Дар 2. Северный пик.

Пролог

Вечер в предгорном северном городке Манире выдался жуткий. Как и день. Не смотря на то, что весна уже должна была вступить в свои права, в этом году она как будто забыла об этом. И вот, с приходом ночи стихия снова пустилась вразнос. Острая мелкая крошка сыпалась с небес и, подхватываемая сильным ветром, неслась по земле, рисуя ленты на блестящем снегу, мелко постукивая в стекла окон, подтачивая надежду на скорое тепло…

В городской таверне, у которой испокон не было названия, кроме как «Огонек», которое нигде не было начертано, а лишь передавалось в устной форме, собралось вечером много народа. Все спешили в «Огонек», как в единственное место, где вообще можно было посмотреть друг на друга, так как на улице было не видно ничего на расстоянии вытянутой руки вот уже много дней. Хозяин непогоде был рад и не спешил скрывать это. Раскрасневшийся от хлопот, он тем не менее живо навещал столики, собирая отзывы о стряпне и последние новости. В помощь ему по залу также суетилось две девчушки, словно мышки, снующие между плотно составленными столами.

- Ну и сколь это безобразие будет продолжаться? – возмущался за одним столиком пожилой эльф, зарабатывающий на жизнь охотой в местных лесах. – Собственных ног не видно! Какие там следы?

Он тряхнул кружкой в знак протеста и со стуком опустил ее на деревянный стол.

- Даррен, кружка-то при чем? – добродушно пожурил посетителя хозяин.- Тебе еще подлить?

Охотник раздраженно махнул рукой в знак согласия.

Возле огромного камина в большом кресле восседал глава города и расслабленно курил трубку, прислушиваясь к разговорам. Грузный и коренастый, он полностью заполнял собой массивное кресло, не оставляя зазоров между ним и подлокотниками. Он все чаще кивал головой и задумчиво хмурил тронутые сединой патлатые брови. Выводы напрашивались неутешительные. За каждым из столов сидели представители всех основных занятий города и все они были крайне возмущены. В городе замерла вся жизнь в ожидании лучших времен. А если учесть, что зиму Манир пережил как обычно, и, как обычно, в ожидании весны распустил пояса, то теперь перспективы прямо скажем не радовали.

- Может, мага какого нанять? – потерев подбородок, подал голос главный лекарь города. Щупленький мужичок, человек лет пятидесяти, он сидел на стуле, и чуть ли не задвинул его в самый камин в погоне за теплом. К его сапогам то и дело подскакивали угольки, заставляя лекаря лишь поджимать ноги, но не сдавать позиции.

- Да где ж его сейчас дождаться? – покачал головой глава. - Все тракты замело. Черт-те-что делается…

Он неприязненно покосился на ближайшее окно.

- Думаешь, сниматься придется с мест? – проследил его взгляд лекарь.

Глава аж поперхнулся и закашлялся. Но только он собрался возмутиться такому предположению, как здание таверны сотряслось. И тут же как волной ее окатило жутким ревом.

Глава так и замер, выпучив глаза. Все разговоры вмиг утихли. Все замерли, кто как был: кто с недонесенной до рта ложкой, кто с зажжённой спичкой у самой трубки. Рев повторился, и в окна таверны как будто ударило снежным вихрем. Дверь внезапно распахнулась, и внутрь влетел мальчишка лет пятнадцати, посланный в пристройку за дровами. Лицо и щеки красные от мороза и снега, глаза большущие от перепуга. Захлопнув двери, он поспешно отскочил от нее.

- Тттттам… - он, заикаясь, пятился и хватал ртом воздух, - д-д-д…

- Демон?! – подскочил к нему хозяин и тряхнул пацана за грудки.

- Д-д-дракон! – наконец выпалил тот. - Огромный!!!

Народ посмелее рванул из таверны, хватая мечи и оружие. Деревянная дверь домика обреченно заскрипела под натиском мужчин. Каждый не желал пасовать перед соседом, и в результате вся таверна опустела. Самые ретивые запоздало осознали свою ошибку: места всем на крыльце не хватило, и они оказались дальше всего от двери по колено в сугробах.

Их взору предстала ночная улица города. Снег прекратился, и теперь в небе светила луна, разливая по земле причудливые лужицы – тени от домов и частоколов. Народ от неожиданности разом вздохнул, но тут в небе над ними пронеслось что-то огромное, закрыв на миг ночное светило. С неба пахнуло холодным ветром. Кто-то вскрикнул, хрупнуло замерзшее крыльцо под натиском сапог…

В небе висел огромный белый дракон. В свете луны он казался темным, как ночь. Он шумно хлопал крыльями по воздуху и изгибал длинную шею, осматривая землю.

- Преясный Серентий! – пискнул лекарь. - Какой здоровый!

Дракон вновь взревел и, сложив крылья, бросился к земле. Народ заорал на разные лады и ломанулся обратно в таверну, падая в снег и сбивая друг друга с ног. Исполин извернулся виртуозно у самой земли, раздался хлопок крыльев, и дракон опустил тяжелые лапы в снег.

У порога остались только глава города, лекарь и охотник. Но зверь не обращал на них никакого внимания. Он выглядел настороженным: всматривался в темноту, крутил огромной башкой и фыркал. Из домов поблизости тоже, было, повалили жители, но стоило им рассмотреть ночного гостя, как двери за ними стремительно захлопывались.

