно махнул рукой — и капли дрогнули, подобно метеорам, метнулись обратно. Лохматый бешено заорал, ловко отразил около трех капелек клинком. Выгадал момент и создал магический щит. Вбил пятки в пол, наклонился вперед и приготовился к удару.

За секунду до взрыва Птиц успел понять, что сглупил. Для мага с истощенным Ядром единственный выход — спрятаться и переждать бурю. Зализать раны, восполнить потраченное. И уж тогда бежать обратно. Но увлеченный поединком и донельзя уставший послушник утратил способность рассуждать здраво. За что и поплатился…

Звуки исчезли, утонули в зловещей тишине. Перед глазами отпечатались тонкие светлые нити. Пронзили пол, колонны, стены. Оставили дыры с раскаленными краями. В мире воцарились молчание. Пустота. И два силуэта — черный как смоль и серый с синеватым оттенком. А затем ударили череда ярчайших всполохов, боль, гейзеры щебня и облака пыли. Стена особняка просто-напросто перестала существовать, взорвалась ливнем тяжелых обломков и праха. Многие колонны рассыпались, иные покосились. Облако чадного пламени подхватило Лохматого в тугие тиски. Победно взревело и рванулось навстречу утреннему небу. Послушник едва не погиб под обвалившимся монолитом. Перекатился, увидел стену огня и захрипел от ужаса. Но алые языки лишь лизнули одежду и волосы. Пугливо отпрянули, как свора псов, узнавших хозяина. Пожрали остатки воздуха, харкнули напоследок ворохом горячей пыли и исчезли.

Разум заколебался, как огонек свечи на ветру, померк. Но обморок длился недолго. И что самое удивительное, Птиц не утратил способности соображать. Просто завис в черноте, сразу ухватился за ускользающую реальность. «Помочь… предотвратить… — мелькнуло в мозгу. — Ты же маг! Так почему валяешься в уголке, как недобитый заяц? Почему убегаешь и покоряешься чужой воле? Тебе не нужен посох, чтобы творить заклятия. И ты можешь помочь тому, кто заочно является твоим последним учеником… Действуй же! Борись!..»

Сознание включилось без затяжных переходов, долгого пробуждения. Ирн с трудом освободил ноги из плена мелкого горячего щебня и камней. Перевернулся и встал на колени, ухватился за стену. Но взвыл, отдернул ладони. Кожа покрылась мелкими пузырями волдырей. Пальцы тут же окутала синеватая светящаяся пленка, смягчила жар — защитный кокон почти разрядился.

Парень прокашлялся, потер кулаками веки и огляделся. С начала боя не прошло и пяти минут, а зал как таковой перестал существовать. Дальняя половина еще напоминала кузнечный горн. Камни стали красными от высокой температуры, потрескались. От диванов и кресел остались горстки золы, камин исчез. Колонны оплавились и обдавали жаром. Рядом виднелись груды обломков, битых камней и древесных щепок. Свежий ветер колыхал облака дыма и пыли, носил по подворью особняка. Слышались шорохи и удары, ноздри забивала едкая гарь. Лохматый и колдун исчезли, тел не стало видно. Следовательно…

Снаружи прилетел отзвук могучего удара. Вой, пронзительный свист, грохот. Здание содрогнулось, с потолка посыпались пыль и камешки. Одна из плит перекрытий опасно накренилась, но выдержала. Короткое затишье — и послышались угрожающее шипение, частый хруст. Пелена пыли чуть разошлась, в огромном разломе мелькнуло нечто, напоминающее дымящуюся головешку. Сверкнула ветвистая молния. Раздался хлопок, и новое облако праха застлало обзор.

Ощущение неотвратимой беды поразило душу. Послушник скрипнул зубами и задрожал. Усилием воли отогнал слабость, напряг глаза. Секунду поколебался, но сразу дал себе мысленную пощечину: «Дурак! Нельзя отсиживаться, нельзя… Капля скалу точит, да и дышать тут совершенно нечем. Быть погребенным под обломками дома как-то не улыбается». Пошатываясь и спотыкаясь, парень двинулся вперед. Перепрыгнул груду битых камней, обогнул полыхающее бревно. Едва не задохнулся в плотном облаке праха. Захрипел и, не разбирая дороги, бросился прочь. Больно ударился коленом, взвыл и покатился кубарем. Зарылся по ноздри в горячую золу, тут же вскочил и сплюнул с отвращением.

