Сестрёнка из стали

Глава 6. Трудности младшей сестрёнки

— Да вставай же, братик!..

Я вскочил, выпучив глаза, и поозирался. Фелис мирно храпела у соседнего дерева. А свернувшийся у неё под боком Хвостик открыл один глаз и посмотрел на меня. Вокруг — никого.

Культиватор медленно отъехал назад и демонстративно повернулся ко мне.

— Алина?..

— Ну наконец-то обратил внима… эм. Сэмми, ты что, меня слышишь?

Мы замерли друг напротив друга. Голос был чуть искажённым, механическим, как у роботов в фантастических фильмах. Но совершенно точно — это был голос Алины.

— Сестрёнка…

Ноги подкосились, я потянулся к задрожавшему культиватору и со всей нежностью обнял его. Машина издала булькающий звук, будто всхлипнула, и подалась вперёд.

— Братик!.. Уа-а-а!..

— Алинка… господи, как я рад… ты жива!

В порыве чувств мы чуть не разрыдались на два голоса, но нас прервал удивлённый посвист.

— А-фи-геть, — проснувшаяся Фелис сидела и таращилась на нас. — Да ты точно фетишист. Слушай, это у всех техномантов такие э-э-э… наклонности?

— Да господи, Фелис, это же Алинка! — я вскочил и, подлетев к девушке, потряс ее за плечи. — Это моя сестрёнка! Я же говорил, это она!

— Да? О-о, — она покосилась на культиватор и встала. — Эм, приветики, я Фелис, типа биомант. А ты, эм…

— Алина, — подсказал я.

— Братик, она меня вообще слышит? — сестра неуверенно подъехала ко мне и снова поёрзала.

— Фелис, ты слышишь её?

— А она что, разговаривает?

— Так… — вздохнул я, понимая, куда всё идёт, — Девчонки, я отойду на минутку. Не ссорьтесь.

Скрывшись в кустах, вызвал меню и сразу полез в навыки. В описании было что-то про то, что голос избранной машины будут слышать и остальные. А ещё всплыло окно о выполненном задании.

Вы выполнили задание «В поисках младшей сестрёнки»!

Получено 1 очко переноса, 1 очко навыков.

— Блин, и как это включить-то?

Мысленно сфокусировался на описании интересующей части — и тут же всплыла подсказка.

Для выбора избранной машины коснитесь её и подтвердите действие в меню. Избранная машина также должна дать своё согласие.

Я вернулся на поляну и подошёл к сестре. Приобнял культиватор за бензобак — перед глазами всплыло окно.

Сделать машину избранной для навыка «Голос машин»?

Подтверждаем.

— Сэмми, тут что-то странное появилось, — протянула Алина. — Это ты сделал?

— Ага, чтобы тебя могли слышать другие, нужно подтвердить выбор, — подсказал я.

— Угу, а как?

— Ну… мысленно, подумай, что согласна, и всё.

— Мм… хорошо. Вроде сделала, — она повернулась и деловито подкатила к Фелис. — Э-эй, меня слышно?

— Обалдеть… — прошептала Фелис. — Оно разговаривает! Ты прикинь, Сэм, оно реально разговаривает!

— Эй, чего так невежливо, а? — возмутилась Алина. — Оно! Я девушка вообще-то! Пф!

— П-прости, конечно, — Фелис улыбнулась и хихикнула. — Просто, ну… выглядишь ты слегка… пхахах!

— И что теперь? Сэмми, чего она меня обижает, а?

Пришлось успокаивать сестру, готовую наброситься на хихикавшую Фелис, и отвести её в сторону. Мы подошли к берегу прудика и я сел на траву рядом с ней.

— Алин, я хочу тебе кое-что сказать. Прежде всего…

— Братик, ты меня извини, но… — она снова поёрзала туда-сюда, будто в нетерпении. — У меня всё, эм, тело везде чешется… можешь меня помыть?

— А… да, конечно, — вздохнул я.

— Спасибо! Просто я, ну… даже тела своего не чувствую. Будто марионетка какая. Только сильно не наглей, когда будешь меня раздевать, понял?

Купание решили провести здесь же. Пока я закатывал фыркающий мотором культиватор в воду, удалось внимательно разглядеть уже изрядно пострадавший механизм. После битвы в лесу и нашего ночного марш-броска механическое тело Алинки было всё в грязи, кровавых брызгах и шерсти.

— Блин… знаешь, я сейчас в воду глянула, и… это реально — моё тело?.. Вот… вот это?!

Я кивнул.

— Алин… мы больше не дома. Я представления не имею, что это вообще за мир такой. Походу мы в какую-то игру, что ли, попали. И тебе досталось это, хм, тело.

— Н-но… но как?..

— Помнишь, ещё дома, ну… когда мы в аварию попали, я сказал про то, что готов душу продать за твоё спасение?

— У-угу…

Открепив чудом не потерявшиеся тряпки, примотанные к ручкам, я смочил одну из них и принялся медленно обтирать её корпус.

— Ну, в общем… — вздохнул я и принялся рассказывать ей все приключения с момента аварии и до битвы в деревне. Она слушала молча, ни разу даже не перебив. А под конец лишь издала долгий, протяжный вздох.

— Ну… всё могло ведь быть и хуже, да? В смысле, мы могли просто умереть.

— И то верно, — кивнул я и продолжил мыть покрытые грязью детали культиватора-сестрёнки.

— Уф… братик, вот тут ещё, и левее… да, — подсказывала она, фыркая как кит. — Братик, ты меня только не бросай, хорошо? А то кто ещё так будет обо мне, ну… заботиться.

В этот момент я понял одну важную вещь. Алина всегда была аккуратной, следила за внешностью и ухаживала за собой. В общем, была типичной девчонкой, если не считать того, что она была ещё и пробитой анимешницей.

Но сейчас, оказавшись в этом механическом, монструозном с девчачьей точки зрения, теле, она больше не могла это делать. Ей вообще досталось. Чуть не умерла по моей вине. Попала в чужой мир в тело машины, и даже общаться толком не могла без моей помощи.

Кроме меня о ней некому было позаботиться. Я стал единственным человеком в мире, на кого она могла полагаться, даже в самых простых вещах. Мытьё, еда, простейшие удобства. Всё, что у неё сейчас есть — это я.

Мне стало нестерпимо стыдно.

— Алин, — негромко позвал я и склонился над культиватором. — Это… ты прости меня.

— За что?

— Ну… да за всё. За аварию ту, за то, что мы сюда попали, за пережитое. Ты имеешь полное право меня за это ненавидеть. Я пойму.

— Не бери в голову, братик, — помедлив, ответила она. — Ты не виноват. В конце концов, я же живая, да? Ну, хотя бы вот так.

— Сестрёнка… — я плюхнулся в воду и снова обнял задрожавший механизм. — Клянусь тебе, я верну нас домой. И верну тебе нормальное тело. Обещаю, можешь положиться на меня.

— Самуил, — она тихонько всхлипнула. — Ты… охх. Блин, неловко-то как…

— Что такое?

— Знаешь, это… — смущённо прошептала она. — Я очень-очень писать хочу. Ещё со вчера терпела. П-помоги, пожалуйста…

Ухх. Я растерянно оглядел ёрзающий на мелководье культиватор — ну конечно, так вот почему она так странно двигалась!

Только вот загадка. А как?..

— Алин, тут такое дело… — замялся я, но снова посмотрев на нетерпеливо подрагивающую машину, замолчал. Как-нибудь разберусь.

Присев возле неё, я осторожно заглянул в пространство под двигателем, ровно между колёс. В месте между раздваивающейся рамой и трубками, ведущими к мотору, виднелась небольшая гайка. Система услужливо подсветила её как «гайку сливного коллектора». Благодаря вкачанному навыку понимания машин я проследил путь трубок, проходящих сквозь мотор и систему очистки. В общем, других вариантов тут особо не было.

— Алин, потерпишь немного?

— У-угу… — прошептала она.

Я завёл её поглубже в прудик и, когда вода полностью закрыла колёса и дошла до середины мотора, просунул руку вниз. Пальцы с трудом нащупали трубку и потянулись к гайке.

— Б-братик… ой! — тоненько пискнула сестра. — Ты к-куда лезешь? Бли-ин!

Открутив маленькую гайку, я вытащил руку и облегчённо вздохнул.

— Всё, Алин, готово.

— М-может уйдёшь тогда хотя бы? — возмутилась она. — Я не могу это делать, когда ты смотришь!

— Да, сейчас.

Я вернулся на берег, оставив сестру в уединении. Фелис, чесавшая Хвостика за ухом, тут же встрепенулась.

— Сэм! Вы закончили? Нам бы поспешить, до Журжинок ещё топать и топать.

— Фелис, я как раз об этом. Мы можем немного задержаться? Нам нужно привести Алинку в порядок, ну и вообще поговорить.

— И долго? — она нахмурила брови. Лисёнок посмотрел на нас и, возмущённо тявкнув, юркнул в кусты.

— Часа три-четыре.

— Долго… вы в дороге обсудить не можете?

— Братик, я всё! — донеслось со стороны прудика.

— Слушай, Фелис. Я не заставляю, но если ты поможешь, мы закончим быстрее и раньше уйдём отсюда. Что скажешь?

Пару секунд она напряжённо хмурила брови, обдумывая предложение, а потом всплеснула руками.

— А-а, блин! Хорошо! Давай уже, говори, что делать-то надо?

Весь ближайший час мы отмывали механическое тело сестрёнки от грязи и волчьих фрагментов, а у основания фрезы я даже отковырял кусок оплавленного камня, не иначе от змея Ужаса. Кое-где пришлось применить навыки ремонта и поорудовать инструментами.

В общем, по истечении часа мотокультиватор блестел и сиял как новенький, а вот мы с Фелис — наоборот. Наконец, приведя и себя в порядок, мы приготовились покинуть поляну у прудика.

— Уфф. Как классно! — протянула Алинка, довольно полязгивая фрезами. — А что у нас на завтрак? Есть хочу до безумия!

Хотелось ей возразить насчёт того, что и как она будет есть, но внутри всё аж скрутило от голода. Я покосился на лисёнка — тот успел где-то поймать мышку и теперь с аппетитом завтракал. В животе забурчало, — я и сам со вчерашнего дня не ел.

— Вот поэтому я и говорила, надо скорее в деревню попасть, — вздохнула хозяйка зверька. — У меня ничего не осталось, надеялась там всё закупить. Если бы не вчерашняя задержка, ещё вечером была бы там.

— У тебя совсем-совсем ничего не осталось? — сестра жалобно ткнулась в бедро девушки. Та вывернула карман курточки и стряхнула на землю пару крошек.

— Тогда пошли скорее, а то будем как Хвостик, за мышами охотиться, — подытожил я под недовольное бурчание желудка.

Возражений не было. Мы покинули полянку и проследовали за Фелис. Уже через пять минут сестра начала ныть, что устала, и пришлось снова толкать её перед собой.

Дорога до деревни заняла два с лишним часа, но за это время Фелис рассказала нам много всего интересного.

Прежде всего, об устройстве мира, находившемся в периоде, сродни нашему средневековью. Правда, это не объясняло наличие бензина, механизмов и техномантии вообще. Но её слова подтверждали то, что я видел — уровень развития технологий здесь был примерно равным нашему семнадцатому веку.

Мир был поделен на множество мелких стран, постоянно ведущих междоусобные войны и заключающих союзы. Мы находились в одной из таких стран — Эладине, со столицей в городе Пента. Эладина объединяла несколько относительно крупных городов и сотни две деревень, среди которых были как вассальные древни, платившие дань и имевшие право на защиту, так и свободные.

Та деревня, где я появился, была вассальной — у них был свой хранитель, моя богинечка Неми. А Журжинки, напротив, были свободными. Правитель Эладины не требовал с них дани, но и защиты не давал — крутитесь сами, как хотите. А потому бывало там всякое. Но зато там радушно принимали людей из кланов, как Фелис.

С кланами была своя тема — они вообще никому не подчинялись. Те, что посильнее, даже набеги устраивали, а другие жили себе спокойно в ничейных землях или на отшибах, куда не особо-то заезжали патрули Пенты. Сами же кланы состояли из множества больших семей Владеющих Силой, то есть тех, кто мог использовать магию. Хотя сами местные её называют Силой, джедаи блин. Фелис лишь упомянула, что сама из клана биомантов, а по соседству с ними жили геоманты — те, кто управлял землёй.

Так как кланы были сильны, с ними считались все правители, и потому стремились дружить. Или хотя бы не воевать. К примеру, Пента была в союзе с кланом аэромантов, сильнейшие их семьи были приближены ко двору, имели высокий статус, поместья и слуг. Короче, были знатью.

О пиромантах она знала лишь то, что живут они где-то далеко на севере, у них своё сильное государство и вообще ребята они очень опасные. А ещё то, что именно с их подачи началось истребление техномантов.

Договорить про них Фелис не успела. Мы вышли к окраине деревни, обнесённой высокой изгородью. У ворот на земле сидел пацан с длинной палкой и изо всех сил изображал стражника. То есть спал.

Фелис остановилась и, уперев руки в бока, повернулась к нам.

— Так, ребята, говорить буду я, а вы молчите и не лезьте, идёт? Особенно ты, Але… в общем, сестра Сэма.

— Алина, — поправил я.

— Лин! — заявила сестра.

— Комом блин, — передразнил я.

— Вот вообще не смешно! — возмутился культиватор голосом сестры. — Почему это тебе можно своё имя сокращать, а мне нет? Лин — сокращённое от Алина, и звучит проще, да?

— Лин так Лин, — улыбнулась Фелис. — Я не против. Так, ещё кое-что забыла…

Она полезла в небольшую сумочку на поясе и достала зеркальце с чёрным карандашом. Послюнявив стержень, девушка принялась подрисовывать стёршийся после умывания чёрный кончик носа и усы.

— Капец… — я покачал головой и покосился на Хвостика. Лисёнок с недоумением смотрел на хозяйку, наклонив голову.

— Прикольно! Ты под лису красишься, да? — загорелась Алина.

— Ага, — подмигнула ей Фелис и, закончив последние штрихи, убрала всё обратно в сумочку. — Ну как, круто?

— Только ушек и хвостика не хватает, а так — милота!

Я покачал головой. Лисёнок, звонко чихнув, отвернулся от хозяйки и юркнул в кусты.

— Короче, вам план понятен? Сэм, деревня хоть и свободная, но тут всякое бывает. Так что лучше не пались, что ты техномант. Лин, тебе вообще лучше молчать, если кто-то увидит говорящую машину — тут все на уши встанут. Так что без обид, ладно?

— Оке-ей…

— А сама ты куда пойдешь? Нам бы пожрать чего, и для Лин топлива найти.

— Не хочу я топлива, — обиженно пробурчала она. — Сам свой бензин пей, я нормальной еды хочу…

— И как ты есть её будешь, подумала? У тебя вместо желудка мотор в десять лошадиных сил, а работает он на бензинчике, представляешь?

— Он воняет! От него всё жжётся! И вообще!

— Слушай, мы если тебе что-нибудь не найдём, мотор вообще не заведётся. А мне что-то не хочется тебя до самой Пенты на себе переть.

— Ну и ладно! Не хочу я ни в какую Пенту! Это ты всё к той девчонке рвёшься, а я!..

— Тихо, оба! — шикнула Фелис и кивнула на пацана — тот продрал глаза и поднимался на ноги.

Наша колоритная троица сразу бросилась ему в глаза. Фелис кивнула мне и пошла вперёд.

— Приветики, солдат! — махнула она насторожившемуся парню. — Как служба?

— О, Фелис! — он улыбнулся и опустил палку. — Давно тебя не было! А это кто с тобой?

— Друг из клана, за всяким интересным товаром приехал, — девушка ехидно подмигнула мне, наклонилась над ухом парня и что-то зашептала. Тот прыснул со смеху и кивнул.

— Проходите! Только это, осторожнее там, ага? Утром к старосте какие-то мужики приехали, весь день с ними в доме сидит.

— Что за мужики? — насторожилась Фелис.

— Да почем я знаю, они ещё засветло через другие ворота вошли, — дёрнул плечом пацан и сел на землю. — Идите уже, а то меня дядька опять заругает, что с гостями болтаю.

Мы прошли внутрь. Фелис проводила нас до центра деревни и убежала куда-то, сказав, что найдёт нас сама. Мы остались вдвоём с Лин, предоставленные сами себе.

Деревня была на порядок приличнее той, откуда я вчера сбежал. Крепкие дома, сработанные из бруса и досок, кое-где даже виднелись каменные цоколи. На широких улицах стояли телеги и крытые повозки, жители были прилично одеты, по меркам средневековья. Даже стало как-то неудобно — я всё ещё был похож на сельского бомжа в грязной рубахе и штанах с дыркой на колене. И, к слову, без копейки денег. Покосившись на лавку с вывеской в виде бублика, откуда шёл запах выпечки, я сглотнул слюну.

Минуту подумав на улице, я оставил культиватор у входа и вошёл. Поздоровавшись с хозяином лавки, поглазел на еду — с голодухи даже простые булочки выглядели произведением искусства. Предложил хозяину справедливый бартер — работа за еду. Тот усмехнулся и указал на дверь — мол, своих работников хватает. Я уже хотел выйти, как он окликнул меня.

— Эй, парень! Поспрошай у южных ворот, там может кто и накормит за так, народ-то у нас добрый. Только не наглей.

— Спасибо, — я махнул ему рукой и вышел на улицу.

Южные ворота я нашел без труда — указатель тут был прямо у лавки, да и улиц не так много. На нас косились местные — не столько на меня, сколько на мотокультиватор, сиявший на солнце свежевымытыми боками и рёбрами цилиндров мотора. Готов спорить, такой штуки они ещё не видели.

Вскоре потянулись дворы с огородами и даже небольшими полями, обнесёнными заборчиками. Почти как у нас в деревнях, но заборчики пониже и попристойнее. Желудок уже распевал серенады, голод придавал смелости — я пошёл к одному из домов и постучался в дверь.

Первый крестьянин, конечно же, отказал. Как и второй, и третий тоже. Да и вообще они тут все были какие-то хмурые, неприветливые. Уже почти готовый пасть духом, я подошёл к стоящему у ворот дому и гулко постучал в дверь.

Открыла пожилая женщина — цепкий взгляд водянисто-голубых глаз впился в меня, она нахмурилась и с опаской покосилась на улицу.

— Здрасьте, бабуля, — вежливо поклонился я и улыбнулся во весь рот. — Неловко просить, но может, найдётся у вас, чем накормить путника? У меня все вещи украли, вместе с одеждой.

М-да, оратор я был тот ещё. Бабка, похоже, была того же мнения — сощурилась ещё сильнее, и покосилась на стоящий за моей спиной культиватор.

— А тачку твою, значит, не спёрли? — проскрипела она и кивнула на Алинку.

— Тяжёлая. Да и кому она нужна, — отшутился я. — Неудобная тележка, но мне от родителей только она и осталась. Наследство. Папка-то с мамкой того.

Я кивнул на небо и состроил грустное лицо.

— Сирота, значит?

— Ага. Сестру вот ищу, в Пенту уехала, при дворе служить.

Бабка хмыкнула, но я заметил, как дёрнулся уголок её рта. Похоже, попал!

— Лады, мальчик. Накормлю я тебя, не боись. Но не за так, поработать придётся.

— Да не вопрос! — оживился я. — Чего сделать-то? Дров наколоть, воды принести?

— Эт я и сама могу, чай не первый год вдовой живу, — отмахнулась она и вышла на улицу. — А вот поле пахать уже не могу. Да и кобыла того… забрали. Так что, паренёк, работёнка тяжёлая будет, но если к вечеру управишься — накормлю до отвала.

— Хо-о, — я едва сдержал ехидную улыбку. — Бабуль, вот веришь, нет, но я по этому делу спец. Начинай готовить, управлюсь к полудню. Только вот тележку свою я с собой возьму.

Глава 7. Беглецы

Я подошёл к Алинке и, дождавшись, пока хозяйка уйдёт в дом, незаметно прошептал ей.

— Лин, готовься, щас будем поле пахать! Только — тсс! Просто делай, как я говорю, окей?

— Угу… — тихонько ответила она.

Уже через десять минут я с довольным видом засучивал рукава, глядя на большое не паханое поле. Пара птиц лениво клевала что-то в земле.

Мы с сестрой договорись работать тихо, не заводя мотор. Я буду толкать её вперёд, крутящиеся колёса передадут вращение на фрезу, а она будет по мере сил помогать.

— Ну-с, поехали! — я поставил культиватор у края поля и, наметив глазом будущую борозду, крутанул рычаг. Алинка повернула фрезу, врезаясь в землю, и мы поехали вперёд.

Первые минут двадцать бабка стояла у края, смотря на меня, и судя по выражению на сморщенном лице, не верила своим глазам. Когда я расчертил десятую подряд борозду, она подошла, зачерпнула ладонью сырую, влажную землю — и что-то, забормотав себе под нос, ушла в дом. А ещё минут через пять из трубы над крышей показался белёсый дымок.

— Сэм, я уже устала, — заныла сестра, едва мы допахали половину поля. Я устало оперся на рукоятки и выдохнул. По спине и груди ручьями лился пот, от голода в глазах темнело, а вошедшие в зенит оба солнца раскалили железо культиватора так, что каждое прикосновение вызывало ожог.

— Передохнём.

Едва мы примостились в теньке у дерева, из-под забора показалась рыжая мордочка — Хвостик, зажмурив глаза, кое-как пролез под досками и выкатился к нам. Высунув язык, лисёнок дошёл до узловатых корней и устало лёг в тени.

— Набегался, халявщик? — я погладил пушистый хвост и улыбнулся. — А хозяйка где?

— Да тут я, — донеслось сверху. Я задрал голову — Фелис, лениво развалившись на ветке как большая кошка, смотрела на нас сонным взглядом.

— Фига! И давно ты там?

— Минут двадцать, наверное, — она потянулась и демонстративно зевнула. — Встретилась с кем надо, сказали подождать, пока всё соберут. Странно как-то, раньше быстро находили…

Разморенный на жаре, я лишь согласно промычал. Налетел лёгкий ветерок и донёс до меня запах готовящейся еды, живот издал звук недовольного бородавочника.

Вздохнув, я поднялся и вернулся к работе. Предлагал и Фелис помочь, но она демонстративно отвернулась, сославшись на то, что биомантам нужно чаще восстанавливать силы. А вскоре и вовсе незаметно сбежала по своим делам.

Поле мы всё-таки допахали, и на последнем издыхании покатили к дому. Припарковав Лин в сарайчике, полном соломы, я пошёл в дом.

— Принимай работу, бабуль!

Глянув в окно, бабка охнула и, обмахнувшись полотенцем, повела меня в большую комнату, где уже был накрыт стол.

Честно говоря, я немного офигел. Не от изобилия блюд, нет.

— Как и обещала, — помялась хозяйка и кивнула на тарелку с ложкой. Посреди стола стоял здоровенный котелок с кашей. Рядом — картошка, зелень, какие-то травки. Ни о каком мясе или хлебе речи не было.

— Это… — выдохнул я и схватился за ложку. — Спасибо, бабуль.

Никогда не любил овсянку. Но сейчас буквально одурел от её божественного аромата. Махом опустошив целую тарелку, зачерпнул из котелка ещё, и снова принялся орудовать ложкой.

— Блин, как же вкусно…

Лишь когда желудок наполнился горячей едой, я вспомнил про сестру.

— Бабуль, а можно я третью в сарайчике доем? На свежем воздухе оно как-то больше влазит.

Хозяйка не возражала, хоть и нахмурилась. Наполнив тарелку с горкой, я понёс сестре заслуженный обед.

Она стояла в уголке, тихонько шевеля лежащие на земле соломинки фрезой. Но завидев меня с полной тарелкой, едва не подпрыгнула — железо лязгнуло так, что на улице было слышно.

— Ш-ш, тихо! — я выглянул наружу проверить, не идёт ли кто. Вроде всё было спокойно.

— Давай скорее, Сэм! — прошептала Лин, дрожа от нетерпения. — Что там? Вкусное?

— Ага, каша, — я показал ей тарелку.

— Бли-ин… — протянула она. — Я думала, будет что повкуснее…

— Она вкусная.

— Н-ну… пахнет вроде хорошо. Ладно, давай!

Как кормить культиватор? Представления не имею. Но рассудил так — раз бензин заливают через бензобак, то и каша должна идти туда же.

Свинтив пробку, я набрал полную ложку и медленно вывалил на дно бака.

— Уфф… — фыркнула она. — Непонятно… ещё!

Ложка за ложкой, я отправил внутрь половину тарелки. В голове промелькнуло — если мы ошиблись насчёт еды, и ей всё-таки будет нужен бензин, вычистить эту липкую дрянь из бака будет нереально.

— Ну что?

— Знаешь, — помедлив, ответила сестра. — А ведь реально вкусно! Давай остальное!

С души будто камень свалился. Неужто ей подошла простая еда? Магия, не иначе. Радуясь внезапному успеху, я раз за разом отправлял в бак новые порции каши, когда в сарай внезапно вошла бабуля.

Возникла немая сцена. Я застыл с ложкой, занесённой над бензобаком — с кончика комьями стекала липкая каша. Хозяйка уставилась на меня круглыми глазами, стиснув полотенце.

Мы смотрели друг на друга секунд пять.

— Это… — наконец-то выдохнул я. — Про запас откладываю… чтоб не пропало.

— Эх, такую кашу извёл, — хозяйка покачала головой и со вздохом ушла в дом.

— Неловко как-то вышло.

— Да ладно, — шепнула сестра. — Там ещё осталось? Давай всю!

Перелив остатки в бак, я закрутил крышку и пошёл обратно в дом. В кухне хозяйки не было — я аккуратно помыл тарелку в ведре и поставил на стол. До слуха донесся тихий голос бабки — она с кем-то разговаривала у входа. В душе шевельнулось нехорошее предчувствие.

Выглянув из кухни, застал хозяйку у открытой двери — она что-то негромко говорила парню на улице, тот хмурил брови и кивал.

— Всё, иди скорее, передай старосте.

Парень убежал. А я, скользнув обратно на кухню, бросился на улицу, к сараю.

— Походу раскрыли нас, Лин, — шепнул я сестре и взялся за рукоятки. Сзади послышался шорох.

Я прыгнул вбок, ища взглядом врага, и машинально достал ключи из-за пояса.

— Воу, спокойно, — стоя в дверях, Фелис миролюбиво подняла руки. — Убери эти штуки, ага?

— Блин, напугала ты меня. Уже закончила с припасами?

— Ага, — она похлопала по увесистому мешку за спиной. — Только вот валить нам отсюда надо скорее, что-то тут неладное творится. Всё как-то… не так.

— Согласен, уходим, — взявшись за ручки культиватора, я развернулся к выходу.

Бабка встретила нас у калитки, не решаясь преграждать путь, но на лице её читалась глубокая неприязнь.

— Уже уходишь, сирота?

— Да, пора бы дальше в путь, — стараясь не смотреть на неё, я прошёл мимо. — Не терпится сестру найти.

— В Пенту идёшь, да? Далековато идти-то. Остался бы переночевать, а утром в дорожку собрался бы. Я пирожков напеку… — начала бабка, как в конце улицы послышался невнятный шум. Мы с Фелис обернулись — вдали, у самой площади показались несколько человек с оружием и в коротких красных плащах — таких же, как на бандитах Хинорама. Спалились!

— Валим! — заорал я, налегая на рукоятки, и круто повернул к воротам. Ничего не понимающий стражник с копьём наперевес смотрел на нас и хлопал глазами. Мы промчались мимо, прогрохотав по хлипкому деревянному мостику, и побежали по дороге через небольшое поле.

— Быстрее в лес, Сэм! Я прикрою! — крикнула Фелис и скинула на культиватор свою сумку. Лин возмущённо ойкнула. Сверкнув зелёными глазами, девушка состроила ехидную мордочку и бросилась назад.

Мимо с шипением пролетел огненный шар. Упав метрах в пятнадцати, он рванул не хуже гранаты, вверх взметнулся фонтан земли и камней.

— Капец! — инстинктивно вжав голову в плечи, я прибавил ходу.

— Эй, мазилы огнезадые! — крикнула Фелис. — Я с закрытыми глазами лучше вас попала бы!

Странно, но эти идиоты купились — новые взрывы послышались сзади и в стороне от нас.

— Лин, запускайся уже! — крикнул я, подскочив вместе с культиватором на очередной кочке. — Нефиг спать, нас тут пожгут щас!

Культиватор затрясся, зачихал мотором и выдохнул целое облако густого чёрного дыма. А после этого взревел так, что уши заложило — и рванул вперёд.

— Во-оу! — я крепче схватился за ручки, едва успевая перебирать ногами. — Нифига себе овсянка зашла!

До леса мы домчались в два счёта. Но рядом снова начали рваться фаерболы — рёв мотора привлёк внимание пиромантов. Мимо замелькали деревья, Лин сбавила ход. Выдохнув, я оглянулся в поисках Фелис.

Девчонки нигде не было видно, а вот враги не отставали — сразу две огненных вспышки полетели в нашу сторону. Мы свернули с тропки и скрылись за деревьями.

Тут же сзади громыхнуло, в разные стороны полетели щепки и сучья. Да они так весь лес разнесут к чертям!

Дальше бежали вдоль тропы, не теряя её из виду. Тропка петляла в стороны, скрывая нас от преследователей, но я слышал за спиной хруст сучьев и отдаленные крики.

— Упорные, сволочи, — донеслось слева, нас обогнала невесть откуда взявшаяся Фелис. — Следопыты пиромантов. Сэм, ты что такого им сделал, что тебя выслеживает целый отряд, а?

— Да откуда я знаю-то?

Позади снова бахнуло так, что земля задрожала, а с деревьев посыпались листья. А следом донёсся странный прерывистый вой. Мимо по тропинке с высунутым языком пронёсся Хвостик, мелькая чёрными лапками. Фелис зашипела, как кошка.

— Плохо, капец плохо!

— Что ещё?

— Они призвали гончих! — девушка с отчаянием в глазах посмотрел на меня. — Огненных псов! От них даже мне не убежать!

Судя по тому, как она испугалась, противник был посерьёзнее вчерашней стаи. И идей, как его одолеть, у неё явно не было.

Я начал лихорадочно соображать, как нам выпутаться из новой передряги.

— Слушай, ты тут местность хорошо знаешь? — бросил я девушке.

— Ну, неплохо… А что?

— А то, что биться нам надо. Сама сказала же, не сбежим, да? Тогда устроим засаду. Используем фактор внезапности и ударим первыми!

Девушка уставилась на меня в непонимании, но, похоже, быстро сообразила, что к чему. Хитро блеснув глазами, она улыбнулась.

— Там, впереди, есть два холма и скалы, а за ними минутах в десяти ходу — река. Переправа далековато, но уйти успеем. Только бы от этих тварей отбиться!

— Посмотрим. Короче так, слушай сюда…

Коротко изложив на бегу свой план, я убедил Алинку ехать одной прямо за Хвостиком — он проведёт её к нужному месту, а сам побежал за Фелис.

Она оказалась права — два небольших скалистых холма, между которых проходила тропка, идеально подходили для засады. Времени было в обрез, я торопливо достал ключи и с помощью изменения инструмента сделал большой капкан. Спрятав его на тропе, присыпал ветками.

— Обалденно! — прошептала Фелис, наблюдавшая за моими действиями, и показала большой палец.

— Одного забьём, а на второго всем скопом навалимся, идёт? — я хлопнул её по плечу. — Ты только отвлеки его.

— Поняла, — кивнула она и с задорной улыбкой скрылась в кустах. Мимо шмыгнул Хвостик, а за ним — ревущий от натуги культиватор. При виде механизма, бешено крутящего фрезами, мне стало не по себе.

— Братик, куда мне?..

— Вон за то дерево! — я указал на старую сосну, росшую в стороне от тропинки. — И стой на месте, не двигайся!

Спрятавшись в щель между камнями неподалеку от капкана, я достал второй ключ и снова использовал «изменение инструмента». Теперь в руках была увесистая кувалда с одним острым концом. Перехватив оружие, я затаился.

Ждать долго не пришлось. Только вот гончие пришли, откуда не ждали.

На вершине холма послышался шорох камней, я поднял голову — и обомлел. На валуне стояла громадная тварь, лишь отдаленно похожая на собаку, раза в два крупнее волка. Горящие глаза, угольно-черная шерсть, когти, зубы. Меня прошиб ледяной пот.

Заметив культиватор, гончая в три прыжка спустилась с холма и отрывисто завыла. Ей ответила ещё одна тварь, с соседнего холма. Чёрт, они не пошли по тропинке! А как же капкан?..

Поняв, что мой коварный план летит ко всем чертям, я крепче сжал рукоять кувалды и размахнулся.

— ФЕЛИС, ДАВАЙ!

Тварь даже отпрыгнуть не успела — тяжёлый боёк с хрустом вонзился в лапу и сломал её. Взвизгнув, гончая отпрыгнула, запнулась о камень и повалилась на землю. Шанс!

Я с криком прыгнул на неё и опустил кувалду на голову твари. Звук был такой, будто раскололась скала, из-под бойка полетели искры, размозжённая голова гончей окуталась едким чёрным дымом. Создание забило лапами, исторгая рваные языки пламени.

Я отпрыгнул, еле увернувшись от обжигающей струи огня. Чёрная тень метнулась наперерез, меня швырнуло на землю, тяжёлые лапы прижали мои руки к траве. Вторая гончая зависла надо мной, раскрыв светящуюся пасть.

— Лисьи когти!

Десяток острых шипов вонзился в шею и бок твари. Рыкнув, она отскочила в сторону и бросилась на обидчика. Я вскочил с бешено колотящимся сердцем, поднял кувалду — первая тварь всё ещё барахталась на земле, поливая всё вокруг огнём. Земля пылала, источая зловоние.

Надо добить, пока не очухалась — или пока Фелис не сожрала вторая гадина. Выдохнув, я бросился к подранку и занёс кувалду.

Удар за ударом я крушил гончей рёбра, ноги и всё, до чего мог дотянуться. Ноги обжигал жар, от гончей летели брызги и раскалённые искры, оставляя ожоги на коже. Размахнувшись посильнее, я вонзил боёк глубоко в тело твари — она резко дёрнулась, выпустила целое облако дыма, и затихла.

Вы убили Адскую гончую!

Вы получаете 1250 очков опыта!

Вы получаете новый уровень!..