И вдруг воздух расколол звук сухого треска промёрзшей земли. Под лапами дракона задвигались снежные пласты, и из образовавшихся трещин повалил пар. Брюхо зверя полыхнуло отсветами огня. Он насторожено переступил с ноги на ногу и заревел.

- Бежим, батюшка! – лекарь рванул остолбенелого главу и потащил его с крыльца.

- Дык куда бежать то? – вытаращился тот на происходящее. - Земля разверзается!

Он вдруг нахмурился и вытянул наполовину скрывшегося с собой лекаря в двери обратно.

- Собрать всех срочно!

И он развернулся к народу, толпящемуся за порогом таверны:

- Быстро по домам за своими! Собрать всех! Баб с детями первых на сани и в Сосновье!

1

Дельфи сделала глоток горячего чая и, зажмурившись от удовольствия, вдохнула свежего вечернего воздуха. Жаркое и полное событий лето подходило к концу. Вечера становились все холоднее, но еще не были лишены летнего уюта и тепла.

Она сидела на ступеньках нового дома Флорантиль, своей приемной матери. С крыльца открывался вид на степные просторы. Казалось, только лучшие кварталы не заглядывают окнами друг другу в глаза. Но нет, новый квартал Залатара вырос этим летом из беженцев сожжённой деревни. Все здесь было необустроенно, вместо улиц – поросшая ковылем земля, совершенно непригодная для земледелия. Но выбора особого беженцам не предоставили. За стенами – и то скажите спасибо.

Старая эльфийка жила одна. Все утро и день Дельфи помогала ей с вещами в новом доме. Домик был не большой, но очень уютный. Квадратная гостиная на весь первый этаж с камином и теплой большой лежанкой, а на втором – маленькая спаленка с балконом. Кухня стояла особняком. То, что зимой в нее сновать будет не удобно, оказалось самым большим недостатком. А в общем жизнь налаживалась.

- Нравится? – улыбнулась Флорантиль, подсаживаясь к Дельфи с чашкой. - Это особенный чай. Я составляла его более тридцати зим.

Дельфи улыбнулась в ответ и повернула к ней голову. Флорантиль была обладательницей шикарных белоснежных волос, которые она неизменно заплетала в тугую косу, перекинутую через плечо. Светлая кожа и небесно-голубые глаза достались ей от отца, чужака для этих земель. От матери она унаследовала невысокий рост и любовь к ручному труду. Флорантиль увлекалась сборами разных растений и составлением целебных и просто приятных напитков.

- Спасибо тебе, - сказала Дельфи, - за то, что нашла меня вновь…

Флорантиль положила ей руку на плечо.

- Тебе стоило сообщить мне раньше, - грустно проговорила она, - я очень беспокоилась, Дельфиэль. И была безумно рада, когда увидела тебя на городской площади.

Дельфи опустила глаза:

- Прости.

Она выбиралась иногда в город. И, хотя Кросстиссу это не нравилось, продолжала поддерживать отношения с эльфами своей деревни. Отношения не клеились. Не столько из-за происшедшего, сколько из-за ее новой жизни, окутанной слухами. Анс, кстати, никому ничего не рассказал о ее спасителе по своему возвращении. И она была благодарна ему за это. Он всего раз заговорил с ней, встретив ее в новом квартале, и лишь поинтересовался, все ли у нее в порядке.

Флорантиль улыбнулась вновь.

- Не будем снова об этом, - махнула она рукой. - Расскажи лучше, что произошло? Я слышала много невероятного о тебе…

Дельфи ждала этого разговора весь день. Она потеребила колечко на пальце, и оно послушно отозвалось игрой чешуек на солнце.

- Я замуж выхожу, - сказала она. Начинать так начинать.

- Вот этого я не слышала, - улыбнулась Флорантиль и выжидательно замерла.

- Он… - Дельфи пыталась подобрать слова, - он живет в храме у горной цепи…

Флорантиль смотрела на нее внимательно.

- И когда же? – спросила она.

Дельфи пожала плечами.

- Мы пока не говорили об этом, но мне кажется, что очень скоро… Он очень этого хочет.

- А ты? – вдруг спросила Флорантиль.

Дельфи отхлебнула чая.

- Я боюсь, - сказала она. - Он не такой, как все…

- Какой же он? - спросила Флорантиль.

Дельфи пристально посмотрела на эльфийку.

- Он…н… маг, - сказала наконец она.

Флорантиль задумчиво хмыкнула.

- И только? – улыбнулась она.

Дельфи мысленно застонала, закусив губы. Вот как ей сказать, что она выходит замуж на нага? Еще и не простого, а совсем непростого! Даже для нага…

- Он некромант, - выпалила Дельфи.

Флорантиль уважительно кивнула и улыбнулась.

- Ну и что?  Это редкий дар, у него всегда будет много работы, - практично заключила она и всмотрелась в Дельфи. - Может, все слишком скоропостижно для тебя?

«Ага, всего-то пятьдесят зим они этого ждут», - усмехнулась Дельфи про себя.

- Может, - уклончиво кивнула она.

Эльфийка мягко улыбнулась и обняла ее за плечи.

- Как его имя?

- Кросстисс.

Флорантиль помолчала.

- Странное, - пожала наконец она плечами, - но ты его любишь?

- Очень, - не задумываясь выдохнула девушка.

Пожилая эльфийка довольно усмехнулась.

- Ну тогда я за тебя очень рада, - сказала она, - наконец у тебя будет настоящая семья…

Дельфи накрыла своей ладонью ее, пробежавшись пальчиками по сухой шершавой коже.

