Северный ветер

========== ЧАСТЬ 1. ПРОПУЩЕННЫЕ ВЫЗОВЫ ==========

— Мариночка, я договорилась с Ларионовой, она готова дать тебе интервью в ближайшее воскресенье в обед. Встреча будет в ресторане, она его выберет сама, столик ты закажешь, я оплачу. — Голос Светланы в трубке, как и всегда, был бодрым и звонким — аж ухо закладывало.

— Я не могу в воскресенье. Тем более, в обед, — сухо ответила Марина.

— Что-о?! — благожелательные нотки из тона редактора выветрились в одночасье. — Почему это не можешь?

— Во-первых, потому что воскресенье — мой законный выходной, а во-вторых, у меня на это время уже назначена очень важная встреча.

— Послушай, Марина, — холодно окатило ее из телефона, — не знаю, что тебе там позволяли в твоей «Комсомольской правде», но здесь — не криминальная хроника, и все твои прошлые заслуги не имеют никакого значения. Даже больше скажу: применительно к журналам для женщин ты — новичок почти такой же, как обычная выпускница журфака! — Марина вспыхнула: выпускницей журфака ее уже очень давно никто не решался оскорблять! А редактор все продолжала выговаривать: — После твоего косяка с Иваницкой ты вообще должна сидеть и помалкивать в тряпочку. Законный выходной — придумала тоже! Как, интересно, ты себе имя-то сделала, если работала только по графику и производственному календарю? А, скандальная журналистка криминальной хроники?

Марина медленно выдохнула. Главное — не сорваться. А Светлана умела поддеть!

Нет, Марина никогда не стеснялась своей связи с Александром: ни во времена, когда они были любовниками, ни теперь. Как, впрочем, никогда и не выставляла ее напоказ (хотя все и без того о ней знали). Будучи главным редактором «Комсомолки», он очень помог ей продвинуться, подкидывая способный выстрелить материал или назначая встречи с нужными лицами, выделяя колонки и развороты в готовящихся к выпуску номерах. Но копала она всегда сама, и копала так, как никто другой не мог.

Вот и докопалась. До состояния полнейшего отвращения.

Ее скандальные журналистские расследования неоднократно меняли ход следствия, а в милиции и прокуратуре на нее смотрели со смесью ненависти и уважения. А коллеги и вовсе при упоминаниях о ней захлебывались, кто желчью, а кто восхищением. В общем, равнодушных не было.

Но после того, как прямо перед ее лицом от выстрела из милицейской снайперки разорвалась, будто спелый арбуз, голова Львовского, этого чудика, бегавшего нагишом с дедовским ружьем в руках и проповедями о любви на устах, Марина поняла, что с нее хватит. А та нашумевшая история с маньяком поставила окончательную жирную точку в ее такой крутой, вызвавшей всеобщую зависть карьере криминального репортера.

Александр пытался всеми путями заставить ее остаться в «Комсомолке», а после увольнения — как только ни уговаривал вернуться. Она не согласилась. И тогда бывший редактор — и бывший любовник по совместительству — сделал прощальный красивый жест: пристроил Марину, в ту пору выныривавшую из депрессии только с тем, чтобы с головой погрузиться в запой, сюда, в «Шарм» — женский журнал с элитным, отборным гламуром, размазанным в каждом номере на семьдесят с лишним глянцевых страниц.

— Хорошо, Светлан, извини. Я погорячилась. Я возьму интервью у Ларионовой тогда, когда ей это будет удобно.

— Другое дело, Мариночка, — произнесла редактор, сбавляя обороты. — До конца дня я сообщу тебе все дополнительные условия и выдам материалы для интервью. До связи!

Марина положила трубку рабочего телефона, старенького, с каким-то вечно отходящим контактом, из-за которого вместо голоса собеседника то и дело начинало раздаваться бульканье. Техника приходилось вызывать в неделю по два раза, но менять аппарат Светлана стабильно отказывалась по типа уважительным причинам: то в месячном бюджете филиала такая покупка не заложена, то и так выходит перерасход по канцтоварам на офис, то еще чего-нибудь.

Нет, редактор не вставляла Марине палки в колеса при любом удобном случае, она старалась быть объективной, но отзвуки того, что принято называть женским соперничеством, периодически звенели в воздухе.

Одна даже ее «Мариночка» чего стоила! Все эти уменьшительно-ласкательные! Так называют секретарш или совсем неопытных сотрудниц. «Выпускниц журфака», как выразилась она сегодня. Редактор, впрочем, тоже любила, когда ее при личном общении зовут просто Света — наверняка с поклоном всем этим западным стандартам, предписывавшим нормы неформального взаимодействия с подчиненными. Но Марина называла ее всегда исключительно Светланой. Как и предыдущего редактора именовала только Александром — не иначе — отдавая должное тому, что связь их в большей мере профессиональная, нежели личная.

К интервью с Олесей Ларионовой, известным модельером и светской львицей по совместительству, Марина готовилась весь вечер субботы. Будто отличница накануне ответственного экзамена. Впрочем, почему «будто»? Отличницей она была всегда: и в школе, и в универе, на своем журфаке, да и после — в редакции «Комсомолки» — она хоть и старалась строить из себя оторву и стерву, в работе оставалась такой же ботаничкой.

Марина недавно провалила одно очень важное интервью. Ну как провалила…

Анна Иваницкая была молодой актрисой, этакой восходящей звездой провинциального пошиба, которая сумела громко заявить о себе благодаря недюжинным талантам — сам Станиславский истек бы слюной, не вылезая из гроба! — ну, это по крайней мере, скользило между строк во всех изданиях, имевших честь публиковать статейки о сей «знаковой фигуре десятилетия». Марина же по старой привычке нарыла информации через интернет, знакомых и знакомых знакомых — благо связи остались еще со времен ее криминально-репортерской карьеры — просто так, на автомате, даже не задумываясь толком, к чему это может привести.

И выяснилось, что сия прелестная кинодива состояла в глубоких интимных отношениях с одним зауральским авторитетом, который помог ей вырваться из глубинки, проспонсировав поездки в столицу, кастинги и прочее и прочее. В итоге Иваницкой удалось засветиться в нескольких эпизодах бесконечного сериальчика, транслируемого и по сей день на одном из центральных каналов. И в этот момент судьба сделала ей два сюрприза, о приятности или неприятности которых судить человеку со стороны очень трудно: во-первых, ее авторитетный любовник из зауралья погиб при странных (что при его деятельности не так уж и странно) обстоятельствах, во-вторых, один известный режиссер заприметил ее то ли на пробах, то ли съемках и с радостью даровал страдающей от потери покровителя юной особе свое утешение и… опять же покровительство.

Нет, Марина не ставила своей целью очернить или полить грязью эту актрису. Господи, да она сама пользовалась Александром много лет так же, как и эта Иваницкая своими любовниками! Уж кому бы строить из себя ханжу и моралистку, но не ей! Нет, Марина просто поддалась азарту ищейки, тому азарту, который подстегивал ее все те годы, что она проработала криминальным репортером, тому азарту, который заставлял ее рыть носом землю и докапываться до правды. Она просто хотела — и, смешно, дажа сама не понимала этого! — вывести эту актрису на чистую воду. Просто так, ради самой себя. Ради того, чтобы еще хоть раз ощутить этот лихорадочный ток крови в жилах, понять, какая она молодец и как была права!

Но Иваницкая заерепенилась, восприняла все наводящие вопросы Марины как личное оскорбление ее чести и достоинства — ха! — и, выплеснув грейпфрутовый сок из своего стакана прямо на блузку журналистке, с гордым видом покинула студию, где проводилось интервью.

Светлане еще долго пришлось улаживать этот «неприятный инцидент». Она имела почти полное моральное право обозлиться на Марину окончательно и путем нескольких нехитрых махинаций выжить ее из «Шарма». Но нет. Редактор старалась быть объективной…

И теперь, с Ларионовой, Марина очень хотела ее не подвести.

Выбранный жрицей моды ресторан не был одним из лучших в Питере* и не был одним из самых дорогих, как можно было бы ожидать. Но он относился к классу очень приличных, с замечательной кухней, вымуштрованным персоналом и приятной, уютной обстановкой.

Марина сразу прониклась симпатией к этой сероглазой худенькой блондинке, умеющей себя держать. Несколько провокационных вопросов, удержаться от которых журналистка просто не смогла, но на которые были даны достойные, продуманные, умно сводящие со скользких рельс ответы, сумевшие породить уважение — и Марина общалась со своей «героиней» уже почти совсем расслабленно, широко улыбаясь и получая истинное удовольствие от процесса.

Есть люди настоящие, а есть подделки — везде и во всем. Что в криминале, что в светской жизни. Есть те, кто рвется вверх, идя по головам, оставляя за собой шлейфы грандиозных грязных скандалов, а есть те, кому, как кажется со стороны, все дается легко — родителями, любовниками, да кем угодно! Этакие ангелочки — не волки, как думают многие о них. Вранье! Все, кто дошел до вершин — становятся волками. Вопрос только в том, умеют ли они сохранять достоинство и представление хоть о каких-то понятиях чести. Олеся Ларионова — умела, и Марина уже за одно это была ей невероятно благодарна.

— Расскажите, пожалуйста, о своем первом муже, — попросила Марина, мельком глянув на очередной пункт в списке вопросов, подготовленном Светланой. — Как вы познакомились, как развивались ваши отношения?

Марина знала достоверно, что первый супруг Ларионовой был той еще мразью, хоть и очень влиятельной и богатой. Все его бабы терпели побои и унижения, но Олеся, помимо прочего, еще и смогла извлечь свою выгоду, с его помощью впервые заявив о себе в мире моды. Но ни словом, ни намеком она не дала понять об этом. Она рисовала идиллические картины первых свиданий с букетами из сотен чайных роз, внезапными поездками в Испанию на частных самолетах, с любовью и пониманием, которые они проявляли по отношению друг к другу. «Наши интересы разошлись слишком далеко в разные стороны, и в какой-то момент мы поняли, что нам просто не о чем разговаривать — мы даже больше не любим друг друга», — пояснила Ларионова причины своего развода спокойным, ровным голосом и с теплотой в глазах.

Марина понимающе улыбнулась ей. Она знала, каково это: жить с человеком, не любя, но и не позволяя себе его ненавидеть.

Краем глаза она заметила, как телефон, уложенный перед началом интервью на столике вниз экраном, замигал подсветкой (звук и вибрацию она, конечно, выключила заблаговременно). «У меня на это время уже назначена очень важная встреча», — соврала она Светлане. Не встреча, нет, — звонок. Каждое воскресенье, примерно в обед, вот уже который месяц кряду…

Марина помяла в руках листы с распечатанным текстом вопросов. Ощутила, как намокают ладони. Глотнула минералки из бокала, услужливо поднесенного официантом, как только она уселась за стол. Постаралась дышать глубже, чтобы успокоить бешено замолотившее сердце.

В течение, наверное, часа телефон оживал еще несколько раз. Марина собиралась с силами и продолжала задавать свои бесконечные вопросы. Диктофон старательно записывал голоса — ее и Ларионовой.

Потом телефон успокоился.

Интервью продолжалось еще долго — гораздо дольше запланированного. Симпатия оказалась взаимной: не только Ларионова понравилась Марине, но и Марина — Ларионовой. Вопросы, подготовленные Светланой, кончились, а женщины все болтали и болтали: о мужчинах, о карьере, о судьбе, о любви — такой, какая она бывает в реальной жизни, а не в любовных романах или сопливых мелодрамах по центральным каналам.

…Пять пропущенных вызовов в течение двух часов. Марина кусала губы, пролистывая список в мобильном вновь и вновь, пока ехала домой в такси.

Что он подумает? Что он в принципе мог подумать?

Раз в неделю — всего раз! — они созванивались ради получаса разговора с шумящей и порой прерывавшейся связью. Один раз в неделю в течение… — скольких?.. пяти? — месяцев.

Марина не знала, что это может означать. Просто запрещала себе задумываться.

Но при этом каждого воскресенья, каждого звонка она ждала с замиранием сердца, со срывавшимся, частым дыханием, с надеждой и…

И она не знала, с чем еще. Но звонка она очень ждала — это точно!

А сегодня — впервые за все это время — у нее на мобильном было лишь пять пропущенных вызовов.

Пять.

_________

* — здесь и далее события происходят в Питере, как по книге, а не в Москве, как в фильме.

========== ЧАСТЬ 2. ПРОИЗОШЕДШЕЕ РАНЬШЕ ==========

Комментарий к ЧАСТЬ 2. ПРОИЗОШЕДШЕЕ РАНЬШЕ

Бонус для не смотревших фильм и не читавших книгу. Как-то внезапно вторая глава вышла кратеньким пересказом событий фильма (местами вперемешку с книжными деталями). Диалоги здесь все из фильма с моими относительно вольными интерпретациями. Я не сумела найти другой способ для прояснения дальнейших мотиваций персонажей. Может, оно к лучшему. Не знакомым с каноном будет понятней, откуда у чего уши растут.

— Только любовь! Жить можно только с ней, понимаете? Только с любовью! Запомните мои слова: только с любовью! — успел произнести Львовский, прежде, чем его застрелили.

— У тебя с ним что-то есть, да? — выкрикнул Александр, когда Марина ступила за ограду дома, где жил Львовский.

— Удачный момент для вопроса, — прокомментировала она себе под нос.

— Ты всегда молчишь или разговариваешь сама с собой, как больная! — все несло Александра. — Что с тобой?! Ты что, уже не любишь меня, да?

— Ну вот наконец-то и понял, — шепотом сказала она.

Не ему — он бы не услышал.

И не себе — Марина всегда знала, что не любила его.

Статью про Львовского она писала семь лет назад. Это была одна из первых статей в ее журналистской карьере.*

Добротная статья, на полный разворот. Нашумевшая.