Вы получаете 2 очка навыков и 2 очка переноса!

— Сэм! Помоги!.. — послышался вопль Фелис. Смахнув табличку, я бросился на звуки боя и на ходу изменил кувалду на длинный лом, всё более походивший на копьё.

Дымные следы на земле вели за холм, оттуда же доносился рык и скрежет. Обогнув несколько деревьев, я увидел их.

Культиватор лежал на земле, завалившись набок, и отчаянно крутил фрезами. Фелис, сжимая в руках два длинных кинжала, пятилась назад — на бедре чуть ниже шортиков виднелся кровавый ожог. Тварь шла к ней, выдыхая облака белёсого дыма, а между ними стоял лисёнок и, прижав уши, пронзительно кричал.

— Отвали от девчонок! — крикнул я и бросился вперёд. Гончая повернула голову, блеснув рубиновым глазом, и прыгнула в сторону. В меня ударила струя пламени…

«изменение инструмента»!

Вмиг сменив копьё на массивный железный люк, я укрылся за ним. Земля вокруг вспыхнула, с треском загорелись сучья и трава. А через мгновение мощный удар отбросил меня назад вместе с люком.

«изменение инструмента»!

Снова взяв в руки копьё, я откатился в сторону — тварь взрыла когтями землю в том месте, где я лежал.

Едва успев вскочить на ноги, снова уклонился от удара и ткнул гончую в бок. Снова прыжок, поток пламени — и ещё один выпад. Мы с чудовищем носились между деревьев, атакуя и уклоняясь, и порой она почти доставала меня то лапой, то раскалённой струёй. Я уводил её дальше от Фелис — и поближе к капкану. Шансов победить в открытом бою у меня не было.

— Иди сюда, — злобно процедил я, в очередной раз уйдя из-под атаки. Впереди показались знакомые валуны — добрались.

Я юркнул в щель между ними — сзади послышалось гудение пламени. Скорее!..

Едва я выскочил с другой стороны на тропинку, в спину ударила волна жара. Отбежав несколько метров, я замер. Капкан был ровно между мной и валунами. Сейчас гад выпрыгнет из-за камней — и прямиком в ловушку. Ну же!..

Но тварь оказалась хитрее — обойдя весь холм, взобралась на вершину и прыгнула на меня сверху. Лишь боковым зрением я успел заметить движение — и броситься обратно к камням, прежде чем тяжёлое тело рухнуло на землю. Не сбавляя темпа, зверь бросился следом и одним прыжком отсёк меня от спасительной щели. Не сбежать!

Тварь оскалилась, и в изгибе зубастой пасти мне почудилась злорадная ухмылка. Угольки глаз вспыхнули, гончая набрала воздуха для огненного дыхания.

И тут раздался голос Фелис.

— Именем матери земли Вельты! Хищная лоза!

Земля под ногами задрожала и заворочалась, гончая отпрянула. Но едва её лапы коснулись земли, десяток гибких корней вырвался из-под земли и опутал тварь. Чудовище взвыло и исторгло волну пламени, сжигая часть корней, но задние лапы были надёжно скованы.

Вот он, шанс!

Я бросился вперёд и с криком вонзил копьё в горло гончей. Налегая всем телом, вогнал глубже, пока и её рта не повалил густой дым с искрами. Зверюга хрипло завыла и вывернула голову, пытаясь достать занозу.

А за её спиной из-за дерева, пошатываясь, вышла Фелис. Её глаза полыхали зелёным пламенем. У ног крутился лисёнок, кажется, подросший раза в два.

— Именем праматери Кицунэ! Лисья ярость!

Кинжалы в её руках налились зловещим свечением, девушка из последних сил метнула их в тварь. Один прошёл выше, но второй вонзился в бок чудовища — и на моих глазах начал вкручиваться вглубь тела!

Тварь издала душераздирающий вой — по всему телу пробежала волна зелёных всполохов.

— Добей!.. — крикнула Фелис, сползая на землю. Я вытащил копьё и, изменив его в кувалду, замахнулся.

— Да сдохни ты уже, скотина!

Мощнейший удар обрушился на голову твари. Брызнув во все стороны огненными брызгами, череп треснул — и лопнул как арбуз. Обезглавленное тело рухнуло на землю, исходя дымом и язычками пламени.

Вы убили Адскую гончую Ужаса!

Вы получили 1500 опыта!

Вы получили новый уровень!

Вы получили 1 очко навыка и 1 очко переноса!

Дрожа всем телом, я вернул инструменту форму ключа и на негнущихся ногах побежал к Фелис. Лисёнок жалобно скулил, крутясь вокруг её ноги.

— Эй, ты просто умница, — я помог ей сесть и осмотрел рану. Кожа обгорела и выглядела вообще довольно жутко. — Сможешь это залечить?

— Да, сейчас, — тяжело дыша, кивнула она. — Только… чутка отдохну…

— Нету у нас времени отдыхать! — я обернулся к тропе — оттуда вот-вот должны были придти пироманты.

— Ты иди, — махнула она и болезненно улыбнулась. — Меня-то не тронут…

— Да чёрта с два я тебя тут брошу, — процедил я и взял её на руки. Перехватив девчонку поудобнее, пошёл по следам гончей к культиватору.

— Братик!.. — завидев нас, Лин буквально закрутилась на месте. Я положил Фелис на землю и поднял сестру, поставил на колёса.

— Можешь ехать?

— Могу!

Снова подняв ойкнувшую девушку с земли, я посадил её на культиватор, прямо на бензобак.

— Крепче держись, ехать будем быстро. Можешь?

Поморщившись, она кивнула и, оседлав мотор, вцепилась в рукоятки. Лисёнок привычно запрыгнул ей на плечо и вцепился коготками.

— Алинка, погнали!

— Я — Лин!

Помогая сестре, я повернул рычаг газа, и мы погнали вперёд, на слышавшийся за деревьями шум воды.

Сзади раздался глухой щелчок — и оглушительный вопль пироманта разнёсся по лесу. Капкан всё-таки сработал!

— Они уже близко… — шепнула Фелис, не сводя с меня взгляда. На измученном лице девчонки читалась благодарность, и что-то ещё, неуловимое.

— Держись, лисичка! Выберемся, и залечишься, как следует!

Она вцепилась в рукоятки ещё крепче и улыбнулась.

Мы снова вернулись на тропинку и через несколько минут вышли к берегу реки. Крики позади нас были всё ближе, и если бы не извилистая дорожка да густые кусты, нас давно бы увидели. Но берег просматривался на сотни метров — тут укрыться у нас шанса не было.

— Там переправа… — словно прочитав мои мысли, забормотала Фелис. — Впереди, надо успеть…

Мы погнали дальше. Чувствовалось, что Алинка тоже устала, мотор заметно сбавил обороты, а мне приходилось прилагать больше сил, толкая потяжелевший механизм.

Наконец, впереди показалась переправа — два связанных бревна с прибитой сверху доской.

— Лин, напрягись! Последний бросок!

Мы ускорились, и вовремя. Позади раздались крики, мимо снова с шипением пролетел шар и угодил в реку. От взрыва поднялся целый столб воды, окатив нас брызгами, на берег набежала дымка пара.

— Мазилы!

Похоже, услышали — новый фаербол лёг с недолётом и разнёс в щепы дерево справа от нас. Третий ушёл с перелётом в реку, снова подняв фонтан брызг. По спине пробежали мурашки. Я вспомнил, как папа рассказывал про артиллерийскую вилку — два-три пристрелочных выстрела, чтобы навестись, а остальные ложатся в цель.

Походу следующий будет точно по нам!

Я вильнул вбок, едва не сбросив Фелис — и мимо с шипением пронёсся фаербол. До перехода оставалось метров сто.

— Давай-давай, сестрёнка!

Последние метры пролетели как один миг — мы круто повернули у переправы, пропустив мимо ещё один фаербол, и рванули на мостик.

— Капе-е-ец! — завизжала Алина, грохоча по дрожащим доскам, и встала как вкопанная.

— Ты чего?!

— С-страшно!..

— ЕДЬ ДАВАЙ! — заорал я и толкнул её вперёд. То ли крик подействовал, то ли дошло, но культиватор рванул с такой дурью, что вырвался из моих рук. Брёвна под ногами зашатались, я едва не свалился в бурную речку. Удержав равновесие, бросился следом за сестрой. Ей оставалось пройти до берега метров пять.

Сзади снова вспыхнуло — фаербол! Я припустил со всех ног, ещё немного!

Оглушительный взрыв ударил по ушам, меня подбросило в воздух. Перед глазами мелькнул чёрный бок культиватора, успевшего доехать до берега, бледное лицо Фелис… и брызнувшая щепками переправа. Фаербол попал точно в центр, разворотив весь мост. Покосившиеся концы сползали в реку…

А через мгновение я упал в воду, оглушенный и ошеломлённый. Всё вокруг закрутилось, меня накрыл гул бегущей реки. Молотя руками, я нащупал что-то твёрдое и вцепился что есть сил. А в следующую секунду сзади по голове прилетел крепкий удар, я потерял сознание.

***

Мокро. Рядом назойливо капает вода. Эхом отдаётся в воспалённом сознании.

Я с трудом разлепил веки и застонал.

Вокруг было темно, а у самых ног журчала река. Откуда-то сзади лился призрачный голубоватый свет, но посмотреть не было сил — всё тело болело.

По крайней мере, я жив.

Немного оклемавшись, поднялся на ноги и осмотрелся.

Поток вынес меня на берег где-то под землёй, в пещере, или гроте. И судя по тому, что света в воде я не видел, выход был далеко.

Стоп, свет…

Я обернулся к лившемуся из-за спины голубому свечению. Рот медленно открылся от изумления.

— Твою же… мать…

Передо мной прямо в скалистой стене пещеры стояли раздвижные ворота из серебристо-синего металла. А по периметру сияли бледно-голубым огнём головки светодиодов. Над створкой мигала маленькая алая лампа и раз за разом ощупывала пространство широким лучом.

Луч остановился на мне и просканировал всё тело сверху донизу.

Глава 8. Ядро-шесть

Тело словно окаменело. Задержав дыхание, я проследил за лучом — тот прошёлся по мне ещё раз и погас.

Светодиоды мигнули, цвет плавно сменился с голубого на насыщенный синий. Справа от входа загорелся тонкий белый прямоугольник. Панель ввода.

Я смотрел на вход и не мог поверить своим глазам.

Что это? Как оно вообще здесь очутилось? Это что, какой-то магический проход, типа ворот в гномий город? Правда, не припомню, чтобы гномы пользовались светодиодами и лучевыми сканерами.

ПОДТВЕРДИТЕ ИДЕНТИФИКАЦИЮ.

Я едва не подпрыгнул на месте. Грубый механический голос сотряс пещеру и чуть не вызвал у меня разрыв сердца.

— Твою мать, а! — выдохнув, крикнул я. Напряжение чуть отступило.

Панель ввода призывно светилась, теперь на ней угадывался контур ладони. Набравшись смелости, я подошёл ближе.

— Ну… попробуем.

На всякий случай достав ключ, чудом не потерянный в реке, я приложил ладонь.

Руку прострелила лёгкая боль — инстинктивно отдернув её, я ругнулся. Внутри что-то пиликнуло, ворота со скрипом поползли в стороны… и остановились.

ОБЪЕКТ ИДЕНТИФИЦИРОВАН. ВЫ МОЖЕТЕ ВОЙТИ, ТЕХНОМАНТ.

Я подошёл ближе. В щель между створками едва пролезла бы рука. Похоже, механизм заклинило, так давно им не пользовались. А за дверью угадывались лишь пол и стены длинного коридора, уходившего в темноту. Немного потолкав створки, попытался раздвинуть руками — не вышло.

— Дверку-то, может, откроете? — задрав голову, я постучал по створке.

Тишина.

Окей, всё сам.

Изменив ключ на лом, я примерился к одной из створок и с помощью нехитрого рычага немного раздвинул их в стороны. Ещё несколько заходов, и створки раздвинулись достаточно широко, чтобы мог протиснуться человек. Изменив лом обратно на ключ, на всякий случай вставил его между створок — и юркнул внутрь.

Едва я вошёл, потолок медленно разгорелся чистым белым светом, а двери за спиной со скрипом сомкнулись.

— Эй, стой!.. — я вцепился в ключ и едва успел его вытащить, прежде чем проход закрылся. Инструмент погнулся, но был цел.

Что ж, путь назад мне отрезали. Остаётся только идти вперёд.

Медленно ступая по металлическим, с зеленоватым отливом плитам пола, я осматривал странного вида двери. При попытке открыть ни одна не поддавалась, панелей ввода не было, а щель между дверью и стеной была такой узкой, что вставить туда конец лома было невозможно.

Я приник к двери и напряг слух. Внутри что-то негромко гудело, как трансформатор на подстанции.

Коридор тянулся ещё метров пятьдесят, и оканчивался перекрёстком. Справа — тупик, слева — ещё коридор, и ещё одна дверь. С датчиком.

Видимо, здесь работала своя система опознавания — даже не потребовалось прикладывать руку, при моем приближении дверь сама втянулась в стену.

Я боязливо заглянул внутрь — никого, темно и тихо. Заходим.

Под потолком зажглись несколько панелей, осветив два рядка одинаковых шкафчиков и причудливую скамью в центре. В конце комнаты — стеллаж с вереницей креплений, как в оружейном арсенале. Пустой.

По телу прошёлся холодок — это что? Типа… военная база? Но оружия нет. Раздевалка?

Я подёргал дверцу одного из шкафчиков — открыто. Пустая. Следующий тоже, и ещё десяток за ним. Медленно обходя комнату, я всё больше убеждался, что те, кто был здесь когда-то, забрали с собой всё.

Ну, или почти всё. В одном из шкафчиков, в самом низу обнаружилась смятая тёмно-синяя куча тряпья. Я достал находку и расправил.

Комбинезон! Почти как у бати, только чистый и целый, если не считать многолетней пыли! И главное, выглядит куда приличнее того рванья, которое было на мне. Приложил к себе — размерчик в самый раз.

Рваные штаны полетели в угол. Оторвав снизу от слишком длинной рубашки широченный лоскут, я торопливо одел комбинезон и застегнул мощные застёжки из голубоватого металла. Осмотрелся, присел — чуть великоват и мешковат, но движений не стесняет.

— Кла-асс!

Я сунул руки в карманы — в левом нашлась небольшая пластинка. Вытащил и присмотрелся — бейдж с чьим-то именем.

— Муно Варалин, — прочёл я, хмуря брови. Походу, этот парень так спешил удрать, что оставил свою форму. Ну, спасибо ему.

Сунув погнутый ключ в один из карманов, я закончил осмотр комнаты и вернулся в коридор.

Больше комнат не было — я прошёл метров пятьдесят, пока не упёрся в шлюзовой переход.

Встав на круг перед шлюзом, коснулся двери. Свет померк, вокруг меня возникли три светящихся кольца — голограмма? Или какая-то магия?

Просканировав меня, система издала весёленький сигнал.

ДОСТУП РАЗРЕШЁН. НЕОПОЗНАННЫЙ ТЕХНОМАНТ С ОГРАНИЧЕННЫМ ДОПУСКОМ.

ИДИТЕ ПО СИНЕЙ ЛИНИИ.

Снова вздрогнув от жёсткого, как у пропитого металлюги, голоса, я уставился на шлюз — створки с шипением распахнулись, пол подсветился пунктирной светящейся полоской.

Едва ступив за порог, я ахнул. Параллельно круглому, как труба, коридору полностью из прозрачного материала, шёл ещё один, наподобие строительных лесов с высокими перилами из того же синеватого металла. Но больше всего поразило то, что было за ним.

Я подошёл к ограждению и, вцепившись в перила, глянул вниз — подо мной, метрах в тридцати, виднелся пол громадного цеха.

В полутьме, освещаемой красноватой аварийной подсветкой, виднелись громадные производственные линии, идущие от массивных станков и машин. Конвейерные ленты, транспортёры, странные устройства на длинных манипуляторах. Все они застыли в странных положениях, будто остановленные посреди работы.

Жутковатая тишина среди механического безмолвия. Каждый мой шаг эхом разносился по цеху и терялся во тьме. Косясь по сторонам, я прошёл огромный зал до конца и вернулся в трубу со светящейся дорожкой.

Следом за первым залом было ещё множество подобных, и везде одна и та же картина. Монструозные механизмы, поточные линии, роботы и агрегаты, явно предназначенные для сборки чего-то большого и невероятно сложного. В одном из таких цехов на верхнем ярусе нашлась лестница вниз, и я осторожно спустился, чтобы рассмотреть всё поподробнее.

Сперва я ходил тихо и осторожно, будто боялся потревожить спящие машины, но чем дальше, тем сильнее было ощущение — они не спят.

Просто это место мертво. Заброшено так давно, что о его существовании просто забыли.

О ещё одной причине возможного запустения я тогда не подумал.

Станки были странными. Закрытые корпуса, словно вырезанные из цельного куска металла. Многорукие суставчатые манипуляторы с причудливыми инструментами, затейливые элементы крепежа, трубки и насадки. Я присмотрелся к одной из них — тут же всплыло окошко меню.

Желаете сделать новый чертёж детали?

Конечно, желаю! Скопировал одну, другую, третью… уже через пять минут я метался от станка к станку и копировал всё подряд, заполняя библиотеку чертежей причудливыми детальками, болтиками, фрезами и прочим инструментарием.

Побегав, наверное, минут сорок, я сел возле конвейера и вызвал меню. Тут же листнул в библиотеку — и тихо выругался.

Деталь недоступна для воспроизведения!

Выучите навык «Создание детали — мастер»!

Бесполезно. Вся эта куча хлама оказалась бесполезна!

Пав духом, я вернулся к подъему и покинул цех. Дальше протянулся ещё один зал, но мне он был уже неинтересен. Я достал ключ и принялся постукивать по перилам.

В голове роились вопросы. Что здесь производили? И кто? Судя по всему, местное оборудование намного опережало не только уровень технологий этого мира, но и то, что было на Земле. Может, реально тут жили какие-то супер-прокачанные гномы?

Ага, только вот мой новый комбинезон был явно не на коротышку. Значит, не гномы.

Пришельцы? Но если верить фантастическим фильмам, они предпочитали строить адские машины на своих кораблях, ну или на луне. Не, это тупо.

Великие цивилизации прошлого? Ну, Атлантида местного разлива? А вот это больше похоже на правду.

Но если люди этих прошлых цивилизаций были так круты, куда они сбежали? Может, улетели на другую планету, выработав здесь все ресурсы, или их подвинули конкуренты из местных? Или была мега-война миров магии и технологии?

Как-то некстати вспомнилось про техномантов, методично истребляемых Хинорамом и его приспешниками. Неми говорила что-то о богине… Геката?

Похоже, люди прошлого перешли дорогу богам, и те истребили их всех. А этот завод — просто пережиток прошлого. Могила технологий уничтоженной цивилизации, от которой осталась лишь жалкая кучка техномантов. Да и то, похоже, ненадолго.

Картинка сложилась довольно убедительная. Но на самом деле меня беспокоило другое.

Куда идти, как отсюда выбраться, и есть ли он вообще, этот выход? Обратно мне дороги не было, дверь закрыта надёжно. Довериться местной системе и идти вперёд?

И главный вопрос — а чем тут вообще можно поживиться?

Я хорошо помнил сюжеты книг про попаданцев, оказывавшихся в читерных локациях. То мега-волшебный меч найдут, то абсолютное заклинание. То сильного помощника, или вообще бога, хрен знает как задолжавшего герою. Правда, Алладином я себя не ощущал, да и искать своего Джинни в потёмках заводских цехов не очень-то хотелось.

Ведь были и такие сюжеты, где из этих потёмок на авантюриста бросались твари почище ксеноморфов. Встретить местный аналог Чужого после змея ужаса и гончих — от одной мысли ноги слабели, а за спиной начинали чудиться всякие звуки.

Желудок свело судорогой, снова хотелось есть. Я ходил уже часа три, не меньше. Ни намёка на столовую или склад провианта тут не было, а потому в голове возник новый страх — просто умереть тут от голода. Очень тупо и не по-геройски, зато реалистично.

Войдя в очередной цех, скосил глаза вниз — и остановился. Похоже, я дошёл до зоны погрузки. Внизу виднелись несколько колёсных погрузчиков с полными кузовами, а рядом — склад массивных контейнеров, и транспорт. Больше всего он походил на грузовик с длинным тентом. А за ним, у дальней стены во мраке угадывался какой-то огромный и причудливый силуэт. То ли странный кран, то ли что-то столь же огромное и непонятное.

Там наверняка было что-то интересное. Раньше мне транспорты не попадались, да и в контейнерах наверняка что-то было. А ещё в памяти всплыла отцовская «калина», которую он чинил чаще, чем на ней ездил.

Раз есть машины, значит, и гараж тут должен быть. А гараж это что?

Гараж — это целый склад инструментов.

Я поискал глазами путь вниз. Ничего не было, ни спуска, ни лестниц. Подо мной было метров десять пространства. Лихорадочно соображая, я достал ключ и принялся перебирать варианты.

Минут пять я разглядывал перила и темноту внизу. Примерившись, посмотрел на ключ и с помощью изменения инструмента сделал лёгкую телескопическую лесенку. То есть стержень с торчащими в стороны ступеньками. Закрепив его на перилах, перелез — и осторожно спустился.

Первым делом я решил осмотреть большие контейнеры. Подняв трёхстворчатую крышку из какого-то лёгкого металла, глянул внутрь.

На специальном креплении лежали две одинаковых трубчатых конструкции, перевитых полупрозрачными кольцами. Механизм до жути напомнил наплечную пушку Хищника, только раз в двадцать больше. С одной стороны виднелся дульный срез, с другой — торчащий штырь, закрытый специальным кожухом. Точка крепления. Но крепления к чему?

Внимательно осмотрев пушку, я попытался срисовать чертёж — ничего не вышло. Удалось списать только какую-то деталь сбоку, и то невоспроизводимую. Плюнув на оружие, я пошёл к следующему контейнеру.

Манипуляторы и что-то, похожее на громадные сенсорные панели. В третьем были ещё какие-то рукоятки с кучей прозрачных проводов, и ещё много странных и непонятных штук. Скопировав их, я закрыл контейнеры и пошёл к погрузчику.

История повторилась, только внутри было что-то вроде больших полупрозрачных батареек со светящимся кристаллом в центре. Но даже не контейнеры меня заинтересовали больше всего.

По-хозяйски обойдя машину, я хлопнул по боковой крышке капота, сунулся в кабину. Да, зверь был «мёртв», но и с трупа можно было кое-что урвать. Я открыл капот и, подсвечивая себе одной из «батареек», поковырялся в содержимом.

Мотор был мне незнаком, но это не мешало буквально ободрать его и скопировать всё, до чего я смог дотянуться. Зуб даю, сестрёнке это пригодится! В голове уже появились мысли об апгрейде её механического тела, если выберусь.

Ровно то же самое я проделал и со вторым погрузчиком, а следом моей жертвой пал и грузовик, обогатив библиотеку домкратом, хитрым ломом и ещё парой инструментов. Вдоволь порывшись у мотора, я залез в кабину.

Первое, что бросилось в глаза — полупрозрачный тонкий кристалл размером с лист бумаги. По нижнему краю шла металлическая полоса с несколькими разъёмами. Я замер — мать моя, да это же планшет!

Потыкав в экран, убедился — разряжен. Шнура или запасной батарейки нигде не нашлось, здоровенная штука из кузова тоже не подошла. Не желая бросать ценную находку, сунул её в нагрудный карман, под застёжку.

После осмотра транспортов я пришёл к неутешительному выводу — они работали не на бензине. Во всяком случае, бензобаков у них не было, а что подавалось в мотор, я не знал. Закончив с копированием всех доступных деталей и содержимого, я устало выдохнул и прошёлся по цеху с батарейкой-лампочкой в руках.

Я хотел найти гараж, но мой взгляд привлёк громадный силуэт возле стены. Вытянув вперёд «фонарик», шагнул в нехотя расступающуюся тьму.

В слабом свете проступили титанических размеров колонны, шарниры и детали исполинского механизма. Подойдя ближе, я осмотрел одну из коробчатых опор, больше напоминавших огромную ногу робота. Вся поверхность была покрыта бледно-синим налётом и испещрена узорами, кое-где виднелись полуистёртые символы и значки.

В голове всплыло — технические надписи. Я поднял голову — механизм уходил далеко вверх, исчезая во тьме цеха, но мигающая красная подсветка подчёркивала его размеры и форму.

Попытки залезть на него успехом не увенчались — пару раз шлепнулся на пол с трехметровой высоты и, едва не разбив «батарейку», бросил эту затею. Копировать тоже было нечего — система выдавала странную надпись «невозможно скопировать силами одного техноманта».

Отойдя от махины, я вернулся к осмотру помещения, и вскоре нашёл то, что искал. Небольшое отдельно стоящее помещение, похожее на гигантскую оливку, разрезанную вдоль. Ворота были открыты, внутри — один из транспортёров, его колёса были сняты. Похоже, не успели закончить ремонт.

Осмотрев машину — к сожалению, её кузов был пуст, — я отошёл к одной из стен. Света полупрозрачной запчасти едва хватало осветить часть стены, но увиденное заставило меня улыбнуться.

Оставив единственный источник света на верстаке, я вприпрыжку побежал наружу. А вернулся уже с целым ворохом таких же «фонариков» и расставил их вдоль стен. И только после этого огляделся.

Да-а, батя бы пищал от восторга! Вдоль всех стен на специальных креплениях висели плоскогубцы, отвёртки, ключи и прочие инструменты всех видов и мастей! На верстаке — несколько небольших станков, пара манипуляторов, горелки, и прочее. Я попал в сокровищницу, наконец-то!

Дрожа от нетерпения, принялся копировать чертежи всего подряд — от последнего болтика и до крутого манипулятора.

Закончив с работой, я удовлетворённо заглянул в библиотеку… и громко выругался.

«Воспроизведение инструмента невозможно! Необходим навык уровня мастер»!

— Что за плоскогубцы-то такие, что их даже не скопировать? — в сердцах бросил я и вцепился в инструмент. — Что там сложного-то, а?..

Словно издеваясь надо мной, плоскогубцы даже не сдвинулись с места. Похоже, какая-то магнитная система держала их на креплениях, давая пользоваться только допущенным специалистам. То же самое — с напильниками, пилами и всем остальным.

Схватив в порыве злости со стола одну из «батареек», я швырнул её на пол. Не разбилась — жалобно звякнула, подпрыгнув несколько раз, и укатилась под погрузчик.

— Нафига вообще нужен завод, с которого ничего вынести нельзя?

Мой крик эхом разнёсся по цеху.

На мгновение я представил, как где-то наверху в золочёном кресле сидит психованный боженька Лилам и покатывается со смеху, глядя на меня. Читов он захотел, как же.

Немного успокоившись, я уселся на снятое с погрузчика колесо и вздохнул. Взгляд упал на голубоватый ореол — закатившаяся под транспорт батарейка стала будто ярче светиться.

Я лёг на пол и заглянул под машину. Сердце пропустило удар.

Рядом со светящейся колбой лежало несколько скрученных гаек, лоток под них и большие пассатижи из серебристо-синего металла.

Похоже, кто-то из ленивых работников, не успевших закончить ремонт, забыл инструмент! Ура, слава ленивым работникам!

Я схватил инструмент вместе с «фонариком», сунул его в карман с застёжкой и пулей выскочил из гаража. Больше здесь делать нечего. Поднялся по самодельной лестнице и вышел из цеха.

Вернувшись в коридор, первым делом проверил, всё ли на месте — гнутый ключ, пассатижи, дохлый планшет. В довесок захватил с собой «лампочку», авось пригодится.

За следующим шлюзом меня снова ждал длинный коридор без дверей. Похоже, цеха кончились. В душе зародилась надежда — выход близко! Я прибавил шаг.

В конце коридора нашёлся ещё один шлюз, наглухо запечатанный, и большая дверь слева от него. У входа — датчик. Меня снова просканировали, но в этот раз система объекта не спешила открыть дверь.

ПОДТВЕРДИТЕ ПРИНАДЛЕЖНОСТЬ ЯДРУ.

От механического голоса я вздрогнул. Какому ещё ядру? Справа от входа подсветилась панель с силуэтом ладони — пришлось снова приложить руку.

ПОДТВЕРДИТЕ ПРИНАДЛЕЖНОСТЬ ЯДРУ, ТЕХНОМАНТ.

Чёрт с тобой… пожевав губу, я кивнул.

— Подтверждаю!

ТЕХНОМАНТ НЕ ИДЕНТИФИЦИРОВАН. СОЗДАЮ НОВУЮ ЗАПИСЬ.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ОБЪЕКТ 35 «ТЕХНИОН».

ПРИНАДЛЕЖНОСТЬ — ЯДРО-ШЕСТЬ.

Двери беззвучно открылись.

Я вошёл в просторный зал с десятками кресел и экраном во всю стену. «Комната инструктажа», не иначе. Возле экрана виднелся ещё один небольшой монитор на пилоне, а рядом с ним на полу что-то лежало.

Я обошёл зал и приблизился. Из груди вырвался удивлённый возглас.

Слабый свет «батарейки» выхватил из тьмы силуэт человека.

Глава 9. Тайное знание. часть 1

Всё внутри замерло — неужели живой человек?.. Что он тут делает?

Я подбежал и склонился над телом, приближая «фонарик» к голове.

Судя по фигуре, женщина. Она была одета в странный облегающий костюм и лежала лицом вниз, будто её кто-то вырубил сзади. Боязливо покосившись назад, я перевернул тело — и понял, что ошибался.

Серая, с металлическим отливом, кожа. Остекленевший взгляд оранжевых, с красным ореолом глаз. И явно механическое тело.

Андроид!

— Охренеть просто, — прошептал я, проводя рукой по холодному, шершавому лицу. Металл, провода, детали… и полное отсутствие признаков жизни или энергии.

Судя по всему, андроид работал, пока не разрядился его аккумулятор. Или пока он не сломался. Попытка починить его, конечно же, не удалась — «недостаточный навык ремонта!». Скопировать что-либо тоже не вышло.

Однако странно, искусственная девушка была сделана не просто умело — ювелирно. Выдержаны все пропорции, ручки тонкие и изящные, а на маленьком округлом личике большущие глаза смотрелись по-анимешному выразительно. Тело было довольно лёгким — не тяжелее обычного человека, и подвижность нормальная — руки-ноги и шея двигались как у людей. Чуть смутившись, я потрогал сероватую кожу плеча, бедро и обтянутую комбинезоном грудь. Мягкая.

Создатель явно вложил душу в своё творение.

Впрочем, теперь это было бессмысленно. Оставив сломанную машину, я подошёл к терминалу. На экране загорелась крошечная красная точка, появился значок молнии. Какой-то подозрительно знакомый.

Я достал дохлый планшет и присмотрелся — такой же значок был на металлической пластине снизу. Похоже, они были частью одной системы.

Немного повозившись с сопряжением терминала и планшета, я нашёл небольшой паз, идеально подходящий под пластинку устройства — стекляшка с тихим звоном вошла в него, щёлкнул фиксатор, что-то внутри терминала пикнуло и затрещало. Экран медленно налился свечением, по нему побежали цифры и надписи.

Кириллицей!

«Ядро Шесть. Объект 35 „Технион“, терминал 12-С. Доступ ограничен, загрузка гостевого меню данных.

Обновление интерфейса…. 100%

Обновление системных данных…

Обновление мирового времени…

Обновление невозможно. Связь со спутником не установлена.

Загрузка в автономном режиме».

— Давай уже, грузись, — я похлопал по терминалу, подгоняя его. Пару секунд подумав, экран подсветился зелёным, картинка сменилась.

«Идентификация: подтвердите личность».

Приложив руку в силуэту ладони на экране, я дождался сигнала.

«Пользователь опознан: Техномант, принадлежность — Ядро-Шесть.

Добро пожаловать домой, воин».

Меня бросило в жар. Когда на экране открылось меню с целой кучей вкладок, раскладка и отображение показались мне знакомыми. Прищурившись, листнул на вкладку «чертежи».

Ну, точно же! Такой же интерфейс был в моем личном меню, «вкладке персонажа». То, что я считал игровым меню персонажа, и систему этого терминала делали одни люди, из одного времени!

На вкладке был длинный список файлов из планшета, рядом с каждым стоял зелёный кружок — «доступно для чтения». Файлы терминала были неактивными, не посмотреть. Вздохнув, открыл первый.

Похоже на какие-то спецификации. Чертежи и 3Д-модели с кучей пояснений и инструкций для сборки. Я полистал файлы и модели, пытаясь понять, что же такое собирали на заводе.

Отдельные фрагменты мало что говорили, но потратив ещё немного времени, удалось найти общую сборку и схему устройства. Система услужливо подсказала: «использовать все файлы для общей сборки?».

Конечно да!

На экране одна за другой начли собираться детали. И когда система закончила работу, я узнал силуэт машины. В углу экрана высветилось название — «Проект „Молох“, серийный образец боевого робота РТМ-31. Принадлежность: Ядро-Шесть».

Тот гигантский механизм в последнем цехе — это был он. Выходит, я был прав — здесь производили оружие. Для той самой войны с богами, наверняка.

Скопировать или как-то использовать чертежи было невозможно, я листнул на следующую вкладку.

Похоже, из-за ограниченного доступа система не выдавала всей информации — большинство вкладок были пусты, либо вообще заблокированы. Я бесплодно переключал окна, раз за разом натыкаясь на сообщение «недоступно». Активной оказалась только вкладка «инструктажи».

Только вот списка файлов там не оказалось, вместо него — одна простая кнопка «голоинструктор — включить». Делать нечего, нажимаю.

Под потолком что-то сверкнуло и загудело, а прямо передо мной из воздуха соткался силуэт человека. Вернее, девушки — в ней без труда узнавались черты того самого андроида, лежавшего возле терминала.

Сложив руки на поясе, она приветственно улыбнулась.

— «Голоинструктор активирован. Добро пожаловать в систему Ядра-Шесть, техномант! Я готова ответить на твои вопросы».

— Обалдеть… — выдохнул я и попятился. Да неужели? За последние несколько часов этих вопросов накопилось столько, что я не знал, с чего начать. Аж голова шла кругом. Несколько раз глубоко вдохнув, я отошёл и сел в кресло.

Девушка-голограмма с интересом наблюдала за мной и улыбалась.

— Так… уф. Окей. Где я… где мы находимся?

