Серый Охотник

26

Воскресшие Десантники Хаоса сильно теснили Космических Волков. Рагнар сражался как одержимый, мечтая снова встретиться с Мэдоксом. Он поклялся отплатить ему за убийство Свена. Если у него будет такая возможность, то он вырежет на его спине кровавого дракона.

Алтарь приближался, однако пробиваться к нему становилось все сложнее. Казалось, что сам воздух оказывает сопротивление Волкам, а число воинов Хаоса все увеличивалось. К счастью, большинство из них было дезориентировано после выхода из варпа, и это давало Волкам некоторое преимущество. «В противном случае битва была бы уже проиграна», — подумал Рагнар.

Он вонзил меч в горло очередного оккультиста и отделил голову от плеч. На обезглавленное тело опустилась горящая сфера. Сгустки материи Хаоса проникли в плоть, а потом вытекли из него, потрескивая от досады. Видимо, души Тысячи Сынов не могли завладеть телом, если у него отсутствовал мозг.

Значит, Мэдокс солгал. «Да, вот уж сюрприз», — угрюмо подумал Рагнар. Прихвостень Тзинча врет, какая невидаль! О чем же еще он солгал?

— Стреляйте им в головы! — закричал Рагнар. — Тогда они остаются мертвыми!

Рагнар заметил еще одну закономерность: светящиеся сферы, падая на убитых, завладевали только телами бритоголовых еретиков, отмеченных знаком Тзинча. Рагнар догадался, что это метка Хаоса — необходимое условие для внедрения. Точно Рагнар не знал, он не был экспертом по темной магии, но верил своим глазам и сообщил об этом остальным.

— Они могут взять только отмеченных! — крикнул он Береку. — Уничтожьте их и тогда они не смогут воплотиться!

Берек кивнул, показывая, что он понял. По воксу был отдан приказ. Боевые братья Рагнара сразу же приняли его к исполнению. Возможно, сейчас уже слишком поздно и его догадка не сыграет заметной роли. Быть может, слишком многие из Тысячи Сынов вернулись, чтобы с ними могла совладать рота Берека. Рагнар не видел возможности остановить ритуал или одолеть посланцев демона, парящего над алтарем и изрыгавшего души своих давно мертвых бойцов.

Рагнар испытал приступ отчаяния, он почувствовал, что готов сдаться. Ему хотелось только отомстить за Свена и погибнуть достойно. Волк понял, что это конец…

— Дерись, парень! — крикнул Скалагрим. — Это все демон! Он пытается сломить твою душу отчаянием. Не поддавайся ему!

До Рагнара не сразу дошел смысл слов старого Рунного Жреца, а потом он почувствовал себя так, словно получил пощечину. Он не собирался поддаваться воле демона, каким бы могущественным тот ни был. Рагнар зарычал и втянул в грудь побольше воздуху, и запах его стаи придал ему сил. Он увидел, как яростно сражаются Волчьи Гвардейцы, с какой божественной свирепостью дерется Берек. Они не собирались сдаваться, и он тоже не сдастся. Во имя Русса, он докажет, что достоин сражаться, а если надо, то и умереть рядом со своими братьями!

Рагнар издал боевой клич и осмотрелся. Он увидел тяжелый огнемет, зажатый в руке убитого Длинного Клыка. Рагнар подбежал к нему, выхватил оружие и привел его в действие. Из жерла вырвался язык пламени. Рагнар отрегулировал подачу прометия, и струя стала длиннее. Волк направил ее на ближайших врагов. «Интересно, — думал он, — как понравится адский огонь тем, кто только что вернулся из преисподней?»

Неистовое пламя поджигало еретиков, расплавляло доспехи Десантников. За несколько секунд Рагнар выжег дорогу к алтарю. Он шагал, расчищая пламенем коридор перед собой. Скоро он оказался в нескольких шагах от алтаря. За Рагнаром шел Скалагрим.

— Достаточно, парень. Отлично сработано! Я должен нанести удар сейчас, пока внимание еретиков приковано к вратам и все их силы уходят на их поддержание.

