Северяне

XXVII. СОБИРАЕТСЯ РАТЬ НЕИСЧИСЛИМАЯ

Младан поселился на северной окраине села Згур, в зарослях на берегу Десны. Дела там вдосталь. Корчевать пришлось деревья крепкие, все лиственные, не то что в сосновом бору. Но зато земля хороша. И к Десне ближе. Пока раскорчуешь поле, пока добудешь с него хлеб, лесной охотой, рыбой можно будет прожить. Слава богам, он молод и силен, и на двоих им с Миланой много не нужно.

Начали они, как пристало добрым хозяевам, с очага. То не была еще хата, к какой привыкли они с детских лет, – широкая, просторная, с высоким гребнем на крыше. Жилье их было сложено из тонких стволов, прикрыто от непогоды небольшой кровлей из широких полос коры, содранной Младаном с деревьев. Но и здесь можно было уже укрыться от дождя и зверя, найти убежище от холода и ветра. Как и во всякой хате, сложенной хозяином, в ней был очаг, в котором горел огонь, охранитель от всего злого, что есть на земле, в воде, в лесу и в поле. В бедном своем жилище Младан с Миланой чувствовали себя не беззащитными и твердо верили, что покровительствует им всемогущая добрая сила бога Сварога.

Правда, мало чего могли они принести в жертву своему богу, и это очень угнетало их, особенно Милану. Зато молодые щедры были на молитвы, не скупились на обещания.

Рано утром оба они оставили жилье, направились на облюбованную под усадьбу делянку. Там Младан взял в руки топор и, не останавливаясь, вымахивал им, а Милана подбирала обрубленные ветви, сносила их на обочину. Ей было как-то неловко перед мужем: таким легким был ее труд в сравнении с тем, что делает Младан. И потому она время от времени подходила к нему, просила не тужиться через меру.

– Ты бы отдохнул, – несмело говорила она, – так и надорваться можно.

– Не бойся, – оборачивался к ней Младан, – я крепок, силы у меня много.

– Знаю, что много, – беспокоилась Милана, – да ведь работы немало. Под усадьбу не успели расчистить место, а ты уже извелся, исхудал. Что же будет, когда начнем валить лес под пашню? Сколько работы еще: и срубить, и колоды стянуть, и пеньки выжигать, и корчевать их, и…

– И-и-и… – весело передразнил ее Младан, широко улыбаясь. – Не печалься, ладо мое милое. Не за одно же лето должны мы выкорчевать все деревья. Эхма! Сколько времени еще впереди! А мы ведь только начинаем. Да и не одни мы будем корчевать. Не хочет помогать наш род, не надо! Люди добрые помогут. Мы не одиноки, Миланка. Вон и Богуслав и Добромир хотят уйти из отчего дома. С ними вместе будем управляться с лесом. А там и хату настоящую поставим. Вот увидишь, все будет хорошо.

– Коли бы так, – с надеждой глядя на него, говорила Милана. – Боюсь только, одни это слова. Пока-то с нами никого нет.

– Будут, Миланка! Нелегкое это дело – уйти от прадедовского очага. Но пусть только увидят, что я сам становлюсь на ноги, пойдут они за нами.

Некоторое время работали молча.

– Нам бы только хорошую хату поставить, – мечтала вслух Милана, – лес и потом расчистили бы. Правда, Младанушка?

– Твоя правда, Миланка. Было б только где перезимовать. В лесах наших зверя видимо-невидимо. До весны богатую пушнину добудем. А весной в Десне для нас пожива – рыб полно. А может, и за море пойду я добывать гривны.

– Тьфу! Тьфу! – отмахнулась Милана. – Будь они неладны, походы эти заморские.

– Боишься? – Младан опустил топор и, ласково улыбаясь, оглянулся на жену.

– Боюсь, – искренне призналась Милана, – дюже опасны они, походы эти. Да и как мне жить одной тут без тебя? Небось на все лето уедешь?