— «Техномант, вы находитесь на территории Объекта 35 „Технион“, Ядро-Шесть. Зал вводного инструктажа».

— Да не… какая это планета?

— «Мы находимся на планете Земля, техномант».

Я еле сдержал удивлённый возглас. То есть… не мир игры? Не какая-то другая планета с другими звёздами?

— Погоди-погоди… а как же система? А откуда тогда две луны и два солнца?

— «Уточните вопрос, пожалуйста».

— Так…. — я ещё раз медленно вдохнул и выдохнул. Сердце колотилось так, что в груди заболело. Чёрт, Земля! Я дома! Но что тут произошло-то?

— Так, — повторил я и начал по порядку. — Первое. Что такое Ядро-Шесть?

— «Ядро-Шесть — это последнее из созданных тета-ядер и источник мощи Селестиалов».

— Кто такие Селестиалы?

— «Ответ недоступен, недостаточный уровень допуска».

Вот как. Хорошо, было бы странно, узнай он всё и сразу, да и любая нормальная система имеет ограничения.

— Ладно, зайдём с другой стороны… Если это — планета Земля, какой сейчас год?

— «Ответ недоступен. Системное время не обновлено, нет связи со спутником и Ядром. Объект находится в автономном режиме».

— Хорошо, какая информация мне доступна? Что ты можешь сказать?

— «Слишком неточный запрос. Желаете прослушать общий инструктаж?»

— Давай. Да.

Оправившись, голограмма сделала шаг назад и начала свой рассказ. Хотя информация была крайне скудная, шок я всё же испытал.

Завод, на котором я находился, был частью глобальной сети оборонного производства. Видимо, оно имело какую-то связь с таинственным Ядром-Шесть, что бы это ни было. Логично, были и другие ядра, но о них голограмма ничего не сказала. Где-то в этом мире было запрятано ещё много таких же объектов.

На этом заводе производили оборонные системы — микроэлектронику, оружие, какие-то сложные установки для орбитальной обороны и этих самых роботов «Молох». Завод был полностью автономен, сырьё и энергию он брал то ли из какого-то общего источника, то ли из недр планеты, я так и не понял до конца.

Люди, работавшие здесь, все как один были техномантами — система не пропускала других. Но примечательно было не это. Система постоянно ссылалась на Высший Императив Обороны, а все техноманты, заводы и прочее работали на одну цель — оборону Земли. И даже таинственные Селестиалы, судя по всему, бывшие каким-то сверх-оружием, подчинялись ей.

Закончив говорить, голограмма коротко поклонилась.

— Капец. Ничего не понимаю. Столько всего ради обороны Земли, заводы, системы… кто напал-то? От кого защищаться-то?

— «Уточните вопрос».

— С кем воевало человечество всем этим оружием?

— «С сильнейшим за всю историю противником, техномант».

— Да блин! Ответь, что за противник?

— «Наш противник — Ро».

Я молча откинулся в кресле, окончательно сбитый с толку.

Ро? Что за Ро? Роботы? Государство? Система? Пришельцы? На все эти вопросы ответ был один — «недостаточный уровень допуска». Немного успокоив сердце, я решил зайти с другой стороны.

— И откуда он появился?

— «Ро пришли, когда человечество зажгло второе солнце, техномант».

Я остолбенел. Как это вообще было возможно — зажечь второе солнце?

— А вторая луна? Откуда она?

— «Недостаточно информации. У Земли есть только один спутник».

— Да я своими глазами её видел! Вон же, в небе!..

Я осекся. А если система просто не получала данных о том, что появилась вторая луна? Если эта самая катастрофа произошла до этого? То, что покончило с человечеством, случилось раньше.

И лишь после этого пришла вторая луна.

Я вспомнил слова Неми, подтверждающие догадку — «мы защищаем мир от Второй Луны».

Картинка наконец-то сложилась.

Это — будущее. Без сомнений. Самое что ни на есть апокалиптическое, жуткое будущее.

С магией, призванными существами, феодальным строем, средневековой медициной и полным отсутствием интернета, фаст-фуда и туалетной бумаги.

Больше голограмма не давала ответов о прошлом мира. Правда, ещё один у меня оставался.

— Скажи, пожалуйста, что необходимо для получения информации о Селестиалах?

— «Необходим уровень допуска не ниже мастер-техноманта, принадлежность Ядру-Шесть и имя нужного Селестиала».

Хоо, а вот это уже интересно. Значит, это не невозможно? А если попробовать хитрость?

Вздохнув, я снял с груди бейдж и показал голограмме.

— Идентифицируй, пожалуйста.

— «Муно Варалин, мастер-техномант Ядра-Шесть, стаж — семь лет. Для допуска назовите имя Селестиала».

Есть, получилось! Едва сдерживая ехидную улыбку, я назвал имя.

— Лилам.

Голограмма застыла, уставившись на меня как на пришельца. Помедлив пару секунд, она улыбнулась. Только вот цвет её поменялся на красный, а по коридорам разнеслась тревожная сирена.

— «Доступ к данным закрыт, неопознанный техномант. Мне было приятно работать с вами. До свидания!»

— Воу-воу, стой! — я вскочил с места и потянулся к голограмме, но она уже растаяла в воздухе.

А перед глазами выпала табличка полученного задания.

Задание: сбежать с заброшенного завода.

Награда: 5000 опыта, 5 очков навыков, 100 очков переноса.

Штраф: смерть.

Время: 30 минут.

Глава 9. Тайное знание. Часть 2

Из коридора послышался странный сипящий звук — с таким открывается шлюз. Холодея от страха, я пулей выскочил наружу — и едва успел отскочить в сторону.

В открытом шлюзе показался большой красно-чёрный шар с множеством огоньков и двумя торчащими по бокам трубками. Шар медленно плыл в воздухе, поворачиваясь ко мне, и мигал в такт аварийному освещению.

Нетрудно догадаться, охранный дрон. И ещё проще понять, по чью душу он пришёл.

Я припустил с места почище легкоатлета, а за спиной лязгнула закрывшаяся дверь. Я почти добежал до шлюза, как сзади послышался свист, и на стене около моей головы возникла круглая подпалина.

Я выскочил в круглый коридор как угорелый и тут же ринулся к перилам. Сзади снова засвистело, из стен коридора полетели снопы искр — на поражение бьёт, сволочь!

Куда бежать-то?..

Дрон был уже близко. Закусив губу, я перемахнул через перила, зацепился за край настила и повис на пальцах. Под ногами — десять метров пустоты, но об этом я не думал. Напрягшись, замер и прислушался.

Жужжание стража было уже близко. Он пролетел по коридору, вернулся и вышел на огороженный помост. Подлетел к перилам и с тихим гулом просканировал красным лучом весь цех. Немного подождав, отлетел в сторону.

Пронесло? Убирайся уже, тупая железка… взмокшие пальцы начали соскальзывать, я сжал челюсти и держался из последних сил.

Внезапно снова раздался громкий свист.

Нашёл!

Сейчас выстрелит!

Я разжал пальцы и заорал. Площадка начала отдаляться, и через мгновение то место, где я держался, пыхнуло снопом ярких искр.

Земля была ближе, чем казалось — ударившись о твёрдую поверхность, я кубарем покатился по полу и тут же вскочил, как ошалелый. Жужжание приближалось — шар вылетел за ограждение и спускался вниз, выцеливая меня в темноте.

— Да сука же!..

Бросившись к ближайшему транспортёру, я прыгнул в сторону — впереди на полу вспыхнул фонтан раскалённых брызг металла. Нифига себе!

Прыгая, как заяц, из стороны в сторону, я добежал до транспортёра и укрылся за ним. Вокруг в полу уже зияли оплавленные дыры — похоже, дрон усилил оружие. Я лихорадочно шарил взглядом в поисках путей побега.

Глаз упал на ровный шестиугольник в полу, метрах в семи от меня. Толстая металлическая пластина с длинными прорезями, как на канализационных люках. Если присмотреться, такие были по всему цеху. Попробовать?..

Над головой, совсем близко послышался звук дрона — он обогнул моё укрытие сверху! Выругавшись, я бросился прочь. Рядом снова засверкали вспышки и снопы искр. На ходу сменив ключ на лом, я сунул один край в щель люка и, налегая всем телом, выдрал его из пола.

За спиной снова засвистело. Зажмурившись, прыгнул в чернильный провал канализации.

Я с нарастающей скоростью скользил по склизкой каменной трубе вниз. Над головой полыхнуло, мне вслед понеслись искры. Крича, как на аттракционах, я вцепился в лом — даже обратно не изменил!

Отвесная шахта плавно перешла в уклон, а потом и вовсе — в горизонтальную плоскость. Инерция с чавкающим звуком выбросила меня из канала. Пролетев, наверное, метров пять я плюхнулся лицом в вонючую жижу.

Выругавшись последними словами, медленно поднялся и сморщил нос. Судя по запаху, я оказался в аду. Воняло таким дерьмом, что слезились глаза. А ещё было темно. Абсолютная, непроглядная тьма.

Я принялся шарить по карманам — здоровенная колба с кристаллом нашлась в нагрудном. Треснувшая от падения, но ещё живая, она давала достаточно света для того, чтобы я мог осмотреться.

Каменные своды, изрезанные бороздами каменные стены. Похоже, сточная труба вела в какую-то пещеру. Воздух не был затхлым, на стенах и полу рос странный буроватый мох — при приближении он начал легонько светиться. На полу виднелись огромные лужи какой-то липкой дряни, да и в целом было влажно. Будто попал в кишки к каменному великану.

Вздохнув, перехватил поудобнее лом-копьё, выставил вперёд «фонарик» и пошёл вглубь пещеры.

Где-то вдали слышались звуки капающей воды и странный шелест. На миг даже почудилось движение, присмотрелся — никого. Но что-то подсказывало, надо быть начеку.

Пройдя еще метров двести, я столкнулся с обитателями пещеры. Из зарослей мха вылез странный пластинчатый жук сантиметров сорок длиной. Издав тихий стрекочущий звук, он пополз в мою сторону. Пришлось применить лом — раза с четвёртого остриё пробило панцирь, из раны полезла какая-то зелёная дрянь, а жук с шипением подох.

Вы убили пещерного щитня!

Получено 30 очков опыта.

Вытерев копьё от зеленоватой слизи, я присмотрелся к трупу. Омерзительное создание на первый взгляд казалось безобидным, но на брюшке у него было с десять пар суставчатых лапок, и вдобавок — крепкие зубчатые челюсти. Проверять, способен ли он причинить мне боль этим арсеналом, не хотелось. К тому же из зарослей мха выползло ещё два таких же щитня.

Сменив лом на кувалду, я без особых проблем расправился с ними и пошёл дальше.

Проблемы начались позже. Пройдя по пещере, петляющей не хуже лесной тропинки, ещё минут десять, я заметил, как из-за поворота выползли, шевеля усиками, уже штук пять щитней. А за ними — не меньше дюжины. Вздохнув, я заработал кувалдой.

То ли мне везло как утопленнику, то ли пещера была каким-то особо притягательным местом для насекомых, но чем дальше я продвигался, тем больше этих тварей выползало на свет. Они лезли изо всех щелей, спускались по стенам и даже падали с потолка. А в одном зале пещеры их было столько, что весь пол и стены буквально шевелились от мерзких тварей.

Совершив локальный геноцид щитней, я прошёл дальше, устало волоча за собой отяжелевшую кувалду. Сил уже просто не было, а от голода я всерьёз начал подумывать о вкусовых качествах их зеленоватого мяса. Впрочем, серый мох тоже казался довольно аппетитным.

К моему несказанному счастью в следующем крошечном зале нашлась вода. Чистая, прозрачная, она наполняла большую нишу, окруженную мхом, а сверху по извилистому сталактиту стекала тонкая струйка кристально-чистой воды!

Забыв про всё на свете, я подбежал к нише и, протянув руки, набрал полные ладони живительной влаги. Вода была холодной и такой вкусной, что я без раздумий потянулся за второй порцией.

— Ох… господи, как же хорошо, — утерев рот, погрузил руки в нишу и несколько раз умылся. На душе стало легче, да и внутри всё как-то потеплело, успокоилось. Есть вода — значит, выживу. Даже если пещера будет тянуться ещё километров двадцать. Немного отдохнув и приведя в себя в порядок, двинулся дальше.

Пещера казалась бесконечным стрекочущим лабиринтом. Вода сыграла злую шутку, разбудив желудок — от голода натурально темнело в глазах. Я едва не выронил кувалду в одном из проходов, а убийство очередного насекомого стало сродни подвигу.

Устало опершись на рукоятку, я опустился на колени. Перед глазами дрожала раздавленная тушка щитня, источая тошнотворное зловоние.

— Да ну нахрен…

Я оторвал от стены сероватый кусок мха и закинул в рот. Начал жевать — и тут же выплюнул. Блин, как алюминиевая фольга с привкусом земли! Невозможно.

Остатки сил я потратил, чтобы встать и поднять кувалду — по стенке полз ещё один щитень.

Удар! Пискнув, тварь забила усиками и упала на пол с раздавленным панцирем.

Чёрт, этот был особенно мерзким, с длинными мохнатыми полосками на щитках. Я сморщился.

А перед глазами зловеще сверкнули строчки в рамке и громыхнул знакомый голос.

Выбирай!

Съесть мясо щитня до последнего кусочка.

Съесть горсть камней до последней песчинки.

— Сволочь ты, Лилам… — прошептал я и сел рядом с трупом твари, присматриваясь к будущей еде.

От омерзения передёрнуло. Рваная рана с пузырящейся зелёной слизью одним видом вызывала рвотный позыв.

Изменив кувалду на нож-открывашку, я перевернул трупик и срезал податливое брюшко с частоколом лап. Треснувший панцирь, как тарелка, лежал передо мной, до краёв полный вонючего мяса. Кушать подано, смотри не подавись.

Я поднял тушку к лицу и, зажмурившись и задержав дыхание, приступил к трапезе.

Когда выскобленная шкурка насекомого упала на камни, я уже ничего не боялся. Ни инфекций, ни поноса, ни пиромантов.

Они не жрали щитней. Слабаки бесхребетные.

Вот еда настоящих мужиков, каждый укус — лотерея с чертями!

Проглотив последний кусок, я поднялся и вернул инструменту вид лома. Пора двигаться дальше.

К счастью, двадцать километров идти не пришлось. Пройдя ещё несколько залов и уничтожив ещё штук двести щитней, я почувствовал впереди лёгкое дуновение ветерка.

Поверхность близко! От радости я даже позабыл про усталость и голод. Размозжив очередного щитня по стене, я бросился вперёд, перепрыгивая через осыпавшиеся с потолка камни.

Выход оказался почти полностью заросшим кустами и какой-то вьющейся лианой, плотной завесой закрывающей узкий проход. Сквозь маленькие просветы между побегами пробивался свежий воздух и солнечный свет. Почти спасён, ура!

Изменив лом на топор, начал рубить упругие ветви и побеги, и через несколько минут напряжённой работы мне удалось освободить небольшой проход. Раздвинув плотные заросли, продрался наружу и, путаясь с ветвях, вывалился из зелёного плена.

— Свобода… ура…

Сил не было даже радоваться. Стиснув рукоятку топора, я медленно поднялся с земли. Вокруг был лес, вплотную примыкавший к отвесной скале за моей спиной. Солнца ещё только поднимались. Похоже, пока я бродил по заводу, на поверхности была ночь.

— Так, и куда идти-то?

Идей не было. Компаса — тоже, как и умения им пользоваться. Осмотревшись, я спустился с возвышенности и сел под ближайшим деревом. В голове всё гудело от обилия информации, нужно было хоть как-то упорядочить весь этот хаос.

Начать решил с малого — открыть меню и посмотреть, что изменилось за это время.

— Ох, Лилам, и припомню я тебе это… — вздохнув, я коснулся груди и вызвал окно персонажа.

Перед глазами замелькала вереница сообщений об убитых щитнях, начисленном опыте и новых уровнях. Но главное….

Вы выполнили задание «Побег с завода»!

Получено 5000 опыта, 5 очков навыков, 100 очков переноса.

Вы получили уровень!..

Свайпнув массу уведомлений, посмотрел на статус. Губы невольно растянулись в улыбке. Каким-то чудом я получил уже 15й уровень!

Самуил Волков.

Класс: Техномант.

Профессия: слесарь.

Уровень 15, опыт: 23915\30000.

Свободные очки навыков: 14

Очки переноса: 119

Ядро переноса:9,916 %

Доп. возможности: нет.

Мельком пробежавшись по вкладкам, убедился, что все полученные на заводе чертежи были неактивны. Из имеющихся и перспективных навыков ничего, подходящего для навигации, не нашлось. Распределять очки сейчас не хотелось, я свернул окно и, откинувшись назад, задремал.

Когда я проснулся, оба солнца стояли в зените. Вокруг было всё так же пустынно и тихо, если не считать какой-то птицы, распевавшей неподалёку.

Идей, какое направление выбрать, у меня за это время не появилось, а потому я просто пошёл вперёд, подальше от пещеры, в надежде найти хоть какое-то поселение или дорожку.

Идти пришлось долго — практически до самого вечера я тащился в одном направлении. В кармане побрякивали ключ и пассатижи, а бедро оттягивала здоровенная банка батарейки-фонарика. Утоляя жажду в крошечных лесных ручьях, я пытался не думать о пище, хотя сутки без нормальной еды здорово подорвали мои силы. Да и последний опыт был, мягко говоря, травмирующим.

Наконец, когда жёлтое солнце село за горизонт, а синее опустилось к самому его краю, я вышел на окраину леса.

Передо мной был широкий, — метров в двадцать, — проспект, или скорее, шоссе. Уже изрядно заросшее, с потрескавшимся асфальтовым полотном беловато-серого цвета. Оно проходило через весь лес, разделяя его надвое, как глубокий шрам. Спустившись по осыпающейся кромке, я поозирался — никого не было.

Но на пыльном асфальте были хорошо различимы следы людей и узких колёс повозок. В этот момент я понял, что это и был тот самый Серый Тракт. Древняя дорога родом из тех же времён, что и Технион.

Я добрался до первой цели, о которой говорила Неми. А второе, более важное открытие я сделал, когда присмотрелся к следам на самом краю серого полотна.

В дорожной пыли чётко угадывались небольшие следы сапог и два следа от протектора резиновых колёс. Такие были только у моего культиватора.

Глава 10. Слабая талантливая девчонка

Два солнца медленно поднимались из-за леса, освещая Серый Тракт золотистым сиянием. Я нехотя выбрался из укрытия под поваленным древом, где провёл ночь, и зевнул.

Желудок издал долгий, протяжный звук. Со вздохом поднявшись, посмотрел на раскинувшийся внизу тракт. Нужно идти дальше, курсом на Пенту, и догонять Фелис с Лин, но от голода буквально подкашивались ноги. Какое тут догонять… не свалиться бы.

Как и советовала Немезида, я пошёл вдоль кромки леса, подступавшей к дороге. Она, как русло реки, находилась в низине между двух пологих насыпей, поросших кустарником и невысокой травой.

За полтора часа я прошёл, наверное, километров пять. Мимо то и дело пролетали упитанные птицы, пару раз даже встречались зайцы, а на противоположной стороне тракта из леса вышел красивый зверь, отдалённо похожий на оленя с длинной пятнистой шеей.

От голодухи в голову начали лезть разные мысли. Теперь уже и мясо щитней не казалось таким уж мерзким, вот бы сюда парочку этих тварей — неплохой бы вышел завтрак! И белка, наверное, в них много. Тяжело вздохнув, я пошёл дальше.

Внезапно метрах в пяти впереди затряслись кусты. Послышалась странная возня, я остановился и вытащил ключ.

Засада? Присев, напряг зрение и вслушался в шорохи.

Из кустов, высунув язык, выскочил лисёнок и со всех ног припустил в мою сторону. А за ним с горящими яростью глазами, показался здоровенный дикобраз. Несколько иголок были обломаны, зверь шумно сопел и топал лапами.

Напряжение внутри меня мгновенно сменилось радостью. Вот так встреча!

— Хвостик!

Завидев меня, лисёнок с жалобным тявканьем юркнул мне под ноги и спрятался позади.

— Что, опять встрял, засранец пушистый? — я с улыбкой изменил ключ в копьё. Уже нормальное, с острым лезвием. Дикобраз подошёл и оценивающе посмотрел на меня, фыркая как мокрый кот.

— Иди куда шёл, колючий, — наставив копьё, я шугнул зашипевшего зверя. Немного потоптавшись, дикобраз раздражённо фыркнул на Хвостика и, покачивая частоколом колючек, скрылся в кустах.

— Так-то. Ну что, малыш, теперь всё хорошо!

Я присел и погладил лисёнка, тут же высунувшего язык — длинный хвост завертелся так, будто был на моторчике. Всем видом зверёк выражал радость от нашей встречи.

— А где хозяйка? Фелис далеко? — я принялся чесать довольную мордаху и большие мохнатые уши. Хвостик чихнул и издал несколько разочарованных протяжных звуков.

Вдоволь начесав зверька, я выпрямился и посмотрел на дорогу. Живот снова забурчал.

— Делать нечего, либо веди к Фелис, либо я пошёл дальше.

Хвостик облизнул усы и выжидающе на меня посмотрел. Непохоже, чтобы он знал, где сейчас черноносая девушка. Окей, найду сам. По крайней мере, раз он здесь, то и Фелис с Алинкой должны быть где-то недалеко.

Мы двинулись в путь. Зверёк то и дело отбегал по лисьим делам: то за бабочкой погонять, то понюхать что-то среди кустов. Вскоре я перестал обращать внимания на его возню и спокойно шёл дальше. Впереди долгая дорога, и глубоко в душе я надеялся встретить кого-нибудь или набрести на поселение, где можно было разжиться едой.

Первое солнце вошло в зенит, когда я окончательно выбился из сил и, спрятавшись от жары в теньке под деревом, присел отдохнуть. Снова вздрогнули кусты, среди густой травы показались торчащие уши Хвостика. Зверёк деловито подошёл, неся в зубах здоровенного бурундука.

— Ого, да ты охотник хоть куда! — хихикнул я и посмотрел на тушку грызуна. Лисёнок положил его возле моей ноги и, облизнувшись, посмотрел на меня с довольным выражением на мордочке. Делится?

— Не, ешь сам. Спасибо, конечно, но на двоих нам тут не хватит, — отмахнулся я. Зверёк немного подождал и, обиженно тявкнув, принялся за обед.

После отдыха двинулись дальше. На этот раз я решил спуститься к Серому Тракту. Так и легче идти, — меньше тратишь сил на препятствия, и если встретятся люди, можно будет попросить у них помощи. О том, что могут встретиться и плохие ребята, я старался не думать.

Следы колёс культиватора тонкой ниточкой маячили перед глазами, придавая сил. Когда я уже втянулся в размеренный ритм дороги, сзади послышались приглушенные звуки: поскрипывание металла и топот копыт. А ещё — человеческая речь!

Позади, быстро догоняя, показался отряд всадников и большой экипаж, запряжённый четвёркой лошадей. За ними вилась пыль, скрывая дорогу серовато-белой пеленой.

Я остановился и отошел в сторону. Прятаться было бессмысленно, они меня увидели раньше — было видно, как двое всадников, ехавших впереди, ускорились. Стиснув ключ в кармане, я посмотрел на приближающихся людей.

Они гнали во весь опор, сверкая металлической бронёй. Нагрудники шлемы, наручи, и у каждого на поясе по мечу… похоже, я конкретно попал. Притормозив, они подъехали вплотную и обступили меня с двух сторон. Путь к бегству отрезан.

— Кто такой? — без церемоний заговорил усатый мужик с колючим взглядом. Его рука опустилась на эфес меча.

— Просто путник, — я пожал плечами и выдавил кривую улыбку. — Иду себе, никого не трогаю.

— Не помню я на Сером Тракте просто путников, — нахмурился второй светловолосый всадник и повернул лошадь. — Как звать? Куда идёшь? И почему один?

— А чё столько вопросов-то? — я нахмурился. — Первый раз тут иду, а ощущение, будто сто законов нарушил. Вы сами-то кто?

— Дерзкий какой, — усмехнулся усач. — Ты часом не ослеп, парень? Или герб не узнаёшь?

Он кивнул на свой нагрудник — там красовалась голубая сфера с крыльями и щитом. Это что, типа дворяне, или гвардия местного короля? Как его там… Эл-кто-то.

— Первый раз вижу.

— Невежда, это герб рода Ксенти, аэромантов западных земель и верных союзников Пенты! — воскликнул блондин, заносчиво выпятив губу. Похоже, пафоса в нём на двоих наберётся.

Усач нагнулся в седле и приблизился.

— Тут все земли до озера Мелентор наши, парень. Так что ты хотя бы из вежливости должен представиться и поблагодарить господина Ксенти и его семью за возможность тут пройти. Ты бы это, на вопрос-то ответил.

Из них двоих усач был постарше и показался мне более разумным. Да и смысл ломаться?

— Меня Сэм зовут, иду я в Пенту как раз, из деревни э-э… Журжинки. Да. У меня сестра в Пенте живёт, вот к ней и иду.

— Хо-о, аж из Журжинок идёт, — усатый рыцарь улыбнулся напарнику, они заметно расслабились. — И не боишься один тут ходить? Время лихое, бандитов развелось много. В землях Ксенти, конечно, спокойнее, но на Сером Тракте всегда опасно. Ты бы аккуратнее, парень.

— А зверь чей? Уж не твой ли часом? — блондин кивнул на Хвостика, спрятавшегося за мной.

— Подруги. Она из клана биомантов, а этот дурачок потерялся, отбился — вот и веду к ней. Как-то так.

Пока мы мило беседовали, подъехали остальные рыцари — с десяток всадников и экипаж с таким же, как у усача, гербом на дверях. Судя по отделке и убранству, ехали в нём реально дворяне. Доски были гладкие, ярко выкрашенные, с резными металлическими ручками, полированными пластинами и роскошными фонарями. На больших деревянных колёсах красовались колпаки с теми же гербами, а кучер был выряжен как в сказках про королей. В общем, именно такими я себе и представлял царские кареты.

Створка широкого окна приоткрылась, на меня уставилась массивная физиономия с броским макияжем. Тонкие губы скривились, она сморщила нос.

— Кто это? — послышался скрипучий, властный голос, сразу напомнивший о нашей директрисе.

Видимо, обращались не ко мне — усач тут же подъехал к дверце и поклонился.

— Одинокий путник, госпожа гувернесса. Оружия нет, идёт в Пенту из Журжинок. Сестра у него там, говорит.

Окно прикрылось, внутри зашумели, экипаж со скрипом накренился — и из отворившейся двери наружу вылезла воистину необъятная дама. Выряженная в строгое серое платье, с заколотым на затылке пучком седых волос и выражением пренебрежения на лице. Если Ленка из 9Б ей чем и уступала, то немного.

Дама встала возле рыцаря, по-хозяйски уперев руки в бока, и ощупала меня осуждающим взглядом.

— Здрасьте… — кивнул я.

— Ты что тут забыл, оборванец? — возмутилась она. — Убирайся немедленно! Дожили, земли Ксенти топчут какие-то бродяги нищие, заразу тут разносят! Пшёл вон! Ещё и воняет зверьём…

— Госпожа, он знаком с биомантами западных кланов, — нахмурился усач. — И в Пенту идёт к своим. Может с ним как-то, ну, поаккуратнее…

— А ты чего глазами хлопаешь, Эрист? — она тут же переключилась на рыцаря. — За что тебе платят хозяева, за разговоры с оборванцами? Тоже мне, капитан охранения! Любой десятник Пенты лучше бы справился!

Рыцарь отвернулся с выражением «опять начинается…» на лице. Похоже, вздорная баба его регулярно доставала, да и другие всадники как-то сразу приуныли. Но не лезли — под раздачу никто попасть не хотел.

А жирная гувернесса начала распекать его за всё на свете. Она подошла к усачу, потрясая толстым, как сосиска, пальцем, а я заглянул в открытую дверь экипажа — и замер на месте.

Внутри сидела девушка, лет четырнадцати-пятнадцати. Худенькая и стройная, как лоза, с аккуратным личиком и большими печальными глазами. На теле — тонкое белое платье с бронёй, почти плоский нагрудник, латная юбочка, наручи. На коленках покоился большой меч в ножнах. А за спиной, на стенке — широкий сине-белый щит с гербом. Слишком массивный для такой хрупкой воительницы.

Она заметила меня и повернула голову, убрав с лица пепельно-белую прядку.

Меня будто током ударило. Бледное, ангельски прекрасное лицо. И взгляд, полный обречённости, будто на казнь везут. Её серо-стальные глаза будто кричали мне — Помоги!

Что тут вообще происходит?..

— Нянюшка… — позвала она разбушевавшуюся матрону. — Пожалуйста, не ругайте Эриста.

— Госпожа Вивиан! — с облегчением выдохнул усач.

— Наша семья рада любым гостям в своих землях, даже прос…

— А ты не лезь, девочка! — гувернесса резко развернулась и подлетела к двери, заслонив девушку мясистой спиной. — Это взрослые дела! Да и какое вообще тебе дело до прохожих? Жалко? А славное имя Ксенти тебе не жалко? Славный род аэромантов, пять поколений верой и правдой служивший престолу Пенты! А ты опозорила свой род, родителей и сестру этим… этим глупым классом паладина!

Я осторожно сместился в сторону, чтобы снова её увидеть. Девушка побледнела ещё больше и, стыдливо опустив голову, стискивала кулачок.

— Из-за твоего упрямства, барышня, весь род теперь под угрозой! Что скажет престол? Как служить, если ты не можешь повелевать воздухом? У тебя ведь был такой талант, и что? Навлекла позор на весь род! И ладно бы могла с щитом управляться, но и этого не можешь!

Девушка задрожала и отвернулась, а гувернесса злобно процедила. — Знай своё место, слабая талантливая девчонка, а то я…

— Мадам, — перебил я, нарочито повысив голос. — Может ваш славный род Ксенти помочь голодному путнику?

Она резко обернулась ко мне, а я продолжил.

— Я два дня ничего не ел, все вещи утонули в реке. Может, найдётся у вас немного хлеба там, или каши какой? На самом деле, пойдёт что угодно…

— Ты в своём уме, нищий? Наши леса полны дичи и ягод. А в реках полно рыбы! Хочешь есть — поймай и ешь, сколько влезет. Лорд Ксенти благоволит путникам, так что ступай, и поблагодарить не забудь!

Усатый рыцарь покачал головой и толкнул лошадь пятками. Охранение начало выстраиваться в походную колонну, пока бешеная баба не разразилась очередным приступом желчи.

— Пора ехать, госпожа, — бросил он.

— И без тебя знаю!

Фыркнув, толстуха кое-как влезла обратно в экипаж и хлопнула дверью. Щёлкнули поводья, вся процессия тронулась с места и с нарастающей скоростью продолжила свой путь, оставив нас в облаке пыли.

Мы с Хвостиком прочихались и пошли следом, благо оседающая пыль ещё не засыпала следы Алинки.

— Ну что, приятель, видал, какая припадочная? Сама-то по любому жрёт за троих, и девчонку ещё объедает, — пошутил я и посмотрел вслед отряду. Странно, процессия вроде удалялась, а одна точка почему-то увеличивалась в размерах. Похоже, один из всадников ехал ко мне.

На всякий случай поднявшись по насыпи, я спрятался в кустах. Всадник подъехал к месту, где мы только что стояли, и посмотрел точно на моё укрытие.

— Эй, парень, выходи! — крикнул он и поднял руку. — Не обижу, не бойся. Иди сюда.

Я вышел и осторожно спустился к нему. Незнакомый, русый парень лет на пять старше меня, улыбнулся и протянул мне небольшой свёрток.

— Это от госпожи Вивиан, возьми вот.

— Спасибо, — кивнул я. Внутри было что-то мягкое, и пахло хорошо. Я сглотнул.

— Просила передать, чтобы не держал зла на род Ксенти, и счастливо тебе добраться.

Подмигнув напоследок, парень развернулся и ускакал за своими.

Когда пыль улеглась, я аккуратно развернул свёрток. Лисёнок, уже вовсю метущий хвостом, высунул язык и, встав на задние лапки, полез мне на ногу.

Внутри было несколько приличных кусков хлеба, сыр и завёрнутый отдельно ломоть мяса. От запаха потекли слюни. Я еле удержался, чтобы не вцепиться зубами в угощение прямо на дороге, и завернул всё обратно.

— Ну, спасибо, госпожа Вивиан. — отвесил короткий поклон в сторону умчавшихся дворян. — Ну что, пошли, поедим в тишине, обжора? Ты так-то бурундука целого заточил, не стыдно ещё просить?

Хвостик весело покрякал в лисьей манере и улыбнулся всей пастью.

Мы вновь покинули Серый Тракт, уйдя неглубоко в лес. Тут же нашёлся и небольшой ручеёк с чистой водой, лучшего места для обеда не найти! Устроившись на мягкой траве под деревом, мы с аппетитом поели.

Что хлеб, что сыр были великолепны. Я даже исхитрился слепить подобие бургера, порезав изменённым ключом мясо и вложив его между ломтей хлеба с сыром. Оставив добрую половину угощения на потом, я вдоволь напился и разлёгся отдыхать.

— Кла-асс…

После сытного обеда потянуло поспать. Взглянув на задремавшего у моих ног лисёнка, я взъерошил его мех и улыбнулся.

Как же мало надо для счастья, а! Пожрать да поспать. А ведь ещё вчера чуть не умер на заводе, и потом — в пещере, да и вообще…

Сбросив дрёму, я вызвал меню персонажа. Пока есть время, хорошо бы раскидать очки навыков. Как знать, когда снова выживать придётся?

У меня было 14 очков. Первым делом вкинул четыре во «владение инструментом», доведя его до 10. Получается урон в 200 %! Боевая мощь существенно выросла.

Вторым этапом повысил навык изменения инструмента. Ещё четыре очка — и уровень достиг предела для этого навыка, открывая следующие два — «изменение инструмента — мастер» и «создание инструмента». Вкинул одно очко в первый — навык стал активным.

Теперь вы можете изменять инструменты из редких и специальных сплавов, а также сочетать несколько сложных инструментов для получения новых комбинаций.

О, а вот это было уже интересно. Я достал найденные в Технионе плоскогубцы из синеватого металла и попробовал их изменить.

Недостаточный уровень навыка!