- Ты – тоже моя семья, - прошептала она.

Они помолчали некоторое время. Флорантиль благодарно сжимала ладонь Дельфи.

- Приедете ко мне как-нибудь? – вдруг спросила она. - И место вам теперь найдется в домике.

Дельфи смущенно пожала плечами, стараясь отогнать стремительно крепнувшую в воображении картинку их с Кросстиссом визита в Залатар.

- Может, ты к нам? – обескуражено пролепетала она наконец.

Флорантиль задорно улыбнулась, ободряюще похлопав ее по плечу.

- Холодает, - заметила она следом, окинув взглядом квартал. Окна новеньких домов в округе засветились, стремительно сгущая вечерний сумрак. - Пойдем?

Дельфи поежилась от налетевшего вечернего ветерка. Она не сказала Кросстиссу, что задержится. И от этого на душе было тревожно.

***

Сонце медленно поднималось над степью, и вот уже первые робкие лучи побежали по ступеням древнего храма, некогда прославленных, а нынче забытых богов.

Кросстисс стоял на самой верхней ступени, сложив руки на груди. Лучи тонули в жидком огне его глаз, ширились лужицами цвета расплавленного золота на рельефных мускулах рук и груди. Он простоял тут всю ночь, прислушиваясь. Она опаздывала. И хотя он не чувствовал никакой опасности для нее, это уже не успокаивало... Наконец он глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Все менялось вокруг. И дело было совсем не в приближающейся зиме…

2

Флорантиль вымученно улыбнулась, встретившись с Дельфи глазами, и шагнула в ее сторону. Девушка вскочила на ноги, чуть не запутавшись в платье, и кинулась ей на встречу. И через мгновенье уже рыдала на груди Флорантиль, вцепившись в ее свободное цветное платье. Флорантиль прижимала к себе горе-невесту и гладила ее по волосам, шепча успокаивающие слова.

Дельфи потихоньку затихала, всхлипывая все реже. Наконец, она подняла глаза на эльфийку. Та улыбнулась ей, явив такие родные морщинки вокруг глаз, что захотелось обнять каждую отдельно!

- Как ты здесь оказалась? – прошептала Дельфи, боясь спустить с Флорантиль взгляд. Ей казалось, она – просто сон, видение, и может растаять в любой момент.

- О, это странная история, - усмехнулась та, - на драконе прилетела, представляешь?

- На каком драконе? – переспросила Дельфи.

Флорантиль рассмеялась.

- Представь, еще совсем недавно я отдыхала у себя в доме, когда ко мне вбежал темнокожий юноша с рогами и пригласил срочно явится, как бы ты думала куда? На свадьбу своей дочери!

- Мам, я сама не знала, правда… что она уже сегодня, - завороженно начала оправдываться Дельфи.

Флорантиль покачала головой, улыбаясь.

- Так а рыдаешь ты тут чего? – нежно погладила она ее по волосам. - Глазки теперь красные совсем, губки все искусала… не хочешь замуж? Полетели тогда обратно!

- Да нет же, хочу, - замотала головой девушка, - я же говорила.

Флорантиль улыбнулась и нежно провела ладошками по ее щекам.

- Ну, может, тогда со мной пойдешь? – лукаво подмигнула она.

Дельфи энергично замотала головой и осмотрела себя. С платья пришлось отряхнуть песок и только! Оно снова заструилось, как ни в чем не бывало. А стоило выйти из-за палатки – оно заискрилось камнями в лучах вечернего солнца, словно льдинками!

- Ты такая красивая! – выдохнула Флорантиль, и Дельфи расцвела, наконец, в счастливой улыбке.

Фарвелл, деликатно пережидающий семейную сцену за палаткой, наконец решился выступить навстречу. Подойдя к нему, Дельфи шмыгнула носом:

- Я больше не буду, - виновато потупилась она.

- Ничего, времени у нас еще много, все равно без нас есть не начнут! - шутливо прищурился тиффлинг. - Пойдем?

Дельфи улыбнулась и кивнула.

Троица двинулась, наконец, через палатки. Им навстречу выбежали три эльфийки с корзинами, наполненными ярко-зелеными лепестками неизвестных Дельфи цветов. Девушки заулыбались и принялись рассыпать их под ноги невесте, показывая дорогу.

- Значит маг, а? – покачала головой Флорантиль, хитро поглядывая на Дельфи.

Та повинно вздохнула.

- Не переживай так, он мне понравился, - сжала она руку девушки, - мы не успели поговорить еще как следует, правда… Но согласие он мое получил.

- Когда только успел все? – изумленно покачала головой Дельфи.

- Он любит тебя так, что этого сложно не заметить, - кивнула Флорантиль, - это главное. Поэтому ничего не бойся.

Дельфи не боялась больше. Она сжимала теплую сухую ладонь Флорантиль и чувствовала себя уверенно. Она была не одна.

Наконец «тропинка» из лепестков привела их к живому коридору из гостей. Музыка стихла, уступая место шуму моря. Они с Флорантиль выдержали паузу, подождав, пока смех и разговоры стихнут. И Флорантиль потянула ее вперед. Дельфи ловила на себе взгляды, полные восхищения и удивления, улыбалась в ответ на улыбки, пока ее взгляд не упал на Кросстисса.