Ругательства умерли на губах, в животе противно квакнуло. Птиц посмотрел в серое небо, глубоко вдохнул и повертел головой. Перед ним лежало обширное подворье: посередине фонтан, справа стена и ворота, а далеко слева виднелись хозяйственные постройки. В густом сумраке проступали силуэты других домов, широкой улицы. Ветер гонял сор по мостовой, приносил запахи тлена и запустения… Но здесь и сейчас могильное спокойствие умирающего города оказалось нарушено. В пелене дыма метались тени, сверкали молнии и языки огня. Грохот и треск чередовались свистом, грозным воем.

За фонтаном возникло движение. Нищий стремительно переместился к углу здания, высоко подпрыгнул. Прямо из земли рванулись щупальца Тьмы, попытались схватить за пятки. Но бродяга извернулся, срезал дымные нити клинком. Крутанулся на месте и ударил оголовьем посоха. Извилистая дорожка синеватого пламени скользнула во мрак. Громыхнуло. Вверх поднялись обломки плит. Особняк застонал, как умирающий старец, фасад пошел глубокими трещинами и накренился. Лохматого окутала стайка блеклых мошек, растворила и сокрыла. А шагах в двадцати проступил черный силуэт. Хозяин удивительно прытко метнулся туда, где был безумец. Зачерпнул в воздухе ладонью и швырнул сгусток липкого мрака. Снаряд попал в дальнее здание, по виду кузницу. Растворил кладку и пожрал крышу…

В солнечном сплетении появилось приятное тепло, Ядро начало отзываться. Ирн облизнул губы, присел и сжал кулаки. Мрон! Ну почему же бродяга медлит? Неужто разум вновь помутился? Но тогда… надо доделать начатое самому! Главное, чтобы хватило энергии. Один удар, промахнуться нельзя.

Послушник уловил отклик и торопливо сплел заклятие. Опасливо покосился на Хозяина, перебежками направился за фонтан. Но через пяток шагов рухнул на колено, спрятался за большим обломком и выругался. Статуи, раньше мирно стоявшие у ограды, начали двигаться. Медленно сошли с мест, покрутили головами и схватились за оружие… Воины в полных доспехах, лучники, копейщики. В щелях забрал сверкали язычки пламени, ветер принес запах серы и металла. А у самых ворот показался громадный монстр, похожий на тролля. С головы до ног в кожаной броне, металле. В руках диковинное оружие, за спиной приторочен объемистый бак… Не везет так не везет.

Сомнения и страх заставили помедлить. Заклятие одно, а врагов множество. Но тут события вновь полетели с устрашающей скоростью. Ирн ощутил отзвук мощнейшего заклинания. Обернулся и увидел, как из рукавов Хозяина вырвался пяток знакомых дымных щупалец. Ужасные снаряды взвыли и закружились в воздухе. А затем как по команде устремились к ближайшему дереву. Навстречу метнулся веер призрачных светящихся ножей, сбил три клубка. Воздух пошел рябью, и из пустоты явился Лохматый. Перекатился, быстрой тенью рванулся к чернокнижнику и с гневным криком ударил лучом багрового света.

Очередной взрыв разметал бассейн. Но бродяга словно и не заметил летящих в лицо осколков. Упрямо наклонил голову, одним простым заклятием уничтожил оставшиеся сгустки. Вбил пяту посоха в землю и начал произносить магическую формулу…

Дым и пламя заволокли подворье. Во мгле проступили черные силуэты, послышался тяжелый лязгающий топот.

Зомби плотным строем двинулись наперерез Лохматому. И все бы ничего, но двое заметили послушника и отделились от общей группы. Парень попятился, беспомощно осмотрелся в поисках оружия. Оторопь и злость завладели всем существом, отчаяние заставило использовать единственное заклятие. Плети ветра пришли в движение, хлестнули по врагам. Одного разрезало пополам. Второй воин бросился на помощь, но споткнулся и рухнул навзничь, голова укатилась прочь.