Неужто настолько хитрый металл? Или супер-сплав? Я присмотрелся к инструменту. Лёгкий, прочный, но внешне особо ничем от стали не отличался. Подумав, отправил ещё четыре очка в навык, прокачав его до предела. Попробовал ещё раз.

Плоскогубцы послушно заискрились и вытянулись в длинный гвоздодёр. Я едва не подпрыгнул от радости — успех! Поиграв немного с формой и размерами, изменил на привычный ключ и убрал в карман.

Что ж, осталось последнее очко. Я уже задумался над распределением, как в ногах завозился Хвостик. Резко встав, он поводил большущими ушами и повернулся к дороге. Мордочка вперёд, уши торчат, и поза напряжённая.

— Там кто-то есть, да?

Я прислушался — тихо. Но зверёк не расслаблялся. Придётся проверить.

Мы уже подходили к дороге, когда я услышал топот десятков копыт. Укрывшись в придорожных кустах, залегли и всмотрелись в облако пыли, приближающееся к нам с каждой секундой.

Всадники. И много.

— Тихо, — я опустил ладонь на холку Хвостику. — Тихонечко сиди…

Мимо один за другим, подгоняя лошадей посвистами и криками, пролетело десятка два-три всадников. И это были не рыцари местных аэромантов. Кожаная броня с металлическими вставками, копья и мечи, луки. И почти на всех — красные плащи с эмблемой алого пламени.

Пироманты Хинорама!

Тело будто приросло к земле, я задержал дыхание.

Перекрикиваясь и похохатывая, они гнали на Пенту, по следам экипажа отряда Вивиан. Бандиты? Погоня за мной? Или авангард той самой армии Гекаты?

Ничего хорошего ждать не стоило. Когда последний всадник пронёсся мимо нас, а пыль осела, я осторожно поднялся и вышел на дорогу.

— Знаешь что, Хвостик, плохое у меня предчувствие насчёт этих ребят. Валить отсюда надо как можно скорее.

Лисёнок отрывисто тявкнул и посмотрел на меня, переступив лапками. Готов идти, да?

Ещё раз проверив вещи, я пошёл вперёд и постепенно перешёл на бег. В душе всё сильнее росла тревога, пока смутная. Но уже через пару часов она превратилась в осязаемое чувство опасности.

Впереди, прямо над полотном Серого Тракта, поднимались столбы дыма. Я со всех ног бросился вперёд, уже догадываясь, что меня ждёт.

Глава 11. Я сделаю сам. Часть 1

Дорога до нужного места заняла ещё полчаса. Оба солнца медленно клонились к горизонту, когда я увидел впереди догорающий остов дворянской кареты. Вокруг — трупы лошадей и тела рыцарей. Вещи разбросаны, будто тут прошёл ураган.

Хвостик побежал вперёд, а я медленно обошёл место битвы, с замирающим сердцем оглядывая трупы.

Рыцари кругом лежали вокруг сожженного экипажа, вокруг всё истоптано и залито кровью. Было видно — сражались до последнего, защищая госпожу.

У вырванной с щепками двери лежал усач, изрубленный и утыканный стрелами. Рядом с ним — тот самый блондин, с отрубленной рукой и раздавленным всмятку шлемом. Даже лица не узнать, только залитые кровью волосы, видневшиеся из-под брони.

Чуть поодаль, возле лошадей, лежал кучер со стрелой в голове — точно в затылок, мгновенная смерть. А недалеко от него, в центре большой лужи крови виднелось тело в сером строгом платье.

Гувернессу буквально изрубили в куски. От одного вида глубоких ран и отсеченных конечностей меня чуть не стошнило. Я с неровно бьющимся сердцем отошёл от тела и направился к экипажу. В душе всё мучительно сжалось, я боялся смотреть внутрь. Дрожащими руками откинул обломок, закрывающий вход — и отшатнулся.

На полу лежало тело, но это было тело одного из бандитов, обгоревшее почти до неузнаваемости. Выдохнув, продолжил поиски. Тела рыцарей, трупы лошадей, тела убитых разбойников — охрана положила их не меньше десятка, однако численное преимущество сыграло своё.

Миниатюрного тела в платье и тонкой броне нигде не было. Убежала? Или?..

— Ооохх… — послышался тихий, мучительный стон. Я бросился на звук, ища глазами выжившего. Осмотрев несколько тел, заметил, как у одного рыцаря дёрнулся палец.

Им оказался тот самый парень, что вручил мне подарок от госпожи Вивиан. В его спине торчали две стелы, а бедро, рассечённое мечом, кровоточило. Он умирал, тщетно зажимая рану рукой, и понимал это.

— Эй, тише, — я сел рядом и, не зная, что делать, стащил с него шлем. Бледный, как бумага, дружинник посмотрел на меня и что-то тихо зашептал.

— Что? Я не слышу.

Припав ухом почти к самому его лицу, я замер, даже дыхание задержал.

— Гос…пожа… они забрали госпожу… Вивиан…

— Что? — выдохнул я. На мгновение душа радостно взвилась — значит, живая! Но в ту же секунду рыцарь со стоном схватил меня за плечо и сжал изо всех сил.

— Спаси её, слышишь?.. Она… спаси госпожу, она совсем невинна и… ей не победить, даже с доспехами и оружием… спаси её из плена, или… убей. Она не вынесет позора и насилия в плену.

Скрипнув зубами, я зажмурился. Да что не так с этим миром?

— Не дай им… опорочить… — прошептал рыцарь и, издав болезненный стон, отпустил меня. Его дыхание было частым и слабым, вот-вот испустит дух. Я стиснул челюсти и кивнул.

— Не дам. Спи спокойно, ты выполнил свой долг.

Я медленно поднялся. Страх и волнение в груди сменилось холодной решимостью и злобой. Что ждёт девушку в плену, мне объяснять не требовалось. Пытки, изнасилования, смерть.

Меня затрясло от одной мысли, как два десятка похотливых мужиков глумятся над беззащитной девчонкой.

В душе снова шевельнулся страх — двадцать человек это тебе не двести щитней. Даже один меня убьёт с лёгкостью, учитывая разницу в опыте и владении оружием. Что-то внутри тихим шёпотом начало меня отговаривать, оставить эти разборки местным. Не твоё дело, Сэм, не ввязывайся… иди дальше.

В ту же секунду громогласный голос зазвенел в ушах.

ВЫБИРАЙ!

Спасти Вивиан Ксенти.

Лишиться яиц.

— Ну и дурак же ты, Лилам, — со зловещей улыбкой процедил я сквозь зубы. — Я и без твоего выбора пойду.

Получено новое задание!

Спасти Вивиан Ксенти от бандитов.

Награда: 10 000 опыта, 5 очков навыков, 100 очков переноса.

Штраф: нет.

Ко мне подошёл Хвостик и внимательно посмотрел, водя хвостом. Я сжал кулаки и тихо произнёс.

— Готовься, рыжий. Мы идём в погоню за бандитами.

Все эмоции сразу отступили. Остались лишь холодный расчёт и злость, буквально толкающая вперёд. Бежать как можно скорее, пока ещё не поздно.

Я быстро обшарил сожженный экипаж и собрал с тел мало-мальски годное оружие. Кинжал, короткий меч, два метательных ножа и два гаечных ключа из ремкомплекта экипажа. С одного из рыцарей снял пояс и флягу с водой, быстро опоясался и закрепил оружие, ключи убрал в карман.

Следы копыт вели на восток, в сторону Пенты.

Вперёд.

Оба солнца склонились к горизонту, едва пробиваясь сквозь верхушки деревьев. Мы бежали по тракту, не таясь и не жалея сил. Хвостик неутомимо мчался впереди, идя по следу. Шёл третий час погони, но я даже не думал о том, что не догоним или собьёмся с пути.

Все мысли были заняты предстоящей битвой. Двадцать человек, пиромантов, хорошо вооружённых, к тому же. Часть наверняка ранена, но особо на это я не надеялся. Чем больше перебирал варианты в голове, тем чётче был план действий.

Внезапный удар, сильный и точный. Других вариантов не было, всё остальное слишком долго. Будь у меня хоть часть навыков Неми, или хотя бы Фелис, всё было б куда как легче.

Но сейчас я был один, и надеяться не на кого.

Хвостик остановился и, повернувшись, заскулил. Я осмотрелся — на одной из насыпей была примята трава, а кусты поломаны. Над лесом в той же стороне вились несколько столбов дыма, слабо выделяясь на темнеющем небе. Прохладный ветерок тянул костром и едой.

— Нам туда, — кивнул я. — Боишься?

Лисёнок пошевелил ушами, посмотрел в ту же сторону и снова замотал хвостом.

— Я всё равно пойду, так что решай, ты со мной или нет.

Достав два ключа — мой первый и ещё один, из синеватого металла, сложил их вместе.

«изменение инструмента — мастер»!

Глефа с синим лезвием удобно легла в руки. Перехватив оружие, я пошёл вверх по обочине, в сторону лагеря бандитов. Сзади послышалось шуршание, среди травы мелькнул рыжий хвост.

Значит, решил.

До лагеря бандитов было минут двадцать ходу. Солнца уже сели, погрузив лес в густые сумерки, но зарево костров давало достаточно света. Вслушиваясь в смех и голоса разбойников, я подошёл вплотную и затаился в зарослях. Изменив глефу на короткий кинжал, осторожно выглянул и осмотрелся.

Походный лагерь насчитывал шесть больших палаток и парочку маленьких. Лошади стояли на другом конце лагеря, возле них мелькала пара бандитов. Большая часть собралась у другого края, ближе ко мне, разместившись полукругом около костров.

Они заканчивали ужинать и отдыхали. Пили что-то из бутылок и фляжек, смеялись, отмечали успешный набег. Там же я заметил нескольких раненых, перевязанных сероватыми полосами ткани — они сидели или лежали ближе к палаткам. Скорее всего, внутри тоже были люди.

Я насчитал четырнадцать человек снаружи, включая раненых. Запомнив расположение костров и палаток, сменил позицию — подобрался с другой стороны, поближе к сборищу негодяев. Уже хотел высунуться из кустов, как услышал её.

Высокий девичий голос, вскрик. Сердце споткнулось и припустило с места, я решительно выглянул наружу.

Один из бандитов со шрамом на щеке вытаскивал связанную девчонку из палатки под всеобщий одобрительный хохот. Я прильнул взглядом к ней — и заскрипел зубами.

Она была вся в пыли и грязи, на лице виднелись синяки, а из разбитой губы сочилась кровь. Руки связаны сзади, одной наручи нет, а латная юбочка разорвана в клочья. Под ней виднелись тёмные шорты и худенькие голые ножки, по левому бедру расплывался большой синяк. Нагрудник болтался на двух верхних креплениях, почти не скрывая тонкого платья под ним. Избитая и безоружная, Вивиан всё равно сопротивлялась, хоть и понимала — бесполезно.

— Иди сюда, малышка, развлеки нас! — заорал один из разбойников и хлопнул себя по коленке. Остальные одобрительно зашумели. Тот, что со шрамом, подтащил её к кострам и швырнул на землю. Вскрикнув, девушка кое-как перевернулась и села, по пыльным щекам бежали слёзы. Она посмотрела на толпу мужиков полным ненависти взглядом и стиснула зубы.

— А ты у нас паладин, да? — насмешливо бросил второй, в короткой жилетке. — Тощая, как палка, а туда же — щит и доспехи ей подавай!

Новый взрыв хохота, один из захмелевших разбойников швырнул в неё бутылкой. Девушка уклонилась, попыталась встать — но коротким тычком сзади шрамированный вернул её на землю.

А бандиты продолжили развлекаться.

— А не покажет ли нам благородная дама, чему её научил папенька?

— Да нахрен, давай лучше я сам её кое-чему научу!

— Тебе только дай, всю девку заездишь до смерти, пёс бешеный!

— Последним будешь, на всех девчонки не хватит.

— Да там и помять-то нечего, не выросло ещё, куда тебе?

Ублюдки снова дружно захохотали, продолжая отпускать крепкие шуточки по поводу прелестей пленницы. Один из них скрылся в палатке. Послышался лязг железа, он вернулся с большим щитом и мечом — теми самыми, что были в экипаже.

Бросив их к ногам девушки, он достал из-за голенища нож и подошёл сзади.

— Вставай, сучка, и бери свои шмотки, — бросил он и, перерезав верёвки, толкнул её ногой в спину. Она вскрикнула и упала возле щита. Села, непонимающе посмотрела на остальных — разбойники притихли и с интересом наблюдали за ней.

— Бери, ну! — кивнул разбойник со шрамом и достал меч. — Развлеки парней перед главным угощением. Одолеешь — и проигравший будет иметь тебя последним! Справедливо же? Так что постарайся. Потом развлекать нас придётся со-овсем иначе…

Они снова загоготали, оценивающе поглядывая на неё.

Вивиан взяла щит, вытащила меч из ножен и медленно, пошатываясь, поднялась. Глубоко вдохнула — и, прикрывшись щитом, гордо выпрямила спину.

Одна против всех. Без шансов на победу. Проиграет — и каждый из них сочтёт за долг попользовать её всеми возможными способами.

Я едва сдерживался, желание немедленно броситься на выручку рвало меня на части. Не знаю, так ли она слаба, как о ней говорили, но силы духа в ней было на десятерых.

— Эй, чур, я первый! — вскочил один из раненых с перебинтованным торсом. Его с хохотом и шутливыми пинками усадили обратно, а вперёд вышел тот самый, в жилетке. Он держал длинный одноручный меч, на вид вдвое легче того, что был у девушки.

— Давай, крошка, удиви меня, — он поманил её ладонью и добавил. — Проиграешь, и я буду удивлять тебя первым.

Сердце замерло от волнения. Кажется, я даже забыл, как дышать — всё внимание было приковано к замершей среди костров невысокой фигурке со щитом. В повисшей тишине послышался голос бандита.

— Нападай, не стесняйся. Ты же не хочешь быть оттрахан?-

Договорить он не успел — девушка бросилась вперёд, занося меч. Зазвенела сталь, пленница вскрикнула, отброшенная пинком в щит. Устояв на ногах, пару раз вдохнула — и снова напала с отчаянным криком.

Разбойник отскочил в сторону, пропустив её, и несильно ударил плашмя по спине. Потеряв равновесие, она упала.

— Ну что же ты на ногах-то не стоишь? — усмехнулся он. — Щит тяжёлый?

Она снова поднялась и всё повторилось. Нападение, звон стали и провалившаяся в никуда атака. Новые насмешки и смех толпы. Но обречённая девушка снова и снова вставала.

От каждой новой попытки на глаза наворачивались слёзы. Я одёрнул себя — ну-ка вспомни, зачем ты пришёл!

Закусив губу, я отступил во тьму леса и обошёл лагерь с другой стороны. На счастье, развлечение у костра привлекло внимание всех остальных бандитов. Удачный рейд и вино делали своё дело, они потеряли бдительность, всё шло мне на руку.

— Продержись ещё немного, девочка, — прошептал я, подходя к дереву, обвязанному поводьями. Лошади вели себя беспокойно, водили ушами и с фырканьем смотрели на лес.

Осторожно перерезав поводья, прокрался к следующему дереву — и повторил. На всех скакунов ушло минуты полторы, но с каждым звоном стали и голосом, доносящимся от костров, внутри всё рвалось обратно и подгоняло — скорее, Сэм! Только бы успеть раньше, чем она свалится от усталости!

Дело было сделано. Вернувшись к деревьям, я дал знак Хвостику — лис должен был сыграть в моём плане особую роль. Если, конечно, поймёт, что нужно сделать.

— Ну что, рыжий, пора стать героем.

Глава 11. Я сделаю сам. часть 2

Несколько жестов, кусочек мяса для мотивации, и хвостатый потрусил к деревьям, подняв уши торчком.

Счёт пошёл на секунды. Я пригнулся и, прячась за деревьями и кустами, проскользнул в лагерь. Мельком заглянув в пару палаток, убедился, что там никого не было. В одной попался разбойник с замотанной головой, но он крепко спал. Сразу возник соблазн прикончить негодяя одним ударом в сердце, но я знал, чем всё может кончиться. Кто-нибудь зайдёт, или по неопытности упрусь в ребро, он заголосит — и конец конспирации.

Нет, бить буду наверняка.

Вытащив запасные ключи, изменил их на капканы и поставил по одному на входе в пару палаток. В темноте и спешке не заметят!

Последний пункт — костёр, одиноко трещавший углями возле пустой палатки. Взяв пару горящих веток потолще, бросился к стоящим рядком большим палаткам. Положил по одной во внутренние углы крайних — и скорее назад, в обход к кострам!

Стоило мне скрыться в гуще кустов, как над лесом раздался отчаянный крик, а за ним — дружный гогот всей банды.

Вивиан!

Не чуя ног, я бросился к своему недавнему прибежищу, рука потянулась к ключам.

Она всё-таки не выстояла. Вдоволь наигравшись с девушкой, мужик в жилетке пинком отбросил щит в сторону. Отнятый у девчонки меч один из разбойников воткнул в землю возле костра, и даже отсюда я видел искусную вязь на его эфесе.

Девушка едва держалась на ногах, дрожа от усталости, и прижимала ладонь к порезу на плече.

— А нечего было рыпаться, сучка, — прорычал мужик и рванул её за руку. — Разве не знаешь, что так будет больнее, если дёргаться?

Он вцепился в болтающийся нагрудник и рывком сдёрнул пластину. Затрещала ткань, тонкое платьице порвалось точно по центру груди. Вивиан дёрнулась назад, пытаясь прикрыться, но он держал крепко.

— Чё ты там прикрываешь?

— Гладкая, как доска! — донеслось сзади, и ублюдки снова заржали.

— Давай, покажи прелести! — мучитель пихнул её в спину, ближе к остальным. Девушка упала на колени и, опустив голову, тихо заплакала.

Сдалась. Нет больше сил.

— Так выходит, я победил. И я хочу приз, — он подошёл сзади и медленно намотал на кулак её длинные пепельные волосы.

Сдерживать клокочущую внутри ярость я больше не мог. В руке возникло длинное копьё, я замахнулся…

— Пожар!

— Да блин! Откуда?

— Какая разница, тушите быстрее, идиоты!

— Кто-то угнал лошадей! — донеслось из другого конца лагеря. — Тревога!..

Бандиты повскакивали с мест и рванулись к палаткам. Пора!

Серебристой молнией копьё мелькнуло в воздухе и со свистом пробило грудь одного из разбойников. Мгновенно превратив второй ключ в топор, я выскочил на поляну и метнулся к держащему девушку гаду.

Он заметил меня слишком поздно. Начал закрываться рукой, когда лезвие с хрустом вонзилось ему в плечо. От его крика заложило уши. Вторым ударом я пробил ему голову.

Подёргиваясь, тело осело на землю, а девчонка с тихим стоном отшатнулась от меня.

— Назад! — бросил я ей и метнулся к кострам.

Растерянные бандиты поначалу даже не отразили моё появление. Их осталось человек пять, половина — раненые. Выпучив глаза, они нехотя тянулись к оружию.

В ход пошли ножи — один за другим наугад метнул в ближайшего весь арсенал. Два мимо, один вонзился точно в грудь. Я бросился к копью, наперерез следующему.

Перед глазами стояла багровая пелена ярости. Тело, жаждавшее действия, будто под допингом стало лёгким и быстрым. Схватив копьё, я развернулся и вытянул его в сторону врага.

Изменение инструмента!

Вытянувшись, как палец терминатора, оно пронзило грудь третьего. Ещё одно изменение — и с хрустом разворачивая кости, там возникла булава.

Минус три.

Придя в себя, ублюдки вскочили с мечами наголо и дружно бросились ко мне. Вокруг костров закрутилась карусель, зазвенела сталь мечей и топоров. Где-то в палатке заорал человек, наступивший на капкан — минус четыре.

Отбиваясь от соперников, я отступал назад. Ещё один манёвр с удлинением — и новое копьё пронзило голову пятого, я рванул его назад и с отчаянным криком бросился к последнему.

— Сучий выродок!

Взмах меча, лезвие коснулось моего бока, я скользнул в сторону и пнул его в пах. Враг скривился от боли и рухнул, чтобы больше не встать. Удар топора перебил ему позвоночник.

Тяжело дыша, я вытер с лица пот и капли крови, повернулся к девушке.

Она жалась к кустам на краю поляны и дрожала, не сводя с меня глаз. В её взгляде — страх и надежда. Спасёт, или?..

— Уходи скорее!

— Сзади! — тонко вскрикнула она.

От удара всё поплыло — снова, как тогда. Прямо по затылку, по ещё болевшей шишке. Я взревел от боли, сжимая ключ-булаву, и ударил назад.

Ещё двое! Да сколько же можно!

Снова зазвенела сталь и завертелись перед глазами искажённые гневом лица. Крем глаза заметил метнувшуюся под ноги рыжую тень. Один из разбойников застонал и схватился за ногу. Хвостик зубами впился в его лодыжку и намертво стиснул челюсти.

Шанс! Вовсю пользуясь преимуществом изменения инструмента, я размозжил склонённую голову кувалдой. Прыжок вбок, и ко второму!

Тот понял расклад и нападать не спешил, отступил назад.

— Парни! Он зде-

Копьё оказалось быстрее.

Вырвав инструмент из рухнувшего в пламя тела, я устало упал на колено. Сердце колотилось в бешеном темпе, я с трудом дышал, а мокрые от пота руки тряслись как у припадочного.

Я обернулся — Вивиан будто приросла к земле. Смотрела на меня и плакала, едва прикрывая разорванное на груди платье.

— Чего сидишь… уходи!

Похоже, слишком шокирована. Или обессилела? Я тут за две минуты измотался, а сколько держалась она?

— Уходим… — с трудом поднявшись, я подошёл и протянул ей руку. — Всё хорошо… пошли отсюда.

Она всхлипнула, посмотрела на ладонь — и на меня. Её ладонь доверчиво потянулась навстречу.

— С-спасибо!..

ВЫБИРАЙ!

Затащить её в кусты, сорвать одежду и изнасиловать.

Дать разбойнику затащить её в кусты и изнасиловать.

Содрогнувшись всем телом, я посмотрел на девушку, дрожащую и избитую, со слезами благодарности на глазах. Девушку, которую я только что вырвал из лап бандитов.

Быть этого не может…

Выбирай!

Сзади раздался крик, один из них бежал к нам.

Я знал силу Лилам. С бога станется вывернуть всё так, что любой из выборов исполнится, но…

Не могу согласиться ни с одним.

Никогда.

— Беги… — бросил я. — Сейчас же беги!

— А ты?.. — она испуганно вздрогнула, глаза снова наполнились слезами. Девчонка отчаянно замотала головой. — Н-нет! Я помогу!

— Уходи одна, немедленно! Дура, я не шучу же!

— П-почему?

Выбирай!

— Не буду! — я с криком бросился навстречу бандиту — тому, со шрамом. Сверкнул меч, ко мне протянулась серебристая молния.

Получено задание: выполнить волю Лилам.

Награда за выполнение: 100 000 очков опыта, 20 очков навыков, 1000 очков переноса.

Штраф: получить божественную кару.

Я заблокировал удар и тут же изменил оружие — копьё, удлинившись в моих руках, пронзило его ногу. Он заорал и упал на колено, роняя меч. В то же мгновение мужик голыми руками сгрёб охапку углей и швырнул мне в лицо.

Инстинктивно закрылся — и, получив мощный удар по ногам, неловко завалился назад. Ублюдок бросился на меня сверху и принялся молотить по голове и телу голыми руками.

— Сука! Тварь тупая! Убью нахер!

От шока всё поплыло перед глазами, кровь наполнила рот, а лицо превратилось в один сплошной очаг боли. Я заорал во всё горло и, нащупав что-то тяжёлое, со всей дури заехал ему по голове. Попытался откатиться, но снова получил сильный удар в затылок.

Не видя ничего перед собой, я пополз вперёд, пока не упёрся рукой в горящее полено. Отдёрнув руку, перевернулся — сил не было даже встать. Всё тело пронзила неестественная, обжигающая боль — кара Лилам!

— Не уйдёшь, грёбаный говнюк… — тяжело дыша и пошатываясь, бандит шёл ко мне. В руке его блеснуло длинное лезвие кинжала.

— Убью… сперва тебя прирежу, сука, а потом ту девку… только сперва затащу в кусты и хорошенько так оттрахаю…

ВЫБИРАЙ!

— Нет… — пробормотал я, смаргивая наваждение — перед глазами живо встала эта жуткая сцена. Все внутренности скрутило в очередном приступе боли.

ВЫБИРАЙ!!!

— Нет!

— Да, мать твою! А знаешь что, я передумал! На твоих глазах её трахну!

Он был уже в двух шагах. Сверкнул занесённый кинжал, мужик вскрикнул и бросился ко мне…

Сверкнула сталь, звон — и горячая кровь брызнула мне в лицо. Разбойник, выронив кинжал, схватился за грудь. Из неё торчало окровавленное остриё копья. А сзади стояла девушка-паладин, сжимая древко. Успела в последний момент!

Хрипя и пуская кровавые пузыри, разбойник рухнул на землю, а Вивиан отпустила копьё и, пошатнувшись, опустилась на колени. Она тяжело дышала, будто пробежала марафон.

— Ты… цел?

Новый приступ боли скрутил меня, заставляя выгибаться дугой всё тело. Кости будто проворачивались в суставах. Казалось, рёбра вогнулись внутрь и разрывали внутренности. Невыносимо!

ВЫБИРАЙ!!!

Стиснув кулаки, я воскликнул.

— Я выбрал! Прекрати! Я сделал выбор!..

Боль начала медленно отступать.

Я слепо уставился на девчонку, не сводившую с меня испуганного взгляда.

— Сам… я сам сделаю это…

Глава 12. Гнев Лилам

Она была так напугана, что даже не дёрнулась, когда я встал. Большие глаза моргнули, по грязной щеке скатилась слезинка. Девушка разжала краешки платья и доверчиво протянула мне руку.

Я стиснул челюсти и подавил порыв — руки сами потянулись сдёрнуть одежду с её плеч.

— Беги, пожалуйста… — прошептал я. — Ну же, глупая…

Отшатнулся назад и обхватил себя. Вдоль позвоночника прокатилась боль — такая, что в глазах потемнело. Я рухнул на колени и застонал, до крови впиваясь ногтями в голову.

Всё тело выгнуло дугой, дыхание спёрло в груди. С тела будто сдирали кожу, от пяток и до макушки.

А через мгновение всё прошло.

Неужели… победил?

Медленно открыл глаза и выпрямился. Перед глазами вспыхнуло красное окошко.

Задание провалено.

На вас наложен штраф: Гнев Лилам.

В течение семи дней от заката солнц и до рассвета вы будете всеми силами стремиться выполнить волю Лилам. При сопротивлении или невозможности её выполнить — вы познаете, что такое настоящая боль.

На мои колени, опершись передними лапками, залез Хвостик и обеспокоенно уставился на меня. На мордочке виднелись следы крови. Тоже сражался, как мог.

— Молодец, рыжий, — шепнул я. — Уходим отсюда, скорее.

— Ты точно в порядке?

Девушка смотрела на меня с беспокойством, хотя это кто ещё о ком должен беспокоиться. Я приблизился и протянул ей руку.

— Теперь да. Побежали, не дай бог остальные найдут.

Она охотно кивнула, я помог ей подняться. Правда, сперва она забрала свои щит и меч. Я вернул своё копьё из синей стали и второй ключ.

— Погоди, припасы! — беспокойно шепнула она.

— Да какие нахер припасы! — зашипел я. Но по большому счет она была права. Трезво мыслить пока еще не получалось, в крови бурлил адреналин. Но всё же пришлось кивнуть.

— Я возьму позже, вернусь за ними. Уходим!

Мы юркнули в кусты и побежали в лес. Лишь когда отдалились на порядочное расстояние, я велел девушке укрыться, и строго наказал Хвостику следить за ней. Понял он или нет, но тявкнул вполне осмысленно.

Когда вернулся к лагерю, там царила паника. Разбойники носились по лесу, ища лошадей, и спасали из огня свой скарб. Обойдя лагерь, я юркнул в маленькую палатку, на счастье, пустую.

Удача была на моей стороне. Несколько тюков с вещами и едой, и судя по звону, ещё что-то железное. Я схватил первую попавшуюся сумку и начал набивать её всем подряд.

— Стаскивай сюда! — донеслось снаружи и, откинув полог, в палатку вошёл мужик с мечом на поясе и двумя большими сумками.

Укрывшись среди вещей, я затаился. Не дай бог начнёт шариться! Убить? Его же только что видели, заподозрят неладное.

Выжду.

Сгрузив ношу возле угла, он потянулся, снял с пояса фляжку и долго, с бульканьем пил. Судя по запаху, вино или что-то алкогольное. Постояв немного, он вздохнул и вышел наружу.

Нужно закончить, пока не вернулся! Я ускорился, напихивая в сумку свёртки, склянки и мешочки из соседних тюков.

Набив её под завязку, подобрался к выходу. Рука уже потянулась приподнять полог, как по всему телу прошлись мурашки. Я прислушался.

Снаружи загудело пламя, резко хлопнуло — и затихло. Один из разбойников воскликнул.

— Магистр Хинорам!..

Меня пробил холодный пот. Хинорам здесь!

Но зачем?

Я застыл, прильнув к пологу, и весь обратился в слух.

Из-за шума и треска пламени было сложно услышать разговор. Но кое-что я всё-таки разобрал.

— Это точно был он? Ты уверен? — голос Хинорама звучал недоверчиво.

— Клянусь, магистр! — возбуждённо отвечал бандит. — Всё, как … передавали, техномант без пальца на руке! … внезапно, одним махом человек десять убил, не меньше! И… всё!

— … с ним был механизм? Такая железная штуковина, она была с ним?

— Не знаю, я сам не видел! Мы после рейда отдыхали, взяли трофеи, пленницу…

— Идиоты, рейд они устроили!

— Вы же сами велели!..

— Заткнись!

Разбойник что-то залепетал, а я едва сдержал вскрик.

Нифига себе! Всё — специально? Зачем они напали на Вивиан? Не ради трофеев же?..

— …мог быть любой геомант, а не он. Чёрт с тобой, веди на место. Сам посмотрю.

Голоса и звуки шагов затихли, они ушли. Я с величайшей осторожностью отогнул полог — никого. Шанс!

Вцепившись в сумку, вылез и тут же рванул к ближайшим кустам.

Сзади кто-то крикнул.

По коже мороз прошёл — обнаружили! С колотящимся сердцем я влетел в чащу леса и бросился бежать.

Мимо просвистела стрела и воткнулась в дерево. Пригнувшись, я вильнул в сторону и побежал по кругу в обход поляны. Сзади снова засвистело, стрелы одна за другой шуршали в кустах, но далеко в стороне. Чёрта с два они меня в темноте отыщут!

От адреналина шумело в ушах, я мчался через ночной лес как бешеный, не замечая кочек и перепрыгивая корни деревьев. На небе уже светили луны, наполняя всё мертвенно-лиловым сиянием.

Единственное, чего боялся — не найти своих. Отчего-то девчонку я уже считал таковой, пусть и не знал её совсем. Здесь и сейчас — своя. А уж Хвостик — тем более.

Казалось, бежал я минут сорок-пятьдесят. Потерялся? Мы вроде так далеко не уходили. А если заплутал, и сейчас бегу обратно к поляне?..

Во тьме среди кустов блеснула пара глаз. Я замедлился, рука нащупала ключ. Лесной зверь, сверкнув глазами, начал приближаться — сейчас нападёт!..

— Постой, куда ты пошёл?.. — послышался тихий голос.

Вивиан!

Я бросился вперёд. Девушка высунулась из-за дерева на мой шум, держа в руках меч.

— Эй, я вернулся!

— Ты?..

Она уставилась на меня, сжимая оружие, и посмотрела на лес за моей спиной.

— Ты… всё взял, да?

— Ага, — облегчённо улыбаясь, я показал ей сумку. — Уходим скорее! В лагере появился магистр пиромантов Хинорам, они нас ищут.

Далеко позади, в лагере, что-то громыхнуло. Мы покосились назад — среди деревьев заиграли блики света. Вивиан торопливо покивала.

Хвостик, выйдя из зарослей, принялся обнюхивать меня и прыгать к мешку, запах еды он чувствовал издалека. Я забрал у Вивиан тяжёлый щит, чтобы он не замедлял её бега. Взгромоздив ношу на спину, мы побежали дальше, всецело доверившись чутью лисы и удаче.

Мы бежали несколько часов подряд, почти без остановок и передышек, под жутким бледно-лиловым светом лун. Даже словом не перебросились — берегли дыхание. Да и неловко как-то. Даже не знаю, как объяснить ей всё, что случилось… и ещё случится.

Наконец, мы вышли к небольшому лесному ручью и побежали вдоль него. Хвостик, ловко перепрыгивая кочки и поваленные деревья, тоже замедлился, перешёл на шаг и, высунув язык, остановился у огромного поваленного дерева. Ствол лежал поперек ручья, а громада корневой системы, вывороченная из земли неведомой силой, образовала некое подобие укрытия.

Отдаленно похожая на неглубокую пещерку, ниша между корнями и стволом идеально подходила для двух человек.

Лисёнок повернулся к нам и, тихонько поскулив, юркнул под завесу опутавших корни лиан.

— Похоже… пришли, — устало выдохнул я и, скинув ношу, рухнул лицом в заросли. Сил устроиться на ночлег как следует не оставалось. Да и ночь подходила к концу, небо понемногу светлело.

Рядом со вздохом на землю опустилась Вивиан — похоже, сделала, как я. Голова просто отключалась, даже думать для неё было уже неподъёмной задачей.

Так мы и заснули, свалившись от усталости на короткую, мягкую траву. Последним, что я слышал, было ровное дыхание девушки, спасённой от смерти.

Что-то мягкое и влажное ткнулось в щёку. Поцелуй?

Снится, наверное… похоже, я видел сон из тех, что впору снимать под тегом 18+. По крайней мере, тело реагировало именно так.

И снова касание. Шершавое и влажное. Сон рваной пеленой отступил, я медленно открыл глаза.

Надо мной стоял Хвостик и, заискивающе глядя в глаза, облизывал щёку. Заметив, что я проснулся, он весело тявкнул и убежал прочь.

Проснуться стоило определённых усилий. Всё тело болело так, будто… ну да, вчерашний марш-бросок, битва, ещё один побег. Я так спринтером стану, если раньше не откинусь.