Этого доцента, преподавателя кафедры философии, обвиняли в убийстве родителей. В том, что он, якобы, выбросил и мать, и отца с балкона в приступе… да хрен его знает, в каком там приступе! Ментам нужно было закрыть это дело, и они его закрывали.

А Львовский при аресте нес какую-то несусветную чушь про ангелов, про любовь, про черт знает что вообще! Сущий псих, ей-богу!

Только в СИЗО он пришел в себя и вспомнил, что отец, которому еще с молодости диагностировали шизофрению, выбросил мать из окна, а он сам, принимавший душ в то время, выскочил из ванной на крики. Отец попытался спровадить в «рай» и его, но Львовский-младший, как мог, сопротивлялся, и отец улетел вслед за матерью.

А потом его накрыло.

Наследственность, что сказать…

Но когда он все вспомнил, было уже поздно. Обвинение сфабриковано, всем на все плевать. Главное: закрыть дело — плановые показатели горят.

И тут появилась Марина. Молодая, но амбициозная журналистка. Отличница — одним словом. Она выслушала Львовского-младшего — и поверила. Написала статью, приложила к ней выписки из психиатрического диагноза Львовского-старшего, полученные невероятными трудами и такой изворотливостью и лестью, на которые, как думала до этого Марина, она была не способна.

А потом закрутилась машина: прессы, бюрократии, прокуратуры, милиции. Львовского оправдали.

И вот спустя семь лет та болезнь, которая мучила его отца, обострилась и у него. Он держал свою жену на мушке, связанную, беспомощную.

И условием, которое он поставил ментам, пытавшимся вести с ним переговоры, была Марина.

Почему — никто не знал.

Но ей думается: он хотел высказать что-то важное для него, что-то наболевшее.

Ту истину, которая, как ему казалось, недоступна другим. Ту истину, которую никто понять бы не смог, кроме Марины, поверившей ему однажды, когда никто больше не верил.

«Только любовь! Жить можно только с любовью!»

Львовского убили во время «переговоров», на которые менты отправили Марину. Это было логично и правильно.

Но почему-то в тот момент она особенно остро поняла, что все — конец.

Конец ее карьере криминального репортера. Конец всем статьям, что она писала об убийцах, маньяках, оборотнях в погонах.

Конец всему.

Она больше не хочет.

Хватит!

Хватит лицемерия. Хватит копания в грязном, окровавленном белье. Хватит безжалостных… нет, не людей — животных, удовлетворявших свои низменные потребности, причиняя боль другим.

Хватит Александра… которого она никогда не любила.

Когда Марина объявила ему, что уходит, он не поверил. А когда поверил, то не смог понять.

Для него прибыль, успех, тиражи — всегда были во главе угла. И он не знал, как можно отказаться от этого.

Зато знал, как Марину цепляет азарт.

— В конце концов я тебе помог уйти. Прости, но должок! И его еще никто не отменял, — заявил он в один прекрасный день, завалившись к ней домой.

— Какой же ты, Саша, все-таки мудила! — бросила тогда Марина в ответ, впервые назвав его не Александром.

Бывший редактор поставил условие: интервью с серийным маньяком и педофилом, который не так давно был задержан и отправлен в психиатрическую лечебницу до окончания следственных мероприятий — и увольнение будет проведено со всеми полагающимися выплатами.

Марина могла бы отказаться, но… Как бы ни очерняли в СМИ традицию выплаты «серой» зарплаты — это было выгодное дело. За свой полурабский труд можно было получить большие деньги, нежели те, что проходили официально. Те, с которых снимались все налоговые вычеты, не пойми на что направлявшиеся. «Честно заработал — честно получи», — таков девиз многих в нашей стране. Его всегда придерживалась и Марина. Есть зарплата официальная, а есть та, которую начисляют по заслугам. Один минус — при увольнении возникают вопросы. Если официальную часть тебе обязаны выплатить в течение трех рабочих дней, то вот с «серой» все совершенно не так очевидно.

Именно за нее, за эту «серую» зарплату и вцепилась Марина, когда согласилась на последнюю статью для «Комсомольской правды».

Но маньяк накануне интервью сбежал при странных обстоятельствах, прояснить которые Марине так и не позволили — ни тогда, ни впоследствии.

Прямо в той психушке ей удалось произвести впечатление на следователя, занимавшегося делом маньяка, — Павла Смыка — и прыгнуть к нему «на хвоста» во время оперативных действий по задержанию подозреваемого.

Павел… Сильный, упертый. Такой же азартный, как и Марина…

Когда выяснилось, что маньяк ушел на территорию заброшенных садоводств, запланированных под снос, он на своем джипе кинулся в погоню. Как глупый мальчишка — один, прихватив лишь Марину с собой. Для компании? Для того, чтобы было, кому оценить его подвиги? Кто теперь сможет узнать?..

И, как глупый мальчишка, Павел погиб от заточки местной шпаны.

А Марине пришлось почти сутки выживать одной. В этих заброшенных бескрайних садоводствах, где не ловит мобильный телефон, где не действует уголовный кодекс, а местные жители живут по своим собственным законам. А маньяк, про которого она слышала все те ужасы, оказался далеко не самым страшным из населявших дачный поселок созданий.

За эти сутки она сама, собственными руками, убила двоих человек. Хотя, человек ли? — кто знает. Еще одного ранила так, что оправиться он — как выяснилось позже — не сможет.** И еще одного они убили вместе с маньяком. Кто больше виноват в этой смерти — уже не понять.

А маньяк, о котором столько было разговоров, на голову которого вылилось столько проклятий, оказался обычным учителем. Добрым, отзывчивым. Отчаявшимся.

Ночью он спас обессилевшую от бесконечной гонки на выживание Марину от стаи диких собак. Помог прийти в себя. Даже каблук на сапоге починил. И на гитаре сыграл. И стихи почитал. На все руки мастер!

У Марины уже тогда что-то щелкнуло: не мог такой человек быть маньяком. Да, она не психиатр, но за годы работы в криминальной хронике она всякого понавидалась. И даже при том, что бывший учитель порой путался и заговаривался — под действием лекарств, что еще не полностью вышли из организма, — на жестокого убийцу он не тянул.

Потому-то, наверное, Марина и не оставила его, когда он, после того, как насадил на вилы одного из угрожавших им бандитов, был в таком ужасе, что не мог и с места сдвинуться. От второго бандита, который, на счастье, из своего пистолета стрелять умел плохо, они уносили ноги вместе.

А потом их нашел Терминатор — охранник этих садоводств, которого боялась вся местная шпана. Бояться и впрямь было чего. Накануне ночью Марина наблюдала за ним, прячась под крыльцом заброшенного магазина, и все не могла понять, происходит все на самом деле или это какой-то кошмарный сон. Очередной, к слову.

Она видела человека без лица в каком-то плаще и капюшоне с дробовиком в руках и верхом на лошади. И с огромной черной собакой, сопровождавшей его. Порождение ада — не иначе!

Как выяснилось днем, собака была не черной, а серой — кавказской овчаркой. Но в остальном глаза не подвели Марину. Даже насчет лица Терминатора, которое было полностью прикрыто засаленной тряпичной маской — лишь прорези для глаз, рта и два небольших отверстия, чтобы облегчить дыхание.

— Все хорошо, барышня. Больше бояться не надо. Я вам ничего плохого не сделаю, — сказал он ей по дороге к своему укрытию (назвать домом выпотрошенный металлический остов старого троллейбуса, кое-как приспособленный для проживания, у Марины язык не поворачивался).

Марину Терминатор усадил на коня, а бывшего учителя привязал на веревке к седлу, даже несмотря на то, что маньяк выглядел в разы более жалким и вымотанным, чем журналистка.

— А я думала, когда хотят сделать хорошее, не прячут лицо, — едко подметила Марина.

— Да. Но я не прячу лицо. У меня его просто нет, — ответил Терминатор, кажется, совсем не обидевшись.

Тогда, что это может значить, она не поняла.

Уже в его жилище-троллейбусе она увидела на стене несколько старых фото. На всех был красивый парень в форме десантника — статный голубоглазый блондин. Вот он стоит во второй шеренге на каком-то параде. Вот мужчина в погонах полковника вешает медаль ему на грудь. Вот парень весело смеется, сидя рядом с боевыми товарищами, — у каждого по автомату в руках — на общем фото на фоне гор.

Терминатор знал и о маньяке, прятавшемся в дачном поселке, и о пропавшей там же журналистке. Он искал обоих, чтобы передать их в руки милиции. Но, когда к его жилищу подъехал ментовской УАЗик, Марина взмолилась, чтобы он не выдавал бывшего учителя — еще сама в тот момент до конца не понимая, почему. И Терминатор прислушался к ней.

Мент, очевидно, по долгу службы отвечавший за территорию садоводств, уехал в итоге ни с чем. А маньяк рассказал свою историю.

На его глазах ученик убил ученицу, а отец этого парня — крупный питерский олигарх, баллотировавшийся в Думу — решил замять дело. Обвинения повесили на учителя, вменив до кучи и пущей послушности помимо смерти девочки еще и несколько серийный убийств (ментовских висяков, естественно). Отправили в психушку, откуда по счастливому (или не очень) стечению обстоятельств ему удалось сбежать.

— Я приеду в Питер*** и сразу начну копать, — пообещала Марина, выслушав эту историю.

Еще сутки назад она не хотела больше браться за криминальные репортажи. А от мысли о последней статье, на которую ее вынудил Александр, ей становилось тошно. Но теперь рассказать настоящую историю “маньяка” она была просто обязана!

— Это ничего не изменит, — заверил он.

— Посмотрим! — с вызовом откликнулась Марина.

— Барышню я выведу. А ты останешься здесь, — объявил Терминатор бывшему учителю. И тон его не оставлял возможности для препирательств.

В этом была логика: Марине не раз удавалось заставить следствие взглянуть на дело под другим углом. Правда, на сей раз проблема состояла в том, что, кроме ее интуиции и слов бывшего учителя, доказательств не было. Но эту проблему она была намерена решить.

По дороге Терминатор рассказал Марине свою историю. Почему-то расспрашивать его она не смогла себя заставить, хотя за годы работы в журналистике уже давно перестала стесняться неудобных вопросов. Но он по одному ему известной причине сам решил удовлетворить ее закономерное любопытство.

Он служил на Северном Кавказе. Во время одной боевой операции их вертолет расстреляли. Задело силовую установку. Пилот успел посадить машину, но та все равно взорвалась. Выжил только один — тот, кто шел теперь рядом с Мариной. Но лицо сильно обгорело (она подозревала — не только лицо), как он выразился «до кости». Глаза удалось спасти — помогли очки, которые он успел снять с мертвого бортинженера.

— А ты как узнал, что он не виноват? — спросила Марина у Терминатора.

Они остановились в леске, который отделял садоводства от шоссе, на котором выставлены были милицейские кордоны.

— Не знаю. Почувствовал. Я там научился. Там все вывернуто. Многие приврать любят. А смотришь на человека — и видишь, чего он в жизни делал, а чего нет.

Он говорил отрывисто. Частью из-за того, что, вероятно, привык именно так, частью из-за того, что то и дело делал затяжки. Он вообще много курил. Марина отметила, что, выбросив окурок, он частенько сразу тянулся за новой сигаретой. Сигареты у него были самые дешевые и воняли ужасно. Марина тоже курила — не регулярно, в основном когда нервничала или выпивала, но пачку дорогих ментоловых носила в сумочке постоянно.

— А что ты теперь делать собираешься? — спросила она, имея в виду бывшего учителя, оставшегося в его жилище под присмотром кавказской овчарки.

Но Терминатор почему-то понял этот вопрос по-своему.

— До конца лета**** — здесь. С осени обещали мне место на маяке. На Кольском. Птичий заповедник. Море, красота. Альбатросы. И никого больше.

Марина посмотрела на его коня, резвившегося на небольшом отдалении. Сильное, грациозное животное. Лучи послеполуденного солнца живописно играли на его лощеной шкуре. За ним явно хорошо ухаживали.

— Красивый у тебя конь, — произнесла Марина.

— Иди уже, — сказал ей Терминатор после некоторого молчания. — Удачи тебе.

— Да, — кивнув, согласилась Марина.

Она пошла в сторону шоссе.

В тот момент она и предположить не могла, что они еще встретятся, да к тому же так скоро — всего через несколько часов.

Бывший учитель в то, что Марина действительно сможет ему помочь, не поверил. Он сбежал, убив собаку Терминатора. Угнал машину у ментов, которые вытаскивали джип Павла из канавы.

На что он надеялся, сложно сказать. Наверное, просто от отчаяния башню сорвало.

На трассе на хвост ему сел один молодой гаишник. Он продолжал преследование до тех пор, пока учитель не въехал в промзону, а машина его намертво не застряла среди хлама на одном из складов. Машина гаишника застряла рядом. И бывший учитель, обнаруживший на сиденье ментовской калаш, взял парня на прицел.

Он требовал привести к нему прессу, привести Ленского — того самого олигарха, сын которого убил его ученицу. Но приехавшие к месту менты даже не рассматривали вариант выполнения этих требований. Они обсуждали, как «снять» маньяка, чтобы удалось при этом сохранить гаишнику жизнь.

Все, как в тот раз со Львовским.

Марина пыталась доказать их полковнику, что так нельзя, что вина учителя еще не доказана. Ее не стали слушать. Просто вывели из склада.

Она увидела Терминатора. Его привез тот самый «главный по садоводствам» мент на своем УАЗике.

Глотая слезы и сопли, она плакалась ему, что учителя убьют, а она ничего не может сделать. Терминатор молча погладил ее по плечу.

В этот момент приехал Александр. На нем буквально лица не было — за Марину он явно очень переживал. Подбежал к ней с пледом в руках, укрыл.

Марина вцепилась в него, как в свою последнюю надежду. Умоляла сделать что-нибудь: привлечь знакомства, связи — что угодно, лишь бы спасти того, кого все считали опасным преступником.