Он стоял в конце живого коридора, не сводя с нее глаз. В его одеянии не было ничего столь восхищающего, как в ее. На нем была одета куртка без рукавов из черной кожи, плотно облегающая его фигуру, а под ней была черная кожаная повязка, спадающая свободными краями вдоль хвоста. На запястьях остались знакомые ей браслеты из серебристого металла, и ничего более. Но его взгляд был лучшей заменой любым украшениям. Он смотрел на нее так, как не смотрел раньше. Впервые Дельфи почувствовала в нем его слабость, его потребность в ней… Ей захотелось прижаться к нему и обещать, что она никогда его не бросит и будет верить ему всегда. Лишь бы только он бросил свою паранойю…

Тут ее взгляд обратился к женщине, плавно приблизившейся к Кросстиссу слева. Ее хвост блестел чешуйками в лучах заходящего солнца, кожа была изумительного золотистого оттенка. Волосы цвета горького шоколада убраны назад в скромную тугую косу. Одета не ней была легкая темно-синяя туника, собранная золотым обручем на тонкой талии, с круглым вырезом вокруг шеи и открытыми руками.

Она также пристально изучала лицо Дельфи все то время, пока она с матерью шла к ним, и когда их взгляды встретились, женщина улыбнулась ей. Дельфи ответила робкой улыбкой. В это время Флорантиль подвела Дельфи к Кросстиссу, и он с поклоном принял у нее руку невесты. Народ за спиной захлопал, а Флорантиль встала по правую руку от Кросстисса.

- Делль, - сказал Кросстисс, когда все стихло, - это моя мать, Скарра.

Дельфи открыла рот от неожиданности и перевела широкие глаза на женщину. Та кивнула, все также мягко улыбаясь.

- Я очень рада быть здесь и сейчас, - сказала она, склонив голову.

Ее голос, прозвучавший над собравшимися, был величественным, хотя она не говорила громко. Казалось, стих даже шум волн.

- Я ждала этого очень долго.

Она укоризненно глянула на сына, и тот согласно кивнул, опустив взгляд. А Дельфи переводила взгляд с одного на другого, и не могла поверить. Это была его мать! Для нее это так много значило! Дельфи крепко держалась за его руку, благодарно сжимая ее.

- Дельфиэлль, - обратилась она к девушке, - сегодня ты станешь спутницей моего сына. И я больше ничего не буду говорить. Я просто буду надеяться и молиться за вас. Вы – самое дорогое, что у меня теперь будет в жизни.

3

Сонные волны вальяжно вытягивались на берег и также лениво скатывались обратно в глубину. Над горизонтом занимался рассвет. Ветерок вяло огибал затейливое препятствие на своем пути, слегка теребя черные длинные волосы мужчины.

Ааргард сидел на песке нешевелясь. Ему было глубоко плевать на холодный рассвет, на красоту, разворачивающуюся у него перед глазами… Никто сейчас не видел эту перламутрово-розовую дымку, на несколько мгновений захватившую серо-голубое небо и второй спутник их мира – Арайдон. Очертания планеты медленно истаяли в воздухе, как мыльный пузырь. Редко она подходит к их миру так близко. Но Кросстисс отлично спланировал и это: слияние душ в свете Арайдона проходят практически безболезненно…

Ааргард стиснул зубы и шумно выдохнул. Теперь все… Шессариэль принадлежит Кросстиссу… навсегда…

***

- Не спится? – хрипло спросил Ааргард и обернулся к нагу.

- Наоборот, очень даже, - тот потянулся и, сложив руки на груди, замер рядом.

Море несколько раз протяжно вздохнуло волнами, прежде чем Ааргард решился нарушить тишину.

- Все хотел спросить, - оскалился он в ухмылке, - как ты умудрился не убить того темного эльфа?

Кросстисс метнул на него возмущенный взгляд:

- Также, как и тебя в свое время, - мрачно ответил он. - В твоем случае это было сложнее.

- Но я ее просто поцеловал, а у него было все!

- Тебе этого было мало.

- И ты заметил? – не унимался дракон. - Ей понравился черный парень! Реар, кажется...

- Я все еще могу передумать на твой счет, Ааргард… - угрожающе тихо проговорил Кросстисс, при этом пламя полыхнуло в его глазах, - не зли меня, прошу.

Наг  глубоко вдохнул и перевел взгляд на море.

- Мне это далось тяжело, - ответил он равнодушно. - Удержало только то, что он не знал ничего, а когда понял – просто ушел.

- Я бы тоже ушел!!! - прорычал вдруг дракон и вскочил с песка. - Только вот ошейник давит!

Он картинно схватился за воротник куртки и оттянул его так, что тот чуть не треснул. Кросстисс покачал головой:

- Тебе бы его преданность и упорство, давно бы избавился от своего ошейника! – прорычал он.

Мужчины напряженно застыли друг напротив друга. Кросстисс взирал на дракона из-под бровей, Ааргард обиженно сопел.

- Прости, - вдруг качнул головой наг, выравнивая дыхание, - я понимаю, как это тяжело для тебя…

Ааргард пристально посмотрел в глаза Кросстиссу, потом ухмыльнулся:

- Какой ты, к демонам, Черный… - покачал он головой.

Кросстисс оскалился в хищной улыбке:

- Такой же, как ты - Белый.

Они глянули друг на друга и невесело рассмеялись.

- Теперь я могу светить своей физиономией на все четыре стороны? – скептически уточнил дракон.

Наг пожал плечами и кивнул.

- Почему? – насторожился Ааргард.

Кросстисс на мгновение нахмурился, скользя взглядом по серому горизонту.