Вспомнив о вчерашнем, повернулся — девушки рядом не было. И её щита тоже. Поднялся и, отряхнувшись от налипшей травы, выбрался из укрытия. Солнца стремительно подбирались к зениту, мы проспали всё утро, нужно скорее уходить.

Умывшись и вдоволь напившись в ручье, огляделся. Метрах в тридцати ниже по течению у дерева стояла Вивиан и упражнялась с мечом. Стойка, замах, удар, назад. И снова, и снова. Похоже, для неё это было привычной утренней процедурой. Я направился к ней.

Из кустов, вовсю виляя хвостом, вышел лисёнок и подбежал к девушке. Она убрала меч в ножны и присела.

— Лисичка, иди сюда, хорошая…

Глядя, как она гладит и тискает довольного зверька, я невольно улыбнулся.

— Его Хвостик зовут.

— Знаю. Вчера слышала.

Даже головы не повернула. На бледном лице — ни одной эмоции.

— Это, хотел поговорить насчёт вчерашнего… и вообще. Меня, кстати, Самуил зовут. Можно просто Сэм, так удобнее.

Она коротко кивнула, так и не подняв взгляда. Может, боится… я посмотрел на себя — весь чумазый, пахну как выгребная яма, комбинезон в пятнах крови, грязи и бог знает, чём ещё. Любой бандит приличнее выглядел.

— Видел, как ты тренируешься. Здорово выглядит.

— Спасибо, — кивнула она, а Хвостик до того разнежился, что лёг на спину, подставляя ей пушистый живот. Похоже, играть с ним было куда интереснее, чем разговаривать со мной.

— Пойду, приведу себя в порядок и посмотрю что-нибудь нам на завтрак. Я позову вас, как всё будет готово, госпожа Вивиан.

Я отвернулся и пошёл обратно, когда услышал её тихий голос.

— М-можно просто… Вивиан.

Я повернулся к ней и кивнул.

— Хорошо, Вивиан.

Умывшись и немного придя в себя, по максимуму привёл в порядок то, что мог. Комбез, конечно, постирать бы, но — не сейчас.

Закончив с гигиеной, вернулся к нашим пожиткам. Самое время посмотреть на содержимое спёртой у разбойников сумки.

Столовые приборы, какие-то инструменты, стремена, подковы, нитки и иголки… на дне обнаружились два мотка верёвки и — о чудо! — большой свёрток с едой! Даже было чем запить — полная фляга воды и две небольших бутылки вина.

В свёртке были вяленое мясо, лепёшки и что-то похожее на слежавшийся кусок каши. Разложив нехитрый завтрак на чистой тряпочке, я позвал Вивиан.

Она подошла, прижав кулачок к груди, и села напротив.

— Давай поедим и дальше двинем. В сумке половина вещей ненужные, тут много чего можно оставить, — я кивнул на стремена и другие принадлежности. — Короче, как-то так. Еды немного, но на день-два хватит, а там — посмотрим.

Я заметил, как она посмотрела на швейный набор. Помедлив, потянулась за ним. Раза с пятого продев в иголку нить, повернулась ко мне спиной.

Точно, вчерашний бой… её платье порвано. Только вот на себе она его не зашьёт. Да и судя по движениям, с шитьём она не то чтобы знакома.

— Вивиан, тебе помочь?

— Н-нет… сама, — она мотнула головой.

— На себе ты не зашьёшь нормально. Давай так. Я сяду во-он у того дерева, а ты снимешь платье и принесёшь мне, я его зашью и верну. Идёт?

Она смерила меня подозрительным взглядом. Похоже, неубедительно вышло.

— Слушай. Я понимаю, как это выглядит. Но посуди сама — зачем мне пакостить тебе после вчерашнего? Да и вообще… извини, но не похоже, что ты шить нормально умеешь. А я ещё в первом классе шил лучше всех. Даже сестре игрушку сшил.

Снова посмотрела, но что-то изменилось во взгляде. Подумав немного, кивнула.

— Хорошо. Зашей… пожалуйста. Тогда я… поем пока.

Девушка потянулась к куску непонятной каши, отломила кусочек, понюхала — и положила обратно.

— Это для лошадей…

Остальная еда тоже не внушала ей доверия. Вот же барышня на мою голову! Впрочем, мне было чем её угостить.

Из недр нагрудного кармана появился тот самый свёрток, вручённый мне её стражем. Каким-то чудом еда уцелела в бою, разве что слегка помялась. Развернул и протянул ей.

— Это вчерашнее. Твой подарок голодному путнику, — я улыбнулся.

— С-спасибо, — кивнула она. Положив сверток поближе, тряхнула волосами и пристально посмотрела на меня.

В дневном свете её глаза были… потрясными. Боже. Я раньше не видел девчонок с серыми глазами, и уж тем более — с такими волосами, но вот всё это вместе с её бледной, гладкой кожей, смотрелось как-то… волшебно, что ли. Внизу живота будто огонёк загорелся.

— Это…

— Что? — не понял я.

— Мне нужно платье… снять. Вот.

Она протянула мне нитки и посмотрела в сторону дерева.

Я пожал плечами и ушёл к дереву, захватив с собой нитки с иглой и хороший кусок вяленого мяса. Вскоре сзади зашуршала трава, я застыл на месте. Что-то мягко опустилось сзади, девушка кашлянула.

— Это… с-спасибо.

— Постараюсь закончить скорее, — кивнул я, гоня мысли о том, что она сейчас стояла сзади в одном нижнем белье. — А потом научу тебя шить, хорошо? Если хочешь.

— Х-хорошо…

Когда шаги затихли, я повернулся и забрал её платье. Ткань была мягкой и ещё тёплой, я покосился на наше укрытие — виднелась только часть её фигуры. Голая. Украдкой поднёс к лицу и втянул запах.

Чёрт… даже после всех испытаний она пахла классно. Аж внутри всё затрепетало и потеплело. Вздрогнув, я закинул в рот кусок мяса и принялся за дело.

Минут через десять, наложив последние стежки, я обрезал нитку ножницами из изменённого ключа и сложил платье за деревом. Получилось годно! Я позвал девушку и пошёл вниз к ручью, чтобы не смущать.

Закончив с завтраком и починкой одежды, мы выкинули половину хлама и набрали воды во флягу. Щит с сумкой взял я, а девушка всё так же держалась за меч, с ним она расставаться не хотела ни за что.

— Ладненько, пора уходить.

— К-куда?

— Ну… в Пенту, конечно же. Правда, нам бы сперва понять, где мы. И до Серого Тракта дойти.

— Пента… — прошептала она. Я заметил, как её взгляд снова стал испуганным.

— Ага. Мне нужно туда.

— Зачем?

— Там — моя цель. Надеюсь, сестра и Фелис тоже идут туда, там и встретимся.

— А что мне… куда мне идти?

Я посмотрел на девушку. Она стояла, опустив взгляд, и сжимала челюсти. Когда я шёл её спасать, как-то не подумал, а что делать с ней дальше. Да ещё это проклятие… лучше для всех будет, если мы разойдемся.

— Не знаю. Мне надо в Пенту. У тебя есть кто-то поблизости? Твой дом?

— Далеко назад… дня два пути на лошадях…

Два дня… далековато.

— Я могу проводить тебя до Серого Тракта. Если покажешь путь. А дальше — разойдемся. Ты пойми, мне нужно догнать сестру, пока следы ещё не истёрлись.

— Н-но… — она подняла глаза. — Если что-то… снова случится? И это, я не знаю, как отсюда дойти до Серого Тракта…

Я вздохнул. Попали, блин. Мало того, что словил Гнев Лилам, так теперь ещё и это.

— Помоги мне, пожалуйста… — негромко произнесла она. — Помоги дойти до… П-пенты.

— Тебе домой надо же, — с сомнением протянул я. — А со мной опасно. Я не шучу, Вивиан, ты реально можешь пострадать, понимаешь?

— П-пожалуйста! Помоги добраться! Д-давай я тебя найму, как сопровождающего? Семья Ксенти хорошо заплатит за твои услуги, честно!

Вот так поворот…. Пытается меня купить? Но с другой стороны — она в отчаянии. Посреди леса, замученная бандитами, убившими всю её свиту. И тут я нарисовался. Спас. Вытащил. И снова — оставляю в одиночестве. Куда ей-то деваться?

Разве я могу бросить девчонку сейчас? А как бы батя поступил?

— Сэм, пожалуйста!

— Ох… хорошо. До Пенты. Провожу тебя до города, там передам на руки страже, или кому скажешь, и я свободен. Идёт?

— У-угу… спасибо.

Вивиан кивнула и пошла вдоль ручья. Пришлось догонять.

— Нам туда? — спросил я.

— У-угу, я узнаю эти места. Ручей впадает в речку Чесулу, она идёт до самой Пенты. У тебя есть сестра?

— Ага, младшая. У неё проблемы из-за меня, и я единственный, кто может ей помочь. Так что — без вариантов.

— У меня тоже сестра… была.

— Была?

Вивиан ничего не ответила. Но взглянув на неё, я понял — не стоит копать глубже. По крайней мере, мы говорим, а это уже хоть что-то.

Вплоть до самого слияния с Чесулой мы шли молча, порой переходя на бег. Мне не давали покоя её слова и поведение. Зачем она ехала в Пенту, если одно упоминание явно ей неприятно? Что случилось-то?

Спросить я не мог. Точнее, не видел смысла, она будто закрывалась от меня стеной. Я почти физически ощущал дистанцию между нами. И за это время нужно её сократить.

А ещё… гнев Лилам. Внутри я ощущал что-то странное. Влечение. Жар. Что-то гнало меня вперёд, не давая сидеть на месте.

Перепрыгнув очередной ствол поваленного дерева, я скосил глаза вправо. На самом краю зрения отчётливо виднелся таймер обратного отсчёта — шесть с половиной дней. И семь ночей.

Когда мы вышли на берег Чесулы, было, должно быть, часа три-четыре дня. Наспех пообедав, двинулись дальше. Я смотрел на неширокую, довольно мелкую речушку, и размышлял, когда Вивиан снова решилась заговорить.

— С-саму… Сэм… зачем ты пошёл за мной?

— Ну… — я почесал щёку. — Хм.

И как вот ей объяснить-то, а? Что всю жизнь отец меня воспитывал так, что я должен защищать девушек? Что ни один мужчина не должен позволять себе посягать на женщину и принуждать её к близости против воли? Что позволить какому-то сброду обесчестить и замучить её — как после этого вообще жить?

Как объяснить девчонке из другого мира, что она в тот момент стала для меня человеком, спасти которого я должен был любой ценой? Просто потому, что она нуждалась в помощи, а я не мог себе позволить не помочь?

Подумает, что я больной на всю голову. Идиот какой-то.

— Просто помог и всё. Не надо было?

— Н-нет, просто… тебя могли убить.

— Ага, — кивнул я. — И тебя тоже.

— Ты ведь не рыцарь, не приносил клятву. И долгом не связан. Зачем рисковать? Н-никто бы… не стал.

— Хорошо, что я не никто, да?

Она коротко кивнула.

— Вивиан, не против немного поговорить?

Снова кивок. В глаза не смотрит, и вообще взглядами старается не пересекаться.

— Ты знаешь что-нибудь о божествах?

— Эм… не очень много. Говорят, их всего шесть. Каждое — для своей Силы. У нас — это Сильфид. У аэромантов… вот.

— Точно, ты же аэромант?

Кивнув, девушка поправила волосы. Вчера они были собраны в затейливую причёску, а сегодня — просто в длинный пепельный хвост ниже лопаток. Можно было рассмотреть её открытую шею, симпатичное ушко и даже ямочку между ключиц. Красивая.

— По поводу божеств, — отвлёкшись от разглядывания, я вспомнил свой вопрос. — Ты что-нибудь знаешь о проклятиях богов? Ну типа там… кара, все дела. Гнев, может быть.

Она остановилась и уставилась на меня. По коже прошлись мурашки.

— Гнев божества?..

— Ага.

— Н-ну… это редко бывает. Божества нечасто общаются с людьми. Их сложно прогневать, но если удастся… это будет ужасно. Такие п-проклятия полностью подчиняют человека. Бог скажет — спрыгни с обрыва… и человек спрыгнет. Или просто перестанет дышать. Или убьёт себя. Люди с проклятием — в смертельной опасности. Мама рассказывала, т-такие проклятья только верховные архонты могут снимать. В Пенте есть один.

— Хех… опять Пента, — я нервно посмеялся.

— А п-почему ты спрашиваешь?

— Такое дело… я походу божественную кару поймал.

Она замолчала, закусив губу. Но вскоре всё же решилась.

— Это из-за… меня?

— Нет. Ты вообще ни при чём. Понимаешь, я… ох, ты не поверишь. Короче…

Я вкратце рассказал ей о нас с Алинкой и о том, что мы из другого мира. Но пришлось соврать, что божественную кару получил по незнанию. Ни к чему ей знать, что она тут очень даже причём. Тем более — про условия избавления. Рассказав суть проклятия, я устало выдохнул.

— Как-то так. Вивиан, могу я попросить тебя о помощи?

Непохоже, что она поверила моим словам, но девушка кивнула. Я снова покосился на таймер — вечер был всё ближе, и от этого мне было не по себе. Страх тонкими ниточками расползался по телу. Исполнить волю Лилам любой ценой…

Это значит лишь одно. Я должен буду её изнасиловать.

Нет. Ни за что. Лучше сдохну.

— Дело в том, что, ух… как бы сказать. От заката и до восхода гнев будет особенно силён, и я могу… причинить тебе боль. Или себе. Поэтому нужно, чтобы ты помогла мне.

— Как?

— Привяжи меня к дереву, или ещё куда. Только покрепче, чтобы двигаться не мог. Верёвки у нас есть.

— Я… не умею связывать. Не знаю, как правильно.

На лицо вылезла кривая ухмылочка.

— Ничего, я научу. Это несложно.

— Х-хорошо.

Её щёки чуть порозовели. Чёрт, почему я на неё пялюсь… магия какая-то.

Она идёт чуть впереди, придерживая рукой рукоять меча, а я — на два шага сзади. И пялюсь. Нагло таращусь на стройные ножки — на ней лишь шорты да обрывки латной юбки по бокам. На спинку, легко читающуюся сквозь смятое платье. Ну и между ними тоже есть на что посмотреть.

Раздеваю глазами. Ем по кусочку каждый сантиметр обнажённой кожи. Мысленно провожу руками по бокам, сжимаю и…

Стоп. Это не мои мысли!

Я вздрогнул.

Лилам?.. Это ведь тоже — часть кары? Залезть мне в голову и заставить хотеть её, сделать так, чтобы я не сопротивлялся, выполнил волю бога САМ.

Коварный ублюдок…

Хрен я тебе поддамся.

Волевым усилием я отвернулся и уставился на Хвостика. Лисёнок бодро трусил рядом, порой забегая вперёд и обнюхивая деревья.

— Смотри, — внезапно Вивиан остановилась и указала на небольшой столбик, вбитый в берег реки. На нём красовалась та же эмблема, что на её щите.

— Тут кончаются владения дома Ксенти, — пояснила она, — Дальше ничейные земли.

Я заметил, как она стиснула рукоять меча. Волновалась.

— Не переживай, с нами же Хвостик, он в обиду не даст.

Лисёнок остановился и довольно завертел хвостом. Вивиан дёрнула уголком рта и шагнула вперёд. Это что, улыбка?

Поправив ношу, я обогнал её — не смотреть на миниатюрную попку спутницы было выше моих сил. С глаз долой, из сердца вон!

Когда начало темнеть, мы довольно далеко углубились в ничейный лес. Прошли несколько порожистых участков, обогнули водопад и остановились возле небольшой запруды с живописной полянкой и крепкими на вид деревьями.

Чем ниже опускались солнца, тем сильнее была тревога. Казалось, я уже ощущал приступы боли. Так начинает ныть зуб перед походом к стоматологу.

— Остановимся здесь, — я кивнул на небольшой островок зелени между трёх деревьев. Скинув вещи, оставил Вивиан с Хвостиком и немного углубился в лес.

Выбрав довольно крепкую, раскидистую липу, я примерился. Сгодится, берём. Немного побродив вокруг, чтобы унять волнение, вернулся к спутнице — она уже разложила еду и маленькими кусочками поглощала лепёшку.

— В-вот… это тебе, — она кивнула на мою порцию.

Весь ужин я не сводил с неё глаз. То есть, наоборот, всеми силами пытался отвести взгляд, пялясь то на небо, то на журчавшую рядом воду, то на лисёнка. Засранец стащил кусок мяса и уплетал его, жмурясь от удовольствия. Только вот куда бы я ни смотрел, взгляд снова скользил к девушке.

Маленький аккуратный рот, прямой носик, руки, плечи, грудь… а, ну да. Два почти не выделяющихся холмика было трудно так назвать, но с одержимостью маньяка я смотрел на них и разве что не облизывался.

Лилам беспощаден. Чем больше я смотрел, тем сильнее хотелось. Ни еды, ни питья, ни сна, хоть я и вымотался до крайности.

Дикое, животное желание заставляло бурлить кровь. Руки дрожали от возбуждения, дыхание участилось. Я посмотрел на небо — жёлтое солнце уже опустилось за горизонт, его догоняло голубое.

Я отложил недоеденный ужин.

— Вивиан, пора. Тебе нужно привязать меня к дереву. Я уже выбрал.

Она уставилась на меня, бледнея на глазах.

— Х-хорошо…

Мы взяли верёвки и пошли к дереву. Сперва я показал ей, как вязать крепкие узлы. Папкин брат, дядь Женя, служил на флоте, и всё моё детство развлекался тем, что показывал нам с Алинкой виды морских узлов. У него даже ковёр был, сплошь сплетённый из таких. Так что его науку я запомнил крепко.

— Теперь этот конец сюда, продеваешь и затягиваешь… вот, — убедившись, что она научилась, я поправил один из концов и непроизвольно коснулся её руки. От ощущения мягкой, тёплой кожи всё внутри скрутило узлом не хуже морского.

— Так? — она внимательно посмотрела мне в лицо и поправила чёлку. Я сглотнул.

— Да, привязывай скорее… — с трудом сдерживая дрожь, я вскочил и прижался к дереву спиной. — Руки сзади завяжи, и ноги тоже. Вообще по максимуму.

Она послушно опутала меня верёвкой и принялась вязать узлы. Запястья стянула грубая пенька, и ещё один виток…

— Крепче! Посильнее затяни, скорей!

— Д-да!

Я уже ощущал это. Тянущее чувство перешло в жжение. Сердце начало колотиться как бешеное. То ли от страха, то ли от возбуждения.

— Ноги тоже?

— Да. Пожалуйста, быстрее!

Пыхтя от напряжения, она затянула все концы и перешла вперёд, затянуть последний узел на груди. Её сосредоточенное личико было прямо передо мной, кожа ощущала жар её дыхания, и тепло пальцев, ловко заплетающих новый узелок.

Я зажмурился и отвернулся, проскрежетав зубами. Хренов ублюдок Лилам, не получишь ты меня!

Словно услышав мои мысли, изнутри поднялась первая волна боли. Будто по позвоночнику провели громадным ржавым гвоздём, процарапывая мясо до костей. Стиснув челюсти, я едва сдержал вопль.

— Я закончила! — наконец-то выдохнула она. — Сэм… тебе больно?

— Нет! Молодец, а теперь беги скорее отсюда и спрячься!

— Ты останешься… один?

Ответить я не успел. Голубое солнце скрылось за горизонтом, погрузив лес во тьму. Луны, скрытые облаками, почти не давали света.

Началась первая ночь.

— Беги! — бросил я и выгнулся дугой от пронзающей всё тело боли. Из глаз брызнули слёзы, я хрипло зарычал.

— С-сэм…

Она стояла в трёх шагах, стиснув кулачок, и испуганно смотрела. Даже не могла шелохнуться.

— БЕГИ! — проревел я, и девушка, всхлипнув, бросилась в темноту.

Я остался один на один с болью.

Сначала я пытался терпеть. Сопротивлялся. Уговаривал себя. Но продержался лишь до того момента, как вышли луны. Минут пятнадцать, от силы. А потом просто сдался обжигающей, невообразимой боли.

Она жгла изнутри раскалённым железом. Меня будто рвали на части железными крючьями, заживо потрошили и жрали, выколупывали глаза и тянули все жилы в теле одновременно. В меня вкручивали шурупы, пихали иглы под ногти, дробили пальцы и рёбра. Казалось, все кости в теле заменили на калёное стекло, не выдержавшее первого удара.

Я рыдал и бессвязно кричал так, что с деревьев срывались разбуженные птицы. Меня бросало в жар — и тут же замораживало до полусмерти. Я молил лишь об одном — потерять сознание от болевого шока.

Но Лилам будто чуял это и держал меня на невыносимой грани, не давая отключиться, раз за разом повторяя экзекуцию…

…а потом пришёл рассвет. Внезапно всё пропало — и ощущение жжения, и боль. Невыносимые муки растворились, будто их и не было.

Но тело помнило всё.

Я бессильно повис на верёвках, глотая слёзы, и наконец-то вырубился от истощения.

Глава 13. Западня. Часть 1

Когда я проснулся, был уже полдень. Всё ещё привязанный к дереву, пошевелился — узлы ослабли. Но самому не выбраться.

— Виви… ан…

Хриплый голос был чужим и безликим. Никто не откликнулся, пришлось звать ещё и ещё, раздирая пересохшую глотку. Пить хотелось так, что если бы не контракт с Лилам, продал бы душу за стакан воды.

Когда она пришла, сонная и взъерошенная, я был уже на грани. От одного взгляда сердце наполнилось радостью, и блин… сейчас, когда она сонно зевала и протирала глаза, я невольно улыбнулся.

Миленькая. Очень.

— Прости, что так… долго, — она развязала последний узел. Потеряв связь с опорой, я плюхнулся на землю, она помогла мне освободиться и встать. Ноги дрожали.

— Ух… спасибо. Удалось поспать хоть немного?

— У-угу… — зевнув, она качнула головкой. — Сэм… тебе уже не больно? Ночью ты так сильно кричал. Это… страшно.

— Извини, здорово напугал, наверное.

Она смущённо кивнула.

Немного оклемавшись, смотал верёвки и мы вернулись к лагерю. Первым делом я прильнул к фляге с водой, а Хвостик тут же беспокойно завертелся у моих ног, подлаивая и скуля. Тоже испугался, наверное. Пока я ерошил его тёплую шёрстку, девушка разделила остатки еды поровну. Вчера мы обошлись без костра, благо ночь была тёплой, но сегодня небо хмурилось, да и еда была на исходе. Рано или поздно встанет вопрос — что есть и на чём готовить. Но пока не к спеху.

Мы скидали вещи в сумку, привели себя в порядок и пошли дальше. Вивиан сказала, до Пенты пешком идти больше недели. Увы, кроме этого эпизода больше она со мной не говорила. Да и смотрела с опаской, но — чаще, чем вчера. Приглядывалась.

На привале я отдал ей свою порцию лепёшки с мясом, а сам попробовал прессованную кашу, которую мы так и не решились выкинуть. Вкус у неё был реально странный, да и живот не сразу принял такое угощение и недовольно бурчал ещё час после этого. Но учитывая, что в этом мире меня едой вообще не баловали, я был рад и такому.

Кажется, со вчерашнего дня мои внутренние часы стали чувствительнее. Я ощущал каждую минуту, то и дело поглядывая на таймер на границе зрения.

До заката оставалось чуть больше часа, и чем ближе он был, тем сильнее была моя тревога. Мы спешили, нужно было пройти как можно больше, пока солнца не сели.

— Вивиан, давай искать место для ночёвки, — я повернулся к девушке. Она вздрогнула и отвела взгляд. Неужто смотрела на меня? Приходилось идти первым, чтобы не искушать себя разглядыванием спутницы.

— Н-но солнца же ещё… — она посмотрела на небо и осеклась. Жёлтое уже скрылось за верхушками деревьев, голубое ещё ползло к ним.

Мы быстренько обшарили берег и чуть углубились в лес. Достойного укрытия найти не удалось, потому решили, как и в прошлую ночь, устроиться под деревьями поближе к реке. Пока Вивиан готовила всё для ужина, я вооружился топориком и нарубил веток помягче для подстилки. Собрал в подобие матраса, а сверху — навес из веток покрупнее на нескольких жердях. Конечно, не бунгало с удобствами, но от дождя спасёт.

Закончив работу, я поймал на себе взгляд спутницы. Ну вот, снова отвернулась.

— Сэм, я… — она потупилась и смахнула упавшую на глаза прядку. — Всё готово. Тебе нужно поесть, пока… не началось.

На самой чистой из имеющихся тряпиц лежали остатки лепёшки, последний кусок сыра и всё та же прессованная каша. А ещё — небольшая горка фиолетово-чёрных ягод.

— Это травяника, — пояснила девушка. — Вкусная. Набрала, пока ты… работал. Бери.

Я улыбнулся и, разделив горку пополам, подвинул к ней вторую половину.

— Ну, приятного аппетита, или что вы тут говорите перед едой?

— Хорошего вкуса, — кивнула она и принялась за ужин.

Вкус у дивной ягоды был странный, что-то среднее между черникой и малиной. А ещё отдавало травой. Но лошадиная еда с ней точно была вкуснее.

С трудом запихав в себя остатки ужина, как следует напился и достал верёвки. От страха начали дрожать руки, пришлось скрестить на груди, чтобы не выдать себя. Каждая минута ожидания заставляла нервничать ещё сильнее.

Как назло, девчонка ела медленно и будто тянула время. Ох уж эти дворянские девушки с их замашками. Я невольно засмотрелся, как она пьёт из фляжки. В каждом движении — сдержанная грация и элегантность. Даже без чистой одежды, косметики и времени на уход она выглядела очаровательно.

Весь день я гнал мысли о ней, но сейчас снова засмотрелся — и то чувство нахлынуло вновь. Подступало, будто цунами. И сколько ни беги, всё равно накроет.

Капец, походу боженька окончательно спёк мне мозги.

Я вскочил и, подхватив верёвки, пошёл к самому большому дереву.

— Вивиан, сейчас начнётся… пожалуйста, привяжи меня.

И снова это странное чувство. Меня связывает девушка, к которой меня нереально тянет. И пусть это всего лишь морок Лилам, но ощущаю я это очень ярко.

Затянув все узлы, она с тревогой посмотрела на меня. Впервые. Я почти физически ощутил её переживания.

— Сэм, так нормально?..

— Да, и ещё одно, — я вымучил из себя улыбку и, едва сдерживая дрожь в голосе, добавил. — Завяжи мне рот. Если снова буду орать на весь лес, как резаный, сюда все хищники сбегутся. Да и мало ли, кто рядом проходить будет, нас же ищут вообще-то. Сможешь?

Она послушно кивнула и убежала к лагерю. Я поймал себя на мысли, что она вообще-то очень старается. И с едой помогает, и идёт, не отставая от меня, хотя очевидно, что я сильнее и выносливее её. Да и старше. Другая давно бы слиняла, в первую же ночь, от греха подальше. А Вивиан была рядом.

Эти мысли меня немного успокоили.

— Сэм, извини, чистой тряпки у нас нет, — она вернулась, теребя в руках обрывок тонкой ткани с вышитым узором. — Вот эта подойдёт?

— Угу, — кивнул я и склонил голову. — Поспеши, пожалуйста. И затяни потуже.

Она подошла вплотную и принялась за дело. Моё лицо было к ней так близко, что я ощущал её тепло и запах кожи. И эта тряпочка… она пахла ей! Голова пошла кругом, фантазия мигом нарисовала картинку, как девушка отрывает полоску ткани от платья, или ещё откуда, где я не видел. Я буквально купался в густом, пьянящем аромате её тела.

— Готово, — затянув узелок, она отступила. — Ты точно будешь в порядке?

Я согласно помычал и кивнул. В ту же секунду оно возникло снова — ощущение гвоздя, скребущего по позвонкам. Лилам будто специально привлекал моё внимание, сообщая — я здесь, смертный! Пришло твоё время.

Солнца сели. Девчонка отошла к соседнему дереву и, прижавшись спиной, смотрела. Я видел тревогу в её глазах, да и кулачки, стиснувшие края платья, говорили о многом.

Нам обоим было страшно.

Приступ. Сперва — влечение. Безудержное, животное. Я впился взглядом в её хрупкую фигурку, мысленно сдирая с неё одежду, швыряя на землю, впиваясь пальцами в горло и шаря рукой по телу.

А потом — боль.

Я снова боролся, пытался терпеть и переключаться. Но это было невозможно. Всхлипнув, девчонка убежала и спряталась под навесом. А моя бесконечно долгая ночь только начиналась.

Кошмары отступили лишь утром, под натиском света двух солнц. Я очнулся лёжа на земле. Было светло, нос щекотал запах травы, а тело ныло от неудобной позы. Медленно, со стоном перевернулся и вытащил изо рта несколько травинок.

Стоп. Кляпа нет. Я развязан. И рядом никого.

Сбросив остатки сна, поднялся и поковылял в сторону лагеря.

Сумка на месте, а импровизированная «лежанка» застелена чем-то вроде плаща. У нас что, был такой? И почему вокруг никого? Даже Хвостика нет!

Лисёнка я увидел через минуту, бегающим по берегу небольшой запруды чуть ниже по течению Чесулы. А Вивиан ходила на мелководье, вооружившись заострённой жердью, и выискивала что-то в воде. Одной рукой она придерживала полосы ткани уцелевшего платья. Замерев на пару секунд, занесла самодельную острогу — и вонзила в воду. Мимо…

— Не клюёт? — я пошёл к берегу, выискивая на дне кармана ключи.

— Н-нет… — заметив меня, она покачала головой. — Еда вся кончилась… кроме лошадиной. Но её там на одного.

— От этого дерьма даже Хвостик нос воротит, — я с улыбкой пожал плечами. — Глядя на тебя, тоже рыбки захотелось. Только давай немного по-другому сделаем… хочешь, научу ловить рыбу так, как принято в моём мире?

— У-угу, — стиснув острогу, она кивнула. Среди журчания воды было слышно, как тихо уркнул её желудок.

Я закатал штанины и, вооружившись ключами, вошёл в воду. Вивиан отстранилась, держа дистанцию, но, похоже, ей было любопытно, как я собирался ловить рыбу.

Вивиан выбрала отличное место для рыбалки. Запруда кончалась сужением, где река бежала дальше. По одну сторону, ближе к руслу — глубоко, а запруда была мелкой, и в почти прозрачной воде виднелись силуэты довольно крупных рыбин. Лениво ворочая плавниками, они паслись у дна.

— Так, если я правильно помню, тут нужно что-то вроде… такого, — я изменил ключ на большую мелкоячеистую сетку с рамкой. Кажется, дядь Женя называл это «экран», и вообще-то это была браконьерская штука. Но жрать хотелось сильнее.

— Ого… так ты и правда техномант. — задумчиво протянула спутница.

Изменив сеть ещё раз, я сделал подобие ручки, опустил экран в устье, почти перекрыв его до самого дна, и принялся ждать.

Вскоре возле сетки стала скапливаться рыба. Пока — мелкие рыбёшки, меньше ладони, но постепенно «очередь» стала расти. Подтянулись и рыбины покрупнее.

— Теперь будет проще их поймать, — держа экран одной рукой, я изменил ключ второй и протянул девушке длинную зазубренную острогу. — Только бей чуть ниже, чем силуэт рыбы. В воде она кажется выше, чем есть на самом деле.

— Откуда т-ты знаешь?

— Ну, я много чего знаю. Ты это, попробуй, в этот раз должно получиться.

— У-угу, я попробую! — Вивиан сжала острогу и подошла ближе.

Правда, все её попытки по-прежнему кончались неудачами. Вручив девушке ручку экрана, наказал держать его крепче и взялся за дело сам.

Немного попрактиковавшись, раза с пятого удалось зацепить довольно неплохую рыбину. Удар — и остриё пронзило затрепыхавшуюся жертву.

Вы победили речного карпа! Получено 5 очков опыта.

— Есть! — я поднял острогу с бьющейся рыбиной. — Одна готова.

— Н-наш завтрак, — кивнула она. Сняв рыбину, бросил её на берег — потом соберём улов и приготовим, план насчёт огня у меня уже был.

— Сэм… — Вивиан кивнула на берег. — Похоже, нам обоим нужно постараться. Наш завтрак под угрозой.

Хвостик, всё это время с весёлым повизгиванием носившийся вокруг, подобрался к рыбе и, обнюхав, вцепился в неё зубами. В считанные секунды он выгрыз целый кусок из спинки и начал с аппетитом чавкать.

— Вот же халявщик мелкий! А мы? Только о жратве и думает, эгоист! — возмутился я. — Что, в лесу бурундуки кончились?

— Может, они ему надоели, захотелось разнообразия? — пожав плечами, девушка дёрнула уголком рта.

Я уставился на неё — это что было? Серьёзно, пошутила и улыбнулась?

— Ну и ладно, щас на всех наловим, — я улыбнулся в ответ и закатал рукава. — Держи крепче, госпожа Вивиан!

— Х-хорошо!

За четверть часа удалось наловить всего четыре рыбины. Остальные быстро поняли хитрость и разбегались быстрее, чем я подбирался. Наконец, я остановился отдышаться.

— Что-то негусто.

— Н-ну… тут ещё много рыбы.

— О… смотри-ка, — я застыл на месте, сжав острогу. От зарослей камыша на дальнем берегу к нам двигался силуэт большой рыбины. Метра полтора, а то и два.

— Сэм, осторожно! — зашептала она. — Это шлипёр, хищник! Может схватить и утянуть под воду! Он вообще всё ест, даже животных!

— Хех, как сом, значит, — ухмыльнулся я, глядя на приближающуюся тень. — Его есть можно?

— У-угу, вкусное и жирное мясо, — кивнула девушка. — Но их трудно ловить, и опасно… даже у нас на столе он редко бывал. Крестьяне гибли, пока ловили, и отец запретил, потому что…

— …опасно, да понял я, не дурак.

Напуганная приходом хищника, рыба отпрянула на несколько метров назад. Шлипёр поднялся из глубины, ткнулся носом в сеть пару раз, отвернул — и попёр к стайке рыб, боязливо окруживших меня. Видимо, чьи-то ноги внушали меньше страха, чем здоровенная прожорливая тварь. Я приготовил острогу.

— Сэм… давай вернёмся на берег?

— Э не, Виви. Сегодня у нас будет королевский завтрак, — с ухмылкой я изменил острогу и, прицелившись, пронзил ещё одну рыбу.