Сказав это, Рунный Жрец бросился вперед и ударил по защитной сфере. Из навершия посоха вырвалось голубое пламя. На поверхности сферы затанцевала молния. Воздух наполнился запахом озона и тлена. Сфера замигала, исчезла и появилась снова. Надежда покинула сердце Рагнара. У них не получится…

Рыкнув от досады, Рунный Жрец ударил снова. Яростная пляска молнии и мерцание энергетической сферы… На этот раз Рагнар был готов. Он прыгнул вперед, воспользовавшись кратким мигом, когда погасла сфера, и приземлился на алтаре.

И оказался в кольце тишины. Звуки битвы никуда не исчезли, но теперь доносились словно издалека. Рагнар очутился по другую сторону барьера, отрезанный от своих. Вокруг стояли пять слуг Тзинча. Рагнар ощерился. Теперь он знал наверняка, что собирается сделать.

На него посмотрел только Сергий. Остальные были слишком заняты, пытаясь удержать врата. С такого расстояния Рагнар увидел, в каком напряжении они находятся. Их руки дрожали, а колени подгибались. Он мог почуять их усталость и услышать их тяжелое хриплое дыхание. Один из них повернулся к Рагнару, и Волк почувствовал, что еретик боится. При этом врата замигали, и ощущение ужасного присутствия примарха немного ослабло.

— Не позволяйте ему отвлечь вас, идиоты! — завопил Сергий. — Поддерживайте врата любой ценой! Если мы хотим обрести нашу вечную награду, Легион Магнуса должен воскреснуть!

— Единственной вашей наградой станет смерть, — сказал Рагнар, прыгнув к ближайшему еретику. Его атака была молниеносной, однако еретику какой-то силой отчаяния удалось удержать блестящий череп в руках. Когда меч Рагнара коснулся артефакта, то не разрубил пополам, как того ожидал Рагнар, а отскочил, как будто лезвие встретилось с диамантумом. Но что еще хуже, по мечу, а через него и по всему телу Рагнара прошла волна демонической энергии, вызвавшей приступ адской боли и тошноты.

Рагнар почувствовал, что у него над головой что-то происходит. Поток Хаоса усилился, контроль над ним ослаб. Рагнар услышал далекий рев, похожий на грохот прибоя. Затем в уши ему ударил вопль. Он понял, что слышит голоса всех проклятых Десантников Хаоса, жаждущих воскрешения.

— Нет, идиоты! — пронзительно заорал Сергий. — Не позволяйте рассеять вашу концентрацию! Врата не должны закрыться, пока все Благословенные не вернутся к нам.

Рагнар прошипел сквозь зубы:

— И как ты собираешься остановить меня?

Ересиарх не ответил. Вместо этого он стал производить какие-то пассы. Замысловатые движения его рук сопровождали огненные следы. Рагнару показалось, что открывается небольшой портал, ведущий куда-то еще, и, когда еретик сделал завершающий жест, через него вырвалась материя Хаоса, словно вода, сочащаяся сквозь дыры в драконьей шкуре, натянутой на ребра фенрисийского корабля.

Рагнар бросился навзничь, позволив сгустку варпа пройти у него над головой, избегая даже мимолетного контакта с ним. Без сомнений, он прожег бы его доспехи, как расплавленный свинец холодное масло. Эта мерзость не должна была находиться в мире смертных. Из-за одного лишь ее запаха по спине Рагнара пробежали мурашки.

Рагнар перекатился через алтарь, зацепив одного из оккультистов цепным мечом. Еретик вскрикнул и выронил чашу для причастия.

Нить света, соединяющая его с порталом, задрожала и порвалась. Края чудовищной межпространственной дыры стали бесформенными. Рагнар не был уверен, что поступает правильно. Если врата выйдут из-под контроля, то смогут поглотить весь этот мир. С другой стороны, что еще ему остается? Он не может позволить этим сумасшедшим продолжать ритуал, когда его боевые братья сражаются и погибают за энергетическим полем, что разделило их.

Рагнар бросил взгляд наружу, чтобы посмотреть, как там идут дела. Не слишком хорошо. Воскресшие из Легиона Тысячи Сынов численно уже намного превосходили Волков. Воплощались все новые и новые воины, несмотря на то что Волки убили и обезглавили несметное количество еретиков. Вряд ли можно надеяться на то, что остальные роты Ордена подоспеют вовремя, чтобы переломить ситуацию.