Она не заметила, как Терминатор исчез. А через несколько минут бывшего учителя с заломленными за спину руками вывели из склада несколько ментов.

Терминатор, оказывается, перед этим прошел внутрь. Его либо не заметили, либо не придали значения. Пока блюстители закона бурно обсуждали операцию по устранению террориста (да, маньяк теперь приобрел именно такой статус, взяв в заложники человека), он просто подошел к стоявшим бок о бок машинам, заглянул в окно, посмотрел в глаза бывшему учителю и протянул руку.

И тот отдал ему автомат.

— Больше я сделать ничего не могу, — сказал Терминатор подбежавшей к нему Марине. — Ты — можешь.

Она едва успела пообещать ему, что не отступится, как грянуло несколько выстрелов. Они не видели, что произошло, но какая-то девица в милицейской форме с дымящимся пистолетом в руках вопила что-то о том, что маньяк вырвался, пока на него надевали наручники, и пытался укусить за шею ее коллегу, что он бы мог выхватить автомат и тогда всех бы тут положил. Девица принялась громко рыдать, и полковник увел ее прочь, обняв за плечи.

А Марина даже заплакать не могла.

Александр вез ее домой. Он пытался поговорить с ней о случившемся — доступно объяснить, что вся доказательная база по делу маньяка собрана, и не надо вносить в него путаницу.

Марина не хотела его слушать. Просто была не в состоянии.

Она заставила его остановить машину и выпустить ее.

В душе была абсолютная опустошенность.

Светилась неоном вывеска магазина, торгующего бытовой техникой. Он был закрыт — поздняя ночь на дворе — но все-таки жил. Жил своей мало кому заметной жизнью.

Марина подошла к витрине, вглядываясь в свое отражение. Попыталась, приглаживая пряди руками, привести в порядок свои волосы — взлохмаченные, грязные, мало напоминавшие то красивое каре длиной до середины шеи, которое она так старательно укладывала… когда? чуть больше суток или целую вечность назад?

Как ни странно, вспомнился Львовский. Голый, но в модных роговых очках, такой, каким он предстал ей в последние минуты своей жизни. «Эротическая фантазия, мать его!» — Марина тихо посмеялась при этой мысли.

«Только любовь! Жить можно только с ней, понимаете? Только с любовью!» — всплыли вдруг в памяти его слова.

____________

* — об этом подробно говорилось именно в книге. В фильме лишь упоминалось, что Марина когда-то писала статью о Львовском.

** — также события, описанные в книге. По фильму Марина просто ранила одного из нападавших.

*** — уже упоминала под предыдущей главой, но повторюсь: действие здесь происходит в Питере и под Питером, как по книге, а не в Москве, как по фильму.

**** — в фильме и книге фраза была: «До весны — здесь. С лета обещали мне место на маяке». Но, если в книге это было обоснованно: события происходили в начале сентября, то в фильме вьющийся в кадре тополиный пух свидетельствует о том, что на дворе начало июня. Поэтому я позволила себе сместить сроки.

========== ЧАСТЬ 3. ПРИЗНАКИ НАЛАДИВШЕЙСЯ ЖИЗНИ ==========

Марина налила себе виски в стакан и закурила. Нервный выдался день. А вот плохой или хороший — не понять.

Если бы она не включила на автомате звук у телефона, пока ехала в такси, так бы, наверное, и не узнала, что он опять зазвонил. «Наверное, Светлана, — подумала она. — Волнуется, как все прошло».

Но на экране высветился другой номер, стационарный. Он не был записан в телефонной книге, но код города, с которого он начинался, Марина знала наизусть.

Борясь с переставшими слушаться пальцами, она взяла трубку.

— Привет, — сказал мужской голос на другом конце линии.

— Привет, — ответила Марина, чувствуя, как губы расплываются в улыбке.

— Я… не помешал?

— Конечно нет, Артем, с чего ты взял? — она постаралась, чтобы ее голос звучал как можно более беззаботно и естественно. И, удовлетворенная результатом, затянулась сигаретой. Своей любимой, ментоловой.

— Днем ты трубку не брала. Наверное, была занята. Вдруг сейчас тоже… — В тоне Артема она отметила непривычные нотки. Он был всегда немногословен, но на сей раз в его голосе скользила еще и неуверенность.

«Была занята» — какая двусмысленная фраза! Ведь под ней позволяется подразумевать не только неотложные дела, но и кое-что другое. Молодая привлекательная женщина в большом шумном городе на расстоянии сотен километров вполне может быть свободна несколько месяцев кряду. Но в какой-то момент она действительно может стать занята.

— У меня было ответственное интервью сегодня. Героиня настояла именно на этом времени, без возможности переноса, — пояснила Марина.

— Ясно, — отозвался Артем. Поверил он ей или решил, что это отговорка, понять по его тону не получилось.

— А ты как сумел мне сейчас позвонить? — спохватилась Марина. — Ведь вечер уже на дворе.

— Задержался по делам в поселке. Перед отъездом решил еще раз набрать — на удачу, — ответил он.

Марина улыбнулась: кого Артем пытался обмануть? Наверняка, если он и придумал себе какие-то дела, то лишь для того, чтобы обеспечить себе возможность сделать еще один звонок.

Виски закончилось. Джин — тоже. Сигареты напоминали о себе только пустыми смятыми пачками еще со вчерашнего дня.

Надо было идти в магазин — не хотелось. Ни одеваться, ни спускаться вниз, на улицу. Вообще шевелиться не хотелось. А выпить и покурить — хотелось. Что делать?

— Марина, или ты выйдешь, наконец, из своей поганой депрессии или я сдам тебя в психиатрию! — из раза в раз ставил ультиматум забредавший к ней Александр.

— Валяй! — смело разрешала ему Марина. — Я там уже и так своя в доску. А сколько моих героев меня там дожидается! У меня в психушке круг общения будет явно шире, чем здесь!

Несколько раз Марина порывалась написать статью об этом «маньяке». Так, как считала правильным написать. Александр не позволил ей этого.

— Ты что глухая?! Или все мозги пропила?! — орал он на нее. — Ты не понимаешь, что за люди в этом замешаны? Ну, попробуй, рискни, напиши свою честную статейку! И сколько ты после этого проживешь? Неделю? День? Час? Ты вообще статью-то в публикации увидеть успеешь? О себе не думаешь — подумай хоть обо мне!

— Трус! — коротко припечатывала его Марина.

— Самоубийца! Тупая, упертая баба! — отзывался в тон ей Александр. — Самонадеянная истеричка! Далась тебе эта правда!

До магазина Марина все-таки дошла, непрестанно вспоминая свои регулярные перебранки с бывшим редактором. И с бывшим любовником, кстати, тоже. Александр в ее жизни был бывшим по всем статьям, но почему-то до сих пор назойливо мелькал перед глазами.

С бутылками, позвякивавшими в пластмассовой корзине, прошлась мимо полок с продуктами. Есть не хотелось совершенно. Но прочно сидевший в подсознании страх смерти (в ее случае — голодной) заставил ее сунуть к выпивке еще пару упаковок пельменей.

На кассе продавщица смотрела на нее с явным осуждением, заметно усилившимся, когда Марина попросила пробить еще несколько блоков сигарет.

Все полагавшиеся ей при увольнении деньги она получила (и «серые» в том числе) — Александр позаботился об этом. И теперь вдохновенно спускала их на средства саморазрушения.

Нет, умереть ей не хотелось. Но и жить — тоже.

Просто было не для чего.

Она не оплакивала бывшего учителя, признанного маньяком и террористом, как полагал в порывах ревности Александр. Но вся та грязь, которая до сих пор, даже спустя месяц, муссировалась в прессе по поводу него, вызывала у нее такое отвращение, от которого опускались руки — не только в работе, но и в жизни.

Мир открылся ей, восторженной идеалистке (каковой она себя до последнего времени никогда не считала), с другой стороны. Александр приметил ее еще во времена той статьи о Львовском и после, взяв под свое крыло, усиленно проталкивал вперед, создавал выгодный ему и очень льстивший Марине имидж честной журналистки. За столько лет она то ли не догадывалась, то ли не хотела себе признаваться (сейчас она и сама уже не знала, какой вариант правильный), что все ее скандальные статьи вышли в свет только благодаря связям ее бывшего редактора и его умению крутиться, находить тех влиятельных личностей, которым такой поворот событий был бы более выгоден, чем другим — тем, кто из-за них оказывался в глубокой и беспросветной жопе.

Марина проткнула вилкой недоваренный пельмень и отправила его в рот. Запила глотком виски. Вдохнула терпкий ментоловый дым из сигареты. Да, она явно открывает в себе новые таланты: есть, пить и курить одновременно — на это способен далеко не каждый!

Она начинала понимать, как сходят с ума в отдельных палатах психиатрических клиник или в камерах-одиночках тюрем. Если, конечно, их жильцам еще оставалось, с чего сходить.

Вакуум. Душный, тяжелый. Давящий.

Когда не с кем поговорить — вообще. Не потому что не найдется слушателя, а потому что слушатель тебя попросту не поймет.

Марина не заботилась о том, чтобы заводить близких друзей. Ей до последнего времени вполне хватало коллег, приятелей, Александра. Нет, в универе у нее были хорошие подруги, были и хорошие друзья. Но после судьба развела их в разные стороны, а жизнь Марины стала слишком бурной, нервной, суетной, и на что-то настоящее не оставалось ни времени, ни сил.

А теперь она пожинала плоды своего карьеризма в полной мере. Александр не пытался понять ее… нет, не так: пытался, но попросту — не мог. У него были другие ценности, и, глядя сквозь их призму, он не имел возможности осознать, что происходило с Мариной. Остальные же могли, конечно, выслушать, но она была уверена: подсказать, как решить мучивший ее вопрос, они бы не сумели.

Оно и понятно. Со стороны она действительно смотрелась безумной бабой, которая убивается из-за того, что не смогла ни спасти, ни посмертно оправдать жестокого маньяка-педофила. Кто бы вообще смог увидеть всю ту ситуацию так же, как ее видела она?

Марина чуть не подавилась очередным пельменем от внезапно озарившей ее догадки.

То, что она делала, было странно. Но, пожалуй, куда менее странно, чем все остальное, что она делала за последний месяц.

Марина чувствовала себя немного Львовским, столь безумно желавшим на пороге смерти поговорить с тем, кто мог его выслушать или понять.

Самое быстрое и безотказное, что она могла сделать в данном случае — это наведаться в те заброшенные садоводства. Но при мысли об этом Марина осознавала, что хочет жить куда сильнее, чем ей казалось в последнее время. Без наряда милиции второй раз она бы туда не сунулась ни при каких обстоятельствах — ей и после первого визита кошмаров хватит до конца дней. Благо, хоть обвинений в убийствах не выдвинули, списали все на самозащиту и состояние аффекта, что, впрочем, на деле и было таковым. Но опять же, не подсуетись с этим Александр, по судам бы затаскали!

«Стерва ты, Марина, — иной раз говорила она себе, глядя в зеркало. — Мужик за тебя всю жопу на британский флаг порвал, а ты его лишь динамишь и в грязь макаешь мордой!»

Впрочем, как воспринимал ее сам Александр в первую очередь: как любимую женщину или как выгодную инвестицию — она не знала…

В задуманном самым сложным оказалось подняться с облюбованного за месяц дивана, постельное белье на котором менялось в последний раз… она уже и не помнила когда. До всех тех ужасных событий, явно.

Но она пересилила себя — и закрутилось. Марина не думала, что с такой легкостью войдет в столь опостылевшую, но за долгие годы замечательно накатанную колею.

Основная проблема оказалась в том, чтобы узнать настоящее имя Терминатора.

Того мента, которого она определила как «главного по садоводствам», она найти не смогла. «Уволился, — говорили ей. — Ушел на пенсию по выслуге лет». «Ушли», — понимала Марина. Контакты мента не давали — конфиденциальная информация, другие же стражи порядка об охраннике в заброшенных садоводствах знали только лишь то, что он есть.

Она пробовала идти другим путем. Раз есть работа, есть и работодатели. Тот, кто нанял Терминатора, должен был о нем что-то знать. Но хозяина садоводств, запланированных под снос, обнаружить не вышло: он теперь — прошлогодний снег, который, как известно, не ищут. Хозяин земли под застройку был, но это, как и стоило догадаться, — совсем другая личность, к старым дачным участкам и их охране не имевшая никакого отношения.

Марина совсем было отчаялась, когда вдруг вспомнила о своих знакомствах в ОМОНе. В том, что эта наработка выстрелит, она очень сомневалась — слишком все вилами по воде было писано в сравнении с другими ниточками, за которые она успела уже подергать.

Но, как ни странно, нашлись знакомые знакомых (как и всегда), которые тоже служили на Северном Кавказе и вспомнили тот злополучный вертолет с единственным выжившим после взрыва. Назвали примерно место и год, а дальше Марина нырнула с головой в архивы и новостные сводки. К концу июля, почти через два месяца после знакомства, она узнала, что настоящее имя Терминатора — Артем Севостьянов.

Она нашла даже контакты нескольких его сослуживцев, проживавших в Питере. Как выяснилось, с одним из них он поддерживал связь, хоть и изредка. Марине стоило больших трудов объяснить этому человеку, кто она такая и что ей нужно от Терм… Артема. В общем-то толком она и не смогла это сделать, только продиктовала свой номер телефона и попросила при возможности сообщить ему, что с ней нужно обязательно связаться.

Август перевалил за середину. Эпопея с поиском Терминатора взбодрила Марину. Она начала постепенно выползать и из депрессии, и из запоя. Даже курить стала почти как раньше — по случаю особой необходимости.

Она прошла все этапы собеседований в женском журнале «Шарм». Марина была не в восторге от идеи применять себя в этой области журналистики, но работать было где-то нужно, а в свои без малого тридцать она ничего не умела делать лучше, чем писать. И женские издания, все же, к великому счастью, были безмерно далеки от криминальной хроники.