Остальные тут же бросились врассыпную. А пробитая жертва задёргалась, вокруг разошлось маленькое облачко крови. Шлипёр точно её почуял.

— Давай, иди…

Помедлив, он подплыл — я даже заметил, как блестит на солнце его зеленоватая крупная чешуя, — и остановился.

— Сэм, он… — начала спутница, как хищник бросился на раненую рыбёшку.

— Сейчас!

Мгновенно изменив острогу на крюк-багор, я вцепился в рукоять. Рыбина, схватив жертву огромным ртом, захватила крюк — и бросилась обратно!

— Во-оу!..

— Сэм, держись!..

Меня с огромной силой рвануло под воду. Упёрся в дно — пятки увязли в иле, рыба замедлилась. Но острый крюк погрузился глубже в его тело, он снова рванулся к руслу. И я — за ним.

От боли он обезумел — начал кружить по запруде, бешено тряся башкой и всем телом. Я будто катался на водных лыжах — сильная тварь таскала меня за собой, иногда делая такие кульбиты, что дух захватывало. Я захлёбывался в воде, кашлял, но багор не выпускал.

Наша борьба длилась минут десять, я весь вымок и обессилел, но шлипёр сдался раньше. Он медленно доплыл до середины запруды и остановился.

Встав на ноги, я медленно повёл его к берегу. За пару шагов до земли он снова попытался извернуться и сбежать, но подоспевшая Вивиан помогла вытащить на берег огромную тушу, больше похожую на зеленоватое чешуйчатое бревно.

Вы победили глубинного шлипёра! Получено 250 очков опыта!

— Фух… вот ты и попался… — закатив рыбину повыше, я устало лёг на траву.

— Ты м-молодец, Сэм! — похвалила девушка и села рядом. — Ч-честно говоря… я не думала, что получится.

— Мы молодцы, — я показал ей большой палец. — Классно сработала, Виви.

— Д-да ну… — она смущённо улыбнулась и оправила насквозь вымокшее платье. Ткань облепила худенькое тело, платье в пылу борьбы сползло с плеча, обнажая бледную кожу. Заметив мой взгляд, она оправилась.

— Виви… — прошептала она с улыбкой. — З-звучит хорошо. Сэм, а я тогда… буду называть тебя «учитель». Ладно?

— Ну, я не против. А что так?

— Т-ты столько всего знаешь… — она пожала плечами. — Нельзя?

В животе снова забурчало. Мы поднялись и вдвоем оттащили наш трофей ближе к лагерю.

С огнём я рассчитывал справиться дедовским методом — высечь искры с помощью кресала, благо с моим навыком сделать его было несложно. Немного помучавшись с формой и силой удара, удалось выбивать целый сноп искр.

Мы собрали ветки посуше и сгребли в кучу. Ещё несколько минут — и сушняк задымился, а среди веток заиграли язычки пламени. На пару с Виви нанизали мелких рыбин на жерди, а царскую добычу разрезали на куски и сделали что-то вроде шашлыка.

Вскоре в воздухе аппетитно запахло рыбой. От голода мне казалось, что аромат еды разнёсся по всему лесу, и сейчас сюда точно сбегутся все звери.

— Виви, первая порция готова! — крикнул я и снял жёрдочку-шампур с аппетитными кусками рыбы.

— Иду!

Она вышла из зарослей у реки, поправляя одежду. Пока я занимался завтраком (хотя, скорее обедом — солнца стояли в зените), девушка успела умыться и привести себя в порядок. Часть платья, окончательно пришедшую в негодность, она оторвала, оставив лишь ткань до колена. Перекинув стянутые в длинный хвост волосы назад, Виви подошла к костру и принялась за еду.

Девчонка была права, круче мяса я не пробовал. Вкусное, жирное и очень сытное. Жаль нельзя взять с собой всю тушу, нам бы его до самой Пенты хватило. Хвостик был того же мнения — даже обожравшись первой рыбиной, всё равно умудрился погрызть вкусного мяса шлипёра.

Зажарив ещё несколько кусков, завернули их в листья и оставшиеся тряпки. Сумка быстро наполнилась едой, мой комбинезон у костра просох, а мы умылись и приготовились идти дальше.

— Сэм, ты говорил, у тебя есть сестра, — как бы невзначай начала Виви, держась позади. — А какая она?

— Алинка-то? Ну, да нормальная она. Мелкая ещё только, ей четырнадцать, вот через пару месяцев только пятнадцать будет.

— В-вот как… — тихо пробубнила Виви. — Четырнадцать — это мелкая…

— Ага. Ну, она весёлая вроде, общительная, всё такое. С закидонами только, ну и анимешница пробитая, вечно как что-нибудь посмотрит, все уши прожужжит.

— Ани-мешница?..

— Ай, блин, тут же нету, — спохватился я. — Это мультики такие. Как бы объяснить… представь картинки с героями, ну типа сказки, но очень интересные, и вот они как живые, двигаются сами, и ты смотришь их историю. Вот это оно.

— Живые сказки, — хмыкнула она. — Похоже, в вашем мире много разных чудес.

— И не говори, — кивнул я. — Один только интернет чего стоит. Игры, стримы, порносайты… хоть всю жизнь там просидеть можно.

— Хотела бы я тоже их увидеть, — улыбнулась она. — Все эти чудесные с-стримы и порносайты.

Мы прошли ещё один водопад и теперь шли по каменистому берегу, внизу по течению угадывался порожистый участок, а сама речка была окружена непроходимыми скалами. Чтобы двигаться дальше, придётся обойти их лесом. Поправив сумку со щитом на спине, я помог Виви спуститься с камней на траву, и мы направились глубже в лес.

— Виви, а зачем вы поехали в Пенту? — я покосился на девушку, идущую след в след за мной. Она запнулась, издав странный звук, но удержала равновесие. Однако лицо её снова побледнело. Как тогда, в экипаже, в первую встречу.

Глава 13. Западня. Часть 2

— Это… — тихо начала она. — П-помнишь, я говорила, что… у меня тоже есть сестра? Была.

Я кивнул. Похоже, зря поднял тему. Но чем больше я её узнавал, тем сильнее хотелось узнать, что ж с ней такого случилось. Я физически ощущал её напряжение, когда речь заходила о семье.

— Наш род Ксенти — одни из первых аэромантов, начавших служить Пенте. Престол даровал моим предкам земли, власть и место в совете, а взамен мы должны были служить им, з-защищать от набегов, и… и воевать с врагами.

Классическая схема сюзерен-вассалы. Ничего нового, обычное средневековье, только вот какую дичь творили в средневековье, я знал очень хорошо.

— Моя сестра, она… очень сильный аэромант, — продолжила Виви. — Когда правитель Пенты узнал о её силе, он призвал её на служение. Ей только исполнилось шестнадцать, возраст эквиниции… она стала взрослой и сразу же поехала во дворец.

Эквиниция… похоже, совершеннолетие, на местном.

— Я мало что слышала, но она участвовала в нескольких рейдах и хорошо себя показала. А ещё п-правитель, он…

Её голос задрожал. Виви осеклась. Ну, мне несложно было догадаться. Старый говнюк заметил девчонку, не только сильную, но и, наверняка, симпатичную. Если судить по Виви, старшая сестра была той ещё красоткой.

— Понятно.

— Н-нет, не понятно, — она помотала головой. — Он… завидовал. Его сын не был таким… талантливым. Он звал её к с-себе в… покои, и бил её. Он наказывал сестру за её талант…

— Откуда ты знаешь?

— Она п-приезжала к нам н-незадолго до… — Виви замолчала и остановилась. Я повернулся — девушка держалась за ствол дерева и, опустив голову, прижимала к груди кулачок. Похоже, переживала тот момент снова.

— Он бил её. Этот ублюдок, он посмел ударить мою сестру… — прошептала она, скрипнув зубами. По телу пробежался холодок — взгляд Виви, этого ангела во плоти, стал как у маньяка. Она сжала пальчиками захрустевшую кору и продолжила.

— А потом… потом она ушла на задание. Он дал ей задание. Маленьким отрядом попасть в логово врага и разгромить. Этот монстр послал её на смерть. Не прощу… пусть сдохнет, он и вся его…

— Виви, — я коснулся её плеча, приводя в чувство. — Эй, Виви. Его тут нет.

— Но он жив! — воскликнула она, и я заметил слёзы, зависшие в уголках её глаз. — Этот мерзкий ублюдок жив! И теперь ему нужна я!..

— Что?..

— Сестра, она не вернулась! — воскликнула Виви, уже не сдерживая слёз. — Погибла на задании! Он ненавидел её, этот мерзкий червь! Он весь род Ксенти ненавидит! Моя мать, он приезжал к нам и насиловал мою мать! Никто не знал, а я видела, как он затащил её в комнату обслуги и… прямо там!..

— Виви…

Она рыдала и до хруста сжимала дерево, но не могла остановить рвущихся наружу слов. То, что копилось в ней долгое время, теперь лезло наружу.

— Он погубил мою мать, мою сестру, а теперь ему нужна я!.. Но он не получил нового аэроманта, я не дала!.. Все хотели, чтобы я стала заклинательницей воздуха, такой же, как сестра, но я не дура! Я выбрала класс «Паладин»! Вопреки воле отца, матери, всей семьи и рода! Они меня не получат! Я защищу свою семью!..

Я в едином порыве обнял её и прижал к себе. Она дёрнулась, и, уткнувшись в моё плечо, зарыдала в голос.

— Виви… — стиснув зубы, я погладил её спутанные, грязные волосы. В горле стоял комок, всё внутри сжало клещами. Я не знал, даже не представлял, что всё вот так повернётся. Сколько боли скопилось внутри этой хрупкой девчонки.

Сколько всего она носила в себе.

— Сэм!.. я не дамся им живой, слышишь?!.. Я не дамся!..

— Всё… ш-ш-ш, Виви… — зажмурившись, я сглотнул ком в горле и прошептал ей в ухо. — Я не дам ему тебя погубить. Никто тебя не тронет.

Она плакала, уткнувшись в моё плечо, а я думал, туда ли я иду. Пента… в этом мире творится какое-то дерьмо. И похоже на то, что Хинорам, как и правитель долбанной Пенты, — одного поля ягоды.

Когда девчонка немного успокоилась, я вытер её слёзы. Мы пошли дальше. Она держалась позади и молчала, изредка всхлипывая, но я ощутил кое-что новое между нами.

Связь. Доверие. Она открылась мне, случайному человеку, и теперь ей было стыдно, но она не оттолкнула меня.

А в мозгу эхом отдавались слова её признания. Она видела, как насиловали её мать, и знала, что тот же человек погубил её сестру. Всё внутри меня желало защитить её, но как мне защитить её от самого себя?

Лилам. Зачем ты дал мне тот выбор?

Наконец-то непроходимая часть была пройдена, и мы вышли на вершину скалы. Слева от нас Чесула низвергалась десятком водопадов в долину, а вдали, за лесом, виднелись несколько столбов дыма.

— Эй, похоже, там селение, — я кивнул на дым.

— Д-да, там должна быть деревня Каваня, — сзади подошла Виви. — Она стоит на полпути между нашим поместьем и Пентой. Но это странно…

— Погодь, а это что? — я заметил в небе, под самой кромкой одного из облаков, несколько чёрных точек. Они стремительно приближались.

— Похоже на… — она сощурилась и, пару секунд помолчав, добавила. — На птиц Рух. Такие служат пиромантам, да.

Мы переглянулись — и тут же бросились обратно в лес, под густой навес ветвей. Укрывшись под раскидистым деревом, прижались к стволу и застыли, вслушиваясь в шум над головой.

— Ушли?..

— Ш-ш!

В тишине я слышал, как стучат наши сердца от прилива адреналина. Наверху послышался далёкий птичий крик, а за ним — хлопанье крыльев. Они прошли низко, по земле скользнули тени громадных существ.

Когда птицы улетели, мы ещё долго сидели без движения, приходя в себя. Наконец, я тихонько вылез и осмотрелся.

— Н-никого?..

— Вроде нет, — я пожал плечами. Хвостик, спрятавшийся за древом, высунул любопытный нос и протяжно тявкнул.

— Они летели со стороны деревни, как там её…

— Каваня. — подсказала Виви, поднимаясь с земли. — Думаешь, они оттуда?

— Думаю, у местных большие проблемы. Не припомню что-то, чтобы пироманты приходили с миром.

— И я.

— Дерьмовое у меня предчувствие, Виви. Походу мой знакомый Хинорам решил обложить нас по полной… пошли!

Мы покинули укрытие и спустились в долину. Дымы впереди стали гуще и чернее — похоже, пожар разгорался. Чем ближе мы были, тем сильнее в душе была тревога.

За большим засеянным полем мы пересекли небольшой лесок и вышли на окраину Кавани. Издалека ощущался запах гари, и мы уже знали, что нас ждёт, но реальность оказалась суровее.

— Г-господи, Сэм…

Перед нами лежали пылающие руины. Десятка три домов, с дворами и огородами, догорали, превращаясь в обугленные чёрные остовы. Дальняя окраина горела — туда огонь добрался позже. Людей видно не было.

— Пошли, Виви, — я нехотя потянул её за собой. Хвостик посеменил следом, боязливо озираясь и чихая.

Единственная улица была похожа на поле боя. Взрытая воронками дорога, развороченные стены домов, сметённые изгороди и заборы. В одном из дворов — обугленная туша домашней скотины, изувеченной до неузнаваемости.

Похоже, тут пироманты, не встретив сопротивления, отрывались по полной.

— Постой тут… — кое-как оторвав Виви от своей руки, я прошёл в один из дворов, пострадавший меньше всего. На заднем дворе, за обугленным домом, между сараем и хлевом на земле лежали четыре скрюченных фигуры.

От одного вида меня передёрнуло. Зажав рот чтобы не сблевануть прямо там, я бросился обратно.

Виви обеспокоенно посмотрела на меня, стиснув рукоять меча.

— Живых нет. Уходим скорее.

Искать припасы в домах было бесполезно, да и напороться на обгоревшие трупы снова мне не хотелось. Мы торопливо прошли деревню и побежали вдоль узкой дороги в лес.

— Сэм, за что их так?

— Хинорам идёт войной на Пенту, — отрывисто бросил я. — Деревня была на пути, так?

— Но она же на ничейной земле!

— Да пофиг ему, на чьей. А ещё, думаю…

Договорить я не успел. Сзади раздался жуткий, утробный вой. Знакомый до боли.

— Прибавь, Виви! Это адские гончие!

Твари, от которых мы бежали из Журжинок! Этот вой я ни с чем не спутаю!

Фелис говорила, от них не уйти. С тех пор я и сам стал сильнее, но это мало что меняло. И даже одна такая псина против нас двоих была слишком сильным противником. Нужна засада!

— Виви, будем биться!

Она посмотрела на меня и кивнула.

— Дай мой щит!

Сгрузив сумку, мы вооружились и выбрали место для засады — между двух мощных деревьев. Я решил повторить трюк с капканом — отрыв ямку у дерева, изменил один из ключей на капкан и приковал его к мощному корню. Тут же высветилась надпись «доступно улучшение капкана! Желаете улучшить?»

Охренеть как вовремя, конечно желаю!

Пыхнув искрами, капкан изменился — добавилась пружинная пластина и рёбра на дугах. Ловушка взведена! Прикопав немного, подсыпал листьев и пару веток. Готово.

Второй ключ — трофейный, из синей стали — изменил в кувалду. В прошлый раз она здорово помогла.

— Назад, ждём здесь!

Я указал Виви на место метрах в десяти за ловушкой. Обнажив меч, она подняла щит и кивнула.

Хвостик с пронзительным визгом отбежал назад и прижал уши. Помнил прошлую стычку. А вой повторился, только теперь уже совсем близко. И с двух сторон.

— Их двое! Приготовься, идут!

Твари выскочили неожиданно. Два больших чёрных силуэта мелькнули между деревьями вдали. Прыжками от дерева к дереву, они заходили с двух сторон.

— Окружают!

— Вижу, не двигайся!

Они были всё ближе. Горящие огоньки глаз, длинная чёрная шкура, массивное поджарое тело — они были даже крупнее тех, что мы победили у переправы! Я стиснул кувалду и сгруппировался.

Прыжок! Левая гончая выдохнула облачко дыма и рванулась к нам по прямой, ровно между деревьев…

И тут сработал капкан.

От воя заложило уши, громадная псина с капканом на лапе рванулась в сторону. Ударилась о дерево, прыгнула назад. Но цепь не дала уйти, тварь крепко засела в ловушке.

— Допрыгалась, твою ж основу!..

— Ой!

Вторая гончая налетела на нас как ураган. Мы отпрыгнули в стороны, уходя из-под струи пламени. Закрутилась карусель, только вот враг был куда быстрее нас.

— Виви, сзади!

— Вижу!

Девчонка укрылась щитом от пламени, её тут же отбросило ударом лапы. Щит выдержал. Я бросился наперерез, на ходу меняя молот на копьё.

— С двух сторон, Виви!

Копьё ужалило гончую под ребро, животина отпрыгнула и с разгоном бросилась к деревьям. Вторая гончая жалобно выла, пуская в нас струи пламени, и скребла по земле.

Тварь атаковала наскоками и быстро отступала в лес. Несколько таких атак мы едва не пропустили, но пока были целы. Я заметил, девушка с трудом держала тяжёлый щит. Нужно было что-то придумать!

— Дай мне щит!

— Ч-что? — с ноткой обиды ответила она. — Но я же паладин! Я справлюсь!

— Некогда объяснять, дай!

Она вручила мне щит и встала спиной к спине, сжав меч. Мы лихорадочно огляделись, ища откуда ударит гончая.

— Слева!.. — крикнул я и поднял щит. В меня уже летел сгусток пламени.

Полыхнул огонь, ноги обдало нестерпимым жаром. А следом — мощный удар!

Выстояв, я с криком толкнул вцепившуюся в щит гончую вперёд. По нему заскрежетали когти, мы сцепились в клинче.

— По ногам! — заорал я и изменил копьё в кувалду. Мелькнул меч, тварь взвизгнула — и я снова ударил щитом. Опрокинув её набок, занёс кувалду и вдарил по лапе.

С таким звуком дробятся камни. Жуткий хруст, вой, брызнувшая лава — мы едва успели отпрыгнуть. Гончая тут же вскочила, но с воем рухнула обратно. Обездвижена!

Мы действовали как одно целое. Налетели и обрушили на тварь град ударов. Молот крошил и дробил её лапы, лишая возможности двигаться, а меч Виви методично жалил толстую шкуру.

Исторгнув целый столб пламени, гончая подохла. Мы отскочили назад и бросились ко второй.

Вы победили Магматическую Гончую! Получено 1400 опыта.

— Ушла, скотина! — я со злостью ударил кувалдой по земле и плюнул вслед улепётывающей гадине. Подволакивая лапу и подвывая, она ковыляла в сторону деревни.

— Что дальше? — тяжело дыша, девушка вложила меч в ножны. Я забрал изувеченный капкан и изменил его на ключ.

— Да ничего. Сваливаем отсюда, пока другие не набежали. Скоро вечер…

Мы переглянулись. С преследователями наша и без того непростая жизнь резко усложнилась. Солнца уже спускались к горизонту.

Дальше двигались быстро и молча, лишь однажды сделав привал ради перекуса. А к вечеру мы ушли достаточно далеко, чтобы немного расслабиться и выдохнуть. Кроме того, рядом снова показалась речка Чесула.

— П-пора искать место для ночлега?

Я кивнул. Солнца уже скрывались за горизонтом, до заката оставалось немного. Руки снова предательски задрожали. По телу вовсю гулял холодок страха, ожидание боли было мучительным.

— Давай где-нибудь здесь, — я кивнул на полянку у реки.

— Х-хорошо, а вот и дерево подходящее! — девушка подошла к массивной сосне и похлопала по стволу. — Кору только почистить, даже удобно будет. Здорово, д-да?

Я с кривой улыбкой потёр синяки на запястьях. Виви была похожа на неопытную садистку, боявшуюся сделать партнёру слишком больно. При мысли о таких игрищах мне стало не по себе. Не привыкнуть бы…

— Окей, только здесь тебе спать нельзя. Давай поглубже в лесу поищем ещё место.

Сгрузив сумку и щит у дерева, мы пошли на поиски. Я вооружился топориком и попутно срубал ветки для подстилки спутнице.

Она шла впереди и глазела по сторонам. Странно, но сегодня я не ощущал бешеного прилива желания, как в прошлые дни. Лилам сменил тактику?

— Сэм, а ты… ой!

Закричав, девушка провалилась под землю. Я заметил, как мелькнула её рука — и захрустели ветви. Ловушка!

Пулей бросился к ней — прыжком подлетел к яме, распластался на краю и успел зацепить руку.

— Держись!

Ветки прогнулись и осели внутрь здоровенной волчьей ямы — на дне темнели длинные острые колья. А Виви висела точно над ними, касаясь их кончиками ботинок.

— Я выскальзываю!.. Сэм, помоги, пожалуйста!

Свободной рукой потянулся за ключом, с трудом его нащупал.

— Сейчас…

А в следующую секунду край ямы осыпался под моим весом. Мы с Виви заорали и скатились внутрь.

— К-капец… живая?

— У-угу…

Мы лежали на дне ямы, лишь чудом не насадившись на колья. По всей видимости тот, на кого ставили ловушку, был явно крупнее двух тощих подростков.

— Повезло, — я поднялся на осклизлом днище и помог девушке. — Всё целое, не поломалась?

Она похлопала себя по перемазанным в грязи конечностям и помотала головой.

— Сэм, как мы выберемся? — она посмотрела наверх — до края ямы было метра три, а то и больше. Скользкие стенки, осыпающиеся края… хрен отсюда сбежишь.

— Блин.

Я лихорадочно огляделся. Колья, полуистлевшая тушка какого-то мелкого зверька, комья земли. Долбить лопатой — долго. Поставить стремянку — некуда, мы кое-как уместились между кольев. А солнце уже почти зашло! Счёт пошёл на минуты, я ощутил знакомый прилив желания и скребущее чувство вдоль позвоночника.

— Может, ты меня подсадишь, а я допрыгну? — предположила она. — Найду верёвку и вытяну тебя.

— Тут метра три-четыре, не допрыгнешь.

При мысли о Виви, сидящей у меня на плечах, внутри будто пожар вспыхнул. Я заскрипел зубами. Думай, ну же, должно быть какое-то решение, как поднять нас наверх!

Что? Блок? Ветвей нет! Крюк? Не вариант. Стремянка, лестница, лифт?..

Озарение.

Я достал единственный ключ — второй остался наверху, — и изменил его.

На дно ямы опустился большой домкрат с широкой пластиной сверху. Аккурат под две маленькие стопы Виви.

— Так, вставай сюда, аккуратнее.

Укрепив механизм, помог девчонке подняться и начал крутить маленькую ручку. По моим расчётам, метра на два эта штука её поднимет, а дальше — сама вылезет.

Подрагивая и держась за стенку западни, она медленно поднималась на выдвижной площадке. Я с одержимостью крутил ручку и старался не смотреть перед собой. На краю зрения маячили её ножки, уходя вверх к коротким шортикам. Так и тянуло посмотреть наверх, ощупать взглядом бёдра и талию, заглянуть поглубже…

Чёртов Лилам, обломись!

— Давай крутись быстрее, скотина! — пошипел я. Влечение нарастало скачками, руки стала сводить судорога. Зажмурившись, я до крови закусил губу и закрутил ещё сильнее.

— Сэм, ещё немножко! — Виви потянулась к стенке ямы, до края оставалось сантиметров двадцать.

— Давай же, ну!..

Крутя со всех сил, я застонал. Терпение было на пределе!

— Всё!

Девушка ловко прыгнула вверх, наполовину высовываясь из ямы. Зацепилась и поползла вперед, помогая ногами. Сверху на меня посыпались земля и ветки.

— Выбралась! — крикнула она. — Я за верёвками, сейчас помогу тебе!

— Не надо, поздно!..

Меня скрутило в приступе боли, я упёрся в рейку домкрата и заскрежетал зубами.

На мгновение я оглох и ослеп. Лилам будто швырнул меня в море кипятка, заставив корчиться на земле и скрести пальцами по осклизлым стенкам.

Когда первый приступ отступил, я слепо ткнулся в домкрат. Схватил и изменил его обратно в ключ.

— Сэм, потерпи, я уже тут, сейчас… — в просвете на фоне почти чёрного неба показалась головка Виви. Девушка держала моток веревки, и готов поклясться, я видел тревогу на её лице.

— Да не поможет это, уходи!..

— А если ты так же, на этой штуке?..

Вместо ответа я вышвырнул ключ из ямы.

— Ложись спать, Виви… я справлюсь…

Над лесом прокатился хриплый вой. Даже боль отступила, я поднял голову и посмотрел на спутницу. Её глаза блеснули в ночи.

— Гончая, она… в-возвращается.

Виви отошла от ямы, я услышал шелест её меча, покинувшего ножны.

— Виви, нет! Она убьёт тебя! Беги, пожалуйста!

— Не бойся, я не маленькая! — донёсся её голосок. Упрямый, хоть и дрожал как струна. Зашуршала трава под её ногами, звуки затихли.

— Виви?.. Вивиан!

Всё внутри сжалось от тревоги. Даже боль отступила. Я вцепился в стенки ямы и вслушался в шорохи ночи.

Леденящее завывание повторилось, гончая была буквально в паре десятков метров! Вдали завизжал Хвостик, раздался звон когтей о щит, и гудение пламени.

А за ним — отчаянный девичий крик.

— ВИВИ!..

Глава 14. Седьмая ночь. часть 1

Рассвет я встретил на дне ямы, в луже вонючей жижи. Ночью прошёл дождь, все стенки западни были изъедены ручейками жидкой грязи. Часть осыпалась, открывая торчащие из земли корни.

Тело болело так, будто его рвали когтями. Я со стоном поднялся и посмотрел наверх.

Тихо. Безмятежно чирикали птички, вдалеке слышался шум воды. Ничто не говорило о том, что ночью здесь развернулась трагедия и кто-то умер.

Собравшись с силами, я полез наружу. Сперва скатывался, но раз десятый плюхнувшись в воняющую гнилью жижу, включил голову.

Вытащил из размокшей земли несколько кольев, прислонил к краю ямы наподобие спуска. Точнее, подъёма. Залез по ним выше и дотянулся до корней. Подтянулся, вцепился в другой, снова подтянулся. Ещё несколько подходов, — и пальцы заскребли по мокрой траве. Выбрался…

Потратив остатки сил, я пластом лежал на земле. В метре от головы в траве блеснул синий ключ. Потянулся, изменил его в кувалду и, опираясь на рукоять, поднялся.

— Виви…

Приготовившись к худшему, я пошёл в лагерь. Стоило обогнуть здоровенную сосну, как взгляду открылась жуткая картина.

На поляне красовалось громадное обугленное пятно. В центре — располосованная туша гончей. В боку зияла дыра размером с кулак, одна нога была отрублена, вторая — раздавлена. Та самая зверюга, что ушла из моего капкана.

На разрубленной шее застыли подтёки лавы, а из глаза торчала рукоять меча.

Значит, победила…

Я огляделся, ища взглядом девчонку. Она сидела у дальнего дерева, опершись на ствол, и не двигалась. Всё тело — в ожогах и грязи, изодранное платье едва держалось на плечах, а на поясе болтались какие-то лохмотья, прикрывавшие шорты. Сглотнув, пошёл к ней.

На бледной шее виднелась бьющаяся венка. Девушка спала, обессилев от битвы.

— Виви. Эй, девочка…

Несколько раз тряхнув за плечо, привёл её в чувство. Она открыла глаза и слепо уставилась на меня.

— Ж-живой?..

— Ты живая, дурочка! — я улыбнулся и обнял вздрогнувшую девчонку. — Не пугай меня так больше! Да я же чуть инфаркт не поймал!..

— Ловил бы… его лучше… — её губки тронула улыбка. — Я же говорила, что… не маленькая. Сильная.

— Тихо ты, не трать зря энергию. Сейчас поесть принесу, не уходи…

Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я быстро нашёл сумку, вытащил запасы еды и вернулся к дереву.

Ели с аппетитом и быстро, хотя она то и дело морщилась от боли. Я косился на её голые ноги и тело под платьем — везде виднелись синяки и ссадины. Гончая здорово её потрепала.

Как только запахло едой, из кустов показался Хвостик. Как ни в чём ни бывало, зверёк подбежал к нам и, высунув язык, замолотил хвостом.

— О, точно к завтраку поспел, халявщик! — я пожурил лисёнка и взъерошил тёплую шёрстку. — Держи, хоть легче нести будет.

Устроившись возле коленей Виви, он захрустел увесистым куском рыбины. Утолив голод, я поднялся и покосился на реку.

— Помыться бы… я уже не слесарь, блин, а сантехник какой-то. В дерьмище по ноздри.

Виви хихикнула и кивнула.

— Ч-честно говоря… пахнет от тебя ужасно.

— Да ты тоже так-то не цветами пахнешь.

Она смутилась и понюхала своё плечо. Аккуратный носик тут же наморщился.

— Н-никому не говори, л-ладно? — прошептала она.

— Угу. Пошли уже отмываться.

Девушка с трудом поднялась, прошла пару шагов — и, задрожав, упала.

— Н-ноги не держат… — пожаловалась она. Вздохнув, я взял на руки ойкнувшую девчонку и понёс в реку.

Отмывались мы долго, с остервенением оттирая кожу и одежду от грязи. Отойдя подальше, я зашёл на глубину, стянул с себя многострадальный комбинезон и постирал. Без мыла и горячей воды, конечно, вышло не очень, но он стал чище, чем полчаса назад.

Выбравшись на берег, походил туда-сюда, просыхая на ветерке, и косился на реку. Виви стояла вдалеке по шею в речке и что-то делала под водой. Похоже, проворачивала тот же трюк.

Наконец, помывшись и просушив одежду, мы собрали вещи и пошли дальше.

— Знаешь, нам всё-таки не помешало бы нормально помыться, — я почесал голову, да и всё тело слегка зудело после купания.

— Угу, всё бы отдала за н-нашу домашнюю ванну, — Виви перекинула вперёд длинный хвост волос и стряхнула пару капелек.

— А-а, убил бы за кусок мыла!

— И н-нормальную одежду!

Мы с улыбкой переглянулись. Хвостик демонстративно сел перед нами, задрал лапу и начал чесать за ухом.

— Походу без нормальной помывки мы скоро зарастём грязью, даже мохнатый уже на изжоге, — я наклонился и начал расчёсывать лисёнка. Высунув язык, он завертел хвостом как пропеллером.

— У нас в Пенте есть особняк, с хорошей ванной, а в городе работают общественные источники, — она села рядом и присоединилась ко мне. Хвостик перевернулся на спину и, поджав лапы, разомлел окончательно.

При мысли о том, как я развалюсь в большой ванной и наконец-то нормально помоюсь, всё тело зачесалось ещё сильнее. Блин, а ведь её слова можно понять как приглашение к совместному купанию… да ну, дичь какая-то.

— Пойдём скорее, от этих разговоров только хуже стало, — я поднялся и поправил сумку. Солнца были высоко, а прошли мы немного. Кивнув, девушка пригладила остатки платья.

Несколько часов подряд мы шли вдоль Чесулы, иногда огибая небольшие скалистые участки. Пару раз попадались вышедшие на водопой олени и кабаны, один раз даже на другом берегу показался здоровенный зверь, похожий на громадного чешуйчатого медведя. Мы с Виви укрылись и дождались, пока зверь напьётся и уйдёт обратно в лес.

Спустившись по скальной гряде, вышли к живописной полянке, за которой на много километров простирался красивый лиственный лес. Девушка изредка что-то комментировала или отбегала в сторону собрать ягоды и грибы.

Что и говорить, лес был полон жизни. Под каждым деревом — грибная плантация, между зарослями папоротника сновали бурундуки, в ветвях — белки и ещё какие-то зверьки, а один раз нам навстречу вышла большая лисица. Хвостик тут же подбежал к ней, но после тщательного взаимообнюхивания лиса чихнула и скрылась в чаще.

Вскоре мы вышли на небольшую полянку, поросшую травой и низенькими кустиками, сплошь облепленными ягодами. Виви попросила небольшой перерыв и убежала за деревья, а я опустил сумку со щитом и дал покой ногам.

Делать было нечего, начал собирать ягоды. Ну, как собирать… одну собрал, одну — в рот. Чуть кисловатые, но приятные, есть можно. У меня уже набралась полная горсть, когда послышался голос спутницы.

— Учитель, я готова! Пойдём?

Согласно промычав в ответ, пошел ёй навстречу. Побалую девчонку вкусными ягодками, ещё спасибо скажет. Во рту всё наполнилось приятным послевкусием и немотой.

Подбежав ко мне, Виви посмотрела на протянутую горсть ягод, потом — на меня. И звонко рассмеялась.

— Сэм! Это точно, ты из другого мира! У нас каждый знает, что жевунику есть нельзя!

— Вфмыфве? — пробубнил я, выплёвывая остатки. Собранные ягоды полетели в траву, ими тут же поживился Хвостик.

— От неё язык немеет! — пояснила девушка, смеясь до слёз. — А если переесть, начнёт тошнить! У нас даже дети это знают, учитель!

Криво улыбаясь, я пожал плечами. Действительно, не знал. Но глядя на Виви, впервые смеющуюся при мне, на душе стало тепло. Её голос изменился, будто прорезался снова. Звонкий и чистый смех, похожий на колокольчик, радовал слух.

После жевуники нормально говорить я не мог ещё около часа. За это время мы здорово продвинулись, будто идти стало легче. По моим подсчетам, за день мы прошли не меньше сорока километров. Если от Кавани до Пенты было четверо суток ходу, мы вполне могли добраться и раньше.

Когда жёлтое солнце коснулось горизонта, мы разместились на ночлег. Разожгли костёр, и пока готовились собранные грибы, подготовили спальное место для Виви и выбрали самую мощную берёзу для меня. На этот раз я тщательно обследовал местность вокруг — ни ям, ни ловушек, ничего такого. Заранее принесли верёвки и чистую тряпицу. В общем, всё было готово.

Кроме меня.

— Садись, успеем покушать, пока не началось, — девушка протянула веточку с зажаренными грибами и кусок рыбы. Решив, что нет смысла накручивать себя ожиданием боли, последовал её совету.