Короткий бой привлек внимание. Не успел Ирн отдышаться, как в предутреннем сумраке возник еще десяток аспидных силуэтов. Тусклые блики прошлись по клинкам, блеснули на шлемах. Парень застонал сквозь зубы, попятился. Окружен! Позади еще раскаленное нутро особняка, впереди острые мечи… И что прикажете делать?..

Сбоку возник громадный силуэт. Захрустели камни, поднялись зыбкие фонтанчики пепла. Скупые огни и слабые утренние лучи скользнули по коже, отразились в металлических деталях лат. Кое-где виднелись подпалины, застывшие капельки железа. Воин оказался очень высок и широк в плечах. Голова, бесформенная и безликая, напоминала жженую свеклу. Носа не было, рот — узкая линия, а глаза походили на черные щели. Руки как бревна, ноги — длинные толстые стволы…

Помимо воли Птиц ощутил изумление. Стало видно, что кожа неизвестного урода — не более чем доспехи. А в руках чудное оружие: длинная труба, ребра жесткости, обилие всяческих механизмов. В дуле светился багровый огонек, отдавало незнакомой магией… Хотя какая разница? Еще одним убийцей больше.

Снова вернулись страх и ощущение бессилия. Послушник приготовился к смерти, глубоко вдохнул. А гигант поднял ствол орудия, крутанул какую-то ручку. Раздалось шипение, огонек в дуле поменял цвет на белый. И прежде чем Птиц успел что-либо сообразить, незнакомец нажал спусковую скобу…

Ослепительная струя пламени метнулась навстречу зомби. Окутала, поглотила. В мгновение ока огонь пожрал крепчайшее железо, как обычный пергамент. Вцепился в плоть и внутренности, добрался до костей. Секунда — и гомункулусы рассыпались прахом. К ногам парня подкатилась обугленная голова, в ноздри ударила отвратительная вонь горелого мяса. Ирн отшатнулся в испуге, бросил на незнакомца ошалелый взгляд. А тот издал грозный боевой клич, прыгнул вперед и опять выстрелил. Половина подворья утонула в желтом всполохе. Раскаленная буря долетела до других воинов. Заставила отступить, отсекла от колдуна и бродяги.

«Друг!» — внезапно осознал лекарь. Изумленно поморгал, скривился и потрогал обожженный подбородок. Попятился, с широко распахнутыми глазами пронаблюдал за уничтожением миньонов чернокнижника. Буквально за минуту воин сжег почти половину воинства. Перезарядил оружие, принялся поливать пламенем оставшихся… Зачем помог? Как тут оказался? И кто вообще такой?.. Множество вопросов. И одно воспоминание, намек из записок Эскера. Неизвестный являлся огневиком, одним из воинов Свободных Земель!

Слева налетел горячий ветер, продрал до костей. Жуткий грохот ударил по ушам, земля задрожала. В пелене дыма взвился столб холодного синеватого света, разметал мостовую. Птиц охнул и грохнулся наземь, переждал волну искр. В плечи и грудь ударили острые обломки, кожу разорвало. Череда вспышек и тьмы застлала взор, зашелестели песок и штукатурка. Раскаленные угли попали за пазуху, впились в тело. Послушник заорал, вытряхнул колючие крупинки. Поднял взгляд и оторопело клацнул челюстью… М-да, а Лохматый и чернокнижник времени зря не теряли.

Жуткая и в то же время величественная картина открылась Птицу. Небо на востоке цвело синевой, горизонт полыхал оттенками желтого и оранжевого. Крыши домов и крепостные стены казались иллюзорными и ненастоящими. А посередине двора исходила смрадом громадная воронка. Воздух подрагивал, рябил, сверкали злые языки огня. Внутри плескалась раскаленная магма, бурлила и пузырилась. Множество искр подобно светлячкам рвались в вышину. Терялись в струях дыма, тонули в огромной аспидной колонне. Хозяйственные постройки чуть поодаль полыхали как промасленные. Повсюду виднелись горы обломков, угли, пепел и прах.