Младан звонко расхохотался:

– Не бойся, Миланка, никуда я от тебя не пойду! У нас теперь свой очаг. Работы хватит и дома. А коли что, так лучше уж к князю в бортники подамся. Это рядом. Да и гривну получу за лето. А будут гривны, то и лес быстрей отступит перед нами. Не за год, так за пять лет, но будем иметь свое поле.

– Тогда я уже настоящей хозяйкой буду, правда, Младан?

– О да! Красавицей хозяйкой.

– И Черную смогу позвать к очагу нашему в гости? Взмахнувший было топором, Младан остановился:

– Черную? Ту, что гналась за нами в ночь под Ивана Купалу?

– Да.

– Но ведь она княжна.

– Ну и что же с того? Мы с нею близкие подружки. Моя тетка нянькой у нее. Почитай, что с самого рождения с ней в тереме живет. Пожаловала как-то Черная с нянюшкой ко мне в Заречное, да так понравилось ей у нас, что потом во все праздники наведывалась, гуляла с нами. Сирота она, Младанушка, живет без матери родимой, потому и томится, скучает, ищет себе подруг.

Младан хотел еще что-то сказать жене, но чуткий слух его вдруг уловил какой-то шум, несшийся со стороны села. Вскоре на опушке появился всадник и погнал коня прямо на необжитый еще их очаг.

– Беда, Младан! – закричал он на скаку. – Хозары нагрянули в Чернигов. Седлай коня! Давай быстрей на сход!

Младан недоуменно глядел на всадника, потом перевел взгляд на Милану.

– Почто седлать коня? – спросил наконец. – Разве хозарам впервые бывать здесь за данью?

– Войной идут! Не мешкай! – еще громче крикнул всадник, развернул коня и помчался в село.

Младан будто остолбенел. Никак не мог прийти в себя. Неужто правда война? Неужто хозары уже под Черниговом?..

– Что же нам теперь делать? – заплакала Милана. Младан, опомнившись, засунул топор за пояс.

– Что должно, то и делать будем, – жестко сказал он. – Раз хозары пришли к нам как враги, пойдем на них всем ополчением.

– А я? – схватила его за рукав Милана. – Что будет со мной?! Куда денусь?

Младан задумался. И правда, на кого оставит он Милану? Родные отреклись от них, чужим не до Миланы.

– Седлай коня, давай быстрей в село, – приказал он жене, – а там увидим, что тебе делать.

– Я не только в село, я и в войско с тобой пойду, – сказала Милана – Где ты, там и мое место.

– Что ты, Миланка! – испугался Младан. – Да разве женское это дело – брань на ратном поле?

– А куда мне деваться? Твои родичи – враги мне. Соединили боги нас навеки, так тому и быть. Вовеки и будем вместе.

Младан залюбовался женой. Потом подошел, взял за руки и пристально взглянул в подернутые грустью синие глаза.

– Ладно, – раздумчиво и медленно проговорил он, – пусть будет так. Я отстою тебя перед старейшинами. Упрошу, чтоб дозволили идти со мной в поход…

Все усадьбы згуричан были охвачены тревогой. Северяне спешно копали глубокие ямы, обставляли их снопами, тащили из хат и складывали туда свои пожитки. Остатки прошлогоднего зерна, кувшины с медом увязывали на седлах, готовясь в дальнюю дорогу.

А на площади уже собирались воины. Старейшины сидели на конях суровые, нахмуренные, говорили что-то конникам, указывая на протоптанную в лесах тропу, которая вела к Соляному шляху. После этого всадники небольшими группами двинулись в путь, видно в дозоры. Их задача: вовремя предупредить о появлении хозар, не допустить, чтоб враг застал жителей села врасплох.

Когда на площади собрались все мужи, старейшина Доброгост поднял над головой меч – то был знак: он хочет сказать свое слово ополчению.