Когда она наконец вышла на работу, заново привыкать к трудовому графику было тяжело. Привычка спать до обеда прочно въелась в жизнь и побороть ее теперь было трудно. Домой она не приходила — приползала почти буквально на четырех конечностях. Хотя сидела она весь день в офисе с кондиционером и кофемашиной, а не разгружала вагоны с рассвета до заката по летней жаре.

Лениво пошевеливая пальцами на ногах, которые за целый день в строгих туфлях (дресс-код, как-никак) затекали немилосердно, Марина потягивала виски из стакана и покуривала сигарету. Теперь на неделю ей хватало двух пачек и одной бутылки. Жизнь налаживалась, определенно. Сократить это количество еще раза в два — и можно будет на вполне законных основаниях считать себя счастливой.

Она еще раздумывала, отвечать ей на раздавшийся звонок или нет. Ведь для этого нужно было привстать и протянуть руку к подоконнику, где лежал телефон.

Все же она себя пересилила.

Номер был незнакомый, и она взяла трубку со смесью любопытства и раздражения (ну, кому она еще понадобилась после такого рабочего дня?!).

— Здравствуй, барышня, — поприветствовал мужской голос из трубки. Она бы, наверное, и не узнала его, но это устаревшее «барышня» — так за всю жизнь называл ее только Терминатор.

— Здравствуй… — эхом откликнулась Марина.

— Мне сказали, ты меня искала, — сообщил он.

— Да, — подтвердила она. И, разом опомнившись и подобравшись на стуле, начала перебирать в голове все варианты и разумные причины, по которым она могла это делать. Ведь ей придется какие-то из них назвать.

— Что-то случилось?

Странный был вопрос. Складывалось впечатление, что Марину кто-то обидел, и она искала Терминатора, чтобы он разобрался с негодяями. Так, по крайней мере, ей подумалось из-за тона, которым он это произнес.

Марина облизнула губы и, задумчиво постучав о край пепельницы сигаретой, сбросила туда ее выгоревшую часть.

— Алло! — окликнул ее Терминатор.

— Я не написала статью про маньяка. То есть про учителя, — внезапно вырвалось у Марины. Почему именно это?

На том конце провода помолчали.

— Ты искала меня, чтобы это сказать? — поинтересовался наконец Терминатор.

— Нет, — выдохнула Марина и глотнула виски. Ком внезапно подкатил к горлу. Она всхлипнула.

— Эй, ты чего? — как-то по-детски спросил Терминатор, и в голосе его послышалась теплота. От нее Марину накрыло.

— Я не написала эту чертову статью! — прокричала она в трубку сквозь прорывавшиеся рыдания. — Я струсила! Я слабая, никчемная трусиха! Я обещала! Я обещала во всем разобраться! Ему обещала, тебе обещала! Я не сдержала слово! Это малодушно и низко! Они сломали его жизнь! Все отобрали! Ни за что, просто так! Потому что он оказался в неправильном месте в неправильное время! А я знала это — и смирилась! Я ничего не сделала! Из-за таких, как я, они продолжают творить все это! Из-за тех, кто, как я, знает, но молчит!

— Эй-эй! Не надо! — приговаривал Терминатор в перерывах между ее рыданиями. — Успокойся, не надо!

Ее телефонная истерика длилась, наверное, с полчаса. Как он выдержал все это — непонятно. Она то выкрикивала что-то, то захлебывалась рыданиями. Это все лезло из нее, будто гной из наболевшей раны, которую по какой-то причине очень долго не удавалось вскрыть.

— Он умер, Марина, — сказал ей Терминатор, когда она выплакалась и начала успокаиваться. Мариной он назвал ее впервые. — Он умер, и ему уже ничем не помочь. От восстановленной справедливости ему уже не станет легче. Мы сделали все, что могли. Все, что было в наших силах, пока он был еще жив. А теперь он мертв — и ему все равно. А тебе — жить. Не мучай себя и не лезь на рожон, не ищи справедливости — ты не найдешь ее. А вот собственную смерть — можешь. Он попал в игру сильных мира сего, мы им не чета. Прими это — и успокойся. Живи.

Марина достала из пачки новую сигарету и щелкнула зажигалкой, прикуривая.

— Спасибо, — сказала она в трубку дрожащим от рыданий голосом. — Спасибо тебе большое… Артем.

Странно, Александр не раз говорил ей что-то подобное, но это не шло впрок. Да, слова были другие, но смысл-то похож.

Так в чем же было дело? Что такое было в этом Терминаторе… Артеме… Тёме… — Марина только теперь поняла, как перекликаются его имя и прозвище, и это почему-то заставило ее улыбнуться — что в нем было такого, что дало ему возможность снять с ее сердца этот камень, а другим не давало?

— Не за что, — откликнулся он, усмехнувшись. — Если надо — обращайся.

— Да я бы с радостью, — пошутила Марина. — Но найти тебя очень уж сложно.

— Есть такое, — согласился он. — Я первый раз за лето в город выбрался. С того момента — в первый. Дела надо с отъездом на Кольский утрясти. Приезжаю к товарищу, а он мне: «Тебя женщина искала». Я не поверил сначала, думал — ошибка. А оказалось — ты.

— Звучит так, как будто я — ошибка, — поддела его Марина. Ее язвительность возвращалась к ней, а значит, настроение приходило в норму.

— Нет, — рассмеялся в ответ Артем. И больше не нашелся, что сказать.

— Это твой номер телефона? — спохватилась Марина. Искать его второй раз теми же силами было бы невыносимо.

Искать второй раз… Марина вдруг ясно поняла, что даже не сомневалась в возможности этого.

— Нет. Это моего товарища. У меня и мобильника-то нет, — признался он.

— Почему? — опешила Марина. Нет, о том, что мобильника у Артема не было, она уже знала все от того же товарища. Но сам факт его отсутствия ставил ее в тупик.

— Да мне и звонить-то некому, — как-то очень просто ответил он. — Меня никто не ищет. А если мне кто-то нужен, я знаю, как найти.

Никто не ищет, как же! Марина поняла, что начинает злиться, вспоминая все те многочисленные тупики, в которые она уткнулась, пока пыталась понять, как с ним можно связаться, и плеснула себе еще виски — для успокоения.

— Кстати, а как ты меня нашла? — спросил Артем, и ей почему-то показалось, что в голосе его проскользнуло смущение.

— О, это журналистская тайна! — тоном важным и загадочным протянула она и отхлебнула виски.

— Хорошо, — быстро согласился он. — Тайна — так тайна.

Повисло молчание. Марина поняла вдруг, что ее последние фразы были довольно… кокетливы, и теперь раздумывала, насколько это уместно.

— Теперь я смогу выйти на связь только перед отъездом, — объявил вдруг Артем.

— Ты сам позвонишь мне? — спросила Марина так, будто это было чем-то самим собой разумеющимся — и сама удивилась этому.

— Да, — подтвердил он.

Они попрощались как-то неуклюже, и Артем первый повесил трубку.

Марина залпом допила виски и докурила сигарету.

Посидела немного, глядя в одну точку на стене, оперев подбородок об одну руку, а во второй бездумно вертя телефон.

Потом медленно окинула взглядом стол. Прекрасный натюрморт: куча окурков и бутылка виски с заметно убавившимся содержимым! Вот и начала, называется, налаживаться жизнь!

========== ЧАСТЬ 4. ДОЛГОЕ ПРОЩАНИЕ ==========

Александр пришел к ней домой с тортом и дорогим шампанским. Выложил на стол из кармана пиджака пачку сигарет. Правильно: если Марина будет пить, будет и курить. За годы отношений он выучил, кажется, все ее привычки.

— С прошедшим тебя! — звякнув своим бокалом о его, объявила Марина.

— Спасибо! Я даже удивился, когда увидел на телефоне твое поздравление, — признался он.

— Я вся такая внезапная! — кокетливо улыбнулась она.

У Александра вчера был день рождения. Она долго думала, позвонить ему или ограничиться смской. Выбрала второе. Вариант «не поздравить», которого почему-то ожидал он, даже не рассматривала. Да, за последние месяцы они наговорили друг другу много мерзостей, но периодически общаться продолжали, а ее смска была как минимум элементарной данью приличиям.

— Как отметил? — поинтересовалась Марина.

Александр одарил ее долгим взглядом, наполненным чувством превосходства.

— Феерически!

— Рада за тебя, — улыбнулась она.

Свои дни рождения Александр любил отмечать с размахом, завершая их употреблением любимого десерта — бурного секса. Обычно последний подарок выпадала честь преподносить Марине. Но не в этот раз.

— Признайся, у тебя ведь были женщины помимо меня? — Она внимательно посмотрела ему в глаза и облизнула указательный палец, который только что макнула в сливки на торте.

О том, что она была у Александра не единственной, она знала. Но не только никогда не устраивала сцен ревности — даже не спрашивала об этом напрямую. Общепризнанный статус любовницы главного редактора у нее имелся — а что еще надо? Другие все равно были у него из разряда «на пару раз».

Александр долго смотрел на нее, прежде, чем осторожно поинтересоваться:

— К чему ты клонишь?

— Да ни к чему! — рассмеялась Марина, явно удивив его своим весельем. — Просто хотела узнать: ответишь ты честно или нет?

— Были. И не одна, — почему-то резко посерьезнев, признался Александр. — Что, Маруся, тебе теперь легче?

— Нет, — мотнула она головой. — Мне все равно.

Он называл ее Марусей. Всегда. Почему — она не знала. Предполагала, что, вероятно, в отместку за ее вечного «Александра». Или в качестве какой-нибудь насмешки. Он вообще любил пошутить, правда вот с чувством юмора были проблемы.

— Почему «Маруся»? — спросила она — внезапно для самой себя.

— Н-ну это ведь так… по-домашнему, уютно, — отвернувшись к окну, тихо произнес Александр.

Марина не нашлась что ответить.

На улице лил дождь — долгая неторопливая морось. В Питер пришел сентябрь — время начала долгих депрессий: туман, слякоть, затянутое облаками небо — и так, пока не встанут морозы. Депрессия Марине была совсем не нужна. Она только-только избавилась от одной, и погружаться в другую намерений не имела.

Угораздило же Александра родиться в такое время! Нет, осень — сезон не хуже других. Но не в этом городе.

Вчера ему исполнилось тридцать восемь*, но выглядел он великолепно! Он всегда умел следить за собой. А когда они только познакомились семь лет назад, от него и вовсе глаз было трудно оторвать. Марина в то время считала, что любит мужчин постарше — это же так по-взрослому и так романтично! Александр был старше ее почти на десять лет и этому критерию, помимо прочих, полностью соответствовал.

А сколько лет Артему? Марине вдруг стало интересно. Она потерла переносицу, припоминая его дату рождения, которая попадалась в какой-то новостной сводке, пока она искала его. Кажется, должно быть тридцать один или тридцать два.

— Может, нам стоило завести детей? — задумчиво спросил Александр.

Марина удивленно похлопала глазами, глядя на него. Что с ним? Он и о том, чтобы жениться на ней, ни разу даже не заикался!

— Мне кажется, ты нездоров, — честно сообщила ему Марина.

— Ха! Да нет! Не в этом дело, — усмехнулся Александр, разливая остатки шампанского по бокалам. — Вчера по пьяни сказали кое-что. И я подумал: и правда, вот так умру лет через пять — внезапно, от инфаркта, как это у мужиков бывает — и что от меня останется?

— Ну так женись. Заведи детей. Не сиди сложа руки, — пожала плечами она.

— Да как-то… не на ком, — задумчиво произнес он.

Марина достала сигарету из пачки, щелкнула зажигалкой и закурила. Если он так завуалированно намекал, что хотел бы жениться на ней, то фокус не удался.

Марина не стала в прошлый раз записывать тот номер, с которого звонил Артем — зачем? Но сейчас, когда незнакомые цифры высветились на ее телефоне, она почему-то сразу догадалась, кто это.

— Привет. Узнала? — спросил Артем. В этот раз он не назвал ее барышней.

— Привет, — откликнулась она. — Конечно, узнала. Как твои дела?

— Нормально. Заскочил к товарищу перед отъездом. Вот, набрал тебе — обещал же.

Марине показалось, голос у него был какой-то напряженный.

— У тебя все в порядке? — поинтересовалась она.

— Да, — заверил он ее. Вышло не слишком правдоподобно. — Самолет через два часа. Скоро поедем в Пулково.

— Через два… — опешила Марина. Да, он обещал, что позвонит перед отъездом, но она не думала, что настолько «перед». — Что ж, счастливого пути!

— Я был рад знакомству с тобой, — тихо сказал он. — Ты очень храбрая. Правда. Я знаю, о чем говорю. Не вини себя больше, ладно?

— Ладно, — на автомате ответила Марина.

Этот разговор имел странный привкус. Она намеренно не пыталась представить, как будет построено их общение, если — или когда? — он позвонит в следующий раз. Но сейчас отчетливо поняла: она ждала не такого.

— Тебя есть кому проводить? — отчего-то спохватилась Марина.

— Да. Мой товарищ проводит, — сообщил Артем. И, помолчав, сказал со вздохом: — Ладно. Мне пора.

— Еще раз: счастливого пути, — повторила Марина.

— Спасибо, — ответил он. — Большое тебе спасибо! Пока.

— Пока, — сказала Марина и уже через секунду услышала гудки в трубке.

Она ничего не понимала. Нет, она, конечно, знала Артема всего по нескольким часам общения и одному… теперь уже двум звонкам и не могла судить объективно.

Но чувствовала: что-то не так.

На дворе был поздний вечер, четверг. Ливень лил как из ведра. Завтра с утра на работу — стоило бы выспаться, а то под конец недели вечно чувствуешь себя как выжатый лимон, еще и в такую погоду.

Марина докурила сигарету, глядя в дождливый сумрак сквозь кухонное окно. Решительно затушила окурок в пепельнице. И вызвала такси — до Пулково.