Рагнар увидел, что Скалагрим борется с Десантником Хаоса, закованным в черный силовой доспех. Старый Рунный Жрец что-то кричал ему. Однако Рагнар не мог его услышать из-за разделявшего их магического щита. Волк попробовал понять старика по движению губ, но у него не получилось.

Рагнар ударил еще одного еретика ногой в пах. Тот отлетел в сторону и ударился о поверхность энергетического поля, окружающего их. Его отбросило обратно, и без сознания он рухнул на алтарь. Рев Хаоса усилился. Врата потеряли сходство с лицом примарха и превратились в бесформенную мерцающую массу первобытного Хаоса. Голоса ждущих своей очереди душ зароптали в злобе и досаде, а возможно, и в страхе. Они не хотели, чтобы врата закрылись.

Рагнара снова пронзила острая боль. Оглянувшись, он увидел, что четвертый оккультист воткнул в его разбитый наплечник черный кинжал, инкрустированный рунами. Рукояткой меча Рагнар размозжил еретику голову. Череп треснул, как яичная скорлупа под ударом кувалды, забрызгав Рагнара вязким мозгом, осколками костей и брызгами крови. Зная, что жить ему, возможно, остается всего несколько секунд, Рагнар быстро принял решение. Двумя молниеносными ударами он убил еще двоих участников ритуала и остался лицом к лицу с их предводителем. Рагнар попытался ударить Сергия в голову, но глыбоподобный ересиарх отпрыгнул назад, так что Рагнару удалось лишь сбить шлем с его головы, оставив кровоточащий порез на лбу. И в тот же момент рана затянулась. Значит, это правда — оружие смертных не может нанести вред демонопоклоннику.

Движения Рагнара стали медленнее. Яд. Он чувствовал, что с каждой секундой его тело становится все тяжелее и неповоротливее. В его жилы проник какой-то необычный яд. Даже организм Космодесантника не мог справиться с ним. Возможно, это вообще не яд, а магия. А если это магия, то ей можно противостоять силой духа, сказал себе Рагнар. Вознеся молитву Руссу, Рагнар пошел вперед, ведомый одной лишь волей.

Ересиарх посмотрел на него и осклабился. Его рот напоминал кровавую рану. Зубы у него были маленькие, белые и очень острые, но два верхних клыка были такими же длинными, как у Волка.

— Дурак, — сказал Сергий. — Ты не ведаешь, что творишь! Ты обрек всех нас на смерть, нас и этот мир.

— Если бы Легион Тысячи Сынов вернулся, Гарм все равно был бы обречен.

— Он жил бы вечно и славно. Я жил бы вечно и славно, сидя по правую руку от Магнуса. Теперь же последуют лишь разрушения.

— Так будет всегда, — сказал Рагнар, обходя его по кругу, выискивая наименее защищенное место.

Ересиарх держал Копье Русса в правой руке горизонтально полу, как будто размышляя, стоит ли метнуть его в своего противника. Душа Рагнара сжалась. Его силовой доспех не сможет противостоять легендарному оружию. Сергий принял решение. Он отвел назад руку, чтобы метнуть Копье.

Время замедлилось. Очертания всех предметов приобрели болезненную остроту. Мозг Рагнара фиксировал малейшие движения Сергия — вот он перенес вес с одной ноги на другую и обратно, вот рукав балахона сполз ему на плечо. За его спиной развернулось батальное полотно — застывшая на долю секунды битва, где рота Берека сражалась с облаченными в черные доспехи миньонами Хаоса.

Сергий метнул Копье. Рагнар смотрел на свою смерть и любовался ее красотой. Копье летело ему в грудь, и оба сердца Рагнара замерли, пропустив несколько ударов.

И все же Рагнар продолжал стоять неподвижно, глядя в лицо надвигающейся смерти. Вюрд готов свершиться, и он ничего не мог с этим поделать.

В последнее мгновение его рука взметнулась и схватила Копье на лету в нескольких дюймах от груди. Рагнар ощутил его импульс и массу, которые были гораздо больше, чем он мог себе представить. Рагнар позволил Копью развернуть его вокруг оси так, что он снова оказался лицом к Сергию, и, продолжая движение, Волк резко всадил его в грудь ересиарха. Никакая магия не могла противостоять этому оружию, сразившему самого Магнуса. Копье проткнуло ересиарха насквозь.