- Как думаешь, сколько времени понадобится Кайтиффу, чтобы понять, что именно держит меня в равновесии и не дает мне с треском к нему провалиться?

Дракон напряженно сверлил его взглядом.

- Он видел Шессариэль, - подсказал наг.

Его собеседник раздраженно зарычал и выругался. Кросстисс кивнул.

- Териасстрисс был прав, убрав в свое время Шесс из моих воспоминаний, - добавил он, - и из моей жизни…

Ааргард досадливо хмыкнул:

- Кайтифф все не отстанет…

- Тем более сейчас, когда мир так далек от равновесия…

- Ему не хватает только тебя, - хмуро подытожил дракон.

Кросстисс не ответил, задумчиво опустив взгляд на ластящееся к нему море. Ааргард ходил взад–вперед по кромке воды, поглядывая на нага:

- Хорошо, сделаю все, что смогу, - кивнул он, - глаз с нее не спущу.

Кросстисс одарил дракона благодарным взглядом.

- Только может не стоит вообще переться в храм? – зло выпалил тот. - Не пойдут демоны на крайние меры! Попугают, как обычно, чтобы не забывали про них… И Белым в этом храме я тоже не доверяю!

Наг в который раз обратил взор на море, и в этот миг холодный воздух пронзил первый луч показавшегося из-за горизонта светила, заставив Кросстисса упрямо сощуриться:

- Посмотрим…

***

Маленькая розовая ножка с опаской высунулась из-под одеяла, спустилась с кровати и тронула пальчиком каменный пол. И тут же, взвизгнув, спряталась обратно.

- Ассиль! Просыпайся, – как сквозь пелену слышится женский голос, потом четче, - сегодня возвращается отец!

Теперь уже обе ножки выпрыгивают с кровати и, не смотря на стылый пол, несутся куда-то.

- Мама! Мааам! – слышится детский голосок, перед глазами мелькает окошко в спальне слева, распахнутая дверь впереди, перила, и направо, по лестнице вниз. Взгляд падает на большое от пола окно в столовой. За окном - чудесный захватывающий вид на снежные горные вершины в лучах встающего солнца! Края окна покрыты причудливыми морозными узорами, но девочка проносится мимо, следуя повороту лестницы и бежит по ступенькам до самого низа.

- Ассиль! – слышится женский голос совсем уже близко. Крепкие женские руки перехватывают девочку на бегу и поднимают на руки. – Сколько раз говорила тебе, что нельзя так быстро бегать по лестнице!

Перед взором возникает лицо… Какое же оно красивое! Огромные бездонные глаза, прозрачные, как льдинки, тонкие черты лица, округлые мягкие скулы с россыпью задорных веснушек. Сейчас обладательница этого прекрасного лица была взволнована, брови возмущенно изогнуты, губы плотно сжаты.

- Ассиль, жди меня! Никогда сама так не сбегай вниз! – говорила она. - Поняла?

Девочка молчала, и, кажется, улыбалась. Губы женщины дрогнули и сдались: она улыбнулась в ответ.

4

Они летели уже много часов. Дельфи судорожно сжимала все это время дракона ногами так, что они у нее уже затекли и потеряли чувствительность. Руками в перчатках она держалась за роговые выступы пластин. Кросстисс сидел сзади, прижимая ее к себе руками. Но все равно было жутко страшно.

С гостями и Скаррой они распрощались вскоре после отлета Флорантиль. Кросстисс выдал Дельфи заготовленные им теплые вещи: плащ на меху, теплые штаны, сапоги и перчатки. Сам он оделся в похожий меховой плащ, достающий до самой земли, в котором его хвост почти не был виден. Дельфи даже проверила, на месте ли он, заглянув усмехающемуся нагу под полу одежды. Немногочисленные вещи они сложили в специальную сумку, перекидывающуюся через шею дракона.

Скарра на прощание также тепло обняла Дельфи, пожелав ей что-то на их языке. Не все можно было перевести с языка нагов на эльфийский, но это было и не всегда необходимо. Глаза матери Кросстисса так искренне лучились надеждой и любовью, что можно было ничего и не говорить. Дельфи лишь прошептала ей в ответ робкое «Спасибо», на что Скарра ответила:

- Это тебе спасибо, что вернула мне сына.

Дельфи еще долго думала над ее словами, и вообще обо всем произошедшем за последние несколько дней. Под крылом дракона проплывали заснеженные степи, нисколько не радующие взгляд, но, с другой стороны, «смотреть внутрь» себя было удобнее, ничто не отвлекало. Почти. Она жутко боялась!

Ааргард в общем вел себя сносно, оставив свою неприязнь для личного общения с глазу на глаз. Он летел, размеренно хлопая крыльями, на одной высоте и очень бережно нес своих всадников все дальше на север.

- Делль, - позвал Кросстисс, наклонившись к самому ее уху, - скоро немного передохнем, когда долетим к подножию горной цепи.

Она кивнула, судорожно сглотнув.

Вскоре тучи немного рассеялись впереди, обнажая горизонт, и Дельфи распахнула в восторге глаза. Вдали виднелись потрясающей красоты снежные горы! Огромные, уходящие своими вершинами в облака. Они серели своими подножиями и ослепляли игрой снега на склонах и выше.

- Красота! – выдохнула она. Наг усмехнулся у ее уха.