Артема она нашла сама и на удивление быстро — у дальней стены аэропорта под красной табличкой «Место для курения» — хотя рассчитывала в большей мере не на удачу, а на запасной вариант — звонок его сослуживцу, с чьего телефона он ей набирал. Рядом с ним был крепкий мужчина. На вид — лет тридцать с небольшим, с темными, тронутыми сединой волосами и спокойным серьезным взглядом. Очевидно, тот самый товарищ. Оба курили.

— Марина! — удивленно воскликнул Артем. Он заметил ее, когда она подошла уже совсем близко.

— Привет! Вот, решила тебя проводить, — ляпнула она первое, что пришло в голову. Ну, не признаваться же ему, что примчалась сюда из-за собственного необъяснимого беспокойства. И протянула его товарищу руку: — Марина.

— Борис, — сказал тот и ответил ей рукопожатием.

Она смотрела на Артема. На сей раз он был одет довольно опрятно — не в те лохмотья, что она видела на нем в садоводствах. Джинсы, черная толстовка с капюшоном, накинутым на голову, темно-серая куртка. На лице (или том, что от него осталось) — все та же тряпичная маска. Те же кожаные перчатки с обрезанными пальцами. «Видимо, ожоги у него и на руках», — подумала Марина.

Она достала из сумочки свои сигареты. Нет, сейчас даже курить не хотелось, но надо было чем-то занять руки, чтобы не выглядеть слишком глупо в этой ситуации.

— Борь, дай барышне прикурить, — попросил друга Артем.

— А я наслышан о вас, — сообщил Борис, щелкнув зажигалкой перед ее сигаретой — и словил от товарища долгий укоризненный взгляд.

— Неужели? — Марина иронично вскинула брови и затянулась.

— Я рассказывал ему об истории с учителем-маньяком, — поторопился объяснить Артем.

— Говорят, вы проявляли чудеса героизма, — подыграл ему Борис, с улыбкой глядя на Марину.

— Я просто хотела выжить, — коротко бросила она.

— Тёма говорил мне другое, — покачал он головой.

— Хочешь кофе? — спросил у Марины Артем. Она кивнула. Он затушил сигарету и бросил в урну окурок. — Пойдем.

Объявили, что посадка на рейс до Мурманска начнется через двадцать минут. Втроем они сидели за столиком в дешевом кафе на втором этаже аэропорта и допивали кофе.

— Не думал, что с отлетом будут такие сложности, — прервал неловкое молчание Артем. — Знал бы — приехал сюда раньше. Собрал кучу справок заранее. Чтобы подтвердить необходимость проверки личности по отпечаткам пальцев. По лицу-то не получится. Но мурыжили все равно долго. И это только пока разбирались, что да как делать. Нестандартная процедура для них. Думал даже: на рейс опоздаю.

— Бюрократия, — вздохнул Борис.

Раз собирал справки, значит, все же ездил в город. А позвонил только перед вылетом. Марина покусала губы, раздумывая над этим.

Она замечала на себе долгие взгляды Артема, но когда поднимала на него глаза, он отворачивался.

Борис рассказал пару анекдотов — явно чтобы разрядить обстановку.

Они допили кофе и пошли к пункту регистрации на рейс. Там Артема ждала иная процедура, нежели других пассажиров.

Борис в очередной, видимо, раз напоминал ему, к кому и куда нужно обращаться по прилету. Оказалось, это он помог с работой на маяке — кто-то из его родственников работал в птичьем заповеднике, на территории которого маяк и находился.

— Ну что, будем прощаться? — произнес Артем, когда они уже стояли возле дверей комнаты, где ему предстояли последние проверки перед посадкой.

Борис крепко пожал ему руку:

— Удачи!

Артем посмотрел на Марину.

Что ей стоило сделать? Тоже протянуть руку?

Помедлив, она решилась — шагнула навстречу и обняла его. Просто так, по-дружески. С искренней благодарностью за все, что он для нее сделал.

В первые мгновения Артем не отреагировал. А потом тоже ее обнял — и так внезапно крепко! — одной рукой притянув за талию, а пальцами другой зарывшись в волосы у нее на затылке.

Марина прижалась к нему. Почему-то это оказалось безумно приятно: обнимать сильного, крепкого мужчину, высокого — ее голова оказалась прямо у него на груди. И она услышала — не только услышала, но и ощутила — как часто и громко забилось у него сердце.

Она даже не поняла, сколько времени прошло, пока они стояли вот так. Все казалось: то долго, то пару мгновений.

Артем сам разомкнул объятия, нехотя, медленно убирая руки.

— Мне пора, — прошептал он.

Марина подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Он отвернулся.

— Я позвоню тебе, когда приеду в заповедник, — пообещал он. — Номер твой я сохранил.

— Хорошо, — кивнула Марина.

— Спасибо, что приехали, Марина, — сказал Борис, когда они шли к выходу из аэропорта.

— Невзирая на то, что меня никто не звал? — с ехидством поинтересовалась она.

— Тёма и не позвал бы, — усмехнулся Борис. — Он даже звонок вам откладывал до последнего. Если бы не пообещал вам в прошлый раз, в этот бы, наверное, и не позвонил.

— Вот как… — протянула Марина. Стало почему-то обидно.

— Нет, вы не так поняли, — спохватился Борис. — Просто, понимаете, есть ситуации, в которых лучше не… в общем, лучше оставить все как есть.

Сказано было очень размыто, но Марина поняла.

— И все же вы благодарите меня за то, что я приехала, — отметила она.

— Да, — подтвердил Борис. — Это было очень важно для него. Вы же сами видели. Уверен, он ничего такого не ожидал — ни вашего приезда, ни прощания.

Они молча прошли через турникеты на выходе из аэропорта. На улице все так же лил дождь.

— Вас подвезти? — поинтересовался Борис.

Марина согласилась.

— Я знаю Артема, кажется, уже целую вечность, — начал рассказывать Борис, ведя машину по улицам ночного города. — Он всегда был скромным парнем. Он из деревни, из многодетной семьи — не набалованный. Зато честный и… правильный — не знаю, как еще назвать. Друг он — просто замечательный. А вот с девчонками у него как-то не складывалось.

— Странно при его-то внешности, — ввернула Марина. — Ну той, что была раньше.

— Видели его старые фотографии? — поинтересовался Борис.

— Да.

— Да тут дело какое… — Борис помедлил, подбирая слова. — Те девчонки, что сами на шею вешаются, — он их попробовал и понял, что не то. А с другими ему бы стоило быть более бойким, но он не умел. А теперь и вовсе замкнулся.

— У него есть родные? Он общается с ними? — Марина решила перевести тему. Выбранная Борисом дорожка стала казаться ей слишком уж скользкой.

— Мать умерла, когда он еще на Кавказе служил. Отец спился и умер еще раньше. Есть трое братьев, но у всех свои семьи, своя жизнь. И отношения там, как понимаю… не слишком близкие.

— Ясно, — проронила Марина.

— А знаете, Тёма был из тех мальчишек, которые выросли на советских фильмах о войне, об офицерах, — сказал вдруг Борис. — Из тех, кто рос с мечтой защищать свою страну. Сейчас таких уже не найти — менталитет другой, другие фильмы по телеку крутят. Он сам рвался в армию — как срочник, и уже тогда в десант. Отслужил два года (тогда еще два) и остался служить дальше. В этом была вся его жизнь. То, что тот взрыв отобрал у него лицо — было не самым страшным. Хуже то, что он лишился смысла жизни. Мы — его сослуживцы — пытались поддерживать его, как могли. В садоводства в эти пристроили охранником. Там он хоть немного взбодрился. Обстановка там, сами знаете, — тоже война своего рода. А с весны дачные участки начнут сносить. Я выбил ему место на маяке, но не знаю, честно, каково ему там будет. Он хотел одиночества. Но одно дело одиночество среди той шпаны, которую нет-нет да и надо приструнить, а другое — когда никого вокруг на много километров.

Марина закусила губу. То тревожное предчувствие, что начало зарождаться в глубине души после сегодняшнего звонка Артема, теперь разрасталось и набирало силу. Кем он ей был, чтобы за него переживать? Никем. И бывший учитель, которого она безуспешно пыталась спасти в июне — тоже никем. Александр за прошедшее лето столько раз высказывал ей за то, что она впустую тратит нервы из-за чужих ей людей. Он, наверное, был прав. Но она не могла по-другому.

— Марина, я хочу вас кое о чем попросить, — немного помявшись, сказал Борис. — Если Тёма будет звонить вам, пожалуйста, общайтесь с ним. Вам это почти ничего не будет стоить — он не станет переходить никаких границ, уверяю вас. А ему это общение может дать очень многое.

— Конечно, — прошептала Марина. Отчего-то у нее сел голос.

Наверное, Борису было проще озвучить это. Но даже смолчи он, Марина общалась бы с Артемом и так — безо всех этих просьб и обещаний.

__________

* — судя по фильму, у Марины и Александра была не такая большая разница в возрасте, внешне — почти ровесники. В книге о его возрасте вообще не сказано. Но по логике вещей, если они так долго в отношениях, а проталкивать ее по стезе журналистики Александр начал вскоре после знакомства, будучи уже тогда главным редактором, он должен быть старше ее.

========== ЧАСТЬ 5. ПЕРЕБОЛЕВШЕЕ И ОТЖИТОЕ ==========

Комментарий к ЧАСТЬ 5. ПЕРЕБОЛЕВШЕЕ И ОТЖИТОЕ

Если вы заметили, в повествовании имеет место нарушение хронологии. Типа, художественный прием. Имеется оно и в этой главе. Это на случай, если станет непонятно, чего и как относительно описываемой погоды.

Когда Светлана вызывала Марину к себе в кабинет, как сейчас, для беседы с глазу на глаз, та не ожидала ничего хорошего. Не то чтобы ей грозили какие-то бурные выяснения отношений с главным редактором — нет, но компостирование мозга на темы распределения обязанностей, ответственности, профессионализма, журналистской этики и прочее-прочее — все это в таких случаях имело место.

— Мариночка, здесь наработки Алисы касательно статьи о биографиях фотомоделей в духе «Золушки». Она катастрофически не укладывается по срокам, поэтому я перепоручаю эту статью тебе. — Светлана подвинула папку, которая лежала у нее на столе, Марине.

Внутри обнаружились какие-то рукописные наброски, листы с печатным текстом — несколько более-менее внятных абзацев, не связанных между собой, и распечатками биографий моделей, которые должны были стать героинями статьи, скачанные с интернета.

— Есть еще записи парочки интервью с диктофона, я скину их тебе по электронке, — добавила Светлана. — Срок — до конца недели.

На дворе была среда.

— Но я же не в теме! — возмутилась Марина. — И вообще, все вот это, — она указала на папку, — чушь собачья, наработки уровня «погуглил пару часов — и готово»!

— Мариночка, — протяжно выдохнув, произнесла Светлана, — эта тема уже анонсирована в ближайшем номере. И мы обязаны выдать ее читателям. Наработки есть, какие-никакие, и твоя задача: сделать из них конфетку.

— Но это невозможно! — с уверенностью заявила Марина.

Статья планировалась большой, на несколько разворотов (она знала это), а материала было от силы на пару колонок.

— Разве? — Светлана приподняла свои идеальной формы брови, откинувшись на спинку кожаного «начальственного» кресла. — А я слышала, что совершать невозможное в журналистике — твое любимое занятие.

«Да, — мысленно согласилась Марина. — Но одно дело — творить невозможное для тех, кто отчаялся, кто не видит другого выхода, но заслуживает того, чтобы быть оправданным. А совсем другое — высасывать из пальца глупые статейки о людях, которые и без того живут счастливо. Да еще такие, чтобы все ахнули и похватались за сердца от оригинальности взгляда и проникновенности стиля».

— У меня недостаточно опыта, чтобы написать такую статью в установленные сроки да еще и при дефиците материала, — призналась Марина, стараясь быть честной.

— Ты можешь позвонить Алисе. Я предоставила ей выходные за свой счет, но она обещала быть на связи по всем рабочим вопросам, — тут же ввернула Светлана.

— Чем создавать такой гемор себе и остальным, может, ей проще было бы расстаться со своим хахалем? — без лишней обходительности поинтересовалась Марина.

Алиса была дочкой богатых родителей. Молоденькая девочка, недавно закончившая универ. Ей, конечно, помогли найти хорошую работу. Вот только с парнем не повезло — влюбилась в какого-то придурка. Он был фотографом, специализировавшимся на модных показах. Весь такой из себя одухотворенный и утонченный, а на деле — наркоман. Алиса страдала по нему неимоверно. То на работу приходила с красными опухшими глазами и не способна была нормально работать весь день, то могла психануть после очередной смски или телефонного звонка и рыдать в туалете часами. Жалкое зрелище. И глупое, к тому же.

— Мариночка, а ты сама когда-нибудь любила? — очень серьезно спросила Светлана.

Марину передернуло.

— Мне кажется, — процедила она, — это личный вопрос. И к работе он не имеет никакого отношения.

— Личный? — Светлана удивленно тряхнула головой, отчего ее каштановые, аккуратно уложенные волосы упали с плеч на грудь. — Вообще-то этот вопрос был риторическим. Все мы были юными и влюблялись так, что срывало крышу. Алиса — еще ребенок. Поймет она что-то в этой жизни или нет — ее дело, но ломать ее, давя еще и по работе, мне не позволяет… совесть.

Марина смотрела на нее непонимающим взглядом. Успешная, уверенная в себе женщина чуть старше ее самой. Зачем ей возиться с этими малолетками?

А зачем Марине было возиться со всеми героями ее статей, написанных за семь лет карьеры в «Комсомолке»? Зачем нужно было добиваться правды любыми путями, которые она способна была себе пробить?

Марина задумалась об этом. Но ответа найти так и не смогла.

— Светлан, а что, если я обращусь к тебе, а не к Алисе, если у меня возникнет затык по статье? — поинтересовалась она.