— Виви, может, расскажешь мне про что-нибудь из вашего мира? — быстро закончив с ужином, спросил я. — Ну, типа той же жевуники. Когда доберёмся, не хочется выглядеть глупо. Да и понимать бы, что тут и как.

— Х-хорошо. Правда, я и сама знаю н-немного.

— Ты ведь аэромант, так? Разве паладином нельзя использовать все эти штуки?

— Н-нет, это так не работает, — она тряхнула волосами, распущенными по плечам. Я старательно отводил глаза, но Лилам уже начал крутить мне мозги.

— Когда я приняла класс паладина, то изменила потоки Силы из моей основы, — пояснила девушка. — И заклинателем, как сестра, стать уже не смогу. Честно говоря… я не хочу использовать Силу вообще. Не хочу иметь хоть какое-то отношение к Пенте, к прошлому, ко всему, что связано с этим.

— Ненавидишь свою силу?

— Н-нет! Просто… владеющие Силой нужны престолу Пенты. Если так, то она мне не нужна. Не хочу иметь с ними н-ничего общего. Я защищу свою семью по-другому.

— Но ты аэромант, — задумчиво протянул я. — Это так просто не отменишь.

— У-угу. — кивнула она. — Не отменишь.

Возникла неловкая пауза, мы сидели и слушали потрескивание дров. Похоже, не надо было лезть ей под кожу с этой темой.

— Расскажи мне про основу, — сказал я, решив как-то разрядить напряжение. — Ты сказала, что изменила её, выбрав другой класс. Что это за хрень вообще такая? А ещё, когда я только появился, один чел так ругался — твою ж основу…

Виви вздрогнула, услышав ругательство. Посмотрела на меня, обдумывая вопрос, и кивнула. Вооружившись веточкой из костра, она расчистила небольшой участок на земле и нарисовала круг.

— Основа есть внутри каждого. Человек, зверь, дерево — она всегда внутри. Это… то место, откуда идёт Сила. Средоточие твоих жизненных сил.

— Душа…

— Н-наверное, — она нарисовала вокруг кружка фигуру человека. — Основа в центре, вокруг неё, в руках, ногах и теле — узлы и меридианы. Точки Силы. Чем они мощнее, тем сильнее ты и крепче твоя Основа.

— Понял.

— Есть ш-шесть видов основ, у каждого одарённого она своя, — она расчертила кружок на шесть сегментов и нарисовала внутри каждого по символу. — Воздух, аэроманты. Земля, геоманты. Огонь у пиромантов. Основа аквамантов — вода. Жизнь — у биомантов. А у техномантов…

— …машины. Металл и энергия.

Виви кивнула и отложила палочку.

— Основа — самое главное, что у тебя есть. Развивая её, ты развиваешь свою Силу, учишься новым приёмам, становишься лучше. И ближе к богу-покровителю.

— Ты говорила, у аэромантов это Сильфид?

— Д-да… — кивнул она. — Н-не знаю, что она мне сделает за то, что я в-выбрала… другой класс. Отвернулась от её Силы. Семью Ксенти считают особо одарёнными. Говорят, будто нас благословила сама Сильфид. И когда я стала паладином, моя основа…

Она прижала ладонь к груди и опустила взгляд.

— Основа — здесь, да?

Я ткнул пальцем на нарисованную фигурку человека. Шарик был на уровне солнечного сплетения.

— У всех по-разному, но обычно да. А у тебя… можно?

Я кивнул.

Она приблизилась ко мне и прижала тёплую ладошку к груди. Меня бросило в жар. Тело не замедлило с реакцией, я едва сдержался от опасного порыва.

Лилам, бессердечный ты кусок дерьма, что ж ты творишь со мной?

— Она вот здесь, — кивнула Виви. — Я чувствую её вибрацию. Очень сильная.

Ох, го-осподи… хорошо, что ты не прижала её в другом месте! Там такие вибрации, хоть камни дроби!

Я сглотнул и отстранился.

— Понял. Это… давай уже привязывать, вот-вот начнётся.

— Х-хорошо! — спохватилась она и посмотрела на небо. Первое солнце уже скрылось, а второе погрузилось наполовину. Заболтались, блин.

Мы вернулись к дереву, и она весьма сноровисто меня примотала. Завязав рот тряпкой, девушка внимательно на меня посмотрела.

Я с трудом сдерживал дрожь. В голове адским метрономом щёлкал таймер очередной экзекуции. До начала оставалась пара минут, а я уже чувствовал фантомные боли. Даже если Лилам вдруг решит не наказывать меня этой ночью, одно только ожидание этого сведёт меня с ума.

Тяжелее самой боли было то, что я знал — она точно вернётся, до секунды знал, когда всё начнётся опять.

Лилам, грёбаное чудовище. Я найду тебя, и тогда…

— Сэм… продержись, пожалуйста. Я вернусь с первым солнцем.

Она сдержанно улыбнулась и пошла к костру. Вся в ссадинах, синяках и ожогах. Дворянка, обряженная в дырявые лохмотья и без толики своего истинного могущества.

Везёт мне на компаньонов — сестрёнка-мотокультиватор, безумная лисофилка и слабая, талантливая девчонка. Надо будет спросить, почему её так называют.

Знакомое до дрожи в коленях чувство пробежалось вдоль позвоночника. Я закусил тряпку и зажмурился, по щекам потёк холодный пот. Четвёртая ночь началась.

Мы выдвинулись в путь довольно рано по меркам прошлых дней и уже до полудня отмахали километров десять. Я поспал лишь два часа. Но между бесконечными кошмарами и сонливой реальностью решил выбрать последнее.

Чесула постепенно из мелкой лесной речушки превращалась в приличную реку, с притоками и запрудами. Такую уже вброд не перейдёшь, глубоко. Да и течение сильнее стало. Наша путеводная нить изгибалась, обходя цепь невысоких гор. По словам Виви, река за этими горами впадала в море, на одном из участков максимально приближаясь к Серому Тракту. Но идти до него было ещё долго.

Я с упорством зомби шёл вперёд, вяло отвечая на вопросы спутницы. А вот она отчего-то была весьма энергичной и разговорчивой. Всю дорогу рассказывала то о жизни в поместье, то о сестре, то о вкусных блюдах, которые первым делом попробует после возвращения домой. Я заметил, она раньше всеми силами избегала разговоров о семье и Пенте, да и вообще напрягалась, когда разговор касался цели нашего похода.

Пару раз мы замечали в небе силуэты громадных птиц Рух и тут же прятались среди деревьев. Покружив немного над горами, они улетали обратно.

А вечером нас ждал приятный сюрприз. Обойдя очередной скалистый участок, мы спускались по склону невысокой горы, когда увидели у подножья пар. Лёгкое облачко тумана стелилось над землёй и путалось между деревьев. Я потянул носом воздух — гарью не пахло. Напротив, свежестью и чем-то очень знакомым.

Мы с Виви переглянулись и, недолго думая, наперегонки побежали вниз.

Девчонка была быстрее. Добежав до объятых паром кустов, раздвинула их — и ахнула.

— Учитель, скорее!

Шумно втягивая носом запах пара, я скинул сумку и подошёл к ней.

— Офигеть просто… как по заказу.

Перед нами был настоящий горячий источник. Скалистая выемка в форме клина тянулась от самого склона и образовала подобие вытянутой чаши. По краям — поросшие мхом валуны, справа у скалы виднелось бурление подземного источника, а слева, у истока слышалось журчание воды. Наверняка ручей шёл до самой Чесулы.

Над источником стояла густая пелена тумана. Мы подошли и потрогали воду — горячая, не кипяток, а в самый раз! С другой стороны послышался шум — из воды, отряхиваясь по-собачьи, вылез здоровенный барсук и с фырчаньем исчез в кустах.

— Ты как хочешь, а я первый, — бросил я, на ходу скидывая ботинки.

В эту секунду было пофиг на всё — я наконец-то мог помыться! Господи, наконец-то удача мне улыбнулась!

— С-сэм, подожди! — Виви едва успела прикрыть лицо, когда я беззастенчиво скинул комбинезон и швырнул его на камни. Потрогав ногой воду, вдохнул — и прыгнул, обдавая всё вокруг тучей брызг.

— Аааа… кааайф…

Я проплыл до другого края, обогнул торчащий в самом центре источника валун, выпрямился и помахал рукой. Уровень воды был мне по грудь, в самый раз.

— Эй, Виви! Вода просто огонь! Ты идёшь или собираешься ждать, пока я помоюсь?

— В-вот ещё! — возмутилась она и раздвинула прижатые к лицу ладони. — Мог бы предупредить, что раздеваешься!

— Я и предупредил.

— А я не была готова! Бли-ин! — она всплеснула руками и отцепила с пояса меч. Немного помявшись на краю валуна, села и стянула ботинки.

— Водичка божественная, — комментировал я, фыркая как кит.

— С-сэм… — позвала она. — Я тоже иду. Отвернись и не смотри, ладно?

— А… да, окей.

Её слова вернули меня на землю. Пришлось отвернуться, но в сонном, затуманенном рассудке настойчиво забилось — она там, сзади, голая. Блин.

Походу Лилам сейчас ликовал на своём небесном троне, или где там он зад просиживает. Я застыл, вцепившись в валун, и весь обратился в слух.

Шорох снимаемой одежды. Тихий всплеск, болезненное шипение Виви — наверняка её раны от горячей воды заболели сильнее. Всплески приближались, она поплыла, пока не остановилась по ту сторону валуна.

— Всё… теперь м-можно, — послышался смущённый шёпот.

Я набрал полные ладони воды и плеснул в лицо.

Да чо такого-то, а? Ну голая она, ну моемся, и? Как в мультике каком, ей-богу! Не, Алинка бы сейчас скакала, как бешеная, и хлопала в ладоши, но я-то не анимешник!

Почему тогда на душе так… странно?

— А-ахх… Ты прав, тут так классно! — донеслось с той стороны.

— Ага.

— Сэм…

— М?

— То, что с тобой происходит ночью… это невыносимо, да? Почему ты терпишь? Почему бог тебя… п-проклял?

Я хмыкнул.

— Потому что не захотел выполнять его волю. Ну, знаешь… типа, взбунтовался.

— Это было что-то… неприемлемое?

— Ага. Я бы никогда такое не смог сделать. И сейчас не могу. Против моих принципов.

— Это…

— Тупо, я знаю.

— Н-нет же! Это здорово. Настолько во что-то верить, что даже п-пойти против бога… я бы не смогла.

— Уже смогла, девочка-паладин.

Виви негромко засмеялась.

— Интересно, какой тогда будет моя кара? Если как у тебя, лучше сразу умереть.

— Не говори так. Иначе нафига я тебя спасал-то?

— П-прости.

— И вообще. Если как у меня, бог даст тебе выбор. Выполнишь его волю, всё будет хорошо.

— А если ты выполнишь, оно пройдёт?

— Если я выполню…

В груди кольнуло. Рот снова наполнился немотой, я ощутил странное давление. Будто Лилам затыкал мне рот и угрожал, сдавливая горло невидимой рукой. Давал понять — не смей рассказывать ей. Ну, я и не собирался.

— …если выполню, пострадает кто-то невинный. Короче, забей. Я пошёл. Голова уже кружится.

— Угу… я ещё немножко посижу.

Вздохнув, я торопливо обтёрся и вернулся к брошенному комбезу. Вылез и ненароком посмотрел на оставленные ей вещи. Когда-то я так же пялился на трусики Неми. Полосатенькие.

А вот эти были тёмно-серые, с узорами и маленьким бантиком сверху. И ткань явно не из дешёвых.

Схватив комбинезон, я ушёл к ручью, вытекающему из источника, и взялся за стирку.

Через несколько минут сквозь туман послышался плеск воды, Виви шла к берегу. Со своего места я увидел лишь смутный силуэт — но и этого хватило. Стройная фигурка, окутанная паром, выбиралась на камни.

Она присоединилась ко мне позже, предусмотрительно спрятавшись за кустом — надевать грязную одежду на чистое тело, как и я, не решилась. Выстирав вещи, я пошёл к брошенной сумке и Хвостику — лис лёг рядом, прикинувшись сторожем.

— Виви, это… ты не спеши, я пока костёр разведу. Там и одежду посушим, и сами…

— Х-хорошо, — шёпотом ответила она.

Неловко.

Костёр уже вовсю трещал ветками и впопыхах собранным сушняком, когда позади я услышал её голос. К тому времени я соорудил сушилку — две жерди и перекладина из синей стали между ними. Комбез уже висел там и потихоньку сох. Провоняет костром, конечно.

— На сушилку вешай, просохнет быстрее. До заката ещё есть время, успеем.

Я отвернулся и сел на траву. Сзади прошуршали босые ступни, зашелестела мокрая ткань. А потом — что-то тёплое прижалось к моей спине. Я вздрогнул.

— Ты чего?

Она села сзади, спиной ко мне, и обняла колени.

— Н-ничего… так ты меня точно не увидишь.

— Сказал бы я тебе… — процедил я сквозь зубы. Сердце мгновенно ускорилось, в голову опять полезло всякое.

Мы сидели молча, не решаясь заговорить. Солнца уже коснулись верхушек деревьев, начало темнеть, да и костёр понемногу затухал. Хвостик, набегавшись по окрестностям, подошёл к нам и свернулся калачиком возле Виви. Я покосился назад — край глаза зацепил лишь её нагое плечо и руку, да часть бедра.

— Да ну нафиг… бред какой-то.

Я встал.

— Т-ты куда?

— В лес. Найду себе клёвое дерево. Как вещи просохнут, одевайся первой.

— Х-хорошо…

До заката мы успели обсохнуть, одеться и поужинать. Виви даже хотела искупать Хвостика, но зверёныш ясно дал ей понять, что в таком сервисе не нуждается. Бросив свою затею, она примотала меня к дереву и, не решаясь посмотреть в глаза, зачем-то поблагодарила.

Настала пятая ночь. Самая странная. Часа два после заката мне не было больно. Лилам сменил тактику — не осознавая себя, я пытался говорить, кричать, звать девчонку, убедить её отвязать меня, утешить и приласкать. Не получается силой — получится хитростью. Видимо, таков был его план.

Не сомневаюсь, он бы сработал, если бы Виви не завязала мне рот так туго, что кроме бессвязного мычания я ничего произвести не мог. И, чёрт возьми, за это я был ей благодарен.

Побившись пару часов, боженька вернулся к прошлому плану, и до рассвета я корчился от боли под старой обшарпанной берёзой.

Интерлюдия: Фелис

— Он ушёл?

— Погодь, не вижу… — носик с чёрным кончиком высунулся из кустов, а за ним показались зелёные глазищи Фелис. Посмотрев по сторонам, она юркнула обратно.

— Вроде нету.

— Точно?

— Пошли уже! Вечно, что ли, тут сидеть?

Зашуршав ветками, из кустов на обочину Серого Тракта выкатился культиватор, а за ним вышла и девушка.

— Блин, я думала, этот дебильный олень никогда не отстанет! Чего ему вообще надо? — возмутился культиватор высоким голоском.

— Это не олень, а кервис! — поправила Фелис.

— Да хоть как! Вот же придурок, полдня уже за нами носится. Слушай, может, ты ему что-то сделала? Или не, может, лиса утащила его оленёнка, и он теперь идёт на лисий запах и мстит?

— А может, его оленёнка убили люди и теперь он идёт на запах железа, а? — передразнила Фелис и легонько щёлкнула пальцем бензобак.

— Ай! Ну ты чего, я ж пошутила! — выдохнув облачко дыма, Лин пристроилась рядом и они зашагали вдоль обочины.

За плечами было уже несколько дней пути. Немало испытаний, и лишений. Хорошо хоть им удалось закупить припасов в Журжинках. А с пропажей Сэма еды должно был хватить до самой Пенты с запасом. В то, что парень погиб, она не верила. Слишком уже всё с ним было не так.

— Интересно, как там сейчас Сэмми, — протянула Лин. — Жив ли вообще…

— Да жив, куда он денется, — с оптимизмом в голосе ответила она.

— Ага, и наверняка уже прицепился к чьей-нибудь юбке, — буркнула Лин. — Братик кобель.

— Скучаешь по нему?

— Ну… — Лин задумчиво пыхнула паром. — Да. Волнуюсь. Он у меня хоть и клёвый, но иногда до жути тупой! Наверняка носится опять где-нибудь и девчонок спасает. А на сестру вообще забил. Эх…

— Не переживай, с ним же Хвостик, — подбодрила она. — Он не даст ему пропасть.

— Он всего лишь лисёнок.

— Не-не, он не просто лисёнок. Мы с ним с самого детства вместе.

— В смысле? — культиватор аж притормозил. — Он же мелкий ещё.

— Неа! Короче, слушай. Мы с ним встретились лет десять назад, мне тогда, наверное, лет шесть было. Я бегала по лесу за деревней, играла в великого заклинателя, и типа призвала Кумихо, нашу покровительницу рода. И тут — раз! — из кустов Хвостик выбегает. Прикинь, как я офигела?

— Да ну…

— Я сама не поверила! Мы с ним целый день играли, и на следующий день тоже, и дальше… короче, привязался он ко мне, не отодрать. Мы ведь даже спали вместе, в обнимку.

— А твои родители как отнеслись? — Лин даже замедлилась, внимательно слушая её.

— А никак, — она пожала плечами и улыбнулась. — Я сирота.

— О… оу, не знала.

— Да фигня, я не парюсь. Меня деда растил, ну в смысле наш клановый дедуля-историк. Прикольный у него говорок был!

Она рассмеялась и почесала нос. На кончике пальца остался след чёрной краски.

— Я и смотрю, ты тоже говоришь не как все эти, — Лин дёрнулась в сторону. — Ну, деревенщины там.

— О, эт деда меня научил, — Фелис пробежала вперёд, развернулась и развела руки в стороны. — У него во-от такенная куча книг дома была! Старых, раз на пятый переписанных! Ещё от Древних истории там записаны, говорил. Всё детство мне читал, а потом я и сама стала. Так вот, Древние выражались так же!

— А ваши что говорили?

— Деревенские-то вроде ничего так относились, спокойно. А глава клана такой — «что-то ты, Фелис, совсем выражаешься неподобающе! Не позорь имя клана!» — она надула губки. — Это я-то позорю, да? А вот с перепою блевать за общинным домом на Дне Кумихо, так это нормально…

— Ох. Меня тоже в школе девочки вечно достают, типа опять своих китайцев смотрит.

— Ну, мои-то нормальные были, пока деда не умер, — она пожала плечами. — А потом как-то аж охладели резко. Ну и там ещё я пару раз накосячила, то Хвостик под дверь старосте нагадит, то я сарай сожгу… случайно… в общем, он меня ну типа в Пенту послал. Насовсем. Дал денег, письмо — и давай, топай в гильдию биомантов.

— Такое чувство, что они тебя просто выперли, — вздохнула Лин. Под колесо попался мелкий камушек и со щелчком выстрелил в кусты.

— Ну, я никогда особо там своей и не была, — она пожала плечами. — Люди в нашем клане хорошие, но то ли слишком тормознутые какие-то, то ли я для них слишком, ну… другая.

— Вот да, Фелис. Мы с братиком такие же.

— Кстати Лин, — девушка смахнула пару застрявших под мотором листиков и легонько коснулась бензобака. — А почему ты Сэма братиком называешь? Ну, не брат, не братец или там братишка, а братик?

— А что не так?

— Да как-то… — она задумчиво помычала. — Не знаю даже. Будто вы ближе, чем… ну, чем брат и сестра. Понимаешь, да?

— Так мы и ближе, — согласилась она. — Просто он такой забавный, вечно влипает в истории и вечно меня спасает, если что-то случается. Совсем как персонажи из аниме и манги. А там сёстры всегда говорят не «брат», а «братик». Поняла?

— Если честно, вообще нифига не поняла, — виновато улыбнулась девушка.

— Потом расскажу. О! А хочешь кое-что про братика интересное узнать?

— Что? — загорелась Фелис, едва доставшая карандаш и зеркальце. Нос так и был наполовину стёртым.

— Каким он был раньше! — хихикнула Лин. — Мы ведь так-то не родные брат и сестра, сводные. Мамы у нас разные. Ну то есть… я свою даже не знаю. Может, меня вообще удочерили. А у братика мама при родах умерла.

— Да ну? — девушка едва карандаш не выронила. — Это ж получается, вы… ну, чужие?

— Я не знаю, один у нас папа или нет. Но может быть. А знаешь, что мне дядь Женя рассказывал? Как я появилась. Хочешь, расскажу?

— Шутишь? Конечно!

— Короче один раз, когда дядь Женя, — это папин брат, — напился, мы с Сэмми были у него в гостях как раз… в общем, он рассказал нам историю. Пятнадцать лет назад папа работал за рубежом, и пропал там. Может, в заложники взяли, а может ещё что. Его год никто найти не мог. Даже умершим объявили. Но через год он вернулся, неожиданно для всех, со мной на руках! Прямо на краю деревни, под деревом стоял. Прикинь!

Фелис смотрела на неё большими глазами и внимательно слушала.

— Братику тогда три года было. А я вообще новорождённая. В общем, как-то так. И сколько себя помню, он всегда был рядом. Мы вместе учились, дрались, он мне книжки читал. О, а ещё мы в доктора играли!

Лин захихикала, выпуская облачка и колечки белёсого дымка, а Фелис непонимающе приподняла бровь.

— В кого?

— Блин, ну врача, не знаю, знахаря там…

— А, целителя! — осенило её, девушка со знающим видом покивала. — Поняла!

— Братик всегда очень любопытный был. И за девочками бегал постоянно. И вот, значит, одел он папкин белый халат, голову полотенцем обмотал, перчатки там, маску, и говорит — ложись, Алинка, я тебя осматривать буду!

— А ты что?

— Ну, это же мой братик! — хихикнула она. — А я маленькая была, интересно было. Разделась, осмотрел, потом леденцами меня лечить начал. И щекотать, я аж описалась тогда!

— Пипец! Сэм реально так чудил?

— Ага! И часто. А потом, лет в десять, папа его начал учить всякому. Вставали в пять утра, бегали там, отжимались… я тоже хотела, но мне он вечно говорил — ты ведь девочка, тебе учиться надо… а старший брат тебя должен защищать. Да и вообще девчонок.

— Странный у тебя папка, — усмехнулась Фелис.

— Угу, дядь Женя так же сказал. Что папа после того раза сильно изменился. Будто пытался куда-то успеть, что-то ещё сделать. Сперва сам, а потом будто бы взвалил всё на Сэмми. Братик с этих его тренировок приходил весь как тряпочка выжатый. Даже смотреть жалко. А потом я учиться в Москву уехала.

— Это типа город такой, да? — уточнила девушка.

— Ага, очень большой. И вот знаешь, Фелис, братик от этих тренировок реально изменился же. Если раньше он к девчонкам постоянно приставал, то теперь стал каким-то осторожным, напряжённым. Как папа. У того тоже вечно фразочки такие проскакивали странные.

— Это какие?

— Ну, знаешь… он женщин чуть ли не боготворил. И говорил — нужно защищать их, спасать. Кто, говорит, если не ты, Самуил, их защитит от плохих людей? Поэтому, говорил, и не давай их в обиду. Будь сильным и не сдавайся никогда.

Фелис задумчиво промычала.

— Может, это из-за мамы? — предположила Лин. — Просто он будто важного человека потерял, и до сих пор простить себе этого не может.

— А Сэм-то тут причём?

— Ну… — начала она, как сзади зашуршали кусты и обламывающиеся ветви. Спутницы обернулись, и нехотя попятились.

С обочины на полотно дороги спускался здоровенный олень с раскидистыми рогами и затейливым узором полосок на бурой шкуре. Глаза его горели яростью, а из ягодицы сбоку торчал короткий обломок шипа, что обычно метала Фелис.

— Опять этот олень! — зашептала Лин. — Да он достал меня уже!

— Я же говорю, это не олень, а кервис! — торопливо ответила Фелис. — У него рога больше, и копыта… блин, он на нас смотрит! Сваливаем!

— Погоди! — пыхнув дымом, культиватор поехал вперёд. — Хватит бежать, я так-то тоже сильная, и даже без братика за себя могу постоять!

— Оу-оу, Лин! — девушка хотела её остановить, но она уже шла навстречу зверю.

— Отвали от нас, животное! — крикнула Лин и подкрепила слова рёвом мотора. — Иди обратно в лес, траву свою жуй! А то получишь от меня, понял?

То ли зверь её не понял, то ли понял и обиделся, но вместо побега он опустил голову и, чуть присев, издал явно недовольный олений звук.

— Капец, ты просто безумная! — крикнула сзади Фелис, а олень сорвался с места и помчался навстречу. Скрежеща фрезами по асфальту, культиватор рванул вперёд.

От удара с деревьев сорвались птицы, а девушка аж зажмурилась. Протаранив голову оленя, культиватор покачнулся и с лязганьем откатился назад, а зверь застыл на месте, тряся головой.

— Получил? — торжествовала Лин. — Я тебе не сахарная девочка, не связывайся со стальной сестрёнкой!

— Слышь, стальная, — сзади подошла Фелис и хлопнула её по рукоятке. — Он походу вообще в ярости теперь…

Она была права — зверь пыхтел как паровоз, налитые кровью глаза бешено вращались, а раздвоенные копыта так и рыли асфальт.

— Блин… может, что-то ещё придумаем, а?

— Я уже придумала! — Фелис потащила её назад. — Валим! Силой Кумихо, цепкие корни!

Кинув на разъяренного зверя сковывающее ноги заклятье, она круто развернула культиватор и во весь опор припустила по серому полотну дороги.

Глава 14. Седьмая ночь. часть 2

А утром я не смог встать на ноги. Всё тело колотило, слёзы сами текли из глаз. Пытки были настолько чудовищными, что я прокусил грёбаную тряпку насквозь.

— Сэм… — Виви села возле меня и осторожно, будто громадного страшного пса, погладила по голове. Наверное, выглядел я не очень.

Мне впервые было так страшно. Перед самым закатом боль стала настолько невыносимой, что я был готов на всё, лишь бы она прошла.

Я уже был готов выполнить его волю.

Всё, что угодно, только бы не чувствовать это снова.

Запасов еды хватало ещё на день-полтора, если экономить. Мы шли почти без остановок и перекуров, ели на ходу. И не сводили глаз с неба — за утро, пока я ловил обрывки сна, Виви раза четыре видела Рух. Причём не пару, как раньше, а штук пять-шесть.

Тревога и страх постепенно отступили, и к полудню я мог нормально соображать. Девушка рассказывала про Силу, аэромантов и великое прошлое предков, чаще улыбалась и даже смеялась. Может, это снова был морок Лилам, но звук её голоса меня успокаивал.

К вечеру мы вышли к большой запруде у подножья высокой скалы. Развели костёр и, пока зажаривались собранные по дороге грибы, поднялись наверх.

Перед нами раскинулась ширь леса, разрезанная извилистой голубой лентой реки. Справа — горы, слева — всё тот же лес и равнина вдали. Где-то там же шёл Серый Тракт, по которому сейчас наверняка брели Фелис и Алина. А впереди, у самой кромки сверкающего голубого моря…

— Вон она, — держась за мою руку, Виви вытянула палец вперёд. — Столица Эладины, Пента.

Вдали, у самого моря виднелась широкая желтоватая стена и пять башен по её периметру. На вершинах сверкали то ли прожекторы, то ли зеркала, а в центре высилась тонкая башня-шпиль. Город сиял огнями, видимыми даже с такого расстояния, а над ним поблёскивал купол, будто сотканный из тончайшей голубоватой паутины.

— Великий Щит, — пояснила девушка. — Символ могущества, воли богов и защита от любого врага. Мои предки помогали создать его. Многие поколения семьи Ксенти служили, защищая этот город.

Я нахмурился. Длинные шпили башен, высокая стена, видневшиеся внутри крыши длинных ангаров и труб. И кое-как угадывающаяся длинная полоса в центре города.

Если бы я разбирался в таких вещах, то сказал бы точно — это военная база. Со спутниковой связью, аэродромом и нереально крутыми системами защиты. Если правда то, что сотни лет назад планета вступила в войну с таинственным захватчиком, то такие штуки здесь должны были быть повсюду.

— Послезавтра будем там, — негромко сказала Виви. — И ты увидишь свою сестру.

Я покосился на таймер на границе зрения — он показывал чуть больше полутора суток. Один день, две ночи. Там, вдали меня ждала моя красавица Неми. И моя сестра. Мы попадём в храм этого извращенского бога и вернёмся домой.

И всё это будет в прошлом.

Даже наше с Виви путешествие.

— Пошли вниз, пока Хвостик не сожрал всю рыбу, — проворчал я и потянул её назад.

Появление Пенты на горизонте подействовало на нас как-то угнетающе. Ели молча, да и поговорить особо не получилось.

Солнца почти скрылись за горизонтом, когда она закончила привязывать меня к дереву, заменив истерзанную тряпку-кляп на такой же узорчатый обрывок. Прежде чем уйти, она села рядом со мной у дерева и тяжело вздохнула. Я чувствовал, она хочет что-то сказать, эти слова гложут её изнутри. Но девушка лишь теребила край оборванного рукава и молчала.

А потом — встала и прижала ладонь к моей груди. Туда, где была моя основа.

— Вот бы и мне… стать сильной, — прошептала она и шмыгнула носом. — Я вернусь утром. Пожалуйста, держись.

Может, её напутствие помогло, а может, проклятие пошло на спад, но шестая ночь прошла спокойнее прошлых. Мне было больно, но на этот раз — терпимо. Мне даже удалось заснуть! И пусть один сон был кошмарнее другого, но истощённый организм был рад и этому.

Мягко. Приятно чувствовать такое с утра — ещё спишь, а ощущение мягкости уже есть. Тёплое одеяло касается плеча и руки. Пропадает, и снова возникает на голове, скользя по волосам вниз…

Я открыл глаза. Передо мной — что-то белое и мягкое, вокруг яркий свет, и пахнет хорошо.

Ё-моё, я что, умер?..

Тело инстинктивно дёрнулось. Наверху кто-то ойкнул, а я повалился на вполне земную, сырую от росы траву.

— П-прости, что разбудила! — донеслось сверху. — Когда я пришла, ты так крепко спал, что я решила не будить, и отвязала так. Т-ты в порядке?..

Виви стояла надо мной, красная от смущения, и оправдывалась. Блин, а ведь так хорошо было… что она делала?

— Да забей, — махнул я и поднялся.

Новый день начался так же, как и прошлый — спешный завтрак и дорога. Рыбу мы добили утром, скормив остатки Хвостику, и решили подналечь на грибы и прочий подножный корм, в изобилии тут встречавшийся. Экспериментировать, как с жевуникой, я не стал, доверившись знаниям Виви.

А вот патрулей пиромантов стало больше. Почти каждый час в небе кружили птицы Рух, к счастью, пока державшиеся довольно далеко. Но мы стали осторожнее и шли в стороне от реки, под надёжным прикрытием леса. Попасться врагу на пороге Пенты мне не хотелось.

Мы решили идти максимальным темпом, без перерывов и привалов. Ели на ходу, останавливались лишь по нужде и чтобы укрыться от разведки Хинорама. В том, что это именно его разведка перед штурмом Пенты, у нас сомнений не было. Но по-настоящему меня заботило иное.

Сегодня — седьмая ночь. Последняя. Переживу её — и Гнев Лилам пройдёт. Вот только почему-то мне кажется, что ничего не пойдёт нормально.

На ночёвку решили расположиться пораньше — солнца ещё только спускались к горизонту, до заката было около часа. Покосившись на таймер — чуть больше девяти часов, — я скинул сумку возле большого дерева на краю полянки и вооружился топором.

— Пойду, соберу дров и веток на подстилку.

— Х-хорошо, а я ещё ягод достану, — кивнула Виви. — Только костёр пока не разводи, ладно? Дождись, когда вернусь.

— Окей. Я за это время тебе тут целую кровать с матрасом из веток сделаю, — пошутил я. Девушка хихикнула и, улыбнувшись напоследок, пошла в сторону реки. Я же приступил к работе.

Конечно, кровать я не сделал. Но подстилка из веток и мягкого мха вышла шикарной по меркам похода, плюс крепкий навес на случай дождя. Когда спутница вернулась, мы с Хвостиком заканчивали укладывать хворост для костра и готовить веточки для жарки.

Сильно огонь разводить не стали, но хватило приготовить ужин и согреться. Мы с аппетитом съели собранные ягоды и поужинали жареными грибами. Хвостик умотал гонять мышей и белок в лесу, отказавшись от угощения. Виви сидела рядом со мной, устало вытянув ноги, и смотрела на пламя.

— С-сегодня последняя ночь, да? — негромко спросила она.

— Угу.

— Это хорошо. Представляешь, уже завтра ты ляжешь спать нормально, не привязанный к дереву! Даже не верится, что эта неделя так быстро прошла.

Я усмехнулся. Да уж, быстро.

— А что будешь делать дальше? К-когда придём… в Пенту.

— Первым делом сестру найти надо. А как найду, встречусь с ещё одним человеком, и будем искать, как домой выбраться. Если к тому времени не начнётся война.

— Война, — задумчиво протянула она. — З-знаешь, вот бы было здорово, если бы мы… шли ещё на пару дней дольше. Не хочу, чтобы всё кончилось… так быстро.

Я посмотрел на неё — и поймал встречный взгляд.

Странно, но до этого я ни разу не смотрел Виви прямо в лицо, глаза в глаза. А теперь вот посмотрел. И рассмотрел во всех подробностях.

Лилам знал, кого выбирать своей целью. Девчонка была до неприличия хорошенькой. Не как Неми — моя богиня была будто окутана аурой элегантности и благородства. А вот Виви была другой. Чистой и невинной.

И голос у неё был удивительный. Певучий и высокий, приятный на слух. Ей бы песни петь, а не врагов рубить, хоть и так неумело.

— Слушай, можно тебя попросить?

Она посмотрела на меня с тенью смущения.

— Спой, пожалуйста, что-нибудь.

Слегка покраснев, девушка тряхнула хорошенькой головкой и прикрыла глаза. Минуту сосредоточенно молчала, видимо, вспоминая слова, а потом запела. На незнакомом языке, но так красиво, что в груди всё свело.

И тут я понял. Походу я влюбился. Наглухо, до безумия.

Девушка была мало того, что талантлива, но ещё и хищно красива. Той особой, страшной красотой, способной охмурять десятки парней, оставляя после себя разбитые сердца и дырявые, без гроша карманы.