Они спустились у подножья через некоторое время. Было зябко. На жухлой траве лежал тонкий слой снега, как сахарная корочка. Наступишь – она с хрустом проседала под ногами. С гор дул пронизывающий ветер, ревностно впивающийся во все незащищённые части тела. Едва Дельфи спрыгнула на землю вслед за нагом, дракон встряхнулся по собачьи и «недовольно» на них уставился.

- Давай, - махнул рукой Кросстисс, - отдохни и поешь.

Дельфи уставилась на него, предвкушая невиданное зрелище - перевоплощение! Но дракон взглянул на нее, фыркнул и отвернулся.

"Ну и пошел ты лесом-лугом", – подумала досадливо она и тоже демонстративно отвернулась. Кросстисс застыл между ними, многозначительно хмыкнув, и принялся вытаскивать из сумки съестное.

- Он не любит этот храм, вот и злится, - сказал он как бы между прочим. Дракон укоризненно воззрился на нага, словно тот затронул запретную тему.

- Почему? – спросила девушка.

Она откинула капюшон плаща, и ветер тут же подхватил ее золотистые волосы и раскидал в стороны. Перехватив их, она убрала их снова под плащ и перевела взгляд на Кросстисса.

Он стоял, любуясь ей, и еле заметно улыбался. А за ним точно с таким же взглядом замер дракон. Но стоило ей глянуть на него, он тут же встопорщил чешую на шее и отвернулся.

- Хранители – такие же  существа, как и все остальные, - ответил, наконец, Кросстисс. Он  бегло глянул на дракона, но застал лишь его спину, - никто не любит выдающихся личностей.

Он поманил Дельфи к себе и вручил подошедшей девушке кусок хлеба с сыром и мясом. Дельфи попыталась сбросить мясо обратно, но наг неприклонно подхватил кусочек и собстенноручно скормил его ей.

- И? – нетерпеливо потребовала она, жуя.

Наг, задумчиво рассматривавший дракона в этот момент, как будто отвлекся от своих мыслей и перевел на нее взгляд:

- Ааргард такой же, как и я…

- Хрена лысого! – вдруг раздался ворчливый голос Хранителя за ее спиной. Она обернулась и обнаружила Ааргарда в его обычном двуногом виде, привычно одетого и уплетающего увесистый шмат копченого мяса. На ее разочарованный вздох он ответил победоносной ослепительной улыбкой.

- Если короче, Шесс, - вдруг произнес он, перестав скалиться, - твой спутник – безупречный Хранитель, только неудобный. Он, видишь ли, в любой момент может пополнить ряды Черных…

- Не в любой, - нахмурился Кросстисс.

- На их взгляд, - поправился быстро он, - а я так вообще чудо в перьях…

Дельфи усмехнулась, живо представив Ааргарда, облепленного перьями.

- И тем не менее, Кросстисс бежит на Северный Пик по первому зову Азула…

Он закатил глаза, картинно вздыхая.

- Ешь молча, - сурово посоветовал наг, - можешь поперхнуться…

Дельфи же совершенно ясно поняла, что эти двое – самые настоящие друзья. Как бы Ааргард ни ерничал, Кросстисс все ему спускал, но и дракон не особо наглел, чутко чувствуя дозволимую грань.

- Кто такой Азул? – делая вид, что ничего не замечает, спросила она. Ей казалось, что она все больше совершенствуется в искусстве выбора наиболее правильных вопросов, чтобы только Кросстисс не перестал отвечать.

- Это мой друг, - выразительно глядя на дракона, ответил наг, - я говорил тебе, что хочу тебя с ним познакомить…

Ах, да, и правда говорил. Дельфи задумчиво откусила кусок хлеба. Вопросов все равно оставалось много, но… Она подняла хитрые глаза на дракона. Тому, кажется, тоже поперек горла стояла манера Кросстисса скрытничать и взвешивать сказанное.

- А что мы там будем делать? – отряхнув крошки с ладошек, спросила она.

5

Прошло совсем немного времени, когда вдруг в комнате послышался характерный шелест. Правда, слышал его только Ааргард. Он растянул губы в кровожадной ухмылке, не шевелясь. Даже сквозь сомкнутые веки он видел, как от стены отделилась высокая тень и осторожно направилась к кровати. Бесформенная, большая голова, перетекающая в такое же нескладное колышущееся тело.

Если бы дракон сейчас был в крылатой ипостаси, его хвост бы метался из стороны в сторону, как у кошки в засаде. Он подался вперед и открыл глаза. Существо вздрогнуло и «обернулось».

- Попалась, гадина, - не отказал себе охотник в удовольствии.

Его глаза полыхнули огнем, а тварь начала дымиться и беззвучно верещать. В ушах же Ааргарда звенел этот противный визг, но не долго. Тварь опала и втянулась в пол.

Дракон скривился и поморщил нос, словно в комнате запахло тухлятиной. Потом бесшумно поднялся и направился к кровати, прислушиваясь и всматриваясь в стены комнаты. Все было спокойно. И скорее всего, на сегодня "визитеров" больше не будет. Но расслабляться он не собирался.

Он приблизился к спящей девушке и настороженно вгляделся в ее лицо, прислушиваясь к ее дыханию… Потом улыбнулся и прикрыл глаза. Мрачная решимость тем не менее всколыхнулась из глубины души: он порвет горло любому, кто посмеет причинить ей боль… не разбираясь…

***

Кросстисс появился лишь под утро. Мрачный, он опустился рядом с драконом на возвышении и устало сгорбился. Меховой плащ он снял, оставшись в короткой чёрной куртке без рукавов, плотно облегающей его тело и черной повязке вокруг бедер.