— Да, Мариночка. Конечно. Можешь звонить даже в нерабочее время. Только не очень поздно, — согласилась Светлана.

«Мариночка, а ты сама когда-нибудь любила?» — раз за разом звучало в ее голове.

Пеший путь от офиса до дома составлял часа полтора-два — в зависимости от того, как быстро идти. Сегодня она почему-то решила прогуляться.

Погода выдалась неплохой — для питерской осени. Весь день сухо, без дождя. Листья уже опали с деревьев — ноябрь, как-никак, а лужи с вечера затягивались льдистыми корочками, которые с утра проламывали подошвами и каблуками спешащие на работу люди.

Да, наверное, Марина любила. Не в тех отношениях, что у нее были с Александром. Но в том смысле, который вкладывала в это слово Светлана, — любила.

Еще в универе, на первом курсе, она познакомилась с парнем. Красавцем, спортсменом. Любимцем девушек и недостижимой мечтой многих из них. Почему он выбрал из всех тихоню-отличницу Марину, не знала ни она, ни остальные.

Она была счастлива: прогулки под луной, опоздания домой из-за разведенных на ночь мостов, после которых мама устраивала истерики, цветы, плюшевые мишки, оригинальные признания в любви. Первые поцелуи, первый интимный опыт. Первое осознание собственной привлекательности.

Они встречались почти четыре года, но только первый из них был таким радужным. Потом — начался ад.

Сергей (так звали парня) устраивал ей сцены то ревности, то самобичевания. Неоднократно он грозил ей, что покончит с собой, и периодически совершал попытки сделать это на практике.

У Марины появился бесценный опыт переговоров на крышах многоэтажных домов, промывания желудка, перевязывания порезов, сделанных не вдоль, а поперек, на запястьях.

Учеба, которая из-за врожденной любознательности всегда была ей интересна, отошла на второй план. Впрочем, отошла она туда еще раньше, с тех самых пор, как у Марины появился парень, и отношения с ним стали занимать все мысли. Но, если первое время она летала, будто на крыльях, и все на свете давалось ей невероятно легко, то когда начались проблемы с Сергеем, будто камень на шею повесили. Готовиться к семинарам, зачетам, экзаменам, писать курсовые приходилось через силу, с трудом запихивая знания в голову, и без того опухшую от постоянных волнений и попыток найти выход из этого кошмара — такой, при котором Сергей был бы жив и отказался раз и навсегда от своих мыслей о смерти. Пары она не прогуливала — слишком ответственно относилась к учебе, но сидела на них порой вся вымотанная бессонными ночами и бесконечной нервотрепкой. Она могла не есть сутками — просто забывала, пока мама не начинала замечать неладное и не принималась кормить ее насильно.

С одной из сочувствующих одногруппниц она научилась курить — втихую, в универовском женском туалете. И курить именно ментоловые — их запах был не таким характерным, а в сочетании с духами и мятной жвачкой почти не обнаруживался мамой. После какой-нибудь очередной телефонной истерики Сергея Марина втягивала в легкие порцию никотина — и чувствовала, как руки начинают меньше дрожать и как проясняется издерганное, балансирующее на грани срыва сознание.

Она редко попадала на сабантуи однокурсников (позже очень жалела об этом — столь легендарная и всеми так воспеваемая студенческая жизнь практически прошла мимо), ведь Сергей в связи с этим мог придумать себе все, что угодно. Но несколько раз ее угораздило затесаться в веселую компанию — там она первый раз поняла, какое блаженное забвение может приносить алкоголь.

А Сергей изводил ее: то тягостным чувством вины, которое он замечательно умел пробуждать, то жалостью, вызывать которую к себе он умел не хуже. Он постоянно требовал внимания. Но при этом то нестерпимо сильно желал видеть Марину именно тогда, когда ей это было неудобно, то жестоко отталкивал ее, сходившую с ума от страха за него и стремления помочь, облегчить и разделить его боль и страдания.

Марина вымоталась. Ей казалось, что это продолжается целую вечность. Она ощущала себя древней старухой, а не юной двадцатилетней девушкой. Жизнь виделась прожитой, вымученной и подходящей к концу. В душе она смеялась над словами всех доброхотов о том, что у нее еще все впереди и она только начинает жить. Что они знали? За несколько — неужели несколько? — лет она хлебнула страха и боли и в таких масштабах, в каких они и представить себе не могли. Ну, раз говорили такое…

А потом у Марины просто кончились силы. Вообще. Все.

В один прекрасный день она осознала себя роботом, который зачем-то встает каждое утро, заваривает чай с сахаром, идет в универ, общается с людьми, не чувствуя при этом ничего — просто потому, что они хотели, чтобы она общалась, получает хорошие оценки — просто потому, что так по какой-то причине нужно делать. А еще спасает какого-то парня, который не хочет жить.

Зачем? Он ведь этого не хочет!

Одним из излюбленных развлечений Сергея было пропадать на время. Скинув перед этим двусмысленную смску или ляпнув что-то тревожащее на словах. Марина несколько лет подряд в таких случаях начинала впадать в панику, дозваниваться ему по всем телефонам (которые он, естественно, не брал), связываться с его родителями (которые не проявляли к происходящему особого интереса), бегать по ночному городу в невозможной надежде случайно найти его — живого или мертвого.

Позже он, само собой, возникал и, как ни в чем не бывало, позволял успевшей уже к тому времени смириться с его потерей Марине утешить его в очередной депрессии, сухо, со взглядом, сфокусированным в одной точке, пересказывая подробности многочасового сидения на перилах моста или лежания на железнодорожных рельсах.

Этот случай был одним из таких. Сергей исчез — в который уже раз. А Марина поняла, что ей все равно. Больше того — она даже хочет, чтобы он наконец совершил то, чего желал так долго. Тогда она бы похоронила его, оплакала, как положено, — и зажила спокойно, зная наверняка его судьбу и не метаясь больше на зыбкой грани неизвестности.

Она не стала искать его. А когда он сам попытался выйти на связь, просто не брала трубку и не отвечала на сообщения.

Сергей не успокоился. Он стал подкарауливать ее возле универа (сам он уже выпустился к тому времени) или возле дома, то устраивая показательные выступления с признаниями в любви и давлением на жалость, то обвиняя ее в сухости, черствости и бессердечности и грозя — о, да, конечно, как без этого?! — покончить с собой.

А Марине было плевать. Она начала высмеивать его. Сначала — осторожно, неумеючи, а после — зло и изощренно, мстя за все свои страхи и боль. С каждым таким инцидентом она заходила все дальше и каждый раз убеждалась: Сергей ничего не делал с собой. А если и делал, то так, чтобы непременно оказаться обнаруженным и спасенным.

Теперь, уже будучи взрослой женщиной, она понимала, как тонка была грань в ее экспериментах между притворными попытками суицида и любой случайностью, которая могла привести к настоящей смерти. Теперь — она стыдилась этого. Теперь — но не тогда, будучи юной, глупой, обиженной девчонкой.

В итоге Сергей отступил, оставил ее в покое. А Марина на пятом году обучения поняла наконец, как здорово общаться, дружить с ровесниками, развлекаться — ярко, непринужденно и беззаботно, как это умеют делать студенты.

Несколько ее однокурсников увлекались туризмом. Это было ново и интересно для нее. Она приобрела палатку, спальник, пенку и походный рюкзак. И однажды ранней весной, когда на деревьях только начинали распускаться почки, а сквозь жухлый бурый опад тянулись вверх, к солнцу, тонкие, но такие яркие после зимы первоцветы, когда с утра все вокруг бело было от инея, дыхание вырывалось изо рта облачком пара, а в палатке было настолько холодно, что невозможно ни спать, ни даже просто находиться, Марина сидела на бревне, закутанная во все теплое, что у нее имелось, и пошевеливала длинной палкой занимавшийся костер. Она вдыхала терпкий дым полной грудью и смотрела на небо, такое по-особенному голубое. И наслаждалась новым, непривычным для нее ощущением: ощущением того, что она не робот, а человек. Ощущением себя живой!

Самым забавным во всей этой истории было то, что Сергей до сих пор жил и здравствовал. Он даже умудрился жениться и завести ребенка. Развелся, впрочем, спустя несколько лет после свадьбы. Но факт оставался фактом: ничегошеньки с ним не случилось!

Нет, после отношений с Сергеем она не запрещала себе влюбляться, она просто утратила способность делать это. «Свое я уже отлюбила», — думала она про себя — без надрыва и слез, просто воспринимая это как данность. Наверное, это было к лучшему. Она была благодарна судьбе за то, что та подарила ей возможность попробовать глубокие и сильные чувства на вкус. Знать, что это, — все же нужно. Но не меньше она была благодарна судьбе, что больше та таких подарков не делала.

Связь с Александром Марину полностью устраивала — во всех отношениях. Она получала от нее то, что хотела в плане карьеры. Она имела регулярный, когда бурный, а когда разнообразный и затейливый секс. Но главное: Александр был адекватен. Он всегда ясно давал понять, чего хотел от нее. И при этом никогда не требовал невозможного. Он не устраивал мучительных сцен, он не стремился вымотать нервы. Он давал Марине то, что ей было нужно, и ждал взамен то, на что она была способна. Ни больше, ни меньше.

Только в последнее время — наверное даже, в последний год — Марина стала ощущать дискомфорт рядом с ним. И с каждым днем — все более остро.

Ее мучило — нестерпимо, удушливо — ощущение пустоты. Все, что раньше виделось достижениями, приметами успешной, счастливой жизни, начало терять краски, превращаясь в серые, бессмысленные симптомы существования.

Кто знает, чем бы все кончилось в итоге, если бы не Львовский. То ли своей смертью, то ли произнесенными перед этим словами он что-то изменил в Марине.

И она решилась что-то изменить вокруг себя. Не потому, что поняла вдруг, как жить правильно, а потому что осознала, что так больше жить нельзя.

Весь день пятницы Марина была как на иголках. Она пыталась понять, что случилось с ней, когда она накануне вечером метнулась в аэропорт — провожать Артема. И что случилось уже там, уже в аэропорту, — между ними.

Вечером, дома, она — как всегда после нерваков — налила себе виски и принялась курить. Сентябрьская непогода съедала ее не хуже собственных мыслей.

Когда зазвонил телефон, она вздрогнула и подскочила на стуле. Не от неожиданности — она ждала звонка, хоть и старалась не думать об этом. А когда на экране высветился номер — стационарный, не питерский и явно не московский, она ощутила, что сердце забилось чаще.

— Алло! — сказала она в трубку, чуть не выронив из руки телефон.

— Марина? — спросил Артем на том конце провода. Как будто ответить ему мог кто-то еще!

— Да, — выдохнула она. — Как ты добрался?

— Хорошо. Спасибо, — коротко ответил он и замолчал.

— Как альбатросы? — спросила Марина, припомнив, как в июне, в лесу возле заброшенных садоводств, он расписывал ей прелести птичьего заповедника.

— Пока не видел, — ответил он и тихо рассмеялся.

— Ты сейчас где? На маяке? — задала Марина очередной, наверное, глупый вопрос, понимая, что иначе Артем просто больше ничего не скажет.

— Нет. Пока нет. Я в поселке рядом с заповедником. Тут орнитологи живут с семьями. Завтра с утра на маяк повезут, — проговорил он и снова замолчал.

— Тебе там нравится? — Марина припомнила, как Борис накануне беспокоился за то, как его товарищ приживется на новом месте. Она вообще начинала чувствовать себя, как на работе, когда ей попадались особо сложные экземпляры, из которых требовалось по капле вытянуть нужную ей информацию.

Правда вот, какая информация нужна была Марине от Артема, она не знала.

— Пока не разобрался, — ответил он. И, помолчав, добавил: — Мне, наверное, пора.

Марина медленно беззвучно выдохнула и хлебнула виски большим глотком.

Артем хотел общения с ней. Это по всей логике следовало из его действий. Об этом прямо и недвусмысленно сказал вчера Борис.

Но при этом все их разговоры он крайне быстро сворачивал.

— Ты еще позвонишь мне? — спросила Марина первое, что пришло в голову.

— А ты этого хочешь? — Голос Артема прозвучал немного напряженно.

Марина задумалась.

— Я буду рада еще пообщаться с тобой, — ответила она, тщательно подбирая слова.

— Хорошо, — сказал Артем. И по голосу его она поняла, что он улыбнулся. — На маяке связи нет. Ну, междугородней. Если я буду в поселке, наберу тебе.

Они попрощались. Неуклюже, как и в предыдущие разы.

А Марина еще долго сидела на кухне, наблюдая, как догорает в пепельнице недокуренная сигарета.

========== ЧАСТЬ 6. ПРАЗДНИЧНОЕ НАСТРОЕНИЕ ==========

— Маришечка, как у тебя в личном плане? — с искусственной непринужденностью поинтересовалась мама из телефонной трубки.

Она знала, что от вопросов о личной жизни дочь начинала выходить из себя. Но не спрашивать — не могла.

— Все без изменений, — сухо ответила Марина.

— С Сашей ты не помирилась? — поинтересовалась мама еще более наигранным тоном.

— Я не ссорилась с Александром, — ответила Марина, делая упор на «Александре». Мама ни разу не видела его вживую, но заочно всегда норовила назначить в зятья. — Я с ним рассталась — и все.

— Маришечка, — скорбно произнесла мама. — Тебе уже почти тридцать. Тебе пора подумать о семье.

— Пожалуйста, позволь мне самой решать, о чем думать, — вымученно ответила Марина.

Они уже давно жили по разным городам. Когда Марина училась на третьем курсе, заболела бабушка, и мама уехала, чтобы ухаживать за ней, на родину — в Саратов. Да так и осталась там впоследствии — в уютном частном домишке на окраине города, где выросла и прожила всю юность, со своим огородом и возможностью держать кур и козу.