Лохматый и Хозяин сражались около ямы. Метали друг в друга молнии и сгустки Тьмы. Пытались прорвать защиту, спускали с привязи одно заклятие за другим. Было заметно, что бродяга выигрывал. Все чаще чернокнижник допускал ошибки, все тоньше становились щиты.

Очередная молния с треском вспорола оболочку черноты. Колдун отшатнулся, попытался затянуть прореху. Но бродяга не позволил. Грозно вскричал, прыгнул навстречу и ударил Знаком Отрицания. Вдогонку послал пламенный шар. Аура Тьмы лопнула с приглушенным хлопком. Сгусток огня поджег и изорвал мантию, отбросил Хозяина прочь. Нищий мгновенно сориентировался, принялся произносить заклятие. И, судя по тонкой сияющей кромке вокруг тела, снова готовился превратиться в Мстителя. Но тут поднялся ветер, сдул дым в сторону. Безумец поперхнулся словами…

Странно, но Ирну показалось, что Лохматый изумлен. Или нет, скорее, поражен, ошеломлен! Бродяга оборвал заклятие, лихорадочно задрожал. Отшатнулся и выронил меч, недоверчиво уставился на врага. И ведь было на что посмотреть… Последний удар сжег балахон, обнажил иную одежду и сверкающий металл. Посреди двора стоял стройный невысокий рыцарь, одетый в короткую кольчугу, тяжелые наплечники, латные поножи и сапоги. Поверх доспехов — полотняная накидка с гербом в виде совы. Лицо смертельно бледное, почти серое. Прекрасное какой-то чахлой мертвенной красотой и в то же время уродливое. Лицо потомственного аристократа… и демона. Высокие скулы, длинные темные волосы, точеный нос. Но из-под губ выглядывали острые кривоватые зубы. А глаза — наполненные огнем Преисподней щели.

Взгляды демона и нищего скрестились. Рыцарь сбил с плеча тлеющие обрывки ткани и кривовато ухмыльнулся. А бродяга тряхнул головой, будто пытался отогнать кошмарное видение. Споткнулся, медленно и шатко попятился. Треск и гул заглушили остальные звуки. Но Птицу померещился возглас: «Сэр Шед?»

Лохматый сомневался недолго. Перехватил посох обеими руками, вскинул ладонь в ритуальном жесте. И не успел… Демон исчез, просто истаял. Но тут же материализовался рядом с нищим. Подхватил с земли меч, победоносно взревел и резко ударил. Сквозь грохотание прорвались сочный хруст и болезненный стон. Ярко-алые капли побежали по кольчуге и куртке, сорвались вниз и утонули в покрывале пепла. По подбородку обильно плеснуло кровью, капюшон слетел с головы. Бродяга захрипел, рухнул на землю. Посмотрел на рыцаря с прежним удивлением, печально улыбнулся… и умер.

Снова поднялся ветер, взвихрил пыль и пепел. Небо на востоке побледнело сильнее, сквозь пелену облаков прорвались первые, зыбкие еще лучи солнца. Вдалеке между горящими золотом крышами клубился утренний туман. Мелькнули стремительные силуэты птиц, вспыхнули блики в стеклах. Пламя утратило злую силу. Вяло потрескивало, лизало камни. В глубине воронки еще пузырилась раскаленная магма, изрыгала столбы черного дыма. Но тоже без былых ярости и силы. Магия развеялась, впиталась в почву. Если никто из магов не соблаговолит провести обряд Очищения, «проплешина» увеличится.

Мысль упала как соринка, утонула в омуте безразличия. Тоска пожрала эмоции послушника. В душе осталась пустота, а в теле — усталость. Хотелось присесть, отдохнуть и поспать. Но Ирн знал, что нельзя. И потому обратил взор на Хозяина, прищурился. Неожиданно для себя испытал любопытство и смутное беспокойство.