- Все так плохо? – тихо проговорил дракон, открыв глаза.

Наг молчал, уставившись перед собой.

- Как думаешь, я бы мог что-то изменить, если бы восстановился в Белых Хранителях? - осторожно спросил дракон.

Наг пожал плечами.

- Я не знаю, - хрипло проговорил он. – Да и какая разница?

Ааргард возмущенно втянул воздух.

- Да что с тобой?! – прорычал он и вскочил.

Кросстисс меланхолично проследил за ним взглядом.

- Сложил руки?! – кипятился дракон. - Подумал бы хотя бы о ней!

Он указал рукой на спящую девушку.

- Делов–то, Ааргард… Пойди и умри за кого-нибудь, - пожал устало плечами наг, - тогда может и сможешь помочь…

Дракон стоял, сжимая бессильно кулаки. Его глаза полыхали огнем.

- Я очень надеюсь, что этого не понадобится, - примирительно проговорил Кросстисс, - успокойся. Ты, как и я, помочь здесь не в силах.

Дракон вдруг зловеще усмехнулся.

- Ты же знаешь, что мнения здесь расходятся с твоим, - сказал он.

Кросстисс вскинул на него тревожный взгляд.

- Что, уже?

Дракон кивнул. Наг обессиленно уронил голову на руки и потёр уставшие глаза:

- Только этого не хватало, - прошептал он.

- Прислала своего шпиона, - уже тише проговорил дракон и вернулся на свое место. – Но ты же знал, что так будет…

Кросстисс уперся спиной в стену и сложил руки на груди.

- Ааргард, Шесс не должна ничего узнать…

- Это невозможно…

- Прошу, постарайся, - уперто возразил Кросстисс, - она будет переживать... а ей это ни к чему. Да и не заслуживает она этого...

- Да нет, она просто порежет горло очередной самодовольной самке, положившей на тебя глаз, - мрачно усмехнулся дракон.

Наг прожег его злым взгядом, на что тот закатил глаза.

- А мне не жаль, - вскинул он брови, - так этой гадине Моссаад и надо.

- Надо то надо, - процедил Кросстисс, - я бы сам удавил ее. А Шесс это ни к чему. Она не убийца…

Кросстисс бросил взгляд на спящую девушку.

- Жаль, что ты не успел раньше...

- Ничего уже не поменять, - равнодушно отозвался Ааргард. - Я успел ровно тогда, когда ей грозила смертельная опасность... с небольшой погрешностью. Но она и сама может за себя постоять...

Кросстисс хмуро сверлил подушку взглядом и напряженно молчал.

- Благодаря тебе, - прошепал он наконец. - Спасибо...

 Дракон подозрительно взглянул на него, затем устало поднялся и поплелся к двери. Едва за ним закрылась дверь, Кросстисс поднялся и бесшумно направился к Дельфи, на ходу снимая одежду. Бросив повязку на пол, он приподнял один край одеяла и улёгся рядом с ней, укутывая их обоих. Девушка мотнула головой и обняла его руками, устраиваясь у него на плече.

- Ты здесь… - прошептала она, - наконец-то…

- Да, - отозвался он, - я с тобой…

***

«Руки судорожно шарили по камням, дыхание срывалось от страха… Едва различимое свечение стен давало возможность видеть коридор, уходящий вперед и вскоре разделяющийся на два темных прохода.
Шлёпанье босых ног по камням, лихорадочное дыхание, поворот в правый проход, взвизг… Кажется, она поскользнулась и покатилась по наклонной вниз. С трудом поднявшись, прижалась к одной из стен и подняла взгляд.
И тут парализующая волна страха накрыла с головой: на нее из темноты смотрели жуткие, пылающие огнем глаза! И в следующее мгновение они кинулись к ней!

Отчаянная попытка встать на отказывающие ноги ни к чему не привела, и она попыталась хотя бы просто вжаться в стену… мгновение, и на ее шее стиснулись жесткие сильные пальцы с острыми когтями. Крик… тяжелое дыхание, кажется его…
- Дельфи, – послышался откуда-то мужской голос, - проснись!!!»