Однушка в Питере, принадлежавшая отцу, известному в своих кругах историку, преподавателю и доктору наук, осталась в единоличном пользовании Марины. Отец умер от инфаркта, когда она была еще ребенком и даже не вполне могла осознать произошедшее.

Работая в «Комсомолке», Марина сделала в квартире хороший ремонт. Мама, приезжавшая в гости раз или два в году, была довольна. И втайне надеялась, что дочь, обеспеченная отдельной жилплощадью, сумеет так быстрее найти жениха.

Марина, естественно, ее надежд не оправдывала.

— Ты можешь назвать мне свой адрес? — на одном дыхании произнес Артем.

— Зачем? — удивилась Марина.

— Н-ну… — замялся он. — Хочу тебе кое-что выслать. В подарок. К Новому году.

— Чучело альбатроса? — хохотнула она.

— Дались тебе эти альбатросы! — Артем тоже рассмеялся. — И вообще. Я же Терминатор, а не таксидермист.

— Ого! А у тебя богатый словарный запас! — искренне восхитилась Марина.

— Для кого? Для Терминатора? — с усмешкой уточнил Артем.

— Нет. Для военного, — пояснила Марина. — Только не обижайся.

— Да на что? — тепло ответил он.

Артем научился шутить с ней и с иронией отвечать на ее подначки только недавно. Раньше все воспринимал всерьез. Или, по крайней мере, казалось, что воспринимал.

Следующий его звонок после приезда на Кольский раздался через неделю с небольшим — днем, в воскресенье. Поговорили также кратко и скованно, как и в прошлые пару раз. Под конец Артем снова поинтересовался, хочет ли Марина продолжать общение. Она ответила согласием. Он уточнил, в какое время ей будет удобно, чтобы он звонил. Она сказала, что как и есть: в обед воскресенья — вполне подойдет. Так с тех пор и повелось.

Борис был прав: Артем не нарушал никаких границ. Больше того, те границы, которые он сам выставил, Марине не удавалось сломать еще долгое время. Моментами она начинала выходить из себя от того, что не понимала, зачем он ей звонил. Чтобы поздороваться, узнать, что у нее все хорошо, и попрощаться? На любые ее вопросы он отвечал сдержанно и односложно, и сам ни о чем ее толком не спрашивал. Их разговоры длились тогда не больше пяти минут.

Однажды Марина, ожидая его звонка, успела выпить. Раскрепостившись, она зачем-то рассказала ему пару забавных случаев, произошедших с ней на работе — сама, безо всяких расспросов с его стороны. Они вместе посмеялись. Оказалось, Артем даже не знал, что Марина довольно давно уже ушла из криминальной хроники в женский журнал.

С тех пор между ними как будто рухнула стена — одна из первых, впрочем. Марина принялась рассказывать ему о себе — поначалу с осторожностью, постоянно себя преодолевая. За те годы, что она проработала в журналистике, она научилась проводить самые сложные интервью и задавать самые неудобные вопросы. Но вот рассказывать что-то личное — о чем угодно, начиная от уборки в квартире и заканчивая ее подростковыми мечтами — она не привыкла. Артем выслушивал ее, задавал уточняющие вопросы, кое-что комментировал. А Марина просто упивалась новым, совершенно почти незнакомым ощущением того, что она может быть кому-то интересна — не в своих героических журналистских разоблачениях, а в мелочах, совершенно обыденных, простых и несуразных.

Со временем и Артем начал рассказывать кое-что. Совсем немного: все больше о заповеднике, о буднях на маяке, о природе, погоде, птицах и орнитологах.

И те несколько минут неудобных вопросов и ответов, что раньше казались вечностью, переросли в полчаса еженедельного интересного и быстротечного общения.

— Откуда ты звонишь мне? — спросила как-то Марина у Артема.

— Не поверишь, — усмехнулся он. — Из библиотеки.

— Неужели? — удивилась Марина. — Вот уж не думала, что такие заведения в глухих поселках открыты по воскресеньям.

— Сегодня в библиотеке выходной, — развеял он ее сомнения. — Но бабуся, которая работает здесь, живет в этом же доме — только с другой стороны. Она пускает меня. Дает мне позвонить — я оплачиваю ей полчаса межгорода. И книги мне выписывает по абонементу.

— Как интересно! — улыбнулась Марина. Она припомнила, что еще в его жилище-троллейбусе видела стопку с книгами (также, как и водочные бутылки — пустые и не очень), но тогда не придала этому значения. — А какую книгу ты взял сегодня?

— Да так… — Артем явно засмущался. — Лермонтова.

— «Герой нашего времени»? — пошутила она.

— Да, — рассмеявшись, подтвердил он. — Как ты угадала?

— Ну… как-то… — На сей раз смущена была Марина. Это было настолько очевидно, что просто не могло быть правдой. — Вообще, я это просто так сказала. Это ведь книга о войне на Кавказе — вроде как… что-то близкое тебе. К тому же, она из школьной программы. Никто ведь не читает уже взрослым то, что проходил в школе. Ну, почти никто.

— Да я просто… решил освежить впечатления, — сказал Артем.

Марина с силой потерла глаза пальцами и облизнула губы. Все было так странно и так неправдоподобно.

— А знаешь… — выдохнула она. — Я ведь с этой книги начала чувствовать литературу. Не знаю, как объяснить. В общем, я первый раз в жизни, читая, ощутила, как сопереживаю герою, как принимаю и понимаю, что с ним происходит — все его душевные метания, чувства, тот взгляд на мир, который у него был и то, как он сформировался. — От накатившей волны смущения Марина засмеялась. — Это глупо, наверное, да?

— Нет, — ответил Артем. И, помедлив, добавил: — Не поверишь: у меня было так же.

Они замолчали.

Артем первым нарушил тишину.

— А знаешь, мне нравится, как ты пишешь, — сообщил вдруг он. — Очень образно и ярко.

— Что? — удивилась Марина. — Ты что, читал мои статьи? Где?

— В библиотеке, — рассмеялся Артем. — Здесь есть подшивки «Комсомольской правды» аж за последние десять лет.

Марина уже давно не считала себя застенчивой девушкой. За годы своей карьеры в журналистике она научилась пробиваться в закрытые двери, стойко сносить пренебрежение и высокомерие, льстить, скандалить, продавливать свою линию, невзирая на чужое сопротивление. Марина знала, что в своем деле она — профессионал, признанный и бескомпромиссный.

Но в тот момент она почему-то вдруг почувствовала себя беззащитной. Так же, как было много лет назад, во время ее первых, еще студенческих попыток писать наивную робкую прозу, зарубленных ее тогдашним парнем — Сергеем — на корню.

— Это было моей работой, — бросила она как можно более небрежно. — И мне за это очень хорошо платили.

— Не спорю, — согласился Артем. — Но ты вкладывала душу в каждую статью. Это заметно.

Он был прав: вкладывала. Марине и раньше говорили это. Но, как ей казалось, другие под этим подразумевали нечто иное. Или просто в словах Артема она почему-то захотела услышать важный ей смысл?

— У меня появилась одна перспективная журналистка в редакции, — сообщил Александр, внимательно наблюдая за реакцией Марины.

— Перспективнее меня семилетней давности? — без притворной скромности поинтересовалась она.

Конечно, Марина прекрасно понимала, что достоинства этой восходящей звезды «Комсомолки» определялись не только ее репортерскими навыками.

— Пока не определился, — коротко бросил Александр и отвел глаза.

Они продолжали общаться. Поначалу — с долгими перерывами, со временем — все чаще.

Изматывающее, душащее раздражение, которое Марина испытывала рядом с ним в последний год их отношений, постепенно выветрилось. Александр захаживал к ней в гости, как и всегда раньше: с хорошим шампанским — для них и пачкой сигарет — для нее.

Им больше нечего было делить: ни постель, ни работу. И они болтали порой подолгу — обо всем и ни о чем. Семь лет, что они провели вместе, так просто из жизни не вычеркнешь.

Кажется, теперь они стали просто друзьями. Она даже начала называть его Сашей — вслух. Ему, вроде бы, нравилось.

— Ты в курсе, что Ленский был избран в Думу? — как бы между делом сообщил он.

Марина отрицательно мотнула головой. На мгновение она даже подумала: не закосить ли под дурочку? Но бывший редактор вряд ли поверил бы, что она не вспомнит того олигарха, из-за которого в начале лета был ложно обвинен в убийствах и изнасиловании несчастный школьный учитель.

— Его сын вернулся из Европы и поступил в престижный московский вуз, — добавил Александр. — Учится теперь на кафедре международных отношений.

Будущий посол — или кем там его пристроит в итоге папочка? Малолетняя мразь, жестоко убившая девчонку, не ответившую взаимностью!

— Зачем ты мне рассказываешь это? — холодно процедила Марина.

— Ты ведь так горела этой историей, — развел руками Александр. — Полагаю, тебе это интересно.

— Нисколько, — отрезала она. — Я больше не занимаюсь журналистскими расследованиями. Это все в прошлом. И возвращаться к этому я не намерена.

Небольшая заказная бандероль пришла довольно скоро — как раз в последних числах декабря. Выстаивая очередь на почте, чтобы получить ее, Марина гадала, что обнаружится внутри, и переживала, что не может выслать ответный подарок: Артем заявил, что ему ничего не нужно и отказался предоставлять адрес.

Марина нетерпеливо разорвала упаковку прямо там, в почтовом отделении. Внутри оказался набор сувенирных открыток с фотографиями птичьего заповедника — и ничего больше. Она обескураженно повертела подарок в руках и положила его в сумочку.

В этом был весь Артем: он оказывал ей бесхитростные знаки внимания, маскируя их подо что-то совершенно ничего не значащее. С его слов выходило, что звонил он ей каждую неделю походя, решая какие-то свои вопросы в поселке, расположенном за много километров от его маяка. В библиотеку он заходил за книгами, а заодно, при случае, пользовался возможностью набрать по межгороду. А ее статьи в «Комсомольской правде» читал из праздного интереса к криминальным хроникам прошлых лет.

Дома Марина рассмотрела открытки уже внимательно. На них были северные пейзажи со скромной, но выносливой растительностью, побережьями, омываемыми пенистыми холодными водами и нависавшими над ними темными облаками, затянутым льдом океаном, северным сиянием, о котором она так много слышала, но никогда почему-то не видела — ни вживую, ни на картинках, птицами — немного чудными и непривычными. На изображении с одной из них, расправившей белые с черным крылья в бреющем полете над ярко-синей водой, было от руки, крупным размашистым почерком подписано: «Это альбатрос». Все открытки были снабжены соответствующими надписями на обратной стороне, но Артем по какой-то причине решил именно этой дать еще и свое пояснение.

Марина долго улыбалась, разглядывая ее. А потом подсунула ее под раму зеркала у входа в квартиру — и оставила там насовсем.

Новый год она отмечала одна. Первый раз за всю жизнь.

Артем позвонил ей утром тридцать первого. Утром — впервые. И пообещал связаться теперь уже в начальных числах января.

В детстве она отмечала этот праздник с обоими родителями. Позже — с мамой. Пару раз она праздновала его вдвоем с Сергеем. Один раз — с ребятами-однокурсниками. А потом — много лет с Александром, в компании его друзей.

Марина купила шампанского, изменив в честь праздника своей любви к крепким напиткам, мандаринов, приготовила оливье. Поскучала перед телевизором, где по всем каналам крутили мало отличимые друг от друга «Голубые огоньки». Елкой не озаботилась — зачем?

Прослушав куранты и гимн, она нажала на пульте кнопку выключения, оделась и вышла на улицу. Пешком она гуляла по городу, разглядывая светящиеся окна домов, вздрагивая от фейерверков, запускавшихся во дворах, прошла даже в направлении Дворцовой площади, где организована была главная площадка праздника в Питере. Но издалека услышав громкую музыку и нарочито радостные голоса ведущих и артистов, доносившиеся оттуда, свернула в сторону.

Погода была не слишком новогодней: шел мокрый снег, коричневая слякоть хлюпала под ногами. Вездесущая иллюминация и елки, наряженные на каждом углу, хоть как-то придавали всему праздничный вид.

Начинало светать, когда она вышла на набережную Финского залива. Мерно шелестя, волны подкатывали к берегу. Небо было сумрачным, и только зарождавшееся на горизонте солнце скрашивало картину.

Поднялся ветер — порывистый, холодный. Северный.

Он пришел со стороны Ледовитого океана… или, может, — с Баренцева моря? Откуда-то из суровых неприветливых мест, где был сейчас Артем.

========== ЧАСТЬ 7. ПРИНЯТОЕ РЕШЕНИЕ ==========

Как-то раз Марина пожаловалась Артему, что не получает особого удовольствия от работы в женском журнале.

— Ну не мое это! Ничего не могу с собой поделать, — вздохнула в трубку она.

— Может, вернешься в криминальную хронику? — предложил Артем.

Марина и сама иной раз задумывалась об этом. Но неизменно понимала, что от воспоминаний о прошлой работе ее тошнит куда больше, чем от беспросветного гламура ее нынешних репортажей и статей.

— Нет, я ни за что туда не вернусь, — решительно сообщила она. — Это в моей жизни прожитый этап.

Сказать по правде, Марина и сама не знала, что сейчас ее угнетало больше: тематика «Шарма», которая никогда не была ей близка, или ее коллеги. В «Комсомолке» она, конечно, тоже не имела дружбы в десны со всеми подряд, но там все было как-то проще, понятней: и симпатии, и неприязнь. Там люди могли беззастенчиво лобызаться, подпивши на корпоративе, а могли орать друг на друга матом на весь офис — и все это совершенно искренне, в норме вещей. А в «Шарме» она чувствовала себя, будто в отборном серпентарии. Все были такими деликатными, благожелательными и обходительными, неукоснительно блюли корпоративную этику и дресс-код и представляли из себя лучшие примеры пары десятков успешных леди и нескольких джентльменов. Все было на высшем уровне: и интриги — куда более изощренные, чем в «Комсомолке», и сплетни — куда более злые, передававшиеся из уст в уста куда более тихим шепотом, чем — да-да! — все в той же «Комсомолке»!