– Братья, – сурово и печально начал он, – из Чернигова пришли недобрые вести. Хозары коварно напали на наш стольный град Огню и мечу предали землю Северянскую. Князь и тысяцкий призывают нас на ратные дела против кагана хозарского Будем же достойны долга своего перед народом, перед родной землей! Раз хозары пришли к нам как враги, наше место в ополчении! Слышали, братья? Все слышали?

– Слышали!!! – единодушно ответили конные и пешие мужи.

– Старейшина из рода Бортников! – обернулся Доброгост к седому мужу, стоявшему рядом. – Тебе ведомы тайные тропы всех лесов окрестных. Бери под свою руку семьи наши и уведи их в чащи лесные. Укрой так, чтоб воины не боялись за судьбу своих семей.

– Все будет сделано, как ты сказал, Доброгост, – заверил старец, – Уж я знаю, как запутать следы. Леса у нас бескрайние, чащобы непролазные, хозарам туда заказаны пути.

– Люди пусть идут пешком, – продолжал Доброгост. – На коней, которых оставляем вам, грузите только съестную поклажу.

– Хорошо.

Бортник подобрал повод и, низко поклонившись ополченцам, пошел собирать стариков и женщин с детьми в дальнюю дорогу. За ним двинулись и те, что должны были охранять семьи от внезапного нападения недругов и зверя.

Доброгост обвел глазами сгрудившихся на площади воинов и заговорил с ними громко и решительно как начальный муж ополчения.

– Братья! Беритесь быстрей за дело! Пока на нас хозары не напали, собирайте все, что есть в селе из бронзы и железа, да к горнам поживей! Мечи ковать!

Мужчины двинулись было по домам. Но тут Доброгост увидел среди конников Младана и, как бы вспомнив что-то, зычно крикнул:

– Стойте! Я не все еще сказал!

Згуричане остановились, выжидающе глядя на старейшину.

– Сын мой Младан, и ты, Стемид, – обратился он к своим детям, стоящим в толпе раздельно, словно чужаки, – подойдите ко мне. Хочу слово сказать вам при всех, при побратимах ваших ратных.

Те спешились, подошли, стали перед отцом.

– Недавно поссорились вы, дети мои, и в сердце вашем гнев лежит друг на друга. Изгоните его прочь! Забудьте обиды! В грозную для земли нашей годину придется вам плечом к плечу бороться с лютым ворогом, а может, и умирать брат за брата. Прогоните же из сердца злобу, поклянитесь перед воинами нашими, что идете сражаться за родину как братья, а не как враги!

Опустив головы, стояли Младан и Стемид, не решаясь взглянуть друг на друга.

– Младан! – сурово воскликнул Доброгост. – Тебя обидели, то правда. Но ты младший, за тобой первое слово.

Младан несмело бросил взгляд на Стемида и снова потупил взор.

– Прости меня, брат, – сказал он наконец. – Мне следовало покориться тебе, как старшему.

– Нет, брат, – отозвался Стемид, – это я должен был быть справедливым, как старший. Если можешь, забудь обиду и прости.

Отец удовлетворенно погладил бороду, а сыновья обнялись и трижды расцеловались при всем честном народе.

– А теперь за дело! – приказал Доброгост. – Женам и детям в лес! Мужчины – к наковальням!

– А как же я? – испуганно воскликнула Милана. Она пробилась вперед через строй ополченцев.

Старейшина недовольно сдвинул брови. Увидев это, Младан кинулся к отцу:

– Дозвольте, батюшка, Милане идти со мной!

– С тобой? – удивился старейшина. – Это почему же?

– Соединились мы навек. Везде навек и будем вместе. Доброгост не нашелся сразу что ответить.

– Это твое желание, Милана? – тихо спросил он.

– Да, это мое желание, батюшка. Боги свели нас на жизнь вместе. И защищать ее мы будем вместе. За ранеными и больными ухаживать могу, помогать…

– Ну что ж, – ответил после недолгого раздумья Доброгост, – пусть будет так. Да хранят вас боги…