Демон стоял над поверженным врагом. Пламя в глазницах притухло, гримаса ненависти исчезла. Удивительно, но чудовищный и могучий чернокнижник напоминал сбитого с толку, уязвленного и потерянного человека. На лице отразились непонятная скорбь и то же самое выражение оторопи, которое еще минуту назад сквозило в чертах Лохматого. Монстр задрожал, сжал кулаки и закусил губу. Попытался уйти, но не смог. Нечто в мимике позволило понять, что он испытывает ни с чем не сравнимые страдания…

Сбоку раздался дикий, наполненный яростью рев. Лязгнул металл, гулко хлопнуло. Маленький сгусток пламени угодил демону в грудь и отбросил от тела Лохматого. Птиц заметил громадный силуэт, услыхал тяжелый топот. Огневик мчался без оглядки, стрелял на бегу. Бешено орал и выл, ругался, как портовый грузчик. Еще два заряда угодили в монстра, но не причинили вреда. Третий Хозяин отклонил ладонью. Ощерил зубы и отступил.

— Я… я не хотел… — глухо пробормотал демон. Скривился, добавил громче: — Не хотел!.. Вы разрушили… но я действительно не знал…

Неизвестно, на что надеялся демон. Но вместо ответа получил еще один заряд в плечо. Дико взвыл и развернулся, бросился прочь. Густой черный дым окутал тварь, растворил в воздухе. От него остались шипение, треск… и пустота. Убийца исчез, скрылся в Портале. А воин Свободных Земель споткнулся и завыл от бессильной злобы. Но быстро умолк, рухнул на колени рядом с телом. Снял шлем и принялся осматривать Лохматого. Однако вскоре выпрямил спину и застыл.

Ирн заставил себя сдвинуться с места, подошел к огневику. Остановился и медленно присел. Мельком глянул на неожиданного соратника, отметил едва уловимое сходство с нищим. Но промолчал, обратил взор на бродягу. Бледное, исцарапанное и грязное лицо еще хранило толику жизненного света. Глаза закрылись, на окровавленных губах навсегда застыла усмешка. Меч валялся рядом, почти невидимый под слоем серого пепла. Кольчуга разорвалась, рубаха приобрела багровый оттенок. Из-под ткани проглядывали края раны. Сомнений не возникало — клинок угодил прямо в сердце. И даже Истинное Зрение не смогло уловить отзвуков жизни…

В висках толкнулась ноющая боль, под черепом возник пустой протяжный гул. Ужасающе холодная тоска сковала душу, сотворила безликую пустоту. Где-то вдалеке сверкнула злая искра: «Ошибка? Но где и в чем? Ведь он полностью уверился в том, что план завершится успехом. Или время просто истекло?..» Мысли истерично зажужжали, взвихрились. Но усталость и равнодушие в конце концов победили. Парень обмяк, понурил голову. Взял посох из ладони Лохматого, с силой сжал древко.

Долго, очень долго Ирн и огневик сидели неподвижно.

Обоих обуревали похожие чувства. Лица — застывшие и бледные. В глазах боль и грусть, на губах мертвые кривоватые улыбки… Воин размышлял о чем-то своем, недоверчиво рассматривал нищего и морщил лоб. Птиц же просто сидел и глядел в пустоту. Перед взором проносились образы долгого пути, битвы и краткие промежутки отдыха, разговоры. Появлялся Лохматый… чаще хмурый и сдержанный, сосредоточенный и внимательный. Но порой оживал. Смеялся, шутил, гримасничал…

Ветер шелестел и завывал, бросал в людей жмени пепла. С востока шествовал новый день. Раскрашивал мир, делал ярким и живым. Солнечные лучи прошивали пелену дыма, издалека доносился птичий щебет. Пахло травами, весной, жизнью. И лишь с запада доносились вопли, топот и удары, звериное рычание. Звуки слишком далекие, чтобы придавать им значение.

Пустота в груди то усиливалась, то ослабевала. Гнев, страх и горечь сменяли друг друга. Внешний мир стирался под напором воспоминаний, сердце стучало тяжело и медленно. Лучше бы бой продолжался. Ирн до щенячьего визга хотел пламени и крови, взрывов и разрушений. Жаждал биться, умереть на бегу. Но понимал, что все кончено. Остается думать, жалеть об ошибке… и вспоминать.

Пыль покрыла лицо Лохматого, прилипла к окровавленным губам и подбородку. На миг безумец стал похож на обыкновенную куклу… Послышались скрип и шорох. Птиц поднял голову, перехватил взгляд огневика. Оба без слов поняли: надо уходить, тут больше нечего делать.