В это мгновение энергетическое поле исчезло, и Рагнара захлестнул рев битвы, временно заглушив вой портала. Крики, стоны, вопли, боевые кличи слились с грохотом болтеров, взрывами гранат и визгом мечей. В нос ударил смешанный запах крови, экскрементов, горячего керамита, пота и Хаоса. Воздух задрожал.

Врата ярко горели, изрыгая души Легиона Тысячи Сынов и первозданную материю Хаоса. И они расширялись. Мерцающий и блистающий Имматериум раскрывал объятия.

Рагнар уставился на портал с благоговением, удивлением и ужасом. Он видел, как в нем что-то движется, видел очертания демонов, которые перемешивались и таяли. Все они были частью огромного лица, которое плотоядно смотрело,вниз, одноглазого лица Магнуса Рыжего. Иногда оно теряло четкую форму, и врата открывались шире. Затем лицо опять становилось легко различимым, и врата вроде бы стабилизировались.

Демонов что-то удерживало в пределах лица примарха, которое становилось все напряженнее, и Рагнару пришла в голову мысль: что бы Магнус сейчас ни делал, он, так же как и Рагнар, не хотел расширения врат. Почему — об этом Волк мог только гадать. Возможно, он не хотел, чтобы врата разверзлись прежде, чем все его воины воскреснут. Может быть, прерванный ритуал вывел врата из-под его всеобъемлющего контроля.

Какова бы ни была причина, было очевидно, что примарх-отступник испытывает нечеловеческое напряжение. Глаз, злобно уставившийся на Рагнара, выражал неуверенность и сомнение. Может быть, примарх связал себя с вратами и теперь, когда контроль утрачен, высвобожденная энергия Хаоса могла уничтожить даже его. Мысль о том, что существо, которое было ровесником Императора и жило на протяжении тысячелетий, может умереть, приводила Рагнара в смятение.

Волк встряхнулся. Это ни к чему хорошему не приведет. Это не его стезя, он воин, а не жрец. Рагнар поискал взглядом Скалагрима, надеясь, что старик делает что-нибудь с вратами, однако тот был поглощен битвой. Рагнар собрался броситься к нему на помощь, когда над ним пронеслась волна мистической энергии, и врата начали пульсировать, то увеличиваясь, то сжимаясь. Хаос прорывался в реальный мир, и Рагнар знал, что, если это произойдет, все будут обречены.

Он должен что-то сделать, но что? Рагнар лихорадочно оглядывался по сторонам, но помощи ждать было неоткуда. Его взгляд упал на Копье Русса. Оно было якорем, ядром, артефактом, из которого силы Хаоса черпали свою мощь, чтобы открыть врата. Оно было ключом. А ключи не только открывают, но и закрывают…

Рагнар так и не понял, что заставило его совершить следующее действие. Он вытащил древнее оружие из тела ересиарха, поднял его и метнул прямо в глаз примарху. Копье погрузилось в первозданную материю Хаоса, медленно скрываясь из виду, как камень, уходящий под воду. Вопль агонизирующего божества сотряс стены храма. Рагнару пришлось зажать уши руками. В голосе Магнуса слились вопли всех тех, кто находился по ту сторону врат. Все мольбы, угрозы, клятвы и посулы слились в стон невыносимой тоски. Слышать это было настолько мучительно, что в какой-то момент рассудок Рагнара готов был сорваться в пропасть безумия.

Потом повисла оглушительная тишина. Битва прекратилась. Воздух вокруг врат замерцал и закружился, закручиваясь внутрь, словно водоворот. Яркие пламенные сгустки — души Тысячи Сынов — затягивались обратно в эту воронку. Туда же втянуло весь воздух из легких Рагнара. Автоматически включились компенсаторные системы жизнеобеспечения его доспехов. Чудовищная сила оторвала Рагнара от земли и стала затягивать в воронку. Он отчаянно схватился за края алтаря. Рагнар знал, что если не удержится, то его засосет в утробу Хаоса и он присоединится к проклятым душам.