Только вот она ещё не успела такой стать, ещё не остервенела. Не раскрыла весь свой грозный потенциал, а может, и пользоваться-то им пока не умела. Нераскрывшийся бутон.

— Это молитва Сильфид, — пояснила она, закончив петь. — Красивая, да?

Я сглотнул. Сердце колотилось как бешеное, аж бросило в жар. Влечение — оно вернулось, и на этот раз куда сильнее, чем в прошлые дни. Нестерпимо, до дрожи в руках.

Чёрт… Похоже, Лилам решил начать сегодня раньше, нужно срочно бежать к дереву!

— Виви, пора. Привяжи меня, оно раньше начинается.

— Н-но ведь ещё только первое солнце село… — девушка покосилась на небо и неуверенно потянулась к веревкам.

— Поверь, лучше я там подольше потусуюсь, чем… короче, погнали.

Мы подошли к заранее выбранному дереву, и Виви взялась за работу. Сперва ноги, затем — руки, заведенные назад, в обхват дерева. Умело сделав петли на запястьях, слегка их затянула — чтобы не давили, — и связала между собой. Затем тело, уже остатками верёвок. И, наконец, она достала из-за пазухи тряпицу с узорами. Я послушно опустил голову.

— Во-от так, — затянув узелок на затылке, девушка с улыбкой кивнула. — Нигде не давит, всё хорошо?

Помычав, помотал головой и кивнул в сторону костра. Мол, уходи. Внутри всё клокотало, и я уже не сомневался — боженька сегодня оттянется по полной.

— Т-тогда я пойду, — кивнула она и, задержавшись, подошла ближе. Узкая ладонь коснулась моей щеки.

— Пожалуйста, продержись ещё одну ночь. И это… с-спасибо, Сэм.

Она погладила щёку и улыбнулась.

— С нетерпением жду утра. Я вернусь с перв…

Над нами пронеслась гигантская тень. Виви вздрогнула и отдёрнула руку, со стороны лагеря послышался шум и отдалённые голоса.

Мы испуганно переглянулись.

— Нашли, значит… — прошептала она. — Не бойся, Сэм, я уведу их подальше. Пироманты или кто ещё — я не проиграю! На этот раз — нет.

Я отчаянно замычал ей в спину, но девчонка уже побежала в лагерь, на ходу доставая меч.

Твою же мать! Почему именно сейчас? Именно когда я связан и беспомощен?

Я дёрнулся раз, другой — верёвки держали надёжно. Не вырваться! Не помочь, не убежать! Сердце, подгоняемое страхом, отчаянно заколотилось, я впился взглядом в чернеющий лес.

Солнца сели, в наступившей тьме виднелись лишь силуэты деревьев на фоне слабого света костра. В небе снова послышался шелест крыльев и отдаляющиеся крики громадных птиц. Я застыл на месте и изо всех сил напряг слух.

Голоса становились ближе. Внезапно раздался звон стали, гудение пламени — яркие рыжие вспышки вырвали из тьмы силуэты людей. Вскрик, её голос!..

Я рванулся вперёд, отчаянно мыча сквозь тряпку. Тени становились ближе, шли сюда!

По земле ко мне скользнула маленькая тень, что-то мягкое и тёплое коснулось ноги. Послышалось скуление и рычание.

Хвостик, малыш! Беги, глупый! В лес, скорее!

Мои рывки и стоны были бесполезны. Вдоль позвоночника разошлась знакомая скребущая боль, а через мгновение в суставы будто ввернули по отвёртке.

Никогда мне ещё не было так больно. По щекам потекли слёзы, я закусил кляп, но не отводил взгляда — впереди показалось несколько силуэтов.

Виви бежала впереди, окруженная с трёх сторон фигурами врагов. Запыхавшаяся, с опалённым щитом. Вспышка — и шар огня полетел вслед, она кувыркнулась и подставила щит, полыхнуло пламя.

От взрыва и звона заложило уши. Удар был такой силы, что её отбросило назад, а искорёженный щит отлетел в сторону.

— Хорошая попытка, девчонка. Но я же говорил, бесполезно, — вперёд вышел высокий пиромант, — Или ты хочешь с целым отрядом сразиться? Зачем?

— Да она ж одичала! — добавил второй. — Ты глянь на неё!

Виви медленно вставала, тряся головой — от взрыва её шатало и, похоже, контузило. Один из пиромантов подошёл ближе — в его руке был небольшой посох. Без церемоний он пинком выбил меч из её руки и схватил за собранные в хвост волосы.

— Встать, рыцарша недоделанная!

Она вскрикнула от боли, хватаясь за его руку — тянул он нещадно.

Внутри что-то натянулось до предела. Я снова замычал, извиваясь от нового приступа боли.

И на этот раз они меня услышали.

— Это что за херня там?.. — первый поднял руку и осветил всю поляну шаром ярко-жёлтого пламени. Я сощурил заслезившиеся глаза… и обмер.

Их было десятка два. Ублюдки в пыльных алых мантиях со знаком Хинорама. Они подступали со всех сторон.

Ловушка? Выследили? Но как?..

Тот, что держал Виви, присвистнул.

— Во дела. Глянь, Сивери, да она уже всё за нас сделала!

Несколько человек засмеялись, а длинный пошёл вперёд.

— Н-не с-смейте! Отпустите!..

— Заткнись! — мужик ударил её посохом в живот, девушка вскрикнула и согнулась пополам. Тут же зарычал Хвостик и молнией метнулся к ногам приближавшегося пироманта.

— Пшёл вон, — он пинком отшвырнул взвигнувшего лисёнка к дереву.

Сволочь!

— П-перестаньте, умоляю!.. — закричала Виви.

— Пасть закрой, Ксентийкая сучка, — второй снова ударил её. — Или думаешь, я не знаю, кто ты? Придворная подстилка Эладины из богатенькой семейки…

— Закрой рот, — приказал первый и снова поднял руку. — Лишние свидетели нам ни к чему. Доставим её Хинораму, пусть сам решает, что с ней делать, а этого — добьём. Тем проще.

На его ладони собрался шар огня. Такой же, как тот, что контузил девчонку. Он с улыбкой занёс руку.

— Сэм!..

Пнув державшего её мужика, Виви вырвалась и бросилась к длинному. Мгновение — и она со вскриком толкнула его, за миг до выстрела. Шар улетел в небо и громыхнул вдалеке.

— Шлюха! — заорал он и, схватив её за руку, рывком поднял с земли. — Куда ты лезешь, дрянь!

Он ударил её по лицу. Внутри меня что-то оборвалось. Я стоял, беспомощный и связанный, и смотрел, как здоровенный мужик бьёт мою спутницу.

Удар, ещё один. И ещё. Её вскрики эхом отдавались в ушах. Я рыдал, кричал, рвался… и ничего не мог сделать.

Перед глазами сгустилась багровая пелена. Ярость, злость, отчаяние, боль — всё слилось воедино. Я был готов прожечь эту тварь одним взглядом, если бы это было возможно.

Не прощу. Никогда.

Убью. Любой ценой, убью!!!

Всё моё тело затрясла невероятная ярость, затмившая все остальные чувства. Чистая, неукротимая.

Божественная.

Она вливалась в меня толчками. Брала под контроль.

Бросив на траву измученную девчонку с разбитым в кровь лицом, пиромант посмотрел на меня и снова поднял ладонь.

Над ней начал сгущаться огненный шар.

Больше я не ощущал своего тела. Кто-то другой вошёл в меня, перехватывая управление. Багровая пелена расцветилась алыми всполохами.

— Без обид, — произнёс пиромант и швырнул фаербол.

Мои руки дёрнулись — и опутавшие их верёвки с треском разорвались.

Глава 15. Одержимый

Лилам.

Хренов бог, обманом заполучивший меня целиком, со всеми потрохами, и зашвырнувший в грёбаный мир средневековья. Ему мало просто издевательств надо мной, мало моего унижения и лишений. Мало видеть, как я страдаю и заставляю страдать других.

Он хочет поучаствовать.

Сделать это своими, — моими руками.

И впервые я был ему за это благодарен.

Мгновение — я пригнулся и бросился вперёд, не замечая верёвок. Над головой пронёсся шар огня, сзади полыхнуло.

Лицо пироманта приближалось. Удивление сменилось испугом. Поздно.

Мой кулак с хрустом вонзился в рёбра. Смятый, как кукла, противник отлетел назад, изо рта брызнула кровь. Взметнулись искры пламени, хлестнувшего позади, я оглядел окруженную пиромантами поляну.

Со всех сторон засветились огоньки фаерболов. Мужик с посохом подскочил к Виви, сгрёб за руку и потащил назад, закрываясь девчонкой от меня.

— Ещё двое, уходим! — крикнул он. — Прикрывайте!

— Нет! Сэм!..

Руки потянулись к ключам, на изменение даже слов не потребовалось. Через мгновение в ладони лежало длинное копьё.

Бросок — серебристая молния догнала ублюдка с посохом и отбросила к дереву. Виви упала и, дрожа всем телом, отползла в сторону.

— Силой Гекаты, призываю!..

Многоголосье команд призыва разнеслось по поляне, меня окружили полыхающие порталы и пузыри.

Одной рукой стянув со рта повязку, второй достал ключ из синей стали. Искры, яркий свет — и рука сжала длинный составной техномеч.

Я ощутил, как губы расползлись в дьявольской улыбке.

— Атакуем одновременно! — крикнул кто-то из врагов. Рядом с фигурками одна за другой из порталов выходили адские гончие, змеи и твари всех мастей.

Убьём их всех, Лилам!!!

— Шар огня!..

Всё вокруг потонуло в пламени, я прыжком перемахнул через кольцо огня и врезался в ближайшего пироманта. Меч отсёк руку и наполовину вошёл в тело. Рывок, разворот — и я скользнул к следующему.

Гудение пламени и вопли врагов смешались воедино. Я не ощущал ни верха с низом, ни боли ожогов. Лишь ускорение, рывок — и сопротивление плоти под мечом.

Прежде чем они опомнились, я срубил четырёх пиромантов. Враги бросились врассыпную, стреляя издалека, а вперёд послали призванных созданий. Меня окружила толпа огнедышащих тварей. Они бросились одновременно.

Взмах, прыжок, назад, разворот — я вертелся как волчок, порой забывая даже дышать. Метался по поляне с бешеной скоростью, разя и пронзая тела, рубя, пиная и вспарывая плоть. Багровая пелена перед глазами дрожала, выхватывая то алую пасть, то бок монстра, то когтистую лапу.

Убить. Всех. До последнего!

Краем глаза заметил, как двое волокут Виви куда-то вдаль, за спины других. Некогда! Всё равно догоню!

Срубив голову очередной твари, отскочил от брызнувшей струи лавы, увернулся от фаербола. Лилам чувствовал каждую атаку — и работал на опережение. За долю секунды до удара я уворачивался. За мгновение до попадания — прыгал. И не мешкал с расплатой.

Вскоре поляна, превратившаяся в филиал ада, была усеяна телами. Дымящиеся трупы тварей устлали землю, а ещё трое или четверо, скаля клыки, пятились к хозяевам. Пироманты пялились на меня так, будто увидели дьявола.

— Что ты вообще такое?.. — с отвращением прошептал кто-то.

— Аватар Г-гекаты! — запинаясь, проронил второй.

Я мельком увидел свою руку. Окровавленная, в жутких ожогах, зараставших на глазах. Сила Лилам… это невероятно.

— Чего стоите, нападайте!.. — крикнул кто-то из пиромантов.

В меня снова полетела вереница фаерболов. Прыжок — под ногами полыхнуло. Взлетев метров на семь, я обрушился на ближайшую гончую и вонзил клинок в основание шеи. Хлестнуло пламя, тварь с воем рванулась назад, мотаясь как бык на родео. Что-то полоснуло по бедру, я вскрикнул и обернулся — в ногу впилась вторая гончая!

Больно!..

Но Лилам будто не замечал. Распоров шею гончей до основания, он заставил моё тело извернуться и воткнуть меч второй в глаз. Хруст, лезвие вошло по рукоять в голову твари. Брызнула лава и клубы дыма, всё тело обожгло пламенем. Я отпрыгнул назад.

Господи… как больно.

Раны зарастали невероятно быстро, но адреналиновый шторм утихал — и я стал ощущать всё. Взяв контроль над телом, бог оставил мне лишь чувства. Я бросился к следующему сопернику.

Враг понял, с кем связался. И придумал свою тактику. Я подлетал к пироманту, когда впереди выросла стена огня. Со всех сторон ударили фаерболы, меня отбросило к опалённому стволу. Я вскочил и огляделся.

Всё заволокло дымом, за ним — силуэты деревьев и всполохи пламени.

На мгновение испугался — а если опять придумали ловушку? Или супер-магию, которая меня испепелит? Богу-то пофиг, а я?..

Тело бросилось в сторону, тихо укрылось за деревьями и застыло. Я ждал.

Рядом показался огонёк, а за ним — и силуэт человека. Пиромант крался, держа огненный шар наготове. Надо подпустить ближе.

Едва он приблизился, я напал. Молниеносный прыжок, замах — и обезглавленное тело рухнуло на землю.

— ОГОНЬ! — тут же крикнули рядом.

Я инстинктивно припал к земле, надо мной прошипело сразу четыре фаербола. Перекат, в землю врезалось ещё два — меня отбросило взрывом и обдало комьями земли. В ушах зазвенело, я едва не орал от боли.

Они охотились на меня! Били наугад и по звуку шагов, по теням, по чему угодно! Нельзя стоять на месте!

Я метался от дерева к дереву, методично выслеживая пиромантов, и если удавалось заметить — немедленно настигал. Охотник становился дичью. Но выследить хотя бы одного, постоянно уворачиваясь и бегая среди взрывов, дыма и пламени, было невероятно сложно.

Это продолжалось всю ночь. Я потерял счёт времени, лун не было видно от стоявшего дыма и копоти, лес горел и превращался в лунный пейзаж. Но когда звёзды начали тускнеть перед рассветом, за моей спиной осталось лежать ещё с десятка полтора пиромантов.

Оставались ещё человека два-три. Лилам частично вернул контроль над телом, хоть я и чувствовал — иду не сам. Будто на поводке, как послушный пёс.

От усталости дрожали руки. Схватка в лесу была неимоверной, нереальной. А перед глазами всё ещё стояла багровая завеса.

Вперёд.

Я побежал, ритмично дыша, и покинул опалённое поле боя. Тело будто знало, куда идти — минут тридцать-сорок я просто бежал по лесу, перепрыгивая кочки и торчащие корни. На мгновение краем глаза увидел движение, но Лилам не среагировал. Ночной зверь? Может, Хвостик выжил?..

Но скоро я забыл об этом, впереди послышались голоса. Перехватив меч, сбавил ход и тихонько подкрался ближе к разговаривавшим людям.

Три силуэта виднелись на окраине леса, переходящего в небольшое поле. За ним угадывалось полотно Серого Тракта, а над ним в небе кружила огромная тень. Рух!..

Я пригляделся. Двое стояли, третий — точнее, третья — лежала связанной на траве. Сердце радостно забилось — Виви! Жива!

Только вот на открытой местности не подойти незамеченным, а пока бегу — меня испепелят. Я и так был изранен, и даже с адской регенерацией Лилам был на пределе возможностей. Всё тело трясло от усталости. Нервы сдавали, а вытерпеть ещё хоть каплю боли — да проще сойти с ума.

Возможно, в том и был план бога. Так или иначе, мы медленно крались к кустам метрах в пятнадцати от пиромантов.

Рух медленно снизилась, подняв в воздух тучи пыли и травинок. Земля по дногами дрогнула от веса могучего чудовища, от хлопанья крыльев всё внутри затрепетало. Тварь взрыла когтями землю и сложила крылья, увенчанная мощным клювом голова повернулась к людям. Едва громадная птица приземлилась, один из пиромантов подошёл к её шее — за ней виднелось вытянутое седло.

— Давай сюда девчонку!

— Эй, а я? — возмутился второй. — Бросишь? А если оно придёт за нами?

— Вот ты ссыкло! — сплюнул первый. — Как только поднимусь, призову из лагеря вторую, она тебя заберёт! Пять минут потерпишь, только штаны не обделай!

Второй, ворча на ходу, поднял глухо пискнувшую девчонку — рот ей тоже завязали. Моя рука сжала меч, замелькали искры.

А через мгновение он изменился в длинное двузубое копьё, жуткое на вид. Взявшись обеими руками, я встал. Замахнулся и, набрав воздуха, выбежал из кустов.

— Вот он, скорее!.. — завопил первый. Я быстро разогнался и с надсадным криком метнул копьё.

По поляне прокатился душераздирающий крик. Рух с громадной занозой в шее дёрнулась, забив крыльями, и прыгнула в сторону. Поднимая тучи пыли и истошно вопя, она попыталась взлететь, но попадание было смертельным.

Пироманты заворожено смотрели, как крушащая всё вокруг тварь отползала к дороге.

Зря.

За эти секунды я рывком добежал до ближайшего и свалил его с ног. Оружия не было — вцепился в горло испуганному до чёртиков мужику и сжал пальцы. Божество выжимало из меня все соки — но пальцы давили так, что под ними захрустело. Закатив глаза, пиромант захрипел, изо рта пошла кровавая пена.

Краем глаза уловил вспышку — и отпрыгнул за миг до удара. Фаербол вонзился в землю у ноги, от взрыва на мгновение мир потух перед глазами.

Меня протащило метра три по земле. Едва придя в себя, вскочил — и увернулся от ещё одного шара, улетевшего в лес. А в следующее мгновение вокруг меня засветилась земля.

От этого удара уклониться я не успел. Взорвался сам воздух, обдав волной жара. В спину будто врезалось бревно, меня швырнуло вперёд — прямо к держащему девчонку пироманту.

В ушах звенело так, что меня скрутило в приступе рвоты. Скребя пальцами траву, я кое-как поднялся на четвереньки — и получил пинок челюсть.

— Что ж ты такое, ублюдок?.. — послышалось сквозь звон. Сглотнув кровавую слюну, я поднял голову.

Он стоял передо мной, одной рукой держа Виви, а второй — сферу огня. Пиромант поднёс её к голове девчонки, я заметил его затравленный взгляд.

— Дёрнешься, убью нахер!

Я медленно, через силу поднял руки. Странно… Лилам покинул моё тело? Оставил в критический момент, или взрыв оборвал его контроль?

— Так… — тяжело дыша, он сплюнул. — Теперь… повернись спиной.

Чего?..

В такие моменты в фильмах стреляют в затылок. Надеюсь, он про это не знал. Я повернулся и заложил руки за голову. Виви тихонько замычала, но мужик тут же её дёрнул.

— Мы уйдем. Повернёшься — взорву ей башку. Понял?

Я медленно кивнул. Спина буквально покрылась мурашками, по телу прошёлся холодок. А лес передо мной начал светлеть, солнце вот-вот взойдёт. Чёрт, ещё рано!..

Что-то твёрдое упёрлось в голову, я застыл.

Посох?..

На траве блеснули желтоватые блики — ублюдок обманул, фаербол!..

Тело неуловимым движением скользнуло вправо, руки схватили посох и потянули вперёд. Мужик со вскриком подался за ним и выпустил Виви.

Я мгновенно свалил его на землю, усевшись сверху, и вцепился в голову. Мужик заорал не своим голосом, пытаясь достать меня, но тщетно. Тело двигалось само. Я из последних сил вывернул его голову и коротким рывком сломал шею.

Теперь уж точно всё кончено.

Но тело двигалось дальше. Я поднялся, подошёл к лежащей девчонке и разорвал на ней верёвки. Рывком перевернул на спину и прижал к земле. Руки дрожали, но повиновались воле бога.

Она испуганно посмотрела на меня, мыча что-то сквозь тряпку.

Всё внутри разгорелось с новой силой, безудержная волна желания подкатила и захлестнула меня. Голос внутри буквально кричал — возьми её!

Господи… он серьёзно хочет сделать это, даже сейчас?..

Нет!

Лилам, сука! Не позволю!..

Руки потянулись к остаткам одежды, прикрывавшим её измученное тело.

Сопротивляясь изо всех сил, я замотал головой.

— Нет!..

Первые лучи солнца скользнули по траве. И в то же мгновение… Лилам отступил.

Сила и ярость, наполнявшие меня, исчезли. Осталось лишь опустошение и усталость.

Наступило утро.

Утро восьмого дня.

Я бессильно повалился на траву рядом с перепуганной спутницей и, не в силах вынести навалившуюся усталость, отключился.

Проснулся я от яркого света. Стоявшее в зените солнце било прямо в глаза. Виви сидела рядом, держа мою руку, и негромко пела. Ту самую песню, молитву Сильфид. Увидев, что я пришел в себя, она замолчала и улыбнулась.

— Э-эй… — прошептал я. — Зачем перестала? Так классно пела.

— Сэм… всё ведь кончилось, да?

Я сощурился, прикрываясь от солнца рукой, и заметил, как в уголках её глаз блеснули слёзы.

Чёрт.

Скосил глаза вправо, где раньше был таймер — пусто. Вместе с проклятьем Лилам исчез и он.

— Да. Теперь всё.

Рядом послышалось знакомое тявканье и повизгивания. Хвостик! Выжил, малыш! Но сил подняться и приласкать зверька не было. Хотелось просто лежать.

Немного придя в себя, всё же поднялся. Виви, помятая и израненная, успела немного привести себя в порядок, стереть кровь и умыться. Не знаю, откуда она берёт на всё силы. Сев возле деревца, я посмотрел на неё — и улыбнулся.

Всё-таки защитил. Уф… это было жёстко. Надеюсь, боженька больше не будет так психовать, а то следующей его истерики я точно не переживу.

Ко мне подбежал Хвостик и, по-лисьи улыбаясь во всю пасть, закрутил хвостом.

— Ну а ты-то в порядке, халявщик мохнатый?

Загадочно тявкнув, он зажмурился, когда я начал мять и почёсывать ему уши.

— Сэм! — Виви помахала рукой. — Наша сумка нашлась, они её с собой взяли! Представляешь? Всё здесь!

Я усмехнулся — не так-то и много там было. Пара тряпок, всякие железки и две фляжки, да моя батарейка-фонарик из Техниона. Хорошо, что копьё из синей стали не потерялось. Изменив его на ключ, припрятал ценность — ещё пригодится. Найти второй я уже и не надеялся.

Теперь, когда мы вышли к Серому Тракту, и до Пенты оставалось рукой подать, нужно подумать о будущем. Я поднялся и пошёл к спутнице.

За полчаса мы осмотрели тела пиромантов и вещи. Разжились ещё двумя флягами — с водой и вином, — свёртком с несколькими лепёшками, горсткой каких-то кристалликов и мешочком денег. Странные мелкие монетки из серебристого металла Виви вручила мне. А потом добавила, что у семьи Ксенти денег и так хватает.

Я хотел поспорить, что она и так потеряла всю свиту, одежду и дорогущие меч со щитом, но быстро понял, что горстка мелочи ей в этом никак не поможет.

Собрав все годные вещи и позавтракав (хотя солнца уже перевалили за полдень), мы спустились к Серому Тракту и продолжили путь. Девушка шла рядом, держась за мою руку, и улыбалась. Шла она неторопливо, но подгонять я не стал. Эти последние километры хотелось пройти спокойно.

Вскоре стали встречаться другие люди. Мимо проезжали телеги с большими тюками, повозки с людьми и животными, пару раз нас обогнали всадники в кожаных доспехах, с мечами и копьями наперевес.

Мы шли по обочине, скользя взглядами по редким попутчикам. Наконец, Виви решилась нарушить тишину.

— Сэм?

— М?

— Тот невинный, кому ты не должен был причинить боль… — она легонько сжала мою ладонь. — Это ведь я?

Вместо ответа я лишь улыбнулся. Хех, похоже, ей и так всё понятно.

— Вот ещё, это Хвостик, — пошутил я. — Его-то я никак не могу обидеть.

Лисёнок, шедший по траве рядом, звонко тявкнул. Пошевелил ушами и, шмыгнув между наших ног, умчался назад.

— Тогда спасибо тебе от нас обоих.

Я посмотрел на девушку — она смущённо опустила голову, отводя взгляд.

Странно.

Гнев Лилам прошёл, а с ним — и безумное влечение к ней. Из объекта бешеной страсти она превратилась просто в симпатичную девчонку. Но внутри всё ещё было необычное ощущение.

Между нами было что-то особенное, только для нас двоих. Ну, может быть, троих, считая лисёнка.

— Сэм, я хотела… — набрав воздуха, начала она, как сзади послышался отдалённый крик.

— Э-эй!..

Я застыл как вкопанный. Этот голос!

С неровно бьющимся сердцем обернулся.

За нами бежали двое, а перед ними во весь опор мчался Хвостик. Девушка и… культиватор!!!

— Алинка! Фелис! — не своим голосом воскликнул я. Выпустив ладошку Виви, побежал навстречу.

— Бра-а-ти-ик! — культиватор нёсся вперёд, радостно скрежеща фрезами по асфальту.

Мы обнялись как в первый раз после долгой разлуки. Я обхватил горячий двигатель задрожавшей машины и потёрся щекой о бензобак.

— Алинка… сестрёнка, живая!

— Братик! Я та-ак скучала!

Фелис стояла в стороне, с офигевающим лицом смотря на наши излияния, и ждала своей очереди. Впрочем, когда я обнял её, вместо своего привычного безумия она что-то еле слышно пролепетала и смутилась. Даже не заметила, как после обнимашек стёрся её чёрный кончик носа.

— Жесть, Сэм! — девушка оглядела меня и ахнула. — С тобой что случилось-то? С медведем сцепился? И вообще, ты как тут оказался?

— Братик, рассказывай всё как есть! — поддакнула Лин. — Тебя как в реку сбросило, я чуть с ума не сошла, вся извелась! Мы три дня твоё тело вниз по течению искали.

— Блин, в общем… — я замялся и покосился назад, на одиноко стоявшую Виви. Избитая, в синяках и лохмотьях девчонка сдержанно помахала нам рукой. В воздухе повисла неловкая пауза.

Походу тут много чего придётся объяснять.

— О-фи-геть, — выдала Фелис.

— Сэм, а она кто?

— Лин, походу у него теперь новая младшая сестрёнка, — ухмыльнулась девушка.

— Так, тихо. Пойдёмте, познакомлю. И Фелис. Давай без этих своих штук, ага? Мы так-то дофига пережили, пока вы тут с Алинкой отдыхали.

— Это мы-то отдыхали?.. — от возмущения Лин аж задохнулась и недовольно выпустила целое облако дыма.

— Ну, так что, знакомиться будем или языками трепать?

Мы подошли к Виви — на её бледном лице читалось волнение.

— Знакомьтесь, девчонки, — я подошёл к ней и положил ладонь на вздрогнувшее плечико. — Это Вивиан Ксенти, мы встретились на Сером тракте и… хм. В общем, она спасла меня, я — её. Как-то так. А это биомант Фелис и Алина, моя сестра.

Она куснула губу и, придерживая рукой пустые ножны, элегантно поклонилась.

— Д-долгих вам лет и светлых н-ночей.

— Погодь-погодь, Сэм! — жарко зашептала Фелис, уставившись на неё. — Это та самая, в смысле… настоящая Ксенти? Из рода великих аэромантов?

— Эм, ну… — Виви потупилась и кивнула. — Д-да, только н-не великих, а… просто Ксенти.

— Братик, я ничего не поняла, — пожаловалась Алинка.

Теперь уже Виви уставилась круглыми глазами на неё и побледнела.

— С-сэм, оно разговаривает!

— Сама ты «оно!» — возмутилась сестра. — Я вообще-то девочка, можно и повежливее! Сэм, следующий, кто мне такое заявит, получит колесом по башке!

Виви хихикнула и снова поклонилась.

— Прошу прощения за грубость, Алина, я не хотела тебя обидеть. Просто не ожидала, что у С-сэма такая… необычная сестра.

— То-то же, — довольно пыхнув облачком дыма, Алинка встала между нами и деловито покрутилась туда-сюда. — Сэмми, ты мне всё потом расскажешь, ладно? В подробностях! Всех!

— Обалдеть, в смысле, очень приятно! — Фелис подскочила к Виви и энергично затрясла её руку. — Я Фелис, биомант из северного клана Кумихо!

Мы ещё минут десять мы знакомились, ловили весело носившегося вокруг нас Хвостика, лечились с помощью Фелис — её «лисья сила», как она говорила, отлично заживляла лёгкие раны и ссадины. Первым делом она занялась Виви — с благоговейным трепетом девушка хлопотала вокруг неё, касаясь руками то бока, то щеки, то живота. Синяки и ссадины рассасывались на глазах.

Со мной оказалось сложнее, да и Фелис выдохлась, а потому решили вернуться к этому уже в Пенте. Немного передохнув и подкрепившись, мы все вместе пошли дальше.

Всю дорогу Фелис и Алинка наперебой рассказывали о своих приключениях с тех пор, как мы расстались на переправе. Как оказалось, Фелис специально отправила Хвостика на наши поиски, как только они вышли на Серый Тракт, а потом долго и тяжело пробирались по нему, то убегая от каких-то контрабандистов, позарившихся на сестру, то от бешеного оленя, гнавшего их почти сутки.

В общем, веселья и у них хватало. К счастью, вскоре они прибились к какому-то торговому каравану и большую часть пути следовали за ними, расставшись лишь за сутки до встречи с нами. Можно сказать, им повезло. Мы с Виви внимательно их слушали, изредка переглядываясь. И тут же отводили взгляды. С появлением моих спутниц я ощущал её неловкость. Она будто натянула маску, скрыв в себе что-то, что не стыдилась показывать, когда мы были вдвоём.

Близился вечер, когда впереди в десятке километров показались громадные ворота Пенты. Сияющая арка из серебристого металла с тонкой плёнкой энергетического щита, или чего-то вроде него. Даже с такого расстояния она просматривалась великолепно. Мы уставились на махину, завороженные её видом.

— Пента, мы идём! — Фелис подпрыгнула на месте и хлопнула в ладоши. — Скорее бы добраться! Как же не терпится снова попробовать стряпни из «Кошкиного дома»! Надеюсь, выпечка у них такая же клёвая, как пять лет назад.

— Фелис уже была тут с родителями, — пояснила Лин, пристроившись рядом. — Все уши мне прожужжала! Так что братик, ты как хочешь, но как устроимся в городе, пойдём по магазинам!

— Кстати, как доберёмся, кто куда пойдёт? — я покосился на притихшую Виви.

— Я — сразу в гильдию биомантов пойду, — Фелис сверкнула зелёными глазищами. — Мне назад всё равно дороги нет. Старейшины отправили, ничего толком не объяснив, мол там всё скажут. Вот и узнаю, зачем я им понадобилась.

— А я… с-сразу в поместье Ксенти пойду. Нужно связаться с отцом и рассказать про всё, что с-случилось.

— Тогда мы сперва тебя проводим, а потом пойдем искать орден Пенты и Немезиду.

— Братик, ну ты и кобель, — надулась Алинка.

Ворота неумолимо приближались, предвещая конец нашего путешествия. Девчонки побежали вперёд, и мы с Виви снова остались наедине. Она поравнялась со мной и негромко заговорила.

— В-вот и добрались, кажется.

— Ага.

— С-сэм, мы можем пройтись, как в прошлые дни, до самых ворот? — спросила она и шёпотом добавила. — В-вдвоём.

— Ага.

Хвостик пристроился рядом и тявкнул на нас — мол, я тоже с вами был.

— У тебя весёлая сестра, и подруга тоже интересная. Хотела бы я… ну, узнать их п-получше.

Я промолчал. Этот наш разговор как-то подозрительно был похож на прощание, и от этого было грустно.

— Что п-планируешь делать дальше? Когда найдешь Орден.

— Честно говоря, не знаю. Нам с Алиной нужно найти одно место. Высший Храм, или типа того. Я рассчитывал, что в этом Ордене мне помогут, но походу им тут всем скоро будет не до меня. Немезида обещала помочь. Надеюсь, не обманет.

— А если не получится?

Я внимательно посмотрел на неё. Девушка буравила взглядом дорогу, закусив губу.

— Тогда буду думать, искать другие варианты. Что-нибудь всё равно найдётся.

Мы снова шли молча. До ворот оставалось меньше километра, минут пятнадцать-двадцать ходу. Я хорошо видел стражников с длинными копьями у входа. Они пропустили повозку, и та прошла сквозь плёнку щита. Интересно, это ещё древняя технология, или что-то новенькое, типа барьерной магии?

— Н-наш договор… ты довёл меня. Я заплачу, как и обещала. И с-спасибо за то, что спас от бандитов, и что заботился, и рисковал…

— Виви, — мягко прервал я. — Да всё хорошо, ты чего.

— Но я…

— Мы оба живы и в порядке, лично мне этого достаточно. А про бандитов… не мог я тебя одну в беде бросить. Не ради денег или чего-то там, а потому что не мог. Вот не хочешь — не верь, но так уж воспитали.

— Я в-верю! — кивнула она. — Сэм, если вдруг тебе что-то понадобится, любая помощь…

Её руки обхватили мою ладонь и сжали, девушка посмотрела на меня полным благодарности взглядом.

— Я хочу, чтобы ты знал, вы с Лин всегда можете на меня рассчи…-

Она осеклась. Взгляд больших серых глаз замер и задрожал, глядя куда-то сквозь меня. Раскрасневшееся лицо вмиг побледнело.

— Эй, Виви, ты в порядке?

Секунды три она смотрела перед собой, а потом перевела взгляд на меня. Испуганный, растерянный.

— Д-да… — пролепетала девушка и опустила голову. — Я в… п-порядке… прости…

— Да ладно, чего ты.

Мы пошли дальше, до ворот оставались считанные метры. Фелис и Лин уже беседовали со стражниками, знатно офигевшими от вида моей сестрёнки. Я покосился на спутницу — она вцепилась в мою ладонь как в последнюю соломинку и что-то беззвучно шептала. Я прислушался.

— Н-не могу… — рости… н-нет…

— Виви, да что случилось-то?

Девушка всхлипнула и подняла голову. Её глаза наполнились слезами. Содрогнувшись всем телом, она сжала мою ладонь — и отпустила.

— Виви?

Она побежала к стражникам, роняя слёзы на пыльную дорогу. Они узнали её и удивлённо ахнули.

— Это же госпожа Ксенти! Что с вами случилось?

Она подбежала к ним и, указав на меня пальцем, воскликнула.

— Арестуйте его! Он хотел меня изнасиловать!..

Конец 2 арки.