Внешне Марина, конечно, старалась соответствовать. Одевалась по-офисному, с требуемыми лоском и изяществом, изменив своим любимым джинсам, в которых так удобно было отираться по милицейским участкам и психиатрическим отделениям. Стала ходить к парикмахеру в два раза чаще, чем раньше, чтобы обновить мелирование на своих русых волосах. Научилась подбирать тени, сочетавшиеся со светло-карим цветом ее глаз. Регулярно делала маникюр. Мама, приехавшая погостить на недельку в конце января, сказала, что ее задиристая дочка стала наконец-то настоящей женщиной. «Или просто постарела», — отшутилась тогда Марина.

Но внешность не заменяла внутреннего содержания. Нет, сотрудники «Шарма» не были плохими людьми — они просто были другого сорта, не того, что ее коллеги по «Комсомолке», и не того, что сама Марина. Ей было не слишком комфортно с ними, и, вероятно, это чувство было обоюдным.

— А ты не пробовала… книги писать? — поинтересовался вдруг Артем.

— Что? — удивилась Марина.

— Книги, — повторил он. — Детективы, например. Ты же наверняка знаешь кучу интересных и запутанных историй. Ты можешь их перенести на бумагу. Или куда там правильно переносить?..

Марина смущенно закусила губу. Да, она действительно знала кучу историй: и тех, что находили отражение в ее статьях, и тех, что были в работе у ее бывших коллег, и даже тех, о которых она слышала мимоходом в инстанциях, пороги которых ей приходилось обивать, проводя журналистские расследования. Больше того, ее собственные истории частенько сами по себе рождались в голове, выстраиваясь в сложно закрученные сюжеты. Но вот писать что-то, кроме газетно-журнальных статей, она не пыталась. Слишком прочно сидела где-то внутри неуверенность в собственных силах на этой стезе, посеянная и взращенная еще в далекой юности Сергеем.

— Вряд ли у меня получится, — честно сказала она Артему.

— Ты же такие статьи пишешь! — возразил он. — У тебя замечательный стиль!

— Статьи статьями, — вздохнула Марина. — А художественный текст — это совершенно другой коленкор. Да и вообще, на книгах сейчас не заработаешь. Чтобы они приносили доход, нужно немало вложиться в пиар. Или становиться литературным негром и писать для более известных авторов.

— А ты просто попробуй, — терпеливо предложил Артем. — Не ради денег — ради себя. Найдешь себе отдушину, и в жизни станет легче. — Марине показалось, что в последнюю фразу он вложил не только касаемый ее литературных талантов смысл.

Несколько дней она мучила себя сомнениями, маялась, не зная, с чего начать и стоит ли вообще начинать. А потом просто решительно выдохнула, открыла на компьютере новый текстовый документ и взялась за работу.

— А знаешь, Маруся, я ведь тебя действительно любил, — напустив на себя трагический вид, произнес Александр.

Марина сидела на столешнице кухонного комода, опираясь спиной о навесной шкафчик, и не без удовлетворения отмечала, какие тоскливые взгляды бросал сидящий за обеденным столом бывший редактор на ее одетые в короткие домашние шорты ноги, находившиеся на уровне его глаз.

— Догадываюсь, — пожала плечами она. — Признаниями в любви ты никогда не пренебрегал.

Это было правдой: те самые «три заветных слова» он говорил ей часто и охотно на протяжении всех их отношений. И другим своим женщинам — тоже говорил, Марина была уверена в этом. Для Александра вообще признания в любви были неким доступным способом произвести на даму впечатление, наподобие комплиментов глазам или улыбке — стандартным составляющим обыденного съема.

— Нет, — мотнул он головой. — Ты не поняла. Я не просто слова имел в виду, а чувства.

Марина рассмеялась. Вот так легко и непринужденно он взял и подтвердил все ее предположения на свой счет.

— Ты стал такой романтичный после того, как я ушла от тебя, — усмехнулась она и, сделав долгую затяжку, сбросила в пепельницу выгоревшую часть сигареты. — Что ж ты на мне не женился, раз говоришь, что любил? — поддела она. После своего дня рождения Александр нет-нет да и начинал ударяться в расписывание трагичности собственного бессемейного бытия.

Он отхлебнул шампанского из своего бокала и одарил Марину долгим взглядом, явно решая: продолжить заигрывания или зло ответить на ее подкол.

— А ты, Маруся, знаешь ли, не из тех женщин, на которых тянет жениться, — с особым удовольствием растягивая слова, произнес он. Значит, все-таки выбрал второй вариант.

— Вот как! — Марина приподняла брови. — И почему же?

Александра она знала хорошо — даже слишком. И к его подлянкам привыкла. Своим видом она не выказала ни намека на то, что он хоть сколько-то задел ее своими словами. Но маленький болезненный червячок все же шевельнулся внутри.

— Да ты же бой-баба! — заявил Александр. — Нет, это хорошо, конечно, в карьере. И в журналистике — в частности. Но для семьи — нужны уют и душевная теплота. А к тебе вечно не знаешь, на какой козе подъехать. Да что там? Ты даже готовить не умеешь!

Насчет последнего Александр ошибался. Марина умела готовить. Не ресторанное меню, конечно, но обычные простенькие блюда — умела. Только вот никогда не делала этого для Александра. Для себя, впрочем, она тоже готовила не слишком часто, пока работала в криминальной хронике, — тогда и без этого хватало забот и беготни, а перекусывать приходилось то в кафе или столовых, а то и вовсе на ходу, купленным на какой-нибудь остановке фастфудом. Но с переходом в женский журнал жизнь стала более размеренной, и Марина все чаще баловала себя домашней пищей.

Касательно прочего Александр был, может, и прав. Но, ставя характер Марины ей же в претензию, он и по сей день не пытался найти себе «правильную» женщину для создания семьи.

— А знаешь что, Саша, — Марина постаралась в своем голосе изобразить его недавние интонации, — любовник из тебя всегда был так себе! Не в постели — а в твоем отношении ко мне. А друг из тебя сейчас — и вовсе дерьмовый! — Уверенным жестом она затушила окурок в пепельнице.

Александр состроил обиженное лицо и вылил остатки шампанского из бутылки к себе в бокал. И смолчал, через несколько минут переведя тему.

Никита работал в отделе маркетинга и был на год с небольшим младше Марины. Он от души смеялся над ее едкими и грубоватыми шуточками, в то время как остальные коллеги строили высокомерные лица и всячески выражали свое «фи» в рамках светской культуры и лучшего воспитания. Со временем он стал приносить ей кофе с утра на рабочее место и принялся подвозить ее домой по вечерам.

У Никиты была хорошая машина, взятая в кредит. Да и сам он был довольно приятным мужчиной с круглым улыбчивым лицом и небольшим пивным животиком, который, впрочем, его ничуть не портил.

В начале февраля Никита предложил Марине поужинать вместе. Она согласилась.

Он повел ее в неплохой ресторанчик на одном из верхних этажей торгово-развлекательного центра, что располагался неподалеку от их офиса. Они много смеялись и разговаривали. Никита задавал Марине множество вопросов, и она, пользуясь не так давно приобретенной способностью открыто и многословно рассказывать о себе, на них с готовностью отвечала.

В конце вечера Никита взял ее руки в свои и, наклонившись через столик, поцеловал. Марина ответила на поцелуй.

Но ничего при этом не почувствовала. Как не чувствовала ничего к Александру все те годы, что они были вместе.

На последовавшие затем предложения Никиты сходить куда-нибудь вместе вновь она отвечала отказами, хоть и старалась поддерживать с ним, как и раньше, приятельские отношения.

Ужасаясь объему предстоящей работы, Марина разбирала образовавшиеся у нее завалы писем на электронной почте. Времени просматривать все — стабильно не хватало, но она старалась читать те из них, что казались более важными или имели пометку «срочно», выставленную отправителем, однако все равно нет-нет да и находился кто-то обиженный ее молчанием.

Она отхлебнула кофе, принесенного Никитой. Этой своей утренней привычке он так и не изменил, даже после того, как Марина напрямую предложила остаться друзьями. То ли еще надеялся на что-то, то ли такие знаки внимания ему ничего не стоили и приносили удовольствие сами по себе. И все же она считала себя немножко перед ним виноватой.

Много лет Марина прожила в убежденности, что не может больше любить мужчину. Этим она с легкой руки объясняла то, что было у нее с Александром. Но она ошибалась: она способна на чувства — и к своему изумлению она все-таки это осознала. Проблема состояла в том, что чувства эти вызывал у нее не Александр — такой знакомый и близкий, и не Никита — такой молодой и перспективный, а Артем…

Хуже всего было не то, что лично с Артемом они встречались всего два раза в жизни, а все их общение состояло из непродолжительных телефонных звонков. И даже не то, что он уже полгода жил и работал где-то у черта на рогах и выбираться оттуда не собирался.

Больше всего Марину пугала его внешность.

Нет, не те ожоги, которые он скрывал под одеждой и маской — Марина даже в интернете не раз просматривала медицинское сайты и фото пострадавших во время пожаров — принять Артема с тем лицом, какое у него было сейчас, она была вполне готова.

И вот это ее как раз и пугало!

Работая в криминальной хронике, она сталкивалась с разными личностями: и с преступниками-рецидивистами, и с психопатами, и с наркоманами, которые ради дозы творили ужасающие вещи. У них у всех имелись нарушения психики, пусть даже экспертиза их не всегда признавала. И отдельной категорией, неизменно обращавшей на себя внимание Марины, — с не менее нарушенной психикой, но с куда меньшей известностью — были их женщины: девушки, жены, любовницы. Которые проливали за них слезы на судах, которые носили в тюрьму передачки и отсчитывали дни до свиданий, полагавшихся несколько раз в год их любимым сидельцам. Люди со стороны относились к таким женщинам со смесью жалости и непонимания, а сами они мнили себя спасительницами, сумевшими разглядеть в заклейменном всеми мерзавце и душегубе больную, израненную, но все же чистую душу, которую мечтали исцелить своей великой жертвенной любовью! «Есть бабы с комплексами, неуверенные в себе, которые подбирают самых конченных мужиков и вцепляются в них мертвой хваткой, потому что считают, что уж такие-то их точно не бросят и будут благодарны до гроба. Мерзко это, честное слово!» — высказался как-то один следователь, у которого Марина брала интервью, по поводу такой вот гражданской жены известного убийцы-рецидивиста.

Марина рассуждала логически. В юности она страдала из-за Сергея — от любви вперемешку с жалостью. После — рвала душу за тех героев своих статей, которых считала обвиненными несправедливо. Нет, ни в кого из них она не влюблялась, и даже как мужчин (если речь шла о лицах мужского пола) их не рассматривала — и на том «спасибо!». Но относиться равнодушно к этим страдальцам она не могла.

А теперь в ее жизни появился Артем, жирным мазком завершавший картину. Он не требовал жалости к себе, как когда-то Сергей. Да он вообще от нее ничего не требовал! Но при этом сочувствие она к нему испытывала с первых минут знакомства!

Так не в этом ли было дело? Что, если Марина не была способна любить по-настоящему никогда? Просто однажды она приняла за любовь свою потребность жертвовать собой ради другого. И что, если сейчас все повторяется снова?

При этой мысли Марина нервно дернулась. Бумажный стаканчик слетел со стола и тихо стукнулся об пол. Остатки кофе разлились по кафелю. Пришлось промакивать их листами, пущенными на черновики, — рабочими вариантами статей, которые распечатывались для Светланы и которые та правила от руки.

Закончив с этим, Марина взяла сигареты и зажигалку из сумочки и пошла в «курилку». Пара ее коллег — тамошних завсегдатаев — окинули ее удивленными и оценивающими взглядами. Они знали, что на работе она бралась за сигареты не часто и всегда имела на то веские поводы. Впрочем, ни о чем спрашивать не стали. Докурили сами и оставили ее одну.

«А вы знаете, Марина, с возрастом начинаешь воспринимать отношения иначе. Уже не ищешь тех бурных юношеских страстей — они просто перестают приносить удовлетворение. Зато, если с человеком комфортно, если он способен понять тебя в трудную минуту, принять тебя со всеми недостатками, если он заботится о твоих чувствах — вот это становится ценно! Но к такому нужно прийти, дожив хотя бы до наших с вами лет», — сказала недавно Олеся Ларионова, в приватной беседе после окончания интервью.

Эти слова весьма точно описывали то, что Марина испытывала в общении с Артемом. Ей было с ним невыразимо уютно!

И не только. Страсти, в некотором роде, тоже имелись: каждого его звонка она ждала с нетерпением, а потом подолгу, глупо улыбаясь, крутила в голове произнесенные обоими фразы. Как юная девчонка, честное слово!

Она частенько задумывалась, почему тогда, летом, именно его слова наконец-то смогли ее успокоить, хотя другие говорили ей то же самое — и не раз. А потом поняла. Ведь Артем поверил бывшему учителю, как и Марина, — когда никто больше не поверил, и рисковал, чтобы спасти его, как и Марина, — и даже больше. И только Артем в ее глазах имел моральное право сказать, что нужно отпустить все — и жить дальше.

Сигарета кончилась. Марина затушила окурок и кинула его в урну.

Кажется, теперь она ударилась в идеализацию Артема — не к добру. Она ведь и впрямь знала его не близко. Да, у них было много приятных разговоров — и только. А он бывший военный, прошедший горячие точки, — у таких через одного посттравматические расстройства бывают. И еще его ранение — от подобного у любого крышу сорвет!

И вообще, разговоры — разговорами, а вот один психиатр, с которым Марина консультировалась по поводу героя своей давнишней статьи, сказал, что шизофреники — люди очень чуткие, но им комфортно общаться на расстоянии, избегая личных контактов. Чем не вариант?