Тяга стала практически невыносимой. Рагнар увидел, как несколько человек — как Десантников Хаоса, так и Космических Волков и оккультистов — приподняло и засосало во врата Хаоса. Они исчезали в разверзстой пасти ада, оставляя за собой едва заметную рябь. Тело Сергия поднялось в воздух и исчезло. Рагнар почувствовал, что его переворачивает вверх ногами, словно кто-то схватил его за ступни и тянет вверх. Он задергал ногами, не оборачиваясь, изо всех сил цепляясь за алтарь и впившись взглядом в землю, словно это могло помочь ему.

Он почувствовал, что его пальцы медленно, но неумолимо соскальзывают, когда камни начали крошиться от его хватки. Рагнар понял, что жить ему осталось не более мгновения. Рагнар протестующе зарычал, и тут сильные пальцы обхватили его запястье. Скосив глаза, он увидел Берека, который впился в алтарь своей железной рукой.

Через секунду раздался взрыв и врата закрылись. Тяга исчезла, и Рагнар упал на алтарь. Его доспехи, ударившись о камень, зазвенели, словно огромный колокол.

Рагнар огляделся. В зале все еще оставались воины Тысячи Сынов, и битва продолжилась, однако теперь перевес сил был на стороне Волков. Рагнар увидел, что подоспел Логан Гримнар и остальные роты Ордена.

— Ну, как идут дела? — спросил Рагнар боевого брата из роты Красной Глотки.

— Теперь все кончено. Некоторые из Тысячи Сынов, возможно, скрылись в туннелях, но мы выследим их.

Рагнар кивнул. Он был вымотан, как никогда в жизни. Ему так и не хватило двух часов отдыха после битвы. Сражение, последовавшее после того, как он закрыл врата, было жестоким и непродолжительным. Как Рагнар ни старался, он так и не нашел Мэдокса, что очень уязвило его и раздосадовало. Его рана болела, а сам он был таким уставшим, каким ни один Волк быть не должен.

Рагнар уловил знакомый запах и, обернувшись, увидел Моргрима Серебряного Языка. На лице скальда играла странная улыбка.

— Тебя хочет видеть Грохочущий Кулак, — сказал он. — Пойдем со мной в полевой госпиталь.

Госпиталь был небольшим, а апотекарии и жрецы — суровыми и мрачными. Они сражались со смертью на своем фронте и, судя по количеству выносимых из госпиталя тел, перевес сил был на стороне их врага.

Один из жрецов, старик с печальным лицом по имени Вотан, посмотрел на Рагнара, когда тот вошел в маленькую комнату. Во взгляде жреца Волк прочитал трепет и смятение, которые Рагнар уже видел во взглядах других Волков и раньше, по пути сюда.

— Это он? — спросил жрец, проводя медицинским сканером по ране Рагнара. Рагнар мог побиться об заклад, что ответ ему был уже известен. Жрец говорил только для того, чтобы что-нибудь сказать.

— Вроде бы все чисто. Дьявольский клинок не оставил и следа.

В его голосе слышалось странное разочарование.

Из всех людей, которых Рагнар повстречал в госпитале, только Берек посмотрел на него с нескрываемым дружелюбием, да человек, над постелью которого склонился Волчий Лорд. Рагнар не сразу узнал Свена. Чувство облегчения перемешалось в нем с чувством вины. Берек как будто прочитал его мысли и покачал головой.

Свен был бледен. На его лбу выступил пот, а взгляд был отрешенным, будто бы устремленным в другие миры. Ему уже перебинтовали культю. Свен выглядел так, как будто стал лет на двадцать старше. Его волосы поседели, а лицо осунулось.

— Требуются немалые усилия, чтобы оправиться от раны, нанесенной дьявольским лезвием, — сказал Берек. — Это выматывает, несмотря на помощь Рунных Жрецов.

— Рагнар, — произнес Свен тихо, — я мог бы догадаться, что ты опять выпендришься и пожнешь все лавры. Лорд Берек только что говорил мне, что мы наверняка станем Серыми Охотниками. Я скоро поправлюсь, мне сделают новую руку, а потом я пойду найду этого Мэдокса и воткну свой меч ему в…

— Избавь меня от подробностей, Свен.