Она разлепила с усилием глаза и первое, что увидела - тот же самый огненный взгляд из своего сна. Ее сковало ужасом, в горле застрял крик, ее всю затрясло… Или это ее трусил кто-то…
- Делль, это я! – услышала она знакомый, полный тревоги голос. В комнате загорелся приглушенный голубой свет,  шедший откуда-то снизу, и ее затопил мягкий полумрак, разгоняя остатки страшного сна. Сознание медленно просыпалось, и она наконец поняла, что смотрит на Кросстисса, сжимающего ее в руках. Он обеспокоенно хмурился, вглядываясь в ее лицо.
Дельфи наконец обмякла, и он устроился с ней на груди, оперевшись спиной на подушки. Одна рука легла ей на спину, пальцы второй он запустил в ее волосы.
- Мне снилось, как я впервые увидела тебя там… в пещерах, - прошептала она, - как ты схватил меня…
Девушка вдруг усмехнулась.
- У меня не было сомнений, что это последнее, что я увижу.
Кросстисс покачал головой.
 – Давно тебе снятся сны о прошлом? - вдруг спросил он.
Дельфи приподнялась и непонимающе взглянула на него, но тут же, как по незримому приказу, в ее памяти всплыли все увиденные ей сны.
- С первой ночи после свадьбы, - изумленно прошептала она, боясь спугнуть возникающие в памяти картины.
Он кивнул.
- Я видела свое детство и папу, когда мы жили на озере! – воскликнула Дельфи, распахнув глаза. – Я помню его лицо…
Она села и приложила указательные пальцы к вискам.
- Он сидел возле костра, отговаривал меня лезть в твои пещеры… - прошептала она, слегка улыбаясь, но вдруг губы ее задрожали, а на глаза навернулись слезы.
Кросстисс притянул ее к себе обратно. Горячая слеза соскочила с кончика ее носа и упала ему на ключицу.
- Делль, - прошептал он, гладя ее по волосам.
- Я в порядке, - упрямо отозвалась она, - я же знала, что так будет… Должна была знать…
- Никто не может знать, каково это будет, - покачал он головой.
- Послушай, но те города, - Дельфи вдруг встрепенулась и выкрутилась из его рук. - Эльмхорас! Он же где-то на Севере! Может, даже недалеко отсюда?
Она в азарте закусила губы, ее глаза лихорадочно блестели в полумраке.
- Я же нашла про него сведения, в Аргентау мне показывали кинжалы! Торговец говорил, что они все еще приходят с караванами, возможно, этот город еще существует! Я могла бы найти хотя бы своих сородичей!!!
Кросстисс с сомнением покачал головой:
- Сейчас не лучшее время для таких исследований, Делль…
Она разочарованно выдохнула, и, как ей показалось, весь смысл существования вышел с этим воздухом. Наг, уловив ее эмоции, стиснул зубы, но взял ее за руки и заглянул в глаза:
 - Знаешь, здесь есть хранилище книг, - он тяжело вздохнул, - пока я все равно буду проводить много времени с Азулом. Но ты могла бы попробовать поискать сведения там... А дальше посмотрим…
Она настороженно на него взглянула, обдумывая его предложение.
- Хорошо, - согласилась она.
Он тут же увлек ее за собой с постели. Пол оказался довольно холодным после теплой кровати,  да и вообще в комнате оказалось зябко. А вот в ванной было тепло. Пока она застыла перед зеркалом, Кросстисс направился к углублению. Он нажал одновременно два выступа на стене, и ванна начала быстро набираться откуда-то снизу. Вскоре от поверхности воды уже шел многообещающий пар.
Обернувшись на Дельфи, наг обнаружил, что она так и стоит, всматриваясь в свое лицо.
- Что с моими глазами, Кросстисс? – спросила она, не оборачиваясь.
Он приблизился к ней сзади и притянул ее спиной к себе. Его взгляд в зеркале прошелся снизу вверх, откровенно любуясь, и задержался на ее лице.
- То, что нам пока никому здесь нельзя показывать, - тихо проговорил он ей на ухо, - ты – особенная.
- Что это значит? – смущенно опустив вгляд, спросила она.
- Это моя душа так влияет на твою. Твои скрытые возможности оживают и крепнут, - голосом, полным восхищения, ответил он.
- Какие возможности?
Ну как он это делает? Отвечает не отвечая… Дельфи раздраженно зашевелилась в его руках.  
- Наберись терпения, пожалуйста,  - прошептал он, тем не менее выпуская ее из рук. - Такие явления не терпят объяснений и условностей...
Она обернулась к нему и застыла, насупившись.
- Слова могут изменить ход этих вещей не в лучшую сторону. Просто подожди…
- А у нас есть время ждать?
Черты его лица резко застыли, взгляд стал жестким.
- Я сделаю все возможное, - наконец отозвался он, и, слегка улыбнувшись, кивнул в сторону заманчивого плеска, - давай греться…
Из горячей воды долго не хотелось вылезать. Из рук Кросстисса тем более. И даже закралась мысль: “А не обрадовать ли дракона дневным дежурством под дверью ванной”. Но мысль о местном книгохранилище все же разожгла в ней любопытство.
Она несколько раз была в хранилищах разных городов. Из одного она и взяла название далекого северного города, откуда многие поколения каждое лето спускались караваны и просто группы эльфов. Они везли товары в равнинные города, обменивались сырьем или просто заготавливали в лесах припасы на зиму. На самом деле городов было больше. Но об Эльмхорасе упоминания встречались чаще. И даже один из местных торговцев Аргентау говорил, что его предки несколько поколений назад специализировались на продаже оружия, сделанного из особого сплава, известного лишь северным эльфам.
- Эй, - услышала она голос нага, и подняла взгляд.
Оказывается, она уже некоторое время сидела на кровати и задумчиво теребила рубашку, разложенную у нее на коленях, за шнуровку на горловине.
- Одевайся давай, - прошептал он, склонившись над ней, - иначе я останусь без завтрака… и ты тоже…
Дельфи поспешно схватила рубашку и натянула ее на голову. Кросстисс еще несколько мгновений позволил себе полюбоваться стремительно исчезающими под рубашкой прелестями своей спутницы, затем наклонился к сумке с вещами и извлек оттуда знакомую Дельфи коробку.
- Надень подарок Ааргарда, пожалуйста, только спрячь под рубашку, – он достал кулон на цепочке и протянул ей.
Чешуйка оказалась теплой, а вот цепочка разгоряченную после ванны кожу в первые мгновения обожгла прохладой. Дельфи заправила рубашку в штаны и принялась натягивать сапоги.
Под дверью их уже поджидал дракон. Глянув как-то неожиданно одобрительно на Дельфи, он кивнул Кросстиссу и занял место справа от нее.