— Поищи что-нибудь вроде лопаты, — сказал парень на дорамионском. — Хватит просто чего-то острого. Я сделаю яму, но надо будет почистить дно.

Огневик промолчал, коротко кивнул. Поднялся, принялся исследовать землю в поисках орудий труда. Послушник опять взглянул на нищего. Быстро отвернулся, заставил себя думать в ином направлении… Могилу сделать нетрудно. Достаточно применить пару Знаков. Потом надо будет натаскать побольше камней, расплавить в одно большое надгробие. Ни звери, ни люди не смогут потревожить покой усопшего. А потом?.. Нет, лучше не думать, что делать с обретенными свободой и жизнью…

Душу скрутил спазм стылого равнодушия. Ирн навалился на посох, незряче посмотрел вдаль. За спиной беззвучно вспыхнуло, зашипело. Но парень не обратил внимания. «Выброс Силы, — мелькнула тусклая мысль. — Остаточный всплеск какого-то заклятия…»

Раздались слабый кашель, хрипение и невнятное бормотание. А следом — скрип камней, стон и до боли знакомый голос:

— Э-э-э… ребят! Вы что, меня хоронить задумали?..

Под дых будто угодил стенобитный таран. Воздух вылетел из легких вместе с изумленным возгласом. Голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Ноги подкосились, и только посох помог удержаться в вертикальном положении. Целый водопад ощущений захлестнул разум: мурашки по коже, холодок в животе, слабость…

Птиц резко развернулся, с немым изумлением посмотрел на живого и здорового Лохматого. А в пяти шагах справа уронил стальной прут огневик. Оба выпучили глаза, с неверием взглянули на нищего. Тот как ни в чем не бывало блаженно щурился и раздраженно скреб грудь. Сквозь ткань и кольчугу проглядывали мускулы, грязная исцарапанная кожа… и полоска шрама. Рана исчезла, затянулась!..

— Эскер! — воскликнул огневик.

— Встречи иногда бывают приятными… — сказал бродяга с улыбкой. — Здравствуй, Мгир! Привет, Витар!.. Вот тебя тут точно не ожидал увидеть, братец…

— Так получилось, — ответил воин. Глуповато ухмыльнулся и развел руками.

— Ага… верю-верю, — хмыкнул Лохм… нет, теперь точно Эскер. Потрогал грудь и поморщился. Перевернулся на бок, пошарил в золе. Отыскал меч, принялся деловито отирать кровь и пыль…

— Почему тянул? — ворчливо осведомился Птиц. — Еще бы немного, и ритуал потерял силу, метаморфоза стала бы невозможной. Я уже сам хотел…

— О, я верю! С мыслью о благе зарезать друга, — хмыкнул Гар. Но посерьезнел, добавил тише: — Подыхать страшно. Хоть и знал, что ты прав. Мало ли… А вдруг шаман Древних в Логеборе ошибся? Вдруг смерть для меня стала бы не преобразованием, а просто смертью?..

— Понятно, — кивнул послушник. — Тянул до последнего. Но как насчет демона?..

— Мгир! — перебил Эскер.

— Что? — спросил послушник с беспокойством.

— Отвали, сделай милость, — с тоской пробормотал Серый маг. Нахмурился и огляделся, воткнул меч в землю. — И вообще… Ребят, пойдемте отсюда, а?..

— Что случилось? — охнул парень.

— Не поверите… — прохрипел Гар. Посмотрел на огневика, перевел взгляд на Птица. — Вторые сутки ни маковой росинки во рту. Жрать хочется, хоть волком вой. Пойдемте! В лесу белку какую-нибудь поймаем. Еще неплохо бы кофейку, но и водичка сойдет…

В горле послушника застрял плотный ком, многочисленные вопросы исчезли под напором еще большего удивления. Но Ирн быстро пришел в себя. Встряхнулся и весело, беззаботно захохотал, глядя на замурзанного и обиженного чародея. В душе возникло приятное тепло, вспыхнула уверенность: «А ведь правда, жив, злодей!..»