Рагнар едва мог скрыть радость, увидев друга живым. Берек жестом приказал ему подойти ближе.

— Я бы позвал тебя раньше, но у меня были еще и другие дела.

Почему-то при упоминании о других делах Волчий Лорд выглядел растерянно. Это выражение совершенно не вязалось с его уверенными чертами, как выражение вины на лице льва.

— А теперь, Рагнар, нам нужно кое-что обсудить, тебе и мне. Кое-что неприятное. Пойдем со мной.

— В чем дело, милорд? — спросил Рагнар, когда они пошли по разрушенным коридорам, расположенным под храмом.

Берек был мрачнее тучи.

— Ты подбросил нашим жрецам и Великому Волку головоломку, брат Рагнар.

— И в чем же она заключается, Лорд Берек? — спросил Рагнар, пытаясь говорить ровно и спокойно.

— Ты закрыл врата и, похоже, спас всех нас от сомнительного удовольствия быть втянутыми в преисподнюю, и я позабочусь, чтобы тебя наградили за это. Была б моя воля, ты стал бы Серым Охотником вместе со Свеном и Стрибьорном.

— Но…

— Да, брат Рагнар, есть одно «но». И вот в чем оно заключается. Ты уничтожил одну из самых священных наших реликвий, и это твое деяние некоторые из наших жрецов считают святотатством.

— Я не хотел этого, милорд.

— Я знаю, Рагнар, я знаю. — Теперь Берек говорил почти что благожелательно. — Но ты также должен понимать, что Копье Русса было одной из самых ценных и святых вещей. Оно было сотворено для Русса, Лорда Лордов, Волка Волков. В нем содержалась частичка его могущества. Сказано, что, вернувшись, Леман Русс использует свое Копье для того, чтобы сокрушить Великое Зло в последние дни. Думаю, теперь у него с этим возникнут проблемы.

Рагнар почувствовал, что готов провалиться сквозь землю от стыда. Он-то думал, что стал героем. Думал, что спасает мир. Он думал, что принял верное решение. Вместо этого он совершил кощунство и святотатство. Внезапно его охватила злость. Нет — он принял правильное решение, единственно возможное в тех обстоятельствах. Он не позволил Хаосу пожрать этот мир. Если бы перед ним снова встал такой выбор, он поступил бы так же. Рагнар сказал все это Береку.

— И я согласен с тобой, — ответил Волчий Лорд. — Я был там и видел. К несчастью, там присутствовали не все наши братья. Некоторые жрецы не уверены, что врата действительно вышли бы из-под контроля. Кто-то из них считает, что они закрылись бы сами, когда были бы убиты воскрешенные. И кто может доказать, что это не так? Я не эксперт в таких делах. А ты? Единственным человеком, который мог бы сказать наверняка, был Скалагрим, но он так тяжело ранен, что вряд ли оправится.

Рагнар покачал головой. Возможно, он все-таки поступил самонадеянно. Возможно, все закончилось бы хорошо и без него?

Случится ли так, что его запишут в хроники Ордена как человека, уничтожившего Копье Русса?

Тогда он скорее всего станет самым проклинаемым братом за всю историю Ордена. Эта мысль не внушала ему радости.

— К сожалению, в дело замешано и еще кое-что, — добавил Берек.

— Что вы имеете в виду, милорд?

— В любой могущественной организации всегда плетутся интриги, брат Рагнар, даже среди Волков Русса. Найдутся желающие дискредитировать тебя, чтобы дискредитировать меня. И тогда моя рота станет не той, что практически в одиночку спасла Гарм, а той, что утратила самую ценную реликвию Ордена.

— Вы полагаете, что за этим стоит Сигрид?

— Частично он и его сторонники. Я уверен в этом. Они добиваются твоего наказания и изгнания. Некоторые из наших наиболее… набожных… братьев хотят увидеть, как на твоей спине вырежут кровавого орла.

— Если Великий Волк сочтет такое наказание справедливым, я встречу мою судьбу как подобает Космическому Волку.

— Ты говоришь как настоящий сын Русса, — сказал Берек. — А сейчас мы идем к Логану Гримнару.